K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

L’INVASION DES INVISIBLES

PERRY RHODAN — 26

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Attacke aus dem Unsichtbaren de Clark Darlton (1962)
et
Rückkehr aus dem Nichts de Kurt Mahr (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 606

© 1993, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-00008-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable, en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait toujours davantage l’Empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de la jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positonique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects, et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, Empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de ce croiseur (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Ils réémergent au large du Système de Woga, dont la planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour à son profit l’Empereur d’Arkonis. Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à briser l’hégémonie du Coordinateur.

Désireux de gagner du temps, Rhodan feint d’accepter l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés à leur insu par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais celles-ci sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre les Trois-Planètes, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan va tenter de démasquer ce redoutable inconnu, avec l’appui du Régent qu’il a pu convaincre de sa bonne foi, en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, en quarantaine depuis des siècles : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, d’évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finit par apprendre l’identité des coupables : les Arras, ou Médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent l’antidote capable de guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan, par une attaque foudroyante dirigée contre Arralon, leur planète-capitale, contraint les Médecins galactiques à lui livrent le remède sauveur. Une autre expédition punitive détruit un peu plus tard leurs laboratoires de Laros, satellite de Gom.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix, durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il aura recours, une fois encore, à la ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent et anéantissent une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du Stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille…, du moins, en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui auraient mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le Stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose : il serait en effet du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque encore, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur, qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire : le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques tentent de l’assassiner.

Le complot déjoué et les mécontents exilés sur la planète Elgir, Rhodan peut enfin engager le dialogue avec le Régent.

PREMIÈRE PARTIE

Rhodan revient

CHAPITRE PREMIER

Il était grand, mince et brun ; fils d’une Japonaise et d’un Allemand, il devait à l’un le bleu clair de ses yeux, à l’autre leur forme en amande.

Si cette petite étrangeté physique frappait à première vue, on ne décelait qu’à la longue une autre étrangeté de Ralf Marten, mentale celle-là, et combien plus rare : ses dons de mutant qui faisaient de lui un télé-voyant. Il lui suffisait, en effet, de se concentrer pour mettre son moi en veilleuse et se glisser dans l’esprit d’autrui, dont il utilisait alors les sens à son insu. Cette faculté lui avait valu d’être envoyé comme agent secret de l’Empire de Sol sur Trébola II, à quatre mille années-lumière de la Terre.

Cette mission n’avait rien de désagréable, Trébola étant un monde riant et paisible. Pour les indigènes qui le peuplaient – des arachnéides d’un haut degré d’intelligence –, tous les humains se ressemblaient. Les cheveux noirs de Marten, qui se faisait passer pour un descendant d’Arkonide, ne les étonnaient donc pas. Quant aux Arkonides eux-mêmes, ils avaient, au cours des siècles, essaimé sur tant de planètes que les conditions locales, climat ou radiations, avaient souvent produit des types fort éloignés de la race originale. L’administrateur délégué par le Régent sur Trébola, comme sur chaque monde relevant des Trois-Planètes, n’avait pas mis un instant en doute la validité de ses papiers d’identité ; il est vrai que les faussaires de services secrets de Sol III travaillaient toujours avec une merveilleuse efficacité.

Ralf Marten referma soigneusement la porte de son bureau, qui se trouvait au voisinage du spatioport, où se concentrait une grande partie de l’activité commerciale de Trébola, du moins dans le domaine des échanges interstellaires. Dirigeant une petite agence de voyages pour touristes en mal de distractions ou de couleur locale, il entrait ainsi en contact avec des étrangers venus de partout et qui, sans s’en douter, lui fournissaient des renseignements parfois fort utiles pour la Terre.

Il flâna sous les arbres d’une allée, regagnant son appartement dans la Grande Rue, confortable et d’une banalité voulue qui cachait certains aménagements dont la police arkonide ne soupçonnait heureusement pas l’existence.

Ralf ralentit le pas, observant les alentours ; il vivait avec la crainte de se voir démasqué un jour ou l’autre, maintenant que le Régent d’Arkonis, après avoir tenu, pendant près de soixante ans, la Terre pour détruite et son Stellarque pour mort, avait été tiré de son erreur. Ce Régent avait beau n’être point un personnage de chair et d’os, mais un gigantesque robot positronique, il n’en restait pas moins des plus dangereux.

Il ne décela rien de suspect et, soulagé, pénétra dans la maison ; l’ascenseur le mena au dixième étage. Arrivé devant sa porte, il posa le pouce sur une petite plaque ronde, près de la serrure ; le mécanisme automatique analysa son empreinte digitale et celle de ses ondes biologiques, les compara au schéma enregistré et les jugea conformes. Un léger bourdonnement se fit entendre ; le battant tourna de lui-même. Marten entra et remit les verrous.

En sifflotant, il se rendit dans la cuisine et programma son menu du soir sur le fourneau-robot ; tout serait prêt dans quelques minutes. Il revint dans la salle de séjour. Un coffre de bois sculpté, ou qui semblait tel, occupait un des angles ; il se pencha et l’ouvrit, grâce à deux clefs de sûreté qu’il portait au cou, suspendues à une chaînette. Si quelqu’un d’autre avait tenté de crocheter cette serrure, une charge d’explosif aurait détoné, réduisant le coffre en miettes et tuant le cambrioleur.

Le couvercle se souleva, découvrant un hypercom qui émit automatiquement, doublé d’une onde de brouillage, un signal de code indéchiffrable pour quiconque n’en possédait pas la grille. À Terrania, on saurait que tout allait bien pour l’agent Ralf Marten et qu’il n’avait rien à signaler. En réponse, une lampe verte s’allumerait, signifiant « message bien reçu ».

Mais, ce soir-là, ce fut une lampe rouge qui s’alluma.

Ralf en oublia son dîner et brancha le récepteur. Quelques secondes plus tard, une voix terrienne retentissait dans la pièce :

— Central appelle agent Marten. Directives de Terrania : demain, une nef des Francs-Passeurs fera escale à Trébola, sous le commandement du patriarche Lorgarop. Vous prendrez passage à son bord, après avoir détruit vos quartiers selon le plan XXB. Confirmation. Terminé.

Marten passa sur émission :

— Agent Marten à Central. Compris. Terminé.

La lampe rouge s’était éteinte. Ralf referma doucement le couvercle. D’alléchants effluves venaient de la cuisine, lui rappelant le repas préparé ; il l’avala distraitement, sans lui trouver le moindre goût. Certes, rien ne le retenait sur Trébola, mais un changement comportait toujours une part de risques et d’inconnu. Il avait pris ses habitudes sur cette planète ; l’existence y était, quoique un peu monotone, plaisante, et sa mission facile. L’avenir serait-il aussi agréable que ce présent sans histoires ?

Mais les ordres étaient les ordres.

Le lendemain, comme si de rien n’était, il quitterait son appartement. Et, une heure plus tard, un gaz caustique se répandrait dans les pièces, effaçant jusqu’à la moindre trace de son séjour en ces lieux. Les enquêteurs, s’ils devaient y venir un jour, ne découvriraient là nul indice pour les renseigner sur le compte du maître de céans. Son domicile serait vide, purement et simplement.

Marten se coucha de bonne heure.

Mission achevée.

Il en alla de même, ce jour-là, pour cinq autres agents de l’Empire solaire. Terrania rappelait ses hommes, suivant des instructions données par Perry Rhodan en personne.

Terrania, capitale planétaire de plus de quatorze millions d’habitants, s’étendait au cœur du Gobi. Les gratte-ciel étincelants de verre et d’acier de la mégapole, ses rues étagées, ses jardins et ses parcs avaient remplacé les sables et la pierraille du désert ; le gigantesque spatioport accueillait d’innombrables nefs de tout tonnage, des petits caboteurs venus de Mars ou de Vénus jusqu’aux splendides croiseurs de bataille de la classe « Univers ».

Un seul homme tenait en ses mains tous les fils d’une administration qui s’étendait à tout le système solaire : Perry Rhodan, le Stellarque.

C’est sur son ordre que les six agents secrets allaient regagner leur base ; l’opération demanda quelques jours, car il n’alla pas pour eux tous aussi facilement que pour Ralf Marten.

Une semaine après le début de l’opération, John Marshall, chef de la Milice des mutants et remarquable télépathe, manquait encore à l’appel.

L’Australien au mince visage impassible avait eu le privilège, comme Rhodan et ses plus proches collaborateurs, de se voir accorder sur Délos un traitement de jouvence qui, pour une durée de soixante ans, le gardait de tout vieillissement. Quoique ayant maintenant dépassé le siècle, il conservait les apparences d’une alerte quarantaine. Sa dernière mission l’avait amené sur Reino, vingt-cinquième planète d’un système qui en comptait soixante, tournant autour de trois soleils très proches l’un de l’autre, le centre de gravité de l’ensemble se trouvant en plein vide.

Sept de ces mondes étaient habités, Reino gardant toutefois la prépondérance. Les Arkonides y avaient établi une place forte importante et les Francs-Passeurs une base commerciale.

C’était donc un nœud de trafic incessant, où se colportaient les nouvelles les plus récentes de l’Empire ; John, aux écoutes, en faisait rapport à la Terre, à dix mille années-lumière de distance. Il utilisait pour ce faire un émetteur tout semblable à celui qu’avait possédé Ralf Marten avant d’être rappelé de Trébola II.

L’Australien, grâce aux bons offices de chirurgiens spécialisés dans les transformations en tout genre, avait maintenant le physique d’un Luranan bon teint, membre d’un des innombrables clans de Passeurs qui, à bord de leurs gigantesques nefs cylindriques, sillonnaient les routes de la Galaxie à la recherche d’affaires à traiter ; cupides et sans scrupules, leur réputation était détestable ; ils s’en moquaient toutefois, assurés de la puissance que leur valaient leurs fabuleuses richesses.

Marshall, sur Reino, se nommait Probat et passait pour l’associé d’un autre Luranan que l’on supposait des plus influents. Nul n’avait jamais vu celui-ci, et pour cause : il n’existait que dans l’imagination du Terrien. La fortune de ce partenaire supposé était une explication à l’aisance du soit disant Probat, qui possédait, en plus de vastes bureaux au voisinage du spatioport, son astroyacht privé. Il s’agissait en fait, non d’un bâtiment de plaisance, mais, sous un habile camouflage, d’une Gazelle, un de ces avisos rapides des escadres de Sol.

Reino XXV était un monde paisible, relevant de l’Empire, qui ignorait la guerre depuis bien longtemps. Les Reinans furent donc très surpris, tout autant que l’administrateur arkonide, de se trouver victimes d’une soudaine attaque. Un beau matin, trois nefs, chacune de trois cents mètres de long, demandèrent l’autorisation d’atterrir à la tour de contrôle qui, sans méfiance, la leur accorda : ces nouveaux venus se donnaient, en effet, pour des Francs-Passeurs.

Les écoutilles s’ouvrirent ; plusieurs compagnies de robots de combat équipés de pied en cap en jaillirent et n’eurent aucune peine à réduire à merci les quelques troupes que tentait de leur opposer l’administrateur, dépassé par les événements.

Marshall se trouvait à ce moment dans un de ses bureaux du rez-de-chaussée ; il n’eut pas le temps d’avertir Terrania de ce qui se passait. Des robots envahissaient l’immeuble, pillant ou démolissant ce qu’ils ne pouvaient emporter. Comme ils tentaient de forcer le coffre contenant l’hypercom, l’appareil, piégé, explosa, démolissant une partie de la maison.

L’Australien, désormais coupé de la Terre, s’estima toutefois satisfait, puisqu’il se tirait indemne de l’aventure. Sa première pensée fut de quitter au plus vite, à bord de sa Gazelle, cette planète devenue soudain si peu hospitalière. Mais il déchanta vite : les pirates, avec une célérité qui prouvait une longue habitude de ce genre d’expédition, avaient déjà hermétiquement bouclé le spatioport. Nul ne pouvait quitter Reino.

Marshall, rongeant son frein, ne soupçonna pas que, depuis des heures, un message émis de la Terre lui donnait l’ordre de rentrer au plus vite.

Son hypercom n’était pas le seul à se trouver hors d’usage. Les pirates occupaient le palais de l’administrateur ; leur premier soin avait été de s’assurer de la station de radio en liaison avec Arkonis ; en même temps, un puissant émetteur de brouillage interdisait à tous ses navires se trouvant à Reino de lancer un appel au secours.

Les forbans, sûrs désormais de n’avoir rien à craindre, prirent tout leur temps pour procéder méthodiquement à la mise en coupe réglée de la malheureuse planète. Pourtant, leurs excès même de précautions allait se retourner contre eux. Il se trouva que le Régent, pour un contrôle de routine, appela Reino XXV. Le rapport qu’aurait alors dû lui fournir l’administrateur ne lui parvint pas, et pour cause. Immédiatement alerté par cet inexplicable silence, le Grand Coordinateur réagit sans attendre, envoyant un navire de guerre voir sur place ce qu’il se passait.

Marshall, mélancoliquement assis dans le bureau resté intact dans les ruines de sa maison au toit éventré, surveillait le hangar abritant son inaccessible Gazelle ; cette zone du spatioport était encore épargnée. Aucun robot n’était revenu le molester ; il ne pouvait cependant dominer une angoisse grandissante.

Puis le croiseur apparut soudain !

Les pirates n’eurent pas le temps d’organiser la moindre résistance, ni même de se regrouper. La gigantesque sphère d’arkonite avait à peine atterri qu’une division de robots de combat débarquait et commençait d’occuper les positions clefs. Les robots de l’envahisseur, plus petits et plus légèrement armés, tentèrent aussitôt de les repousser, trahissant de ce fait la présence de leurs maîtres sur Reino XXV.

Marshall, aux premières loges, put voir à quel point les méthodes du Régent avaient évolué au cours des six précédentes décennies : malheur à qui osait désobéir !

Sans mettre en danger la vie d’un seul Reinan, les robots nettoyèrent la ville, détruisant les robots de l’ennemi l’un après l’autre, faisant prisonniers les pirates descendus à terre ; quant à leurs trois nefs, prises sous le feu des salves radiantes, il n’en resta bientôt plus qu’un amas de métal fumant.

L’Australien attendit tranquillement la fin de l’affaire ; il ne courait aucun danger, pouvant justifier (les faussaires des services de sécurité de Terrania avaient, une fois encore, accompli d’excellent travail !) de son identité de paisible négociant, honorablement connu sur la place. Cinq heures après l’arrivée du croiseur, tout était terminé. À l’exception d’une compagnie de robots laissée à la disposition de l’administrateur, les autres rembarquèrent ; le croiseur décolla immédiatement pour rallier Arkonis.

Son hypercom détruit, plus rien ne retenait le mutant sur Reino. Sa Gazelle était prête au départ. Pourquoi s’attarder davantage, puisque le blocus, imposé par les pirates, était maintenant rapporté ? Les mains dans les poches, sans même une valise – n’avait-il pas, dans l’explosion détruisant sa demeure, perdu les rares objets personnels qu’il possédait en ses lieux –, il passa devant les robots de garde, montra ses papiers au nom de Probat le riche Passeur, et gagna sa « soucoupe » sans le moindre incident.

Le reste fut facile.

Une fois dans le petit poste central, il s’installa aux commandes, et le toit du hangar ouvert automatiquement, décolla, poussant le navire à son accélération maximale. Dès qu’il aurait atteint la vitesse de la lumière, il plongerait dans l’hyperespace. Par un réflexe de prudence instinctif, il enclencha le compensateur de structure, ce qui – mais il l’ignorait à ce moment – lui épargna bien des difficultés. Car, juste à ce moment, l’administrateur arkonide recevait un ordre du Régent : s’assurer de la personne d’un certain Probat, actuellement au nombre de ses administrés, sur qui pesaient de graves soupçons ; on ne précisait pas lesquels.

L’administrateur fit donc procéder à une enquête, qui s’acheva devant le hangar vide. Puis la tour de contrôle et les détecteurs spatiaux prirent le relais, mais en vain : le yacht du suspect s’était évanoui dans l’espace ; nul indice ne laissait préjuger sa destination.

Marshall ne s’en doutait évidemment pas ; il avait assez à faire à programmer l’ordinateur de route, pour rallier la Terre. Une plongée de cinq cents années-lumière (la plus longue distance que pouvait couvrir la Gazelle en une fois) durait à peine un dixième de seconde, mais demandait une bonne demi-heure de préparatifs. Il mit donc, s’accordant de temps à autre un peu de repos, près d’un jour entier pour accomplir sa traversée.

Il arriva juste à point pour prendre part aux dernières délibérations.

Rhodan, lorsque l’Australien pénétra dans la petite salle où il tenait conseil avec son état-major, leva les sourcils.

— Vous voilà, John ? Nous ne comptions plus sur vous : il y a plus de dix jours que je vous ai fait rappeler.

— J’ai eu un petit contretemps, expliqua le télépathe avec un sourire.

Et, rapidement, il mit le Stellarque au courant de l’affaire de Reino XXV. Celui-ci l’écouta sans l’interrompre ; la riposte du Régent, efficace et prompte, parut l’intéresser tout particulièrement. Une ride se creusa sur son front.

— Il semble y avoir du nouveau chez les Arkonides : ne comptons donc plus trouver en face de nous un adversaire décadent et veule. Le Régent paraît savoir à présent imposer sa loi. Nous n’aurons pas, j’imagine, la partie facile.

— Pas de défaitisme, Perry ! protesta une voix pépiante. Vous verrez que ce tas de ferraille baissera pavillon dès que nous lui aurons posé nos conditions !

— Encore à donner votre avis quand personne ne vous le demande ! ironisa Ralf Marten. L’Émir, quand perdrez-vous l’habitude de toujours vouloir vous pousser au premier rang ?

Le mulot le toisa.

— Jamais ! Parce que telle est justement ma place. Ne suis-je pas l’as des as de la Milice : télépathe, télékinésiste, téléporteur, fascinateur… ?

— C’est tout ? persifla Rhodan.

Le lieutenant L’Émir, sa tirade coupée net, chercha une réplique et n’en trouva point ; il se recroquevilla sur sa chaise, comme honteux de ne posséder, après tout, qu’un nombre si restreint de facultés supranormales.

Le Stellarque, dissimulant un sourire, revint à Marshall :

— Comme vous le savez, nous sommes parvenus à abuser le Régent en lui faisant croire, il y a soixante ans, que la Terre avait été anéantie. Nous avons mis ce temps à profit ; nous sommes à présent assez forts pour traiter d’égal à égal avec les Arkonides. Ils savent désormais, par la faute de Talamon, le Lourd, qui a trahi sans le vouloir notre secret, que Sol III existe toujours bel et bien. Depuis ce moment, le Grand Coordinateur ne cesse de lancer, de minute en minute, le même appel par hypercom, m’enjoignant de prendre contact avec lui. Nos psychologues en robotique en ont conclu qu’un danger le menace, lui ou l’Empire. C’est là, affirment-ils, la seule explication possible d’une telle requête. Nous avons gardé le silence, jusqu’ici ; mais je me propose de le rompre sous peu. Telle est la situation, John.

— Ouais ! Une situation qui va exiger que je reste à me morfondre à Terrania, protesta Reginald Bull, maussade.

— Voyons, Bully, c’est indispensable ! Je veux pouvoir partir l’esprit tranquille, sachant la Terre en bonnes mains : les tiennes. Sous-estimerais-tu toute la grandeur de cette responsabilité ?

— Garde tes discours fleuris pour tes sujets ! Moi, je n’ai pas besoin que l’on me dore la pilule. Je continuerai donc à jouer les embusqués à Terrania, puisque tu y tiens tellement. Mais crois bien que ce n’est pas de gaieté de cœur…

— Entre Stellarque par intérim et rond-de-cuir, la différence n’est pas si grande, insinua fielleusement le mulot. Infortuné Bull, je vous plains ! Quel triste sort que le vôtre ! Et plus triste encore, lorsque vous songerez que la Galaxie tout entière, apprenant ma résurrection, va bientôt frémir d’angoisse dans l’attente de mes exploits !

— Assez, L’Émir ! À écouter vos vantardises, nous serions encore là demain matin ! coupa Rhodan. Et nous avons mieux à faire ! Et maintenant, je résume : les mutants formeront le gros de notre groupe. Vous, John avec Tama Yokida, Fellmer Lloyd, Ras Tschubai, Ralf Marten et L’Émir. Nous embarquerons à bord du Drusus. Ai-je besoin de vous préciser que ce croiseur est une réplique du Sans-Pareil ? Quinze cents mètres de diamètre, deux mille hommes d’équipage, quarante chaloupes et une capacité de plongée de trente mille années-lumière. Seule différence avec son modèle, le Drusus sort d’un chantier terrien ; il ne s’agit donc pas d’un navire conquis de haute lutte…

— Autant dire : piraté, grommela le mulot.

Rhodan ignora l’interruption.

— J’ai fait construire ce navire pour des raisons de prestige ; il pourra, je l’espère, impressionner le Régent.

Bull eut un geste de doute, mais ne précisa pas sa pensée.

— Il est équipé de toutes nos armes les plus puissantes, ainsi que de transmetteurs fictifs. Appareillage demain matin. Je vous donnerai, une fois à bord, me dernières instructions. Des questions ?

Ras Tschubai, le grand Noir à la carrure d’athlète, hocha vivement la tête.

— Oui, commandant. Le Régent est-il déjà informé de la visite que nous allons lui rendre ?

— Non, naturellement. Nous ne prendrons contact avec lui qu’après une première plongée, sous la protection de nos compensateurs de structure. Les Arkonides pourront bien relever les coordonnées de notre point d’émergence ; ils n’en seront pas renseignés pour autant sur notre point de départ.

Nul ne se risqua à poser d’autres questions. Rhodan, ils le savaient, leur fournirait à l’heure H toutes les précisions voulues.

Le Stellarque et Bull quittèrent ensemble la salle de conférences, suivis du regard par les assistants silencieux.

CHAPITRE II

Les détecteurs des Arkonides couvraient l’Empire d’un réseau serré : pas une nef, émergeant de l’hyperespace ou y plongeant, n’échappait à leur surveillance ; le Régent, araignée au centre de cette toile, enregistrait chaque mouvement du trafic.

La première transition du Drusus eut lieu sous la protection du compensateur de structure et fut de ce fait « silencieuse ». Nul ne déterminerait donc d’où venait le puissant navire, non plus que les coordonnées de sa planète d’origine.

Lorsque les étoiles réapparurent sur les écrans d’observation, Baldur Sikermann s’efforçait de ne trahir en rien son excitation. C’était un homme brun, à la carrure lourde ; assis dans le fauteuil du copilote, près de Rhodan, il était très conscient de l’honneur, mais aussi des responsabilités, que lui valait son rang de second du Drusus.

— Émersion au point prévu, commandant, dit-il. Distance de Sol : trois cents années-lumière, à quatre-vingt-dix degrés du centre de la Galaxie. Vitesse : 0,98 de la lumière.

— Merci, Sikermann. Conservez ce cap et cette vitesse.

Rhodan sourit à son second, se leva et, quittant la vaste passerelle semi-circulaire, se dirigea vers la salle de transmission d’un pas ferme. L’heure était grave ; quelle décision aurait-il à prendre, une fois engagé le dialogue avec le Régent ?

Un homme l’attendait devant la porte ; ses cheveux blancs brillaient sous la lumière, non signe de vieillesse, mais trait distinctif de sa race, tout comme la couleur d’ambre rouge de ses yeux. L’âge, cependant, commençait à courber la haute taille de Krest, l’Arkonide.

— Le Régent continue d’appeler, Perry. Nous avons mis sa patience à rude épreuve.

— Qu’importe, Krest ! Ce n’est pas le temps qui lui manque ; et nous devons lui donner l’impression qu’il en va de même pour nous.

Les deux amis entrèrent dans la spacieuse salle de transmission où se trouvait l’hypercom. Il existait, certes, des moyens pour interdire tout repérage du lieu d’origine d’une émission. Rhodan avait cependant préféré ne pas appeler le Régent de la Terre : les Arkonides, au cours des soixante dernières années, semblaient avoir quelque peu secoué leur léthargie : n’avaient-ils pas mis au point de nouvelles méthodes techniques, dans ce domaine et dans d’autres ? Rhodan ne voulait courir aucun risque.

Le lieutenant Stern, les voyant entrer, salua.

— Du nouveau ? demanda le Stellarque.

— Non, commandant. Le Régent appelle toujours. Mais il a légèrement modifié son texte ; je dirais presque qu’il me semble devenu plus pressant, plus personnel. Désirez-vous l’entendre ?

– Oui, cela vaut mieux.

L’écran ovale s’illumina, où apparut la silhouette familière de l’immense coupole de métal, hérissée d’antennes et de cadrans. Une voix froide et claire retentit :

— Je vous sais en vie, Perry Rhodan de la Terre. Pourquoi laisser mon appel sans réponse ? Je vous demande instamment de prendre contact avec moi. Soyez assuré que nous ne reparlerons pas du passé. Seul l’avenir compte, Perry Rhodan. Votre avenir et le mien ! Rompez votre silence !

— Je coupe, commandant ? Le Coordinateur répète ces mêmes phrases toutes les deux minutes, depuis des jours probablement.

— Restez sur l’écoute, lieutenant. Et branchez l’émetteur.

Le moment décisif était arrivé. Krest, à quelques pas en arrière, dissimulait son émotion. Il avait appartenu jadis à la caste dirigeante d’Arkonis ; aujourd’hui, ce n’étaient plus les siens mais un robot positronique qui décidait des destinées de l’Empire.

Rhodan attendit qu’un voyant vert s’allumât ; puis profitant d’une pause du Régent, il dit :

— Ici Rhodan, Stellarque de Sol. J’ai entendu votre message, Régent. Que voulez-vous ?

Sur l’écran, la coupole de métal parut prendre vie, brusquement baignée d’un flot de lumière éblouissante. De son côté, Rhodan avait veillé à n’enclencher que le son, et non l’image.

— Vous êtes bien loin d’Arkonis, Rhodan. (La voix métallique restait monotone, sans le moindre signe de surprise ou de satisfaction.) Je vous attends.

— À Arkonis ? Non, Régent. Je ne suis pas prêt si vite à venir m’en remettre à votre discrétion. J’ai d’abord mes conditions à poser. Voulez-vous les connaître ?

— Parlez.

— Pour une entrevue, Krest de Zoltral propose la troisième planète de Mirsal. D’après l’index astronautique, il s’agit d’un monde primitif. Je m’y poserai et vous y attendrai, vous ou vos émissaires.

— Il m’est impossible de quitter Arkonis, Rhodan.

— Soit. Désignez quelqu’un pour vous représenter. Pourquoi pas Talamon, le Lourd, par exemple ? D’ailleurs, n’est-ce pas lui qui m’a retrouvé ?

— Venez à Arkonis, Rhodan, je…

— Non, coupa Rhodan. Ou nous nous rencontrons sur Mirsal III, ou pas du tout. Envoyez-moi Talamon. Entendu, Régent ?

— Pourquoi Mirsal ?

— Choisissez une autre planète, si vous préférez. Mais… pourquoi pas Mirsal ?

Le robot garda le silence une seconde. Rhodan savait que, dans ce temps si bref, le gigantesque cerveau P se livrait à des réflexions, à des calculs qui auraient pris plus de dix ans à un cerveau humain.

— Va pour Mirsal, convint-il enfin. Mais je pose à mon tour une condition : chacune de nos délégations ne viendra qu’avec un seul navire, construit sur sa planète d’origine. Ainsi, le mien d’Arkonis, le vôtre de Sol III.

Rhodan se permit un sourire.

— D’accord. Deux nefs seulement rallieront Mirsal. Avec Talamon ?

— Avec Talamon.

— Quand ?

— Dans dix de vos heures, Rhodan. Terminé.

Le Régent coupa la communication, sans un mot de plus. Mais, après tout, en bon robot essentiellement logique, il ne perdait jamais son temps en ces formules de politesse oiseuses dont s’embarrassaient si volontiers les humains.

Sur un signe de son chef, le lieutenant Stern coupa lui aussi la communication.

Une fois dans la coursive, Rhodan se tourna vers le Stellaire.

— Qu’en pensez-vous ?

Krest haussa imperceptiblement les épaules.

— Nous avons au moins une certitude : le Régent se trouve dans les ennuis jusqu’au cou, si je puis me permettre cette métaphore. Sans cela, croyez-vous qu’il aurait capitulé devant vos conditions ?

— Non, certainement pas. Mais de quoi peut-il bien s’agir ? Tout semble aller pour le mieux dans le meilleur des empires. Aucun de nos agents ne nous a signalé de danger, menaces ou difficultés.

— Et si le Régent seul était au courant ? Quelque chose de si grave qu’il craint de déclencher une panique en dévoilant l’affaire ?

Rhodan hocha la tête, pensif.

Le Drusus continuait de piquer vers le centre de la Galaxie, qu’il lui faudrait, s’il maintenait sa vitesse atteignant presque celle de la lumière, trente mille ans pour atteindre.

Mais nul, ni Rhodan ni le Grand Coordinateur, ne pouvait se permettre de gaspiller tout ce temps.

Le croiseur plongea six fois de suite, changeant sans cesse de cap, pour être certain de brouiller sa piste. Les compensateurs de structure ne furent débranchés que lorsqu’il refit enfin surface, au large du système de Mirsal.

Cette étoile, qui ressemblait à Sol, se trouvait à 14 480 années-lumière de la Terre et possédait cinq planètes. L’index astronautique arkonide donnait la troisième pour habitée par une race humanoïde, à un stade de civilisation médiévale. Ces indigènes ignoraient les principes du vol spatial, mais étaient toutefois familiarisés avec la visite d’astronefs.

Le Drusus émergea de l’hyperespace sept heures avant le moment fixé pour le rendez-vous. L’équipage était aux postes de combat, prêt à ouvrir le feu à la moindre alerte.

Rhodan et son état-major étaient réunis sur la passerelle. L’atmosphère crissait d’électricité. Tous attendaient, les nerfs tendus.

— Les détecteurs de structure sont branchés, annonça le lieutenant Stern, de la salle de radio.

L’espace était vide. Pas une seule nef ne hantait ce système ; les Mirsaliens, d’ailleurs, n’en possédaient pas.

— Le Régent ne va-t-il pas nous attaquer ? suggéra Fellmer Lloyd à mi-voix. Ce serait pour lui l’occasion rêvée…

— Non, dit John Marshall en secouant la tête. Pourquoi nous attaquerait-il ? Je suis persuadé que nos psychologues en robotique sont dans le vrai lorsqu’ils affirment qu’Arkonis doit se trouver dans une impasse, le Régent comptant sur nous pour l’en sortir. Il nous considérerait, ainsi qu’il l’a déjà fait une fois, comme des gardiens de l’ordre. Des policiers, en quelque sorte.

— Un policier, moi ? protesta L’Émir. Un mulot n’est pas un poulet !

La remarque tomba à plat ; aucun des assistants n’avait le cœur à rire.

Le silence pesait ; une heure passa.

Rien.

— Le Régent nous a fixé un délai de dix heures, remarqua Rhodan, qui s’était levé et marchait de long en large dans le poste. Nous en avons encore deux à attendre, s’il est ponctuel. Je suis curieux de voir la figure que va faire Talamon en apercevant notre Drusus.

— Cette fripouille s’est empressée de nous dénoncer au Régent, grogna Lloyd. J’aimerais lui administrer la rossée qu’il mérite.

— À votre place, je m’abstiendrais, conseilla le mulot. Vous ne faites pas le poids, c’est le cas de le dire, mon cher Lloyd. N’oubliez pas que Talamon est un Lourd, qui pèse une bonne demi-tonne. Lorsqu’une puce saute sur lui, croyez-vous qu’il la remarque ?

— Si vous êtes en train d’insinuer que je suis une puce…

— Pas du tout! Mais quand bien même, où serait le mal ? Les puces ont de grandes qualités : par exemple, on les dresse pour les cirques !

Fellmer allait répliquer que, pour leur malheur à tous, le mulot n’était pas aussi bien dressé, quand Marshall intervint :

— Ne faites pas attention à l’Émir, Fellmer. Il s’obstinera à vouloir avoir le dernier mot, et nous avons fichtre mieux à faire que d’écouter ses propres oiseux.

Le mulot coucha les oreilles et, profondément vexé, alla se pelotonner sur l’une des banquettes ; un instant plus tard, il feignait de ronfler, pour bien montrer à quel point il se désintéressait des affaires de ces humains malgracieux. Chacun se garda bien de troubler son sommeil.

La deuxième heure s’acheva. Les minutes se traînaient, longues comme l’éternité. Le détecteur de structure demeurait muet, tout autant que le récepteur de l’hypercom.

Encore une demi-heure. Dix minutes. Une…

L’ébranlement du continuum ne fut perceptible que pour les instruments ; pour les hommes, rien n’annonça la brusque réémersion, à moins de deux secondes de lumière, d’une sphère gigantesque, maintenant bien visible sur les écrans.

L’envoyé du Régent d’Arkonis était fidèle au rendez-vous.

Rhodan laissa échapper un petit rire satisfait en observant l’autre navire : un croiseur cuirassé du même type que le Sans-Pareil… et que le Drusus. Ainsi donc, les Arkonides n’avaient rien construit de mieux au cours des douze lustres passés ; cela donnait à réfléchir.

Le Régent se proposait certainement de l’impressionner, en lui dépêchant une des plus belles unités de sa flotte, ignorant que la Terre n’avait rien à lui envier dans ce domaine.

— Cap sur Mirsal III, Sikermann.

Une demi-heure plus tard, soutenu par ses champs anti-g, le Drusus se posait à moins d’un kilomètre du croiseur arkonide, sur un haut plateau que couvrait une savane d’herbe rase.

Invisibles pour l’autre navire, tous les canons du bord restaient braqués sur lui. Rhodan, s’il jugeait nécessaire cette mesure de prudence, ne craignait toutefois nullement une attaque par traîtrise de l’Arc-Koor, tel était le nom de l’autre nef en lettres brillantes sur sa coque.

— Stern, dit-il dans l’intercom. Établissez la liaison. Image et son. Branchez la communication dans le poste.

Tous avaient maintenant les yeux fixés sur l’écran carré, à gauche du tableau de commande, qui s’illumina lentement. Un visage apparut. Rhodan reconnut aussitôt Talamon, bien qu’il ne l’eût plus revu depuis cinquante-six ans, sauf durant quelques secondes, sur Volat, où le Lourd l’avait lui aussi reconnu.

— Perry Rhodan ! Je suis heureux de vous savoir en vie !

— Et votre joie fut telle, riposta le Stellarque avec un peu d’ironie, que vous ne vous êtes pas tenu d’en informer l’univers tout entier, à commencer par le Régent.

Le Lourd parut un peu déconfit.

— Comprenez-moi ! L’effet de surprise… J’ai immédiatement imaginé des complications : l’Empire est en paix et j’ai craint…

— Que je ne vinsse troubler cette paix, n’est-ce pas ?

— Oui, justement.

— Me connaissez-vous donc si mal ? Nul plus que moi ne souhaite voir régner la paix, où que ce soit. S’il ne tenait qu’à moi, aucun conflit n’éclaterait jamais entre Arkonis et la Terre. D’ailleurs, en un sens, je vous dois de la reconnaissance : par votre démarche, vous m’avez épargné d’avoir à prendre une décision : fallait-il ou non tirer de son erreur le Régent, qui me tenait pour mort ? Grâce à vous, la question est réglée. Et aujourd’hui, nous voici en présence : vous, représentant l’Empire des Trois-Planètes, moi, l’Empire solaire.

— Qu’est donc cet Empire solaire ?

— Sol III et ses planètes coloniales, précisa Rhodan sans sourciller. Que faisons-nous à présent ? Continuer de discuter devant un écran ? Ne pourrions-nous sortir ?

— Excellente idée ! L’air de ce monde est respirable. Rencontrons-nous à mi-route de nos deux nefs. J’emmène quelques officiers comme témoins, en plus de l’envoyé personnel du Régent.

— N’êtes-vous donc pas cet envoyé ?

— Si, en tant qu’humain. Mais il a jugé préférable de me faire accompagner d’un coadjuteur mécanique, qui lui permettra de suivre notre entretien en direct.

— Très bien. Je prends aussi quelques-uns de mes hommes avec moi ; mais je pense que nous pouvons, de prime abord, nous faire mutuellement confiance. Où en sont vos finances, Talamon ?

La question n’était pas posée sans arrière-pensée. Le Lourd avait, en effet, réalisé, grâce à Rhodan, la plus fructueuse affaire de toute sa carrière ; il devait encore vivre, à l’heure actuelle, sur les immenses richesses amassées alors.

— Florissantes, Rhodan ! Je n’ai pas oublié cette chance que vous m’avez offerte jadis. Vous n’avez pas obligé un ingrat. Pour preuve, souvenez-vous que je n’ai pas pris part, voilà soixante ans, à l’action lancée par les Passeurs et les Arras contre votre monde.

— Je sais, Talamon, je sais… À tout à l’heure, dehors.

La communication coupée, il donna ses dernières instructions à ses officiers. Six mutants et Krest l’accompagneraient.

— Nous n’emporterons pas d’armes mais que le Drusus reste sur le pied d’alerte. Sikermann, vous prenez le commandement ; nous resterons en liaison par nos émetteurs de poignet. Vous êtes au courant de la situation ; agissez pour le mieux en cas de nécessité.

À bord des deux croiseurs, des écoutilles s’ouvrirent. Descendant la rampe de débarquement, le groupe des Terriens fut le premier à sortir. L’Émir, sur des courtes pattes, s’efforçait de suivre l’allure de ses compagnons.

Arrivés à mi-route, Rhodan montra d’un geste un amoncellement de grosses pierres qui pouvaient servir de sièges et s’arrêta. Le soleil doré, un peu plus jaune que celui de Sol, versait une agréable chaleur ; des bois et des savanes couvraient la plaine jusqu’à l’horizon où une ligne de montagnes aiguës se découpait sur le ciel pâle. Nulle part on ne voyait trace d’habitations ou de cultures.

Suivi de trois Francs-Passeurs et d’autant d’Arkonides, Talamon, reconnaissable à son étrange silhouette massive, apparut au sommet de l’échelle de coupée. Il leva la main, comme pour un signal. Rhodan fut aussitôt sur le qui-vive. Il voyait en effet les panneaux de l’écoutille qui continuait de glisser, révélant une ouverture assez grande pour donner passage à une chaloupe.

Talamon avait-il l’intention de débarquer des chars ?

Mais alors qu’il s’apprêtait à alerter Baldur Sikermann, il se souvint soudain des paroles du Lourd : le Régent lui dépêchait aussi un ambassadeur non humain.

Marshall, qui avait suivi ses pensées, murmura :

— Talamon n’a aucune mauvaise intention. Il attend simplement la sortie du robot, un cerveau P en réduction. Voyez…

Soutenu par des champs anti-g, une demi-sphère de métal quittait le croiseur, jusqu’à flotter à un mètre au-dessus des touffes d’herbe épaisse. Rhodan constata qu’il s’agissait d’une reproduction très fidèle du Grand Coordinateur, avec son dôme d’arkonite, ses rangées de cadrans et ses antennes dirigées en tous sens. Ce « Bébé-Régent » mesurait environ trente mètres de diamètre ; sur un de ses écrans apparaissait l’image du Régent lui-même, directement transmise par hypercom.

Talamon dut presser le pas pour suivre le vol du « bébé », se dirigeant vers les Terriens.

— Content de vous retrouver en personne, Rhodan ! s’exclama le Lourd de sa voix qui grondait comme un tonnerre. Oui, vraiment content.

— Il est sincère, émit Marshall.

Rhodan n’en doutait d’ailleurs pas.

— Moi de même, Talamon. Le Régent n’aurait pu trouver meilleur envoyé.

Le Lourd prit la main qu’il lui tendait et la serra avec beaucoup de précaution.

— Vous n’avez pas vieilli d’un jour, continua Rhodan.

Le lourd cligna de l’œil, sous ses sourcils en broussaille.

— Quand on est assez riche, on passe facilement marché avec les Arras. Ils ont quantité de médicaments pour vous garder en forme. Sans vous, je n’aurais pu m’offrir ces traitements ! Mais vous n’avez pas mauvaise apparence, vous non plus. Quel est votre secret de jeunesse ?

— Un secret qui se trouve sur une planète errante, que l’on nomme aussi la planète de l’Immortel. Je l’ai découverte tout à fait par hasard.

— Toujours le mot pour rire, Rhodan ! Une planète qui se promène, cela n’existe pas ! (Puis, se désintéressant du sujet, il observa le Drusus d’un regard critique.) Vous n’allez pas nous raconter, je pense, que ce petit canot a été construit dans vos chantiers ? C’est un croiseur du même type que l’Arc-Koor !

— Exactement. J’avoue bien volontiers que le Sans-Pareil nous a servi de modèle ; mais je m’en suis tenu aux conditions posées par le Régent. Le Drusus a été construit sur la Terre.

— Félicitations ! Et maintenant, voulez-vous me présenter vos compagnons ? J’en ferai autant pour les miens.

Cet échange de politesses s’achevait à peine que le Régent intervint, de sa voix froide et bien modulée :

— Salut, Rhodan de Sol ! C’est vraiment moi qui vous parle, car mon « envoyé » n’est autre qu’une station-relais. Nous sommes donc en liaison directe, comme si vous vous trouviez devant moi, sur la troisième planète d’Arkonis, ou moi ici, sur Mirsal.

— Je suis heureux de vous revoir, Régent, après tant d’années.

— Pour moi, il ne s’est agi que de quelques secondes. Bien des choses pourtant se sont passées durant ce bref délai.

Les mutants s’étaient assis sur les rochers, en compagnie des Francs-Passeurs ; Krest discutait avec animation avec les Arkonides. Plus loin, des deux croiseurs, identiques, immobiles, émanait la même impression de puissance et de sourde menace.

— Je sais, Régent.

— Certes, vous avez des agents secrets un peu partout. Ils sont actifs et habiles. Ils ont appris bien des choses. Mais pas tout, Rhodan, pas tout.

— Vraiment ? Qu’est-ce qui aurait pu leur échapper ? Ils m’ont informé que l’Empire était redevenu le Grand Empire. Vous avez balayé vos ennemis, Régent ; l’ordre, la paix et la prospérité règnent sur la Voie lactée ; nul ne s’en réjouit plus que moi. Je n’en sais pas davantage. Mais je serais curieux d’apprendre ce que, vous, vous savez de la Terre.

— Pas grand-chose, avoua le Coordinateur. Voilà quelques années, j’ai tenu pour certain que votre planète était détruite et vous-même disparu. Puis vous réapparaissez. C’est un facteur nouveau qu’il me faut prendre en considération.

— Ne vous demandez-vous pas par quels moyens j’ai pu ainsi vous abuser, jadis ?

— Non, à quoi bon ? Vous vivez, Rhodan, et ce fait seul compte. Ratiociner sur le passé ne sert à rien. Occupons-nous du présent et surtout de l’avenir. C’est à ce sujet que j’ai voulu m’entretenir avec vous.

Là-bas, à bord du Drusus, les spécialistes enregistraient chaque mot du Régent et tentaient d’en deviner le sens caché ; ils avaient déjà tiré quelques conclusions. Rhodan aurait aimé les connaître mais il craignait d’éveiller les soupçons du Régent ; aussi préféra-t-il ne pas se servir encore de son télécom de poignet.

— Comme vous venez de le dire, reprenait le Régent, la paix règne. Seuls, quelques pirates tentent de temps à autre de troubler l’ordre ; mes robots ne tardent pas à les mettre à la raison. Je suis sans pitié pour les fauteurs de troubles ou de guerre.

— Je partage entièrement ce point de vue, Régent. Donc, nous devions pouvoir collaborer.

— Que nous le puissions ou non, nous n’avons pas le choix. Il nous faut collaborer, Rhodan ! Il y va de notre existence à tous, Arkonides et Terriens !

Cette fois, la voix du robot semblait presque vivante, vibrant d’une inquiétude contenue.

— J’y suis disposé, certes. Mais sous certaines conditions, Régent. Jamais je ne consentirai à devenir votre mercenaire aveugle.

— Je n’en exige pas tant. Quoique… ne vaut-il pas mieux servir que mourir ? Car vous êtes tous en danger de mort, ne l’oubliez pas !

— De quelle menace s’agit-il ?

— Elle reste mystérieuse, quoique existant depuis dix ans. Nul n’en soupçonne la présence, car, là où elle frappe, il ne reste plus personne pour en transmettre la nouvelle. Comprenez-vous ? Il n’y a jamais de survivants !

Rhodan se sentit parcouru d’un frisson glacé. Une nouvelle guerre allait-elle se déchaîner dans l’espace ? Un adversaire encore inconnu s’acharnait-il à détruire toutes les races humanoïdes de la Voie lactée ?

— Quelles sont les armes employées ? Ne peut-on en déduire l’identité de l’ennemi ?

— Des armes ? Il n’en utilise pas. Sans doute me suis-je mal exprimé : après une attaque, il ne reste ni morts ni blessés. Il n’y a plus personne. C’est tout.

— Comment ? Désintégrés ?

— Même pas. Les gens disparaissent simplement. Des planètes entières ont été dépeuplées de la sorte. Elles dépendaient de notre Empire ; c’étaient des mondes civilisés, heureux, riches en flore et en faune. Puis, un beau jour, il n’y reste plus que les plantes. Toute vie humaine et animale s’est évanouie, comme si elle n’avait jamais existé. Je n’ai pu, jusqu’à maintenant, trouver d’explication au phénomène. Aucune mesure de sécurité ne s’est révélée efficace ; aucune parade n’éloigne cet ennemi.

Rhodan jeta un bref coup d’œil à ses hommes et à ceux de Talamon. À l’expression du Lourd, blême et les yeux fixes, il se convainquit que lui non plus n’avait rien soupçonné du péril. Les Arkonides et les Passeurs dissimulaient mal leur agitation ; seuls, les mutants conservaient leur calme.

— Que comptez-vous faire, Régent ?

Le robot répondit sans hésiter :

— Réunir nos forces et nos intelligences pour résister au danger. Vous êtes, dans ce domaine, peut-être mieux placé que moi, car vous disposez d’auxiliaires audacieux et doués. De mon côté, je détiens une puissance presque sans limites. Mais seuls, nous ne sommes pas de force. À nous deux, nous avons une chance de vaincre. Si tant est qu’une victoire soit possible.

— Quoi ! s’étonna Rhodan. Vous n’allez pas me dire que vous désespérez avant même d’avoir rien tenté ?

— Rien tenté ? Je lutte en vain depuis dix ans contre cet inconnu ! Pour moi, c’est peu de temps, assez tout de même pour me permettre d’en tirer mes conclusions. Si nous ne parvenons pas au moins à déterminer la nature de l’ennemi, nous sommes perdus. Il fera le vide dans la Voie lactée tout entière.

— Vous exagérez ! protesta le Stellarque. Soit : je vous aiderai. Mais en tant qu’ami et partenaire, sur un pied d’égalité totale. En cas de nécessité, il me faut même le commandement suprême de vos escadres et de vos robots de combat.

— Impossible ! Je ne puis vous accorder pleins pouvoirs sur les Arkonides.

— Vous vous trouvez devant un grave dilemme, je l’accorde. Mais réfléchissez : ou vous me faites confiance, ou bien l’ennemi continuera de frapper, et ces Arkonides, que vous voulez protéger, mourront jusqu’au dernier. Vous, vous n’avez personnellement rien à craindre, étant inorganique.

— Je porte la responsabilité de toutes ces vies…

— Alors, agissez en conséquence ! Donnez-moi carte blanche, que je puisse me battre efficacement !

Il y eut une pause. Baldur Sikermann en profita pour appeler son chef : un des psychologues du laboratoire souhaitait lui parler.

— Passez-le-moi.

— Nos analyses prouvent que le Régent dit la vérité, commandant. Le danger qui a surgi le laisse impuissant ; il est très satisfait de trouver un allié. Il en passera donc par où vous voudrez. Posez vos conditions et ne cédez pas.

— Merci, docteur El-Jagat.

Puis Rhodan reprit à voix haute :

— Sikermann ? Il serait bon d’envoyer quelques avisos du Drusus patrouiller au voisinage de Mirsal III. De l’Arc-Koor également.

Talamon approuva et donna des ordres en conséquence. Une minute plus tard, deux escadrilles quittaient les astronefs, piquant vers le ciel à la verticale.

Rhodan poussa un soupir de soulagement. L’insaisissable ennemi ne les prendrait pas par surprise.

— Eh bien ! Régent, votre décision ?

— Égalité totale, Rhodan ; je ne puis vous en accorder plus sans compromettre l’Empire.

— Bon, je pourrais en exiger davantage, mais je me contente de ce que vous m’offrez. Peut-être les circonstances vous amèneront-elles à changer d’avis, à me remettre de vous-même les pleins pouvoirs. Nous verrons… Et maintenant, quels sont vos plans ?

— Je n’en ai pas. Nous ne pouvons qu’attendre la prochaine attaque, que vous preniez une vue d’ensemble de l’affaire. Vous en tirerez vos conclusions. Nous délibérerons alors sur les moyens à employer.

— Des conclusions ? Quelles sont les vôtres ?

— J’ai quelques idées sur l’identité de l’ennemi et sur ses méthodes. Je préfère, pour l’instant, ne rien vous en dire, pour ne pas vous influencer. Si vos hypothèses rejoignent les miennes, c’est que nous aurons sans doute découvert la vérité. Mais je vous mets en garde, Rhodan : une telle vérité risque de vous briser. Votre cerveau n’aura pas la force de l’admettre…

Rhodan ne broncha pas.

— Je suis prêt à affronter le pire, Régent. Même la folie. Ne vous inquiétez donc pas quant à mon équilibre mental. Et maintenant, l’entrevue est-elle terminée, ou bien avez-vous des conseils ou des directives à proposer ?

— Non, pas pour l’instant. Discutez avec Talamon d’un éventuel plan de campagne. Je reprendrai contact avec vous dès qu’une nouvelle attaque aura lieu. Pour la première fois, j’en suis à espérer qu’elle ne tardera pas !

L’écran s’éteignit. Le « Bébé-Régent » restait certainement toujours en liaison avec son « père », mais demeurait passif.

— Vous avez entendu, Talamon. N’étiez-vous au courant de rien ?

— Non. Je suis tout aussi surpris que vous. Qui peuvent bien être ces envahisseurs, capables de dépeupler des planètes ? Et d’où viennent-ils ?

— Je l’ignore, Talamon. Mais j’ai bien l’impression que nous pouvons enterrer pour l’instant nos petits soucis personnels. Nous nous trouvons aux prises avec quelqu’un ou quelque chose d’infiniment redoutable. En outre, un danger imprécis est mille fois pire qu’un danger reconnu.

Le Lourd allait répondre lorsqu’un bourdonnement monta du minuscule récepteur, au poignet du Stellarque.

— Ici Sikermann. Un des avisos a donné l’alarme, commandant !

Presque à la même seconde, le « Bébé-Régent » commença de glisser doucement sur ses anti-g en direction de l’Arc-Koor. Talamon et Rhodan échangèrent un regard significatif. Le télécom que portait un des Arkonides se manifesta lui aussi :

— Rentrez à bord immédiatement. Alerte ! Cette planète est attaquée !

Rhodan demeura quelques secondes immobile, figé de surprise. Était-il tombé dans un piège tendu par le Régent ? Mais il lui suffit d’un coup d’œil au Lourd, soudain très pâle, pour comprendre que l’événement l’inquiétait tout autant que lui.

— Sikermann ! Qu’y a-t-il ? Je veux des détails.

— Nos avisos ont repéré des nefs inconnues, mais les ont immédiatement perdues de vue. Les commandants prétendent qu’elles sont devenues invisibles.

Rhodan sentit l’angoisse lui serrer la gorge.

— Invisibles ? répéta-t-il.

Marshall et Talamon écoutaient, stupéfaits. Puis le Lourd reprit son sang-froid :

— Je retourne à mon bord pour attendre les ordres du Régent. Personne ne pouvait prévoir cette histoire. D’ailleurs, que se passe-t-il exactement ?

— J’en sais autant ou aussi peu que vous : des inconnus attaquent cette planète.

— Des inconnus ? Et si c’étaient ceux-là justement dont parlait le Régent ? Mais alors, pourquoi restent-ils dans l’expectative ? Qu’attendent-ils pour se manifester ?

— Pas le temps d’en discuter, Talamon. Vous avez entendu le Régent : nous sommes maintenant alliés. Nous livrerons ensemble les prochaines batailles. La première ne va plus tarder, je le crains. Appareillez ; j’en fais autant. Nous restons en liaison permanente par radio. Bonne chance, Talamon. Au cours des heures qui vont suivre, nous affronterons ensemble l’inconnu.

— Bonne chance à vous aussi, Rhodan.

Le Lourd s’éloigna sans un mot de plus ; les Arkonides et les Passeurs le suivirent en silence.

Rhodan et les mutants restèrent seuls. L’Émir s’était déjà téléporté à bord du Drusus.

— Partons, nous aussi, conseilla Krest. Voyez, l’Arc-Koor se prépare à un appareillage en catastrophe.

Le petit groupe se mit en marche ; comme il atteignait l’échelle de coupée, l’Arc-Koor décolla, soutenu par ses anti-g, puis monta en flèche vers le ciel où il ne tarda pas à disparaître.

Baldur Sikermann les attendait dans le poste central.

— Appareillage immédiat ! ordonna Rhodan.

Puis il se hâta vers la salle des transmissions, pour prendre lui-même contact avec les avisos en reconnaissance.

Lorsqu’il revint, quelques minutes plus tard, il avait le visage couleur de cendre, comme un masque de mort.

Krest, effrayé, s’appuya au dossier d’un siège. Marshall jeta aux autres mutants un regard éperdu : jamais il n’avait lu tant d’angoisse et d’incompréhension dans l’esprit du Stellarque.

Quelque chose d’affreux avait dû se passer…

— Placez le Drusus en orbite, à une minute-lumière de Mirsal, ordonna Rhodan à Sikermann, d’une voix sans timbre. Faites parer la C-13.

— Votre chaloupe personnelle ? s’étonna le second.

— Oui. Marshall, Ras Tschubai et L’Émir m’accompagnent. Ainsi que les quinze hommes d’équipage. Je veux avoir quitté le Drusus dans cinq minutes.

Marshall n’avait pu percer l’écran mental dont le Stellarque défendait les pensées ; il percevait son angoisse, mais non les raisons de celle-ci. La tension montait.

— Qu’allez-vous faire, commandant ? demanda-t-il.

Rhodan le fixa sans paraître le voir.

— Savez-vous ce qu’il s’est passé, John ? Les Invisibles ont attaqué le système de Mirsal. Le péril qu’annonçait le Régent vient de nous atteindre. Et si nous ne parvenons pas à le conjurer…

Il se tut.

Mais Marshall avait compris. Marshall et tous les autres.

CHAPITRE III

La C-13 ne différait pas, en apparence, des autres chaloupes du même type, sphères de soixante mètres de diamètre, capables d’effectuer de longues plongées dans l’hyperespace. Celle-ci possédait toutefois, en plus de l’armement habituel, un transmetteur fictif et un équipement spécial qui avait prouvé son efficacité au cours de missions déjà nombreuses.

Le poste central était prévu pour quatre hommes ; mais, une fois ouverte la porte de sa salle des transmissions contiguë, on disposait d’une place beaucoup plus grande.

Le lieutenant Stépan Potkin se trouvait aux commandes. C’était un Russe trapu, aux cheveux de chaume clair, qui passait pour l’un des meilleurs pilotes d’astronef de faible tonnage.

Nonchalamment étendu sur une banquette, le mulot paraissait s’ennuyer à mourir. Ce n’était d’ailleurs qu’une attitude ; il frémissait d’excitation à la perspective de l’aventure prochaine. Il ne ferait qu’une bouchée de ces envahisseurs ! On allait voir ce qu’on allait voir ! Puis il se souvint qu’il s’agissait d’invisibles ; insidieux, un frisson de crainte lui rebroussa le poil.

Rhodan était assis aux côtés de Potkin, Marshall et Tschubai derrière eux.

Le Drusus avait maintenant disparu, se plaçant sur orbite ; l’Arc-Koor ralliait Arkonis. Rhodan songeait qu’ils étaient maintenant seuls, livrés à eux-mêmes, face à un adversaire d’autant plus effrayant qu’il demeurait dans l’ombre.

La chaloupe, à vitesse réduite, pénétra dans les hautes couches de l’atmosphère de Mirsal III. La face nocturne de la planète montrait çà et là les taches brillantes des villes éclairées ; Rhodan en éprouva un bref soulagement : il y avait encore des vivants, sur ce monde. Après une attaque, les lumières auraient été certainement éteintes.

Mieux valait explorer d’abord la face diurne.

S’il fallait en croire l’Index astronautique des Arkonides, Mirsal III était peuplée d’une race indigène d’humanoïdes de petite taille qui avaient développé une civilisation qui pouvait correspondre au Moyen Âge de la Terre. Les nefs arkonides atterrissaient de temps à autre sur ce monde et les Mirsaliens révéraient ces voyageurs célestes comme des demi-dieux. L’unité planétaire n’était pas encore réalisée, le pouvoir se partageant entre d’innombrables royaumes, généralement en guerre les uns contre les autres.

L’évolution, songea Rhodan, suivait partout les mêmes voies ; ce globe ne faisait pas exception à la règle.

Deux minutes plus tard, comme la C-13, à moins de deux cents kilomètres à l’heure, survolait une petite agglomération, Marshall remarqua :

— Je ne comprends pas pourquoi personne ne se montre. D’un autre côté, une invasion laisse des traces. Or tout semble paisible.

Rhodan secoua lentement la tête.

— Oubliez-vous ce que nous a dit le Régent ? Ces invasions-là n’en laissent pas, justement.

Des maisons basses se serraient autour d’une colline au sommet de laquelle se dressait une construction massive, un château fort, probablement. Des chemins de terre serpentaient entre les champs cultivés. Sur la place du village, quelques charrettes semblaient abandonnées. Il n’y avait personne en vue.

Rhodan observait la scène, les yeux plissés. Il ordonna :

— Potkin, cap à l’ouest. Vous ralentirez lorsque nous rencontrerons une grande ville.

Peu après, une cité apparut sur tribord, dans la douce clarté du soleil de fin d’après-midi. Les toits scintillaient, comme faits d’or et d’argent ; il ne s’agissait toutefois que de minces ardoises de métal moins précieux, partout en usage sur Mirsal III. Les rues, droites et larges, étaient vides.

— Atterrissez sur cette grande place, là.

Rhodan maîtrisait avec peine la panique qui commençait à s’emparer de lui, à la vue de cette ville intacte, mais morte. Jamais, au cours d’un siècle d’existence, il n’avait éprouvé une telle angoisse. Et le Régent lui-même, ce robot sans cœur et sans nerfs, régi par la froide logique, semblait tout aussi effrayé…

— Je ne capte aucune impulsion mentale, dit soudain Marshall. Ce sont pourtant des créatures pensantes qui ont construit ces maisons !

Rhodan ne répondit pas. Il surveillait sur l’écran la manœuvre d’atterrissage. Puis il fit un signe à Marshall et à Tschubai.

— Vous et l’Émir m’accompagnez. Potkin, tenez-vous prêt à ouvrir le feu pour nous protéger, si nécessaire. Ne vous perdez pas des yeux. Je compte sur vous.

— Comptez sur moi, commandant. Vous emportez des armes ?

Rhodan acquiesça et, suivi des trois mutants, quitta le poste. Avant d’atteindre le sas, ils prirent à un râtelier des radiants et plusieurs grenades atomiques. Quelques minutes plus tard, ils foulaient pour la seconde fois le sol de la planète.

La C-13 s’était posée sur une vaste esplanade, qui servait sans doute de place du marché. Non loin de la chaloupe se trouvait un véhicule qui, manifestement, avait été traîné par un cheval ou son équivalent local. Les rênes pendaient, abandonnées, ainsi que les harnais, comme si l’animal s’en était dégagé pour prendre la fuite. Dégagé ? Quand les lanières de cuir montraient leurs boucles de cuivre encore fermées ?…

Ils ne s’attardèrent pas à émettre des hypothèses, car L’Émir s’exclama soudain :

— Là ! Près du mur !…

Tous quatre virent en même temps comme une ombre qui filait devant une façade, s’arrêtait un instant, puis… s’évanouissait.

— Une illusion d’optique ?

— Non, dit Rhodan. Il y avait quelqu’un là-bas. Et qui n’était pas un Mirsalien.

— Un homme invisible, renchérit le mulot d’une voix suraiguë, trahissant une nervosité qui ne lui était pas coutumière. Un fantôme qui s’est dilué sous nos yeux !

— Ses impulsions mentales ? demanda Rhodan, s’efforçant de garder son calme.

— Je n’ai rien capté, avoua Marshall.

L’arme au poing, ils visitèrent la maison la plus proche. Vide. Il semblait pourtant que ses habitants allaient revenir d’un instant à l’autre. Tout était en ordre, sans le moindre signe de lutte ni de pillage. Du feu brûlait encore dans une vaste cheminée ; les grosses bûches n’étaient toutefois plus que braises, montrant qu’on n’avait plus ajouté de combustible depuis plusieurs heures au moins.

— Mais où sont-ils donc tous ? souffla Tschubai, saisi d’une terreur superstitieuse. Ils ne peuvent tout de même pas avoir… disparu ?

Le mulot, toujours prêt d’habitude à se gausser des faiblesses d’autrui, garda le silence. Le poil de sa nuque, hérissé, lui faisait comme une crête.

Marshall posa la main sur le bras de l’Africain.

— Tout s’explique toujours de façon naturelle, Ras. Nous apprendrons tôt ou tard les raisons de ce phénomène. Certes, il est bizarre de trouver tout en état sans aucun indice du passage de qui que ce soit. Mais, je vous l’affirme, nous finirons par trouver la solution de cette énigme.

Ce n’était là qu’une piètre consolation, mais Rhodan s’avoua qu’il n’aurait pu lui-même en trouver de meilleure.

Dans les maisons suivantes, le spectacle était identique : pas une âme, pas un animal, rien. Des objets en bon ordre, comme si leurs propriétaires n’avaient fait que s’absenter pour un instant.

Mais le Régent assurait qu’un tel instant durait l’éternité. Ces gens étaient partis pour un voyage sans retour.

Rhodan, obstiné, poursuivait ses recherches ; ils traversèrent la ville, atteignant les faubourgs. Les maisons, plus petites, s’entouraient de grands jardins, des potagers plutôt. Des tas de fumier s’étalaient devant la porte des étables.

Dans une de celles-ci, ils se trouvèrent une fois encore devant ce troublant mystère. Dans les murs, des chaînes étaient fixées, qui se terminaient par des colliers de métal, destinés à maintenir le bétail à sa place. Ces colliers maintenant gisaient sur le sol au bout de leurs chaînes ; on ne les avait pas ouverts et, pourtant, le bétail s’en était allé… Où ? Comment ?

— Vous avez vu les harnais de la charrette, sur la place ? murmura Marshall. C’était la même chose. On croirait que les bêtes se sont dématérialisées.

Rhodan ne répondit pas ; il fit demi-tour et revint vers la C-13.

Le lieutenant Marcel Roux commandait la C-7 et, venant de l’espace, piquait droit vers la face nocturne de Mirsal III.

Roux était brun, vif et passionné, avec une fâcheuse tendance à agir avant de réfléchir. Il aimait la vie et toutes ses joies, mais n’hésitait jamais, n’écoutant que son courage et sa soif d’aventure, à la mettre en jeu à la première occasion. Son impulsivité lui avait plus d’une fois joué de mauvais tours.

À cinq cents mètres d’altitude, il survolait maintenant la planète ; les microphones lui transmettaient sans interruption les rapports des autres chaloupes et les instructions émises du Drusus.

Les détecteurs de la C-7 avaient enregistré la présence de nombreux objets volants dans l’atmosphère de Mirsal III, mais sans parvenir à garder le contact plus de trois ou quatre secondes. Au bout de ce temps, les écrans redevenaient vides, les influx électroniques mouraient. Marcel Roux était pourtant persuadé qu’aucun navire ne pouvait atteindre une accélération suffisante pour se perdre ainsi dans le néant, hors de portée des détecteurs.

En outre, ces objets volants, même capables de distordre les rayons lumineux pour se rendre invisibles à l’œil nu, ne devaient pas pour autant pouvoir échapper à la vigilance des radars.

Or ils leur échappaient…

Roux, fasciné par le mystère, décida d’ignorer les ordres reçus et de procéder à sa propre enquête. Il quitta donc l’orbite prescrite et, comme un oiseau de proie, piqua vers Mirsal III.

Il choisit à dessein la face nocturne ; l’adversaire inconnu ne l’y repérerait pas si facilement ; du moins voulait-il l’espérer : l’autre était peut-être nyctalope !

Une invasion, au sens habituel du terme, n’avait pas eu lieu : Roux s’en aperçut dès l’abord. Tout semblait paisible et normal. Dans les villes, les rues droites brillaient de leurs guirlandes de lumières. Les Mirsaliens connaissaient donc, en dépit de leur civilisation encore primitive, l’électricité ; sans doute étaient-ils redevables aux Arkonides de ce progrès. Quoi qu’il en soit, ces cités donnaient l’impression d’être animées et bien vivantes.

Le Français se rendit compte de son erreur lorsqu’il perdit de l’altitude et plana au-dessus du centre de la ville.

Il se tourna vers son compagnon, dans le poste :

— Que remarquez-vous, Becker ?

L’aspirant étudia l’image que lui renvoyait l’écran.

— Pourquoi diable illuminent-ils a giorno, quand ils sont tous allés dormir ?

Roux hocha la tête ; c’était bien la question qu’il se posait.

— Il est minuit passé, heure locale. Et dans presque toutes les maisons, nous voyons de la lumière. Comme à 9 ou 10 heures du soir, logiquement. En outre, dans des régions plus à l’est, où il doit être environ 4 heures, l’électricité reste pareillement allumée. Bizarre…

L’aspirant Becker, tout aussi téméraire que son supérieur, suggéra :

— Si nous atterrissions, nous pourrions peut-être…

Roux hésita :

— Nous n’avons pas d’ordres. Qu’il arrive quelque chose, et nous en porterons toute la responsabilité concernant l’équipage.

— Eh ! qu’arriverait-il ? Ces indigènes sont dépourvus d’armes radiantes ; nous n’avons rien à craindre d’eux. Quant à ces prétendus envahisseurs… eh bien ! je n’en ai pas encore aperçu un seul !

— Oui, d’accord. Mais je crois tout de même qu’il vaudrait mieux appeler le Drusus et demander l’autorisation d’atterrir.

— À votre gré, lieutenant, répondit froidement Becker d’un air offensé. Je suis persuadé pour ma part qu’on nous refusera cette autorisation. Vous connaissez le Stellarque : il ne veut jamais courir de risques inutiles ; ou alors, il les court lui-même.

— Ouais ! grogna Roux.

Il fut heureusement tiré de ses perplexités par la voix de Dave Stern, l’officier de transmissions du croiseur.

— J’appelle la C-7. Donnez votre position.

Roux jura entre ses dents et établit la liaison.

— Ici lieutenant Roux. Face nocturne de Mirsal III.

— Vous avez quitté votre orbite ?

— Oui. Nous suivions un navire inconnu, mais nous l’avons rapidement perdu de vue. Il doit s’être posé dans la ville que nous survolons en ce moment. Devons-nous l’y suivre ?

Il y eut une minute de silence, puis Stern reprit :

— Ordre du commandant Sikermann : atterrissez en un lieu découvert. Débarquez deux robots de combat et trois membres de votre équipage. Vous-même, restez à bord et levez l’ancre au moindre signe de danger. Compris ?

— Et mes hommes ? protesta Roux. Je ne les laisserai pas en plan !

— Votre chaloupe ne doit en aucun cas tomber aux mains de l’ennemi. Si nécessaire, nous nous occuperions de vos hommes.

— Bon. D’autres ordres ?

— Non, lieutenant Roux. Gardez la liaison. Terminé.

Marcel Roux se tourna vers l’aspirant dont les yeux brillaient d’espoir.

— On dirait bien que j’ai tiré le mauvais numéro, cette fois, Becker. Voilà une belle occasion pour vous de faire vos preuves. Vous y gagnerez peut-être de l’avancement. Prenez deux hommes et deux robots… Vous avez quartier libre !

Quelques instants plus tard, la chaloupe se posait au centre d’une vaste place bien éclairée. Roux avait branché tous les écrans, pour mieux surveiller les alentours. Tout était calme et normal en apparence. Puis il remarqua certains détails qui lui donnèrent à penser : une corbeille recouverte d’une serviette blanche, sans doute pleine de victuailles, abandonnée sur le pavé ; plus loin, devant le perron d’un bâtiment à la façade richement ornée, un bouclier rond et une large épée à double tranchant, que semblait avoir laissé tomber une sentinelle quittant son poste.

Nulle silhouette ne venait se découper sur le rectangle clair des fenêtres ; personne ne se montrait dans les rues.

— Paré ? demanda Roux.

— Paré ! répondit par télécom l’aspirant Becker, déjà dans le sas.

L’échelle de coupée glissa jusqu’au sol ; Becker éprouva un vague malaise à se risquer à l’air libre. Puis il songea que les deux robots de combat étaient capables, le cas échéant, de tenir tête à tout un régiment. Il savait également pouvoir compter sur les deux aspirants qui l’accompagnaient et ne lui cédaient rien en audace.

Le silence était total, seulement troublé par le pas lourd des robots. Le ciel noir de la planète, dépourvue de satellite, pesait comme une chape de plomb sur les toits et l’enfilade des rues dépeuplées. Becker sentit augmenter sa peur et serra les dents : où se cachait l’ennemi ? N’allaient-ils pas tomber dans une embuscade ?

— Surveillez nos arrières, à droite et à gauche, ordonna-t-il à ses compagnons. Moi, j’ouvre la route. Gardez vos armes prêtes.

La place n’était pas très grande ; il leur fallut tout de même deux minutes pour atteindre l’alignement des maisons. Des nids-de-poule parsemaient le sol mal pavé ; Mirsal III n’en était pas encore à l’ère du plastasphalte.

Becker jeta un coup d’œil autour de lui. À moins de trois cents mètres, la C-7 reposait sur ses étançons ; le lieutenant Roux suivait certainement leur progression sur un écran, prêt à les couvrir du feu des radiants lourds du bord.

Cette idée rassura l’aspirant.

Soudain, du coin de l’œil, il perçut comme une ombre obscurcissant une fenêtre, et tourna vivement la tête. Oui, là-bas, au deuxième étage… la lumière était moins vive ; elle changeait par instants d’intensité. Comme si quelqu’un allait et venait devant une lampe.

Becker sentit son cœur battre plus vite. Il tenait là une occasion unique et ne la laisserait pas échapper, coûte que coûte !

— Attendez-moi ici, ordonna-t-il. Toi, R-2, suis-moi !

— Ne vaudrait-il pas mieux que l’un de nous… ? protesta un des aspirants.

— J’y vais seul ! Inutile de nous mettre à plusieurs en danger.

— Becker ! (La voix de Roux, pressante, résonnait dans les télécoms de poignet.) Soyez prudent !

— Ne vous inquiétez pas, lieutenant. Je ferai attention. D’ailleurs, je prends un robot avec moi.

La porte d’entrée de la demeure suspecte était fermée ; R-2 l’enfonça d’une simple pesée ; l’escalier de bois, à la rampe chantournée, craquait à chaque marche sous le poids du robot, avec un bruit qui écorchait les nerfs à vif de l’aspirant ; mais rien n’aurait pu l’arrêter dans son entreprise. Il avait vu bouger quelque chose, il saurait de quoi il en retournait.

Un habitant avait-il été épargné, dans la ville morte ?

Pourquoi ?

Becker, renonçant à se poser des questions sans réponse, assura dans sa main la crosse de son arme.

Au deuxième étage, une porte palière était ouverte, donnant sur un corridor sombre ; il n’y avait de lumière que dans l’escalier. R-2 s’arrêta. Le silence retomba, total.

Puis, soudain, Becker sursauta et braqua son arme : une autre porte, dans l’appartement, venait de grincer sur ses gonds.

Il y avait donc quelqu’un !

Becker fit signe à R-2 de le suivre et entra dans le couloir ; en face de lui, une porte entrouverte devait donner sur la chambre éclairée qu’il avait vue de la place et où se déplaçait la mystérieuse silhouette.

Becker, d’un coup de botte, repoussa le battant. Rien ne bougea à l’intérieur. L’arme haute, il s’avança ; la pièce était vide. En face de lui, la fenêtre, également ouverte, laissait passer la brise nocturne. L’aspirant en sentait le courant d’air ; le battant, derrière lui, se referma en recommençant à grincer.

En même temps, un rideau voleta devant la croisée…

Déçu, l’aspirant examina la chambre ; elle contenait un grand lit dans une alcôve, où l’on voyait encore l’empreinte de deux corps ; le rideau flottait toujours, masquant par instants, pour l’extérieur, la clarté d’une lampe sur la table de nuit.

Becker laissa retomber son radiant et se mordit la lèvre, conscient de son ridicule : il s’était laissé abuser par un pan d’étoffe dans un courant d’air !

— Eh bien ! Qu’avez-vous trouvé ? s’inquiéta Roux.

— Une fenêtre qui claquait. Pas autre chose.

— Rien de suspect ?

L’aspirant regarda la pièce en détail.

— Non, lieutenant. Je suis en ce moment dans une chambre à coucher. Confortable et bien meublée. On a dormi dans le lit. Mais les habitants ont disparu. Leurs vêtements sont encore bien pliés sur des chaises. À croire qu’ils sont partis en chemise. Peut-être étaient-ils somnambules…

— Toute une ville ne devient pas somnambule à la fois ! Pas la peine de vous attarder davantage.

— Bon, j’arrive.

Il ressortit sur la place. La sphère d’arkonite de la C-7 brillait doucement sous la clarté des réverbères ; ses deux compagnons et le robot, qui attendaient son retour, étaient bien visibles, eux aussi.

Puis soudain, il lui sembla qu’une sorte de brume en estompait les silhouettes.

Becker se figea sur place en remarquant le phénomène. R-2 continua tranquillement d’avancer et le dépassa ; il semblait lui aussi se dissoudre dans l’air.

L’aspirant poussa un cri d’effroi qui alerta Roux, dont il entendit la voix, de plus en plus faible.

— Revenez… Vite ! Sinon, vous allez être…

L’aspirant vit l’horreur se peindre sur le visage de ses camarades ; l’un d’eux fit un geste pour le saisir par les bras, puis, tournant les talons, s’enfuit. L’autre avait la bouche grande ouverte, comme s’il hurlait.

Pour Becker, le monde ne chavirait pas seulement dans une ombre de plus en plus épaisse, mais aussi dans le silence.

Dans le néant.

Marcel Roux vit l’aspirant sortir de la maison et poussa un soupir de soulagement ; c’était se réjouir trop tôt.

Becker devint peu à peu transparent, puis totalement invisible. Ses deux compagnons et les robots durent entendre l’appel du lieutenant, leur ordonnant de regagner la chaloupe, car ils commencèrent à courir de toutes leurs forces vers la C-7.

Mais l’horrible phénomène les gagna de vitesse.

Bizarrement, ce furent leurs jambes qui disparurent d’abord, puis leurs torses. Roux, durant quelques secondes, eut l’impression atroce que deux têtes coupées volaient dans les airs ; elles se dissipèrent enfin comme un léger brouillard.

Les robots, épargnés, continuaient tranquillement leur chemin vers l’écoutille ouverte.

Roux, dépassé par les événements, n’essaya pas de comprendre ; il appela le croiseur.

— C-7 à Drusus ! Trois de mes hommes ont été attaqués par les Invisibles. Ils sont eux-mêmes devenus invisibles. Ils…

— Appareillez immédiatement.

— J’ai encore deux robots dehors.

— Appareillez !

Roux sursauta, effrayé par le ton de Sikermann. Sa main s’abattit sur un levier. La C-7 décolla à la verticale, à pleine accélération.

— L’espace grouille d’influx mentaux, assura Fellmer Lloyd, debout devant l’écran de l’hypercom. Mais aucun n’a de sens : comme si ces étrangers n’émettaient que des fragments de pensée. Comprenez-vous pareille chose, commandant ?

— Non, absolument pas. (Rhodan, à bord de la C-13, survolait à basse altitude les villes de la face diurne de la planète, y cherchant en vain une trace de vie.) Il semble que notre ennemi reste embusqué dans l’espace. Ici, au sol, nous ne découvrons rien. Marshall et L’Émir ne captent pratiquement aucun influx.

— Mais l’espace en est plein ! Ils n’ont pas le moindre sens, toutefois. Des bribes, et c’est tout. Bizarre !

— Essayez de déchiffrer au moins une de ces pensées. Cela nous aiderait beaucoup.

— Impossible, je vous le répète. Autant ouvrir un gros roman, poser le doigt au hasard sur un seul mot et vouloir en déduire l’intrigue et le talent de l’écrivain. Je sais bien que c’est le sport favori de certains critiques littéraires, mais on peut douter du bien-fondé de leurs jugements.

— Ne perdez pas courage, Lloyd. Si vous ne comprenez pas le sens de ces influx, essayez au moins de déterminer leur origine. Ralf Marten sera peut-être capable de remonter à la source.

— Une minute, commandant, je vous le passe.

L’écran resta vide un instant. Rhodan jeta un coup d’œil sur un autre écran, qui montrait toujours le même paysage désert.

Puis Marten fut en ligne. En tant que télévoyant, il pouvait se glisser dans un cerveau étranger et voir par ses yeux ; mais, cette fois, il dut avouer son impuissance :

— Lloyd m’a informé de ce que vous souhaitiez. Vaine tentative. La source de ces influx est par trop incertaine et fluctuante. J’ai sauté plusieurs fois, sûr d’avoir déterminé la bonne direction. Et je me suis retrouvé dans le vide. Non, commandant, inutile d’insister, je n’y arrive pas.

— Je ne vous fais pas de reproches, Marten. Nous nous heurtons à un adversaire invisible et immatériel ; et il semble bien qu’il soit capable en plus de camoufler ses pensées. C’est encore pire que ce que nous avions redouté. Nous sommes désarmés tant qu’il ne nous attaquera pas de front ; mais on pourrait croire qu’il préfère s’abstenir.

— Trois hommes de la C-7 ont été soufflés comme des chandelles ! Si ce n’est pas une attaque, que vous faut-il de plus ?

— Justement en est-ce bien une ? C’est peut-être une erreur des Invisibles ou un phénomène qui, normal pour eux, ne devient mortel que pour nous. Quoi qu’il en soit, restons sur nos gardes, si nous atterrissons sur Mirsal III. Car il nous faudra bien nous y résoudre, si nous voulons percer cette énigme. Le Régent s’y efforce depuis dix ans ; n’espérons pas y parvenir du jour au lendemain ! Alors, continuez, Marten : vous aurez plus de succès une autre fois. Et maintenant, passez-moi Sikermann.

Le visage du second remplaça sur l’écran celui de Marten ; Rhodan ne l’avait jamais vu si pâle, l’air si désemparé.

— Eh bien ! Sikermann, que vous arrive-t-il ? Avez-vous rencontré le Hollandais volant ?

Le second eut un faible sourire.

— Oh ! un bateau fantôme, j’en viendrais encore bien à bout ! Mais ces échos indéfinissables que nous captons dans toutes les directions vont finir par me rendre fou. À chaque instant, je me dis que le Drusus va éperonner une nef invisible dont nos détecteurs signalent la présence droit devant nous et qui n’est plus là la seconde d’après.

— Mieux vaut en effet qu’elle n’y soit plus !

— Vous avez beau jeu de vous moquer ! grogna le second. Quelle est votre position ?

— Nous rallions le Drusus que nous atteindrons dans quelques minutes. Je me propose de revenir sur Mirsal III avec des hommes en suffisance. Peut-être même avec le croiseur.

Sikermann étouffa un juron.

Rhodan coupa la communication. Le lieutenant Potkin changea de cap. Lorsque la C-13 glissa par l’écoutille grande ouverte dans une des soutes du croiseur, la C-7 la suivait de près.

— Tenez-vous prêt à réappareiller, Potkin. Je reviens tout de suite.

Rhodan voulait entendre de vive voix le rapport du lieutenant Roux. Il n’en fut pas plus avancé : l’affaire semblait dépourvue de toute explication raisonnable et logique. Un seul point demeurait clair : les assaillants, invisibles eux-mêmes, pouvaient rendre invisibles choses et gens autour d’eux.

— Un ennemi redoutable ! conclut Rhodan. Espérons que nous parviendrons à retrouver Becker et ses compagnons. Retournez à votre bord, Roux ; je ne sais pas encore combien de navires il nous faudra lancer dans la bataille.

Le Français franchit l’échelle de coupée, murmurant :

— Je me demande bien ce que le Pacha veut dire avec sa bataille ? Il ne va tout de même pas se colleter avec des Invisibles ?

Rhodan quitta la soute et, se hâtant à travers plusieurs puits anti-g, gagna le poste central. Les mutants l’y attendaient, ainsi que Sikermann et Krest, qui avait perdu son calme habituel.

— Ces étrangers doivent se trouver perpétuellement en état de transition, dit ce dernier, dès que Rhodan entra. Les détecteurs réagissent à leur présence, puis s’affolent un instant plus tard, comme s’ils tâtaient le vide. Je crains que la théorie selon laquelle ces inconnus aient le don d’invisibilité ne soit inexacte.

Rhodan approuva gravement.

— C’est bien ce que je redoutais. Marten ? Du nouveau ?

— J’ai tenté ma chance voici cinq minutes ; un influx mental semblait stable, depuis plusieurs secondes. J’ai cherché le contact et pénétré dans un cerveau étranger ; mais, avant de parvenir à voir par ses yeux, j’en ai été littéralement éjecté. Cela ne m’était encore jamais arrivé.

— Avez-vous une explication ?

Ralf Marten, soucieux, secoua la tête.

— Aucune, commandant. Je ne comprends pas. Je suis persuadé, toutefois, que ce n’est pas mon hôte qui m’a ainsi jeté dehors, mais quelque chose d’autre : une force irrésistible. Qui, sans doute, a remarqué ma présence et agi en conséquence.

Rhodan plissa les yeux, fixant le mutant.

— Avez-vous déjà tenté de prendre possession de quelqu’un qui se trouverait à bord d’une nef, à l’instant de la plongée ? L’effet ne pourrait-il être le même ?

Marten acquiesça, surpris.

— Si, je suppose… Mais je n’ai jamais tenté l’expérience. Vous ne voulez tout de même pas dire que… ?

— Je ne veux rien dire, car je ne sais rien de précis. Mais nous devons examiner toutes les hypothèses. (Le Stellarque évalua du regard les mutants réunis.) Je désire débarquer avec vous sur Mirsal III. Nous appareillerons à bord de la C-13 dans dix minutes. Trois minutes plus tard, le Drusus nous suivra et se posera comme nous. J’ai repéré un emplacement favorable, sous les remparts d’une des villes.

— Pourquoi prenons-nous tous les risques ? demanda Sikermann. Nous, et pas les Arkonides ?

— Qui ? Talamon et son Arc-Koor ?

— Oui.

Rhodan haussa les épaules.

— Talamon est sous les ordres du Régent et non sous les miens. Je n’ai pas qualité pour le contraindre à intervenir.

Sikermann hésita, préféra garder le silence et, lourdement, se dirigea vers le tableau de commandes. Rhodan fixa un instant son large dos, puis fit signe au Stellaire.

— Mieux vaut que vous restiez ici, Krest. Vous seconderez Sikermann. Nous resterons en liaison.

Suivi des mutants, il regagna la soute. La C-13, quittant le croiseur, piqua vers Mirsal III.

Le Drusus l’imita.

Les deux nefs se posèrent devant les portes d’une grande cité. La planète semblait morte ; les détecteurs ne réagissaient plus aux mystérieux échos. Ni Marten, ni Lloyd, ni Marshall, ni L’Émir ne captaient la moindre pensée.

Les Invisibles avaient-ils vidé les lieux ?

Rhodan ne se fiait guère à ce calme apparent. Le calme qui précède la tempête…

Du haut de l’échelle de coupée, il regarda les robots de combat quitter, par compagnies entières les soutes du Drusus, pour se diriger vers la ville. Le mulot se rematérialisa soudain à ses côtés.

— Sikermann veut vous parler. Il assure que c’est urgent. Talamon s’est manifesté.

L’Émir lui posa la patte sur le bras et ils se retrouvèrent dans la salle des transmissions. Le visage du second apparaissait sur l’un des écrans.

— Contact établi avec l’Arc-Koor, commandant. Je vous passe la communication ?

— Oui. Vite !

L’image de Sikermann fit place à celle du Lourd qui eut un sourire fugitif en reconnaissant le Stellarque.

— Je voulais vous parler avant de plonger, dit-il avec du regret dans la voix. Ne croyez pas que je vous abandonne par lâcheté : je ne fais qu’obéir aux ordres du Régent.

— Quoi ! le Régent vous rappelle ? Ne nous a-t-il pas fixé pour but de reconnaître le danger qui nous menace tous ?

— Il ne veut faire courir aucun risque à l’Arc-Koor, Rhodan. Je vais lui ramener son croiseur sur les Trois Planètes, et je reviendrai avec mon propre navire, comptez sur moi !

— Je ne puis vous retenir, Talamon, si regrettable que soit votre départ. Nous avions la chance unique d’approcher notre adversaire inconnu. Et le Régent s’en désintéresse ! Tant pis. J’agirai seul. Présentez-lui tout de même mes compliments.

— Je comprends votre amertume, ami. Croyez que ce n’est pas de bon gré que je rallie Arkonis. Nous sommes en pleine accélération, pour passer sous peu dans l’hyperespace. À bientôt, Rhodan. Je reviendrai d’ici à vingt-quatre heures.

— Je vous attends, Talamon.

L’Émir ramena le Stellarque à l’entrée du sas ; les robots achevaient de pénétrer dans la ville.

— Que faisons-nous ? souffla Marshall. Tout est désert. Pas une seule pensée…

— Les Invisibles, dit Rhodan, ne pensent pas. Ou plutôt, ils possèdent un camouflage, non seulement physique, mais aussi mental. Nous aurons du mal à les trouver.

L’Australien ne répondit pas.

Il se sentait glacé, tout à coup.

CHAPITRE IV

Quatre hommes marchaient dans la ville, calmes en apparence, et cependant les nerfs tendus. Le mulot sur ses courtes pattes, formait l’arrière-garde.

Rhodan et Fellmer Lloyd allaient en tête, suivis de près par Marshall et Ras Tschubai ; tous étaient armés. L’Africain s’efforçait de vaincre sa crainte ancestrale du surnaturel ; il n’y parvenait que mal, en dépit de son âge et de son dur entraînement de milicien.

Les robots, dispersés dans toutes les rues, cherchaient d’éventuels survivants. Le Stellarque entendait leurs rapports, sur son télécom de poignet. Rien de nouveau.

Un vaste bâtiment de plusieurs étages attira son attention. Le petit groupe fit halte.

— Très imposant. On dirait un hôtel de ville, ou quelque chose du même genre. Nous y entrons ?

— Pourquoi pas ? approuva l’Australien. Le danger inconnu est partout, mais pas plus ici qu’ailleurs. Nous trouverons peut-être là un indice sur le sort de ces citadins.

Les autres approuvèrent.

Arrivé sous le grand portail aux panneaux cloutés, ornés de lourdes ferrures, Rhodan s’arrêta de nouveau.

— L’Émir ? Si vous alliez en éclaireur ?

Les poils du mulot se hérissèrent.

— Si vous vous imaginez que j’ai peur, vous vous trompez bien ! Qu’aurais-je à craindre, puisque je peux disparaître au moindre signe de danger ?

— Je commence à devenir allergique au mot « disparaître », grommela Marshall entre ses dents.

L’Émir lui jeta un regard en coin, se concentra, puis s’évapora dans un brasillement d’air. Dix secondes plus tard, il était de retour.

— Une salle de réunion, dit-il en se lissant les moustaches. Éclairée à giorno, alors que le soleil brille de tout son éclat. Il n’y a personne, naturellement, mais on a l’impression que les échevins, ou qui vous voudrez, vont revenir d’une minute à l’autre.

— Allons voir, décida Rhodan. Il ne faut négliger aucun indice, si minime soit-il, pour nous renseigner sur le sort des Mirsaliens disparus. Et, par la même occasion, de nos propres disparus.

Ils traversèrent un dédale de couloirs et d’antichambres avant de parvenir à la salle visitée par le mulot. Immobiles sur le seuil, ils sentirent que l’horreur venait de passer. Peut-être le péril les guettait-il encore.

La salle était vide. Vides aussi les rangées de sièges en demi-cercle sur des gradins ; devant chacun d’eux, un pupitre portait des feuillets épars et de quoi écrire, comme si les membres de cette assemblée n’avaient quitté leur place que pour un instant : nul n’abandonnerait ainsi ses notes, s’il n’avait l’intention de revenir.

— Il y a quelqu’un…, souffla Lloyd. Je le perçois nettement.

Le Stellarque était trop faible télépathe pour déceler cette présence. Il n’en allait pas de même de l’Émir.

— Lloyd a raison ! Il y a quelqu’un ici. Je le… palpe, c’est le mot exact. Ses pensées… elles sont nombreuses, mais sans aucun sens. Hachées, fragmentaires. Elles vont et viennent…

Ras Tschubai gardait un silence obstiné, la main sur la crosse de son radiant, les yeux roulant dans les orbites. Rhodan était certain qu’il était prêt à s’évaporer à la moindre alerte. Il le rappela à l’ordre :

— Non, Ras. S’il devient nécessaire de vous téléporter, emmenez deux d’entre nous. Compris ?

L’Africain baissa la tête, comme un coupable pris sur le fait.

Les cachettes ne manquaient pas dans la salle ; l’intrus pouvait se dissimuler sous les tables, sous les sièges, derrière l’estrade ou les grands rideaux des fenêtres. Une lumière crue baignait la scène ; mais il n’y avait personne en vue.

— On ne me la fait pas ! grogna le mulot, les oreilles en abat-vent. Invisible ou pas, quelqu’un est ici. Plusieurs personnes, même !

Rhodan regardait autour de lui, les sourcils froncés, conscient du terrible danger qu’ils couraient tous. Il aurait aimé croire que leurs nerfs surmenés suscitaient ces phantasmes… Et, soudain, il lui sembla qu’il venait de voir passer une ombre, près de la chaire du conférencier. Quelque chose comme un souffle d’air glacial passa sur les quatre hommes et le mulot, les laissant frissonnants, transis jusqu’à la moelle. Puis tout s’effaça.

Une ombre, de nouveau, traversa la salle.

Ras Tschubai leva son arme et tira. Des sièges prirent feu, des tourbillons de fumée montèrent vers le plafond.

Marshall, lui aussi, tirait au hasard sur le but insaisissable, évanoui sitôt qu’apparu.

— Filons ! piailla L’Émir, au bord de la panique, Ceux-là sont invulnérables !

— Du calme ! coupa Rhodan. Si nous prenons la fuite, nous n’arriverons jamais à savoir à qui nous avons affaire.

Il se retourna vers l’endroit où glissaient encore des ombres, de très vagues silhouettes aux contours parfois faiblement lumineux.

— Qui que vous soyez, héla-t-il, faites-vous connaître. Nous n’avons aucune mauvaise intention.

Il n’y eut aucune réponse.

Fellmer Lloyd, soudain, commença de se dématérialiser.

Il fallut une seconde à Rhodan pour comprendre l’incompréhensible et réagir en conséquence.

— Ras ! Prenez Lloyd et Marshall et sautez. Dehors ! (Il empoigna l’épaule du mulot.) L’Émir, vous aussi ! Vite !

La salle disparut à ses yeux et il se retrouva sur la place. À cinquante mètres de là, les trois mutants apparurent à leur tour, et Rhodan respira ; il ne s’était pas trompé : une téléportation parvenait donc bien à arracher leurs victimes à l’assaillant.

Il ne connaissait toujours pas ce dernier, mais il possédait au moins désormais un moyen de lui échapper. Un téléporteur, faisant équipe avec un ou deux hommes ordinaires, était capable de se mettre à temps à l’abri.

Les Terriens venaient donc, semblait-il, de gagner la première manche de ce dur combat.

— Je crains que nos théories ne soient bien boiteuses, dit Baldur Sikermann, incertain. J’en ai longuement discuté avec le capitaine Gorlat.

Hubert Gorlat, un homme mince et roux, débordant d’énergie, était l’officier de sécurité du Drusus. Sa profession l’avait accoutumé à réfléchir longuement, pesant le pour et le contre, pour ne prendre une décision qu’à coup sûr.

— Vous avez une idée ? demanda Rhodan.

Le capitaine hésita :

— On peut à peine appeler cela une idée. Mais je voudrais au moins vous mettre en garde contre une conclusion erronée : nous avons constaté que les nefs de l’adversaire sont toujours invisibles et rarement détectables. Elles disparaissent, purement et simplement. Nous pouvons, je crois, considérer cet état de choses comme un fait assuré.

— Exact, convint Rhodan, intéressé, quoique soupçonnant déjà où le capitaine voulait en venir.

— Qu’en déduire, sinon que ces étrangers sont capables de rendre également invisible la matière inorganique ? D’un autre côté – et je me demande pourquoi – ils ne se sont pas attaqués à nos robots ; ils n’ont fait prisonniers (si tel est bien le terme) que des hommes. Et…

Le hurlement d’une sirène l’interrompit net.

Alerte !

Ils se trouvaient dans le poste central du Drusus. Les chaloupes envoyées à terre, groupées au voisinage du croiseur, se tenaient prêtes à appareiller. Rhodan, avec ses quatre compagnons, venait à peine de rentrer de son expédition en ville et avait réuni Sikermann et son état-major pour leur faire part de ses découvertes.

Et maintenant, l’alerte se déclenchait !

Rhodan fut le premier à atteindre le sas ; car le rythme de la sirène indiquait un danger venu de la planète même, et non de l’espace.

Les canons radiants de la C-13 étaient braqués sur les remparts de la ville ; à bord du Drusus, les mantelets glissèrent, démasquant aussi les canons du croiseur.

Mais où donc était l’ennemi ?

— Nos robots ? demanda Sikermann. Que sont-ils devenus ?

— Ils patrouillent en ville ; ils n’y ont, jusqu’ici, trouvé âme qui vive.

— Écoutez !… On tire, là-bas. Ce sont les robots qui ont donné l’alerte. Ils ont dû tomber sur l’ennemi. La liaison avec plusieurs d’entre eux est coupée.

— Ras, vous m’accompagnez, décida Rhodan en prenant l’Africain par le bras. Non, personne d’autre ! Ras, sautez !

— Où ?

— Sur la grande place du marché. Nous devons nous rendre compte de ce qui se passe. Et n’oubliez pas : si l’un de nous commence à disparaître, téléportez nous. N’importe où, mais ailleurs. C’est l’unique chance de salut.

Ils se rematérialisèrent au centre de la grande place, au cœur de la cité, et regardèrent autour d’eux. L’ennemi se cachait-il derrière ces façades aux poutres sculptées ? Ou n’était-il pas plutôt près d’eux, à les toucher, mais indécelable, tant visuellement que mentalement?

— Là ! cria Tschubai. Nos robots ! Ils ont ouvert le feu. Mais contre quoi ?

Rhodan, étonné, se retourna vers une des avenues qui débouchait sur la place. Une dizaine de robots de combat la barraient dans sa largeur et reculaient, en tirant de toutes leurs armes. Les jets radiants liquéfiaient le pavage et la pierre des maisons, qui coulaient à grosses gouttes et se solidifiaient en flaques vitrifiées sur le sol. Une seconde, Rhodan aperçut une ombre, qui lui parut se tordre sous l’impact d’une décharge avant de disparaître. L’ennemi ne ripostait pas.

— Pourquoi reculent-ils ? haleta Tschubai, qui tremblait de tous ses membres.

— Ils ont dû être attaqués d’une façon ou d’une autre. Je ne sais pas…

Rhodan se tut ; son cœur manqua un battement. Il venait de constater que la réalité confirmait les théories du capitaine Gorlat.

Le premier des robots se dissolvait dans l’air.

Tout d’abord, ses jambes disparurent, et une partie de son torse. Il tirait toujours, puis ses armes s’évanouirent, brusquement réduites au silence. Enfin, sa tête, qui semblait flotter à plus de deux mètres du sol, s’effaça.

L’ennemi s’était donc emparé sans coup férir d’un de ces robots de combat, réputés invincibles…

Les autres robots, imperturbables, poursuivaient la lutte engagée.

On pouvait n’en tirer qu’une conclusion : ils avaient détecté l’ennemi et tentaient de le détruire. Ce n’était pas leur faute si les radiants dont ils étaient munis ne leur servaient pas à grand-chose dans les circonstances présentes.

Un deuxième colosse d’arkonite glissa au néant.

— Si les Invisibles poursuivent leur avance, ils vont détruire tous nos robots. D’ailleurs, les détruisent-ils ? Je croirais plutôt qu’ils les emmènent avec eux, dans leur royaume fantomatique. Je donnerai beaucoup pour savoir à quoi il ressemble !

Rhodan avait parlé tranquillement, comme si le danger ne les environnait pas. Tschubai frissonna.

— Si nous ne les bloquons pas à temps, reprit-il, ils vont atteindre nos navires et leur faire subir le même sort. Mais comment les bloquer, justement ? Rentrons à bord, Ras.

Baldur Sikermann se tenait encore au haut de l’échelle de coupée et soupira de soulagement en voyant les deux hommes se matérialiser près de lui.

— Un message de l’Arc-Koor vient d’arriver, commandant. Talamon n’a pas encore plongé, car il a fait une curieuse découverte, dont il se propose d’informer le Régent. Il espère obtenir ainsi l’autorisation de rester à nos côtés pour combattre les Invisibles.

— Une découverte ? N’a-t-il pas précisé laquelle ?

— Non, malheureusement pas. Mais il nous rappellera sous peu. Et vous, commandant, du nouveau ?

Rhodan haussa les épaules.

— Les Invisibles s’en prennent maintenant à nos robots. Mieux vaut appareiller. D’urgence.

— Sans les robots ? Vous sacrifieriez une centaine de nos meilleures machines de combat ?

— Je crains que la plupart ne soient déjà sacrifiées, Sikermann. Si nous tardons encore, nous y passerons tous, avec le croiseur et les chaloupes. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui nous attendrait, dans ce cas. Meurt-on en devenant invisible, ou continue-t-on de vivre comme un fantôme ? Peu importe, d’ailleurs. Allez, Sikermann ! Rappelez les chaloupes. Nous partons.

— Destination ?

— Du diable si je le sais !…

Rhodan s’interrompit, irrité contre lui-même de s’abandonner ainsi à la colère, quand il avait besoin, plus que jamais, de garder la tête froide.

— En orbite à deux minutes-lumière de Mirsal III ! Si Talamon se manifeste, je veux en être averti aussitôt. Je suis dans ma chambre.

Il s’éloigna sans un mot de plus.

L’Africain et Sikermann échangèrent un regard inquiet.

— Je n’ai jamais vu le Pacha dans un pareil état ! dit le second.

— Moi non plus, confirma Tschubai.

Les chaloupes regagnèrent les soutes, au moment où les deux derniers robots de combat se montraient aux portes de la ville, tentant de contenir l’avance inexorable de l’ennemi. Le croiseur décolla en catastrophe.

Sikermann fronça les sourcils en entendant la sonnerie de l’intercom.

— Oui ? Qu’y a-t-il ? Comme si je n’avais pas assez à faire à m’occuper de la manœuvre !

— Ici lieutenant Wroma. Je vous appelle de la soute. Une des chaloupes manque à l’appel.

— Quoi ? Mais elles étaient pourtant toutes là…

— Pas la C-7, avec le lieutenant Marcel Roux. Je croyais qu’il avait mission de demeurer en surveillance à l’extérieur, puis j’ai appris que toutes les chaloupes devaient rallier le bord et…

— Enfer ! Et qui va avertir le Pacha ? Il en a déjà plein le dos !

Le lieutenant Wroma l’ignorait ; il jugea plus prudent, son message transmis, de couper la communication.

Sikermann appela la salle de transmission.

— Stern ! Êtes-vous en liaison avec la C-7 ?

— Non, commandant. Je regrette.

Sikermann, les dents serrées, fixait d’un œil morne les écrans sur lesquels Mirsal III diminuait de seconde en seconde. Là-bas, quelque part sur la planète, devait se trouver Marcel Roux.

Lui ou son cadavre…

CHAPITRE V

Marcel Roux savait parfaitement qu’il contrevenait à tous les ordres donnés en décollant avec la C-7. D’un autre côté, il savait tout aussi bien que Rhodan ne lui accorderait jamais l’autorisation de partir avec son équipe à la recherche de ses trois compagnons disparus. Ce refus n’était pas dicté par un manque d’humanité, mais par le respect inébranlable de cette règle de sécurité primordiale : ne jamais permettre à qui que ce soit d’entrer en possession des coordonnées de Sol III.

Un seul prisonnier aux mains de l’ennemi (avec les psychodélieurs et autres méthodes d’interrogatoire) constituait déjà un danger grave. Or l’ennemi en détenait maintenant trois. Et il en aurait quinze autres à sa discrétion si, par malchance, il s’emparait de la C-7.

Le Drusus disparut à l’horizon. Roux, à faible altitude, piquait vers la face nocturne de la planète. Il ne se faisait aucune illusion : tout son équipage serait contre lui s’il venait à apprendre ce manquement aux ordres du Stellarque ; Roux n’en restait pas moins décidé à porter secours, s’il en était temps encore, aux trois disparus.

Il ne lui fut pas difficile de retrouver la ville où il avait abandonné ses deux robots ; ils attendaient toujours au milieu de la place. La chaloupe se posa près d’eux ; ils embarquèrent. Roux les appela au rapport.

— Rien à signaler, dit R-2. Personne ne nous a attaqués. Nous n’avons retrouvé aucune trace de l’aspirant Becker et de ses compagnons. Nous avons visité toutes les maisons des alentours. La ville est inhabitée.

— Et les ombres ? N’avez-vous pas perçu leur présence ?

— Aucune présence. La ville est inhabitée.

Roux jura entre ses dents et expédia les deux robots dans leur soute ; il n’y avait rien à en tirer. Puis il fit parer un glisseur.

C’étaient de petits appareils de trois mètres de long, équipés de champs anti-g et pouvant emmener deux hommes. Ils n’étaient pas prévus pour de longs vols dans l’espace, ne dépassant pas la vitesse de la lumière. On les utilisait pour des missions de reconnaissance à l’intérieur du système solaire.

Marcel Roux désigna pour l’accompagner l’aspirant Debruque, un Français comme lui.

Pour qui savait le prendre, Debruque avait d’énormes qualités ; il passait toutefois, et pas tout à fait à tort, pour un original ; il aimait la solitude et se consacrait, durant ses heures de loisirs, à l’art quelque peu démodé de la peinture. Il ne connaissait pas de plus grand plaisir que d’exécuter de ses camarades des portraits qu’il assurait criants de ressemblance. Tout le monde, hélas ! ne partageait pas cet avis, Debruque étant un non-figuratif.

Les deux hommes n’avaient guère de place dans l’étroite cabine. Roux ordonna à son compagnon de ne pas toucher à l’émetteur. La C-7, toujours posée sur la place, attendrait leur retour ; elle décollerait et se mettrait sur orbite en cas de danger pressant. Le glisseur jaillit de l’écoutille ouverte et, à vitesse réduite, à deux mètres du sol, commença de suivre les avenues de la ville, brillamment éclairées.

Marcel Roux se sentait tranquille. Il lui suffirait d’un geste pour piquer en flèche vers le ciel ; nul ne pourrait alors le suivre, pas même un Invisible.

Puis il prit un peu d’altitude, passant à hauteur des fenêtres, ralentissant s’il croyait y deviner un mouvement. Chaque fois, il éprouvait la même déception : toutes les chambres étaient pareillement désertes, abandonnées.

Au bout de deux heures de recherches vaines, il renonça. L’ennemi, si ennemi il y avait eu, s’était maintenant éloigné. Sinon, on les aurait attaqués depuis longtemps.

Quant à ses trois camarades, il n’en avait pas décelé la moindre trace.

La mort dans l’âme, il revint vers la place où se trouvait la chaloupe.

Où aurait dû se trouver la chaloupe… Roux, muet de stupeur, n’en croyait pas ses yeux : la C-7 avait disparu !

— Roux a-t-il perdu la tête ? tempêtait le second. Je ne voudrais pas être à sa place dès que j’aurai remis la main sur lui !

Rhodan, couché sur son lit, regardait l’écran de l’intercom où apparaissait le visage de Sikermann. Impassible, il parvenait à dissimuler sa fatigue et son irritation d’avoir été tiré de son bref sommeil par son second, lui annonçant la fugue du Français.

— Je ne suis pas sûr que nous revoyions jamais Roux… Soupçonnez-vous ses motifs ?

— Aucune idée ! Il est devenu fou…

— Je ne le pense pas. Je crois plutôt qu’il aura voulu rechercher et délivrer ses trois camarades, si absurde que puisse paraître une telle entreprise. Il accomplit ce qu’il tient pour son devoir, même si ce devoir passe outre aux ordres reçus. Attendons. Peut-être réussira-t-il. Sans cela, du nouveau ?

— Non, commandant. Nous nous sommes placés sur orbite, comme vous le souhaitiez. Pas de nouvelles de Talamon ; nous restons sur écoute.

Rhodan se leva.

— Si vous avez besoin de moi, je suis dans la chambre de Marshall.

L’Australien ne fut pas surpris de son arrivée ; il avait deviné son approche par télépathie.

— Je suis devant une alternative, dit le Stellarque. Ou m’obstiner ici, sur des positions perdues à l’avance, ou rallier la Terre. Qu’en pensez-vous ?

Marshall parut effrayé.

— Vous n’allez tout de même pas jeter le manche après la cognée ? Surtout maintenant que Roux et une chaloupe manquent à l’appel…

— Ah ! John, ce qui me rend la décision si difficile à prendre, c’est surtout la prudence exagérée que manifeste le Régent à tout propos et hors de propos. Je n’ai aucune envie de tirer les marrons du feu pour Arkonis. D’un autre côté, je songe que les Invisibles, un jour ou l’autre, risquent de s’en prendre à la Terre…

— N’est-ce pas là une raison suffisante pour continuer la lutte ?

Rhodan hocha lentement la tête.

— Vous l’avez dit, John. Appelez les autres mutants.

Assis dans un fauteuil, immobile et silencieux, il attendit que tous fussent réunis : Tama Yokida qui, à son grand regret, n’avait encore pu employer ses dons depuis le départ de Terrania ; Fellmer Lloyd, qui avait bien failli tomber au pouvoir de l’ennemi ; Ras Tschubai, qui l’avait sauvé ; Ralf Marten, dont tous les efforts étaient restés vains ; et enfin le mulot, qui, la moustache pendante, semblait avoir quelque peu perdu de sa superbe.

— Nous sommes au complet, annonça l’Australien, bien inutilement.

Le regard de Rhodan passa de l’un à l’autre, amical ; une faible lueur d’espoir recommençait d’y briller.

— Nous n’avons encore jamais, je crois, eu à affronter crise plus grave, commença-t-il. Le Régent assure que l’ennemi invisible a déjà dépeuplé des planètes entières sans que rien ait pu l’arrêter. Imaginez ce qui se passerait si le péril atteignait notre Terre… J’ai donc renoncé à mon plan primitif, qui était de rallier Terrania. Un Invisible peut se dissimuler à bord : nous n’avons aucun moyen de nous en assurer, puisque la télépathie resterait impuissante à le détecter. Nous ne pouvons donc que rester ici, jusqu’à ce que nous ayons trouvé et démasqué l’ennemi. Nous ne songerons au retour sur Terre que lorsque nous serons absolument certain que les Invisibles ont quitté ce système jusqu’au dernier. De leur plein gré. Car je n’ose nous croire capables de les en chasser par la force.

Le mulot fit la moue.

— Quelle malchance, aussi, de tomber sur une telle histoire ! Parlez-moi de monstres à tentacules, d’Arras, de Francs passeurs et autres calamités ! Je me charge de les envoyer griller au cœur d’un soleil. Mais des Invisibles, brr !…

— Nous en viendrons à bout, assura Yokida. Comme nous sommes venus jusqu’ici à bout de tous les dangers.

— Facile à dire. (Rhodan semblait sceptique.) Un conseil pratique ferait mieux mon affaire. L’un de vous aurait-il une idée ?

Personne n’en avait.

— Résumons, reprit le Stellarque. Les Invisibles, là où ils passent, ne s’en prennent qu’aux humains et aux animaux ; les plantes et les choses n’en souffrent pas. Ce n’est qu’après plusieurs de nos attaques qu’ils ont riposté en faisant disparaître nos robots, montrant ainsi que leur pouvoir peut s’étendre à la matière inorganique. La conclusion ? Ils poursuivent un but précis en vidant des planètes : les vivants leur sont sans doute utiles. À quoi ? Je l’ignore. Tandis que la matière inorganique, au contraire, ne les intéresse pas ; ils ne la détruisent que pour se défendre.

« Il est oiseux toutefois d’échafauder des hypothèses, forcément prématurées. Contentons-nous d’accumuler les observations et les renseignements. À l’heure actuelle, un affrontement avec les Invisibles se solderait sans aucun doute par notre défaite. Mais, d’autre part, nous avons appris qu’un téléporteur, s’il saute à temps, peut être sûr de leur échapper. »

— Quels veinards nous sommes, Ras ! s’exclama le mulot en lançant un clin d’œil à l’Africain.

Ce dernier, suspendu aux lèvres de Rhodan, ne sembla même pas entendre le propos.

— Je ne me hâterais pas de l’affirmer, lieutenant L’Émir, remarqua Rhodan. Car, si je me décide à envoyer un commando en reconnaissance sur Mirsal III, il sera forcément composé de téléporteurs.

Le mulot s’assit, bien calé sur ses fesses dodues, et renifla avec réprobation.

— J’aurais dû m’en douter ! grogna-t-il. Ce sont toujours les mêmes – les meilleurs, naturellement : moi, par exemple – qu’on envoie se faire tuer ! Je refuse, je n’irai pas me colleter avec des fantômes. Ras peut y aller tout seul. D’ailleurs, les Invisibles mourront de peur à sa seule vue.

— À la vôtre, c’est de rire qu’ils mourront ! riposta le Noir. Comptez sur moi s’il faut y aller, commandant.

Rhodan savait qu’il pourrait également compter sur L’Émir, le cas échéant. La Milice était un corps d’élite…

— Ce sera peut-être nécessaire, si Roux ne revient pas. Car je préfère ne pas risquer la perte d’un autre navire.

L’intercom bourdonna ; c’était Sikermann :

— Talamon appelle, commandant ; il voudrait vous parler.

— Branchez la communication.

Quelques secondes plus tard, la ronde colorée des éclats de lumière sur l’écran s’ordonnait pour former l’image du Lourd, les sourcils broussailleux et la barbe majestueuse.

— Eh bien ! Talamon, je vous croyais en route pour les Trois-Planètes !

— Le Régent m’a donné l’autorisation de retarder ma plongée, car j’ai fait une bizarre découverte et je voulais vous en entretenir.

— Laquelle ?

— Une nef étrangère, Rhodan. En forme de fuseau, avec une poupe aplatie. Navigue à faible vitesse. On dirait une de ces fusées primitives, comme les Arkonides en utilisaient à l’aube de l’ère spatiale, il y a des millénaires.

— Croyez-vous que ce soit une unité des Invisibles ?

Talamon hésita.

— Je l’ai pensé tout d’abord, puis cela m’a paru bien improbable. Des gens capables de se rendre invisibles disposent d’une technique pour le moins égale à la nôtre. Je les imagine mal à bord d’un tel rafiot, qui se traîne bien au-dessous du seuil luminique. Comment pourraient-ils, dans ces conditions, passer d’un système solaire à un autre ?

— Vous devez avoir raison, convint Rhodan de mauvais gré, car il aurait de beaucoup préféré apprendre la rencontre d’un bâtiment ennemi. Mais alors, de qui s’agit-il ? Les habitants de Mirsal III ignorent le vol interplanétaire.

— Je le sais bien ! Rhodan, ne pouvez-vous me rejoindre ? Je suis la fusée à bonne distance et ne la perd pas de vue.

Rhodan hésita. Marcel Roux était toujours à terre, tentant d’accomplir une mission désespérée. Allait-il laisser derrière lui, livré à ses seules ressources, cet officier courageux ? Certes, il avait contrevenu aux ordres, mais ses motifs n’en restaient pas moins nobles et désintéressés. À la place du Français, il aurait sans doute agi de même.

— Donnez-nous vos coordonnées, décida-t-il. J’ai deux ou trois choses à régler ici et j’arrive.

Il appela Sikermann.

— Nous allons atterrir. Pour quelques secondes, puis vous rejoindrez l’Arc-Koor, dont Talamon va vous préciser la position.

— Mais…

— Pas de mais, Sikermann. Je sais ce que je fais. Posez-vous où vous pourrez, l’endroit importe peu.

Le visage étonné du second s’effaça de l’écran.

— Ça nous manquait ! soupira le mulot, qui avait espionné sans vergogne la pensée de Rhodan.

Tandis que le Drusus piquait vers la planète, le Stellarque expliqua :

— L’Émir, vous allez vous téléporter à terre avec Tama Yokida. Dès que j’aurai vu Talamon et de quoi il retourne, je reviendrai avec le Drusus. Vous savez qu’un téléporteur n’a rien à craindre de l’ennemi. Ne lâchez pas la main de Yokida, pour être prêts à « sauter » au moindre danger. En outre, restez en contact télépathique avec Marshall. Est-ce clair ?

Le Japonais hocha la tête sans un mot, tandis que le mulot grognait :

— Pas besoin de si longs discours ! Pour des héros comme nous, ce n’est pas une mission, c’est un jeu d’enfant.

Mais sa lippe pendante et son nez plus long qu’à l’ordinaire montraient bien qu’il ne croyait guère lui-même à cette vantardise.

*

* *

Marcel Roux avait l’impression d’avoir reçu un coup de matraque sur la tête : où était la chaloupe ?

Certes, il avait donné à ses hommes l’ordre d’appareiller en cas de danger, mais il n’imaginait pas une seconde qu’ils pourraient l’abandonner. Que s’était-il passé ? Il ne distinguait aucune trace d’attaque ni de combat.

À bord de son glisseur, il décrivit de nombreux cercles au-dessus de la place où aurait dû se trouver la C-7. En vain.

Debruque remarqua avec nonchalance :

— Nous voilà livrés à nous-mêmes, sur cette planète de fantômes, lieutenant. Eh bien ! que faisons-nous ? Je propose d’appeler le Drusus.

Roux secoua la tête, obstiné.

— Pas avant d’avoir atteint notre but, Debruque. Croyez-vous que je vais m’en laisser détourner pour si peu ? Quant à la C-7, je la dénicherai bien aussi !

— Où ? demanda l’aspirant, toujours aussi détaché.

Roux ne répondit pas. Il prit de l’altitude, puis, poussant la vitesse, piqua sur la ville voisine dont il discernait les lumières dans la nuit. Peu après, il rasait de tout près le pavé inégal de ses rues.

— Poursuivons nos recherches, Debruque. Il faut qu’ils soient quelque part ! À défaut, nous découvrirons bien un indice touchant les Invisibles. Ils doivent avoir mis une méthode au point pour dévier les rayons lumineux ; ils n’en sont pas immatériels pour autant. Du moins, je l’espère.

— Je ne comprends pas très bien, lieutenant.

— Rassurez-vous, mon garçon, je ne comprends pas davantage. Je ne peux qu’attendre et voir venir. Une occasion finira bien par se présenter, et je vous jure que je ne la laisserai pas passer !

— Acceptons-en l’augure, approuva l’aspirant, qui reporta son attention sur les rues désertes.

Il était fermement décidé à découvrir la piste qui les mènerait aux Invisibles.

Mais les deux hommes durent avouer bientôt leur déception.

La ville était vide. Pas un habitant. Pas une « ombre ».

L’ennemi ne se manifestait pas.

Ils essayèrent dans une autre cité. Sans plus de résultat.

Puis ils gagnèrent la face diurne, piquant vers le soleil levant. L’aspect de la ville qu’ils visitèrent était étrange, avec tous ses réverbères allumés en plein jour et l’électricité brûlant derrière la plupart des fenêtres. Il n’y avait plus personne pour l’éteindre.

Roux refusait de céder ; il poursuivit sa quête, s’arrêtant dans les bourgades et même dans les fermes disséminées dans la campagne. Le spectacle était partout le même : des maisons désertes, des étables sans bétail, un silence de mort.

Il finit par se résigner. L’ennemi avait quitté Mirsal III, après avoir dépeuplé la planète.

À quoi pouvait bien servir une telle invasion, si les vainqueurs n’occupaient pas les territoires conquis ?

*

* *

Yokida, la tête levée, regardait le Drusus. L’astronef, en quelques secondes, ne fut plus qu’un point minuscule qui se perdit entre les nuages.

De la main gauche, il tenait fermement la patte du mulot ; celui-ci, sans un coup d’œil pour le croiseur, observait les environs. Il savait que les Invisibles ne parviendraient pas à le prendre par surprise ; une fois déjà, il avait perçu à temps leur approche. Si le fait se reproduisait, il n’attendrait pas pour se téléporter à l’abri avec son compagnon. Il n’avait pas la moindre envie de laisser ces spectres l’envoyer manger les carottes par la racine !

Se sachant de la sorte relativement hors d’atteinte, il constata avec satisfaction que sa peur instinctive de l’inconnu se calmait quelque peu. Son pelage hérissé retrouva son lustre. Les oreilles en conques et le nez au vent, il redevenait le hardi lieutenant L’Émir, grand pourfendeur de monstres et autres bestioles de même acabit.

Son changement d’humeur influença inconsciemment le Japonais.

— À nous de jouer, dit ce dernier.

— Et de gagner ! Ne suis-je pas le meilleur de tous les atouts ? répliqua le mulot, modeste à son habitude.

— Que faisons-nous ?

— Eh bien !… Nous ne sommes pas aux abords d’une ville, mais sur un plateau dans les montagnes. Commençons par ici : les Invisibles ont peut-être oublié un ermite dans sa grotte. Il pourrait nous apprendre enfin ce qu’il s’est passé.

Le Japonais ne partageait pas l’optimisme de son compagnon ; mais il ne jugea pas utile de le décourager. Il n’était pas de ces gens détestables qui accablent autrui de leurs sages conseils.

Paresseux comme à l’accoutumée, le mulot préféra à une longue marche dans les éboulis une suite de courts déplacements par téléportation ; le crépuscule tombait lorsqu’ils atteignirent les derniers contreforts de la chaîne de montagnes. Une vaste plaine s’étendait devant eux ; un fleuve y serpentait, aux bords duquel on voyait briller – encore – les lumières d’une grande ville.

— Nous essayons là-bas ? proposa le Japonais.

— Je voudrais bien savoir, se plaignit le mulot sans répondre à la question posée, où a bien pu se fourrer ce lieutenant de malheur ? Il n’a pourtant pas pu se dissoudre en fumée ?

— Si, justement !

— Avec toute une chaloupe ? Impossible !

Yokida haussa les épaules.

— Ce n’est pas exclu, hélas !

Ils ne soupçonnaient pas encore combien il était proche de l’affreuse vérité.

*

* *

Le Drusus avait atteint le point de rendez-vous. L’Arc-Koor, à deux heures-lumière de Mirsal III, s’était rapproché d’autant du soleil jaune.

La mystérieuse fusée, à une vitesse d’à peine cinq cents kilomètres à la seconde, s’en éloignait au contraire.

La communication établie, le Lourd exprima sa satisfaction.

— Vous voilà, Rhodan, c’est parfait ! J’ai informé le Régent de l’existence de cette fusée, qui est peut-être un navire des Invisibles. Il m’a autorisé à rester ici avec le croiseur.

— Cela voudrait-il dire que le Régent se rallie à cette hypothèse ? Cela me semble exclu !

— Pourquoi ?

— Parce qu’il raisonne toujours avec beaucoup trop de logique pour admettre que l’ennemi navigue de système en système avec un engin tellement primitif !

Talamon sourit dans sa barbe.

— Que nous importent les pensées profondes du Grand Robot ? Toujours est-il qu’il m’a donné l’ordre d’en apprendre davantage sur cette fusée. Avec toutes les précautions voulues, s’entend. Je suis très heureux que vous m’apportiez votre aide.

Rhodan jeta un coup d’œil sur l’écran d’observation ; la nef inconnue continuait obstinément sa route. Quel était son but ? Mirsal III, plus que probablement…

— Très bien. Que faisons-nous ?

— Mettre le grappin sur cette fusée. À l’aide de nos champs magnétiques.

— Sans sommations ?

— Pourquoi pas ?

— Je juge préférable de tenter d’abord de prendre contact avec l’équipage par radio. Voyez-vous, je ne crois pas le moins du monde que nous ayons affaire à des Invisibles. Ma théorie est tout autre.

— Expliquez-vous.

— Dans quelques minutes, le cerveau P du bord nous aura fixés sur la direction suivie par ces inconnus. Mais, d’ores et déjà, réfléchissez : d’où peuvent venir ces gens, à si faible vitesse, sinon de Mirsal II ?

Le Lourd éclata de rire.

— Certainement pas ! Mirsal II est une planète déserte !

— Elle passe pour déserte. Les Arkonides ne se donnent pas toujours la peine d’explorer en détail tous les systèmes relevés dans leur Index ; ce dernier, en outre, date passablement. Qui sait s’il est encore à jour ? Pour moi, l’origine de cette fusée ne fait aucun doute.

Talamon, d’abord sceptique, finit par hocher la tête.

— Vous pourriez bien avoir raison. Dans ce cas, qu’est-ce que cela change ?

— Pas mal de choses. Primo, nous aurions rencontré là une nouvelle race qui s’essaie au vol spatial. J’ignore ce que sont ces Mirsaliens, mais ils doivent donc être assez hautement civilisés. Ils ont besoin de notre aide ; nous n’allons pas les effrayer en lançant sur eux nos grappins magnétiques sans préavis. Appelez plutôt, dans l’espoir d’une réponse.

Talamon approuva. Rhodan allait donner les mêmes instructions à la salle des transmissions du Drusus, lorsque lui parvint le rapport du cerveau P du bord : la fusée, sans aucun doute, venait bien de Mirsal II, à destination de Mirsal III.

S’agissait-il d’une nef d’exploration ?

Renonçant à échafauder des hypothèses, Rhodan gagna la salle des transmissions et surveilla lui-même le travail de ses hommes. En dépit de tous les appels, le récepteur demeurait muet. Ou les astronautes inconnus ne disposaient d’aucun appareil de communication ou ils dédaignaient de prendre contact avec ces deux gigantesques nefs étrangères, si brusquement surgies du néant.

Talamon commençait à perdre patience :

— La diplomatie ne sert à rien ! Emparons-nous de cette boîte de conserve et ouvrons-la. Je la prends à mon bord ou bien vous en chargez-vous ?

Rhodan, pensif, contemplait la fusée mirsalienne, sœur de celle qui, sept décennies plus tôt, lui avait permis de franchir la distance, à l’époque inconcevable séparant la Terre de son satellite. Pour lui, cette mince flèche d’argent, à moins de deux kilomètres du Drusus, était un reflet du passé ; pour ses constructeurs, elle ouvrait la porte de l’avenir.

Il se souvenait aussi de sa stupeur craintive devant la première nef arkonide, qui n’était pourtant qu’une épave échouée au fond d’un cratère de la Lune. Ces Mirsaliens éprouvaient sans doute, à la vue des deux croiseurs, le même effroi ; il ne désirait pas les troubler davantage par une action trop brutale.

— Je me charge d’eux, dit-il à Talamon.

CHAPITRE VI

Quelques heures plus tard, Marcel Roux et Debruque devaient se rendre à l’évidence : ils étaient les deux seuls vivants sur Mirsal III. Indigènes et Invisibles avaient disparu.

Nul ne les avait attaqués ; ici et là, des robots du Drusus erraient au hasard, à la poursuite d’un introuvable ennemi.

De leur côté, L’Émir et Yokida en étaient arrivés à la même conclusion. En dépit d’innombrables téléportations, ils ne décelaient plus une seule « ombre », non plus que le moindre influx mental. Puis, soudain, le mulot coucha les oreilles.

Un dernier « saut » les avait menés sur une colline où se dressaient les hauts murs de pierre d’un château fort, dans la dure clarté du soleil au zénith.

— Qu’y a-t-il, L’Émir ?

— Quelqu’un… Je capte une pensée. Pas celle d’un Invisible, j’en suis sûr.

Yokida, aux aguets, regardait autour de lui. Il poussa une exclamation.

— Là ! Voyez !

À demi caché par une des puissantes tours d’angle, brillait un objet métallique, un svelte fuseau d’argent.

Le mulot éclata de rire.

— Le monde est petit, vraiment ! C’est le glisseur du lieutenant Roux. (Il se concentra un instant.) Il inspecte cette citadelle en compagnie d’un de ses hommes.

Guidé par l’influx cérébral des deux Terriens, il se téléporta le Japonais avec lui.

Au même instant, Roux et Debruque venaient de pénétrer dans une salle pavée de larges dalles de pierre ; aux murs, de belles armes se détachaient sur des panneaux de bois sombre. Dans l’immense cheminée, des cendres rougeoyaient encore ; un reste d’eau s’évaporait dans un chaudron de cuivre pendu à la crémaillère. Quelques heures plus tôt, des êtres vivants, insouciants, peuplaient encore ces lieux, assis autour de la longue table couverte d’écuelles de bois et de hanaps d’étain…

Roux sursauta, comme l’air brasillait à quelques pas de lui. Il n’eut que le temps de retenir la main de Debruque qui levait déjà son radiant.

— Ne tirez pas ! Ce sont les nôtres ! Mutants !

Rematérialisé, L’Émir foudroya l’aspirant du regard.

— Ce jeune homme a certainement vu trop de films du Far West ! grogna-t-il. Roux, qu’avez-vous fait de votre chaloupe ?

Le lieutenant s’était remis de sa surprise.

— Vous n’avez pas été longs à nous retrouver, dit-il pour gagner du temps. La planète est vide. Nous l’avons sillonnée d’un pôle à l’autre sans rencontrer personne.

— Remarquable esprit d’observation, commenta le mulot, sarcastique. Mais vous n’avez pas répondu à ma question. Quoi ? Vous ignorez ce qu’est devenue la C-7 ? J’aime autant ne pas être à votre place quand Rhodan l’apprendra !

— J’avais trois de mes hommes à retrouver ! s’obstina Roux. Maintenant, c’est la C-7 qui a disparu. Nous avons passé ce globe au peigne fin… Pas une trace, pas un indice. Rien ! Les Invisibles ont dû s’en emparer.

— C’est probable, en effet. (L’Émir, d’un pas majestueux, se dirigea vers la porte.) Visitons ce château fort. Je ne perds pas l’espoir de mettre la patte sur un Mirsalien oublié. Nous pourrions bien le dénicher ici.

— Ici ? s’étonna le Français. Mais nous avons cherché partout !

— Ce qui prouve une fois de plus, tout simplement, que vous autres, Terriens, cherchez bien mal. Attendez… Je capte une pensée plus nette. On dirait quelqu’un qui s’éveille ou qui sort d’un accès de fièvre… L’influx est très faible… Ah ! voilà ! Je le localise : dans les caves. Y êtes-vous allés ?

Roux secoua la tête. Le mulot s’engageait déjà dans un couloir, en direction d’un escalier aux marches de pierre. Les trois autres le suivirent.

L’escalier descendait toujours ; les moellons des murs cédèrent la place au roc de la colline, grossièrement équarri. Une odeur fade prenait à la gorge, humidité, moisissure. L’ombre s’épaississait. Roux, heureusement, possédait une torche puissante et l’alluma.

Au bas des marches, un passage voûté se perdait dans les ténèbres. Un faible bruit se fit entendre.

— Ne vous inquiétez pas, dit le mulot. Ce n’est qu’un prisonnier qui remue ses chaînes. Les Invisibles n’ont pas dû soupçonner sa présence.

L’Émir poursuivit sa marche pour s’arrêter devant une porte de planches épaisses bardée de ferrures rouillées. D’un jet de son radiant, il fit fondre l’énorme serrure et repoussa le battant qui grinça sur ses gonds.

Ils pénétrèrent dans un cachot qui leur parut tout d’abord vide ; puis, dans une sorte de niche, ils distinguèrent une silhouette couchée sur une litière de paille pourrie.

Un homme les regardait venir, les yeux agrandis d’effroi ; ses vêtements étaient en lambeaux, un linge noir de sang sec lui entourait le bras droit. Il avait des fers au cou et aux poignets, reliés par des chaînes à un anneau fiché dans la muraille.

— Il ne sait rien, annonça L’Émir qui venait de sonder son esprit. Il attend ici depuis des semaines de passer en jugement ou d’être exécuté sans autre forme de procès. Les Invisibles n’ont pas dû descendre aussi loin sous terre. Sans nous, il serait mort de faim.

L’Émir utilisa de nouveau son radiant pour libérer le prisonnier. Le Mirsalien se laissait faire passivement. Il croyait sa dernière heure venue et, trop faible pour esquisser la moindre résistance, s’abandonnait à son destin.

L’Émir, qui n’avait nulle envie de remonter à pattes la vis étroite de l’escalier, les téléporta dans la cour d’honneur où le soleil les réchauffa agréablement.

— Et maintenant ? dit Roux. Le glisseur est trop petit pour nous contenir tous. Il va nous falloir nous séparer.

— Pourquoi ? rétorqua le mulot. Vous avez un émetteur, non ? Appelez le Drusus, qu’une chaloupe vienne nous chercher. Nous l’attendrons ici bien tranquillement.

— Une chaloupe ? soupira le lieutenant. Que va dire le Pacha en apprenant la perte de la C-7 ?

— Ça, c’est votre affaire. Tâchez d’imaginer une bonne excuse, voilà le seul conseil que je puisse vous donner.

— Comme si c’était facile…

Et Roux, résigné au pire, monta à bord du glisseur.

*

* *

Rhodan et Talamon s’en aperçurent au même instant. Le phénomène, hélas ! n’était que trop significatif.

La fusée mirsalienne, qui semblait immobile entre les deux croiseurs, commençait à disparaître. Ce fut d’abord comme un halo de brouillard autour de l’étrave, puis ses contours s’effacèrent peu à peu, comme si l’appareil pénétrait lentement mais sûrement à travers une muraille indécelable à l’œil.

Les Invisibles reprenaient leur offensive.

— Talamon ! Vous avez remarqué ?

Sur l’écran, le visage du Lourd était blême.

— Oui… Que faisons-nous ?

— Si je le savais !

Il réfléchit, tandis que la fusée continuait inexorablement de plonger dans le néant. Stern, devant le récepteur de radio, leva tout à coup la main.

— Une seconde, Talamon ! Oui, Stern, qu’y a-t-il ?

— Ils appellent ! Les gens de la fusée ! Le message est incompréhensible, mais il vient d’eux, sans aucun doute.

— Vous entendez, Talamon ? Ils demandent certainement du secours. Mais comment ? Quand nous ne savons même pas nous défendre nous-mêmes contre l’ennemi !

— Tir de protection ! proposa le Lourd. Établissons une barrière radiante autour de la fusée. Avec notre puissance de feu, nous parviendrons bien à tenir les autres à distance !

— D’accord.

Sans rien ajouter, Rhodan revint au poste central et donna ses ordres. Trente secondes s’étaient à peine écoulées depuis le début de l’attaque des Invisibles ; il manquait maintenant un bon mètre à la proue. Et, Rhodan s’en aperçut avec horreur, le mystérieux processus ne cessait de s’accélérer.

Deux nouveaux mètres s’effacèrent avant la première décharge. Puis l’enfer se déchaîna.

Le Drusus et l’Arc-Koor n’étaient qu’à trois kilomètres de distance, la fusée juste entre eux. L’ennemi devait donc s’y trouver également. Pour ne pas s’atteindre mutuellement, les deux croiseurs changèrent légèrement de cap pour se placer au-dessus de la nef mirsalienne.

Un cercle de feu se referma autour d’elle, quand les batteries ouvrirent le feu à la fois. Nul n’aurait pu forcer ce barrage d’énergie déchaînée ; les détecteurs, en outre, confirmaient que l’espace était vide… et pourtant, la fusée venait encore de diminuer de trois mètres.

— Je perçois des influx mentaux, annonça soudain Marshall, qui avait suivi, silencieux, le déroulement de la tragédie. Ils vont et viennent comme les vagues de la mer, tantôt plus forts, tantôt imperceptibles, mais toujours incompréhensibles. On pourrait croire qu’ils sont protégés par brouillage. Mais c’est impossible, évidemment !

— Rien n’est impossible, souffla Rhodan, tandis que la proue de la fusée continuait de se diluer. Nous sommes impuissants. Nous ne les sauverons pas…

Il rejoignit le lieutenant Stern ; ce n’était plus le Lourd, mais un Arkonide qu’il voyait sur l’écran en liaison avec l’Arc-Koor.

— Appelez Talamon, pria-t-il.

Celui-ci remplaça l’Arkonide un instant plus tard.

— Rhodan ?

— Nos efforts ne servent à rien. Nos armes sont inutiles contre les Invisibles. La fusée est perdue.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? Mais enfin, qui sont ces créatures qui ne se donnent même pas la peine d’attaquer ouvertement et nous tiennent pourtant en échec ?

Rhodan haussa les épaules.

— Le Régent se pose la question depuis dix ans. Il nous faudra plus d’un jour pour y répondre.

Le Lourd se caressa la barbe ; il gardait son calme, mais la peur se lisait dans ses yeux.

— Vous avez vos mutants, que diable !

Cela sonnait comme un reproche et comme un espoir à la fois. Là où avait échoué le gigantesque cerveau positronique des Trois-Planètes avec toute sa puissance, la Milice apparaissait comme une ancre de miséricorde.

— À quoi nous servent-ils, si nous ne pouvons ni voir, ni palper, ni détecter l’ennemi ? Comment un téléporteur atteindrait-il son but, quand le but se dérobe ou n’existe même pas ? Un télékinésiste qui tenterait de les saisir n’étreindrait que le vide ! Les Invisibles n’émettent même pas d’influx mentaux qui permettraient de les localiser. Non, Talamon, nous sommes vaincus !

— Rhodan ! (La voix du Lourd trahissait son désarroi, son amère déception.) Rhodan ! vous n’allez pas renoncer ? L’existence de la Voie lactée tout entière dépend de nous !

Le Stellarque jeta un coup d’œil aux écrans d’observation. La sphère d’énergie étincelante s’était refermée autour de la fusée, barrière protectrice infrangible. N’importe quel assaillant se désintégrerait au contact de cet effrayant maelström. Mais la fusée ne mesurait plus que vingt mètres de long à peine.

— Non, Talamon, nous ne renoncerons pas. Nous avons perdu la bataille pour sauver ces malheureux, qui nous prennent peut-être pour l’adversaire qui les anéantit.

— Qu’en savez-vous ? Ont-ils même remarqué qu’ils devenaient invisibles ?

— Sans cela, auraient-ils lancé ce S.O.S. ?

— Quel S.O.S. ? Nous avons capté un message qui reste encore indéchiffrable ; vous ne pouvez préjuger de son sens. En outre, ils n’émettent plus.

— Oui… Faites cesser le feu. Inutile de gaspiller de l’énergie.

Sur l’écran des détecteurs, la fusée mirsalienne n’était plus qu’un point minuscule. Quelques secondes plus tard, il s’effaça.

— Que s’est-il passé à leur bord ? reprit Rhodan. C’est peut-être nous qui leur avons paru devenir invisibles. Sont-ils morts ou continuent-ils de vivre… ailleurs ? Nous l’apprendrons sans doute un jour. Pour l’instant, il y a plus important : cette fusée était-elle la seule à avoir quitté sa planète ?

— Et alors ?

— Je tiens à m’en rendre compte sur place. Cap sur Mirsal II, Talamon ! Mais d’abord, vous m’attendrez ici… Un instant, (Il se détourna, s’adressant à son second :) Sikermann ! Paré pour une courte plongée ! Nous allons rechercher L’Émir et Tama. Nous retrouverons peut-être la C-7 par la même occasion. Vite ! Transition dans cinq minutes.

Il revint à Talamon.

— Vous m’attendez ici, répéta-t-il. J’ai deux mutants sur Mirsal III ; je les récupère et je vous rejoins. Nous ferons ensemble notre rapport au Régent.

— Bien, Rhodan. Je vais vous attendre.

Le Stellarque, pour la première fois depuis longtemps, sourit.

— Ne vous inquiétez pas, Talamon, nous résoudrons ce problème. Et nous ne mettrons pas dix ans à démasquer les Invisibles. Ils sont certainement comme tout le monde : ils ont un point faible. À nous de le découvrir. Mais avant toute chose, il nous faut apprendre qui ils sont et d’où ils viennent, de quel point de la Voie lactée.

— Ou d’une autre galaxie ?

— Vous ne le supposez pas sérieusement ?

— À vrai dire, non. Mais on en arrive à imaginer l’inimaginable !

L’entretien terminé, Rhodan rejoignit Sikermann.

— Paré ?

— Encore trente secondes. Plongée de deux heures-lumière.

Rhodan fit signe à Marshall.

— Prenez immédiatement contact avec L’Émir ; nous n’avons pas de temps à perdre.

CHAPITRE VII

Talamon, luttant contre une inquiétude sournoise, fixait encore l’endroit où, deux minutes plus tôt, se trouvait le Drusus. Combien de temps faudrait-il aux Terriens pour ramener leurs hommes de Mirsal III ?

Le Lourd n’était pas une petite nature. Depuis des générations innombrables, son clan fournissait des escorteurs armés aux flottes marchandes des Francs-Passeurs. Ce métier, fort rémunérateur, n’était pas de tout repos. Le danger y restait monnaie courante, en dépit de la paix qui, depuis quelques décennies, régnait sur presque tout l’Empire ; il fallait cependant compter avec les pirates dont l’audace ne cessait de croître.

Talamon, jusqu’ici, ne connaissait pas la peur. Mais il n’en allait plus de même depuis la veille, très exactement. La rencontre avec l’ennemi sans visage lui donnait la chair de poule…

Une sonnerie stridente le tira de son cauchemar.

— Alerte ! Secteur 18-b-9 ! criait une voix hystérique, tombant de l’intercom. L’ingénieur en chef est en train de disparaître !

Talamon sentit comme une chape de glace s’abattre sur lui. Il lui fallut toute son habitude des coups durs pour dompter la panique prête à le submerger.

— Qui parle ?

— Lieutenant Rab-Ort, du département technique. Il n’en reste déjà plus que la moitié !

— De qui ?

— De l’ingénieur en chef Morlag. Ses jambes sont invisibles…

Talamon bondit au tableau de commandes.

— Plongée dans cinq secondes ! hurla-t-il.

L’Arc-Koor passa dans l’hyperespace. Le Lourd, laissant à ses officiers le soin de s’occuper de la manœuvre fonça vers la coursive et les puits anti-g. La porte de la section 18-b-9 était grande ouverte ; il s’immobilisa sur le seuil, pétrifié.

Le lieutenant Rab-Ort s’appuyait à un pupitre de contrôle, pâle comme un mort, tremblant de tous ses membres. Les yeux exorbités, il contemplait un Arkonide encore jeune, étendu sur le sol dans une position étrange.

Talamon songea que la brève plongée que venait d’effectuer le croiseur l’avait amené à trois heures lumière du lieu de l’attaque. L’ennemi ne détecterait pas immédiatement cette nouvelle position de l’Arc-Koor, il l’espérait, du moins. Il pouvait donc se permettre de prendre son temps pour étudier la situation.

L’homme sur le sol était l’ingénieur en chef Morlag. Il avait la bouche et les yeux ouverts et, sur ses traits crispés, une affreuse expression de surprise et d’indicible souffrance.

— Que s’est-il passé ? demanda le Lourd d’une voix sans timbre. Rab-Ort, reprenez-vous ! Chaque détail peut être important. Il y va de notre existence à tous !

Talamon avait recouvré son sang-froid. Il oubliait sa peur, tout à la volonté d’obtenir des renseignements qui leur seraient peut-être précieux.

— Mais parlez donc ! gronda-t-il. Que s’est-il passé au moment de la transition ?

Le lieutenant parut reprendre quelque peu ses esprits, subjugué par la présence du Lourd.

— Morlag… Il se tenait là, devant ce tableau, lorsque le… la chose a commencé. Je lui ai jeté un coup d’œil par hasard et j’ai remarqué que ses jambes semblaient se dissoudre dans l’air. Lui-même ne s’était aperçu de rien ; il continuait de vaquer tranquillement à ses occupations. On aurait dit qu’il flottait… sans pieds.

Le lieutenant s’interrompit, le souffle court.

— Ensuite ? Faut-il vous arracher les mots ?

— Je n’ai pu retenir un cri. Il s’est retourné. Je lui ai montré ses jambes. Il a crié, lui aussi. C’est alors que j’ai donné l’alarme. Pendant ce temps, il courait d’un mur à l’autre comme un fou. Oui, il pouvait courir, bien qu’il ne fût presque plus qu’un torse ; mais ses mouvements étaient ralentis, comme s’il avait marché dans un marécage.

« Puis nous avons plongé. Morlag a hurlé de douleur. Je l’ai vu se tordre et lutter, comme si la partie invisible de son corps refusait de lâcher la partie visible. Oui, c’est exactement cela : les autres l’agrippaient, ils retenaient leur proie ! Ils l’ont enfin laissé aller, une seconde plus tard. Une seconde trop tard. Je n’oublierai jamais le cri d’agonie de Morlag… »

L’Arkonide pressa les mains sur son visage, secoué de sanglots rauques. Talamon laissa patiemment passer la crise ; il comprenait le lieutenant et aurait sans doute, à sa place, réagi comme lui. Il n’avait d’ailleurs pas besoin d’autres explications pour comprendre le reste de l’histoire. L’aspect de l’infortuné Morlag parlait de lui-même : il était littéralement étiré en longueur. Grand comme tous les Arkonides, il avait de son vivant mesuré dans les deux mètres ; il en mesurait près de trois à présent.

Talamon, sans un mot, regagna le poste central. Pourvu que Rhodan ne tardât pas trop !

*

* *

Dave Stern capta l’appel de l’aspirant Debruque et localisa sans peine le château fort. Une chaloupe envoyée à terre embarqua les trois hommes, le mulot et le prisonnier mirsalien.

Rhodan, qui avait assisté à la disparition de la fusée dans l’espace, avait abandonné l’espoir de retrouver la C-7.

Lorsque le Drusus réémergea au voisinage de l’Arc-Koor, Talamon ne cacha pas son soulagement et, tout aussitôt, fit son rapport. Le Stellarque, soucieux, en tira la conclusion.

— Ainsi, une transition ne nous met à l’abri que si elle est effectuée à temps. Il nous faudra nous en souvenir… Et, maintenant, appelez le Régent ; je voudrais lui parler.

Le Lourd fit établir la liaison, mais laissa Rhodan diriger l’entretien.

— Nous venons d’affronter les Invisibles, Régent. La planète Mirsal III a été dépeuplée, sans que nous puissions rien tenter. Mirsal II va être, plus que probablement, le prochain objectif de l’ennemi. Votre Index astronautique donne ce monde comme désert ; c’est une erreur, car il est habité par une race déjà civilisée. Nous devons porter secours à ces gens.

— Je ne puis vous l’interdire, Rhodan. Mais Talamon, lui, ralliera Arkonis avec le croiseur.

— Non, coupa Rhodan. Talamon reste ici pour lutter avec moi contre les Invisibles. Je ne me lancerai pas dans une telle bataille sans l’appui de l’Empire. C’est une question de principe, Régent.

— Une nef comme l’Arc-Koor est trop précieuse pour être mise inconsidérément en jeu…

— Est-ce votre seul navire ? se moqua Rhodan. Et de quel poids pèse sa perte éventuelle, à côté de celle de la Voie lactée ?

Le robot n’hésita qu’une seconde.

— Très bien, Rhodan. L’Arc-Koor vous secondera.

— J’en exige le commandement.

— Je ne peux pas…

— Vous pouvez ! Talamon est d’accord. En outre, une telle entreprise ne peut réussir que sous la direction d’un seul chef. Un seul. Moi.

— Qu’il en soit ainsi fait, Rhodan. Je savais d’ailleurs à l’avance que nous finirions par en arriver là. Prenez le commandement de l’Arc-Koor et de toutes les escadres d’Arkonis s’il le faut, mais délivrez-nous de la menace des Invisibles !

Une brève lueur passa dans les yeux du Stellarque ; il avait gagné ce duel contre le Régent.

— Je vous rappellerai lorsque nous quitteront Misal II. Si j’ai besoin d’aide, entre-temps, je vous en demanderai.

— Donnez vos ordres, Rhodan, ils seront exécutés.

L’écran s’éteignit.

Le silence pesa quelques secondes, puis le Lourd esquissa un sourire.

— Toutes mes félicitations, Rhodan.

— Ne chantons pas trop tôt victoire. Les jours prochains vont être durs, ami. Mais nous savoir épaulés par toute la puissance de l’Empire est tout de même un sentiment assez rassurant.

Comme il regagnait le poste central, Rhodan croisa John Marshall.

— Que devient votre protégé, John ?

— Le prisonnier libéré ? Il commence à se remettre de ses émotions. Mais il ne nous est malheureusement d’aucune utilité. Il croupissait depuis des semaines dans son cul-de-basse-fosse et n’est au courant de rien.

— Tant pis ! Nous chercherons donc d’autres indices sur Mirsal II.

Il donna ses directives à Sikermann. L’ordinateur route du Drusus fut couplé à celui de l’Arc-Koor.

L’Émir quitta la banquette où il paressait et vint se planter devant Rhodan et l’Australien.

— Avez-vous remarqué ? dit-il. Le Lourd m’accompagne, mais pas de gaieté de cœur. En un mot comme en cent, il en tremble dans ses culottes.

Rhodan se pencha vers le mulot.

— Et vous, L’Émir ? demanda-t-il avec un soupçon d’ironie.

— Moi ?

Les Mirettes parut un instant désarçonné par question ; puis, lissant son pelage épais et soyeux répliqua triomphalement :  

— Moi ? D’abord, je n’ai pas de culotte !

Et, très digne, il retourna se lover sur sa banquette.

DEUXIÈME PARTIE

Le périlleux passage

CHAPITRE VIII

— À vrai dire, j’ai peur…

Rosita replia les jambes et se pelotonna sur le canapé.

Roux lui sourit, d’un air qu’il espérait encourageant ; mais pas plus que la jeune femme il ne goûtait à la situation.

Lloyd semblait indifférent, les deux coudes sur une table et la tête dans les mains, les yeux mi-clos et fixes, comme s’il regardait au-delà des apparences.

Le silence retomba.

— Ne pourriez-vous donner un peu plus de lumière, pria Rosita.

Roux se leva. La pièce avait deux portes ; le long de chacune pendait un cordon terminé par une grosse olive de bois ; il en saisit une et tira. Une rangée de soffites brilla sous le plafond bas.

Rosita cligna des paupières.

Roux, s’approchant d’une des fenêtres, regarda au-dehors.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta la jeune femme.

— Rien. La tempête devient plus violente.

— Pourquoi restons-nous dans cette cabane à lapins ?

Roux haussa les épaules d’un geste las. Ils avaient déjà discuté de la question.

— Si vous en préférez une autre…

Car d’autres maisons toutes semblables s’alignaient en désordre le long de la rue, entourées de jardins soigneusement cultivés. Construites sur le même plan, elles avaient six pans de murs ; dans chacune des pièces s’ouvraient deux fenêtres, formant un angle de 120°, ce qui leur donnait une apparence étrange, du moins pour un Terrien.

Lorsque le vent, qui roulait d’épais tourbillons de sable et de poussière, s’apaisait un peu, on pouvait voir des lumières de l’autre côté de la rue. « Il n’y a personne, pourtant, songea Roux. Là ni nulle part. »

La nuit tombait.

Roux s’éloigna de la fenêtre et passa dans une autre pièce, de la même forme que la première : une salle à manger, avec sa table ronde sur laquelle se trouvaient des assiettes encore à moitié pleines et de curieuses baguettes de bois bifides, qui devaient servir de fourchettes.

Il s’assit sur une des chaises trop petites pour lui et, le menton dans la main, joua pensivement avec une de ces fourchettes.

— Ce festin vous tente ? demanda Rosita, qui l’avait suivi.

L’humour désespéré de la question cherchait vainement à masquer la crainte latente qui les étreignait tous.

— J’essaie de me représenter ces gens qui, ce matin, étaient réunis ici. Que leur est-il arrivé ? Comment le malheur s’est-il abattu sur eux ?

— Tentative de double vue ?

— Simple déduction… Réfléchissez : à 6 heures du matin, heure locale, nous avons quitté notre Gazelle à sept kilomètres d’un village du nom de Keyloghal, dans une région de collines sauvages. Avec mission de reconnaître la catastrophe qui a frappé cette planète.

« Première précaution à prendre : ne pas nous faire remarquer. Nous avons donc enlevé discrètement un de ces petits indigènes, pour le passer à l’analyseur mental. Une fois extraites toutes les données contenues dans son cerveau, nous l’avons relâché, après l’avoir conditionné pour qu’il ne conserve aucun souvenir de l’aventure.

« Nous avons pu assimiler en une heure toutes ces connaissances préalablement fournies à un indoctrinateur. Résultat : nous parlons la langue locale, nous sommes au courant des us et coutumes du pays. Et, dans la mesure du possible, nous avons pris une apparence qui n’étonnera pas trop les populations du cru.

« La Gazelle camouflée dans un bois, nous nous sommes dirigés vers Keyloghal. Un village, avec des fermes ne différant pas beaucoup de celles de la Terre, la forme des maisons mise à part. Des paysans travaillaient aux champs, conduisaient des tracteurs.

« Ils ont paru surpris de notre taille ; nous les dépassons de près de deux têtes. Peut-être nous auraient-ils posé des questions gênantes. Ils n’en ont pas eu le loisir. Ils ont disparu. Comme une fumée dans l’air, un morceau de sucre dans l’eau. Plus personne. Les tracteurs et autres véhicules ont continué sur leur lancée, jusqu’à heurter un mur ou verser dans un fossé. Le village était désert.

« Savez-vous, Rosita, pourquoi je récapitule les détails de cette aventure ? Pour bien vous persuader – nous persuader ! – qu’il s’agit de faits positifs et non d’une hallucination. Nous n’étions ni ivres, ni drogués, ni hypnotisés. Nous avons vu, de nos yeux vu, la population d’un village disparaître d’une seconde à l’autre.

« Et n’allez pas vous imaginer maintenant qu’il s’agit de sorcellerie, de magie noire ou d’un enchantement quelconque. Nous avons affaire à un ennemi bien réel, qui utilise des méthodes incompréhensibles, mais que nous finirons bien par comprendre ! »

Rosita réfléchit.

— Des transmetteurs fictifs ?

— Que voulez-vous dire ? Pour expliquer ce qui se passe ici, ces… disparitions ?

— Oui.

— J’y ai pensé, moi aussi. Nous possédons de tels appareils, capables de transporter quelqu’un ou quelque chose d’un endroit à un autre, en passant par l’hyperespace. Certes, nous pourrions dépeupler ce village, mais en emmenant un individu après l’autre. Pas tous à la fois. En outre, prenez l’exemple des convives autour de cette table : un transmetteur n’aurait pas escamoté qu’eux-mêmes, mais aussi les objets qu’ils tenaient à la main.

« Or ces gens étaient à table ; le phénomène inconnu les en a arrachés, mais en laissant derrière eux leurs couverts. Et, dans les champs, les tracteurs ou véhicules qu’ils conduisaient.

« Non, je ne crois pas à l’utilisation de transmetteurs fictifs. »

— De quoi, alors ?

Il n’eut pas le temps de répondre. Fellmer Lloyd entrait.

— On vient, annonça-t-il.

Roux se leva d’un bond.

— Qui ? Où ?

— Plusieurs personnes, je pense. Sur la route de Ferraneigh.

La route que tous trois avaient suivie le matin même. Roux retourna dans la salle dont les fenêtres donnaient de ce côté. Rosita se hâta d’éteindre les soffites.

Lloyd avait repris sa place à la table, la tête dans les mains, guettant de tous ses sens paranormaux.

— Vous entendez ? dit-il soudain.

Roux, le radiant au poing, tendait l’oreille. Il lui sembla percevoir comme une vibration, puis un ronronnement monotone, asthmatique. Le bruit lui parut bizarrement familier.

— Je sors, dit-il.

— Marcel, prenez garde ! s’exclama Rosita. Savez-vous seulement ce que vous allez affronter ?

— Rien de très effrayant. Un autocar.

Et, effectivement, ce fut bien un autocar qui déboucha dans le village, forçant la vitesse, ses phares allumés pour lutter contre l’obscurité grandissante et les nuages de poussière.

Le conducteur n’avait manifestement pas l’intention de faire halte à Keyloghal.

Roux se planta au milieu de la route, agitant les bras ; il se demanda un instant si le véhicule en folie n’allait pas lui passer sur le corps ; puis, dans un grand gémissement de freins, l’autocar s’arrêta à quelques mètres de lui. Sur la carrosserie peinte en jaune, on pouvait lire « Résaz-Fillinan ».

La portière brutalement ouverte, un petit homme sauta à terre ; il mesurait à peine un mètre cinquante et devait rejeter la tête en arrière pour s’adresser au Terrien :

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Tous les gens sont partis ! Que sont-ils devenus ?

Roux leva la main droite, l’index replié, ce qui était le geste local pour exprimer l’ignorance.

— Aucune idée. (Il parlait couramment, grâce à l’indoctrinateur, la langue de Mirsal.) Nous ne sommes pas d’ici. Ce matin, comme nous arrivions au village, nous avons vu les habitants disparaître. D’où venez-vous ?

— De Résaz, haleta le conducteur. Parti à 5 heures pour desservir comme d’habitude Résaz-Gollan, Gortrup, Vineigh et Bostall. Tout allait bien. Et, à 8 heures et demie, en arrivant à Millader, plus personne. Plus personne nulle part.

Roux songea qu’ils avaient atteint Keyloghal vers cette heure. La vague de disparitions avait donc déferlé partout au même moment.

— Vous n’aviez rien remarqué d’insolite précédemment ?

— Non, rien. Et, une fois à Millader, j’ai eu assez à faire pour calmer mes passagers. Les uns voulaient rebrousser chemin, les autres foncer au plus vite vers Fillinan ; un troisième groupe me suppliait de quitter la grand-route, trop dangereuse, disaient-ils, pour des chemins de traverse. Finalement, j’ai tout de même continué.

— Nous sommes trois, décida Roux. Pouvez-vous nous prendre ?

— Pourquoi pas ? C’est mon métier de transporter les gens, non ? Cela vous fera trois unités.

Les Terriens possédaient heureusement un peu de monnaie locale, « empruntée » à leur cobaye du matin, et qui ne devait plus, le pauvre homme, avoir loisir de déplorer ce vol.

Il alla chercher ses deux compagnons.

— L’autocar va nous emmener à Fillinan. Une bonne occasion de voyager inaperçus. Les gens, à bord, sont beaucoup trop surexcités pour se poser des questions à notre sujet.

Le conducteur, voyant leur haute taille à tous trois, ouvrit des yeux ronds mais ne pipa mot. Ils prirent place derrière lui, sur une banquette encore libre.

Les passagers, volubiles, s’entretenaient de l’aventure et du mystère de tous ces villages déserts. Jamais, de mémoire d’homme, on n’avait entendu parler d’un tel phénomène.

Laissant Keyloghal derrière eux, le chauffeur semblait vouloir fuir l’incompréhensible péril et appuyait à fond sur la pédale.

Car, penché sur l’épaule du petit Mirsalien, Roux pouvait voir qu’il s’agissait bel et bien d’une pédale. Le volant et le levier de changement de vitesse n’étaient pas très différents de ceux en usage sur la Terre, à près de quinze mille années-lumière de là ! Les voies de l’évolution et de la mécanique ne changeaient guère d’une planète à l’autre.

Une heure plus tard, l’autocar traversait un nouveau village, Wimmanat, également dépeuplé.

Puis la route s’élargit, comme on approchait de Fillinan, la capitale. Ils ne croisaient aucun véhicule. Ou les habitants avaient disparu ou bien l’accès de la région, proclamée zone dangereuse, avait été interdit.

Lloyd sursauta soudain.

— Attention ! cria-t-il.

Le mutant fixait la route par la vitre frontale ; mais Roux ne pouvait y distinguer rien de suspect.

L’exclamation de Lloyd avait effrayé les passagers et le conducteur ; ce dernier réduisit un peu la vitesse, regardant autour de lui.

La poussière tourbillonnait toujours dans la clarté des phares, dont l’un d’eux, le droit, apparaissait maintenant à travers la tête du chauffeur. Roux saisit le Mirsalien aux épaules pour le retenir ; il n’étreignit que le vide.

— Le volant ! cria Rosita.

Roux se pencha par-dessus le dossier et s’efforça de redresser le véhicule zigzaguant. La route était heureusement droite et, comme personne n’appuyait plus sur la pédale de vitesse, l’autocar s’arrêta bientôt.

Roux se glissa sur le siège trop étroit et tira sur le levier qu’il supposait être le frein. Puis il se retourna.

L’autocar était vide. Les vingt passagers, venus de Résaz, de Resaz-Gollan ou de Gortrup, avaient disparu. Exactement comme le conducteur.

N’avaient été épargnés que Marcel Roux, Rosita Perez et Fellmer Lloyd.

— Aviez-vous vu quelque chose ? demanda Roux.

— Non. Senti. Une vague d’influx mentaux. Confus, indéchiffrables. Cela n’a duré qu’une seconde ou deux.

Rosita, très pâle, s’efforçait de garder bonne contenance. Roux lui caressa la main.

— N’ayez pas peur, ma jolie. Ils ne nous ont pas fait de mal et ne nous en feront pas. Ils ne dévorent que les Mirsaliens ; nous devons être trop coriaces pour leur palais délicat ! Je donnerais beaucoup pour savoir pourquoi, d’ailleurs !

CHAPITRE IX

À quelque trente millions de kilomètres de là, les détecteurs du Drusus enregistrèrent comme un très faible parasitage du bioémetteur implanté dans le corps des trois Terriens en mission sur Mirsal II.

Rhodan lui-même étudia le rapport des experts.

« 9 h 34, heure de bord. Durée de la perturbation : 2,8 secondes. Affaiblissement : un centième de l’intensité habituelle. Puis retour à la normale. »

Après la disparition de la fusée mirsalienne, Rhodan s’était convaincu que l’emploi de la force ne servirait à rien contre les Invisibles. Mieux valait observer secrètement leurs méthodes, chercher leurs points faibles et, seulement alors, passer à l’attaque avec quelque chance de succès.

Il avait donc désigné pour un commando sur Mirsal II les trois volontaires qui, pour l’instant, avaient échoué dans un vieil autocar de la ligne Résaz-Fillinan.

Lloyd avait été choisi pour ses dons paranormaux qui lui permettaient de sentir la présence des Invisibles se trouvant dans le voisinage. Rosita Perez, spécialiste en exopsychologie, saurait prendre contact avec la population locale, dont les Terriens, comme les Arkonides, ignoraient totalement les mœurs et les coutumes. Quant au lieutenant Marcel Roux, il possédait une certaine expérience de l’ennemi, pour l’avoir affronté sur Mirsal III, où son insubordination, en outre, lui avait valu pas mal de choses à se faire pardonner !

Tous trois venaient sans doute de se trouver aux prises avec les Invisibles ; les émissions de la fusée mirsalienne avaient montré le même genre de variations juste avant qu’elle se perdit dans le néant.

Comme les bio-ondes avaient repris leur intensité coutumière, il était permis d’espérer que les trois Terriens avaient échappé au péril. La Gazelle était équipée d’un émetteur analogue. Si l’ennemi la découvrait, il ne manquerait pas de s’en emparer, pour l’étudier à loisir ; ce faisant, il trahirait peut-être ses lieux d’origine.

Ce serait là un précieux renseignement ; car nul ne savait encore de quel point de la Galaxie venaient les Invisibles.

Ils commençaient à se remettre du choc subi.

— Des présences dans le voisinage ? demanda Roux.

— Non, dit Lloyd. Rien ni personne.

Le lieutenant chercha une position plus confortable sur le siège trop étroit du conducteur.

— Je vais voir si j’arrive à piloter cette vénérable guimbarde jusqu’à Fillinan.

Il manœuvra avec prudence divers leviers, manettes et pédales. Le moteur commença à hoqueter, dans une forte odeur d’essence, de bonne vieille essence bien ordinaire.

Roux relâcha le frein et poussa les gaz. L’autocar fit un bond en avant, le moteur cala. Roux essaya d’une autre méthode pour passer les vitesses et, après de nombreux tâtonnements, parvint à mettre le véhicule en marche, à cinquante kilomètres à l’heure environ. La route était déserte, ce qui lui facilitait la besogne.

Fellmer, les coudes aux genoux et la tête dans les mains, guettait une approche éventuelle de l’ennemi.

« Que diable allons-nous faire à Fillinan ? songeait Roux. Chercher une piste qui nous mènera jusqu’aux Invisibles ? Et pourquoi l’y découvririons-nous-là plutôt que dans l’un de ces villages que nous traversons ? Autant miser la réussite sur le hasard d’un coup de carte… Nous avons quand même un atout : les Invisibles s’en prennent aux indigènes, pas à nous. Pour faire la différence, il faut donc supposer qu’ils ont des agents sur place. Or, où un agent peut-il mieux se dissimuler que dans la foule d’une capitale ? Donc, il est tout à fait raisonnable d’aller à Fillinan. C.Q.F.D. »

Lloyd s’agita.

— Des influx mentaux, en quantité, dit-il. Comme une fourmilière humaine.

— Quelle direction ?

— Droit devant.

— C’est la capitale. Les habitants n’ont donc pas disparu.

— Je ne capte que des influx « normaux ». Rien de totalement étranger. Difficile à préciser… il y en a tant.

— Fillinan doit compter dans les trois millions d’âmes.

Quelques minutes plus tard, Roux freina, puis, amenant l’autocar en bordure de la route, s’arrêta.

— Terminus, décida-t-il.

— Pourquoi ? demanda Rosita.

— La ville n’est pas très éloignée, cinq kilomètres au plus. Et je ne tiens pas à ce qu’un flic – c’est une engeance universelle qu’on retrouve partout – me demande mon permis de conduire et, surtout, ce que j’ai fait des passagers.

Ils mirent pied à terre. Le reste du chemin jusqu’à Fillinan n’eut rien d’agréable. La tempête continuait de faire rage ; la poussière les aveuglait, le froid devenait mordant.

Ils ne rencontrèrent heureusement personne ; la route, large et droite, aurait dû grouiller de véhicules.

L’aube se levait lorsqu’ils atteignirent les premières maisons des faubourgs ; le vent était tombé, mais le ciel restait couvert.

Ces maisons, toutes hexagonales, semblaient mortes.

Lloyd s’arrêta brusquement.

— Il y a trois ou quatre hommes devant nous. À deux cents mètres environ.

— Et dans les maisons ?

— Personne.

Le lieutenant réfléchit. La ville, incontestablement, était encore habitée ; mais pas ce faubourg. Pourquoi ? Parce qu’on avait évacué la population, pour mieux pouvoir surveiller les routes et l’approche de l’ennemi. Ce groupe détecté par Lloyd devait être une patrouille ou des sentinelles.

— Prenez vos radiants-psi.

Ils continuèrent d’avancer. Ce que Roux distingua tout d’abord dans la lumière grise de ce matin maussade, ce fut le canon cylindrique, de dix centimètres de diamètre, d’une arme reposant sur deux tréteaux, en bordure d’un jardin.

Il s’agissait, il le savait, d’une sorte de lance-flammes. Les Mirsaliens n’étaient pas très avancés dans l’art de la balistique ; leurs fusils évoquaient le tromblon, peu précis et lourds à manier. Ces lance-flammes, en revanche, étaient des armes redoutables.

Roux fit mine de n’avoir rien remarqué et continua d’avancer, luttant contre la peur. Il ne savait pratiquement rien de la mentalité des indigènes dont le fléau, frappant des régions entières, devait exacerber la méfiance. Ils en étaient sans doute au point où l’on tire d’abord et parlemente ensuite.

Ses craintes se révélèrent vaines. Un petit homme basané se dressa dans le jardin et agita les bras.

— Halte ! ordonna-t-il.

Il s’approcha des trois Terriens. Roux vit qu’il tenait au poing une version réduite du lance-flammes ; il s’efforça de donner à son visage une expression d’innocence étonnée.

— Que se passe-t-il ?

L’homme s’arrêta à cinq mètres.

— D’où venez-vous ? demanda-t-il, soupçonneux.

Roux, d’un geste vague de la main, montra la route derrière lui.

— Oh ! de par là-bas…

— Pas de faux-fuyants ! J’ai dit : d’où venez-vous ?

— Ne vous énervez donc pas ! De Wollaston.

Wollaston était une très grande île de l’océan Central. Ses habitants formaient une race à part, volontiers xénophobes et d’une taille plus élevée que le reste des Mirsaliens.

— À pied ? ironisa la sentinelle.

— Nous avons pris l’avion jusqu’à Résaz, puis l’autocar.

— Vos papiers ?

Roux accentua son air d’incompréhension. Son interlocuteur se retourna vers le jardin que bordait une haie épaisse.

— Eh ! vous autres, venez un peu. J’ai mis la main sur de drôles d’oiseaux !

Trois hommes, vêtus comme le premier d’uniforme vert sombre, sortirent du couvert des arbustes.

— Ils se prétendent de Wollaston et n’ont pas de passeport !

— Nous nous attendions bien à quelque chose de ce genre ! Fouillons-les. Je suis sûr que nous découvrirons des détails intéressants !

Roux perçut le léger mouvement de Lloyd qui, l’attention des Mirsaliens fixée sur son compagnon, en profitait pour braquer son radiant-psi ; le bruit du vent en couvrit le faible bourdonnement.

— Jetez vos armes, ordonna le mutant.

Les quatre Mirsaliens obéirent avec ensemble.

— Pourquoi montez-vous la garde ici ? Toi, réponds !

L’homme qu’il désignait ne se fit pas prier.

— Des événements étranges se sont produits. (L’homme parlait d’une voix monotone, sans timbre.) Des gens disparaissent ; des provinces entières sont dépeuplées. Un ennemi puissant, invisible, nous attaque. Il nous faut découvrir qui il est et, pour cela, nous assurer de tous ceux qui pourraient venir des territoires touchés par le fléau : ils ne peuvent qu’appartenir à l’assaillant.

Le raisonnement était simple et logique ; les Mirsaliens n’avaient pas compté, toutefois, avec la présence de trois agents étrangers.

— Vous pensez que nous sommes de vos ennemis ?

— Oui.

— Vous vous trompez. Nous ne vous voulons aucun mal. Compris ?

– Compris. Vous ne nous voulez aucun mal.

— Vous allez oublier que vous nous avez vus. Personne n’est passé sur cette route, venant de Résaz pour se rendre à Fillinan. Et maintenant, regagnez vos postes !

Les sentinelles obéirent passivement.

— Filons, dit Roux. L’influence posthypnotique est durable. Mieux vaut pourtant ne pas nous attarder.

Cinq minutes plus tard, un tournant les mettait hors de vue.

Au bout de deux kilomètres, ils tombèrent sur un autre poste de garde qui ne leur accorda aucune attention ; puisqu’ils avaient franchi le premier, c’est qu’ils étaient donc parfaitement en règle.

Ils entrèrent dans la ville.

— Cherchons un hôtel, décida le lieutenant. Nous avons trouvé de l’argent dans la maison vide ; nous n’avons pas à nous inquiéter pour payer notre note.

— Et que ferons-nous à l’hôtel ? demanda Rosita.

— Primo, dormir. Je suis mort de fatigue.

— Excellent programme. Et ensuite ? Avez-vous des plans pour l’avenir, à votre réveil ?

— Vous êtes une petite curieuse, Rosita. À vrai dire, non, je dois vous avouer que je n’ai pas le moindre plan. Rien d’autre qu’attendre et voir venir.

Ils s’informèrent auprès d’un passant de l’adresse d’un logis. Le Mirsalien les renseigna, mais ne cacha pas son étonnement. Depuis trois jours, les voyages étaient formellement interdits sur tout le continent, sauf pour l’armée ou les civils munis de laissez-passer spéciaux. L’homme parut toutefois tenir pour valable le prétexte invoqué de nouveau par Roux.

— Nous venons de Wollaston.

L’hôtel qu’il leur avait indiqué se trouvait dans le voisinage. Les passants les regardaient avec curiosité, ce qui n’était guère du goût du lieutenant. Rosita, reprise par sa passion des coutumes étrangères, observait la foule. Lloyd semblait plongé dans un abîme de réflexions ; il s’arrêta soudain et saisit Roux par un bras.

— Nous sommes des imbéciles !

— Parlez pour vous, mon cher, jusqu’à plus ample informé.

— Pas le moment de plaisanter ! Réfléchissez un peu : tous ceux qui partent en voyage ont besoin d’un laissez-passer qui n’est pas accordé au fretin. Ergo, les passagers de notre autocar devaient être des « huiles ».

— Bon. Et alors ?

— On va donc les rechercher. Et maintenant, regardez les rues, le trafic. Rien ne vous frappe ?

— Si. La conduite à gauche.

— Exact. Et votre autocar ? De quel côté l’avez-vous parqué ?

— À droite. Eh bien ?

Lloyd grimaça un sourire ironique.

— Avant de m’embarquer dans cette aventure, lieutenant, j’étais à New York. Imaginez qu’un autocar chargé de notabilités s’égare dans le décor, puis que la police le retrouve, vide et bien rangé sur la gauche de la voie, que croyez-vous qu’elle en pensera ? À Fillinan, la police est probablement tout aussi futée qu’à New York. Elle procédera à une enquête. On découvrira vite que le second cordon de sentinelles a vu passer trois étrangers de bizarre apparence, mais que le premier ne se souvient de rien. N’y a-t-il pas de quoi mettre la puce à l’oreille des gens les moins méfiants ?

— Vous pourriez bien avoir raison, Lloyd. Mais, comme le mal est fait, nous n’y pouvons plus grand-chose…

Dans le vaste hall de l’hôtel régnait un calme de sépulcre. L’absence de voyageurs incitait le personnel à prendre ses aises ; il n’y avait personne à la réception. Roux appuya plusieurs fois sur un timbre avant de voir apparaître un vieux Mirsalien qui parut stupéfait de l’arrivée de ces trois clients. Il réclama véhémentement leurs papiers ; le radiant-psi de Fellmer Lloyd calma heureusement son zèle.

Choisies par Roux, les trois chambres qu’ils occupèrent étaient en enfilade, ce qui leur permettait de communiquer ou de se réunir sans avoir à passer par le couloir.

Le Français soupira en contemplant le lit – à la taille d’un enfant ! – et se résigna à poser le matelas par terre, complété par quelques coussins, pour se fabriquer une couche à sa taille ; il était toutefois trop fatigué pour jouer au sybarite.

Deux minutes plus tard, il dormait à poings fermés.

CHAPITRE X

Il ne s’éveilla que passé midi. Quelqu’un frappait à sa porte.

— Entrez ! grogna-t-il en langue mirsalienne, par prudence.

C’était Rosita.

— Vous avez fait un bon petit somme, il me semble. Ne manquez pas maintenant le plus intéressant.

— Quoi ?

— Le portier de l’hôtel est persuadé d’avoir vu nos papiers, mais cela ne suffit pas à la police, qui tient à les contrôler.

— J’arrive !

Quatre Mirsaliens attendaient dans le hall. Les Terriens purent fournir des réponses satisfaisantes, car ils s’étaient renseignés entre-temps sur leur prétendue patrie, Wollaston. Roux expliqua qu’ils ne savaient pas la région en état de siège. Ils étaient arrivés à Résaz cinq jours auparavant ; tout y était encore normal. Puis ils avaient voyagé par petites étapes, en s’arrêtant souvent. À Keyloghal ils avaient trouvé le village dépeuplé et poursuivi leur route à pied.

Un des quatre policiers était plus âgé que les autres et sans doute de plus haut rang, vu les chamarrures de son uniforme. Il se nommait Flaring et son titre pouvait correspondre à « commissaire ».

— Qu’avez-vous pensé, demanda-t-il, en constatant la disparition des gens de Keyloghal ?

— Nous avons été très étonnés, nous inquiétant de ce qu’il avait pu leur advenir. Une évacuation, peut-être. Mais pour quelle raison ? Aussi avions-nous hâte d’arriver à Fillinan.

— Pourquoi ?

— Qui dit évacuation dit en général danger. Un volcan menaçant d’entrer en activité dans cette région, des glissements de terrain, une épidémie ?

Flaring parut satisfait de cette réponse.

— N’avez-vous pas vu un autocar abandonné, entre Keyloghal et la capitale ?

Roux feignit de réfléchir.

— Si, je crois…

— Vide ?

— Oui.

Flaring jeta un coup d’œil à ses acolytes et se leva.

— Très bien. Nous allons vous faire établir des laissez-passer qu’on vous enverra.

Et, sans prendre congé, les policiers quittèrent l’hôtel.

Roux, Lloyd et Rosita regagnèrent leur appartement.

— Ce Flaring ne me plaît pas, dit Rosita.

— Intuition féminine ?

— Pas du tout ! Ce matin, j’ai étudié la mentalité des indigènes, à travers celle de notre cobaye. Ici, lorsque quelqu’un s’en va sans la moindre formule de politesse, c’est beaucoup plus grave ou blessant que chez nous. Ce Flaring nous est hostile.

— Au pire, nous le travaillerons au radiant-psi. Espérons, s’il a des soupçons, qu’il n’en fera point part à ses supérieurs ; ce serait dangereux pour nous. Car, dans la situation actuelle, tout étranger à cette planète sera automatiquement tenu pour un ennemi.

— Si les choses tournaient mal, autant profiter de notre liberté du moment, proposa Lloyd. Nous calfeutrer dans nos chambres ne nous avancera pas. Allons faire un tour en ville.

— Excellente idée.

Dans les rues, les passants parurent prêter moins d’attention aux trois Terriens que dans la matinée ; peut-être le bruit s’était-il répandu de la présence en ville de Wollastoniens.

Un autobus les mena dans le centre.

La grande artère de Fillinan se nommait l’allée des Rois, de cent mètres de large et s’allongeant du nord au sud. Cette semaine-là, on procédait à des essais de téléguidage, permettant aux véhicules équipés de l’appareil voulu de programmer leur route à l’avance. Sur les trottoirs de l’allée, les gens se pressaient, regardant les voitures témoins de la police dont les chauffeurs, ostensiblement, se croisaient les mains derrière la nuque, pour bien montrer qu’ils n’avaient plus à se donner la peine de tenir le volant. Tout à ce spectacle, les curieux se désintéressaient des Terriens.

Les maisons de ce quartier, hexagonales comme partout, étaient somptueusement construites et décorées avec de magnifiques jardins ; certains immeubles montaient tout aussi haut que les gratte-ciel du vieux New York.

Tous trois poursuivirent leur promenade ; Lloyd serrait sous son bras une serviette de cuir, comme un écolier son cartable. Ils avaient peut-être parcouru un kilomètre, lorsque ce dernier s’arrêta soudain.

— Quelque chose est en train… ! Oui, les étrangers approchent, je les sens !

Roux sentit un frisson lui glacer l’échine. Les badauds, sur les trottoirs, s’amusaient toujours au spectacle des autos sans pilote.

— Les voilà ! souffla Lloyd.

Et, fébrilement, il ouvrit sa serviette et en tira un microgénérateur, comme en comportaient les « armures » arkonides pour leur écran d’énergie.

Rosita poussa un cri aigu et tendit le bras.

— Regardez !

L’air semblait soudain brasiller sur toute la largeur de la rue, d’où la foule disparaissait de proche en proche. Les véhicules téléguidés continuaient imperturbablement leur route ; les autres allaient s’écraser dans les vitrines ou contre la grille des parcs.

C’était comme un rideau, une herse presque invisible qui ne cessait de se rapprocher. L’allée montait vers le nord en pente douce ; la rue y portait de loin. Quelques Mirsaliens remarquèrent le phénomène, puis d’autres, alertés par leurs exclamations.

Et, d’un seul coup, la panique se déclencha. Les trois Terriens n’eurent que le temps de se jeter sous une entrée, tandis que déferlait la foule, hurlant, pleurant, bousculant les plus faibles et les piétinant s’ils tombaient.

La herse ratissait l’allée de plus en plus vite.

— Attrapez-en un ! ordonna Lloyd.

Roux ne comprit pas tout d’abord. Le mutant montra les fuyards.

— Un de ceux-là. N’importe lequel. Vite !

Roux ne comprenait toujours pas, mais il obéit. Le petit Mirsalien se débattit farouchement, mais il n’était pas de force contre la poigne du Terrien. Vaincu, il s’effondra, secoué de spasmes d’épouvante, les yeux fixés sur les trottoirs qui se dépeuplaient.

— Prenez-le entre nous !

Lloyd avait branché le champ protecteur, les couvrant tous trois qui, épaule contre épaule, se serraient autour de l’indigène.

La herse passa.

Le lieutenant perçut comme un léger coup de vent ; sa peau le picotait. Plus tard, il se demanda s’il s’agissait de sensations réelles ou d’un tour que lui jouait son imagination.

Pendant une fraction de seconde, le silence s’abattit, total. Puis le bruit revint, pour diminuer peu à peu, tandis que s’éteignaient les cris de la foule volatilisée.

L’allée des Rois était vide de bout en bout, à l’exception des trois Terriens et de leur protégé ; celui-ci, quand ils s’écartèrent, tomba à genoux, secoué de sanglots.

Roux le releva avec bonté.

— Rentrez chez vous et soyez heureux d’avoir échappé au péril.

L’homme s’éloigna en chancelant, pleurant toujours.

L’expérience était concluante : un champ d’énergie enclenché à temps protégeait aussi bien les Terriens que les indigènes.

— En route ! décida Roux. Tâchons de découvrir s’il reste d’autres survivants en ville.

— À pied ? Prenons plutôt une de ces voitures, proposa Rosita.

Ils en choisirent une qui leur parut intacte, le capot enfoncé dans une haie d’arbustes fleuris. Au passage, le lieutenant ramassa un objet abandonné sur le sol : une barre de plastique bleu qui ressemblait vaguement à un peigne ; il en ignorait l’usage.

— Pourquoi ? demanda la jeune femme.

— Pour le faire analyser. Cette chose s’est trouvée juste sous la herse des Invisibles ; elle a peut-être subi des modifications qui nous fourniraient un indice.

Il ouvrit la portière et se glissa non sans mal sous le volant. Après l’autocar, ce véhicule lui sembla facile à conduire. Des épaves encombraient l’allée ; il les contournait prudemment, puis, au premier croisement, obliqua vers la droite, dans une rue secondaire. Là aussi, les habitants avaient disparu.

Où se trouvait leur hôtel ? À l’ouest, dans un quartier périphérique, à quelque quinze kilomètres du centre. Il s’efforça de trouver la bonne direction.

Une demi-heure plus tard, Lloyd sursauta.

— Des gens ! Ils sont nombreux.

Roux plissa les yeux.

— Alors, méfions-nous. Quiconque vient de la zone sinistrée sera fatalement tenu pour un ennemi.

Ils ne rencontrèrent d’abord personne. Suivant au hasard les rues inconnues, Roux espérait se rapprocher de l’hôtel ; puis Rosita affirma qu’elle reconnaissait un magasin du voisinage, une joaillerie, sans doute, dont elle avait admiré la vitrine, pleine de belles pierres brillantes et d’objets de métal travaillé.

Lloyd le reconnaissait également et montra, à un carrefour, la rue qu’il convenait de prendre. Roux tourna et faillit emboutir une voiture rouge garée en travers de la venelle.

— Attention, Lloyd ! souffla-t-il.

Trois policiers venaient de jaillir de l’auto rouge et se dirigeaient vers eux.

— D’où venez-vous ?

— Des faubourgs est.

— Vous avez traversé toute la ville ?

— Oui.

— Quelle est la situation là-bas ?

Roux n’eut guère à se forcer pour prendre l’air horrifié qui était de circonstance.

— Vide ! Tout est vide ! Pas une âme.

— Avez-vous observé les disparitions ?

— Non. Nous venions de passer le pont du Finnestal. Tout était parfaitement normal. Mais, de l’autre côté…

— Bon, dit le policier. Vous pouvez repartir. Il y a place sur le trottoir.

Roux remercia, obliqua sur la gauche et contourna la voiture rouge.

— Vous avez commis une erreur, dit Rosita.

— Laquelle ?

— Vous n’avez pas pris congé dans les formes.

— Mais j’ai…

— Vous avez remercié, pas davantage. Ne vous souvenez-vous donc pas de l’importance que ces gens attachent à ce genre de détail ?

— Oui, c’est vrai ! Croyez-vous qu’ils l’aient remarqué ? Après tout, l’émotion explique bien des choses.

— Émotion ou pas, question étiquette, un Mirsalien rendrait toujours des points à un mandarin chinois. Votre impair n’est pas passé inaperçu. En vous laissant vous éloigner, ils nous donnaient simplement assez de corde pour nous pendre. Attendez-vous à des ennuis.

Quelques minutes plus tard, le lieutenant se rangeait devant l’hôtel. Les rues étaient vides, le hall aussi. Lloyd assurait que les influx mentaux qu’il percevait venaient du sud-ouest, les seuls quartiers encore épargnés de Fillinan.

L’ascenseur ne fonctionnait pas ; nul ne devait plus s’occuper des centrales électriques. Ils montèrent à pied les deux étages. Comme ils arrivaient devant la porte de Roux, le mutant posa un doigt sur ses lèvres et, de l’autre main, montra le battant. Roux haussa les sourcils, puis désigna la poche de Lloyd, qui en tira son radiant-psi.

Ils entrèrent.

La pièce avait son aspect habituel. Puis elle s’anima. Des policiers étaient dissimulés derrière le lit et les fauteuils.

Flaring s’avança, un sourire ironique sur les lèvres.

— Nous vous attendions. Sans doute pourrez-vous nous fournir quelques renseignements sur le fléau qui dépeuple notre malheureuse cité ?

À bord du Drusus, les détecteurs enregistrèrent une nouvelle baisse d’intensité des bio-ondes des trois agents en mission. Les Invisibles venaient-ils encore de se manifester ?

— Des renseignements ? Vous croyez ? répliqua Roux avec le plus grand calme.

Flaring, du canon de son lance-flammes, montra les fauteuils.

— Asseyez-vous. Pas de gestes inconsidérés !

Les trois Terriens obéirent.

— Vous prétendez venir de Wollaston, reprit le commissaire. La population locale y est plutôt arriérée. Je ne sais si quelqu’un de là-bas serait capable de conduire un de nos autocars et, le serait-il, qu’il connaîtrait les règles les plus élémentaires de la circulation ; il ne garerait pas ce véhicule à droite de la route.

— Présomptions, rien de plus. Ensuite ?

— Depuis le début des disparitions, le blocus a été décrété. Venant de Résaz, vous avez passé sans encombre le second cordon de sentinelles. Le premier n’a aucun souvenir de vous avoir vus, vous et vos compagnons.

— Si vos hommes ronflent au lieu de monter la garde, qu’y puis-je ?

— Nos soldats sont sûrs et disciplinés… En outre, vous vous trouviez également en ville, tantôt, lorsque la catastrophe s’y est abattue. Vous vous en êtes tirés. Comment ?

— Je l’ignore. Nous avons eu de la chance. C’est tout.

— Vous ne maintenez donc pas vos affirmations ? Vous ne franchissiez pas le pont du Finnestal au moment de l’attaque ?

— Quoi ? Vous êtes au courant ?

— Oui. Je sais aussi que, contrairement à toutes nos coutumes, vous avez omis de prendre congé de la patrouille pourtant pleine d’égards à votre endroit.

Roux fixa le plancher sans répondre.

— Écoutez ! continua Flaring. Nous ne sommes pas stupides. Nous avons compris que vous ne veniez pas de Wollaston, mais d’ailleurs… Des étoiles. Nous-mêmes nous trouvons au début de l’ère spatiale ; vous êtes sans doute beaucoup plus avancés en ce domaine. Vous avez attaqué Mirsal. Nous ignorons pourquoi. Nous n’avons jamais nui à personne. Quels griefs avez-vous contre nous ? Nous l’ignorons. Éclairez-nous et peut-être parviendrons-nous à vous fléchir, avant de voir disparaître les nôtres par millions.

« C’est notre plus cher désir que de conclure la paix avec vous. Nous sommes prêts à toutes les concessions… mais, de grâce, arrêtez ce massacre !

« Nous sommes trois milliards sur cette planète. Deux millions d’entre nous ont été anéantis au cours de ces derniers jours. Laissez-nous vivre ! »

Roux releva les yeux.

— Êtes-vous habilité à parlementer ?

Flaring laissa deviner son soulagement ; il croyait approcher du but.

— Oui, naturellement. Vous ?…

— Je vous tiens pour un honnête homme, Flaring. Il m’en coûte de vous décevoir, mais, en même temps, j’estime que mieux vaut vous exposer la vérité. Nous ne sommes pas ceux que vous croyez. Nous sommes des Stellaires, je vous l’accorde, mais nous n’avons pas vos deux millions de disparus sur la conscience. Ni nous ni personne de notre race.

Le commissaire eut un geste las.

— S’il vous plaît de l’affirmer…

— Vous faites fausse route, Flaring, répliqua Roux durement.

Et, dans la mesure du possible, sans rien trahir des secrets de Sol III, il mit le Mirsalien au courant de la situation et conclut :

— Vous ne sauriez commettre pire faute que de douter de nous. Nous disposons d’armes puissantes près desquelles les vôtres ne sont que lance-pierres. Si quelqu’un peut relever la piste de l’ennemi invisible, c’est bien nous. Et vous nous compliquerez singulièrement la tâche en travaillant contre nous.

Flaring ne semblait guère convaincu.

— Quel est votre intérêt dans cette histoire ? Que vous importe notre sort, à nous, Mirsaliens ?

— Question fort pertinente ! Ce n’est pas seulement, comme vous le soulignez si justement, l’amour du prochain qui nous guide. Mais ces Invisibles ont une propension fâcheuse à frapper ici et là de par la Galaxie. Notre propre planète pourrait, avec un peu de malchance, devenir leur prochaine victime. Nous préférons donc prévenir que guérir. Est-ce clair ?

— Oui, très.

— En outre, nous sommes suffisamment altruistes pour porter secours aux affligés, lorsque l’occasion s’en présente. D’autant plus que, dans le cas actuel, votre salut peut se révéler garant du nôtre. Mais, je le répète, évitez de nous mettre des bâtons dans les roues.

Flaring hésita.

— Je n’ai pas qualité pour trancher dans un sens ou un autre. Je me contenterai de rapporter cet entretien à mes supérieurs. Mais, ajouta-t-il avec un faible sourire, je puis au moins prendre déjà une mesure en votre faveur : vous êtes libres de vos mouvements, plus personne ne vous surveillera. Je vous demande seulement de ne pas quitter Fillinan.

— Vous avez notre parole.

— Je vous informerai le plus rapidement possible des décisions prises en haut lieu.

Cette fois, les Mirsaliens n’omirent en partant aucune formalité de politesse, imités par les trois Terriens.

Dehors, le soir tombait sur la ville. Les rues, les maisons étaient sombres ; le gouvernement avait sans doute mieux à faire que de veiller à rétablir la bonne marche des centrales électriques.

CHAPITRE XI

Rosita et Roux s’étaient retirés dans leurs chambres. Ce dernier, à la clarté d’un luminaire de fortune, établissait un message en code surcondensé pour le Drusus, résumant leurs aventures sur Mirsal II. Il demandait en particulier confirmation de ses pleins pouvoirs pour négocier avec Flaring.

Son travail achevé, il se rendit auprès de Lloyd, qui détenait l’émetteur, passant par la chambre de Rosita. Celle-ci était à la fenêtre.

— Quel calme écrasant, murmura-t-elle.

Il la rejoignit ; presque toute la ville était plongée dans les ténèbres, à commencer par les façades, de l’autre côté de la rue. Près de deux millions de citadins avaient été victimes de cette seconde attaque…

Roux se sentit gagné par une rage qu’il savait, hélas ! impuissante, pour le moment du moins.

— Ils ne perdent rien pour attendre ! Nous les aurons !

Il quitta la fenêtre ; ouvrant la porte de Lloyd, il s’arrêta sur le seuil, ébloui. Une étrange lumière emplissait toute la pièce, semblant venir de partout et de nulle part.

Rosita, attirée par cet éclat insolite, le suivit. Le mutant, penché sur la table, leva la tête.

— Que fabriquez-vous là ? demanda Roux.

— Si je le savais… J’ai bricolé un peu et, d’un seul coup, fait lux.

— Bricolé quoi ?

— Le générateur de champ d’énergie.

Roux s’étonna. Lloyd avait avec lui, dans sa précieuse serviette, tout un choix d’appareils divers ; mais un tel générateur était bien le dernier dont on pouvait attendre qu’il remplaçât les lampes électriques hors d’usage.

— Expliquez-vous !

Lloyd se passa la main sur le front.

— Vous vous souvenez du sauvetage du Mirsalien, dans l’allée des Rois ? Bon. J’ai démonté le générateur pour me rendre compte s’il ne serait pas possible de renforcer son action, par exemple en le branchant sur une source d’énergie extérieure. En principe, c’est réalisable.

— Et alors ?

— Alors mystère. J’ai ôté certains éléments, modifié le réglage de quelques autres. Et, soudain, il a fait clair. Ne me demandez ni pourquoi ni comment !

— Faites voir !

Roux examina délicatement le petit appareil qui n’était pas plus gros qu’une boîte d’allumettes. Lloyd en avait enlevé le couvercle et s’était servi, pour ses manipulations, de micro-brucelles à souder. Le mutant, outre ses dons paranormaux, était un spécialiste de toutes les questions électroniques et gravito-mécaniques. Roux, ayant suivi des cours similaires à l’École astronavale, ne lui cédait en rien dans ce domaine. Il examina les soudures fraîches, suivit par la pensée les connexions nouvelles et poussa une exclamation.

Lloyd l’observait par-dessus son épaule.

— Savez-vous ce que vous avez fait ?

— À vue de nez, changé la forme du champ protecteur.

— Exactement. Le champ formé par le générateur figure une sphère de rayon variable mais limité. Et maintenant…

— Cette sphère est devenue un anneau…

— Dont nous ignorons encore où il se trouve exactement !

Roux poursuivit ses recherches, réclama les brucelles, procéda à de nouveaux réglages.

— J’essaie de localiser ce champ annulaire…

— Là ! s’exclama soudain Rosita. Devant la fenêtre.

Roux se retourna. Une tache lumineuse, d’un éclat blanc-bleu, venait d’apparaître ; la clarté, qui emplissait tout à l’heure la chambre entière, n’émanait plus que de cet endroit.

— Bizarre, murmura-t-il.

— Je croyais qu’il s’agissait d’un champ annulaire, dit Lloyd. Or ceci ne dessine pas un anneau, mais un cercle.

— Absurde ! Le champ est invisible ; il délimite simplement ce cercle de clarté.

— Et d’où vient cette clarté ? demanda Rosita.

— Ça, c’est une autre histoire…

Roux observa quelques instants le phénomène, puis, comme frappé d’une idée, s’attaqua au générateur comme un possédé. La tache lumineuse diminua peu à peu, gagnant en intensité. Bientôt, le cercle initial, de soixante-quinze centimètres de diamètre, n’était plus qu’un point minuscule, éblouissant.

Roux se redressa.

— Ouf ! Savez-vous de quoi il s’agit ?

— Non, avoua Lloyd.

— Moi non plus, à vrai dire. Je soupçonne toutefois notre champ annulaire d’agir comme une sorte de lentille qui focalise des rayons lumineux venus de très loin.

— Mais d’où ?

— Eh ! voilà le problème ! Si je mets le générateur hors circuit, la lumière disparaît. Conclusion : elle n’existe pas dans notre espace.

— C’est un peu trop métaphysique pour moi, grogna Lloyd. Dans quel espace existerait-elle, alors ?

— Faites donc travailler votre matière grise ! Pensez aux Invisibles. Nous ne les voyons pas, ce qui est une vérité de La Palisse, mais pourrait signifier qu’eux et nous évoluons dans deux plans différents de l’espace. Avec le champ que voici, nous avons peut-être trouvé un moyen de les rendre visibles !

« En fait, le champ annulaire, agissant comme une lentille, détermine une instabilité de la structure de notre espace. Cette instabilité établit un pont entre deux continuums : et la lumière peut alors passer de l’un à l’autre. »

— Oui, je comprends, approuva Lloyd. Ensuite ?

Roux montra le point brillant.

— Ceci est une image. Celle d’un objet quelconque dans l’autre espace. Si nous avions une loupe, nous pourrions la distinguer.

— Reste à trouver cette loupe…

— Pas la peine de vous moquer ! Une loupe n’est rien d’autre qu’une lentille. Nous n’avons qu’à dédoubler notre générateur, l’un comme objectif, l’autre comme oculaire. Enfantin, mon cher Watson.

Il regarda autour de lui.

— Ce mur, là, est clair et uni. Avec un peu de chance, nous devrions pouvoir y projeter l’image en question.

Tous deux s’attaquèrent avec enthousiasme au générateur. Rosita, sans aucune connaissance en cette branche, regrettait de ne pouvoir les aider.

— Je croyais, dit-elle, qu’une lentille était en verre ou en cristal ?

— Pas toujours. Il y a une centaine d’années, on a mis au point, pour les microscopes électroniques, des champs électriques ou magnétiques qui servaient de lentilles. Pourquoi n’en irait-il pas de même de notre champ d’énergie ?

Au bout d’une demi-heure de travail acharné, un second cercle lumineux apparut au milieu de la pièce, le premier restant inchangé au voisinage de la fenêtre. Rosita le montra aux deux hommes.

— Parfait ! s’exclama Roux. Nous tenons notre oculaire. Il convient maintenant de le régler… (Il s’interrompit et se frappa le front.) Je suis stupide ! Un oculaire ne suffit pas : pour projeter une image, il nous faudrait une troisième lentille. Et notre générateur n’est plus capable de nous la fournir. Contentons-nous d’une observation directe.

Il vint se placer derrière le cercle.

— Je ne vois rien que de la clarté, constata-t-il, un peu déçu. Lloyd, voulez-vous régler le potentiomètre ?

Le mutant commença de tourner un minuscule bouton.

— Halte ! s’exclama Roux qui, après un instant, demanda : Rosita, apportez-moi un linge quelconque. Une serviette ou le dessus de lit. Et mettez-le-moi sur la tête : la lumière ambiante brouille les images.

Rosita obéit. Le lieutenant, sous ses voiles, ne disait plus un mot. Lloyd souleva l’étoffe et regarda lui aussi à travers l’étrange « fenêtre ». La jeune femme, dévorée de curiosité, protesta :

— Vous êtes comme deux carpes ! Parlez, à la fin !

— On voit une grande surface plate, dit Lloyd, couverte d’objets sombres semés au hasard. Le tout est en couleurs, des couleurs fades et tristes. Les objets pourraient être… des machines…

— Est-ce que ça bouge ?

— Non. On dirait une photographie. Eh ! attendez ! (Il se tut un instant.) Cela vient de bouger. Mais toute l’image dans son ensemble, comme si elle s’était rapprochée de nous. Les choses noires ont grossi… Ce sont bien des machines.

Lloyd ne put en dire davantage. Rosita l’avait poussé sans ménagement pour prendre sa place.

— Une plaine, en effet, dit-elle, avec un sol qui a l’air d’un carrelage. Quant à vos machines, ce pourrait être aussi bien n’importe quoi. Je m’attendais à mieux !

— Vraiment ? Écoutez, Rosira, vous avez constaté vous-même, lorsque nous avons sauvé le Mirsalien de la disparition, que ce champ d’énergie a une action sur l’ennemi. Nous ne savons pas encore au juste laquelle. Et maintenant, ce même champ, dûment modifié, a jeté un pont, ou ouvert un hublot, si vous préférez, entre notre monde et celui des autres. C’est ce monde-là que vous venez de voir.

— Cette plaine ? Le pays des Invisibles ?

— Exactement. Ils existent dans un autre plan du continuum. C’est de là qu’ils lancent leurs attaques. Ce cercle lumineux est une fenêtre donnant sur leur univers !

Après des semaines de lutte en aveugles, les Terriens pouvaient enfin se targuer d’une première réussite. Elle était encore bien minime, tant par la difficulté d’établir le « pont » lumineux, que par l’incertitude touchant toujours la scène observée : était-ce un paysage figé ou bien, évoluant dans un autre espace, l’ennemi n’évoluait-il pas aussi dans un autre temps, si ralenti que l’œil humain n’y pouvait percevoir le moindre mouvement ?

Que signifiaient également ces modifications de l’image, s’approchant ou s’éloignant par à-coups, qui s’étaient produites plusieurs fois de suite ? Il pouvait s’agir, supposait Roux, de variations d’intensité du générateur.

Il avait essayé de lancer un objet – une boîte de cigarettes – à travers le cercle ; elle était retombé sur le plancher. Il tenta ensuite d’augmenter l’acuité de l’image : les supposées machines étaient peut-être, en réalité, les armes qui permettaient à l’ennemi de dépeupler des planètes. Il n’y parvint pas.

Au bout de plusieurs heures, exténués, ils débranchèrent le générateur et se reposèrent un peu. Puis le lieutenant le remit en marche : à leur grand soulagement, les deux cercles lumineux réapparurent et montrèrent la même scène immobile.

L’expérience n’était donc pas le fait du hasard ; on pouvait la reproduire à volonté.

De bonne heure le lendemain matin, Flaring se manifesta : il apportait d’heureuses nouvelles.

— J’ai transmis votre message à qui de droit, dit-il après avoir salué les trois Terriens selon toutes les règles de la politesse locale. J’ai le plaisir de vous apprendre que l’on vous accorde en haut lieu pleine confiance. Nous ne demandons qu’à collaborer ; nous vous aiderons dans la mesure de nos moyens. Nous aimerions toutefois savoir si vous avez établi un plan de bataille.

— Non, soupira Roux. Mais attendez… (Il tira de sa poche le pseudo-peigne de plastique bleu ramassé la veille dans l’allée des Rois et en expliqua la provenance.) Pourriez-vous faire analyser cet objet ? J’aimerais savoir s’il a subi des modifications pour s’être trouvé pris dans l’attaque des Invisibles. Vos chimistes ou vos savants, quels qu’ils soient, en sont-ils capables ?

— Mais certainement. Avez-vous d’autres directives à nous donner ?

— Des directives ? Pas question ! Nous nous contentons d’exprimer des souhaits et vous sommes très reconnaissants de bien vouloir les exaucer.

Flaring sourit, flatté.

— Pourriez-vous aussi, continua Roux, nous fournir des cartes montrant les zones touchées par le fléau ?

— Je m’en occuperai le plus vite possible.

Le commissaire prit congé et s’en fut.

Roux profita de cette attente pour compléter son rapport au Drusus. Il ne l’avait pas terminé que Flaring était déjà de retour.

— Les analyses sont en cours, annonça-t-il. Voici déjà les cartes.

Il les étala sur la table. L’une montrait la province entre Résaz et Fillinan, deux autres les territoires s’étendant alentour sur des centaines de kilomètres ; les régions sinistrées y étaient portées en rouge.

Roux fronça les sourcils devant l’étrange forme de cette tache écarlate.

— On peut se fier à ces renseignements ?

Flaring leva la main droite en signe d’acquiescement.

— Oui. Nous étions d’ailleurs les premiers à vouloir connaître l’étendue exacte de la catastrophe.

— Que pensez-vous de ce graphique ?

La tache rouge, qui s’étendait d’est en ouest, évoquait vaguement une corne à chaussures étirée en longueur. À l’extrémité est, il y avait même comme le trou pour la suspendre : une petite zone elliptique épargnée par le sinistre.

Le commissaire replia l’index.

— Cela nous a frappés, nous aussi ; mais nous ne savons qu’en déduire. Nous imaginions que l’ennemi s’efforçait d’anéantir le plus de victimes possible ; mais, dans cette région (il montrait le « trou » de la corne à chaussures), se trouve justement Kelleyhan, une ville de trois cent mille âmes. Ses habitants sont sains et saufs. Leur nombre est supérieur à celui de la population entière des districts atteints.

— La région est donc peu peuplée ?

— Oui. Tandis que, plus au nord, dans la province industrielle de Russom, on compte quatre cents personnes au kilomètre carré, il n’y en a que trente, ici, entre Résaz et Fillinan.

Roux examina une deuxième carte qui montrait en détail les abords de la capitale, dans un rayon de deux cents kilomètres. L’invasion s’étendait au nord et à l’est et sur une grande partie de la ville ; les faubourgs sud-ouest, où la population était très dense, avaient été seuls épargnés.

Ces zones est et nord étaient traversées de plusieurs rivières dont la principale était le Finnestal, dans une plaine marécageuse. On avait tenté, au siècle précédent, leur expliqua Flaring, de l’assécher ; puis on y avait renoncé, pour transformer tout ce paysage, fort pittoresque, en réserve naturelle, donc pratiquement déserte.

Sur cette carte, la zone rouge affectait la forme d’un carré irrégulier, semé de « trous » plus ou moins grands.

— S’il ne se trouvait personne dans la réserve, comment avez-vous pu délimiter aussi exactement ce tracé ? demanda Roux.

— Vous ne le savez donc pas ? Les gens ne sont pas seuls à disparaître, mais aussi tous les animaux. Là où est passé l’ennemi, rien ne subsiste, pas même un ver de terre, un moucheron ou une larve ! Il ne reste que les plantes.

— Oui, c’est vrai… Je l’avais oublié.

Lloyd fixait les cartes, l’air découragé.

— N’est-ce pas aberrant ?

— Pour nous, certes, mais pour les Invisibles ? Le nombre des victimes n’est peut-être pas leur principal objectif.

À ce moment, une ordonnance entra, annonçant que l’analyse demandée par Roux était achevée.

— Mes félicitations ! dit celui-ci. Vous avez fait vite.

L’ordonnance lui remit le rapport que Flaring lut en même temps. Il résultait de divers examens que la structure de l’objet de plastique bleu ne s’était en rien modifiée. Sauf sur un point.

— Là, voyez, dit Flaring. Pour déterminer l’âge d’un objet, nous étudions la quantité qu’il contient d’un isotope radioactif instable, un isotope du sixième élément…

— Le carbone 14 ! s’exclama Roux. Eh bien ! le résultat ?

— On n’a plus découvert là qu’une proportion infime de cet isotope et…

— Une minute ! Depuis quand fabrique-t-on ce genre de plastique ?

Flaring réfléchit.

— Depuis une quarantaine d’années, il me semble.

L’excitation du lieutenant ne cessait de croître.

— La dégradation du carbone 14, à peine sensible en un laps de temps aussi court, devrait être pratiquement indécelable à l’analyse. Il y a là une contradiction évidente.

« Cette modification du carbone 14 ne peut trouver son origine que durant les quelques secondes du passage de… de la herse, ratissant l’allée des Rois. Bref, à quel âge évalue-t-on l’objet ? »

Flaring, penché sur le rapport, releva la tête ; il semblait stupéfait.

— Incroyable ! murmura-t-il. Vingt mille ans…

— Vos méthodes sont sûres ?

— Oui. Et, dans le cas présent, nos spécialistes ont procédé à plusieurs contrôles, pour écarter tout risque d’erreur.

— Conclusion ? dit Roux. Pour ce morceau de plastique bleu, dans l’allée des Rois, deux secondes ont duré deux cents siècles…

CHAPITRE XII

Cette constatation, pour étrange qu’elle fût, n’était qu’un maillon de la chaîne d’indices qui les mènerait aux Invisibles.

Flaring ne cachait pas sa stupeur. Appartenant à une race qui découvrait à peine l’exploration de l’espace, il imaginait mal la pluralité, et surtout la diversité des formes de vie dans l’univers.

Roux s’efforça de l’apaiser et de lui prouver que ce vieillissement, pour lui inexplicable, pouvait être cependant considéré comme normal, les circonstances aidant.

— Mais alors, protesta le Mirsalien, ce n’est pas uniquement ce morceau de plastique, mais la totalité de la zone ratissée par l’ennemi qui présenterait les mêmes symptômes !

— Je me le demande. Tout a subi un vieillissement, certes, mais dans quelles proportions ?

— Si vous voulez… Admettons que cette maison-ci, par exemple, ne compte pas vingt mille, mais seulement mille ans de plus. Pourquoi ne s’écroule-t-elle pas ?

— Vous confondez deux notions bien distinctes : la fatigue du matériel due à un long usage, et le simple passage du temps. Ce morceau de plastique n’a pas servi, durant la période en question ; sa structure cristalline n’est en rien modifiée. Il en va de même pour cet immeuble et pour tous ceux de la ville : ne redoutez donc pas de les voir tomber en poussière. Toutefois, vous venez de me donner une idée.

— Laquelle ?

— Voulez-vous prier vos gens de recueillir des échantillons un peu partout et de les faire analyser ? J’aimerais savoir selon quelles normes se manifeste l’intensité du vieillissement.

Le commissaire assura que rien n’était plus facile et prit congé pour aller remplir cette nouvelle mission.

Plusieurs jours s’écoulèrent, durant lesquels l’ennemi ne se manifesta pas. Flaring avait envoyé dans toutes les zones sinistrées des émissaires qui rassemblaient des échantillons de bois, plastique, étoffes et autres, immédiatement soumis à des tests.

La chambre de Roux à l’hôtel était devenue une sorte de quartier général où s’accumulaient les renseignements, ordonnés, catalogués et reportés point par point sur des cartes de la région.

Le lieutenant obtint de la sorte un graphique qui ressemblait aux cartes côtières de la Terre, avec le relevé des fonds marins. Les objets situés à la périphérie des régions dépeuplées ne révélaient qu’un vieillissement infime ; celui-ci croissait à mesure que l’on se rapprochait du centre, où il atteignait cinquante mille ans, sur le territoire à l’ouest de Fillinan, où avait eu lieu la première attaque, et trente mille dans la ville même.

Également à l’ouest de Fillinan, en direction de Résaz, on relevait un îlot où les chiffres montaient de quatre-vingts à cent mille ans. Roux crut d’abord à une erreur dans les analyses, puis Lloyd lui fournit la clef du mystère.

— Vous souvenez-vous de notre autocar ? Cet îlot a subi en réalité deux vagues d’assaut. D’abord le matin, quand nous venions d’arriver à Keyloghal, puis à la nuit tombée, lors de notre voyage en autocar. Les Mirsaliens n’en soupçonnent rien, puisqu’il ne se trouvait, sauf nous et les voyageurs disparus ensuite, plus personne dans les parages. Le vieillissement dans cette zone – elle s’étend à peine sur trois kilomètres carrés – a donc été cumulatif.

Il était inutile de poursuivre l’enquête. Roux en savait assez pour l’instant.

— Résoudrons-nous jamais cette énigme ? demanda tristement Rosita.

Ils avaient achevé leur travail du jour et, après un dîner de conserves que leur avait fait servir Flaring, ils se trouvaient assis dans la chambre de Roux, devant la vaste baie donnant vers le sud.

Une centrale électrique, remise en service, fournissait de nouveau du courant ; un vague halo apparaissait vers le sud-ouest, dans les faubourgs épargnés.

Les trois agents avaient pourtant négligé d’allumer, chacun perdu dans ses pensées.

— Bien sûr, riposta Roux. Sans le moindre doute !

— Vous êtes bien présomptueux…

— Non, je suis un Terrien et, depuis soixante ans, les Terriens ne cessent d’affronter les énigmes les plus diverses et en sont toujours venus à bout. Pourquoi celle-ci ferait-elle exception à la règle ?

— J’envie votre optimisme !

— Attendons la prochaine attaque, intervint Lloyd. À chacune, nous en apprenons davantage. Au cours de ces dix jours sur Mirsal II, nous avons déjà réuni une foule de précieux renseignements.

— Mais nous ignorons toujours qui est l’ennemi et le but de ses attaques, souligna la jeune femme.

— Personnellement, j’incline à croire qu’il ne s’agit pas d’« attaques », au sens où nous l’entendons. Voyez les statistiques : les territoires touchés, le nombre des disparus, humains et animaux, les plantes qui sont au contraire épargnées, tout cela semble tellement le fait du hasard qu’il m’est impossible d’y discerner un plan d’ensemble, une volonté précise et consciente.

— Vous négligez un détail, suggéra Roux après avoir réfléchi. Les Invisibles n’en sont peut-être qu’aux préliminaires de leur invasion ; ils tentent de jeter chez nous le trouble et la panique. Dans ce cas, il leur suffit de frapper n’importe où, n’importe comment.

— N’est-ce pas se donner beaucoup de mal pour, somme toute, peu de chose ? Je continue à penser, dit Rosita, que nous avons affaire à un phénomène fortuit.

— Je ne méprise pas l’intuition féminine, convint le lieutenant ; elle perçoit parfois en deux secondes ce qu’un raisonnement logique mettrait deux lustres à trouver. Mais, dans le cas présent, je reste sur mes positions : les Invisibles poursuivent un but bien déterminé. Et nous découvrirons lequel !

Rosita sourit et se leva.

— Je le souhaite autant que vous ! En attendant, j’avoue que j’ai sommeil. Bonsoir à tous deux.

La porte de sa chambre se referma sur elle.

— Je finis par me demander…, commença Lloyd, qui s’interrompit brusquement. Avez-vous entendu ? On a crié ! Allons voir !

Ils bondirent dans le corridor, dégringolèrent l’escalier. Au premier étage, les policiers de Flaring, en groupe serré, observaient le commissaire qui, courbé, avançait à pas prudents, comme un chien de chasse sur une piste, le long du couloir dont l’autre extrémité était vide. Des agents auraient pourtant dû s’y trouver.

— Flaring ! Que se passe-t-il ?

Le commissaire se redressa.

— Dix de mes hommes viennent de disparaître.

— Ici ?

— Oui. L’un d’eux a vu un de ses camarades, qui allait entrer dans cette chambre, devenir invisible. Vous avez sans doute entendu le hurlement qu’il a poussé.

— Et vous, que faites-vous là ?

— Je veux me rendre compte s’il y a encore du danger.

— Attendez, dit Roux. Je cours moins de risques que vous.

Écartant les policiers effrayés, il rejoignit Flaring et le dépassa, jeta un coup d’œil dans un autre escalier, au bout du corridor, et revint sur ses pas.

— Vous avez déjà regardé dans les chambres ?

— Oui.

— Où se trouvaient les disparus ?

Flaring montra trois portes.

— Dans ces pièces-ci.

— Et sur la gauche ?

— Là, il n’y avait personne. Mais, sur la droite, quatorze étaient occupées. Les trois premières sont vides ; dans les autres, tout est normal.

Roux examina une de ces chambres ; on y avait ajouté des lits pour les policiers ; deux d’entre eux montraient l’empreinte d’un corps.

— Ces deux hommes n’étaient pas de service, expliqua Flaring. Ils ont été « enlevés » pendant leur sommeil.

Tout était en ordre ; avant d’être transformée en dortoir, la pièce avait dû ressembler à n’importe quelle chambre de l’hôtel, comme les leurs au second… Roux se sentit soudain glacé, saisi d’un terrible pressentiment. Il fonça dans le couloir.

— Lloyd ! Vite ! Je crains pour Rosita…

Ils montèrent les marches quatre à quatre et, hors d’haleine, tambourinèrent à la porte de la jeune femme. Il n’y eut pas de réponse.

— Elle n’est pas là, souffla le mutant.

Roux n’en était plus à se soucier de civilité puérile et honnête. Dans les circonstances présentes, Rosita ne lui tiendrait pas rigueur, s’il la surprenait en petite tenue. Il poussa le battant. La pièce était vide, le lit encore fait. Ils fouillèrent la chambre et les leurs. En vain.

Roux et Lloyd durent s’en convaincre : Rosita avait été victime de cette quatrième attaque des Invisibles.

Maîtrisant sa fureur, le lieutenant, secondé par Flaring, fit procéder aux analyses habituelles. Cette action de l’ennemi différait des précédentes sur plusieurs points. Son peu d’étendue d’abord : un parallélépipède de vingt mètres de haut, allant de la cave de l’hôtel au troisième étage, sur dix mètres de largeur et de profondeur.

Lloyd se gratta la tête.

— Un vrai miracle pour nous deux d’avoir été dans votre chambre…

Roux ne se contenta pas d’une enquête superficielle. Il savait que, normalement, un Terrien n’avait rien à redouter sur Mirsal II. Après tout, ils y avaient affronté l’ennemi trois fois sans dommage. Alors, pourquoi ce changement ?

Des analyses plus poussées fournirent de curieux renseignements. L’espace atteint montrait à la périphérie des lignes de vieillissement de trois mille ans ; mais bien davantage vers le centre où se trouvait, hélas ! la chambre de Rosita. Certains objets, le dossier en bois d’une chaise en particulier, ne gardaient plus aucune trace de carbone 14. Une nouvelle analyse précisa le chiffre presque incroyable de trois millions d’années !

Roux en tira la conclusion que ce vieillissement plus ou moins élevé devait donc être proportionnel à la violence d’une offensive. Celles auxquelles ils avaient échappé ne dépassaient pas cent mille ans. Aujourd’hui, il fallait compter trente fois plus. Cette intensité suffisait donc pour venir à bout d’un Terrien.

Cet état de choses obligeait à reconsidérer le problème. Roux était jusqu’ici persuadé qu’ils étaient, lui et ses compagnons, à l’abri du péril et pouvaient se déplacer sans crainte sur la planète, poursuivant leurs recherches, là où les Mirsaliens risquaient à chaque instant d’être dématérialisés.

Or l’ennemi possédait des réserves d’énergie insoupçonnées, mortelles.

— Au diable l’expectative ! décida-t-il. À nous de jouer, maintenant !

Lloyd se déclara d’accord.

— J’ai eu une idée tout à l’heure, que j’allais vous exposer lorsque Rosita a été… capturée.

— Je vous écoute.

— Je me suis livré à quelques calculs ; notre générateur peut supporter une augmentation d’énergie de vingt mégawatts. Si nous prévenions à les lui fournir, nous transformerions peut-être notre système bilenticulaire : ce ne serait plus un hublot pour voir de l’autre côté, mais une porte où passer.

Lloyd approuva.

— Nous allons au moins essayer, continua Roux. Il faut que Flaring fasse mettre les centrales électriques à notre disposition.

Le commissaire obtint facilement du gouvernement toutes les autorisations voulues pour la réussite de l’expérience. Et Marcel Roux disposa de ses vingt mégawatts.

Lloyd et lui travaillèrent durant plusieurs heures à établir les connexions nécessaires. Enfin, le petit appareil fut prêt : sa puissance initiale avait été centuplée. La nature des deux lentilles en seraient, les Terriens l’espéraient, du moins, profondément modifiée ; à ce moment, elles pourraient laisser passer peut-être autre chose que les seuls rayons lumineux.

Flaring assistait à l’expérience, dont on lui avait exposé le principe dans ses grandes lignes.

Lloyd s’était assis sur le bord de la table, sur laquelle se trouvait le générateur. Roux avait repris sa place derrière le cercle brillant, toujours au milieu de la pièce.

— Augmentez doucement la puissance, dit-il.

Le mutant obéit. Le courant, venu des centrales électriques alimentant la ville, commença de passer dans le générateur. Sur un cadran, une aiguille grimpa.

L’image qu’observait Roux ne se modifia pourtant en rien.

— Encore !

Au premier mégawatt, l’image se brouilla. Le lieutenant dut procéder à un nouveau réglage. Le processus se renouvela plusieurs fois, tandis que se déplaçait le point de convergence des deux lentilles.

Enfin, l’appareil atteignit sa capacité maximale.

— Vous pouvez y aller, dit Lloyd.

Roux rejeta le couvre-lit qu’il avait sur la tête, comme le voile noir des photographes de la Belle Époque, et se dirigea vers la table où il avait préparé des objets de tailles diverses, le plus petit étant la boîte de cigarettes dont il s’était déjà servi.

— Attention ! annonça-t-il.

Il leva la main et lança la boîte à travers le cercle, d’une distance de cinquante centimètres. Il eut l’impression qu’elle restait un instant en suspens, comme retenue par un obstacle. Puis elle disparut.

Lloyd poussa une exclamation ; il regardait le plancher, de l’autre côté du cercle.

— Elle n’est plus ici !

Roux poussa un soupir de soulagement. Ils avaient réussi. Il s’approcha du cercle, pour voir ce qu’il était advenu de la boîte dans l’autre monde. Là aussi, elle avait disparu et il ne la distingua nulle part, même après s’être emmitouflé de nouveau du couvre-lit.

— Bizarre, grommela-t-il.

Puis, sur la table, il prit cette fois une grosse boîte de conserve. Le résultat fut exactement le même.

— Je n’aime pas ça, dit Lloyd. Après un tel début, il serait trop dangereux de nous y risquer nous-mêmes…

— Une minute ! J’ai une idée.

En plus du lit, il y avait dans la chambre un canapé, une banquette, plutôt, car elle n’avait ni dossier ni accoudoirs. Petit comme tous les meubles à la taille des Mirsaliens, il pourrait facilement passer par le cercle.

Roux le saisit à pleins bras et l’engagea dans l’ouverture.

Le canapé, qu’il avait retourné, le capitonnage en dessous, lui offrait une résistance inattendue, comme se heurtant à une membrane de caoutchouc.

— Aidez-moi, Lloyd !

Roux maintint le canapé en place, tandis que le mutant, prenant son élan, venait le pousser de toutes ses forces.

Cette fois, le meuble récalcitrant plongea dans le cercle et disparut, lui aussi.

Lloyd s’essuyait les mains.

— Un pareil morceau devrait se voir…

Roux jura entre ses dents ; la scène était toujours la même. Puis il appela son compagnon.

— Lloyd, venez ici ! Mettez la tête sous le drap… Remarquez-vous un changement ?

— Non, dit-il, déçu.

— Regardez mieux ! Ce minuscule point noir ?

Le mutant plissa les yeux.

— Ça ? Un défaut de l’image !

— Je l’ai cru aussi. Mais il n’était pas là tout à l’heure.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Parce qu’il y a d’autres points analogues, mais en bordure de l’image, que je supposais moins nette à cet endroit, tandis que le centre n’en comportait pas. Maintenant, vous voyez celui-ci comme moi.

— Exact… Et vous pensez que ce serait notre canapé ?

— Naturellement. Quoi d’autre ?

— Mais il ne semble pas plus gros qu’un grain de poussière ! Cela signifierait donc…

— Que nous nous sommes totalement trompés, quant à l’échelle de ce monde. Ce que nous prenions pour des machines doit avoir la taille de gratte-ciel !

Le mutant le fixa avec inquiétude.

— Et vous voulez vous risquer… là-dedans ?

— Oui. Et même tout de suite. (Il rejeta le couvre-lit.) Le danger n’est, certes, pas mince ; mais je pense que nous pouvons le minimiser en laissant le générateur branché sans arrêt. Flaring, veillez à éviter qu’il n’y ait des sautes et, surtout, des pannes de courant. Je n’ai aucune idée de l’aspect que prend ce cercle lumineux, vu de l’autre bord, mais on peut imaginer que la moindre modification apportée à notre dispositif actuel me rendrait le retour impossible.

— Comptez sur moi, dit Lloyd. Je veillerai au grain.

— Et vous, Flaring ?

— Dans la mesure de nos moyens, notre aide pleine et entière vous est acquise. Allez-vous vraiment entrer… là ?

— Oui ; il serait absurde d’attendre davantage. Une fois de plus, l’attaque est pour nous la meilleure défense.

— Bonne chance, murmura le Mirsalien.

Roux considéra le cercle ; sa partie inférieure flottait à un mètre cinquante du sol.

— Je ne suis pas un acrobate ; j’ai besoin d’un marchepied !

— Prenons cette armoire, proposa Lloyd.

Ils la couchèrent sur le côté et l’amenèrent près du cercle ; le lieutenant y grimpa et se trouva à bonne hauteur.

— J’essaierai de vous faire signe, une fois là-bas. Ne vous inquiétez donc pas si vous voyez un éclair : c’est que j’aurai tiré. Passez-moi les armes.

Le mutant lui tendit un radiant-psi et un petit désintégrateur. Roux les empocha, puis, lentement, commença de se glisser par l’ouverture.

Flaring était placé de telle sorte qu’il ne voyait le cercle que par la tranche. Il réprima un cri d’horreur lorsque Roux, qui y avait déjà engagé la tête, ne lui apparut plus que comme un corps décapité.

Une minute plus tard, il avait disparu.

CHAPITRE XIII

Roux s’était attendu à ressentir la même résistance que celle opposée au canapé. Mais, à peine s’était-il glissé dans le hublot lumineux – où il n’apercevait plus, au lieu de la scène familière, qu’un vague scintillement blanc et gris – qu’une sorte de courant l’aspira, pour le laisser tomber ensuite dans le vide.

Il ne put retenir un cri d’effroi, n’ayant nullement compté avec une telle chute.

Puis, recouvrant son sang-froid, il s’aperçut que cette horrible sensation n’avait été qu’un mauvais tour que lui jouaient ses nerfs surmenés. Il se trouvait étendu sur un sol parfaitement ferme.

Il se releva, mécontent de lui-même. Dans cet autre monde, la pesanteur semblait identique à celle de la Terre ou de Mirsal II ; il regarda autour de lui.

Il remarqua tout d’abord que ce paysage ne comportait pratiquement pas d’horizon, la plaine se perdant, à peut-être deux kilomètres de distance, dans une muraille d’ombre, circulaire, impénétrable. Il aurait pu se croire sur le plateau d’un théâtre, sous le feu d’un projecteur, les décors restant dans l’obscurité.

Le sol était couvert d’énormes plaques de ce qui lui parut être de la pierre, de contour irrégulier, chacune ne mesurant pas moins de trois cents mètres carrés ; une ligne plus sombre les bordait, comme un joint de ciment. Roux se souvint de la réflexion de Rosita, parlant d’un « carrelage ».

Quant aux « machines », elles se révélaient en réalité de gigantesques bâtiments, de cinq cents mètres de haut et davantage, construits selon une architecture qui lui parut totalement étrangère ; ils donnaient l’impression de répondre aux seules lois, non de l’esthétique, mais de l’utilité. Tous les angles ou redans des façades, les terrasses étroites et les encorbellements répondaient sans aucun doute à un but précis, quoique incompréhensible pour un Terrien.

Pas de fenêtres, mais des ouvertures noires de formes diverses, trouant les murailles sans ordre apparent.

La couleur dominante de ces tours était un gris foncé, sinistre contre le pâle ciel hivernal où flottaient des nuages blanchâtres, immobiles.

Tout près de l’endroit où il avait échoué, le lieutenant découvrit ses deux boîtes, cigarettes et conserve. Ainsi que le canapé, les pieds dressés et le capitonnage en dessous, comme ils l’avaient poussé hors de la chambre.

Puis Roux chercha des yeux son « hublot » lumineux et se figea d’effroi : il ne le voyait plus. Puis, à mieux observer, il distingua un léger brasillement de l’air, presque au niveau du sol et montant de biais à trois mètres en dessinant une ellipse étroite. Telle était donc la forme du cercle, dans ce monde-ci. Roux poussa le canapé juste au-dessous de l’ellipse, pour être sûr de retrouver le passage sans difficulté ni perte de temps s’il se voyait contraint de prendre la fuite.

Il reporta ensuite son attention sur les points noirs remarqués par Lloyd ; ils se trouvaient assez loin, en bordure du mur d’ombre qui délimitait le « plateau ». Roux se dirigea vers eux.

Très vite, ses pieds commencèrent à lui faire mal, tant le dallage était dur. Il s’arrêta, examina les plaques et, prenant son couteau, tenta de les rayer ; il n’y parvint pas. Or il savait que sa lame était d’acier de première qualité. Que pouvait être cet infrangible matériau ?

La marche était si pénible qu’il lui fallut près d’une heure pour couvrir une distance qu’il estimait à un kilomètre et demi. Bien avant de les atteindre, il avait reconnu la nature des points noirs : des statues.

Il tourna autour de la première, l’étudiant avec curiosité. Elle était peinte de couleurs vives et représentait un homme, presque un nain, qui ne lui arrivait pas au menton. Le visage était basané, avec de fines cicatrices plus claires, comme des marques de variole ; les vêtements, rapiécés par endroits, et les chaussures poussiéreuses témoignaient d’un minutieux souci de réalisme de la part du sculpteur.

Comme pour le pavage, il essaya de reconnaître le matériau utilisé. De prime abord, le corps était de chair, les vêtements d’étoffe. Mais, quand il toucha le manteau drapé sur une épaule, il le trouva glacé et dur comme du marbre.

Roux continuait son examen. Sans le moindre doute, l’artiste inconnu avait voulu représenter l’un des indigènes de Mirsal II. Transporté dans une rue de Fillinan, le petit homme y aurait trompé les passants, comme un gardien de cire du musée Grévin.

Roux repoussa l’idée absurde qui lui venait : les Mirsaliens étaient-ils l’ennemi invisible ? Les deux millions de disparus de la capitale n’étaient-ils que les acteurs d’une prodigieuse manœuvre de diversion, pour attirer les Terriens dans un piège – mais lequel ? – ou de les chasser par la peur de ce système solaire ?

Il haussa les épaules. Ces indigènes ne soupçonnaient pas la présence du Drusus et de l’Arc-Koor dans les parages de leur planète ; et les disparitions avaient commencé bien avant l’arrivée des trois agents à Keyloghal.

Non, les Mirsaliens étaient innocents. Ils avaient toutefois servi de modèles aux fabricants de ces statues.

La muraille d’ombre n’était plus guère qu’à cinq cents mètres ; en dépit de sa fatigue, il décida de l’examiner de plus près. Pourquoi cette opacité ? Que pouvait-elle cacher ?

Il jeta un dernier regard à la statue… et se figea.

Tout à l’heure, le petit homme avait les yeux ouverts. Il en était certain, car il avait été frappé par leur curieuse couleur violette, une caractéristique de race. Et maintenant, les paupières masquaient à demi cet iris à la teinte vive, comme si l’homme était sur le point de s’endormir debout.

Roux se sentait envahi par un affreux soupçon. Et si… ? Patiemment, il attendit, fixant le visage de l’homme. Les traits semblaient parfaitement immobiles et, pourtant, au bout d’un quart d’heure, les paupières s’étaient entièrement refermées.

Les pensées les plus folles se bousculaient dans l’esprit du lieutenant ; puis l’une d’elles, dominant les autres, se précisa : « Il ne s’agit pas d’une statue, mais d’un homme. D’un homme vivant ! »

Mais de quelle vie ? Ralentie dans des proportions inimaginables. Roux n’avait pu discerner le moindre signe de respiration ; ce mouvement restait imperceptible. Mais un battement de paupières ? Roux calculait fiévreusement. Combien dure un battement de paupières ? Bien moins d’un dixième de seconde. Mettons… cinq centièmes de seconde… Les yeux du Mirsalien s’étaient clos à demi en un quart d’heure environ, ce qui, dans le monde normal, n’aurait pris que 0,025 seconde…

Les chiffres dansaient… Roux secoua la tête, incrédule devant les résultats obtenus : l’existence de cet homme, qu’il avait d’abord pris pour une statue, se déroulait donc soixante-douze mille fois moins vite que la sienne propre ! À la condition, évidemment, qu’il ne se fût point trompé dans ses chiffres ou ne fût pas victime d’une hallucination.

L’homme semblait pétrifié, et pour cause ! Peut-être était-il en cet instant en train de tourner la tête ou de faire un pas en avant. Mais lui, Roux, ne pouvait en avoir conscience : une seconde du temps mirsalien équivalait à vingt heures de son propre temps.

En corollaire, l’homme, de son côté, ne pouvait soupçonner la présence du lieutenant, qui n’était pour lui, et encore ! qu’une ombre fugitive se déplaçant à la vitesse d’une balle de fusil et, partant, indécelable.

Roux se demanda que faire. Transporter l’homme jusqu’au hublot et le ramener dans son monde d’origine ? Car il était, sans aucun doute, l’un des deux millions de disparus de Fillinan.

Il y renonça ; le mur d’ombre l’attirait et il voulait l’examiner de près. Au retour, il lui serait loisible de s’occuper du malheureux Mirsalien.

Il s’éloigna à grands pas, oubliant la contexture du sol qui réveilla vite la douleur de ses pieds. Une nouvelle déduction s’imposait : cette apparente dureté du pavage n’était qu’une autre conséquence du temps en folie ! Un morceau d’étoffe, par exemple, perdait toute souplesse, car il lui fallait un temps infini pour céder à une pression, comme tout à l’heure le manteau du Mirsalien. La durée s’allongeant soixante-douze mille fois, les doigts de Roux ne l’avaient donc qu’à peine effleuré, lui donnant l’impression de toucher du marbre.

Il en allait de même pour le sol. Là où un lainage souple prenait la consistance du Carrare, un pavage de plastasphalte pouvait rendre des points à tous les aciers au vanadium. Et les semelles de Roux le frappaient à la vitesse d’une fusée ! Qui tombe de très haut, donc très vite, ne s’écrase-t-il pas à la surface de la mer, comme sur un solide ?

Roux serra les dents, refusant de céder à la souffrance, et franchit la distance qui le séparait encore du mur d’ombre en dix minutes.

Celui-ci n’était pas matériel il se révéla pourtant infranchissable comme un écran protecteur : un brouillard noir, un non-être que Roux, s’y appuyant de toute sa force, dut renoncer à traverser.

Il avait atteint les frontières de cet autre monde et se demanda ce qui les délimitait ; il songea alors au système bilenticulaire créé par leur générateur, ouvrant un passage sur l’inconnu : ce passage ne serait-il pas réduit à la portion d’espace visible à travers le hublot ?

Si telle était bien l’explication du phénomène, le mur, à la limite du rayon d’action du générateur, ne devait exister que pour lui, et non pour un habitant de cet univers, qui ne soupçonnerait sans doute même pas sa présence.

Roux revint sur ses pas ; il croisa de nombreux Mirsaliens pétrifiés et décida qu’il ramènerait celui se trouvant le plus près du canapé et de l’ellipse brasillante. Le chemin lui parut long et plus pénible que jamais.

Il regardait autour de lui, observant les « statues » ; hommes, femmes et enfants s’y trouvaient mêlés en proportions normales.

Roux longea l’un des bâtiments gris et s’arrêta devant une ouverture irrégulière, presque à ras du sol : pourquoi ne pas en profiter pour une petite visite domiciliaire ? Il allait s’y décider, lorsqu’un bruit étrange se fit entendre. Ce ne fut d’abord qu’un bourdonnement sourd, qui monta de minute en minute, jusqu’à devenir insoutenable. Roux, les mains pressées sur les oreilles, sentait son crâne éclater ; ce supplice dura un bon quart d’heure. Puis le bruit diminua et Roux se reprit à penser clairement.

Il n’avait aucune idée de l’origine et de la signification de cette tempête sonore, mais tout son instinct lui criait qu’elle ne présageait rien de bon. Il remit donc à plus tard l’exploration du vaste immeuble et se hâta de revenir vers son point de départ.

Comme il contournait une avancée de la façade, soutenue par une rangée de colonnes serrées, il tressaillit en remarquant dans la pénombre une silhouette beaucoup plus grande que celles des Mirsaliens ; il la voyait de dos, mais les longs cheveux noirs, tombant en vagues lisses sur les épaules, ne laissaient guère de doute sur son identité : Rosita Perez !

Roux ne se réjouit ou ne s’étonna même pas ; il en aurait le temps plus tard. Pour l’instant, il lui fallait échapper au plus vite à ce danger mortel qu’il pressentait. Il empoigna la jeune femme pour la faire passer entre deux colonnes et l’amener à l’air libre. Il n’y parvint qu’après t’avoir fait basculer en avant ; il la saisit par la taille et réduisit son poids à l’aide de son microgénérateur anti-g. La jeune femme était totalement immobile et raide comme une planche.

Roux, avec son fardeau, ne pouvait forcer l’allure ; le canapé lui apparaissait comme une lointaine Canaan dont le séparait une éternité.

Il s’effraya en apercevant soudain une forme qui venait de jaillir de l’ellipse, agitant les bras et l’appelant. Son soulagement fut grand lorsqu’il reconnut Lloyd ; ses mouvements gardaient une vitesse normale.

— Dépêchez-vous, cria le mutant. Danger !

— Aidez-moi ! J’ai retrouvé Rosita.

Lloyd accourut. Tout au souci d’alerter Roux, il n’avait pas eu le loisir de regarder autour de lui ; il jeta un coup d’œil aux immenses immeubles, au ciel pâle, tavelé de vapeurs blanchâtres.

— Seigneur ! Quel étrange…

— Prenez-la par les pieds, grogna Roux. Vous jouerez les touristes plus tard !

À deux, chacun utilisant son anti-g, ils purent avancer plus vite jusqu’à l’ellipse.

— Qui avez-vous laissé de garde de l’autre côté ? Flaring ?

— Oui. Il surveille le générateur.

— Soulevez Rosita ; je vais la pousser par le hublot.

L’exopsychologue était toujours comme en catalepsie ; ils eurent du mal à la faire disparaître dans l’ouverture. Lloyd la suivit. Ce fut pour Roux un bizarre spectacle que de voir s’évanouir la tête du mutant, puis son torse ; il ne resta bientôt plus que ses jambes, s’agitant dans le vide, pour s’évaporer à leur tour.

Il se hissa ensuite au travers de l’ellipse, sans éprouver la moindre sensation d’être repoussé ou aspiré, et prit pied dans la chambre de l’hôtel ou l’armoire servait toujours de marchepied.

Rosita, immédiatement revenue à elle, avait accablé de questions Flaring qui n’avait pu que recourber son index en signe d’ignorance. Elle se tourna ensuite vers Lloyd et Roux.

— Un moment, Rosita ! Nous avons plus important à faire, coupa le lieutenant. Lloyd, comment savez-vous qu’un danger me menaçait ? Quel est-il ?

— Regardez par le hublot.

Sans même avoir besoin de se voiler la tête, il vit que l’image s’était modifiée, au moins dans ses proportions : toute la scène, plus distincte, semblait s’être beaucoup rapprochée. Le canapé, de simple point, était devenu un rectangle ; les immeubles se dressaient comme des falaises ; on distinguait même la silhouette des Mirsaliens pétrifiés, en bordure du mur d’ombre.

— Il y a eu comme une secousse ; tout a grossi d’un seul coup, expliqua Lloyd.

— Et cela vous a paru inquiétant ?

Le mutant haussa les épaules.

— On n’est jamais trop prudent. Je ne pouvais imputer ce changement à une saute de courant. J’ai pensé que l’autre monde était en train de s’approcher, risquant de déborder sur le nôtre. Mieux valait vous rappeler.

— Ils préparent peut-être une nouvelle attaque. Flaring, serez-vous informé si elle se produit ?

— Certainement. Cet hôtel est devenu un quartier général, centralisant tous les renseignements.

— Lloyd, restez en observation. Avertissez-moi s’il se produit une nouvelle secousse. Moi, j’avise le Drusus.

Il n’en eut pas le temps. L’ordonnance de Flaring entrait, hors d’haleine.

— Cela recommence, commissaire ! La station de radio de Frégnaat n’émet plus.

— Où se trouve Frégnaat ? demanda Roux.

— Au sud-est, à huit cents kilomètres d’ici.

— Ces stations sont-elles assez proches l’une de l’autre pour que l’on puisse suivre l’avance ennemie ?

— Oui, nous en avons fait établir une tous les dix kilomètres en étoile à partir de Fillinan.

— Bon, que l’on nous tienne au courant.

L’ordonnance s’éloigna, pour revenir au bout de deux minutes.

— L’attaque se rapproche en direction de la capitale. Deux nouvelles stations sont muettes. En outre…

— En outre ? gémit Flaring.

— D’autres se taisent à la file dans les parages de Kovan. Ce nouveau front remonte aussi vers Fillinan.

Le commissaire jeta un coup d’œil éperdu aux Terriens.

— Que pouvons-nous faire ?

Roux se livrait à des calculs. Ceux des stations de Frégnaat avaient été nettoyées en moins de cinq minutes. Donc une vitesse de deux cents kilomètres à l’heure.

Il se tourna vers l’ordonnance.

— Essayez de déterminer la largeur du front et s’il garde une vitesse constante. À quelle distance est Kovan ?

— Mille kilomètres.

— Allez ! Le temps presse.

L’ordonnance partit en courant.

— Vous, Flaring, j’ai du travail pour vous.

— Je suis à vos ordres.

— Nous pouvons évacuer cent mille personnes des zones menacées. Mais nous n’avons que trois heures pour y parvenir. Vous sentez-vous capable de réunir ces gens, sans qu’il se déclenche de panique parmi eux et surtout parmi ceux que nous en pourrons sauver ?

— Vous voulez… Cent mille ?… Pourquoi ?… Comment ?…

— Peu importe. Oui ou non ?

— Oui, naturellement.

— Alors, prenez tout de suite vos dispositions. Nous pourrons commencer à embarquer les premiers réfugiés dans une heure.

Il ajouta quelques directives et le commissaire, stupéfait mais confiant, s’en fut donner ses ordres.

Roux revint à Lloyd, toujours au hublot.

— Laissez tomber le cinéma.

Le mutant rejeta sa couverture.

— Envoyez un S.O.S. au Drusus et à l’Arc-Koor, continua Roux. Décrivez-leur la situation à Fillinan. Que les deux nefs atterrissent au plus vite. C’est une question de minutes.

CHAPITRE XIV

Rhodan n’hésita pas. À peine avait-il reçu ce S.O.S. que les deux croiseurs piquaient vers Mirsal II. Les trente millions de kilomètres qui les en séparaient furent franchis en une demi-heure ; il en fallut une autre pour la manœuvre d’atterrissage, au voisinage de la capitale.

Roux avait pu donner d’autres informations ; on décida de prendre les faubourgs sud-ouest de Fillinan sous un champ protecteur, recommençant en somme, sur une plus vaste échelle, ce que les trois Terriens avaient fait dans l’allée des Rois, en y sauvant un Mirsalien. Les générateurs des deux nefs étaient assez puissants pour couvrir ces quartiers de leur double cloche d’énergie et donner aux fugitifs le temps de monter à bord.

Roux, avec ses compagnons et tout le matériel qu’ils avaient pu réunir sur les Invisibles, s’était déjà rendu à l’ouest de la ville, sur le terrain choisi pour le Drusus ; Flaring, à sa demande, l’avait entouré d’un cordon de police pour écarter les curieux qui auraient risqué, en encombrant le voisinage, de retarder le transfert des réfugiés.

Roux s’était d’ailleurs trompé sur la mentalité des indigènes. Sur Terre, le moindre accident ou fait divers attire immédiatement sur les lieux une foule de badauds avides. Mais les Mirsaliens, prudents de nature et déjà sensibilisés par la catastrophe qui s’abattait sur leur planète, furent terriblement effrayés par l’apparition des deux géants de l’espace. Ceux qui se trouvaient aux alentours prirent la fuite, imités par les policiers.

Rhodan approuvait le projet de Roux d’arracher le plus de Mirsaliens possible à l’ennemi. Talamon, qui s’était posé au sud de la ville, reçut l’ordre de brancher ses écrans protecteurs à pleine puissance au-dessus des faubourgs, en liaison avec ceux du Drusus.

Une demi-heure plus tard, toute cette partie encore peuplée de Fillinan se trouvait ainsi à l’abri, du moins Roux l’espérait-il.

Dans la salle des transmissions du croiseur, on restait à l’écoute des stations de radio au sol ; ce qui permettait de suivre les mouvements des Invisibles. Le front, sur une largeur de deux cent cinquante kilomètres, n’était plus, venant de Frégnaat, qu’à quatre cents kilomètres de Fillinan ; et, venant de Kovan, qu’à six cents.

Sa vitesse n’augmentait pas, ce qui donnerait sans doute le temps d’achever la manœuvre de sauvetage.

Une heure après l’atterrissage, Flaring arriva avec le premier groupe de fugitifs : quinze mille personnes, hommes, femmes et enfants. Il annonça qu’un de ses collègues amenait un autre groupe à l’Arc-Koor. Soixante-dix mille Mirsaliens, groupés dans les rues avoisinantes, seraient évacués peu à peu ; résignés au pire, ils conservaient le calme du désespoir.

L’affaire ainsi mise en train sans heurts, Rhodan s’occupa de ses trois agents qui lui firent un rapport plus détaillé.

— Je viens de vous décrire le phénomène tel que je l’ai observé, commandant, conclut Roux. Mais je serais heureux que vous m’autorisiez à vous donner mon opinion personnelle.

Rhodan hocha la tête en souriant.

— Je vous écoute.

— Quel que soit l’ennemi, il mène son offensive à partir d’une autre dimension de l’espace. Il n’existe pas dans notre univers.

« Secundo, nous avons constaté que ses attaques étaient moins dangereuses pour un Terrien que pour un Mirsalien. J’ai réfléchi à la question. On peut imaginer que chaque point de notre galaxie a sa structure particulière : les êtres dont la structure se rapproche le plus de celle des Invisibles ne seraient-ils pas plus exposés au danger ? Bref, notre propre espèce et les Invisibles ne se trouveraient pas « sur la même longueur d’onde » ! Il a fallu une attaque d’une rare intensité, comme celle subie par Rosita Perez, pour entraîner sa disparition.

« Tertio, les objets subissent un vieillissement plus ou moins marqué lors des attaques. C’est l’inverse qui se produit pour les vivants. Vous avez entendu le rapport de Rosita, commandant. Pour nous, Lloyd et moi, elle est restée plusieurs jours dans l’autre monde. Pour elle, ce séjour n’a duré que quelques secondes, à peine le loisir de jeter un coup d’œil autour d’elle. En résumé, le temps s’accélère pour les choses et se ralentit pour la matière organique. C’est là peut-être qu’il faut chercher l’explication qui fait que les unes demeurent sur place, quand tout le reste disparaît. J’ai subi moi-même ce processus : lorsque je me suis risqué à franchir notre « hublot », je m’attendais à me heurter à la même résistance que la boîte de conserve ou le canapé. Or j’ai été au contraire comme aspiré. Pour prendre une image concrète, on pourrait penser à des charges d’électricité positive et négative. Positive pour les humains et les animaux, négative pour les objets. L’ennemi ne ferait rien d’autre qu’approcher une plaque chargée d’électricité négative au-dessus du territoire attaqué. Tous les éléments positifs sont attirés et disparaissent ; les négatifs sont repoussés. Ce n’est évidemment qu’une métaphore… »

— Je m’en doute bien. Qui disposerait d’une plaque capable de couvrir une telle surface ! Continuez.

— J’ignore dans quelle catégorie placer les plantes ; c’est de la matière organique, mais elles restent intactes. Nous en apprendrons peut-être un jour les raisons.

« Quatrième et dernier point. Cet ennemi nous est très supérieur. Nous ne pouvons rien tenter d’autre que d’envoyer des commandos dans cet autre monde, grâce aux lentilles suscitées par les générateurs. Mais ils n’iront pas loin, puisqu’ils se heurteront vite au mur d’ombre qui est infranchissable. Un obstacle qui n’existe pas pour les Invisibles. »

— Une seconde ! Vous m’avez bien dit, n’est-ce pas, que vous et Lloyd vous y déplaciez normalement – normalement pour vous, s’entend – soit soixante-douze mille fois plus vite que les habitants de cet univers ?

— Oui, j’allais justement le souligner. Nous avons l’avantage de la rapidité. L’adversaire n’aurait pas achevé de respirer une fois que nous aurions eu le loisir de délivrer tous les prisonniers. Mais uniquement ceux qui se trouvent en deçà du mur sombre…

— Ces prisonniers, eux, vivent selon le temps de l’autre monde ?

— Oui, commandant. Rosita Perez a cru n’y passer que quatre ou cinq secondes. L’avantage de la vitesse n’est donc réservé qu’à ceux qui passent à travers la lentille ; en somme, ils emportent leur temps propre avec eux. Mais à quoi cela nous avance-t-il, avec un champ d’action tellement limité ? Certes, nous pouvons libérer la centaine de Mirsaliens que j’ai vus là-bas ; mais il en restera des millions, sans compter toute la population de Mirsal III !

Roux avait terminé. Rhodan garda quelques instants le silence.

— Je vous félicite, tous les trois ; vous avez admirablement rempli votre mission en me rapportant plus d’informations que je n’en espérais.

« Quant à la supériorité présumée de l’ennemi, n’ayez pas d’inquiétude. Nous nous sommes déjà trouvés dans des situations en apparence inextricables, pour en venir finalement à bout.

« Les Terriens s’en tirent toujours, ne l’oubliez pas. Nous résoudrons ce problème, comme tant d’autres auparavant ! »

L’entretien était achevé depuis une demi-heure lorsqu’il devint évident que les deux fronts, venus du sud-est et du nord, approchaient plus rapidement.

Flaring avait réuni cent mille Mirsaliens ; la moitié se trouvait déjà à bord. Épouvantés par l’approche du péril (et presque autant par la taille des deux croiseurs !), ils obéissaient passivement, troupeau craintif et silencieux.

Peu avant 7 heures – heure du bord – les deux fronts se rejoignirent sur la ville. Rhodan se tenait dans le poste central du Drusus. Les appareils signalèrent une brusque surcharge du champ protecteur. Un instant plus tard, Talamon appelait ; son visage, habituellement haut en couleur, semblait gris sur l’écran.

— Les générateurs vont sauter, cria-t-il, si nous n’appareillons pas immédiatement !

— Ne dites pas de sottises, Talamon ! répliqua Rhodan, glacial. Nos générateurs en voient bien d’autres dans l’espace ; ils ne vont pas nous lâcher pour si peu. Reprenez votre sang-froid et veillez à faire embarquer le reste des réfugiés. Nous appareillerons quand, moi, j’en donnerai l’ordre. Pas avant.

L’écran s’éteignit.

Le Drusus atteignait sa charge maximale de passagers ; mais il n’en allait pas de même pour l’Arc-Koor, où il restait encore beaucoup de place.

Le premier choc passé, il semblait que l’ennemi se détournât de la capitale. Des stations de radio, à l’ouest de la ville, zone encore épargnée, se turent soudain. Rhodan respira. C’était se réjouir trop tôt.

Une seconde vague s’abattit sur le champ protecteur, plus violente que la première ; les générateurs, surmenés, n’étaient pas loin de griller.

Talamon se manifesta derechef, au comble de l’inquiétude. Le tonnerre de sa voix tournait au piaillement hystérique.

— Pressez l’embarquement, coupa Rhodan. Et, je le répète, attendez mes ordres pour appareiller. J’imagine que le Régent, avec l’Arc-Koor, ne vous a pas donné une vieille hourque rouillée dont les défenses s’abattront à la première escarmouche ! Je ne vous savais pas non plus tellement couard, Talamon !

Le Lourd, piqué au vif, en recouvra son sang-froid.

Connaissant la langue locale, Roux, Rosita et Lloyd aidaient Flaring, canalisant le flot des derniers réfugiés ; il y en avait déjà 60 000 à bord, quand l’Arc-Koor n’en était qu’à 40 000. Le commissaire se tenait avec les trois Terriens au pied d’une des rampes roulantes menant aux sas du croiseur. Plus loin, au-delà d’une prairie à l’herbe piétinée, se dressaient les maisons de Fillinan-Horun, l’un des faubourgs.

— Le travail est accompli, murmura Flaring.

— Oui, dit Roux. Venez avec nous. Mieux vaut ne plus s’attarder ; nous pouvons décoller d’un instant à l’autre.

Flaring le fixa d’un air étonné.

— Moi ? Oh ! non. Je reste ici. Avec tous ceux qui, en ville, attendent leur fin.

— Ne soyez pas absurde ! Vous ne pouvez plus les aider. Et votre tâche n’est pas terminée. Une fois l’alerte passée, nous reviendrons et ramènerons vos compatriotes. Vous vous occuperez d’eux.

Mais Flaring leva la main droite et la laissa retomber, ce qui signifiait « non ».

— Je reste, répéta-t-il. Peut-être l’attaque épargnerait-elle certains d’entre nous. Peut-être pas…

Roux comprit qu’il ne le détournerait pas de sa décision. En pareille circonstance, les mots étaient vains.

— Lors de notre seconde rencontre, Flaring, je vous ai dit que je vous tenais pour un honnête homme. Un homme brave, également. Soyez sûr que nous n’abandonnerons pas votre planète. Nous poursuivrons la lutte avec d’autres armes plus puissantes. Et…

Des micros, à l’entrée du sas, la voix de Rhodan tomba, coupante :

— Tout le monde à bord ! Appareillage dans quatre minutes. Tout le monde à bord !

Roux sursauta. Pour décoller aussi vite, le Pacha devait juger la situation grave.

Roux escalada la rampe qui commençait à remonter.

— Venez donc ! cria-t-il à Flaring.

Mais le petit homme leva de nouveau la main en signe de refus. Puis, après un dernier salut cérémonieux aux trois Terriens, il fit demi-tour et, d’un pas tranquille, marcha vers les faubourgs.

Et vers la mort, plus que probablement.

Un générateur à bord du Drusus et trois à bord de l’Arc-Koor ne résistèrent pas à la troisième attaque. Rhodan comprit que, cette fois, il ne pouvait attendre davantage.

Les deux croiseurs, soutenus par leurs champs anti-g, montèrent vers le ciel ; le déplacement d’air déclencha une violente tornade sur le sud-ouest de Fillinan, mais elle n’était que de peu d’importance auprès de la catastrophe qui, un instant plus tard, s’abattait sur la ville.

Les deux fronts, que ne repoussaient plus les champs protecteurs, se rejoignirent, balayant près d’un million et demi de Mirsaliens sur leur passage.

Le commissaire Flaring était du nombre.

CHAPITRE XV

Les deux croiseurs gagnèrent l’espace sans encombre, accélérant jusqu’à l’orbite de Mirsal IV. Au cours de ce vol, les détecteurs enregistrèrent les signaux émis par la Gazelle abandonnée par Roux et ses compagnons sur Mirsal II ; ceux-ci s’affaiblirent peu à peu et finirent par s’éteindre.

Le plan de Rhodan avait échoué. L’ennemi avait bien arraisonné l’aviso, mais les ondes radio ne franchissaient pas les frontières de l’autre monde.

La Gazelle était bel et bien perdue, comme la C-7 sur Mirsal III.

Avant même l’affaire de Fillinan, Rhodan était décidé à rallier Arkonis, pour y tenir conseil avec le Régent.

Le cerveau P du Drusus certifiait au Stellarque qu’il ne risquait rien à tenter une telle démarche. Le Grand Coordinateur se trouvait aux prises avec un danger dont il ne pouvait venir à bout par ses seuls moyens ; il lui fallait des alliés. Le cerveau P assurait en outre qu’il ne possédait pratiquement aucune information sur la Terre, ses coordonnées et sa puissance d’armement ; ce doute l’obligerait à la prudence.

Le Régent, toutefois, n’étant pas encombré d’une conscience, n’hésiterait sans doute pas, le danger passé, à se retourner contre son allié de la veille, pour l’obliger à faire de Sol III une colonie vassale du Grand Empire.

Mais on n’en était pas encore là…

Rhodan appela Talamon et lui fit part de son projet de se rendre à Arkonis. Le Lourd, qui n’était pas très fier de son accès de panique à l’approche des Invisibles, se garda de tout commentaire. Il était cependant facile de lire sur son visage qu’il tenait pour exclu que le Régent accordât à Rhodan l’autorisation de pénétrer jusqu’au cœur même des Trois-Planètes.

Talamon se trompait.

Le message par hypercom, adressé par Rhodan au Grand Coordinateur, était bref :

« Précieuses informations réunies touchant l’ennemi inconnu. Conférence indispensable pour déductions à tirer de ces renseignements et décisions à prendre quant à notre plan d’action futur. Le Drusus et l’Arc-Koor cinglent vers Arkonis. Demande audience. Où et quand ? »

Le Régent, avec sa rapidité de pensée de machine, répondit au bout de quelques secondes :

« Entendu. Atterrissez à Arkonis III avec vos deux croiseurs. Audience immédiate. »

Cette acceptation si rapide donnait à réfléchir ; Rhodan lui-même ne s’y attendait pas. Elle pouvait avoir deux explications : ou le péril venu des Invisibles prenait de telles proportions que le Régent en était réduit à se raccrocher à n’importe quelle aide étrangère, ou, se méfiant d’une Terre en pleine expansion, il attirait ainsi son Stellarque dans un piège.

Le Drusus fut donc mis sur le pied d’alerte, dès avant même la première plongée.

Les deux croiseurs réémergèrent au large de la ligne des forteresses spatiales qui défendaient les Trois-Planètes.

Talamon, sous les ordres de Rhodan, vint ranger son Arc-Koor bord à bord avec le Drusus, à la distance minimale, soit cinq cents mètres environ. Si le Régent faisait ouvrir le feu sur le croiseur terrien, le sien propre serait immanquablement détruit par la même occasion. L’Arc-Koor lui était donc un gage de sécurité.

Conservant la même formation, les deux nefs, après s’être fait reconnaître, mirent le cap sur les Trois Planètes, capitale du Grand Empire, au centre de l’Amas M.13.

Les Arkonides, au temps de leur splendeur, avaient artificiellement créé ce monde triple, en arrachant à leur orbite deux des mondes de leur système. Arkonis I, réservé à l’habitat, était un merveilleux jardin où la moindre demeure était un palais des Mille et Une Nuits, tout y semblant conçu pour la plus grande joie de l’esprit et des sens.

Les industries et le commerce se concentraient sur la deuxième planète, plus petite. La troisième était enfin le siège du Régent, avec les spatioports de guerre, les chantiers et les arsenaux.

Rhodan avait mis à profit le temps du voyage pour tirer du cerveau P du Drusus tous les pronostics possibles sur les réactions du Grand Coordinateur. Le cerveau P lui fournit diverses hypothèses, quant aux moyens qu’il choisirait pour atteindre son but. Le Stellarque goûtait l’ironie de la situation, utilisant ainsi une machine pour déjouer les ruses et trahisons éventuelles d’une autre.

Les deux nefs se posèrent à deux kilomètres du dôme scintillant de la gigantesque cloche d’énergie sous laquelle s’embusquait le Régent. Le ciel sans nuages était d’un bleu très clair et très pur.

Le Drusus restait en alerte. Rhodan savait que le Coordinateur avait pour habitude de faire attendre ses hôtes avant de leur accorder audience.

Une heure s’écoula.

Puis un bourdonnement du télécom annonça la communication ; sur l’écran se montra le visage d’un Arkonide.

— Soyez les bienvenus, dit-il avec indifférence. Je me nomme Drenn. Le Régent vous fait mander.

— Vous m’en voyez fort honoré. Mais comment me rendrai-je près de lui ?

— J’ai charge de vous accompagner.

— Venez-vous me chercher ?

— Tout de suite.

Drenn semblait être une sorte d’officier de liaison. Le dôme d’énergie s’effaça devant son glisseur, à bord duquel il emmenait Rhodan. De l’autre côté de la barrière protectrice, le sol était nu et lisse, d’une seule coulée de plastasphalte. Plus loin se dressait une grande construction carrée, sans fenêtres.

— Quel est ce bâtiment ?

— La salle de réception. Le Régent y accueille ceux qu’il daigne convoquer.

Vu de près, l’immense cube noir et étincelant prenait une apparence à la fois sinistre et majestueuse, avec ses murs sombres, polis comme un miroir, sans la moindre rainure indiquant l’existence de portes.

Drenn fonçait droit vers le bâtiment, comme pour s’y écraser ; puis, au dernier moment, une ouverture apparut sur la façade, où s’engouffra le glisseur, pour s’arrêter net, sans doute saisi par des rayons tracteurs.

— Descendez, dit l’Arkonide. Par-là !

Rhodan se dirigea vers le centre d’une salle immense, parfaitement vide, où la lumière, jaillie d’une source invisible, semblait imprégner l’air lui-même, supprimant les ombres et faussant les distances.

Rhodan savait que les banques mémorielles du Grand Coordinateur s’étageaient sous terre, à d’incroyables profondeurs. Tout ce qui pouvait émerger du robot n’était qu’un décor, seulement utile à la représentation. Il dut s’avouer que la mise en scène méritait tous les éloges : la nudité voulue et la démesure de cette salle en imposait au visiteur le plus sûr de lui.

Drenn s’était éclipsé. Rhodan continua d’avancer, lorsqu’une voix grondante tomba du plafond :

— Arrêtez-vous, Rhodan !

Le Stellarque obéit. Si le Régent, comme c’était probable, disposait de relais optiques, il serait sans doute déçu. Car une telle voix, comme celle d’un Zeus courroucé foudroyant du haut de l’Olympe l’infime créature humaine, devait d’habitude clouer sur place de terreur les hôtes admis en ces lieux. Or, loin de manifester de la crainte, Rhodan souriait avec ironie.

Il n’en admirait pas moins à part lui l’habileté psychologique des anciens Arkonides qui avaient construit cette salle d’audience ; ils connaissaient bien la mentalité des races vassales d’Arkonis. Les Terriens, malheureusement pour eux, faisaient exception à la règle…

Le Régent reprit :

— Je suis le Seigneur du Cosmos ! Vous avez osé vous opposer à mes droits. Mais je consentirai à oublier vos fautes lorsque, les confessant, vous aurez fait amende honorable !

Rhodan écoutait avec attention, étudiant les inflexions de cette voix souveraine, plus chaude et plus prenante que celle du Coordinateur parlant par hypercom. Là encore, les Arkonides avaient accompli un magnifique travail en personnalisant ainsi l’organe mécanique du robot.

Le Terrien commença par feindre l’incompréhension :

— De quoi parlez-vous donc, Régent ?

— Je parle de la planète votre patrie, Rhodan. Tous les mondes sont soumis à ma loi. Il doit en être de même du vôtre. Or vous vous êtes dressé contre moi. Venez-vous m’apporter enfin votre serment d’allégeance ?

— Non, certes pas !

— Alors, selon mon droit, je m’emparerai de cette planète que vous me refusez !

— Vous n’avez aucun droit sur ma planète, Régent !

— Si, celui du plus fort.

— Encore faudrait-il que vous fussiez le plus fort ! Ce qui n’est pas le cas…

— Oubliez-vous que votre système solaire tout entier n’est qu’un grain de poussière auprès du plus Grand Empire ?

Rhodan se mit à rire.

— Libre à vous de le croire, Régent. Mais si vous vous y frottez, il risque de vous en cuire ! L’Empire solaire est plus puissant que votre vieux royaume délabré !

— Impossible !

— Réfléchissez : vous ne connaissez qu’à peine ma race et, depuis soixante ans, vous la croyiez anéantie. En douze lustres, nous en avons plus fait que vous en trois siècles !

— Que sont douze lustres ? Que signifie le temps pour une créature comme moi ? Je suis immortel. Pour moi, toute durée en vaut une autre, quel que soit le nom que lui donne un mortel.

— N’empêche ! Ces soixante ans restent pour nous un long délai, que nous avons bien mis à profit.

— Vous refusez donc de vous soumettre ?

Rhodan évita de répondre. Une idée venait de lui venir, ouvrant des horizons si vastes qu’il en restait ébloui.

— Je vous fais une offre, Régent. Nous parlerons plus tard de vos droits et des miens sur Sol III. Pour l’instant, nous avons à discuter des moyens de combattre notre ennemi commun. Ne faut-il pas toujours commencer par régler les questions les plus importantes ?

Le Coordinateur ne se formalisa pas de la remontrance.

— Soit, dit-il après une brève hésitation. Qu’avez-vous appris sur les Invisibles ?

Rhodan lui en fit un rapport détaillé, ne gardant pour lui que l’expérience du lieutenant Roux, pénétrant dans le monde pétrifié de l’adversaire.

— Est-ce tout ? demanda le Régent. Cela ne nous aidera guère à conjurer le péril.

— Si peu que ce soit, ironisa le Stellarque, c’est tout de même nous qui avons rassemblé ces renseignements, nous et non pas vos héros superbes, tremblants de peur derrière le blindage de l’Arc-Koor !

Rhodan savait que le Régent était imperméable à la moquerie comme aux insultes ; il pouvait être bon, toutefois, d’implanter dans ses banques mémorielles la notion que les Terriens étaient infiniment plus capables de courage et d’esprit d’initiative que les Arkonides, Francs-Passeurs compris.

— Ces renseignements, continua-t-il, et tout le matériel et les échantillons rapportés de Mirsal, nous voudrions vous les soumettre ; vous disposez de moyens d’analyse que nous ne possédons pas.

— Je suis d’accord. Drenn est à votre disposition pour me faire parvenir toutes ces informations.

— Je les lui remettrai. Notre entretien est-il terminé, Régent ?

— Oui, vous pouvez aller. Drenn vous accompagnera.

La voix se tut. Rhodan retraversa la salle ; il n’en était pas aux trois quarts que l’Arkonide se montrait avec son glisseur. Comme à leur arrivée, le mur lisse s’entrouvrit devant l’appareil.

Le trajet jusqu’au Drusus ne dura que quelques minutes, mais donna à Rhodan le loisir de classer ses idées.

Il était assez déçu. Il avait attendu mieux du maître des Trois-Planètes, même si ce maître n’était qu’une machine. Or qu’avait-il trouvé ? Un décor bon tout au plus à impressionner un primitif et le discours arrogant d’un robot, maniant lourdement le bluff et la menace…

Etaient-ce donc là le cœur et l’âme du Grand Empire ?

Drenn était informé de sa mission ; il prit en charge les documents que Rhodan lui remettait dans le poste central.

Puis, quittant le Drusus, il remonta dans son glisseur et disparut derrière le dôme d’énergie.

Il revint peu après.

— Je viens vous chercher. Le Régent veut vous parler de nouveau, dit-il à Rhodan.

Ce dernier fit un geste de refus.

— Le Régent surestime mes facultés de résistance. Voilà trente heures que je suis debout ; je ne songe plus qu’à mon lit ! Autant m’épargner la fatigue d’un déplacement, alors que nous pouvons parfaitement nous entretenir sur un écran de télécom. Faites établir la liaison.

Drenn blêmit d’effroi.

— Je… je ne peux me permettre…

— Mais si, naturellement. Vous n’êtes en rien responsable. Expliquez au Régent que je suis trop fatigué pour quitter mon bord. Ou nous parlons maintenant par télécom, ou il attend que j’aie dormi tout mon soûl.

Drenn semblait frappé par la foudre ; il finit par murmurer :

— Je vais transmettre ce message au Régent… Mais c’est à vos risques et périls.

— Ne vous inquiétez donc pas ! l’encouragea Rhodan.

Drenn s’éloigna, avec l’air de marcher au gibet. Pour la troisième fois, il franchit la coupole énergétique.

Peu après, l’écran du télécom s’illuminait, montrant le visage de l’Arkonide où la stupeur remplaçait lentement la crainte.

— Eh bien ? dit Rhodan.

— Je suis autorisé, souffla-t-il, à vous mettre en communication avec le Régent. Êtes-vous prêt ?

— Je suis prêt, Drenn.

L’entretien dura une heure. Rhodan se vit donner satisfaction sur toute la ligne.

Il obtenait le commandement de 75 % des escadres de guerre arkonides, avec l’assurance qu’aucune de ces nefs n’aurait un équipage de robots. Il pourrait, dès l’instant présent, utiliser Arkonis III et toutes les bases de l’Empire à son gré ; ses ordres y feraient force de loi.

— Ce qui signifie, commenta Rhodan à l’usage de son second, que le Régent s’est décidé, au moins pour le moment, à laisser la Terre en paix. J’ai pris soin d’exiger des navires de guerre sans robots, car ceux-ci, en liaison constante avec le Régent, risqueraient de lui obéir plus qu’à moi ; il n’en ira pas de même d’équipages humains. Avec un tel potentiel de guerre, nous pourrions occuper les Trois-Planètes, s’il nous en prenait fantaisie.

Sikermann n’en croyait pas ses oreilles.

— Et il vous en a fait cadeau, tout simplement ?

— J’ai pu le persuader que je n’avais aucune mauvaise intention à l’endroit de ses administrés. N’oubliez pas non plus que ma femme est arkonide, ce qui a pesé lourd dans la balance. La Machine me fait confiance.

« En outre, elle est incapable de venir sans mon aide à bout de son nouvel ennemi. »

— Même maintenant, quand vous lui avez livré toutes ces informations sur un plat d’or ?

— Elles ne peuvent lui servir à rien.

— Comment cela ?

— J’ai enregistré mon premier entretien avec le Régent. Je vais vous faire entendre le passage décisif.

Il tira un micro-magnétophone de sa poche, le posa sur le pupitre de commandes et l’enclencha. Il déroula la bande en accéléré, jusqu’à trouver l’endroit qui l’intéressait.

— … En douze lustres, nous en avons plus fait que vous en trois siècles !

— Que sont douze lustres ? Que signifie le temps pour une créature comme moi ? Je suis immortel. Pour moi, toute durée en vaut une autre, quel que soit le nom que lui donne un mortel.

Rhodan coupa l’enregistrement. Sikermann le fixait en fronçant les sourcils.

— J’avoue que je ne comprends pas…

— C’est pourtant simple ! Quel est le principal de tous les renseignements réunis sur les Invisibles ? La certitude qu’ils existent dans un univers dont le temps est différent du nôtre.

« Or le Régent est certes capable de mesurer les secondes, les minutes et les heures et d’additionner les années qui s’écoulent. Il peut se livrer à des calculs avec le temps, comme avec n’importe quels nombres. Mais qu’une autre espèce de temps – et c’est le cas ici – vienne à entrer en ligne de compte, et il se trouve hors d’état d’assimiler une telle notion, du fait même de son immortalité.

« Bref, nos renseignements lui restent lettre morte. Ou il faudrait lui incorporer un nouveau secteur, lui donnant le sens du temps personnel, ou il est contraint de s’en remettre à nous. Car il ne doit pas exister beaucoup de savants arkonides qui consentiraient à abandonner leur douce paresse et leurs rêveries devant les phantasmas pour s’atteler à ce problème ! »

Sikermann poussa un soupir de soulagement.

— Nous sommes donc…

— Hors de danger ! Bien plus, nous voilà pratiquement les maîtres de la Galaxie. Le Régent doit avoir une peur effroyable des Invisibles pour nous avoir accordé pareille puissance !

Le Drusus relâcha quelques jours à Arkonis III. La remise au Stellarque du commandement suprême sur la plus grande partie des escadres des Trois-Planètes n’allait pas sans formalités, la bureaucratie ne perdant nulle part ses droits.

Rhodan eut une série d’entretiens avec le Régent, dont le ton, d’arrogant, était devenu amical. Il obtint par exemple l’autorisation de débarquer les cent mille Mirsaliens sur Arkonis I, où ils séjourneraient jusqu’au moment de pouvoir regagner leur planète.

Jamais, dans toute l’histoire du Grand Empire, des réfugiés n’avaient joui d’un tel privilège.

Rhodan avait redouté tout d’abord de rencontrer de la mauvaise grâce, sinon même une résistance ouverte, chez les officiers désormais placés sous ses ordres. Il fut heureux de constater qu’il se trompait. Les Arkonides étaient, pour la plupart, beaucoup trop apathiques et indifférents pour se rebeller contre ce nouvel état de choses ; en outre, ils préféraient encore obéir à un être humain qu’à une machine implacable.

Rassuré sur ce point, Rhodan ne songea plus qu’à la lutte qui allait s’engager. Arkonis et Sol III, maintenant alliés (mais d’une alliance combien précaire !) remporteraient-ils un jour la victoire sur les Invisibles ?