K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LE POIDS DU PASSÉ

PERRY RHODAN — 27

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Festung Atlantis de K.-H. Scheer (1962)
et
Der Robot-Spion de Clark Darlton (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 616

© 1993, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-00025-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable, en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait chaque jour davantage l’empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects, et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de ce croiseur (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Ils réémergent au large du système de Woga, dont la planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour à son profit l’empereur d’Arkonis. Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à briser l’hégémonie du Coordinateur.

Désireux de gagner du temps, Rhodan feint d’accepter l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés à leur insu par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais celles-ci sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre les Trois-Planètes, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-elles, comme leurs victimes, que des marionnettes dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan va tenter de démasquer ce redoutable inconnu avec l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, en quarantaine depuis des siècles : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, d’évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finit par apprendre l’identité des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent l’antidote capable de guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan, par une attaque foudroyante dirigée contre Arralon, leur planète-capitale, contraint les médecins galactiques à lui livrent le remède sauveur. Une autre expédition punitive détruit un peu plus tard leurs laboratoires de Laros, satellite de Gom.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix, durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il aura recours, une fois encore, à la ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille… Du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui auraient mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose : il serait en effet du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur, qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire : le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques tentent de l’assassiner.

Le complot déjoué et les mécontents exilés sur la planète Elgir, Rhodan peut enfin engager le dialogue avec le Régent. Au cours de ces pourparlers, se trouvant dans le système de Mirsal, il est témoin d’une catastrophe s’abattant sur deux des planètes de ce système que dépeuplent les assauts d’un ennemi invisible. Qui est cet ennemi ? Nul ne le sait. Un commando de Terriens réussit toutefois à acquérir une certitude : ces inconnus viennent d’une autre dimension, où le temps est soumis à d’autres lois.

Pressé par le danger, le Régent conclut avec Rhodan une alliance défensive.

PREMIÈRE PARTIE

Atlantis

CHAPITRE PREMIER

À première vue, le capitaine Hubert Gorlat n’attirait en rien l’attention. Cette banalité d’apparence ne pouvait être que trompeuse, car il portait, sur sa manche gauche, l’insigne des services de sécurité. Je me tins donc sur mes gardes.

— Vous avez belle mine, amiral, me dit-il avec un large sourire.

Amusé, je me demandai si la remarque s’appliquait à moi ou à mon uniforme flambant neuf.

D’une chiquenaude, je chassai un grain de poussière égaré sur le tissu vert clair à la coupe irréprochable ; les tailleurs de Terrania, il me fallait le reconnaître, connaissaient parfaitement leur métier.

— Vous trouvez, capitaine ?

— Mais certainement, amiral, affirma-t-il. Il commençait à être temps, d’ailleurs, de vous voir habillé selon votre rang.

J’éprouvai une vague déception. Ainsi donc, c’était mon uniforme qu’il avait admiré. Ces Terriens avaient toujours eu la faiblesse d’attacher une importance énorme à l’aspect extérieur. « L’habit fait le moine », assurait un de leurs proverbes. Pourquoi Gorlat aurait-il fait exception à la règle ?

Ce dernier, avec un toussotement léger, venait de jeter un coup d’œil à sa montre. Je feignis de ne rien remarquer. Jusqu’à quel point pouvais-je aller en mettant sa patience à l’épreuve ? La question m’intéressait.

Je connaissais fort bien les raisons de sa visite. Gorlat occupait les fonctions d’officier de sécurité à bord du Drusus, un croiseur-cuirassé revenu trois jours plus tôt d’un voyage qui, s’il fallait en croire certains bruits, n’avait pas été de tout repos.

Il ramenait à Terrania un homme dont j’attendais le retour avec quelque impatience.

Un homme que, quatre ou cinq mois plus tôt, j’avais vaincu en combat singulier. J’aurais pu le tuer sur place ; je l’avais épargné. Ce souvenir était un baume à mon orgueil blessé.

Perry Rhodan, qui s’était arrogé le titre de Stellarque de Sol – ce qui relevait directement de la mégalomanie, eu égard au peu d’importance de sa pauvre petite planète –, s’était un jour trouvé face à moi dans la grande salle du musée terrien de Vénus. Nous nous étions battus à l’épée ; j’avais au poing la reproduction fidèle d’une arme de l’antique Germanie… et savais m’en servir. Mon adversaire avait appris à ses dépens quels avantages peut donner l’expérience d’un long, d’un très long passé.

L’affaire avait bien fini. Au dernier moment, je m’étais rendu compte qu’il serait absurde de blesser, voire de tuer ce Terrien dont l’intelligence et l’audace forçaient le respect. À quoi bon, d’ailleurs ? Sa mort n’aurait en rien favorisé ma fuite, à laquelle s’opposaient trop d’obstacles.

Le capitaine Gorlat appartenait à cette génération de Terriens obstinés, efficaces et roués qui, depuis l’aube du XXIe siècle, présidait aux destinées de Sol III.

Peut-être ne montrait-il pas, envers les stellaires en général, et moi en particulier, toute la diplomatie désirable. Cela n’ôtait rien, toutefois, à sa valeur : au moment décisif, il saurait parfaitement agir pour le mieux, j’en avais la certitude. Car Rhodan triait ses hommes sur le volet. Des hommes qui, avec un incroyable mélange de ruse, de courage individuel et de génie technique, étaient tout simplement en passe de conquérir la Galaxie.

Ils ne s’y risquent qu’avec mesure et prudence, lançant ici ou là une attaque foudroyante, puis disparaissant sans laisser de traces.

En d’autres termes, ils menaient une guerre de guérilla à l’échelle cosmique. Avec un profond respect de la vie, ils s’attachaient à ne jamais nuire à une créature pensante, quelle que fût la race de leurs alliés ; quant à leurs ennemis, s’ils leur infligeaient bien souvent de cuisantes défaites, ils prenaient soin de n’éveiller en eux nulle haine irréductible.

Je m’en étais aperçu, lors de mon réveil, après ma longue hibernation dans ma forteresse sous-marine où, en 1971, persuadé de l’imminence d’une guerre atomique, je m’étais retiré à l’abri.

Crainte vaines… Perry Rhodan, à l’époque simple major de l’armée américaine, avait trouvé sur la Lune la clef de son destin hors pair. Mais il n’avait, et je le déplorais amèrement, construit la puissance de la Terre que Grâce au savoir de ceux de ma race.

Sans l’aide de la super-technique arkonide, Rhodan serait aujourd’hui, en ce mois d’octobre 2040, bien oublié ; au plus, les encyclopédies lui consacreraient-elles encore un paragraphe, rappelant qu’il avait commandé avec succès la première expédition lunaire.

Lorsque j’avais enfin compris quel essor avait pris l’astronautique terrienne, j’avais tenté de regagner ma planète.

Par deux fois, je m’étais heurté à Rhodan lui-même, ce barbare maigre, aux yeux de glace grise, et, par deux fois, il avait réduit à néant les plans préparés pour ma fuite.

Après mon arrestation à Port-Vénus, le stellarque disparut du jour au lendemain. Le lieutenant Gmuna, cette « ombre » (et la couleur de sa peau permettait doublement la métaphore !) que les services de la défense avaient attachée à mes pas, y avait fait quelques allusions vagues, me laissant supposer que les Stellaires, longtemps abusés par ses ruses, venait enfin de découvrir que le trop remuant stellarque, tenu pour mort, se portait au contraire comme un charme.

Sa manœuvre avait porté ses fruits. Durant ces quelque cinquante-six ans d’éclipse, l’audacieux barbare s’était fiévreusement construit un empire. Le travail fourni par les jeunes générations forçait l’admiration : ces Terriens, il me fallait l’avouer, ne le cédaient en rien aux Arkonides. Peut-être même les surpassaient-ils par l’énergie et la détermination : qualités dont, en tant qu’amiral commandant une escadre en temps de guerre, je n’avais parfois que trop déploré le défaut chez mes équipages !

Et maintenant, le stellarque, avec le halo de mystère et de légende dont l’avait entouré la vox populi, venait de revenir à Terrania. Qu’avait-il fait, au cours de ces quatre mois ? Il n’était certes pas resté inactif !

Aussi, lorsque le capitaine Gorlat s’était fait annoncer, voici quelques minutes, j’avais compris que mon sort et mon avenir n’allaient plus tarder à être réglés.

Rhodan n’étant pas de ces gens qui repoussent sine die l’expédition d’affaires désagréables. Ou je me trompais fort, ou il allait, de sa voix brève et vibrante d’une ironie blessante, me poser deux ou trois questions directes, auxquelles je ne pourrais que répondre par oui ou par non, sans échappatoire possible.

Mes chances, toutefois, ne me paraissaient pas trop mauvaises. Maintenant sorti de l’oubli où il s’était volontairement plongé avec sa planète, plus rien ne l’obligeait à m’interdire de rentrer à Arkonis.

Je fermai les yeux une seconde, songeant aux Trois-Planètes ? Je les avais quittées depuis plus de cent siècles de cette Terre, dans les parages de laquelle je ne me proposais de séjourner que quelques mois. On en avait décidé autrement.

On m’avait accordé entre-temps l’immortalité. Qui et pourquoi, je l’ignorais toujours. Je ne pouvais que m’incliner et subir l’incompréhensible destin qui avait fait de moi un solitaire, un exilé errant sur les rives du temps.

Le capitaine Gorlat toussota, me tirant de ma rêverie. Cette fois, je cessai d’ignorer ses coups d’œil à sa montre.

— Vous êtes pressé, je crois ?

Il soupira de soulagement ; son attitude perdit de sa raideur.

— Oui, amiral. Pourrais-je vous prier de… ?

De quoi ? Il me laissait le loisir de le deviner. Inutile d’être sorcier pour en déduire que le stellarque souhaitait ma présence.

Je me levai de mon confortable fauteuil, pour m’arrêter devant la large baie qui occupait la quasi-totalité d’un des murs ; mon appartement se trouvait au cent huitième et dernier étage d’un gratte-ciel nouvellement construit, siège des bureaux d’un ministère de création récente.

Celui de la Colonisation exosolaire, la C.E.S. Ou, pour aller plus vite, l’excolonisation. Dont le ministre était tout naturellement devenu, par la grâce des sigles et l’irrévérence de ses administrés, le M.E.C.

Une terrasse fleurie, agrémentée d’une piscine, entourait ce logement, plus digne d’un hôte de marque que du prisonnier que j’étais bel et bien. J’avais de là une vue splendide sur la capitale planétaire, mégapole de quatorze millions d’habitants.

D’autres immeubles, aux façades de platolithe étincelante, me cachaient toutefois l’oasis de verdure que constituait le lac de Goshun, bordé de parcs immenses et de villas.

Depuis plus de trente ans, les météorologues avaient pris le climat sous contrôle et, par des chutes de pluie savamment orchestrées, avaient transformé le désert de jadis en plaine fertile et verdoyante. Je ne songeais pas sans effroi à ces grandioses réalisations, fruit de l’ambition obstinée de cet homme qui avait été – et n’aurait jamais dû cesser d’être – un pilote parmi d’autres, un Américain sans importance. Or quelle menace ne risquait-il pas de devenir un jour pour le Grand Empire, si les miens ne se hâtaient pas de couper les ailes, s’il en était temps encore, à sa dangereuse activité !

Cette pensée me ramena à mon but de toujours. La captivité, pour dorée qu’elle fût, de ces derniers mois avait fait déborder la coupe. Ma nostalgie tournait à la hargne. J’en avais assez de la Terre et des Terriens ! Je voulais enfin revoir ma patrie.

Je me retournai et m’appuyai avec une nonchalance outrée au chambranle de la fenêtre. Je vis avec satisfaction croître l’impatience de Gorlat.

On lui avait donné l’ordre strict de me manifester, en toute circonstance, la plus parfaite courtoisie. À sa place, j’aurais déjà proféré quelque remarque bien sentie. Mais non. Il attendait que moi, son prisonnier, je daignasse enfin me rendre à son invitation de l’accompagner. Cela me parut de bon augure : on semblait donc disposé à me traiter avec une certaine considération.

— Vous n’ignorez probablement pas, capitaine, que j’ai fait remettre au chef de la Défense un placet demandant ma remise en liberté ?

Gorlat était au courant ; il s’inclina avec raideur.

— Dès notre atterrissage, le général Kosnow a pris contact avec le stellarque. C’est à ce sujet que je viens vous prier de m’accompagner sans retard à bord du Drusus.

Je notai la sécheresse soudaine du ton, sous la politesse de commande. Il était temps de cesser mon petit jeu.

Je pris, sur le dossier d’une chaise, mon ceinturon brodé d’or et le bouclai ; l’étui qui s’y trouvait fixé contenait l’exacte reproduction d’un radiant réglementaire. La reproduction, seulement… On s’était bien gardé de me confier une arme véritable.

En fait, c’était à mon noir gardien et ami, le lieutenant Gmuna, que je devais de porter cet uniforme terrien. Il n’avait en effet cessé de m’accabler de ses remarques pleines d’une exaspérante sollicitude : « Comment un amiral pouvait-il supporter de rester en vêtements civils ? » De guerre lasse, j’avais cédé, à la condition, toutefois, de conserver mes propres insignes, ceux que je portais jadis, avec le symbole des Trois-Planètes.

On me l’avait accordé sans difficulté.

Me voyant ainsi en grande tenue, Gmuna aurait feint l’admiration la plus vive, que démentait son éternel sourire ironique. Et, depuis lors, il n’avait plus manqué de me manifester, à tout propos et hors de propos, les signes extérieurs d’un respect tellement outrancier que, un beau jour, exaspéré, je l’avais précipité sans un mot dans la piscine, où il avait manqué se noyer. Ce qui avait quelque peu refroidi sa belle impudence.

Gorlat, soulagé, m’ouvrit la porte. Les deux robots de garde dans le vestibule levèrent avec ensemble leur bras armé et se figèrent au garde-à-vous.

Gmuna nous attendait devant l’ascenseur anti-g, le dos au mur et les mains dans les poches. Je me retins de lui éclater de rire au nez : depuis sa baignade involontaire, il était passé d’un extrême à l’autre, affectant en ma présence un manque total de tenue. Gorlat fronça les sourcils.

Le jeune Africain, sans hâte, rectifia la position, tout en clignant de l’œil dans le dos du capitaine, d’un air complice.

Au fond, lorsque ma mauvaise humeur ne reprenait pas le dessus, ces Terriens me devenaient de jour en jour plus sympathiques. Ils étaient merveilleusement simples et directs, et capables à chaque instant de cette forme de franchise dont mes compatriotes se seraient bien gardés : ils montraient ouvertement à autrui ce qu’il était en droit d’attendre d’eux.

Ce manque de diplomatie n’allait pas sans être parfois blessant. Mais lorsqu’on venait à mieux les connaître, on s’apercevait que des hommes comme le lieutenant Gmuna possédaient, en revanche, une inaltérable dose d’un humour bien rafraîchissant ; on pouvait de ce fait beaucoup leur pardonner.

— Continuez de ce train, mon garçon, menaçai-je plaisamment, et la prochaine fois, c’est dans le lac de Goshun que je vous précipiterai, tête la première !

— Dans cette flaque d’eau ? Merci de m’en avertir. Je la ferai évaporer d’un jet de radiant. Et qui alors sera bien attrapé ?

Les sourcils de Gorlat se froncèrent encore davantage.

— Le stellarque attend, dit-il d’un ton sec.

CHAPITRE II

L’hélibulle de l’astromarine avait déjà parcouru près de vingt kilomètres.

Dès le décollage, j’avais aperçu le sommet arrondi du croiseur et songé qu’il ne nous faudrait que quelques minutes pour l’atteindre. Erreur grossière !

La montagne d’arkonite restait toujours aussi lointaine et, trompé par la perspective, je renonçai bientôt à en évaluer la taille et la distance.

Le globe de métal bleuâtre grossissait pourtant à vue d’œil, mais, en dépit de notre altitude, il nous dominait toujours de sa masse.

Lorsque nous n’en fûmes plus qu’à une centaine de mètres, je cessai de pouvoir l’embrasser du regard en sa totalité.

L’hélibulle se posa ; une voiture nous attendait et nous emmena, à 800 mètres de là, sous la coque du croiseur reposant sur la couronne de ses étançons télescopiques, chacun gros comme une tour. Là s’ouvrait le sas sud.

Je luttais de toutes mes forces pour ne pas perdre contenance ; sans doute n’y étais-je pas totalement parvenu, car le capitaine Gorlat, qui savait parfaitement que de tels géants de l’espace n’existaient pas encore du temps que je servais sous le pavillon d’Arkonis, ne manqua pas une si belle occasion d’ajouter à mon malaise par ses remarques déprimantes.

— La nef amirale de la flotte solaire, me dit-il comme sans y toucher. Le Drusus mesure 1 500 mètres de diamètre. Il a été lancé depuis peu. Il lui suffirait d’ouvrir le feu pour anéantir des mondes.

Cette dernière phrase me donnait encore à réfléchir lorsque nous arrivâmes, après avoir traversé un affolant labyrinthe de coursives, de sas et d’ascenseurs, au cœur même du croiseur cuirassé.

D’épaisses portes rondes d’arkonite coulissèrent. Nous traversâmes un autre sas, que fermait une porte à double battant. Au passage, je remarquai les puissants générateurs de champs de force qui devaient pouvoir, en cas de péril extrême, isoler complètement le poste central.

Et dire qu’une telle splendeur avait été construite sur la Terre !

Jadis, nos plus belles unités, les croiseurs de la classe Impériale, n’avaient qu’un diamètre de 800 mètres…

Naturellement, Rhodan, avec son sens diabolique de la psychologie, ne devinait que trop bien l’effet que pourrait produire sur moi un pareil navire… Aussi m’y avait-il convoqué, alors qu’il aurait aussi bien pu me recevoir au palais du gouvernement !

Je recouvrai peu à peu mon sang-froid. Le soupçon m’en venait à présent : cette longue route dans les coursives n’avait-elle pas été prolongée à dessein pour ajouter sciemment à mon désarroi ?

Le poste central était à la mesure du reste, immense, avec un plafond en dôme, des écrans d’observation gigantesques et une multitude d’instruments à donner le vertige. De ces derniers, la plupart m’étaient familiers, et d’autres totalement inconnus ; sans doute s’agissait-il d’inventions mises aux point sur la Terre.

Rhodan y avait réuni tous les officiers du Drusus, pour un accueil digne de l’empereur d’Arkonis en personne.

Les hommes saluèrent sans un mot ; leurs visages rayonnaient d’audace et d’intelligence. Quel chemin parcouru, depuis les cavernes ou les huttes de branchages où j’avais vu jadis se terrer leurs ancêtres ! …

— Attention ! piège psychologique, me signala mon cerveau second. Ils tentent de te démoraliser.

L’avertissement venait trop tard ; je me sentais déjà brisé ; un officier comme moi ne peut que se sentir très humble lorsqu’on le place devant un tel vaisseau de ligne.

Je marchai vers Rhodan, tout au bout de la longue file d’hommes impassibles, au garde-à-vous. Cette démonstration de puissance et d’admirable discipline ajoutait à ma gêne. Rhodan avait certainement prévu ma réaction et ne s’était pas fait faute d’en tirer profit.

Je n’avais, comme seul soutien en cette heure pénible, que le vieil orgueil de porter, sur la poitrine, l’insigne aux trois globes d’or du Grand Empire.

Mes équipages le portaient déjà, quand des primitifs, crasseux et misérables, à peine émergés de l’animalité, hurlaient d’effroi au passage de nos rapides unités de reconnaissance ou tombaient à mes pieds, le front dans la poussière, lorsque, pour la première fois, je mis le pied sur la troisième planète de l’étoile de Larsaf.

Ces pensées se succédèrent en quelques secondes ; j’avais recouvré tout mon sang-froid quand je fis halte devant le stellarque et lui rendis, sans même plus avoir à me forcer pour feindre le détachement, son sourire ironique.

Rhodan était de ma taille, mais pesait sans doute une dizaine de kilos de moins ; je savais par expérience que ce corps maigre et sec disposait d’incroyables ressources d’endurance, de vigueur et de rapidité dans les réflexes.

Et, plus que tout, il possédait un esprit pénétrant, tranchant comme un rasoir et toujours aux aguets. Il parut comprendre que sa belle mise en scène destinée à m’en imposer avait partiellement échoué ; son sourire s’accentua. Ses officiers continuaient de rester impassibles, comme des marionnettes.

— Bonjour, Arkonide, dit-il de sa voix bien timbrée. Je crois que voici notre première entrevue officielle, n’est-ce pas ?

Il plissait le front et me fixait d’un air amusé, comme une bête curieuse. De nouveau – comme si le temps, tout ce temps, n’aurait pu me guérir d’une telle faiblesse – mon orgueil de race se cabra. Je me dominai avec peine.

— Bonjour, barbare ! répondis-je avec condescendance. Oui, vous avez raison. À notre précédente rencontre, si ma mémoire est bonne, vous étiez en piètre posture : sur le dos et la pointe de mon épée sur la gorge. J’ai daigné vous épargner.

Un homme de petite taille et de vaste carrure, le teint fleuri et les cheveux en brosse d’un roux regrettable, manqua s’étrangler de fureur ; la bouche ouverte, il cherchait, d’évidence, sans rien trouver d’autre qu’un grognement indistinct, quelque foudroyante réplique.

Je le toisai, remarquant, aux dorures de son uniforme, qu’il avait rang de général. Rhodan, de petites rides de gaieté au coin des yeux, intervint, prévenant une explosion de colère.

— Permettez-moi de vous présenter Reginald Bull, ministre de la Sécurité de l’Empire solaire et chef de nos forces cosmiques.

— Ah ? Enchanté… L’Encyclopaedia Terranica vous consacre un paragraphe, il me semble. Pardonnez-moi de ne l’avoir lu que distraitement.

Brosse-en-Bataille laissa échapper un bruit bizarre, comme un grincement de frein malmené, et fit quelques pas en arrière, les poings serrés de rage. En fait, l’Encyclopaedia ne tarissait pas sur son compte : n’avait-il pas été le plus fidèle des compagnons de Rhodan, dès la première heure ?

Le stellarque continua les présentations, me nommant ses officiers l’un après l’autre. Certains me regardèrent avec méfiance ou curiosité, plusieurs même avec une nuance de respect.

Ma mémoire eidétique retenait les noms sans effort ; plus tard, je pourrai étonner ces hommes en retrouvant leur identité sans hésitation ni erreur.

La cérémonie terminée, la vie du bord reprit son cours ordinaire. Un certain Sikermann donna des ordres d’une voix de stentor. Les officiers, jeunes pour la plupart, se dispersèrent. Je restai avec Rhodan.

Face à face, silencieux, chacun de nous savait que l’autre ne ferait pas le premier pas. Nous étions comme l’eau et le feu (ou, ainsi que les Terriens disent dans un langage plus simplement imagé : comme chien et chat) et, pourtant, des liens s’étaient noués entre nous, que plus rien ne romprait.

Enfin, il me montra un fauteuil capitonné. J’y pris place, écoutant avec une émotion croissante le grondement sourd, soudain perceptible, des blocs-propulsion mis en marche. Nous allions décoller.

Je m’attendais à ce qu’il y fît allusions ; mais, à son habitude, il tenta de me dérouter en abordant un tout autre sujet :

— La prochaine fois que vous quitterez votre forteresse, au large des Açores, prenez les mesures nécessaires : vos robots ont failli couler un sous-marin de commerce.

Il me fixait avec le bon sourire d’un ami plein de sollicitude, tandis que, brusquement, je sentais mon cœur battre à se rompre.

— Ne le prenez donc pas au tragique, Atlan, continua-t-il d’un ton plus grave. Nous savons maintenant où se trouve votre refuge. Vous y aurez sans doute passé des siècles en hibernation. Mais, en vertu de notre accord conclu sur Vénus, j’ai veillé à ce que nul ne touche à votre domaine.

— Merci, dis-je avec peine, constatant qu’il me fallait, une fois de plus, m’en remettre à la générosité du stellarque.

— Oh ! inutile d’en parler… Je suppose que vous gardez là-bas des souvenirs du passé qui vous sont chers. Quant à vos installations techniques, elles ne m’intéressent pas ; elles ne peuvent être supérieures à celles que nous possédons à présent. Arkonis n’a rien inventé de neuf en dix millénaires.

Je fermai les yeux. Il m’avait arraché mon dernier secret. Oui, j’avais dormi longtemps dans cette forteresse, sous les eaux de l’océan.

— Je ne voulais pas vous blesser… D’ailleurs, le moment est venu de jouer cartes sur table. J’ai des ennuis, amiral.

Ces quelques mots dissipèrent ma tension intérieure. À quoi bon continuer à mentir à Rhodan ? Il était au courant de tout. Remué d’une chaude émotion, je demandai impulsivement :

— Quels ennuis ?

Il m’étudia du regard, puis hocha la tête.

— J’avais abusé le Régent, lui faisant croire à ma mort et à l’anéantissement de la Terre. Or un marchand galactique m’a reconnu et en a informé le Grand Coordinateur, à l’existence duquel vous vous refusez toujours à croire. Mais ce n’est pas tellement grave : il y a bien pire. Partout, dans la Galaxie, une force inconnue est à l’œuvre, attaquant aussi bien mon peuple que le vôtre. Dans le malheur commun, cessons notre petite guerre d’usure, Atlan.

Je ne savais plus que penser. Il disait certainement la vérité ; mon cerveau second, d’ailleurs, ne se manifestait pas. Avant que j’eusse trouvé que répondre, il se redressa dans son fauteuil, les coudes aux genoux, et reprit d’une voix pressante :

— Arkonide, écoutez-moi ! Vous avez fait une demande écrite poux regagner vos planètes, après tout ce temps passé sur la Terre à attendre, attendre encore et toujours que nous inventions la navigation spatiale. Maintenant, nous en sommes là. Vous pourriez partir enfin. Je sais que vous ne nous avez jamais causé le moindre dommage. Au contraire.

Machinalement, je hochai la tête. Oui, j’avais fait beaucoup pour l’humanité, tentant de verser goutte à goutte un peu de ma super-science arkonide dans les crânes des Terriens. Pas seulement par bonté d’âme, il faut l’avouer : je voulais tout simplement rentrer chez moi.

— Vous niez encore l’évidence, n’est-ce pas ? reprit Rhodan. Vous continuez à voir vos compatriotes, maintenant dégénérés physiquement et mentalement, avec les yeux du souvenir.

Je sursautai, comme sous un fer rouge. Voilà qu’il réitérait cette maudite affirmation que, de toutes mes forces, je refusais d’accepter.

— Impossible ! protestai-je. Donnez-moi une Gazelle, que je rallie Arkonis et me rende compte sur place. Puis je reviendrai aussitôt, vous en avez ma parole d’honneur.

L’instant décisif venait de sonner.

— Je vous crois, dit-il simplement. Et pourtant, vous ne pouvez pas appareiller.

— Pourquoi pas ? Vous êtes démasqué ; tout le monde sait que vous êtes vivant !

— Il ne s’agit pas de cela. L’Empire est gouverné par un gigantesque robot, une machine essentiellement logique et qui ignore la pitié. Il a besoin, pour commander ses expéditions punitives contre les planètes qui osent se révolter, d’officiers de valeur, qu’il cherche parmi les derniers Arkonides encore doués de courage et d’esprit d’entreprise. Vous seriez une recrue de choix pour le Régent, qui vous enrôlerait de force, vous interdisant de repartir. Or je ne veux pas vous perdre. J’ai besoin de vous, ici, sur cette Terre qui a fini par devenir, que vous le vouliez ou non, votre véritable patrie !

Je gardai un silence amer ; puis, à ma grande surprise, mon cerveau second affirma :

— Il dit la vérité. Toi, tu n’as plus revu Arkonis depuis dix millénaires.

Je m’efforçai de faire la sourde oreille à l’insupportable voix intérieure. Et pourtant, j’avais le pressentiment que jamais Rhodan ne m’avait parlé avec plus de franchise et de sérieux que durant ces dernières minutes.

— Je vous fais une offre, amiral ! Je mettrai à votre disposition les enregistrements originaux de mes entretiens avec le Régent, des films, des photos, des documents : ils vous prouveront que votre Grand Empire n’existe plus ! Les vôtres ne sont désormais que des rêveurs éveillés qui, lorsqu’ils ne s’hypnotisent pas devant leurs fantasmes, se perdent en des disputes byzantines sur d’absurdes questions d’art, de philosophie ou de préséance. L’empereur est un fantoche qui n’a même pas eu assez de pouvoir réel pour nous autoriser à quitter les Trois-Planètes, alors même que, nous ayant reçus en hôtes de confiance, il aurait souhaité nous apporter son aide. Cela se passait voici soixante ans. Depuis, la puissance du Coordinateur n’a cessé de croître. Ses escadres imposent partout sa loi de fer. Et pourtant, il se trouve aujourd’hui dans une situation presque désespérée. Je reviens d’Arkonis. Et j’ai conclu une alliance avec le Régent, qui m’a donné pleins pouvoirs sur toutes les flottes de l’Empire. Et cependant le danger, un danger mortel, nous menace. Atlan, songez-y !

Des plaques rouges marbraient les joues de Rhodan. Jamais encore il ne m’était apparu sous ce jour : j’avais vu flamber bien des sentiments – la haine, le mépris, la peur, l’ironie ou la rage – dans ses yeux clairs, mais non le doute et le découragement.

Un nouveau grondement se fit entendre ; la coque du Drusus vibra. Rhodan, épuisé, s’était reversé dans son fauteuil.

— Nous appareillons dans dix minutes, dit-il. Voulez-vous nous accompagner ?

Je me sentis trembler d’excitation. J’avais presque oublié ce que c’était que de se trouver à bord d’un navire digne de ce nom.

— Avec joie !

— J’en étais sûr… Vos affaires sont dans votre chambre ; Gmuna les y a apportées, avec son meilleur souvenir. À propos, qu’avez-vous donc fait à ce garçon ? Il ne jure que par vous. L’auriez-vous envoûté ?

Je souriais, très calme, libéré, heureux. Rhodan le comprit. Son visage crispé se détendit lentement. Les yeux baissés vers ses longues mains nerveuses, il parla, les paupières mi-closes :

— Plus tard, je vous enverrai à Arkonis, Atlan. Mais, aujourd’hui, c’est encore trop dangereux pour un immortel.

Relevant soudain la tête, il fixa ma poitrine, là exactement où, sous l’uniforme, pendait mon activateur, comme un gros médaillon.

— Quand vous aurez fini de vous moquer de moi !

— Pourquoi perdre nos bonnes vieilles habitudes ? essaya-t-il de plaisanter, avec un rire qui sonnait faux. Pour en revenir à nos moutons, je sais de source sûre que le Régent est déjà en train d’essayer de rompre nos accords à son avantage, pour profiter de notre alliance. Nous avons des experts en psychologie robotique : d’après eux, le Coordinateur agit selon une programmation surannée ; incapable de s’adapter à des situations nouvelles, il frappe avec une énergie aveugle. S’il consent à traiter avec moi, stellarque d’une planète en passe de devenir une puissance galactique – donc, un ennemi en puissance –, c’est qu’il est lui-même en péril, tout autant que nous. Comme je vous l’ai déjà promis, je vous montrerai assez de films et de rapports pour vous convaincre du véritable état des choses là-bas.

— Pourquoi m’avez-vous parlé de vos soucis, barbare ?

Il sourit largement ; je retrouvais enfin le Rhodan familier.

— Certainement pas parce que je songe à capituler ! J’ai de bonnes dents, Arkonide, je sais mordre et rendre coup pour coup. Mais je n’aime pas sentir un ennemi prêt à me tomber sur le râble : vous, qui m’avez donné assez de fil à retordre, avec vos absurdes tentatives de fuite. Et qui ont failli réussir, qui pis est !

Il secoua la tête, ignorant mon sourire ironique. Espérait-il vraiment me satisfaire avec cette explication boiteuse ? Mais peut-être, autant que moi, ne pouvait-il que mal oublier nos aventures communes.

Personnellement, je ne savais pas très bien pourquoi je me prenais à éprouver pour ce Terrien une amitié qui semblait réciproque ; nous avions pourtant fait de notre mieux pour nous entre-tuer…

Il se leva et donna quelques ordres. Le Drusus décolla.

Je jetai un coup d’œil aux écrans panoramiques, où n’apparaissait pour l’instant que le flamboiement pâle des masses d’air surcomprimées, vite remplacé par les ténèbres de l’espace.

Fasciné, je vis naître les étoiles. Le Drusus accélérait à une inconcevable vitesse.

La Lune en faucille se montra un instant et disparut.

Moins d’un quart d’heure plus tard, nous avions atteint le seuil de la vitesse luminique.

La stupéfaction m’accablait : un tel navire était-il vraiment sorti des chantiers de la Terre ?

Rhodan revint.

— Une affaire toute simple, n’est-ce pas ? Quand je songe à mon premier vol pour la lune ! Pour douze malheureux g, nous étions presque aplatis comme des crêpes… Les choses ont bien changé. Nous nous mettrons en panne à quelques vingt heures-lumière au-delà de l’orbite de Pluton. J’attends des nouvelles d’importance que devraient m’envoyer mes agents. Je tiens à être, à ce moment-là, prêt à plonger immédiatement.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Bon, je vais vous faire montrer les films annoncés. Sikermann !

Le second s’approcha.

— Paré pour la transition ?

— Oui, commandant.

Le second salua et s’éloigna. Je le suivis du regard.

— Vous avez des hommes sur qui vous pouvez compter, barbare. Mais croyez-vous pouvoir également compter sur moi ?

— Vous êtes très vieux, Atlan. Avez-vous connu Wallenstein ?

Je sursautai ; les souvenirs remontèrent en foule.

— Je crois que oui. Alors, vous connaissez aussi la réputation des hommes de Pappenheim : elle est d’ailleurs passée en proverbe.

Tandis que le croiseur cuirassé, splendide produit de la technique la plus moderne, piquait à travers le système solaire, je songeai à un général qui s’était nommé Gottfried Heinrich comte de Pappenheim.

J’avais pris part à l’assaut, lorsqu’il enleva, sous les ordres de Tilly, la ville de Magdebourg, en l’an 1631.

Oui, en effet, je connaissais ces hommes, ces « Pappenheimer » à qui l’on pouvait confier n’importe quelle mission et qui l’exécutaient, en dépit des obstacles et des difficultés.

— Nous raconterez-vous des épisodes de votre passé ? demanda Rhodan. Vous en aurez tout le temps durant l’attente que je prévois. L’équipage grille de curiosité : les rumeurs les plus folles courent sur votre compte !

Tels étaient les Terriens : quand ils ne vous étripaient pas sans autre forme de procès, ils devenaient vite vos meilleurs amis !

Nous plongeâmes dix minutes plus tard.

Lorsque se dissipa la souffrance de la transition qui m’avait presque fait perdre connaissance, le globe flamboyant du soleil n’était plus, sur l’écran, qu’une petite étoile parmi tant d’autres.

J’étouffai un gémissement et, à deux mains, massai mon crâne douloureux. Rhodan m’observait, calme et détendu comme si de rien n’était.

— Il va falloir vous y réhabituer, mon cher, dit-il. Du train dont vont les choses, nous n’avons pas fini de plonger et de replonger encore, comme des marsouins !

CHAPITRE III

On m’avait donné tout le temps de me remettre du choc profond que je venais de subir.

Durant sept heures d’horloge, j’avais mis en jeu toute mon intelligence et tout mon savoir pour tenter de réfuter l’implacable évidence des documents fournis. En vain.

Tout ce que Rhodan me faisait présenter, avec ménagement d’abord, sans ambages ensuite, me frappait cruellement : j’avais vu les Arkonides des générations actuelles, qui ne possédaient plus la moindre ressemblance avec ces hommes courageux et durs, aux qualités desquels je ne prêtais jadis aucune attention particulière, tant elles me semblaient normales.

Leurs descendants inspiraient autant la colère que le mépris ou la pitié. Un peuple d’esthètes efféminés, de paresseux, de lâches et d’intrigants à la petite semaine…

Rhodan ne m’avait pas trompé, hélas ! Le Grand Empire de jadis ne vivait plus que dans mes souvenirs. Et je comprenais à présent pourquoi, sur la planète Denfer, il m’avait jeté à la face la phrase insultante : « Lors de mon expédition sur vos Trois-Planètes en déliquescence, c’est par cent à la fois que je venais à bout de loques de votre espèce ! »

Je ne pouvais pas lui en tenir rigueur, désormais.

À mon chagrin de songer à ce passé glorieux et perdu à jamais s’ajoutait la peur. La peur de ce « Régent » dont j’avais vu l’image et entendu la voix.

Quelque quatre mille ans après mon départ, les miens avaient dû remarquer les signes avant-coureurs de dégénérescence de la race ; les plus grands savants s’étaient alors mis au travail, pour construire ce Coordinateur, qui prendrait le relais, au cas où l’Empire viendrait à tomber en des mains incapables.

Ce qui s’était bel et bien produit, mais certainement pas sous la forme qu’avaient imaginée ses constructeurs.

Certaines programmations semblaient avoir manqué leur but ; la situation, au cours des six mille ans suivants, avait évolué, et pourtant, le robot continuait d’agir selon les normes d’autrefois, maintenant inadéquates.

Ma haine n’allait d’ailleurs pas à la machine, somme toute « innocente », puisque agissant dans le cadre strict de ses possibilités.

Elle se portait au contraire sur ces Arkonides coupables d’avoir laissé aller à vau-l’eau l’héritage de leurs ancêtres, oublieux des traditions et de la grandeur de l’Empire.

Mais tout n’était peut-être pas perdu ! Le Régent devait être conditionné pour rentrer en sommeil, si une amélioration se produisait dans les conditions actuellement existantes. La décadence n’était pas toujours irréversible : la génétique, par exemple, réalisait bien des miracles… Il faudrait agir…

L’attitude du stellarque me devenait compréhensible ; il ne pouvait mener une autre politique. Vues sous cette optique, mes tentatives de fuite n’avaient pas été seulement absurdes, mais aussi dangereuses.

La séance terminée, Rhodan m’avait ramené lui-même dans ma chambre, où je me trouvais encore. Les puissants blocs-propulsion du Drusus se taisaient ; nous courrions simplement sur notre erre dans l’espace.

Qu’attendait Rhodan ? Je l’ignorais. Cela devait être en liaison avec ce « danger mortel » dont il avait parlé, sans en préciser davantage les détails.

Enfin sorti de mes réflexions amères, j’en vins à la conclusion que, si je voulais venir en aide aux miens, c’était en appuyant sans réserve l’action de ces Terriens auxquels, bon gré, mal gré, j’appartenais désormais. Là se trouvait la seule chance de guérir ce chancre appelé « Régent » et de rétablir l’ordre ancien.

J’appuyai sur un des boutons de l’intercom ; le large visage du second apparut sur l’écran.

— Vous désirez, amiral ?

— Commandant Sikermann, auriez-vous l’obligeance de me dire si je puis voir le stellarque ?

Il plissa le front, évidemment surpris de m’entendre lui donner son nom.

— Il vous attend justement, amiral, pour vous informer de certaines choses importantes.

— Comme si je n’en avais déjà pas eu plus que ma part ! soupirai-je.

— Il ne s’agit pas d’Arkonis, mais des événements qui se sont produits au cours des derniers mois.

Ma lassitude disparut comme par enchantement.

— Où trouver le stellarque ?

— Je vous le fais chercher, amiral.

L’écran s’éteignit. Quelques minutes plus tard, un jeune officier frappait à ma porte.

— Lieutenant Stern ? demandai-je.

Lui aussi parut étonné et rougit d’embarras. Je me félicitai de la sûreté de ma mémoire.

— Oui, amiral. J’ai reçu ordre de…

— Je sais, merci. Allons ! Tout seul, je risquerais certainement de me perdre dans ce labyrinthe de coursives.

— À qui le dites-vous, amiral ! Lorsque j’ai embarqué pour la première fois sur le Drusus, on m’a laissé, avec trois camarades, courir de-ci, de-là jusqu’à épuisement complet. Nous étions plus qu’à moitié morts avant de découvrir enfin la route à suivre. Pendant ce temps, tout, l’équipage nous observait au visiophone et se payait une pinte de bon sang à nos dépens !

Je souris. Une telle méthode était bien dans les habitudes des Terriens : des cadets de l’Astro-navale étaient mis à rude épreuve, mais semblaient ne pas s’en porter plus mal, au contraire.

Stern m’amena en cinq minutes dans une vaste salle de conférence jouxtant le poste central.

Rhodan s’y trouvait déjà, entouré de plusieurs officiers, qui me saluèrent d’un simple signe de tête, beaucoup moins guindés que lors de l’accueil officiel.

Le stellarque m’examina d’un œil inquisiteur ; mon faible sourire parut le satisfaire.

— Cela va mieux, gladiateur ?

Comme je hochais la tête en silence, il prit un coffret oblong et me le tendit.

— Un radiant. Modèle de luxe, fabrication terrienne, dit-il comme sans y toucher. Le chargeur est plein, naturellement. Jetez votre ersatz dans le plus proche vide-ordures.

Puis il se retourna vers ses officiers, me laissant à ma stupeur. J’ouvris le coffret. Il contenait effectivement une arme splendide.

Je la glissai dans l’étui à ma ceinture et tendis le radiant factice au lieutenant Stern.

— Vous en chargerez-vous pour moi ?

Le lieutenant acquiesça.

— Eh bien, voilà une bonne chose de faite, dit le stellarque. Prenez place, Atlan, nous allons étudier la situation ensemble. Pouvez-vous vous figurer qu’il existe une puissance inconnue capable de dépeupler des planètes entières ?

Je crus avoir mal entendu.

— Dépeupler ?

Il hocha pensivement la tête ; un pli se creusait entre ses sourcils.

— Cela semble bizarre, je vous l’accorde. J’avais accepté une entrevue avec un envoyé du Régent, sur la planète Mirsal III, vers le centre de la Voie lactée, à 14 480 années-lumière de la Terre, dont je ne voulais risquer à aucun prix de trahir les coordonnées ; j’y suis d’ailleurs parvenu jusqu’à présent.

— Une raison de plus pour m’interdire de rentrer à Arkonis, n’est-ce pas ? insinuai-je.

— Exact. Je sais d’ailleurs que je ne pourrai éternellement conserver ce secret. Mais, pour le moment, revenons à Mirsal III. Lorsque nous y sommes arrivés, nous avons trouvé un monde vide. Les objets et les plantes n’avaient pas souffert, mais les êtres vivants, hommes et animaux, avaient disparu. Nous nous trouvâmes engagés dans un dur combat avec des nefs étrangères. Nous ignorons toujours de qui il s’agit et pourquoi les salves du Drusus sont restées sans effet sur l’assaillant. Mirsal II était également habité ; là, nous avons vu ces autochtones disparaître pratiquement sous notre nez, se diluant dans le néant. Le Coordinateur a été tellement impressionné par cette affaire qu’il m’a remis le commandement de l’un de ses plus récents croiseurs cuirassés, l’Arc-Koor. Cela n’a servi à rien ; nous restions désarmés. Nos mutants eux-mêmes n’ont pu recueillir aucun renseignement. Je n’ai eu d’autre ressource que d’embarquer le plus de Mirsaliens possible et de décoller en catastrophe. Je les ai ramenés sur les Trois-Planètes, non sans être poursuivi par une escadre fantôme. Seule, une plongée nous a sauvés à la dernière minute, de justesse. Tels sont les faits, qui nous restent encore inexplicables. Je me propose de… Mais qu’avez-vous ? Atlan ! Eh, Atlan !…

Il se leva d’un bond et me secoua, les mains sur mes épaules ; je sentis vaguement la dure étreinte de ses doigts. Je ne le voyais plus que comme une ombre vague, tant mes yeux se voilaient, emplis du flot d’images éveillées dans ma mémoire eidétique. Sa voix résonnait comme un tonnerre à mes oreilles… Je luttais de toutes mes forces centre la vague de panique déferlant sur moi.

Puis, peu à peu, je recouvrai mon sang-froid.

Rhodan se tenait debout devant moi ; ses lèvres dessinaient une ligne mince.

Mes mains tremblaient ; quelqu’un, à l’intercom, appelait un médecin.

— Vous connaissiez nos ennemis ? demanda le stellarque, pressant. Mais parlez donc ! Avez-vous déjà eu affaire à eux ?

— Déjà ? murmurai-je. Oh ! oui. Mais l’histoire remonte à dix mille de vos années.

— Racontez, amiral, pria le lieutenant Stern.

Je hochai lentement la tête. Ma maudite mémoire m’écrasait sous le poids du passé.

Rhodan me fixait, soucieux ; il devinait certainement à quel point je souffrais de cette sorte de transe.

— Venez.

Il m’entraîna vers un ascenseur anti-g, me conduisant au carré principal.

Tandis que je luttais pour retrouver la maîtrise de moi-même, la salle se remplit d’une foule toujours plus nombreuse. Combien d’hommes y avait-il donc à bord ?

Rhodan avait pris place à mes côtés.

— Nous sommes prêts, dit-il. Dans un cas d’une telle importance, il est bon que tout l’équipage entende vos révélations. Nous en tirerons grand profit. Vous sentez-vous capable de parler ? Vous avez l’air d’un revenant.

J’essayai de sourire ; la migraine me battait aux tempes.

— Vous ne croyez pas si bien dire… Mon récit ne sera pas facile, car il est trop lié au vocabulaire arkonide. J’exprimerai le temps et les distances en mesures terriennes. Je traduirai aussi d’autres termes : grades, armement, machines… Malgré tout, ce n’est pas simple.

Je regardai autour de moi. Le carré était maintenant plein à craquer. Des visages, encore des visages, comme un brouillard mouvant… Je n’étais presque plus capable de penser sur le plan présent, livré à la domination de ma mémoire photographique, excitée par les paroles de Rhodan.

Quelqu’un une mit un gobelet dans la main.

— Buvez, cela vous réconfortera ! Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

La question s’adressait à Rhodan, posée par un médecin sur un ton de reproche. Je m’en désintéressai. Les mots se pressaient sur mes lèvres. Oubliant tout le reste, je m’abandonnai sans plus de résistance aux impulsions douloureuses de mon secteur mémoriel.

Je me crus reporté… ailleurs… autrefois…

CHAPITRE IV

« … Et puisse-t-il m’être permis de conseiller à Votre Hautesse de ne pas traiter avec trop de mansuétude ces colons ingrats, toujours prêts à la révolte. Les mesures que j’ai cru devoir prendre n’avaient d’autre but que d’assurer à notre empereur bien aimé la fondation d’un monde nouveau, peuplé de sujets fidèles et disciplinés. J’ose espérer que vous, Prince de Cristal, saurez soutenir mes efforts à leur juste valeur et… »

— Assez ! coupai-je. Cet Amonar a poussé ses administrés au désespoir ; la manière forte qu’il préconise n’est pas faite, au contraire, pour apaiser les esprits. Autre chose ?

Tarts, mon vieil ami et conseiller, commandant la nef amirale Tosoma, replia le feuillet qu’il venait de me lire et le jeta sur le luxueux bureau.

J’étais arrivé quatre jours plus tôt sur la deuxième planète d’un petit soleil jaune appelé Larsaf, du nom du commandant du croiseur d’exploration qui l’avait découvert.

Larsaf II était devenue Larsa : un monde encore jeune, avec d’immenses sylves marécageuses et des mers aux vagues chargées d’algues et de limon. Ce climat humide et chaud convenait parfaitement aux colons ; les méthodes de leur gouverneur, Amonar, leur convenaient beaucoup moins, semblait-il.

Trois semaines auparavant, j’avais, sur un ordre du Conseil des Sages d’Arkonis, quitté mon secteur pour me rendre à Larsa, voir ce qui s’y passait. Un colon du nom de Tonth avait en effet lancé vers les Trois-Planètes un message désespéré, demandant du secours. Le gouverneur, disait-il, les écrasait de travail ; le moindre manquement était férocement puni.

Avec le Tosoma, qu’accompagnaient deux croiseurs, l’Assor et le Paito, je franchis en quatre plongées quelque trente-quatre mille années-lumière et me posai sur le spatioport de Larsa.

Une rapide enquête me prouva qu’Amonar, qui appartenait à la famille des Cicol, de très petite noblesse, avait largement outrepassé ses pouvoirs. Brûlant d’ambition et dénué de scrupules, il se proposait, à l’évidence, de se faire remarquer par son zèle et d’obtenir ainsi gloire et fortune pour lui-même et son clan.

De ce monde sauvage et vierge, il avait fait une colonie modèle, édifié des villes et commencé la construction d’un cerveau positonique d’une telle importance que j’en restai frappé d’admiration.

Mais il n’avait, pour ce faire, ménagé ni la sueur ni même le sang de ses administrés. Les ingénieurs et techniciens se trouvant parmi eux avaient été, bon gré, mal gré, attelés à la tâche. Rien n’était trop beau pour ce royaume que se taillait Amonar !

Il s’était même constitué une petite armée, qui eut la fâcheuse inspiration de vouloir le défendre lorsque je pris la décision de le destituer. À cette occasion, il apparut qu’il avait, bravant tous les interdits, acheté en fraude aux marchands galactiques des armes dont il avait équipé la forteresse, encore inachevée, contenant le Grand Cerveau.

J’en vins à bout sans peine.

Amonar, arrêté, avait fait une dernière tentative pour me fléchir, en m’envoyant la missive que Tarts venait de me lire, dans le style habituel, onctueux et flatteur, d’un suppliant qui s’adresse à un membre de la famille au pouvoir : les Gnozal qui, depuis trois générations, nous donnaient nos empereurs.

Je me levai du fauteuil mœlleux qui, tout comme le bureau harmonieusement ornementé, montrait que le gouverneur était plus soucieux de son propre confort que de celui des Larsans.

Depuis ma récente nomination au rang d’amiral d’escadre, c’était la seconde fois que je menais à bien ce genre d’expédition punitive. La précédente avait remis au pas un aventurier arkonide qui, s’alliant à une race de lézards intelligents, avait tenté de fonder son propre empire.

Le compte d’Amonar s’était réglé de façon moins sanglante. Le gouverneur sous les verrous, j’avais envoyé mon rapport à mon oncle, Gnozal VII, et j’attendais maintenant mon rappel, qui ne pouvait plus tarder. J’avais pour mission de ramener l’ordre, non de prendre en main l’avenir d’une colonie.

Le palais du gouvernement, somptueux, était le plus bel édifice de la capitale de Larsa, nommée Amonaris, en toute simplicité. Je dédaignai de la débaptiser. Après tout, son créateur avait, dans certains domaines, fait œuvre magistrale. Avec le temps, on oublierait tout de lui et de ses agissements.

Quant à Amonar, j’étais bien persuadé que, ramené à Arkonis, il serait jugé est condamné à une dépersonnalisation totale. Sort mérité et qui n’avait rien d’enviable…

— Un groupe de colons vous demande audience, me rappela Tarts. Un certain Tonth semble leur porte-parole.

— Ah ! oui. C’est lui qui a appelé le Conseil au secours. Un homme certainement courageux. D’où est-il originaire ?

Tarts consulta un registre.

— De Visal IV.

— Un monde occupé depuis longtemps, n’est-ce pas, maintenant surpeuplé ?

— En effet. Deux millions de Visaliens ont émigré ici, dont une vingtaine de mille ingénieurs et spécialistes de toutes les disciplines.

— Bon, faites-les entrer. J’espère qu’ils ne vont pas m’accabler de demandes irréalisables.

Avant d’obéir, Tarts, qui avait un faible pour l’étiquette, m’obligea à jeter sur mes épaules la cape brodée d’un soleil rayonnant, armoiries de ma famille ; je m’en serais bien passé.

Il m’examina et s’assura, méticuleux, que l’étoffe tombait avec élégance ; puis, d’un pas que l’âge commençait à alourdir, se dirigea vers la grande porte à deux battants. Du bureau, j’actionnai le mécanisme commandant l’ouverture : Amonar semblait avoir pris ses précautions contre toute surprise désagréable !

J’allumai en même temps, car, dehors, un des effroyables orages coutumiers à Larsa venait d’éclater, avec ses trombes d’eau noyant le paysage de ténèbres, que sabraient les éclairs en feu d’artifice.

Je songeai à mes deux croiseurs, en orbite autour de la planète ; de là-haut, on ne devait rien voir de la surface, à travers son cocon de nuées impénétrables. Trois autres unités de mon escadre se trouvaient au spatioport ; leur menace implicite avait suffi à ramener l’ordre.

Cinq colons entrèrent ; ils étaient de haute taille, avec des vêtements rationnels et confortables.

— Arkonides de pure race, signala le cerveau second, activé depuis ma nomination au grade d’amiral.

Ils s’agenouillèrent, le front touchant presque le sol. Je fronçai les sourcils.

— Amonar exigeait-il de vous un tel cérémonial ? demandai-je.

— Oui, Votre Hautesse.

— Absurde ! Relevez-vous.

Ils obéirent.

— Qui est Tonth ?

L’un d’eux, le plus âgé, avec des cheveux de neige, fit un pas en avant.

— Moi, Votre Hautesse. Nous venons vous remercier de la prompte assistance que vous nous avez apportée. J’ai risqué ma vie pour me glisser jusqu’à la station émettrice et lancer notre appel au secours au Conseil des Sages. Un technicien m’a averti : les robots de garde avaient enregistré ma biofréquence. Le gouverneur savait donc qui j’étais. Je me suis réfugié dans la forêt pour échapper à sa vengeance. Mais, à présent, tout va bien.

Je m’entretins avec eux pendant plus d’une heure et me convainquis que ce petit monde de Larsa avait de bonnes chances de connaître un avenir florissant.

Le sol était fertile, riche en minerai ; le climat plaisait à ces gens venus d’une planète analogue. Peut-être en feraient-ils un jour une base commerciale importante, dans ces marches aux frontières extrêmes de l’Empire.

À chaque phrase, ils me réitéraient l’expression de leur reconnaissance ; puis, comme je m’y attendais, ils en vinrent aux choses sérieuses : exposer leurs requêtes.

— Parmi nous, dit Tonth, se trouvent cinquante mille émigrants de Zakreb V. Ils ont été envoyés ici par erreur. Ils vous supplient de les autoriser à quitter cette planète, dont le climat n’est pas fait pour eux. Beaucoup sont déjà morts, tués par les fièvres. Ils ne peuvent vivre que dans un air sec et frais ; en outre, ils ont la nostalgie du soleil.

Je consultai du regard Tarts, qui approuva d’un signe imperceptible. Déjà au courant de l’affaire, il confirmait ainsi les dires du vieux colon.

— Je regrette, Tonth. Il m’est impossible d’aider ces malheureux : je n’ai que des croiseurs, pas de navires de transport.

— Et s’il ne s’agissait que d’un très court voyage ? La troisième planète de ce système leur conviendrait admirablement. Ce serait si peu de chose pour Votre Hautesse ! Les abandonnerez-vous à leur sort ?

Après tout, mon rôle était d’aider à l’occasion des populations en détresse.

— Larsaf III est habité, rappela Tarts. Ces indigènes, certes, sont des primitifs, mais probablement de souche arkonide. La loi nous interdit d’occuper les territoires d’une race intelligente.

— Seulement si cette intelligence dépasse la classe C, se hâta de protester un autre colon.

— À quelle classe en sont-ils ? demandai-je.

— A-3, au plus, Votre Hautesse. Je suis allé une fois là-bas. Des sauvages de l’âge de la pierre. Ils ne savent même pas encore percer leurs haches, dont ils fixent le manche par des courroies.

Ce détail était suffisant. Nous pouvions prendre possession d’une planète à ce niveau ; les indigènes, d’ailleurs, auraient tout à gagner à notre contact, ainsi que le prouvaient de précédentes expériences.

Je me levai, mettant fin à l’audience.

— J’irai moi-même visiter Larsaf III. Et, de toute façon, je vous promets de régler au mieux l’avenir de vos Zakrébans. Vous pouvez disposer.

Les cinq hommes sortirent à reculons. Tarts soupira.

— Encore des ennuis en perspective ! Quelle fichue idée j’ai eue, jadis, de m’engager dans l’Astromarine !…

— N’essayez pas de m’en conter : vous êtes très heureux de votre sort ! Demain, nous ferons un tour sur la planète voisine. Et, pour aujourd’hui, qu’y a-t-il de prévu ?

— Une réception chez Trento. Il dirige ici l’Institut de Recherches. C’est un mathématicien en renom ; il a même appartenu autrefois au Conseil des Sages.

Ce fut à mon tour de soupirer.

— On meurt d’ennui à ce genre de festivités… Quand donc mon cher oncle va-t-il enfin nous rappeler ? Je commence à moisir tout vif sur un monde tellement humide !

CHAPITRE V

En dépit des documents déjà en notre possession, nous avions jugé préférable de cartographier Larsaf III avant d’atterrir. C’était une belle planète de type arkonide, avec un ciel bleu, de vastes mers et plusieurs masses continentales.

Certaines régions de l’équateur nous attiraient particulièrement ; leur chaleur nous convenait, tempérée par de hautes chaînes de montagnes. Nous éviterions, en revanche, les zones d’immenses forêts vierges ou de déserts de sable.

Plus au nord, il faisait trop froid ; là aussi s’étendaient des forêts impénétrables, mais d’essences différentes.

La vie animale semblait abondante ; dans une vingtaine de millénaires, ce monde pourrait donner naissance à des races vraiment intelligentes.

Les analyses avaient montré que l’air était parfaitement respirable et dépourvu d’agents pathogènes. Nous perdîmes de l’altitude. J’avais le devoir, selon les lois en vigueur, de m’assurer du degré de développement physique et mental des indigènes, avant d’établir une base sur ce monde.

Le Tosoma, croiseur de la classe impériale, plongea dans les hautes couches de l’atmosphère. Autour de notre écran protecteur, les masses d’air comprimées flamboyaient, spectacle qui ne pouvait que glacer d’effroi les primitifs qui viendraient à l’observer.

Nous survolâmes les terres émergées à faible vitesse, les océans plus rapidement, pour enfin étudier de plus près une grande île de l’hémisphère sud, presque un continent, montagneuse au centre, traversée de larges fleuves. Des isthmes et des archipels, la reliant aux autres continents, à l’est et à l’ouest, favoriseraient plus tard les échanges commerciaux avec les populations autochtones. Un tel endroit serait sans doute idéal pour les Zakrébans.

Nous fîmes halte à quatre-vingts kilomètres d’altitude. Nous découvrions clairement la plus grande partie de l’île, ovale, et qui mesurait deux mille kilomètres dans sa plus grande longueur.

À l’est, un plateau herbeux, entre la mer et une ligne de hautes collines semées de lacs, nous offrait un lieu favorable pour nous poser.

Le second me remit les cartes exécutées entre-temps ; Tarts s’approcha.

Nous pesâmes le pour et le contre, nous décidant enfin pour l’endroit en question.

— Il serait facile de créer un accès à la mer, là, par exemple, entre le plateau et cette baie bien abritée ; nos canons-radiants traceraient sans peine une route en lacet au flanc de la falaise. Les océans dominent ici ; les colons devront donc développer une civilisation surtout maritime. Mais il y a, pour ce faire, assez d’équipement qu’ils pourront amener de Larsa. Quant à nous, ne serait-il pas bon de doubler la colonie d’une base astronavale ? Certes, ce bras de la Galaxie est encore un coin perdu : mais qui sait si nos navires ne seront pas un jour heureux de pouvoir y relâcher ? À vous de décider, Atlan.

— Nous restons ici.

Je songeai avec un frisson aux calottes polaires, couvertes d’épais glaciers, s’étendant fort loin ; ils semblaient pourtant commencer à fondre sur le continent nord, où ils descendaient très profondément.

— Reste la question des indigènes, continuai-je. Je veux m’en rendre compte par moi-même. Rameutez-les.

Tarts donna les ordres en conséquence. Ce qui suivit n’était qu’une question de routine : des mantelets se rabattirent et, de la coque, jaillirent les embouchures de puissants radiants-psi. Des créatures intelligentes, s’il s’en trouvait au-dessous de nous, capteraient et suivraient aveuglément l’ordre mental d’avoir à se réunir dans le voisinage.

Nous nous posâmes deux heures plus tard.

Les sas s’ouvraient à peine, laissant entrer l’air pur et chargé de senteurs aromatiques, que les premiers indigènes s’approchaient déjà.

Les ordres lancés par Tarts d’une voix tonnante m’arrachèrent à la contemplation du paysage. Il n’omettait jamais, une fois le navire au sol, de faire débarquer plusieurs compagnies de robots de combat. Il avait raison. Un décor paisible et souvent trompeur. La sécurité de l’équipage passait avant tout.

Puis il me rappela qu’il me fallait, selon les formes d’usage, prendre possession de cette planète au nom de l’Empire.

— Pas si vite ! Savons-nous même si nous avons le droit de nous implanter ici ? Pour autant que je puisse en juger, ces gens ne sont pas tellement primitifs. Ils portent des bijoux et des armes de métal, du cuivre ou de l’or, il me semble, des lances à propulseur, des arcs et des flèches, des boucliers de cuir ouvragé. Et des massues en forme d’étoile dont le manche passe, n’en déplaise à Tonth, par un trou central fort bien travaillé ! Ils appartiennent au moins à la classe A-5 !

— Certes ! Mais ces quelques peuplades sont l’exception, se hâta de préciser le fonctionnaire colonial qui nous avait accompagnés de Larsa. Les autres sont très loin d’atteindre ce stade.

— Exact, concéda Tarts. J’ai consulté les rapports. Les tribus plus au nord ne savent ni travailler le métal ni tisser les étoffes. Les conditions de vie et d’évolution diffèrent beaucoup avec les régions.

Évidemment… C’était la règle générale sur ces mondes à l’aube de leur histoire.

Un glisseur m’amena en quelques minutes au milieu du groupe des indigènes, qui me fixaient d’un regard que l’hypnose avait rendu vitreux. Nos médecins en choisirent quelques exemplaires, hommes et femmes, pour les examiner à bord à loisir.

C’était une race de haute taille, bien charpentée et très musclée, avec une peau couleur de cuivre clair. Des cheveux noirs, coupés en frange irrégulière, encadraient leur visage ouvert, aux larges pommettes, au front haut. Les différences de pigmentation dues au climat mises à part, ils étaient vraiment fort proches du type arkonide.

Sur mon ordre, les radiants-psi commencèrent lentement de réduire leur action. Comme je m’y attendais, il en résulta une fuite en masse, dès que ces hommes eurent retrouvé leur libre arbitre. Nos exopsychologues durent déployer tout leur savoir-faire pour les calmer et les rassurez plus ou moins.

Et maintenant, ils étaient à genoux devant moi, le visage enfoui dans les mains, craintifs encore et prêts à m’adorer comme un dieu.

Le rôle ne me plaisait guère, mais je connaissais le point de vue de nos psychologues : ce genre de glorification facilitait bien des choses !

Inkar, qui commandait le Paito, montra les broderies d’or de ma cape et me souffla :

— Votre soleil va probablement devenir pour eux le plus sacré des symboles !

À quoi tiennent les choses…

Quatre heures plus tard, j’étais en possession des rapports de plusieurs chaloupes envoyées en reconnaissance. Le fonctionnaire larsan avait raison : dans d’autres régions, des autochtones s’apparentaient encore à la bête brute.

Nous pouvions donc sans remords nous installer sur Larsaf III.

Entre-temps, nos translateurs n’avaient pas chômé ; la langue des « cuivrés », simple et harmonieuse, n’avait plus de secrets pour nous.

Inkar prit une autre chaloupe et retourna sur Larsa, pour y mettre en train le transport des cinquante mille Zakrébans.

De mon côté, je rédigeai et fis transmettre un rapport au Conseil des Sages, exposant les mesures qu’il m’avait paru bon de prendre pour aider nos colons en péril.

La réponse ne tarda pas, émanant de mon oncle en personne. Il approuvait l’évacuation des Zakrébans sur la troisième planète et m’annonçait la prompte arrivée d’une flotte marchande, avec le matériel nécessaire.

Je remerciai mon oncle, qui se mit à rire. La liaison, à pareille distance, était mauvaise ; son visage se distinguait mal sur l’écran.

— Ne te hâte pas trop de me remercier ! Car il va te falloir rester encore quelque temps dans ce secteur. L’ancien gouverneur, Amonar, nous a parlé, lors de son interrogatoire, d’une conjuration dont les meneurs, ou du moins quelques-uns, se trouveraient sur Larsa. Je ne sais encore quel crédit attacher à un tel aveu, mais, par prudence, je préfère te savoir dans les parages, pour tirer la chose au clair. Tu as les pleins pouvoirs.

Je m’inclinai. Bien obligé…

L’écran éteint, les hommes dans la salle de transmission montraient des mines longues d’une aune. Tarts fonça sur moi comme un taureau furieux.

— Voilà ! Le mal est fait ! Quel besoin aussi aviez-vous d’appeler Arkonis ? Combien de fois me faudra-t-il vous répéter que trop de zèle nuit toujours ? Maintenant, nous sommes cloués ici, sur cette planète de sauvages, à guetter un complot, une attaque, une conjuration ou quoi encore, et qui n’est probablement qu’une histoire à dormir debout !

Je m’adressais d’amers reproches. Si j’avais appareillé immédiatement et n’avais envoyé mon rapport que plus tard, le Conseil aurait désigné quelqu’un d’autre pour prendre la relève. Nous aurions rallié Arkonis ou n’importe quel secteur agréable, au lieu de rester à nous morfondre dans ce trou.

Le lendemain, le Tosoma repartit. Je laissai sur place le capitaine Feltif avec quelques hommes, des canons radiants transportables et des pelleteuses.

La semaine suivante, lorsque je revins avec mon escadre et les colons zakrébans, l’astroport était déjà partiellement construit.

Quinze jours après, l’escadre de transport annoncée arrivait. La colonie de Larsaf III était officiellement fondée et dépendait de sa propre administration.

Pendant que les robots-ouvriers s’affairaient à édifier des maisons et des routes, je reçus un contrordre qui me combla d’aise : aux frontières de l’Empire, des escadres étaient apparues, pourvues d’armes nouvelles et livrant des combats sans merci. L’amiral Sakàl leur barrait la route ; il avait besoin de renforts.

Je devais donc laisser sur place quelques unités et des troupes de protection et rejoindre avec mes croiseurs la zone des opérations. L’ennemi, qui avait entraîné d’autres planètes à la révolte, appartenait à une race non humaine, vivant sur des mondes à atmosphère de méthane.

Je confiai à Feltif le commandement de notre île, que Tarts avait jugé bon de baptiser en mon honneur et en grande pompe Atlantis, et, après une brève incursion sur les autres planètes du système, pour m’assurer qu’elles étaient bien toutes, sauf Larsa, inhabitées, je plongeai avec le Tosoma, suivi du reste de mon escadre.

La guerre contre les Méthanés s’était déclenchée juste au moment où les premiers colons amenés à Atlantis commençaient d’y fonder une nouvelle patrie.

Pour ma part, je me sentais heureux de me retrouver dans le centre de la Voie lactée, là où le ciel semble un épais tapis d’étoiles. Je savais toutefois, et mes hommes également, que de durs combats nous attendaient.

Sur Alslafton VI, une base militaire, je fis escale pour nous ravitailler. Des nouvelles alarmantes parvenaient du secteur de la Nébuleuse ; suivant l’exemple des Méthanés, d’autres races non humaines se soulevaient brusquement contre nous.

Lorsque je ralliai enfin la base de Jangtu et me présentai à l’amiral Sakàl, j’avais depuis longtemps oublié jusqu’à l’existence d’une île nommée Atlantis et de son petit soleil jaune, l’étoile de Larsaf.

C’était de si peu d’importance, à l’heure où l’Empire luttait pour sa survie ! La guerre des Méthanés nous obligeait de jour en jour à lancer de nouvelles forces dans la bataille ; nous ignorions encore quelle effroyable saignée allait subir notre peuple, quel danger mortel le menaçait

CHAPITRE VI

Le front de la trente-cinquième bataille d’interception n’était plus guère distant que de trois années-lumière. Il s’agissait, cette fois, de la défense du système de Koàl, dont on évacuait la population en toute hâte.

Quatre semaines avant le déclenchement de cette nouvelle grande offensive, j’avais fait relâche à notre base d’Alaget III, pour faire réviser les machines et l’armement surmenés de mes navires.

Un chaos sans nom régnait à Alaget. J’avais dû user de toute mon influence pour trouver place dans les arsenaux.

On ne voyait partout que des unités des escadres impériales gravement touchées, dont les commandants s’efforçaient fiévreusement de réparer les avaries ou de placer les morts et les blessés de leurs équipages.

J’étais mieux placé qu’eux, grâce à ma parenté avec l’empereur, titre dont j’usai sans scrupules. Pour le bien de mon escadre, la fin justifiait les moyens.

Le commandant Inkar se vit attribuer, à la place de son épave volante, un croiseur neuf de la classe Fusuf ; il le baptisa comme le précédent, Paito. Moi-même, j’obtins dix croiseurs légers.

Je me retrouvais donc ainsi pratiquement paré pour le combat lorsque Tarts vint me rejoindre dans ma chambre ; je m’étonnai qu’il n’eût pas utilisé l’intercom.

Sans un mot, il posa sur la table pliante une bande de plastique du décodeur. Des rides profondes creusaient son visage. Je lui avais accordé, peu de temps auparavant, le droit à une cure de rajeunissement biochimique ; mais cette autorisation était restée depuis lors toute théorique, car il n’existait pas, dans ce secteur, de planète avec une clinique d’état où il aurait pu suivre cette cure.

— De mauvaises nouvelles ? demandai-je, soucieux.

Tarts eut un rire sans joie. Ses yeux étaient bordés de rouge ; il n’avait pas ménagé sa peine, ces derniers temps.

— Message de votre oncle en personne… Atlan, aussi vrai que je vous ai mené la vie dure pendant votre temps d’instruction, cette affaire ne me plaît pas. Quelqu’un a dû vous desservir auprès de votre oncle. On nous retire du front, pour nous expédier en toute hâte…, vous savez où ? Lisez !

Je lus. Le texte portait le numéro de code personnel de l’empereur.

— L’étoile de Larsaf ? dis-je, perplexe. Le nom ne m’est pas inconnu. Larsaf ?

— Ce minuscule système que nous avons quitté il y a deux ans. Ses colons viennent encore de lancer un appel au secours au Conseil des Sages. Il ne me semble pas, cependant, qu’ils soient livrés, cette fois, au mauvais vouloir d’un fonctionnaire mégalomane. La situation est plus grave. Nous avons ordre de rallier ce secteur, armés jusqu’aux dents, et de voir ce qui s’y passe.

Je jetai un coup d’œil sur l’écran d’observation, qui me donnait une vue de l’arsenal ; des hommes venus de tous les coins de l’Empire s’y affairaient. Nul ne songeait plus à se prévaloir de l’ancienneté de sa planète, de sa richesse marchande ou de l’éclat exquis de sa civilisation. Ces vaines disputes de préséance étaient bien oubliées : tous luttaient coude à coude contre un ennemi commun, prêt à les anéantir.

— Et c’est maintenant, au moment du pire danger, que l’on nous éloigne du front pour aller nous occuper de cet astricule ? Mon oncle est fou !

Tarts, en bon sujet respectueux, protesta :

— Il doit avoir ses raisons. Le commandant de la base a reçu des ordres : d’autres croiseurs sont mis à votre disposition.

Je me levai, pris mon casque à micro incorporé. Que pouvait-il bien se jouer de si important dans le secteur de Larsaf ?

Douze heures plus tard, j’appareillai à bord du Tosoma. Mon escadre, en plus de l’Assor et du Paito, comptait quarante-deux croiseurs.

Peu avant de plonger, nous nous heurtâmes à quelques unités de l’ennemi ; cinq d’entre elles explosèrent sous l’ouragan déchaîné de nos canons radiants. J’en informai l’Amirauté et poursuivis ma route.

Je devais me rendre d’abord dans le système d’Estaf est y attendre de plus amples informations. Elles ne tardèrent pas.

Laissant à Tarts le soin de s’occuper de la manœuvre, je me plongeai dans l’étude de ces instructions.

S’il fallait en croire les rapports, Larsa subissait des attaques venues des profondeurs de l’espace. L’ennemi inconnu avait déjà anéanti cent mille colons ou, plutôt, selon les termes ambigus du rapport, ils avaient « mystérieusement disparu ».

Je fis établir la liaison avec les commandants de mes croiseurs ; tous étaient des officiers d’élite.

Je les mis au courant.

— Les instructions du Conseil, continuai-je, sont incomplètes. De toute évidence, personne ne sait encore à quoi s’en tenir. Notre dernière plongée, la quatrième, nous amènera en plein dans le système de Larsaf. Si vos détecteurs signalent la présence d’un navire étranger, ouvrez le feu sans sommations. Mais attention ! Entre les planètes IV et V s’étend une large ceinture d’astéroïdes. N’allez pas prendre l’un de ces météores pour un astronef ! Branchez les détecteurs de métal.

Je jetai un coup d’œil à mes documents, tandis que Tarts, en tant que plus ancien commandant, précisait certains détails des manœuvres à accomplir.

— Il s’agit probablement, repris-je, de Méthanés. Les races non humaines de la Galaxie semblent bien en passe de former une confédération, disposant d’incroyables réserves de matériel et d’espèces pensantes. Nous ne pouvons pas nous permettre de risquer même un seul navire. Nos pertes récentes sont trop lourdes ; le temps de la courtoisie est passé ! Je vous le répète donc : ouvrez le feu sans sommations ! Et le système de Larsaf une fois atteint, nous aviserons.

Dix minutes plus tard, nous plongions. À la quatrième réémersion, nous nous trouvions au voisinage de ce petit soleil que je m’imaginais ne jamais revoir.

Nos détecteurs restaient muets.

Au cours des deux années précédentes, les colons n’avaient certainement pas manqué d’établir une défense cosmique. J’appelai Atlantis : je ne tenais nullement à ce que mes navires fussent abattus par erreur !

La réponse parvint cinq minutes plus tard, comme nous allions couper l’orbite de Larsaf III.

Je reconnus sur l’écran le capitaine Feltif, dont le visage crispé s’éclaira d’un large sourire.

— Amiral, vous ! Je le savais ! Je suis en train d’expédier les indigènes dans les forêts et de faire évacuer Atlopolis. Nos forteresses, dans les provinces du sud, sont en construction. Je les ai fait camoufler sous des pyramides de pierres, pour donner à l’ennemi l’illusion qu’il s’agit d’ouvrages édifiés par des primitifs. Si nécessaire, les plans sont mis au point pour amener les colons dans ces régions, où j’ai fait rassembler des vivres en suffisance. Nos deux nefs-cargos sont en attente au fond de la mer ; elles pourront constituer un ultime refuge.

Feltif continuait fiévreusement son rapport ; je voyais la surprise gagner mon état-major. Depuis quand pouvait-on espérer échapper aux attaques des Méthanés en se cachant dans les bois ou dans des châteaux forts ? Lorsqu’ils arrivaient, leur premier soin était de passer au désintégrateur la surface de nos planètes, dont l’oxygène était un poison pour eux.

J’interrompis Feltif au milieu d’une phrase et réclamai des explications. Son visage hâlé exprima la stupeur. Mon étonnement l’étonnait.

— J’ai l’impression, dis-je, que nous sommes en plein dialogue de sourds. Je suis venu ici, pensant que vous étiez aux prises avec les Méthanés. Où bien êtes-vous coupés d’Arkonis et ne savez-vous même pas que nous sommes en guerre ?

— Mais si… si, amiral, balbutia Feltif. Nous avons même reçu de l’armement en quantité. Mais il ne s’agit pas du tout de cela.

Tarts jura entre ses dents ; la lenteur des réponses de Feltif le mettait hors de lui, tout autant que moi.

— Par tous les démons d’Arkonis, de quoi s’agit-il ; alors ? criai-je. Pourquoi nous a-t-on envoyés ici ?

L’infortuné capitaine perdit un instant contenance, puis il comprit que nous n’étions vraiment au courant de rien.

— Prenez garde, amiral. Nos mathématiciens étudient le phénomène. Ce sont des attaques imprévisibles, car à intervalles irréguliers, et nous ne parvenons que rarement à en détecter l’approche. Il semble qu’il n’y ait aucun plan d’ensemble ; l’ennemi frappe au hasard, dès qu’une occasion se présente. C’est difficile à expliquer. Les détecteurs quintidimensionnels fournissent des échos très nets, mais les oscillomètres ne donnent rien. Nous supposons que l’ennemi appartient à une autre dimension.

— Et c’est pour écouter de telles sornettes que l’on nous a fait quitter le front ? Vous, silence !

Plusieurs officiers s’étaient mis à rire ; ils se figèrent, soudain muets. La discipline, à mon bord, n’était pas un vain mot.

— Et vous, Feltif, continuez. Mais tâchez de ne pas mettre ma patience à trop rude épreuve.

— Pardonnez-moi, amiral, mais je ne puis que vous dire la simple vérité. J’ai envoyé des rapports au Conseil des Sages ; ne vous les a-t-on pas transmis ?

— Le Conseil a d’autres chats à fouetter, Feltif. Nous nous trouvons engagés dans la pire bataille de toute notre histoire. L’Empire s’émiette peu à peu, des peuples entiers sont massacrés. Nous avons besoin de chaque navire, de chaque homme. Vous ne pouvez pas espérer tout de même que les plus grands cerveaux du Conseil perdent leur temps à s’interroger sur cette incroyable affaire ! C’est déjà bien assez que l’on vous ait envoyé mon escadre, alors que Koàl et ses planètes sont à feu et à sang !

— Faites-moi comparaître devant un conseil de guerre si vous voulez, amiral. Je n’en maintiendrai pas moins mes dires. Sur Larsa, cent cinquante mille colons ont déjà disparu sans laisser de traces. Rien d’autre ne manque, tout est intact. Pas une seule bombe n’a été lancée par l’ennemi, pas une balle tirée. Aucun navire de guerre n’a atterri. Nous luttons en pure perte, nous nous colletons avec des fantômes. J’ai vu, de mes yeux vu, comment quelques hommes d’un commando sont devenus transparents, puis se sont évanouis en fumée. Certes, nous avons détecté des nefs étrangères, mais sans pouvoir les atteindre. Nous ne disposons plus d’unités de combat : vous savez pourtant bien que toutes les flottes coloniales sont au front ! Nous n’avons que quelques cargos, à peine armés et peu maniables.

Ma colère s’apaisa. Je connaissais assez bien Feltif pour être certain de sa sincérité. Tarts également semblait pensif. Sur son ordre, la liaison avait été établie avec les autres croiseurs ; leurs commandants avaient entendu le récit du capitaine.

— A-t-on attaqué Atlantis ?

— Non. Les colons de Larsa sont les seules victimes. Nous, nous sommes sans doute de trop peu d’importance. En outre, j’ai pris toutes les mesures de sécurité possibles. À Larsa, en revanche, la colonie est trop grande, impossible à déplacer en catastrophe. Voici un an, j’ai promulgué une loi contrôlant les naissances : je ne voulais pas voir des bébés pris dans un tel chaos. Je demande ratification de mes mesures.

J’acquiesçai d’un geste de la main. Feltif avait agi pour le mieux.

Le Tosoma poursuivait sa route ; nous avions presque frôlé le soleil, sous la protection de nos écrans d’énergie ; maintenant, nous amorcions la manœuvre qui nous conduirait au spatioport de Larsa.

La liaison avec Feltif restait très claire ; puis un message du commandant Hénos nous parvint, dont la voix froide et coupante interrompit l’entretien maintenant bien futile.

— Ici croiseur Trantor. Commandant Hénos au Prince de Cristal. Je détecte un navire étranger. Hyperécho faible. Oscillomètres sans réaction. Image vague. Influx hyperdimensionnels. On croirait que ce navire se trouve moitié dans l’hyperespace, moitié dans l’espace normal. Vos instructions ?

— Prenez garde ! hurla quelqu’un.

Je reconnus la voix de Feltif, qui avait capté le message.

— Prenez garde ! répéta-t-il. C’est toujours ainsi que cela commence. La dernière escarmouche remonte à trois mois et deux jours. Ils reviennent à l’improviste. Attention, amiral ! Ils vous attaquent !

L’opérateur du Tosoma coupa la communication. À juste titre. J’avais assez à faire, maintenant, à m’occuper de la sécurité de la nef amirale.

Loin devant nous brillait la faucille de Larsa, sous son cocon de nuages.

Sur mon ordre, les croiseurs se dispersèrent dans toutes les directions, comme s’il leur fallait brusquement fuir le voisinage d’une supernova sur le point d’exploser.

J’entendis le grondement des blocs-propulsion monter vers l’aigu. Un instant plus tard, nos détecteurs captaient les mêmes échos que ceux décrits, avec une louable précision, par Hénos.

— Gare à eux ! grondai-je.

Tarts grimaçait un sourire féroce.

Les canons du Tosoma tonnèrent ; je me sentis rejeté contre le dossier de mon siège par le recul des salves radiantes.

— Ils ont trouvé une noix trop dure pour leurs dents, non ? jubila un jeune lieutenant.

Je jetai un coup d’œil à Tarts. Tout se déroulait pour le mieux. Le croiseur était une splendide machine de guerre, capable de mettre à la raison n’importe quel adversaire.

Le vaisseau fantôme ne nous échapperait pas, pris sous le feu, non seulement du Tosoma, mais de l’escadre entière, convergeant vers lui.

J’attendais, à chaque instant, l’appel qui m’annoncerait l’anéantissement de l’ennemi.

CHAPITRE VII

Dans le poste central du Tosoma, des officiers qui avaient, ô combien ! fait leurs preuves dans le secteur de la Nébuleuse, fixaient avec stupeur les écrans d’observation, car c’est en vain qu’ils attendaient l’explosion de la nef ennemie, qui ne pouvait pourtant pas échapper à notre attaque.

Celle-ci se poursuivait. Pour rien. Était-ce (comme bien des colons le pensaient sans oser l’avouer) un fantôme que nous affrontions ? Seul, un message du commandant Cerbus, du croiseur lourd Igita, précisa que l’objet signalé par ses détecteurs avait brutalement viré de bord, comme pour échapper à nos salves.

Peu après, la voix glacée d’un des robots de la salle de transmission annonçait :

— Le croiseur Matato ne répond plus. Semble intact et maintient son cap. Radio muette. Terminé.

Au cours des deux dernières années, de tels messages étaient, hélas ! devenus pour moi monnaie courante. Celui-ci, cependant, me parut contradictoire.

Comment le croiseur pouvait-il à la fois ne plus répondre et demeurer intact ?

J’essayais encore de percer ce mystère lorsque le commandant Inkar annonça que l’objet étranger venait soudain de disparaître comme s’il avait plongé. Ce qui invalidait cette hypothèse, c’est que les détecteurs de structure de mon Tosoma (comme ceux de toute l’escadre) n’avaient pas réagi : l’ébranlement du continuum, suscité par une transition, surtout à si faible distance – trois millions de kilomètres, à peine – ne pouvait pourtant pas échapper à l’extrême sensibilité de ces appareils !

Notre cible évanouie, je donnai l’ordre de cesser le feu, puis de prendre en remorque au rayon tracteur l’épave du Matato.

Lorsque le croiseur désemparé fut enfin solidement arrimé, flanc contre flanc, au Tosoma, je rejoignis dans le sas le lieutenant Cunor, qui dirigerait le commando d’inspection. Il regarda avec surprise mon spatiandre léger.

— Vous nous accompagnez, amiral ?

— Comme vous voyez.

Un quart d’heure plus tard, le sas du Matato, dont l’équipage ne réagissait à aucun appel, fut ouvert.

J’y pénétrai avec quinze hommes, arme au poing. Et Tarts sur mes talons.

Le croiseur était vide, comme si jamais marin ne s’était trouvé à son bord. Après l’avoir fouillé, nous nous retrouvâmes dans le poste central, parfaitement intact. Un monde s’écroulait pour moi. Mes hommes, blêmes de stupeur, secouaient la tête ou écartaient les mains en signe d’incompréhension. Pour ma part, je ne songeais plus à traiter de sornettes le récit de Feltif : n’avait-il pas parlé de disparitions inexplicables ?

Puis quelqu’un, d’une voix hystérique, demanda le lieutenant Cunor. Nous courûmes vers la salle d’où venait l’appel. Au spectacle qui nous y attendait, mon cœur manqua un battement.

Un marin du Matato gisait sur le sol : son torse était immobile, pétrifié, tandis que ses jambes, à partir du genou, s’agitaient spasmodiquement, comme s’il s’efforçait de courir, en pleine panique, pour fuir un terrible danger.

Mes hommes s’étaient arrêtés sur le seuil, figés d’horreur. Je repoussai sans ménagement le lieutenant Cunor et m’agenouillai près du marin.

Je voulus le soulever et n’y parvins pas. Ce n’était pas en pierre, mais en plomb qu’il semblait changé, tant il pesait lourd ! La densité de son corps avait dû augmenter dans des proportions incroyables ; seules, ses jambes conservaient leur souplesse habituelle.

Je m’écartai pour faire place à un médecin, qui tenta en vain de faire une piqûre à l’étrange blessé.

— Qu’a-t-il ? lui criai-je. Mais parlez donc !

Le médecin avoua son ignorance.

Je donnai ordre de transporter l’homme à bord du Tosoma, et de faire l’impossible pour le ramener à un état normal. Sans espoir, d’ailleurs.

Je regagnai moi-même mon bord. Un équipage de remplacement fut désigné pour le Matato ; jamais je n’avais vu des hommes, tenaillés par la peur de l’inconnu, de l’incompréhensible tragédie dont le croiseur avait été le théâtre, obéir avec une telle répugnance. Je ne les comprenais que trop bien.

Le combat nous avait déroutés ; je fis remettre le cap sur Larsa et convoquai Grun, le chef de mon équipe de mathématiciens.

Il était d’assez petite taille et très vieux : la peau lisse de son visage montrait qu’il venait de subir une cure de régénérescence. Le droit à ces cures, jadis rarement accordé, passait maintenant dans les habitudes : l’Empire ne pouvait plus se permettre de perdre ses meilleurs cerveaux. La guerre contre les Méthanés ne nous coûtait déjà que trop cher en effectifs.

— Le cas du marin du Matato, commença-t-il, relève plus de la physique que de la médecine, amiral. Ce « blessé » vit. Nous avons observé que l’une de ses mains, pétrifiée en apparence, avait remué d’environ trois millimètres au cours de l’heure qui vient de s’écouler. J’ai laissé des instructions en conséquence. J’attribue l’extraordinaire densité de son organisme à un effet de relativité temporelle. Le temps, tel qu’il s’écoule pour nous, n’a plus aucune commune mesure avec le temps propre du blessé, au moins quant à la partie supérieure de son corps.

— Quelle idée ! Comment l’expliquez-vous ?

— Mes hommes étudient le problème, amiral. Nous avons pensé à une arme nouvelle, dont l’action se limiterait à la matière vivante. Il pourrait s’agir d’une sorte de canon radiant, sur le principe des blocs-propulsion de plongée : la matière organique serait dématérialisée et passerait dans une autre dimension. Le marin semble n’avoir été qu’effleuré par une décharge, ses jambes n’étant pas touchées. Il en est résulté, non une dématérialisation, mais une distorsion temporelle : ce marin, probablement, se rend encore compte de ce qui se passe autour de lui, mais à un rythme incroyablement ralenti. Ses jambes, toutefois, échappent à son contrôle conscient.

Grun avait parlé d’un ton froid, détaché – celui d’un savant qui se penche sur un cas intéressant.

— Que peut-on en conclure ? demandai-je, luttant pour maîtriser ma nervosité.

— Tout et rien, amiral. Une telle arme serait sans doute décisive dans la guerre contre les Méthanés. Nous devrions tenter, coûte que coûte, d’arraisonner une de ces nefs fantômes.

— Et comment, s’il vous plaît ?

Grun ignora mon ironie.

— Attendons la prochaine attaque. Là, nous n’emploierons pas nos armes classiques. Je propose de transformer les blocs-propulsion de quelques-uns de nos plus anciens croiseurs en une sorte de canon radiant ; c’est réalisable, puisqu’ils fonctionnent, pour la plongée, sur une base hyperdimensionnelle. Ils devront pouvoir être télécommandés, l’expérience étant trop dangereuse avec un équipage. D’ailleurs, il nous faudra compter avec le risque de perdre purement et simplement ces croiseurs.

Grun pensait clair ; son plan le prouvait. Un détail, cependant, me tracassait.

— Ces questions d’armement sont, en un sens, secondaires. Ce que je voudrais savoir avant tout, c’est à qui nous avons affaire ! À des Méthanés ? Certainement pas. S’agirait-il d’intelligences totalement étrangères ? Et qui, peut-être, ignorent tout de la guerre que nous menons actuellement ?

— Exact, avec 97 % de probabilités, répondit aussitôt Grun ; j’ai, en effet, posé la question au cerveau P. Ce qui change la situation du tout au tout.

Je lui fus reconnaissant de ne pas me suggérer d’envoyer un rapport immédiat au Conseil des Sages. Nous en savions encore si peu que je n’aurais su que dire ; mieux valait laisser les événements se décanter quelque peu.

Je sacrifiai mes deux plus anciens croiseurs dont les équipages furent répartis entre le Paito et le Matato. Il me restait maintenant quarante unités, car je considérais déjà comme perdus les deux navires témoins.

Grun s’était retiré. Le Tosoma descendait à travers l’atmosphère épaisse et tourbillonnante de Larsa. Amonaris nous apparut comme un camp grouillant de réfugiés.

La construction du grand cerveau P, entreprise par le gouverneur félon, était maintenant terminée. Je mis à l’ouvrage tous les techniciens disponibles pour renforcer ses lignes de défense.

Pendant ce temps, Grun et son équipe, à qui j’avais donné carte blanche, s’affairaient à transformer selon leurs plans les blocs-propulsion du Volop et du Titsina, amenés à l’arsenal.

Puis j’allai inspecter les territoires sinistrés, où plus de cinquante mille colons avaient mystérieusement disparu.

Comme il en avait été pour embarquer sur le Matato, mes hommes ne pénétrèrent qu’avec hésitation dans la première ferme sur notre route. Les bâtiments étaient intacts, les machines et les robots continuaient de fonctionner normalement. Il ne manquait que les habitants.

Les membres de la commission scientifique d’Amonaris m’avaient remis une pile de rapports. Il en découlait que la surface de la planète avait été balayée par un champ de force aux limites très nettes, à l’intérieur duquel toute forme de vie s’était totalement évanouie.

Grun, qui nous accompagnait, parlait, pour ces zones touchées, de champ de relativité, ce qui sonnait fort bien, mais ne voulait pas dire grand-chose. Notre enquête montra que la catastrophe ne s’était pas étendue à toute la planète. Je m’entretins, en effet, avec des colons encore affolés, qui me racontèrent comment ils avaient vu, dehors ou dans les maisons, des membres de leur famille devenir soudain transparents et disparaître, alors qu’eux-mêmes, à quelques mètres seulement de distance, restaient épargnés par le fléau.

Grun en tenait toujours mordicus pour son hypothèse : une arme nouvelle, dont il nous fallait découvrir le secret.

Je n’en étais pas si certain. Les savants de Larsa supposaient plutôt que l’adversaire inconnu mettait à profit un phénomène naturel : il devait donc rester perpétuellement à l’affût, prêt à saisir la moindre occasion favorable.

L’inspection terminée, je fis mettre de nouvelles équipes au travail, tant dans la montagne où s’embusquait le cerveau P qu’à l’arsenal, où l’adaptation du Volop et du Titsina se déroulait de manière satisfaisante.

Enfin, je réquisitionnai les vingt et un cargos dont l’administration avait disposé jusque-là et y fis embarquer des vivres. Ils devraient se tenir prêts à appareiller au premier signal, s’il fallait commencer à évacuer les colons. Je savais, par expérience, pour l’avoir maintes fois constaté dans le secteur de la Nébuleuse, quels problèmes posait la mise en lieu sûr de gens saisis par la panique…

J’ordonnai par radio aux préfets des diverses provinces d’avoir à tout préparer pour cette éventuelle évacuation. C’était d’ailleurs plus pour l’effet moral : ils auraient ainsi l’illusion que l’on veillait sur eux. Car, en fait, comment faire tenir, même en les serrant comme harengs en caque, quelque deux millions de fugitifs dans une vingtaine de navires ?

Je m’autorisai quelques heures de sommeil, puis expédiai un rapport détaillé au Conseil des Sages.

La réponse fut immédiate : renvoyer tous les Larsans à Arkonis, sauf deux cent mille, qui suffiraient à maintenir l’ossature de la jeune colonie.

Je m’attendais presque à une révolte. Or je constatai que les gens se disputaient âprement les places de retour. Plus personne ne voulait rester dans ces sylves hantées par l’ennemi spectral. Trois jours plus tard, cinquante cargos géants arrivaient ; les Larsans s’y ruèrent. Tout fut terminé en douze heures. Ils décollèrent ; je ne les revis jamais.

Un recensement me prouva qu’il ne restait plus ici les deux cent mille hommes prévus, mais à peine cent cinquante mille. Les autres avaient préféré le risque d’un enrôlement immédiat : mieux valait encore être expédié au front, pour y combattre des Méthanés bien visibles, que de se diluer tout à coup dans le néant !

Nous étions donc en train de perdre une colonie florissante. Mais qu’importait ? Les événements du secteur de la Nébuleuse avaient autrement d’importance.

L’empereur me chargea toutefois de rester sur place, pour étudier la tactique de l’ennemi inconnu et, surtout, pour tenter de m’emparer des armes dont il disposait. Des armes qui, comme Grun l’avait bien souligné, pouvaient changer du jour au lendemain la face de la guerre.

CHAPITRE VIII

Il nous fallait abandonner Larsa. Après trois mois d’un calme trompeur, l’attaque fut d’une telle brutalité qu’elle ne nous laissa guère le temps de réagir efficacement.

Je me trouvais sur la passerelle du Tosoma. Deux minutes plus tôt, la nouvelle nous était parvenue que le front d’anéantissement déferlait en direction de l’équateur – la zone la plus peuplée de la planète – à la vitesse de trois mille kilomètres à l’heure.

J’appareillai immédiatement pour aller observer sur place l’effrayant phénomène.

Sur l’astroport d’Amonaris, les vingt et un cargos étaient littéralement pris d’assaut par des colons fous de peur. Le chaos y régnait, comme partout dans de telles conditions, quand c’est une question de vie ou de mort.

Pourtant, il restait du temps en suffisance. Le front était encore loin ; peut-être même infléchirait-il sa route.

Mais j’avais tout de même ordonné l’évacuation totale ; plus tard, on verrait à repeupler Larsa, d’autant plus facilement que, l’expérience le prouvait, les maisons et les villes demeuraient intactes.

Nous étions parés pour le combat ; l’air humide et lourd de la planète fumait au contact des puissants écrans protecteurs de mes navires.

Le Tosoma fonçait à trois kilomètres à la seconde, suivi à faible altitude par l’Assor et le Paito. Le reste de l’escadre, stationné dans l’espace sous le commandement de Cerbus, signalait de nombreux échos indistincts ; ces objets étrangers semblaient se déplacer dans le secteur où nous localisions le mystérieux « front ».

Je lui donnai l’ordre de rester dans l’expectative, à distance respectueuse de la zone en question.

Nos récepteurs ordinaires captaient les innombrables messages lancés par les fonctionnaires de l’administration, les préfets, les fermiers en déroute et les hommes de mes commandos à Amonaris, qui s’efforçaient de conduire à temps les colons jusqu’aux cargos, dont les capitaines avaient déclaré sans ambages que – l’embarquement des fugitifs terminé ou pas – ils lèveraient l’ancre à l’instant même où la catastrophe se ferait trop proche.

Je me désintéressai d’un état de fait auquel je ne pouvais plus rien changer. J’avais mieux à faire : reconnaître l’ennemi et, dans la mesure du possible, le mettre à la raison.

Peu après, nos hyperdétecteurs réagirent. Nous en étions pourvus depuis quelques mois, les Méthanés ayant mis au point un champ protecteur conçu sur des bases hyperdimensionnelles.

Nous nous approchions bien de la zone dangereuse.

Tarts commandait la manœuvre d’une voix tranquille. Le Tosoma mit en panne à quelque cinq mille mètres d’altitude.

— Front d’ondes visible optiquement, annonça le poste de détection. Il se produit un miroitement d’air anormal. La vitesse reste constante : 3 011,567 kilomètres à l’heure.

J’étudiai fébrilement le grand écran d’observation directe.

— Fantastique ! s’exclama Grun, dont les yeux brillaient d’excitation. J’avoue m’être sans doute trompé, amiral : ce phénomène ne semble pas, en effet, résulter de l’emploi d’une arme, quelle qu’elle soit.

« Belle consolation pour les malheureuses victimes ! » pensai-je avec une ironie rageuse.

Nous survolions une sylve qui semblait impénétrable ; pourtant, nos écrans au grossissement maximal nous montraient çà et là des fermes isolées et de petites agglomérations.

Les commandants de l’Assor et du Paito demandèrent des instructions : fallait-il ouvrir le feu ?

— Non, pas encore. Tirer sur ce rideau ne servirait sans doute à rien. Laissons-le approcher. Commandant Inkar, où en êtes-vous avec l’évacuation de vos fugitifs ?

— Opération en cours, amiral.

L’image changea sur un des écrans, montrant une clairière semée de gros blocs de rochers. Plus de cinq cents colons s’y étaient rassemblés et luttaient pour la possession de glisseurs. La ligne brasillante du fléau n’en était plus éloignée que de quelques kilomètres.

Inkar avait envoyé une chaloupe pour embarquer les Larsans ; elle fut prise d’assaut par les hommes affolés, assommant et piétinant leurs voisins pour se frayer un passage vers l’échelle de coupée. À ce train, nous ne pourrions sauver personne.

— Inkar ! criai-je dans le microphone. Rappelez votre chaloupe et ramassez-moi ces fous au rayon-tracteur. Même s’ils y récoltent des bleus ou des membres cassés, ils resteront au moins en vie.

Un rayon étincelant jaillit de la coque du Paito, en éventail largement étalé. Les colons, horrifiés, et qui refluaient déjà vers le couvert, furent littéralement aspirés comme des grains de sable par une trombe et entraînés vers les hauteurs. Ils disparurent pêle-mêle dans une écoutille grande ouverte.

Un instant plus tard, Inkar se manifestait ; il riait à gorge déployée.

— Quelle salade ! Je n’ai pas repêché que les colons, mais aussi tout un choix d’invités indésirables, du crapaud au saurien. Cette planète a vraiment une faune charmante.

L’intermède détendit un instant l’atmosphère. Puis nous recommençâmes d’observer les écrans, fascinés par l’approche inexorable du front brasillant, fluorescent : c’était, semblait-il, une herse de rayons, un flux d’énergie – mais de quelle nature ? – tombant du ciel à la verticale.

Des rapports qui se succédaient nous avaient appris que tout l’hémisphère nord était touché par le fléau.

— Nous nous trouvons à la frontière d’une zone cosmique, annonça soudain Grun par télécom.

Il avait rejoint son équipe dans son laboratoire, ce dont je ne m’étais même pas aperçu.

— Que c’est donc intéressant ! dis-je avec colère.

Grun ne s’émut pas.

— Il ne peut s’agir que d’une interpénétration entre notre univers normal et une zone instable, perpétuellement fluctuante et relevant d’une hyperdimension. Les créatures appartenant à ce champ relatif mettent la situation à profit pour…

— Pour quoi, justement ? le coupai-je. Pour enlever des hommes et des animaux ? À quoi cela les avance-t-il ? Je comprendrais encore qu’ils s’emparassent d’astronefs ou de machines ou de marchandises de valeur, qu’ils détruisissent des usines ou des arsenaux. Or il n’en est rien. Mais peut-être s’attachent-ils plutôt à anéantir toute vie pensante dans notre univers.

— Et si nous nous heurtions à une forme d’intelligence totalement différente de la nôtre ? hasarda Grun avant de couper la communication.

Notre impuissance me plongeait dans une rage froide ; nous nous battions contre des ombres.

Dix secondes plus tard, je donnai l’ordre d’ouvrir le feu. Tandis que nous prenions de la vitesse, pour aligner la nôtre sur celle du rideau fluorescent, Tarts fit d’abord utiliser nos canons radiants ; les traits d’énergie blêmes ou violacés, s’enfoncèrent dans le « mur », comme s’il s’agissait de résister à l’attaque d’une escadre de croiseurs lourds.

Puis ce fut au tour des désintégrateurs. Ils tiraient presque en silence, leurs décharges étaient moins visibles.

L’atmosphère de la planète chaude n’était plus qu’un enfer d’énergie déchaînée… qui se perdait misérablement au contact du rideau mystérieux. Nos salves semblaient absorbées sans lui causer le moindre dommage ; au-delà de cette frontière, le paysage était méconnaissable, flou, sous une lumière bizarrement changée. Nos détecteurs ne réagissaient plus.

Les hyperdétecteurs, en revanche, signalaient la présence d’une zone hyperdimensionnelle ; mais cela, nous le savions depuis longtemps.

Des masses d’air surchauffées, bouillonnantes, tourbillonnaient en tornades effroyables.

Le rideau, intact, poursuivait toujours son avance.

J’approchai le micro de mes lèvres.

— Amiral à tous. Cessez le feu. Nous rallions Amonaris pour protéger le mieux possible les transports en partance. Et, au dernier moment, nous mettrons les deux navires témoins en batterie. Exécution !

Le tonnerre de notre artillerie mourut. Le Tosoma, que Tarts manœuvrait avec une habileté consommée, accéléra si bellement que l’atmosphère de Larsa recommença de flamboyer. Les croiseurs nous suivaient à quelques kilomètres.

Tous nos efforts pour enrayer le fléau avaient été vains.

Nous ignorions tout du résultat de notre tir de barrage : avions-nous détruit quelque chose ou tué quelqu’un de l’autre côté ? C’était une tentative en aveugle, contre une forme d’énergie qui ne pouvait pas être simplement quintidimensionnelle, une telle énergie nous étant familière par nos recherches touchant la navigation dans l’hyperespace.

Lorsque nous arrivâmes à Amonaris, nous ne précédions le fléau que d’une demi-heure à peine. Le commandant Cerbus, au large avec son escadre, nous envoyait à présent des nouvelles alarmantes. Tout l’espace était plein d’échos fugitifs. Les planètes en conjonction avec Larsa devaient être certainement victimes du même phénomène – avec cette seule différence qu’il ne s’y trouvait pas de créatures vivantes pour en souffrir.

À mon grand soulagement, Larsaf III se trouvait exactement de l’autre côté du soleil ; nos gens d’Atlantis n’avaient sans doute rien à redouter.

Il ne restait que trois cargos à l’astroport d’Amonaris ; les autres avaient déjà décollé. L’évacuation s’effectuait en pleine panique. Les malheureux qui, pour une raison ou une autre, avaient préféré se réfugier dans les sylves n’y survivraient certainement pas.

Les derniers transports disparurent dans les épais nuages chargés de pluie et d’orages, alors que la nappe d’ondes commençait à se distinguer à l’œil nu.

Inkar embarqua en catastrophe quelques Larsans qui, arrivés trop tard, couraient, affolés, sur l’astroport, levant des mains suppliantes vers le ciel.

Puis le « mur » fut là. Je convoquai Grun et son équipe au poste central.

Le Volop et le Titsina, modifiés par des heures de travail acharné, planaient au-dessus du terrain, immobiles. Avions-nous réussi à faire de leurs blocs-propulsion de plongée une arme capable d’arrêter l’ennemi ?

Plusieurs techniciens, chargés du téléguidage, attendaient l’ordre d’ouvrir le feu ; je le leur donnai lorsque le rideau ne fut plus qu’à quarante kilomètres de distance.

Grun fixait les écrans d’observation avec fièvre.

Les salves d’hyperénergie, à la vitesse luminique, laissant un sillage à peine perceptible, vinrent frapper la cible avec un flamboiement bref.

Grun poussa une clameur de triomphe.

— Le mur est enfoncé !

— Enfoncé ! hurla Tarts en écho.

Tous les assistants criaient victoire ; on ne s’entendait plus dans le poste.

Je les imitai sans vergogne, soulagé d’un poids immense.

Là où les faisceaux d’hyperénergie concentrés frappaient le rideau titanesque, celui-ci s’effondrait.

Des déchirures soudaines, aux bords irréguliers, béaient soudain comme de sombres abîmes. Là le mur ténébreux semblait vaciller et même infléchir son cours.

Nous ne pouvions rien distinguer dans ces trous, dont la lumière violette, palpitante, qui en frangeait les bords accentuait encore la noirceur. Nos détecteurs de structure y réagissaient violemment.

L’effet produit par les salves d’hyperénergie était analogue à celui d’une transition.

Un instant plus tard, nous nous éloignions en hâte. Le mur continuait son avance, sauf là où il était atteint, entraînant avec lui, quoique plus lentement, les ouvertures que nous y avions creusées.

Les blocs-propulsion, laissés intacts sur les deux navires témoins, suffisaient à les rendre manœuvrables ; ils suivirent le Tosoma. Nous reculâmes ainsi de cinquante kilomètres.

J’ordonnai alors aux techniciens du téléguidage de changer de tactique.

— Faites tanguer et rouler les croiseurs, que les salves balaient lentement la surface du mur. Vérifiez jusqu’où va leur rayon d’action. Visez ensuite en conséquence. Terminé.

Ils m’obéirent avec une splendide précision. Le Titsina commença de se dandiner sur place, bientôt imité par le Volop.

Un instant plus tard, le spectacle évoqua cet enfer que décrivent à plaisir tant de religions. Sous l’effroyable orage énergétique, de sombres cratères au halo de flammes et d’éclairs sabrèrent le rideau iridescent ; des pans encore intacts venaient les recouvrir, puis s’effondraient à leur tour.

Le mur, aussi loin que je pouvais le voir, s’était immobilisé ; mais, à droite et à gauche, il n’en poursuivait pas moins son avance. Nous avions creusé un immense gouffre noir, rien de plus.

Je fis recommencer plusieurs fois l’expérience, avec le même résultat. Nous avions la satisfaction de constater que les tunnels frangés de clarté violette ne se refermaient pas. Mais c’était une victoire sans portée pratique : le fléau s’étendait maintenant aux deux tiers de la planète.

Je fis interrompre ces attaques inutiles. À la verticale, nous piquâmes vers l’espace pour émerger au-dessus de l’atmosphère torturée d’orages de Larsa. Le soleil était rouge.

Et nous vîmes que, dans de vide cosmique, s’étiraient en forme d’entonnoirs de gigantesques concentrations d’énergie, flamboyant d’un éclat écarlate.

Le phénomène, là où il se manifestait, masquait les étoiles. Nous pouvions ainsi en mesurer exactement l’ampleur. Les gouffres, dans leur partie la plus effilée, plongeaient tous dans l’écran de nuages sabrés d’éclairs de Larsa. Notre tir avait eu des conséquences dépassant tous nos espoirs.

Muet de stupeur, je contemplai sur les écrans l’incroyable spectacle. Puis un appel de l’officier-radio me tira de mes pensées : j’imaginais déjà comment nous pourrions modifier les blocs-propulsion de plongée, non plus de deux vieux croiseurs, mais de nos meilleurs navires, autrement puissants. Dans ce cas, l’issue d’une rencontre avec les nefs fantômes ne ferait guère de doute.

Tarts poussa un cri. Je le regardai : une horreur sans nom se peignait sur son visage.

— Qu’y a-t-il ?

La voix indifférente d’un robot de la salle de transmission se fit entendre à cet instant :

— L’escadre ne répond plus. Échos négatifs. Pas de réponse du commandant Cerbus. Les détecteurs ne signalent la présence d’aucun corps métallique dans un rayon de trois années-lumière. L’escadre doit être considérée comme perdue. Terminé.

La voix froide se tut. Je restai immobile, assommé. Tarts s’était laissé tomber sur son siège de commandement et se cachait la tête dans les mains. Grun haletait.

La gorge nouée, parler m’était impossible. Ma raison se cabrait, refusant d’accepter le rapport sans âme du robot. Toute mon escadre disparue ? Tous ces croiseurs que j’avais menés, deux ans durant, à travers les plus dures batailles de toute notre histoire et que j’avais pourtant ramenés au port, sains et saufs pour la plupart ?

Un silence de mort régnait dans le poste central. Sur l’écran détecteur d’énergie, il n’y avait plus que quatre points verts : l’Assor, le Paito et les deux navires témoins.

Un officier radio, entré en courant dans le poste, se tenait près de moi, figé.

— Appelez encore, murmurai-je. Appelez, vite ! Tarts, comment serait-ce possible ? Dans son dernier message, Cerbus assurait qu’il se tenait à distance respectueuse du front d’ondes, facilement détectable. Et il se serait perdu corps et biens ?

Je n’accordai aucune attention aux médi-robots qui s’affairaient à emporter Grun ; le vieux savant s’était évanoui sous le coup de l’émotion.

— Ce message nous est parvenu avant que nous ouvrions le feu, expliqua le commandant d’une voix oppressée. Atlan, l’escadre s’est engloutie… Là où elle se tenait en formation serrée doit s’ouvrir à présent l’un de ces gouffres ; il mesure au moins vingt millions de kilomètres de diamètre. Cerbus y a été pris avec ses navires. C’est affreux !…

Un des physiciens de l’équipe de Grun confirma l’hypothèse.

Je fis pourtant immédiatement entreprendre des recherches ; mais, au bout de trois heures, nous n’avions découvert aucune épave ni capté le moindre appel. J’abandonnai alors toute espérance.

Je me sentais brisé. Je pouvais à peine parler ; un étau de fer me broyait le cerveau.

Je savais maintenant quelle catastrophe nous avions déclenchée avec les salves d’hyperénergie des deux vieux croiseurs sacrifiés. L’escadre se trouvait juste dans un secteur où la nappe d’ondes, frappée de plein fouet, avait littéralement explosé. Certes, qu’elle fût justement à cet endroit n’était dû qu’au hasard. Un abominable hasard. Le résultat n’en était pas moins là.

Je m’accrochais à un ultime espoir : mes hommes vivaient peut-être encore, sur un autre plan temporel. Infirmant cette idée, il y avait le fait que les navires avaient disparu. C’était pratiquement la première fois que le champ de relativité engloutissait de la matière inorganique.

Encore hébété, je donnai l’ordre de mettre le cap sur la troisième planète ; j’étais heureux à présent d’y avoir une base.

Larsa était perdue pour nous, totalement noyée dans la zone hyperdimensionnelle. Le grand cerveau P, certainement intact, nous permettrait peut-être un jour d’en reprendre possession. Pour l’instant…

Je me débattais en plein cauchemar.

Nous nous posâmes sur l’astroport d’Atlantis. Feltif m’accueillit en silence. Les mots étaient inutiles.

Atlopolis, la capitale, était maintenant une véritable ville. Les Zakrébans n’avaient pas chômé : en ces d’eux ans, ils avaient fait d’une île sauvage une colonie en plein essor. Plusieurs d’entre eux s’étaient joints à Feltif pour nous recevoir. Plus loin, un groupe d’autochtones attendait ; ils portaient des vêtements multicolores, ornés de coquillages, et des coiffures de plumes. S’approchant avec respect, ils déposèrent des présents à nos pieds.

L’intelligence brillait dans leurs yeux ; ces cuivrés donneraient naissance, un jour, à une grande race.

Feltif, qui assumait les fonctions de gouverneur militaire, mit un domicile à ma disposition, puis me fit passer des films montrant en détail l’œuvre des colons. Je discutai avec lui en détail de la situation.

Le lendemain, il me fit visiter le système de défense de la ville, puis, souriant avec mystère, m’emmena au port. Près des canots primitifs des indigènes, des vedettes et des péniches de débarquement étaient à l’ancre ; c’étaient des navires amphibies, capables aussi bien de voler que de plonger, prévus pour aider à la mise en état de planètes à dominante océane.

Nous embarquâmes sur une des vedettes ; l’écran protecteur repoussait les masses d’eau autour de la coque aplatie, ellipsoïdale.

À quelque cent mètres de profondeur apparut, dans la violente clarté des projecteurs, un vaste plateau au milieu duquel se dressait une haute coupole d’arkonite bleuâtre.

— Notre ultime refuge, amiral. Nous avons creusé le sol rocheux sur plus de cent mètres de profondeur, pour un diamètre de cent vingt. Les murailles de ce silo sont d’arkonite, capables de résister aux plus violents tremblements de terre. Nous y avons amené des vivres et des équipes de robots. En cas de besoin, nous pouvons y tenir dix mille.

— Et les autres ?

— Comme je vous l’avais dit précédemment, amiral, j’ai fait préparer des réserves sur les autres continents, devenues le centre de nouvelles colonies. Un système d’alerte est partout en place. Le fléau, s’il se manifeste, avance à vitesse relativement réduite, ce qui nous laissera de temps de fuir. Je n’ai gardé ici qu’un nombre d’habitants le plus réduit possible. Ainsi dispersés, au moins certains d’entre nous ont de bonnes chances de survivre. Mais ce qui nous manque, c’est l’appui d’une flotte spatiale.

Pendant que notre vedette pénétrait dans un sas, dont les pompes commencèrent aussitôt à chasser l’eau, je songeais à la requête déguisée de Feltif.

En d’autres termes, il souhaitait nous voir rester ici. Je sentis une vague de haine monter en moi, contre ces inconnus qui avaient anéanti mes équipages.

Et, en cette minute, je décidai de faire usage des pleins pouvoirs qui m’avaient été accordés : je ne quitterai plus Atlantis. Grun et ses hommes travailleraient à perfectionner nos armes ; nous parviendrions peut-être même à percer le secret du front d’ondes. Une telle réussite pourrait changer du jour au lendemain la face de la guerre contre les Méthanés.

Mais il me fallait honnêtement m’avouer que d’autres raisons, entraient en jeu : mon désarroi, mes remords d’avoir, même bien involontairement, déclenché la catastrophe… Les ordres donnés par l’empereur me fournissaient un bon prétexte : après tout, n’avais-je pas reçu mission de tirer l’affaire au clair ?

Après une inspection de la forteresse sous-marine, admirablement équipée, le cerveau P qui la dirigeait enregistra ma biofréquence. Désormais, comme Feltif et deux de ses officiers, je pourrais ouvrir à mon gré sans dommage le mortel barrage énergétique.

Au retour, je n’en goûtai que davantage la chaleur du soleil qui avait repris sa couleur ordinaire ; le reflet écarlate des gouffres s’était prolongé pendant deux jours.

Mon rapport par hypercom au Conseil des Sages n’éveilla que l’indifférence : quarante croiseurs s’étaient perdus corps et biens ? À quoi bon en faire un drame ? Je reconnus à ce signe que tout devait aller bien mal dans l’Empire pour que l’on acceptât comme une bagatelle la disparition d’une escadre.

Nous en étions maintenant à la guerre totale, où seuls parlent les chiffres. Nos arsenaux combleraient ce vide en une demi-journée. J’avais eu l’occasion de voir comment, sur la troisième planète, nos chantiers navals automatisés pouvaient livrer en douze heures un croiseur de la classe Impériale.

On laissait désormais aux commandants le soin de baptiser ces nouvelles unités. Et comme les noms anciens leur tenaient à cœur, on retrouvait toujours les mêmes Arkonis ou Posono, qu’un simple chiffre différenciait de leurs prédécesseurs.

Je ne cessais de songer à l’hyperradiant mis au point par Grun ; il lui serait plus facile de l’expérimenter ici, au voisinage de l’ennemi, plutôt que sur les Trois-Planètes.

J’envoyai un rapport en ce sens à mon oncle, ajoutant à la signature mon titre de Prince de Cristal : j’étais certain ainsi qu’on le lui remettrait en main propre.

La réponse arriva quelques heures plus tard.

« La perte de l’escadre ne compte pas ; mais la découverte d’une arme nouvelle est d’importance vitale. Reste à Atlantis et mets tout en œuvre pour résoudre l’énigme du champ d’hyperénergie. »

Pas un mot de plus. Mais cela me suffisait

CHAPITRE IX

Deux mois s’étaient écoulés. Inkaz et Taneth, en dépit du danger, ne cessaient de faire la navette avec leurs croiseurs, allant chercher sur Larsa tout le matériel qui nous manquait encore.

Je restai avec le Tosoma en position de défense. Trois de nos blocs-propulsion avaient été modifiés, contre un pour chacun des croiseurs.

Trois semaines plus tôt, nous avions connu notre première victoire. Nos hyperdétecteurs avaient décelé la présence d’une nef étrangère ; il ne s’agissait, cette fois, que d’une zone d’interférence réduite, dans laquelle l’ennemi était apparu.

Notre feu concentré avait creusé en son centre un immense entonnoir rouge. Puis quelque chose s’était passé, dont nos spécialistes avaient tiré un riche enseignement.

Le navire détecté, jusque-là invisible, fut comme saisi par un poing gigantesque et précipité hors du tunnel de ténèbres, aux bords frangés de feu. Nous avions alors pu observer le long fuseau noir avec une netteté parfaite, comme s’il n’avait jamais appartenu à une autre dimension.

Ses mouvements nous avaient semblé toutefois bizarrement lents et maladroits, avant l’explosion qui vint l’anéantir.

Je menaçai mes canonniers du conseil de guerre pour leur déplorable zèle. Car j’aurais voulu m’emparer de la nef, ou de son épave plus ou moins intacte.

À partir de ce jour, le calme régna ; l’ennemi ne se manifesta plus.

— Ils n’osent plus s’y frotter, avait murmuré Tarts férocement.

Pour ma part, je souhaitais qu’il se trompât. Je voulais savoir à qui nous avions affaire.

Vingt-quatre jours après la destruction de la longue nef noire, j’appareillai avec mes trois croiseurs, nous approchant prudemment de Larsa. Je me proposais de faire brancher sur les circuits du grand cerveau P un nouvel appareil, préparé par Grun : un hyperdétecteur qui nous avertirait automatiquement à Atlantis des mouvements éventuels de la zone d’interférence.

J’étais terriblement soucieux. Suivant leurs orbites, les deux planètes ne cessaient de se rapprocher, tendant vers une conjonction totale.

Si le fléau reprenait à ce moment, Atlantis risquait fort d’en subir les conséquences. Les colons avaient été dispersés par précaution dans les diverses bases prévues pour eux. Nous ne comprenions toujours pas à quoi rimaient ces enlèvements.

Le Volop et le Titsina pouvaient être maintenant téléguidés à partir d’une de nos chaloupes ; je n’allais plus risquer mes trois derniers navires au voisinage trop proche du champ de relativité ! La transformation, en outre, de certains de nos blocs-propulsion en hyperradiants avait assez notablement diminué notre capacité de manœuvre.

Je laissai le Paito et l’Assor dans l’espace, émis un signal de reconnaissance à l’usage du cerveau P et atterris à Amonaris avec le Tosoma.

La cloche protectrice du grand robot, qui n’avait en rien souffert du passage des rideaux d’hyperondes, s’effaça devant nous. Les techniciens se mirent au travail ; ils en avaient pour une dizaine d’heures environ.

Des heures qui nous parurent durer une éternité ; tout était pourtant calme dans les parages.

Nous restions en liaison constante, acoustique et visuelle, avec nos techniciens. Quant aux commandants des deux croiseurs, ils émettaient toutes les trois minutes un signal codé ; nous ne faisions plus confiance à rien ni à personne.

Huit heures plus tard, un étrange phénomène se produisit, que je crus tout d’abord lié avec l’approche d’une zone d’interpénétration.

Tarts avait soudain levé la tête, ainsi que les hommes se trouvant dans le poste central ; je compris que je n’étais donc pas le seul à entendre.

C’était comme si quelqu’un se tenait au milieu de nous et parlait. Sans paroles, toutefois. Car frappant directement le cerveau, sans l’aide de l’ouïe.

Tarts, qui avait déjà posé le doigt sur le bouton d’alarme, interrompit son geste et me fixa, stupéfait.

— On vous appelle…

— Oui, je sais.

Je regardai autour de moi avec méfiance.

Mon nom fut encore répété plusieurs fois, puis des instructions suivirent, qui sonnaient presque comme un ordre.

Un jeune officier notait fébrilement le message qu’il captait lui aussi. Chancelant et les mains tremblantes, il m’apporta le feuillet. Je lus :

« À Atlan, amiral d’Arkonis. Je ne dois pas être identifié aux inconnus de la zone extratemporelle. Appareillez immédiatement à bord d’une chaloupe et venez en moi. Je vous donne un délai de deux heures. Si vous refusez de me rejoindre, il en résultera grand dommage pour vous et votre peuple. Je puis vous garantir que, tant que vous serez en moi, vous n’aurez à redouter aucune attaque. Détectez-moi ! »

Lorsque je lus ce texte, noir sur blanc, il me parut encore plus absurde qu’en le percevant mentalement. Et, pourtant, je ne parvins pas à en rire.

Mes officiers m’observaient, grillant d’impatience.

— De la folie pure, grinça Tarts. Où est le piège ? Quelqu’un veut s’emparer de vous, Atlan.

Je ne lui avais pas encore répondu que la voix reprenait sa litanie, exactement dans les mêmes termes.

Pensif, je me levai de mon fauteuil. Un écran s’illumina. Le capitaine Zerg, notre spécialiste en psychologie, demandait l’autorisation de me parler.

— Je vous écoute, dis-je avec un calme apparent, tandis que mon esprit n’était qu’un maelström.

— Il s’agit de parafréquences, amiral, analogues à celles qu’utilisent nos radiants-psi, quoique beaucoup plus fortes. C’est une pure transmission de pensée, comme il s’en produit chez certaines races possédant le don de télépathie.

— Votre avis sur ce message ?

— J’avoue mon incertitude, amiral. Un seul point me semble clair ; il n’émane pas des ombres de l’autre dimension.

L’officier radio me fit signe, interrompant l’entretien. Le commandant Inkar était en ligne.

Il apparut sur l’écran, les yeux brillants d’excitation.

— Amiral ! Avez-vous capté un extraordinaire message qui vous est adressé ?

— Oui, en effet. Avez-vous détecté l’émetteur ?

— Non seulement sur nos écrans, mais à l’œil nu. Masse importante de métal, mais pas d’arkonite. On dirait une nef, mais d’une forme totalement asymétrique, une sorte de dé, hérissé de superstructures aberrantes. J’ai jugé préférable de rester dans l’expectative, sans attaquer encore.

Je hochai la tête, incertain. Le capitaine Zerg entra dans le poste, une liasse de papiers à la main.

— Vos ordres, amiral ? insista Inkar, impatient.

Il semblait mal à l’aise. Son Paito était certainement prêt pour le branle-bas de combat.

— À quelle distance se trouve l’objet ?

— Immobile dans l’espace. À 1,5467 million de kilomètres de nous. Donc, dans le rayon d’action de nos plus petits désintégrateurs. C’est ce qui m’incline à conclure qu’il ne peut s’agir d’un assaillant. Personne ne serait assez fou pour aller se pavaner bien tranquillement juste à bonne portée d’un croiseur de l’Empire !

— Exact, commenta Tarts, à qui on ne demandait rien.

— L’Assor et le Paito maintiennent leur cap, décidai-je. Restez en observation. N’intervenez pas tant que cet inconnu ne manifestera pas d’intentions hostiles. Je le rejoins avec un canot du Tosoma. Terminé.

Je coupai la communication. Jamais je n’oublierai l’expression de stupeur du commandant Inkar.

— Qu’avez-vous en tête ? grogna Tarts. C’est un piège, je vous le répète. Car qui pourrait bien vous appeler ?

Le capitaine Zerg intervint respectueusement :

— Je tiens pour exclu, amiral, que les créatures fantômes connaissent votre nom et votre titre d’amiral de l’Empire. Votre interlocuteur, au contraire, semble très au courant de ce qui se passe dans ce système. Je vous apporte ici les conclusions de notre cerveau P : nous n’avons pas affaire à un ennemi.

J’hésitai. Ma décision, brusquement prise, d’obéir aux instructions données et de rallier la nef inconnue me paraissait soudain hasardeuse.

— Où en sont nos techniciens ? demandai-je.

La réponse vint de la forteresse du grand robot.

— Ils auront terminé dans deux heures.

Le message se fit de nouveau entendre. L’inconnu ne ménageait pas sa peine pour me décider.

Tarts gardait le silence. Depuis toujours au service de ma famille, il avait veillé sur moi avec la plus vigilante sollicitude… Maintenant, il m’évaluait du regard.

— Bon, allez-y, dit-il. Vous en grillez d’envie, n’est-ce pas ? Je n’y mets qu’une condition : j’appareille à votre suite avec le Tosoma. Taneth avec son Assor assurera la protection des techniciens. Les deux croiseurs ne sont plus assez rapides pour pouvoir faire face à n’importe quelle éventualité.

Le conseil de Tarts me soulagea. Je ne cessais de songer à la menace implicite : « Ne pas me rejoindre causerait grand dommage à votre peuple. »

Nous attendîmes l’atterrissage de l’Assor. Les techniciens furent prévenus d’avoir à rallier son bord à la hâte, dès la moindre alerte.

Les instructions de l’inconnu se répétaient, bourdonnant impérieusement sous mon crâne. Cette voix télépathique semblait capable d’exprimer des degrés dans les sentiments ; elle se faisait de plus en plus pressante.

Le Tosoma émergea hors du cocon des nuages ; le soleil brilla d’un violent éclat, beaucoup plus gros et plus brillant que vu d’Atlantis.

Dix secondes plus tard, nous avions détecté nous aussi l’inconnu ; fasciné, je contemplais sur l’écran la silhouette irrégulière, hérissée de protubérances, de l’objet noir, immobile dans l’espace. S’il s’agissait d’un navire, c’était bien là le plus étrange que j’eusse jamais rencontré.

— Décélérez ! ordonnai-je à Tarts qui semblait vouloir se rapprocher encore de plusieurs centaines de milliers de kilomètres.

Le vieux commandant me jeta un coup d’œil sévère, qui se transforma vite en sourire.

— Écoutez, Atlan ! Je vous ai bercé sur mes genoux, autrefois, et appris, par la suite, à devenir un bon marin. L’empereur m’a personnellement confié le soin de veiller sur vous ; je donnerais sans hésiter ma vie pour la vôtre. Qu’il vous arrive malheur là-bas et je transforme ce système entier en nova. J’attends exactement deux heures : si vous n’êtes pas rentré à ce moment-là, je passe aux actes. Et si cette hourque s’avise de vouloir prendre la fuite, une courte transition m’amènera bord à bord avec elle !

— Bon, mais je ne crois pas qu’un danger me menace. Et, maintenant, faites-moi armer un canot.

— Déjà paré. Je vous connais assez pour savoir que vous ne vous seriez pas retenu d’y aller.

Quelques hommes m’aidèrent à passer un spatiandre léger. J’avais de l’air, de l’eau et des concentrés de vivres pour quarante-huit heures.

L’ascenseur anti-g, me mena à l’une des immenses soutes du Tosoma. L’appareil que j’allais prendre, de forme ellipsoïdale, mesurait à peine huit mètres de long. Il pouvait atteindre en deux heures la vitesse luminique, ce qui était très suffisant pour un canot de sauvetage.

Tarts contrôla lui-même le petit canon radiant ; il était en parfait état, comme tous ceux du croiseur.

J’entendis le ronronnement des pompes, puis les portes du sas s’ouvrirent. Je sentis le choc des catapultes magnétiques me lançant dans l’espace.

Je piquai vers la nef inconnue. C’était de la folie pure que de rester ainsi en panne, comme une cible offerte à trois croiseurs lourds, prêts d’une seconde à l’autre à la pulvériser sous leur feu. Quelle pouvait bien être la mentalité d’un commandant capable d’une telle faute de tactique ou d’une telle inconscience ?

En outre, une phrase de son message me posait une énigme, « Venez en moi. » Que voulait-il dire ? Je songeais également qu’il ne m’avait pas expressément précisé d’avoir à être seul ; il n’avait pas interdit non plus une escorte.

Mes nerfs commençaient à vibrer lorsque je branchai l’hypercom.

— Amiral Atlan, commandant la 132e escadre impériale, à nef étrangère. J’ai reçu votre appel. Je suis seul. J’accosterai dans dix minutes.

Aux aguets, j’attendis la réponse. Elle vint sous la forme que j’avais bien imaginée : télépathiquement.

— Je vous ai détecté. Coupez vos blocs-propulsion. Je vous amènerai en moi sans dommage.

« En moi ! » Il utilisait de nouveau cette absurde expression. Certes, il embarquerait mon canot dans une soute, mais non « en lui » ! À moins que… Ce commandant s’identifiait-il avec son navire ? Bizarre !…

Ma tension crût, comme je coupais les machines. Il y eut un léger choc et, l’instant d’après, je me trouvais bord à bord avec l’inconnu.

Je compris immédiatement qu’il m’avait fait effectuer là une plongée en miniature. Mon respect encore inconscient pour lui grandit soudain : nous n’aurions pu, même avec toute notre technique, réussir une telle manœuvre.

J’appelai Tarts et le mis au courant.

— Incroyable ! explosa-t-il. (Puis il redevint pratique.) N’oubliez pas que le secret d’une pareille invention nous serait bien utile !

Il n’avait pas besoin de me le dire ; j’y songeais déjà !

Ce fut le moment où j’abandonnai définitivement tous mes préjugés contre l’inconnu. J’avais subi une sorte de dématérialisation téléguidée : s’il nous était possible un jour d’utiliser un tel principe, la guerre des Méthanés tournerait aussitôt à notre avantage.

Un cercle de lumière apparut sur la coque : un sas ouvert où je fus attiré en douceur. J’entendis un sifflement de gaz.

 De nouveau, le télépathe se manifesta :

— Je vous ai préparé en moi un mélange oxygène-hélium, à pression normale pour vous.

Mon étonnement croissait toujours. J’hésitai à appeler Tarts, puis y renonçai. Il n’était déjà que trop nerveux. Inutile de le troubler davantage par cette nouvelle énigme. Qu’il prît des initiatives inconsidérées et tout pouvait être perdu !

Je fis prélever par l’analyseur un échantillon d’air : il était respirable.

Je sortis ; le radiant à ma ceinture me donnait, quoique peut-être illusoirement, un agréable sentiment de sécurité ; compensant la faible gravité par une démarche prudente, je me dirigeai vers la porte intérieure du sas, qui glissa devant moi.

Contrairement à mon attente, personne n’était là pour m’accueillir. Dans la longue coursive, tout l’intérieur de la nef bourdonnait ou vibrait, comme si des millions d’insectes s’affairaient à construire leur nid en toute hâte.

J’avançai, hésitant ; mon inquiétude ne céda quelque peu que lorsque j’entendis de nouveau la voix mentale.

— Soyez le bienvenu, Atlan. Vous vous trouvez en moi. Je lis dans vos pensées. Je suis une nef-robot, sans équipage organique, mais pourvue de tous les perfectionnements qu’a jugé bon de m’adjoindre mon créateur. Dirigez-vous vers la gauche.

Je comprenais à présent ! La notion d’« en moi » devenait parfaitement explicable pour un robot de ce genre.

J’atteignis un champ anti-g, qui me transporta doucement vers le haut, au seuil d’une vaste salle ronde.

Je m’arrêtai en son centre, redoutant à chaque instant d’effleurer quelque câble à nu. La multitude de machines qui se trouvaient là devaient mettre en jeu d’énormes énergies et, nulle part, ne semblaient pourvues de circuits isolants. Il est vrai qu’un robot, dont ces machines étaient partie intégrante, n’en avait nul besoin.

— J’ai reçu mission, reprit soudain mon hôte, de vous remettre un activateur et régénérateur cellulaire. Il dépend de vous de l’accepter ou de le refuser. Cet appareil empêche le processus naturel de vieillissement. Si vous le portez sans cesse au voisinage du cœur, vous deviendrez biologiquement immortel, à la condition, toutefois, que votre corps ne soit pas irrémédiablement détruit par une blessure ou telle autre influence extérieure. Vous resterez jeune et vigoureux ; mais cette immortalité n’est que relative, ne l’oubliez pas.

« Déshabillez-vous et prenez place dans le fauteuil, sur la plate-forme marquée de rouge. Je vais adapter l’activateur à votre biofréquence. »

Totalement déconcerté, j’obéis. Un casque de métal descendit sur ma tête ; je sentis des aiguilles qui, non sans une brève souffrance, me perçaient le cuir chevelu.

Le traitement dura quelque deux minutes. Le casque n’était pas encore retiré qu’un mince bras articulé s’allongea, me passant autour du cou une chaînette à laquelle pendait une sorte de médaillon ovoïde.

Je ne cessais de l’interroger, mais le robot restait muet.

— Ma mission est remplie, dit-il enfin. Je ne puis répondre à vos questions. Sachez seulement que mon créateur ne souhaite pas que s’écroule le Grand Empire. Il vous faudra donc tout mettre en œuvre pour la sauvegarde de votre peuple.

« Mon créateur ne tient pas à voir des races étrangères prendre la haute main dans la Galaxie, non plus que les créatures de l’autre plan temporel envahir votre univers. Cet activateur vous est donné pour que vous puissiez agir en conséquence. Car mon créateur n’est pas autorisé à intervenir par lui-même ; il vous a choisi pour agir en son lieu et place. »

— Qui est ce créateur ?

Cette fois, je fus bien incapable de dire si la réponse avait été télépathique ou si j’entendis réellement un vaste éclat de rire, moqueur et pourtant amical, qui roula longtemps comme des éclats de tonnerre.

La séance était terminée. Je me rhabillai, luttant contre une panique croissante. Comme j’atteignais la porte, un nouveau bras articulé me barra le passage.

— Voici les plans d’une arme, que vos savants nommeront « canon à convertisseur » : un appareil capable de déterminer à distance un champ d’énergie concentrée instable, sur une base quintidimensionnelle. Une fois la cible choisie atteinte, il y a annihilation de la matière concentrée par le champ. Ce fil magnétique contient toutes les explications voulues, traduites en symboles mathématiques arkonides. Je vous souhaite bonne chance, amiral.

Je pris le petit cylindre métallique que me tendait le bras articulé et regagnai mon canot.

Là, pour la première fois, je ressentis l’effet de l’activateur ; c’était comme un courant bienfaisant qui me parcourait tout le corps ; ma fatigue et ma nervosité s’étaient évanouies. Je me sentais jeune et fort.

Une nouvelle microtransition me ramena au voisinage du Tosoma.

J’ignorai sans ménagement les questions de mes officiers et me retirai dans ma chambre. Tarts m’y rejoignit et m’annonça que la nef étrangère venait de disparaître d’un seul coup.

— Les techniciens en ont-ils terminé à Amonaris ? demandai-je.

— Terminé ?… répéta-t-il, stupéfait. Oui, naturellement. Voilà dix-huit heures que nous vous attendons !

— Quoi ! Si longtemps ?

— Je me doutais bien que quelque chose allait de travers, grogna Tarts. Toutes les demi-heures, vous nous avez appelés régulièrement, assurant que votre entretien se prolongeait. Je vous accordais encore deux heures : ensuite, je serais allé vous chercher, de gré ou de force. Que s’est-il passé ?

— Rien, soupirai-je, rien. Le navire entier n’est qu’un robot, sans équipage humain. Il doit dépendre d’un autre plan temporel que le nôtre car j’ai eu l’impression d’y rester à peine un quart d’heure. Et je ne vous ai pas appelé.

Tarts jura.

— On ne vous a pas fait de mal ? Je vais faire venir un médecin.

— Non, pas la peine…

Tarts, prudent, me posa alors un certain nombre de questions, touchant des événements de notre passé, dont nous étions seuls à connaître la réponse. Il voulait s’assurer que j’étais bien moi, et non un monstre étranger qui aurait pris mon apparence.

Nous atterrîmes à Atlantis où je fis tout préparer pour une prochaine évacuation. Les deux planètes se rapprochaient toujours.

Grun étudia les plans que je rapportais et m’annonça bientôt triomphalement que nous disposions là, en effet, d’une arme prodigieuse.

Je convoquai Taneth et, quoique désolé de me séparer de ce compagnon fidèle, lui confiai les plans du canon, qu’il porterait à l’empereur. Il escorterait en même temps les deux transports qui rapatrieraient (bien que cela ne leur plût guère) quarante mille colons à Arkonis ; les six mille restants suffiraient à maintenir notre base en état.

J’appris par la suite que Taneth, nommé amiral pour cette mission réussie, avait été aussitôt envoyé au front et, après plusieurs actions d’éclat, porté disparu.

En dépit de mes demandes réitérées, je n’obtins jamais pour mon usage le moindre exemplaire du canon à convertisseur.

Je fus, quant à moi, nommé amiral de la flotte, un beau titre, mais qui ne m’avançait en rien, car, sur un nouvel ordre personnel de mon oncle, il me fallait toujours me cantonner dans le système de Larsaf, pour y percer l’énigme du front d’ondes. Je réclamai des navires en renfort : Le Conseil des Sages me rétorqua que toutes les unités disponibles étaient engagées dans la lutte contre les Méthanés. En termes clairs, cela signifiait : « Débrouillez-vous tout seul ! »

Avec le Tosoma et le Paito. Rien d’autre. Car les deux vieux croiseurs témoins, trop lents et peu faciles à manœuvrer, n’étaient guère bons à grand-chose. Je les fis donc envoyer à la casse ; leurs blocs-propulsion modifiés, transportés sur l’île, en renforceraient l’armement. Nous n’y étions guère plus, en comptant mes équipages, que quatorze mille Arkonides.

Nos rapports avec les autochtones, dont la civilisation agricole se développait à notre contact, étaient excellents ; j’autorisai donc Feltif à les instruire dans l’art de la métallurgie et de l’architecture.

Au cours des semaines suivantes, je me rendis plusieurs fois avec Inkar sur Larsa pour y chercher du matériel.

Les blocs-propulsion modifiés, maintenant ancrés en huit points stratégiques, faisaient d’Atlantis une forteresse. En cas d’interférence des deux univers, nous ne serions pas totalement désarmés.

Il n’y avait, pour l’instant, rien à tenter de plus. L’Empire semblait nous avoir totalement oubliés. Le climat sec et chaud du haut plateau nous convenait ; nous poussâmes plusieurs expéditions sur les autres continents, vers le nord, où nous ne découvrîmes que des peuples primitifs.

Certains se réfugiaient dans des huttes ou des abris sous roche ; d’autres erraient sans but dans d’immenses forêts.

Plus au sud, dans une région de lacs en bordure d’une haute chaîne de montagnes, nous aidâmes des tribus de pêcheurs à construire des villages sur pilotis.

Mais ces autochtones étaient, dans l’ensemble, à un stade trop bas pour profiter de notre propre civilisation. Il leur faudrait d’abord se développer par eux-mêmes.

Les cuivrés, en revanche, avec leur vive intelligence, se montraient des élèves d’élite.

L’avenir semblait donc assez prometteur. Le mur d’ondes ne se manifestait plus ; nous étions maintenant certains qu’il s’agissait d’un phénomène naturel, que des créatures inconnues utilisaient pour leur profit.

Nom ne pouvions qu’attendre l’affrontement décisif…

CHAPITRE X

— Atlan ! Atlan !

Quelqu’un me secouait par l’épaule, me cornant mon nom aux oreilles. Je revins peu à peu à la conscience, comme tiré d’un très profond sommeil.

Je me sentais épuisé, brisé de fatigue. Les visages des officiers, autour de moi, ne m’apparaissaient que dans un brouillard.

— Amiral, réveillez-vous !

Une main me tapotait les joues.

— Tarts, murmurai-je, qu’y a-t-il ?

La voix avait cessé de crier mon nom. Puis je l’entendis reprendre, sèche :

— Plus question de le laisser s’égarer si loin dans le passé ! Docteur, occupez-vous de lui.

Étonné, je guettai le son de cette voix autoritaire… Une aiguille s’enfonça dans mon bras ; un flot de chaleur me parcourut les veines.

J’achevai de revenir à moi. Je n’étais plus à bord du Tosoma, mais du Drusus, que commandait non Tarts mais Perry Rhodan. Le système de Larsaf était devenu l’Empire Solaire.

Atlantis s’était engloutie. Mes hommes étaient morts depuis dix millénaires et le Grand Empire agonisait sous l’impitoyable tyrannie d’un robot.

Rhodan me soutenait ; j’esquissai un faible sourire.

— Vous auriez pu parler encore pendant des heures, dit-il doucement, si je ne vous avais pas interrompu. Je ne vous laisserai pas recommencer une telle expérience ! Revenez à la réalité, Atlan. Vous vivez en l’an 2040 et les hommes des cavernes de votre continent nord ont compté parmi mes ancêtres. Comment vous sentez-vous ?

Je touchai mon activateur ; il battait à un rythme accéléré.

— Il fonctionne toujours… Comprenez-vous maintenant que je ne puisse rien vous apprendre sur la planète de Jouvence ? Aujourd’hui encore, je ne comprends pas ce qui s’est passé là-bas en cette occasion.

— Mais moi, si, affirma Rhodan. Le rire tonitruant que vous m’avez décrit suffit à m’éclairer. Je connais un être mystérieux sur la planète Délos, pour qui tous les prétextes sont bons pour s’amuser aux dépens d’autrui. Lui seul peut vous avoir fait cadeau de cet activateur. Sans doute, inquiet de l’apparition de ces zones extra-temporelles, avait-il besoin de vous pour agir à sa place, car il est immatériel. Je me demande comment il va réagir devant les événements d’à présent. Vos ennemis fantômes ont recommencé à se manifester, Arkonide ! Ils trouveront à qui parler cette fois…

« Bon, allez-vous reposer, Atlan. Vous n’en pouvez plus. Et… (il s’interrompit avec un sourire) et j’ai maintenant une tout autre opinion de vos compatriotes. Ce Tarts devait être un splendide officier. »

— Lui et les autres, assurai-je, car ce n’était pas à tort que je gardais l’orgueil d’un passé prodigieux. J’aimerais maintenant savoir ce qu’il est advenu du canon à convertisseur ?

— D’anciens récits parlent d’une arme extraordinaire, mais dont le secret fut perdu. La guerre des Méthanés s’est terminée par la victoire totale du Grand Empire. Si tous les amiraux de jadis étaient de votre trempe, je suppose qu’il n’est plus resté grand-chose de la confédération des Méthanés dans le secteur de la Nébuleuse !

Je levai les yeux vers un écran ; les étoiles y apparaissaient. Je me trouvais de nouveau dans l’espace. À bord, il est vrai, d’un croiseur qui n’était pas le mien. Mais qu’importait ? Il venait de la Terre. La Terre… maintenant ma patrie.

DEUXIÈME PARTIE

L’espion de l’espace

CHAPITRE XI

Le récit d’Atlan n’avait pas seulement fait sensation, mais il apportait aussi l’inquiétante certitude que le mystérieux Immortel régnait déjà sur Délos, la planète errante, dix mille ans plus tôt et, se trouvant alors aux prises avec les Invisibles, avait essayé de les tenir en échec.

Essayé ! Le mot pesait lourd si l’on songeait à la puissance dont il disposait et qui lui avait permis jusque-là de venir à bout comme en se jouant de n’importe quel danger.

Atlan avait reçu mission de barrer la route à cet ennemi venu d’un autre plan temporel. Ce qui, en bonne logique, signifiait que l’Immortel n’était pas de taille à y réussir à lui tout seul.

Mais qui donc alors y réussirait-il ?

Rhodan s’entretenait avec l’Arkonide, maintenant remis de sa fatigue.

— Votre histoire était riche d’enseignements, amiral ; mais elle confirme aussi nos pires craintes. J’espère toutefois que nous finirons – grâce à votre expérience – par exaucer les vœux de l’Immortel, en mettant notre ennemi commun à la raison.

— Mon expérience ? Hélas ! elle est des plus réduites. Qu’ai-je fait, jadis, sinon me colleter avec des ombres ? Ou donner des coups d’épée dans l’eau, selon votre expression.

— Ne nous avouons pas vaincus. L’espoir est la plus efficace des armes.

— Oui, je sais, je connais les Terriens. Pour eux, la foi – qui n’est au fond que de l’entêtement, joint à une sorte de certitude parfaitement illogique – déplace les montagnes : j’en ai vu d’innombrables exemples. D’autres races commencent par réfléchir… et ne font rien. Soit, barbare, fonçons !

— Il me semble que l’Arkonide a beaucoup appris des barbares, Atlan. Ne serait-ce que l’esprit d’entreprise.

L’amiral eut un sourire triste.

— Vous m’atteignez à mon point sensible, Rhodan. Dire qu’il me faut désormais admettre que mon peuple n’est plus qu’un ramassis de paresseux, de rêveurs et d’imbéciles…

— Il y a des exceptions, heureusement. Arkonis n’est peut-être pas au bout de son rouleau…

— Eh bien ! nous…

La sonnerie de l’intercom l’interrompit. Une voix claire parla :

— Ici, salle de transmission, poste 2. J’appelle le commandant.

Rhodan se hâta de brancher l’appareil.

— Commandant. J’écoute.

— Message important de Terrania, services de défense. Relayé par station, direction Rigel.

— Un instant. Je vous rejoins !

Atlan, pensif, le regarda s’éloigner.

— Quand on parle du loup…, murmura-t-il.

Le lieutenant L’Émir ne s’était pas donné la peine de venir au carré pour entendre le récit de l’Arkonide ; il se trouvait beaucoup mieux, roulé en boule sur le divan de sa cabine, plutôt que sur une banquette ou une chaise dure. L’écran branché lui retransmettait le son et l’image ; il n’en aurait pas eu besoin d’ailleurs, pouvant tout aussi bien écouter par télépathie.

Le lieutenant L’Émir était le seul mulot à se trouver à bord du Drusus, et même dans toute la Voie lactée, mis à part ses congénères peuplant la petite planète Perdita, aride sous les rayons de son soleil rouge et mourant.

Il ne possédait pas seulement des dons remarquables de télépathie, mais aussi de téléportation et télékinésie ; il s’estimait, à bon droit, l’un des plus beaux fleurons de la Milice des mutants. « Le plus beau, même », rectifiait-il parfois, avec sa modestie habituelle.

Reginald Bull entra sans frapper.

Comme Rhodan, une profonde amitié le liait au mulot, mais une amitié d’un genre particulier qui, pour les non-initiés les observant de l’extérieur, ressemblait plutôt à une perpétuelle guérilla, longue suite de disputes et de propos aigres-doux.

L’Émir, qui avait perçu son approche à l’avance, coucha les oreilles avec réprobation.

— Quand apprendrez-vous donc enfin à vous conduire en homme bien élevé, Bully ? En voilà des manières, que d’entrer ainsi tout de go chez les gens ! J’aurais fort bien pu être en train de me déshabiller !

Bully leva les yeux au ciel. L’Émir, certes, s’était fait tailler des uniformes à sa mesure, veillant avec un soin jaloux à l’élégance de leur coupe. Mais le plus souvent, il n’était vêtu que de son seul pelage, épais et lustré, brun-roux sur le dos et plus clair sur le ventre, qu’il avait rond. Sa pudeur ne risquait donc guère de s’effaroucher pour une porte ouverte à un moment inopportun !

— Vos plaisanteries sont aussi usées qu’un vieux sac à pommes de terre, grogna Bully.

Le mulot, dont la gourmandise était notoire, menaça :

— Ne me parlez pas de pommes de terre ! Le coq n’en a que déshydratées. Sauf quelques-unes, qui sont fraîches, à mon intention : mais peu, beaucoup trop peu ! C’est du sadisme que de me le rappeler. Prenez garde, ou il vous en cuira !

L’infortuné Bull, qui n’était que trop souvent victime de l’art télékinésique du mulot (combien de fois ne s’était-il pas retrouvé bouclé au fond d’une soute, voire dans d’autres lieux moins glorieux encore !) se hâta de l’apaiser.

— Je ne voulais que vous parler !

Le mulot, magnanime, lui fit place près de lui sur le divan.

— Eh bien, je vous écoute. Bien que les oreilles m’en fassent mal à force d’écouter : cet Arkonide a parlé pendant des heures ! J’admire, je l’avoue, sa puissance d’imagination.

— Quoi ! Vous n’insinuez tout de même pas que son histoire est inventée de toutes pièces ? Cette opinion ne serait pas du goût de Rhodan, mon cher, s’il venait à l’apprendre !

— Comment l’apprendrait-il ? À moins que vous n’alliez le lui raconter tout chaud ? Je ne vous le conseille pas !

— Je serai muet comme la tombe, le rassura Bull. N’empêche : je trouve personnellement le récit de l’amiral des plus intéressants.

— Moi aussi. Mais il y a plus intéressant encore, dit le lieutenant L’Émir en se frottant le dessous du menton d’un air significatif.

Bully soupira et, résigné, commença de gratter habilement le doux pelage mordoré. Le mulot ronronna, satisfait.

— Pour le reste, continua Bull, c’est d’un ennui mortel. Nous voilà en panne dans l’espace, à attendre encore et encore, sans savoir qui ni quoi.

— Avez-vous interrogé Rhodan ?

— Je ne m’y suis pas risqué. Mais, si vous vous imaginez que vous auriez plus de succès…

— Ne soyez pas si méprisant, mon gros. Je me garderais d’ailleurs de poser des questions : ce repos forcé, où je me délasse de mes travaux, ne me déplaît pas. Et il ne devrait pas non plus déplaire à qui ne fait jamais rien de ses dix doigts.

Bull manqua s’étrangler.

— M’accuseriez-vous de paresse ? Alors qu’il n’y a pas, dans toute la Galaxie, plus grand fainéant que…

— Bully !

Le fidèle second du stellarque se remit vivement à gratter le mulot ; tant qu’il se livrait à cette occupation, il ne risquait pas de se retrouver flottant entre ciel et terre, comme une balle sur un jet d’eau – ce qui était une des plaisanteries favorites de L’Émir.

Pour quelques minutes, le silence régna dans la chambre, interrompu seulement par les petits grognements de satisfaction du mulot.

L’idylle fut brusquement interrompue par un appel tombant de l’intercom. Une voix bien connue s’informa :

— L’Émir, Bully est-il avec vous ?

— Rhodan ! s’exclama Reginald, qui se hâta de brancher l’appareil. Oui, je suis là. Qu’y a-t-il ?

— Je te le dirai tout à l’heure. Viens sur la passerelle. Et ne traîne pas en route !

— Il y a le feu ?

Mais le stellarque ne semblait pas en humeur de plaisanter.

— Sois là dans deux minutes, avec L’Émir.

Bull allait obéir sans commentaires. Il se ravisa.

— Cela veut-il dire que… ?

— Oui, cela veut dire que notre inaction a pris fin.

Et Rhodan coupa la communication.

Le mulot sauta à bas du divan et saisit la main de Reginald.

— Eh bien, allons, mon gros !

L’air brasilla ; la chambre était vide.

À la même seconde, ils se rematérialisaient dans le poste central du Drusus.

Plusieurs officiers s’y trouvaient déjà, dont le lieutenant-colonel Sikermann, le major Teldje Van Aafen et le capitaine Gorlat.

Rhodan rompit le silence tendu.

— Nous avons reçu un message de la Terre par hypercom. Je ne suis pas certain qu’il ait un lien avec nos préoccupations présentes, mais quoi qu’il en soit, il nous faut y donner suite.

— À quel propos ? demanda Bull.

— Le plus simple est que je vous lise ce texte émis de Terrania, et maintenant décodé. Le voici :

« Au Drusus. Appel de notre agent Jost Kulman, sur Swoofon, système de Swaft : la cloche a sonné trois fois. Venez me chercher immédiatement. »

« C’est tout. Nous n’avons d’autre solution, je crois, que de mettre le cap sur Swoofon. Des questions, messieurs ? »

Il y en avait, évidemment : où se trouvait Swoofon ? qui était ce Kulman ? que faisait-il là-bas ? Bull réagit le premier.

— Ce Kulman ne pouvait-il préciser ce qui va de travers ?

— Il l’aurait sans doute pu. Mais il ne l’a pas fait.

— Qui montera la garde à notre place, fit remarquer Sikermann, si nous nous éloignons ? Il y aura un vide dans nos lignes de défense.

Rhodan secoua la tête.

— À peine. Nous ne faisions que doubler le front. Le Drusus parti, il redevient simplement normal.

— Alors, je n’ai pas d’autres questions.

— Très bien. Nous allons donc plonger immédiatement en direction de Swaft et commencer par y prendre le vent. Peut-être la situation s’est-elle modifiée depuis l’appel de Kulman. Je n’ai pas la moindre intention de me lancer tête baissée dans un piège. Préparez-vous à ne pas chômer dans les heures qui vont suivre, messieurs ! Vous pouvez disposer. Gorlat, voulez-vous rester ? Et toi aussi, Bull.

Le stellarque, immobile, attendit le départ de ses officiers. Il feignit de ne pas remarquer que le mulot, dont il n’avait pas expressément souhaité la présence, se faisait le plus petit possible sur une banquette. C’était un tour de force, d’ailleurs, pour un personnage aussi dodu.

— Swaft, commença Rhodan, est un soleil assez peu connu. Sa deuxième planète seule est habitée, par des Swoons, une race des plus particulières. Ils passent pour des mécaniciens et des techniciens hors de pair. Mieux : des micromécaniciens. Leurs yeux sont plus perçants que nos microscopes. Ils ont donc pour spécialité de fabriquer des appareils, instruments et machines miniaturisés à l’extrême, d’une taille si réduite qu’un homme normal ne les verrait sans doute pas à l’œil nu. C’est pour cette raison que nous avions choisi Kulman comme agent là-bas.

— C’est un mutant, il me semble ? demanda Gorlat.

— Oui, et il possède l’étonnante faculté de pouvoir régler sa vue à son gré : il est capable de distinguer, sans l’aide d’un instrument d’optique, l’objet le plus minuscule.

Rhodan consulta sa montre.

— Je vais donner à notre ordinateur de route les coordonnées de Swaft, à juste mille années de lumière de Sol. Nos compensateurs de structure branchés, nous pouvons nous permettre de franchir cette distance en une seule plongée, sans risquer de trahir la position de la Terre.

— C’est vraiment une chance énorme que de posséder ces compensateurs, commenta Gorlat. Car, sans eux, comment effectuer une transition dans l’hyperespace sans être immédiatement détectés ?

— Plus de secret possible, alors, ajouta Bully. Chacun saurait d’où vient et où va chacun !

— Ce qui nous serait fatal, notre principal atout demeurant l’ignorance complète dans laquelle restent les Arkonides, les Francs-Passeurs et autres, de l’endroit exact où se trouve notre planète. Et ce n’est pas faute pourtant d’avoir essayé de le découvrir ! Oui, ce compensateur est une bénédiction !

Les trois hommes quittèrent le poste central. Le mulot ne les suivit pas : cette banquette n’était pas inconfortable et, tant qu’il en avait encore le loisir, il jugeait sage de s’accorder une bonne petite sieste.

Le Drusus émergea du néant. Sur les écrans, Swaft apparut comme un brillant soleil. Sa deuxième planète se trouvait entre lui et le croiseur, maintenant immobile dans l’espace.

Une Gazelle fut parée.

Rhodan désigna comme équipage le capitaine Fron Wroma, aux qualités de pilote éprouvées, deux aspirants et le sergent radio Redkens.

Une écoutille s’ouvrit dans la coque du Drusus ; l’aviso en jaillit comme un éclair d’argent, piquant vers Swoofon, à deux heures de lumière de distance.

Puis l’attente commença.

Trois heures plus tard, le sergent Redkens appelait :

— Kulman ne répond pas ! Où le trouver ?

Rhodan, les sourcils froncés, consulta du regard Sikermann, près de lui dans le poste central. Personne n’avait imaginé que l’agent, après son message de détresse, garderait ainsi le silence. Swoofon était, s’il fallait en croire l’Index astronautique des Arkonides, un monde paisible et sans dangers. Kulman ne devait donc pas se trouver particulièrement en péril ; l’importance des renseignements découverts par lui expliquait plutôt sa demande de rapatriement.

Or il ne donnait plus signe de vie, alors qu’il ne pouvait pas ne pas capter le signal émis par la Gazelle…

Quelque chose n’allait pas…

— Continuez de lancer le signal d’appel, Redkens ! Kulman finira bien par se manifester.

L’attente recommença à bord.

Pendant ce temps, Wroma s’approchait à vitesse réduite de la planète. Peu de lumières apparaissaient à la surface : les Swoons vivaient surtout en troglodytes. Ils ne possédaient que quelques villes à l’air libre, au voisinage de l’équateur ; là comme partout, le sol était tellement infertile qu’il n’existait presque pas de végétation.

Redkens s’obstinait. Puis, au bout de dix minutes, il sursauta : il captait un signal en morse. Des lettres au hasard, sans le moindre sens. Il régla l’antenne du détecteur.

– 45°, tribord, 30°.

Wroma, suivant ses instructions, infléchit son cap sur la droite, perdant de l’altitude. Le sol devint plus visible, car ils s’approchaient maintenant de la zone diurne. L’écran à infrarouge montrait un désert de pierrailles, affreusement aride.

Comment Kulman pouvait-il y subsister ? Pourtant, c’était bien de cette région que venaient les signaux en morse.

Ils survolèrent un haut plateau et se trouvèrent juste à la verticale de l’émetteur, au-dessus d’une étroite vallée.

La Gazelle descendit et se posa doucement au bord d’un maigre ruisseau, qui se perdait un peu plus loin dans le sol assoiffé.

Une silhouette se dressa entre deux rochers et agita le bras.

Wroma coupa les blocs-propulsion.

— J’y vais, décida-t-il. Vous, restez dans le sas et couvrez-moi de vos radiants. On ne sait jamais… Toute cette histoire ne me plaît pas.

Redkens se retint de hausser les épaules. On l’avait chargé de retrouver Kulman. Il l’avait retrouvé. Qu’est-ce que l’Africain voulait donc de plus ? Puis, à mieux réfléchir, il jugea que l’affaire était effectivement bizarre : cette prudence pouvait donc être fort bien de mise.

La porte du sas s’ouvrit avec un bruit sourd, laissant entrer l’air ténu et chaud de Swoofon, ainsi que l’exclamation soulagée d’un homme.

— Enfin ! Je me demandais combien de temps vous alliez encore me laisser sécher ici ?

Kulman le mutant se dirigea à grandes enjambées – la pesanteur était très faible – vers Wroma, qui le regardait venir du sabord, les yeux plissés par l’attention. Redkens, prêt à remettre son radiant dans son étui, releva son arme en apercevant une petite ombre courant derrière l’arrivant.

Ce dernier se retourna :

— Muzzel, viens ici !

Wroma avait déjà reconnu Kulman, sans hésitation. Puis, à son tour, il remarqua l’ombre : de quoi pouvait-il bien s’agir ?

Muzzel, puisque Muzzel il y avait, paraissait obéir au doigt et à l’œil, car, répondant à l’appel du mutant, il arriva au galop et, sagement, se mit à son pas, sur sa gauche.

Wroma entendit Redkens, derrière lui, hoqueter de surprise.

— Oh ! mes aïeux ! Un basset !

Kulman s’arrêta au pied de l’échelle de coupée.

— Agent Kulman, à vos ordres. Vous m’avez rappelé ? Puis-je embarquer ?

Wroma se pencha pour mieux voir.

— Et votre paquetage ?

— Quel paquetage ? J’ai mon émetteur-récepteur, rien de plus. À part Muzzel, naturellement.

L’Africain sentit se raviver sa méfiance. Tous les agents en mission disposaient d’un certain nombre d’appareils indispensables, qu’ils ne devaient abandonner qu’en cas de péril extrême – ce qui n’était pas le cas, semblait-il.

Mais, après tout, il serait toujours temps d’aviser, de retour sur le Drusus.

— Bon, montez. Mais sans cet animal.

— Quoi ? Sans Muzzel ? Pour rien au monde ! Je préférerais plutôt rester ici.

— Que fait un basset sur Swoofon ? demanda Redkens. Où l’aviez-vous amené avec vous ?

— Muzzel est un possonkal, déclara le mutant d’un ton qui laissait entendre que n’importe quel astronaute terrien ne pouvait pas ne pas savoir ce qu’était un possonkal. Wroma et Redkens l’ignoraient pourtant.

— Il est interdit d’introduire des bêtes étrangères à bord, fit remarquer Wroma, un peu incertain. Rhodan ne serait pas content…

— Alors, repartez sans nous. Je ne vais pas abandonner Muzzel. Ces salopards le tueraient.

— Quels salopards ?

— Des Passeurs. Tous des pirates ! Alors, oui ou non, nous embarquons ?

Wroma n’allait pas s’éterniser à terre ; l’important était de rallier le croiseur. Et, au fond, quel mal pouvait-il y avoir à laisser Kulman emmener son possel… puzzil… ou quel que fût le nom de ce bestiau ?

— Très bien, venez tous les deux. Mais cet animal restera enfermé jusqu’à notre retour au Drusus. Je ne tiens pas à ce qu’il répande ses puces partout. Et des puces de Swoofon, qui plus est.

— Muzzel n’en a pas ! s’emporta Kulman.

— Bon, bon. L’équipe de désinfection du Drusus s’occupera du problème.

Suivant son maître pas à pas, Muzzel franchit l’échelle avec une étonnante habileté et entra dans le sas, remuant la queue ; puis il s’assit sur son arrière-train et fixa sur les hommes un bon regard attentif.

La porte se referma.

— Redkens, bouclez-le dans la chambre de décompression, décida Wroma. Et vous, Kulman, veillez à ce que votre corniaud obéisse sans faire d’histoires.

Kulman sursauta sous l’injure adressée à son petit compagnon, puis il se reprit et le caressa.

— Muzzel, sois bien sage… Accompagne le monsieur. Je viendrai bientôt te chercher. Tu entends ? Papa viendra chercher fifils. Va, Mumu…

Wroma cacha un sourire. Il avait déjà, sur la Terre, entendu pareil langage chez bien des amis des bêtes. Mais qu’un mutant, passé par la dure école de la Milice, puisse « bêtifier » (c’était le cas de le dire !) de la sorte, non, cela dépassait son entendement. Redkens, qui devait éprouver les mêmes sentiments, s’inclina en une grotesque courbette, faisant signe au basset de le suivre. L’intelligent petit animal s’exécuta avec une gravité majestueuse.

Kulman l’observait, manifestement plein d’orgueil des bonnes manières de son favori.

Une fois dans le poste central avec le mutant, Wroma épancha sa bile.

— Écoutez, Kulman ! Si c’est une plaisanterie, je la trouve saumâtre ! Vous commencez par lancer un S.O.S., la cloche a sonné trois fois ; vous mettez ainsi la moitié des escadres de Sol sur les dents et, lorsque j’arrive à votre secours, tout ce que vous trouvez à faire, c’est de chouchouter votre saucisse à pattes ! Rhodan n’appréciera guère…

— Rhodan ? Mais je ne comprends pas, justement ! Pourquoi m’a-t-il ainsi rappelé en catastrophe ?

L’Africain faillit en effectuer une fausse manœuvre.

— Quoi ? Mais c’est vous-même qui avez demandé à être ramené dare-dare !

Le mutant se gratta la tête.

— Un de nous doit avoir le cerveau dérangé, dit-il. Voici deux heures encore, j’étais bien tranquille sur Swoofon et n’imaginais pas, même en rêve, quitter ce poste. Jamais, au grand jamais, je n’ai sonné le tocsin. C’est vous, au contraire, qui m’avez donné l’ordre de vous rejoindre !

Wroma sentit un froid insidieux lui glacer l’échine.

Ses pressentiments ne l’avaient pas trompé cette affaire n’allait pas leur valoir que des puces, mais aussi des ennuis. Beaucoup d’ennuis.

CHAPITRE XII

Le Drusus se trouvait toujours à deux heures de lumière de Swoofon ; la Gazelle fut rapidement embarquée dans une soute. Entre-temps, Redkens avait annoncé qu’ils ramenaient, en plus de Kulman, un passager. Muzzel, tout possonkal qu’il fût, se vit traiter comme le chien le plus ordinaire et, gémissant à fendre l’âme, doucher et étriller de la tête à la queue.

Quant au mutant, le stellarque l’attendait dans le poste central. Il s’y rendit, tourmenté de sentiments divers. Car, durant le vol, il avait eu le loisir de s’entretenir avec Wroma et Redkens. Comme eux, il lui avait bien fallu convenir que l’affaire n’était que contradictions.

Rhodan lui tendit cordialement la main. Le mutant jeta un regard autour de lui : Sikermann, dans le fauteuil de pilotage, vérifiait les coordonnées pour la première plongée – car ils se garderaient bien de rallier directement la Terre. Bull, sur une banquette, grattait machinalement le menton du mulot. Hubert Gorlat et John Marshall, chef direct de Kulman, étaient également présents.

Que pouvait signifier une réunion de personnalités si importantes ? songeait le mutant désemparé. À cause de lui ? Il lui semblait pourtant n’avoir rien à se reprocher…

— Bienvenue à bord du Drusus, dit Rhodan. Vous avez lancé le message : La cloche a sonné trois fois. Soit le plus grave signal d’alarme. Apprenez-nous ce qui se passe de si inquiétant sur Swoofon.

Kulman allait protester ; puis il songea que Marshall, sans compter la bestiole favorite du stellarque, lisait sans peine en lui. Il ne pouvait donc dire que la vérité toute simple.

— Swoofon est une planète paisible, commença-t-il. Et les Swoons, d’agréables petites créatures, ne m’ont jamais causé la moindre difficulté. J’ai vécu au milieu d’eux, accueilli dans leurs demeures, au moins dans la mesure du possible. Car, comme vous le savez sans doute, ils ne mesurent que quelque trente centimètres. Leurs maisons ne sont donc pas bien grandes. En outre, la plupart de leurs usines se trouvent sous terre ; je n’ai donc pu, à mon grand regret, en visiter que bien peu.

— Au fait, Kulman !

Le mutant sursauta, confus. L’impatience du stellarque croissait visiblement.

— Je n’ai jamais donné l’alarme, dit-il. Voici quelques heures, j’ai capté l’appel de la Gazelle, avec l’ordre de vous rejoindre. Je ne comprends pas pourquoi… Est-ce bien de Swoofon que vous avez reçu l’alarme ?

— Sans le moindre doute, Kulman ! Terrania nous l’a confirmé. Vous avez, sans erreur possible, émis le signal, trois coups de cloche, et réclamé votre rapatriement d’urgence. J’attends vos explications.

Tandis que le mutant s’efforçait de trouver fine réponse, Marshall fouillait dans son esprit : mais, pour autant qu’il pût en juger, Kulman était parfaitement sincère. Il n’avait jamais lancé le message en question.

— Peut-être, commença-t-il en hésitant, ce mystère est-il en liaison avec la mésaventure qui m’est arrivée, un peu avant de capter le signal de la Gazelle. Mais je ne sais pas si…

— Une mésaventure ? Racontez ! Chaque détail, même le plus infime, peut avoir son importance.

Kulman se dandinait d’un pied sur l’autre. Rhodan lui montra un fauteuil, où il se laissa tomber avec soulagement ; il se sentait soudain recru de fatigue.

— Ne me prenez pas pour un couard. Mes tests, lors de mon admission à la Milice, prouvent d’ailleurs que je n’en suis pas un. En outre, qu’aurais-je eu à craindre parmi les Swoons ? Jusqu’aux Passeurs, avec qui je me suis bien entendu. J’ai même échangé avec quelques-uns d’entre eux les cadeaux de politesse d’usage. C’est ainsi que je suis entré en possession de Muzzel, mon possonkal – mon basset, ou teckel, diriez-vous plutôt. On considère les possonkals, originaires d’une planète au voisinage d’Arkonis, comme de précieux animaux domestiques : ils sont intelligents, affectueux, toujours prêts à jouer. Et ils détruisent la vermine. Bref, j’étais ravi de ce présent.

— Quand vous l’a-t-on fait ?

— Il y a deux mois. Depuis, Muzzel – c’est ainsi que j’ai baptisé mon petit compagnon – n’a pas été long à gagner mon amitié. Nous sommes devenus inséparables.

— N’est-ce pas pousser un peu loin l’amour canin ? demanda Sikermann avec ironie.

— Certainement pas ! Muzzel m’a sauvé la vie, ce que je ne pourrais dire d’aucun deux-pattes. Pas même de vous, colonel.

Sikermann sursauta, à la fois de la réplique et du soudain gloussement poussé par le mulot, qui ne cachait pas tenir les animaux – au nombre desquels il se comptait – pour infiniment plus raisonnables et meilleurs, en général, que la plus grande part de l’humanité dite civilisée.

— Nul ne vous reproche d’aimer votre Muzzel, coupa Rhodan. Mais allez-vous enfin continuer votre récit ? Chaque minute perdue peut être grave !

Kulman, troublé, reprit :

— Tout allait bien jusqu’à aujourd’hui. Des navires se posent quotidiennement sur l’astroport de la capitale de Swoofon, Swatran. Je n’y prêtais plus guère attention. Mais, ce matin, j’ai remarqué une nef, ou plutôt son équipage, pour l’arrogance et la brutalité de ses manières. Des pirates ! ai-je-pensé.

« Mon soupçon s’est rapidement confirmé. Cette racaille cherchait manifestement la bagarre et m’a trouvé, moi. J’étais justement en ville, à faire quelques emplettes ; puis, en ayant terminé, j’allais regagner le petit village où j’habite depuis la semaine dernière. À ce moment, une de ces brutes m’a bousculé. Je suis certain qu’il s’agissait de Passeurs, avec des barbes hirsutes en éventail et des radiants à la ceinture. Je me serais cru transporté au Far West, voilà deux siècles.

« Naturellement, je me suis défendu, mais ils avaient le nombre pour eux. Je n’avais pas à attendre d’aide des Swoons : ils sont trop petits, d’abord, et se garent ensuite prudemment de toute échauffourée. J’ai envoyé mon premier assaillant au sol d’un direct à l’estomac. Les autres n’en sont devenus que plus furieux, se jetant sur moi comme un seul homme.

« Que faire, sinon prendre la fuite ? J’ai couru comme un dératé jusqu’au plus proche carrefour. La pesanteur, là-bas, n’atteint qu’un quart de G, ce qui me facilitait les choses. Je me suis faufilé dans les petites rues, sautant parfois pardessus les maisons des Swoons, et me suis retrouvé en sécurité.

« Du moins, je le supposais…

« Je suis rentré chez moi où j’ai constaté l’absence de Muzzel. Le petit chéri avait disparu. Que pouvais-je faire d’autre, sinon me mettre à sa recherche ? Un Swoon m’a dit qu’il l’avait vu courir vers le nord.

« Mais, dans cette direction, il n’y a que la montagne, des hauts plateaux et le désert. Je décidai tout de même de me fier au renseignement et, oubliant les pirates de Swatran, je partis, l’œil aux aguets. J’arrivai au milieu d’une plaine et, là, je découvris Muzzel. Il était couché sur une pierre, se dorait au soleil et battit de la queue en me voyant arriver, comme s’il m’attendait.

« Les choses se gâtèrent alors.

« Tombant du ciel, il y eut comme un éclair qui vitrifia le sable à vingt pas de nous. Puis un petit navire se posa, de dix mètres de long à peine et en forme de cylindre. Cinq hommes en jaillirent, brandissant des radiants et des poignards. Leurs mauvaises intentions à notre égard étaient évidentes.

« Je n’y comprenais rien, car je n’avais jamais vu ces hommes de ma vie avant de les rencontrer par hasard à Swatran ; or ils semblaient avoir un vieux compte à régler avec moi.

« Ils se jetèrent sur nous en hurlant.

« Et là, messieurs, Muzzel vécut son heure de gloire ! »

Kulman fit une courte pause, soignant ses effets.

— Muzzel fonça vers les pirates, avec un courage qui réveilla le mien, alors que je me sentais, je l’avoue, prêt à céder à la panique. Il bondit sur le premier barbu et le mordit si bien au poignet que l’autre en lâcha son radiant ; puis il le fit tomber en s’acharnant sur ses chevilles.

« Le second Passeur voulait me sauter à la gorge. Je l’évitai d’un écart et allais lui décocher un coup de poing. Mais Muzzel était déjà sur son dos, lui plantant ses crocs dans la nuque.

« Je mis le troisième à la raison à poings nus. Muzzel se chargea du quatrième. Le cinquième, à ce spectacle, laissa choir ses armes et s’enfuit. Muzzel et moi préférâmes ne pas nous attarder : le petit navire pouvait avoir un équipage plus nombreux. Nous prîmes la fuite, pour nous cacher derrière des rochers. De là, j’observai comment d’autres Passeurs venaient relever leurs blessés, puis décollaient sans demander leur reste.

« À l’heure actuelle, je ne comprends toujours pas pourquoi ils m’ont attaqué. Je ne suis sûr que d’une chose : ce n’est pas à cause d’eux que j’ai déclenché l’alerte ! »

— Personne ne le prétend non plus, le rassura le stellarque. Ce serait d’ailleurs techniquement impossible. Ce coup de main des Passeurs a eu lieu quelques heures avant l’arrivée de la Gazelle, dites-vous. Or votre message – pardon, votre prétendu message – a été capté à Terrania hier. Où étiez-vous hier, Kulman ?

— Je me trouvais au village, à cent kilomètres de Swatran. J’y ai loué aux Swoons ce qu’ils considèrent comme un gigantesque hangar et qui est pour moi une hutte où je puis à peine tenir debout.

— Et vous n’avez pas utilisé votre hyper-émetteur ?

— Non ! Je sais tout de même ce que je fais !

— Est-ce la vérité, John ?

Marshall hocha la tête : Kulman n’avait pas menti d’un seul mot.

Rhodan fronça les sourcils. Cette histoire était incompréhensible ! L’agent ne pouvait à la fois mentir et dire la vérité… À moins que… Une idée lui venait, qui le mit sur la bonne piste. Mais il préféra d’abord la garder pour lui.

Kulman se passait nerveusement la main dans les cheveux.

— Tout cela reste un mystère pour moi… Je revins au village. Muzzel était blessé à une patte et saignait ; je l’ai donc porté une partie du chemin. Je lavai la plaie et l’enduisis de plastoderme : il n’y paraît plus maintenant. Muzzel méritait bien tous mes soins : il venait de me sauver la vie. Vous comprenez maintenant pourquoi je ne veux m’en séparer à aucun prix.

Ses auditeurs approuvèrent.

— Puis mon hypercom a bourdonné. Une voix inconnue m’a averti que le stellarque voulait me parler. J’ai pensé qu’il s’agissait de ne quitter Swoofon que pour un temps très bref, peut-être pour une conférence entre agents, ou un renseignement particulier. Or vous m’apprenez que c’est moi qui aurais exigé mon rappel. Je ne sais plus où j’en suis…

— Remettez-vous, Kulman. Nous allons d’ailleurs mettre fin à cet interrogatoire. Le Drusus rallie la Terre, où votre rapport sera analysé dans tous les détails. Mais vous n’avez certainement rien à craindre : quelqu’un aura utilisé votre émetteur à votre insu. Ah ! encore une question : pour qui travaillent les Swoons ? Qui leur achète leur production ?

L’agent allait répondre lorsque le bourdonnement de l’intercom l’interrompit. Rhodan brancha l’appareil ; le visage d’un officier radio apparut sur le petit écran, au-dessus du siège du pilote.

— Excusez le dérangement, dit-il, mais l’affaire me semble importante. Nous captons des signaux émis sur une hyperfréquence assez inhabituelle. Ce sont des signaux simples, commandant, sans modulation. On pourrait croire que l’émetteur n’est là que comme balise, pour permettre un repérage de position.

— D’où viennent ces signaux ? demanda Rhodan.

— Nous ne pouvons l’affirmer exactement. L’émission ne dure que quelques secondes. Nous ne réussirions à la localiser qu’avec une triangulation. Une seule certitude : l’émetteur n’est pas à plus de dix kilomètres du Drusus.

Rhodan sursauta et, durant quelques secondes, resta désemparé.

— Dix kilomètres ? répéta-t-il.

L’officier radio le lui confirma. Un bref sourire erra sur ses lèvres, comme si l’incident l’amusait soudain plus qu’il ne l’inquiétait.

Son regard passa sur les assistants.

— Ceci nous oblige naturellement, messieurs, à remettre à plus tard la fin du rapport de notre agent. Vous avez tous entendu comme moi de quoi il retourne. Raison de plus pour redoubler de prudence.

Comme le mystérieux émetteur reprendrait sans doute son activité, plusieurs radios munis de récepteurs portatifs se postèrent à différents endroits du navire.

Rhodan, remettant le commandement à Bull, se rendit lui-même à la salle de transmission, pour étudier le schéma que les oscillogrammes donnaient du signal enregistré. Il s’agissait d’une oscillation sinusoïdale d’une exactitude presque mathématique, modulée par une oscillation tout aussi exacte, mais de plus basse fréquence.

Un autre schéma montrait l’ensemble des signaux émis ; ils se produisaient à intervalles apparemment irréguliers ; leur durée variait également.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Rhodan. Pourrait-on trouver à cela des causes naturelles ?

Le radio secoua la tête.

— Non, commandant. Si je vous comprends bien, vous pensez au phénomène qui se produit parfois lorsque des grains de poussière cosmique ou de petites météorites viennent heurter notre écran protecteur, déterminant des hyperoscillations ?

— Exactement.

— De tels signaux « naturels » auraient une autre apparence et non cette rigueur toute mathématique. Je pense que le signal provient très probablement d’un hypercom en bon état de marche.

— Très probablement ? Vous n’en êtes donc pas certain ?

L’officier radio sourit.

— On ne peut avoir de certitude totale dans un cas de ce genre. L’explication « naturelle » que vous envisagiez tout à l’heure serait bien étrange, mais pas tout à fait impossible.

— Et l’irrégularité entre les signaux ? Plaiderait-elle pour ou contre cette thèse ?

— J’avoue que je ne me suis pas encore posé la question. Mais, après tout, le possesseur d’un tel émetteur est bien libre de choisir ses intervalles.

— Vous parlez d’un possesseur. Il pourrait aussi bien s’agir d’un émetteur automatique. Dans ce cas, il serait plus improbable d’avoir affaire à des signaux irréguliers.

— Improbable, oui. Mais pas exclu.

Rhodan sourit.

— Je vois que vous tenez absolument à ne pas me rassurer ! Une autre question : au moment où vous avez capté ces signaux, ou juste avant, s’était-il produit quelque chose de suspect au voisinage du navire ?

— Non, commandant. Rien.

— Très bien. Restez sur écoute. Avertissez-moi si notre inconnu recommence à se manifester.

Comme il quittait la salle de transmission, le stellarque rencontra Atlan et le mit au courant.

— L’affaire vous semble grave, n’est-ce pas ? demanda ce dernier.

Rhodan répondit par une autre question.

— Et à vous ?

L’Arkonide, avec un léger sourire, resta sur ses positions.

— J’armerais entendre tout d’abord vos hypothèses.

— Soit. Primo, je n’ai imaginé une explication naturelle, choc de poussières cosmiques ou autre, que pour la forme. Les probabilités sont vraiment trop faibles.

« Secundo, le radio n’a pu situer exactement l’origine des signaux. Peut-être viennent-ils tout simplement de Swoofon et ne nous concernent-ils pas. Mais cela supposerait que le radio a commis une grossière erreur en nous donnant cette distance limite de dix kilomètres. »

— Or vos hommes étant la fleur des pois, ils ne sauraient justement commettre de telles erreurs !

Rhodan ignora la remarque.

— Tertio, nous avons un espion à bord, chargé de faire connaître à son employeur la position du Drusus. C’est là un danger contre lequel il nous faut immédiatement agir.

« Et maintenant, à votre tour ! »

Atlan paraissait s’amuser.

— Que j’ai eu raison de vous laisser parler ; cela m’épargne un long discours ! Car mes conclusions rejoignent les vôtres : un espion est à bord.

Rhodan décida donc d’attendre cinq heures. Si l’émetteur ne se manifestait pas au bout de ce temps, le Drusus plongerait, non en direction de la Terre, mais vers le cœur de la Voie lactée, franchissant deux cents années-lumière.

Si l’émetteur restait toujours muet, on pourrait en conclure que l’on s’était inquiété à tort, et rien ne s’opposerait plus au retour à Sol III. Car le premier soin de l’espion éventuel serait certainement d’informer ses chefs de chaque transition et de la route suivie par le croiseur.

Rhodan se souvint que, jadis, il avait déjà pris la fuite vers le centre de la Galaxie. Le Régent avait enregistré l’information et, en bonne machine logique, en conclurait que jamais le stellarque, se sentant pourchassé, ne courrait le risque d’entraîner ses poursuivants vers sa propre planète. Et, pourtant, cette deuxième plongée, dans la même direction, amènerait peut-être le Grand Coordinateur à réviser ses opinions : et si la Terre, après tout, se trouvait bel et bien dans ce secteur ?…

Bull observait Baldur Sikermann fournissant ses coordonnées à l’ordinateur de route.

— Nous ne partons pas tout de suite ?

— Pas avant plusieurs heures. Le danger d’une plongée immédiate est trop grand, avec ces émissions d’origine inconnue.

— Je penserais plutôt à un simple hasard, médita Bully. Pas vous, Baldur ?

Sikermann n’eut pas le temps de répondre. L’Émir venait de sauter à bas de sa banquette, disant de sa voix pépiante :

— Je m’en vais aller voir ce Muzzel de plus près. À entendre Kulman, ce doit être le parangon de toutes les vertus canines.

— Laissez ce malheureux teckel tranquille, protesta Bull, qui se méfiait à juste titre des initiatives du mulot.

— Il a été lavé. Je ne vous rapporterai pas de puces, si c’est cela que vous craignez.

Et il s’évapora.

Rematérialisé tout d’abord dans la salle de désinfection près du sas principal, il s’informa auprès d’un chimiste du sort de Muzzel. Un deuxième saut l’amena dans la future chambre de l’agent ; celui-ci se trouvait encore au carré.

Le possonkal dormait sous la table. L’Émir se pencha vers lui et, prudemment, tenta de le sonder mentalement. Kulman avait vanté l’intelligence de son petit compagnon qui, même s’il était bien incapable de s’exprimer par la parole, devait au moins penser plus ou moins.

Et Muzzel, effectivement, pensait. L’Émir s’étonna qu’un animal de cette espèce, fait pour la terre ferme, rêvât d’eau vive et de plancton. Mais après tout, les deux-pattes rêvaient bien eux aussi des choses parfois les plus aberrantes. Le sommeil délivrait des phantasmes fort éloignés de l’état de veille.

Vus sous cet angle, Muzzel et le plancton cessaient donc d’être incompatibles.

Ses pensées étaient confuses et peu prononcées ; mais c’étaient incontestablement des pensées. Le mulot en fut tout heureux : une prise de contact serait donc possible. Ce premier point acquis, il examina le physique du possonkal. Il ressemblait vraiment à un basset, avec ses pattes torses et ses longues oreilles soyeuses et tombantes. Son pelage gris argent contrastait agréablement avec ses yeux dorés, qu’il venait d’ouvrir, comme s’il avait perçu la présence du mulot.

— Muzzel ! Je suis L’Émir, ton ami. Jouons-nous à cache-cache ?

L’animal n’eut aucune réaction montrant qu’il avait capté le message télépathique. Il semblait simplement étonné et même, oui…, même horrifié. Mais l’impression fut si fugitive que le mulot songea qu’il s’était trompé.

Il reprit ses sondages. Muzzel, quoique non-télépathe, devait pourtant bien entendre L’Émir, de cerveau à cerveau. Ce dernier répéta donc, en se concentrant :

— Je m’appelle L’Émir. Je suis ton ami. Jouons-nous à cache-cache ?

Muzzel pencha la tête, soudain attentif ; une étincelle joyeuse s’alluma dans son regard. Et, brusquement, la réponse vint, faible mais distincte :

— Tu es L’Émir. Jouer à cache-cache ? Qu’est-ce que c’est ?

Le mulot faillit couvrir le gentil basset de caresses. Ils se comprenaient, à présent ! Et il avait trouvé un compagnon de jeux.

— C’est très simple, reprit-il à voix haute. L’un de nous a une minute pour trouver une cachette ; il n’en manque pas à bord. L’autre le cherche ; s’il ne l’a pas trouvé au bout de dix minutes, il a perdu. N’as-tu jamais joué à cache-cache dans ta vie ?

— Non, pas encore.

— Alors, il est plus que temps de commencer ! C’est très amusant, tu verras. Ou bien es-tu trop fatigué ?

Muzzel bâilla, s’étira et, s’approchant du mulot, le flaira.

— Tu sens bon.

L’Émir en resta pantois. Jamais personne ne lui avait fait un tel compliment. Jamais personne non plus, d’ailleurs, n’avait osé insinuer qu’il puât le rat ou la souris.

— Où est Kulman ?

— Il viendra d’un instant à l’autre. Son rapport a été interrompu, parce que… (une dernière prudence lui interdit de mettre le basset au courant ; en outre, que comprendrait-il à cette histoire de signal émis ?) il est au carré et il mange. Et toi, ne veux-tu pas manger aussi ?

De nouveau, le possonkal parut horrifié. « J’ai des visions, songea le mulot. L’idée d’un bon repas ne peut être pourtant qu’agréable ! » Mais Muzzel répondait déjà.

— Oh ! oui, L’Émir, j’ai faim.

— Parfait. Viens avec moi, je vais m’en occuper. Aimes-tu les carottes ?

— Les carottes ? Qu’est-ce que c’est ?

Comment décrire à un Extra-Terrestre ce légume de terroir ? Le mulot, très napoléonien, décida qu’un petit croquis ou, mieux encore, la vue de l’objet valait mieux qu’un long discours. Le coq du Drusus en avait une provision pour lui ; il demanderait une double ration, une pour chacun d’eux. Mais Muzzel, si petit, avalerait-il une ration entière ? Même dans ce cas, le surplus ne serait pas perdu… D’heureux horizons s’ouvraient pour sa gourmandise.

Il ouvrit la porte de la chambre, ce dont le basset aurait certes été bien incapable, et tous deux s’engagèrent dans la coursive. Il aurait été plus simple de se téléporter jusqu’à la cuisine, mais le mulot souhaitait ménager ses effets. La télépathie d’abord, la téléportation ensuite.

Un officier venait à leur rencontre. Muzzel, au ras du sol, n’en vit que les longues jambes dont il avait appris, sur Swoofon, à se garer. Les Francs-Passeurs n’étaient pas particulièrement tendres pour les bassets imprudents qui se fourraient dans leurs pieds. Il s’écarta donc.

L’Émir, en revanche, continua droit son chemin. Le lieutenant Hicks s’arrêta pour éviter une collision et se frotta les yeux.

Le mulot se promenait avec un basset ! D’où venait ce rase-mottes ? Depuis quand y avait-il un chien à bord du Drusus et, qui plus est, un de ces teckels qui ignorent jusqu’à l’existence des mots obéissance et discipline ? C’était un trait caractéristique de leur race. Or le Pacha, justement, ne plaisantait pas sur ce chapitre…

— Cessez donc de vous torturer le cerveau, homo sapiens. Laissez la réflexion à plus intelligent que vous : moi, par exemple. Et faites-nous place : vous obstruez le passage.

Le lieutenant s’effaça. Puis, suivant des yeux le couple mal assorti, secoua la tête.

« Sommes-nous à bord d’un croiseur de bataille, songea-t-il, ou dans un zoo volant ? » Mais il prit la précaution, ce pensant, d’établir un barrage mental : il n’avait pas envie d’attirer sur lui les foudres de cet arrogant Nez-Pointu !

L’Émir remarqua que Muzzel le suivait avec peine.

— Je vais trop vite ?

— Une de mes pattes me fait mal. Est-ce encore loin ?

— Oui, assez. Sur un pont inférieur. Nous sautons.

Les yeux dorés brillèrent, confiants. Le mulot se pencha et souleva le basset de terre. Puis, au même instant, il s’évapora.

Muzzel ne pouvait pas savoir que, dans une fraction de seconde, ils venaient de couvrir près d’un kilomètre ; il remarqua pourtant qu’ils n’étaient plus au même endroit.

— Nous y voilà, annonça L’Émir.

Il ouvrit une porte sans y toucher ; venant d’un peu plus loin, on entendait un bruit d’assiettes remuées, les paroles hâtives des cuisiniers affairés, le bourdonnement sourd des gigantesques fourneaux et autres appareils électroniques.

— Eh, Lard-en-Long !

Émergeant des fumées de la nourriture en train de cuire, une énorme silhouette s’approcha. Un homme de deux mètres de haut, remarquablement gras et tout vêtu de blanc.

— Il n’est pas encore midi, reprocha-t-il.

Sa voix se tempérait d’une douceur feinte car il se souvenait encore avec des frissons du jour où ce rat dodu l’avait transporté sans en ouvrir les portes dans la vaste chambre froide, où il avait bien failli récolter une pneumonie. Alors, il aperçut Muzzel.

— Oh ! le joli petit toutou !

Puis le sens du devoir reprit le dessus.

— L’accès de la cuisine est interdit aux chiens.

— Muzzel n’est pas un chien, mais un possonkal, coupa L’Émir.

— Poisson en cale ou pas, il a l’air d’un chien. Moi, je m’en tiens au règlement.

— Oh ! vraiment ?

Le coq jugea prudent de composer. Il se souvenait aussi de ce jour où l’un de ses marmitons avait voleté dans toute la cuisine ; il avait fallu l’attraper au lasso et le ficeler au pied d’une table pour le soustraire à son involontaire numéro de trapéziste.

— Que désirez-vous, lieutenant ? dit-il donc, méfiant.

— Cinq kilos de carottes fraîches, une livre de viande crue et une bouteille d’eau.

Le coq s’éloigna pour rapporter peu après la commande sur un plateau.

— À vos ordres, lieutenant. Mais je ne persiste pas moins à vous rappeler que le règlement…

— Vous l’avez déjà dit. Viens Muzzel, sinon, ce pauvre gros risque l’infarctus. D’ailleurs, nous serons beaucoup mieux dans ma chambre.

Et, le plateau dans une patte et le basset sous le bras, il se dématérialisa.

Le coq rentra dans ses domaines, dont il claqua la porte à ébranler les murs. Et il passa, dans les heures qui suivirent, son humeur noire sur le dos de ses subordonnés.

Le mulot et son nouvel ami se jetèrent sur leur butin ; puis ils s’étendirent sur le divan et dormirent avec béatitude.

Kulman, entre-temps, avait gagné la chambre mise à sa disposition. Mais où était Muzzel ? Une brève enquête lui apprit que son petit compagnon y avait été pourtant ramené après son passage à la salle de désinfection. Ne l’aurait-il pas vu, sous la table ou sous le lit ? Il revint à la chambre. Elle était bel et bien vide. Et Muzzel ?…

Il sursauta en voyant soudain surgir du néant le lieutenant L’Émir, l’œil fulgurant.

— Mettez votre esprit en veilleuse, agent Kulman ! Vous poussez de tels hurlements mentaux à réclamer votre précieux Muzzel que j’en ai été, moi, malheureux télépathe, arraché à ma sieste. Muzzel est avec moi. Nous nous reposons. Ensuite, nous jouerons à cache-cache.

— Jouer ? Mais pourquoi ?…

— Les hommes restent toujours de grands enfants, dit-on. Alors, trouvez tout seul la réponse !

Le mulot disparut.

Kulman soupira. Il allait imiter son cher Muzzel et se reposer, lui aussi. Il en avait bien besoin.

*

* *

Rhodan regagna le poste central. Atlan, de son côté, avait préféré se retirer dans sa chambre. Une longue expérience lui avait appris que réfléchir à la solution d’une affaire épineuse dans la solitude, le calme et le silence donnait souvent d’excellents résultats.

Cette fois, au bout d’une heure, il y renonça. Il lui manquait trop d’éléments.

Il s’avisa que le cerveau P du bord serait peut-être plus efficace en l’occurrence. Le Drusus était immobile dans l’espace ; l’énorme machine avait depuis longtemps digéré les coordonnées de route. Pourquoi ne pas demander la disposition de l’ordinateur ? On la lui accorda aussitôt, pour une durée d’une heure et demie.

Formuler les questions à poser n’était pas facile. Comment faire accepter par un robot essentiellement logique des concepts qui, soumis à un Terrien, n’obtiendraient pour seule réponse qu’un tapotement de l’index sur le front ?

Atlan commença par nourrir la machine d’informations précises : l’attente du Drusus, le système de Swaft, les Swoons et leurs talents de microtechniciens. Puis l’aventure de Kulman et enfin les mystérieux signaux. Le cerveau P pouvait-il tirer une image générale de ces faits disparates ?

La machine, docile, commença de cliqueter. Sans doute lui faudrait-il un bon quart d’heure avant de donner sa réponse. Atlan se renversa paresseusement dans son fauteuil, la nuque en arrière, fixant au plafond les soffites dont, clignant des yeux, il s’amusa à transformer la lumière bleue et froide en gerbes d’étincelles colorées.

Il était seul dans la vaste salle ; le ronronnement du robot le berçait vaguement ; il retomba sur la lancée de ses réflexions précédentes.

Il ne soupçonna pas qu’un regard aigu se fixait sur lui.

Un bruit plus net l’alerta. Mais, le temps de se lever d’un bond, la lumière s’éteignit. Les lampes du cerveau P brûlaient encore ; leur clarté était si faible auprès de celle des soffites qu’il en demeura aveuglé un instant.

Un danger le menaçait. Il voulut changer de place, se mettre à couvert. Puis il y eut comme un éclair explosant sous son crâne, une souffrance atroce lui tordant tout le corps.

Il s’effondra, sans connaissance.

CHAPITRE XIII

Exactement à l’heure dite, le Drusus plongea, pour refaire surface à deux cents années-lumière plus près du centre de la Galaxie.

L’émetteur ne se manifestait pas ; dans le poste central, l’espoir commença de renaître : on s’était inquiété à tort.

Des minutes coulèrent. Bully, dans le fauteuil du second, donna libre cours à son impatience.

— Eh bien, parfait… Nous sommes tranquilles, maintenant. Ce n’était donc qu’une fausse alerte et…

Comme pour contredire cet optimisme, le visage d’un radio apparut sur l’écran de l’intercom ; il semblait si ému que Bull comprit aussitôt qu’il s’était réjoui trop tôt.

— Nous l’avons localisé, commandant ! cria l’homme. Pont E, section II, à la hauteur de la coursive principale.

Rhodan, très calme, appela le capitaine Farrington.

— Pont E, section II, répéta-t-il. C’est tout près, Farrington, il ne peut vous échapper.

Le capitaine approuva de la tête. L’écran s’éteignit.

Rhodan se leva.

— Bully, tu prends le commandement. Moi, je vais voir sur place.

Le poste central se trouvait aussi sur le pont E. Trois cents mètres environ le séparait de la section II.

Farrington et son équipe étaient déjà là ; mais on devinait à leur expression déconfite qu’ils n’avaient rien pu découvrir.

— Nous avons bouclé la coursive aux deux extrémités, commandant, et toutes les pièces voisines. Rien, pas même une mouche, n’aurait pu nous échapper. Mais nous n’avons trouvé personne.

En dépit de la gravité de la situation, le stellarque sourit.

— Qui vous a dit qu’il s’agissait de quelqu’un, capitaine ? Ce pouvait tout aussi bien être quelque chose.

Farrington protesta.

— Quelqu’un ou quelque chose, c’est tout comme : nous aurions dû mettre la main dessus. Or il n’y avait rien, je vous le certifie. Tout est parfaitement normal. Je me suis entre-temps renseigné auprès du radio : il fixe pourtant bien ici même le point de détection, avec une marge d’erreur maximale de dix mètres en plus ou en moins.

Rhodan leva les sourcils.

— En résumé, l’émetteur et son présumé propriétaire devraient être là, et pourtant ils n’y sont pas, d’accord ?

Farrington, désemparé, avoua :

— Cela paraît incroyable, mais telle est bien la situation.

— Nul de nous ne sait ce qui, dans cette affaire, est incroyable ou ne l’est pas. Mais avant d’abandonner tout espoir, envoyez plutôt un de vos hommes à la section du matériel technique pour en rapporter un aspirateur.

Farrington ouvrit des yeux ronds.

— Un… aspirateur, commandant ?

— Oui ; le modèle normal devrait suffire. Vous passerez alors la coursive et ses environs au peigne fin, partout, dans un rayon de quinze mètres autour du point donné pour plus de sûreté, puisque la détection en donne dix. Cela fait, envoyez la poussière récoltée au laboratoire d’analyses pour étude minutieuse.

Farrington salua.

— Très bien, commandant ! Comptez sur moi.

Son regard s’était éclairé ; il avait certainement compris le sens de la manœuvre. Il n’en allait pas de même pour ses hommes, car, s’éloignant, Rhodan l’entendit réitérer jusqu’à trois fois à son équipe stupéfaite l’ordre d’aller cherchez des aspirateurs.

Revenu au poste central, il appela le laboratoire d’analyse. Les techniciens, mis au courant, assurèrent qu’ils apporteraient tous leurs soins à ce travail.

Au bout d’une heure, Farrington annonça :

— Nous avons tout passé à l’aspirateur. La poussière est au laboratoire.

Ce dernier mit une autre heure à donner des résultats.

— Nous l’avons, commandant ! Une minuscule bille de plastique. Diamètre : 0,2 millimètre.

— J’arrive !

Le major Hill, chef de la section, tenait sa trouvaille prête.

— Comment l’avez-vous découverte ? s’informa Rhodan.

— Primo, elle est plus grosse qu’un grain de poussière normal. En outre, elle émet un faible rayonnement.

— Un rayonnement ?

— Oui, si on peut dire. Cet objet doit contenir une microbatterie. Le flux d’énergie est détectable.

— Bon. Ouvrez-le.

À l’aide d’un microtome, la bille fut fendue en deux, révélant un entrelacs inextricable de fils, bobines, éléments semi-conducteurs et pièces diverses.

Un hypercom. Très simplifié, certes, et juste capable d’émettre son signal sur une fréquence unique. En outre, couplé à un mouvement d’horlogerie.

Ce dernier surtout surprenait Hill.

— À quoi peut-il bien servir ?

— À régler d’avance l’heure à laquelle l’émetteur entrera en action.

— Mais c’est…, grogna le major en mettant l’œil à son microscope. Oui, au fond, c’est parfaitement possible. Il suffit d’une brève augmentation de voltage pour déclencher le mécanisme : mais le délai reste toujours le même.

Il lança un regard incertain au stellarque, qui le rassura :

— Vous avez tout à fait raison. Si cette miniature a bien émis les deux signaux que nous avons captés, cela signifierait donc qu’il se trouve à bord quelqu’un qui, le premier signal émis, a reprogrammé l’émetteur pour un second signal, après notre transition.

— Un espion, soit… Mais de telles manipulations ne sont-elles pas bien peu pratiques ?

— Naturellement ! En outre, j’imagine mal cet inconnu déposant son microémetteur en quelque endroit, et revenant ensuite, au risque de se faire surprendre, brancher de nouveau le déclencheur. Beaucoup trop compliqué, en effet !

— Alors, comment ?

— Notre inconnu possède plusieurs émetteurs.

Hill regarda d’un air de doute la minuscule bille, maintenant séparée en deux moitiés.

— Mais un tel appareil coûterait au moins cent mille solars ! protesta-t-il. Ne serait-ce que pour sa merveilleuse miniaturisation. Croyez-vous vraiment, commandant, qu’un espion puisse disposer de plusieurs appareils de ce prix ?

— Oui, sans doute. N’oubliez pas que nous nous trouvions, lors de la première alerte, au voisinage de Swoofon, une planète dont les habitants sont spécialistes de ce genre de tour de force. Là-bas, un microémetteur ne doit guère être plus cher qu’un émetteur de taille normale, chez nous.

— Nous n’en avons donc pas terminé avec cette histoire ? À la prochaine réémersion, le signal se reproduirait ?

— J’en suis persuadé. Notre seule parade efficace serait de multiplier les plongées, jusqu’à épuisement des réserves de notre inconnu. Mais cela demandera du temps – et nous n’en avons peut-être pas tellement à perdre…

Rhodan quitta le major Hill, soucieux. La découverte du microémetteur prouvait que les Swoons étaient en jeu dans cette histoire. Quelqu’un – Passeur ou Arkonide – leur avait commandé ces appareils : mais savaient-ils dans quel but ? Rien ne permettait encore de l’affirmer.

D’un autre côté, qui était l’espion ? La réponse semblait fort simple : Kulman ou son chien. Personne d’autre n’avait embarqué à bord du Drusus depuis son départ de la Terre.

Rhodan répugnait pourtant à croire à la trahison d’un mutant d’une loyauté jusqu’ici à toute épreuve. Le caractère du possonkal était moins bien connu. Mais, tout intelligent qu’il fût, un animal était-il capable d’actions si raisonnées ? Et si Muzzel était un robot ? Rhodan rejeta l’hypothèse : il se souvenait du récit de Kulman. Celui-ci n’avait-il pas affirmé que, lors de son combat contre les Passeurs, le basset, blessé à une patte, avait saigné ? Or les robots ne saignent pas. En outre, L’Émir en semblait coiffé : lui si bon télépathe, comment prendrait-il pour compagnon de jeux une machine dont il aurait immédiatement percé à jour le manque de pensées « organiques » ?

Restait encore une possibilité : Kulman n’était pas un traître, mais une victime, à qui l’on avait volé sa mémoire pour la remplacer par une autre.

Il penchait, personnellement, à le croire et se promit donc de soumettre sans tarder l’agent à un examen psycho-analytique, qui révélerait l’existence éventuelle d’un blocage hypnotique.

Rhodan arrivait au poste central lorsque la sirène d’alarme ulula. Bull le vit entrer avec soulagement.

— J’allais donner l’ordre de te faire chercher… On a trouvé Atlan. Dans la salle du cerveau P. Évanoui. Abattu au paralysant, sans doute !

Il fallut aux médecins une bonne demi-heure pour ranimer l’Arkonide, qui serait sans cela demeuré six ou huit heures sans connaissance. Reginald Bull ne s’était pas trompé : il avait bien reçu une décharge de paralysant, à pleine puissance.

Atlan, hélas ! ne put dire grand-chose. Il n’avait entendu qu’un bruit vague, comme un glissement. Rien de plus.

Rhodan fit interroger tous ceux qui, au moment critique, s’étaient trouvés dans les parages ; nul n’avait rien remarqué de suspect.

Plutôt que de s’attarder à cette vaine enquête, mieux valait tenter de déterminer ce que l’intrus cherchait dans la place. Voulait-il s’attaquer à l’Arkonide ? Bien peu probable. Atlan, sans doute, l’avait dérangé par hasard : d’où la nécessité de le mettre hors d’état de nuire. Ce devait être au cerveau P qu’il comptait s’en prendre.

Rhodan ordonna une inspection du robot : l’avait-on utilisé indûment, et dans quel dessein ?

Tandis qu’une équipe de mathématiciens s’affairait à ce travail, le stellarque n’oubliait pas sa décision prise juste avant le déclenchement de l’alerte, il fit convoquer Kulman, dont il voulait observer lui-même les réactions.

Le mutant dormait dans sa chambre. Amené au poste central, il ne parut pas très surpris lorsque le stellarque l’informa de l’examen auquel il désirait le soumettre.

— Bien sûr, commandant. Je m’attendais à quelque chose de ce genre. Je suis le premier suspect, n’est-ce pas ?

— Vous m’ôtez un poids à prendre cela avec tant de calme, avoua Rhodan. Certes, nul ne vous croit coupable… mais il nous faut une certitude.

— Je comprends parfaitement.

Peu après, on sut ce que voulait l’espion.

Le cerveau P avait été consulté par l’inconnu à 10 h 32, heure du bord, soit quinze minutes avant le temps imparti à l’Arkonide. Ce temps d’utilisation s’annonçait par un signal, pour informer quiconque se servait éventuellement de la machine que quelqu’un d’autre allait lui succéder. En l’occurrence, il avait averti l’inconnu de l’arrivée d’un gêneur, lui donnant le loisir de se dissimuler. Puis, Atlan neutralisé, il avait tranquillement achevé son travail.

Il avait provoqué la panne de lumière en coupant un des fils à ras du plancher, sans doute avec l’aide d’un désintégrateur. Le dommage serait facilement réparé.

Son activité sur l’ordinateur était autrement inquiétante : il ne s’était fait livrer rien de moins que le code employé pour les messages par hypercom, pour le transmettre sans doute dans les plus brefs délais à son employeur : le régent d’Arkonis, plus que probablement.

CHAPITRE XIV

Rhodan n’avait pas encore donné l’ordre d’une nouvelle plongée. Il était persuadé qu’à peine le Drusus aurait refait surface qu’un troisième microémetteur entrerait en action. Et là-bas, où se trouvait le récepteur, quelqu’un porterait un troisième point sur une carte, déterminant la route suivie par le croiseur.

Rhodan sourit en y songeant : l’autre perdait son temps à ce petit travail. Le danger ne deviendrait réel qu’à l’instant d’une transition vers la Terre. Avant de s’y résoudre, il était bien décidé à démasquer l’espion.

Étendu sur sa couchette, il se reposait un peu des émotions des heures précédentes. Atlan avait bien failli surprendre l’intrus… Celui-ci ne se serait-il pas glissé à bord de la Gazelle de Wroma, comme passager clandestin ? Il joua un instant avec cette idée, qu’il repoussa : trop improbable !

Le bourdonnement de l’intercom le tira de ses pensées. Il abaissa un levier. Sur l’écran du télécom apparut le visage d’une jeune femme brune, aux longs cheveux lisses et lustrés.

— Pardonnez-moi de vous déranger, mais le général Bull m’a dit où vous trouver. Et il juge mon rapport assez important pour…

— Oui, parlez, mademoiselle Perez. (Rosita Perez était exopsychologue et travaillait avec le docteur Grothe, chef de la section de psycho-analyse.) Ou en êtes-vous avec Kulman ? L’examen est-il terminé ?

— Je voulais justement vous en entretenir, commandant. Nous ne pouvons malheureusement progresser, son cerveau est bloqué.

Rhodan voyait ainsi se confirmer son hypothèse ; l’agent n’avait plus son libre arbitre.

— Ensuite, mademoiselle Perez ? Ne me faites donc pas languir !

— Mieux vaudrait peut-être nous rejoindre au laboratoire, commandant. Vouloir forcer ce barrage mental ne va pas sans risques, vous le savez.

— Oui, je sais. Attendez-moi pour commencer. Je serai là dans dix minutes.

Il se leva, remit sa veste et, après un instant de réflexion, appela John Marshall.

— John, envoyez-moi André Lenoir à la section psycho. Qu’il ne traîne pas en route. Merci.

Il entrait à peine au laboratoire que le mutant y arrivait lui aussi.

— Vous m’avez fait demander, commandant ?

— Nous aurons peut-être besoin de vous. Nous vous écoutons, mademoiselle Perez.

Ils traversèrent la pièce carrelée de clair, salués respectueusement par des spécialistes en blouse blanche. Jost Kulman gisait sur une sorte de table d’opération, endormi, immobile. Il aurait été d’ailleurs bien en peine de bouger, car des sangles le liaient étroitement. Au-dessus de sa tête se trouvait un casque métallique, relié à un tableau de commande.

— Il s’en tient à la version qu’il a donnée des faits, commença la jeune femme. Mais nous sommes certains qu’on lui a imposé un blocage. Ou, plutôt, qu’on a effacé sa vraie mémoire, pour la remplacer par des souvenirs forgés de toutes pièces. Si bien que Kulman a menti, mais en croyant dire la vérité. Marshall ne pouvait donc le prendre en faute.

— J’avais bien soupçonné quelque chose de ce genre, approuva Rhodan. Votre avis ?

— C’est aussi simple qu’effrayant, intervint l’un des hommes en blanc. Kulman ne sait plus rien de ce qui lui est arrivé sur Swoofon ; il ne se souvient que de ce qu’on lui a suggéré. Comment ? Est-ce l’œuvre d’un fascinateur ou de moyens mécaniques, nous l’ignorons encore. La question la plus importante qui se pose est celle-ci : devons-nous réveiller la mémoire de Kulman par la force ou nous montrer, hum ! plus prudents ?

— Précisez votre idée, docteur Grothe. Quel risque comporte l’emploi de la force ?

— Kulman peut en mourir.

— Alors, c’est exclu. Mais nous avons d’autres moyens. (Rhodan se tourna vers le mutant.) Lenoir, à vous de jouer ! Essayez de pénétrer dans son cerveau. Mais doucement, n’est-ce pas ? Ne le mettez pas en danger.

Lenoir fit un signe affirmatif. Fascinateur lui-même, il pouvait imposer irrésistiblement sa volonté à autrui et, de ce fait, briser l’emprise d’un autre fascinateur.

Sans plus s’occuper de son entourage, il se concentra. Tous l’observaient en silence.

Au bout de dix minutes, il se détendit et, lentement, se tourna vers Rhodan ; une immense fatigue et de l’étonnement se lisaient sur son visage.

— Rien à faire, commandant. Je me heurte à plus fort que moi. Je n’ai même pas pu ébranler le barrage qu’il a autour du cerveau. J’y parviendrai peut-être avec beaucoup de temps et de patience.

— Plus fort que vous ? répéta Rhodan. Est-ce possible ?

— Pourquoi pas ? Surtout s’il s’agit, comme j’incline à le croire, d’une hypnose imposée non par un homme, mais par un robot.

— Encore une question, Lenoir : Kulman, conditionné, ne possède plus qu’une mémoire artificielle, ce dont il n’a pas conscience. Mais un télépathe peut-il explorer cette mémoire ? En d’autres termes, si le « faux » Kulman sait qu’il est un espion, parviendrait-il à le dissimuler à Marshall ?

— Certainement pas, commandant.

Rhodan soupira, soulagé.

— Alors, il ne peut être l’espion. Je n’en demandais pas davantage. Reprenez vos efforts, Lenoir, car il nous faut tirer au clair le message des trois coups de cloche. Kulman l’a peut-être lancé bel et bien, même s’il ne s’en souvient plus. Dans ce cas, il devait avoir de graves raisons de quitter Swoofon. Mais lesquelles ? Il y a là un danger en puissance. Dès que nous en serons informés, nous aurons la clef de l’affaire et, sans doute, par la même occasion, l’identité de l’espion.

Le mutant pencha la tête.

— Si ce n’est pas Kulman, ne serait-ce pas son chien ?

— Muzzel ? Non, sûrement pas. Il ne quitte plus L’Émir, qui ne s’en laisserait pas conter. Tout de même, je le mettrai en garde : on ne sait jamais… D’un autre côté, ce basset ne peut être qu’un vrai basset, puisqu’il émet un flux mental organique. Ce qui est la différence essentielle avec un robot, qui ne pense pas réellement. Et si Muzzel n’est pas un robot, il ne peut pas, par conséquent être l’espion, n’étant pas assez intelligent pour tenir ce rôle !

— Hum !… (Lenoir ne semblait pas très convaincu.) Je vais faire de mon mieux, commandant. Si j’arrive à un résultat, je vous en avertirai immédiatement.

— Merci, Lenoir.

Rhodan quitta le laboratoire et, de trottoirs roulants en ascenseurs anti-g, parvint à la porte d’une chambre, qu’il ouvrit après une hésitation.

Assis sur ses fesses dodues au milieu de la pièce, le mulot avait les oreilles droites et les yeux mi-clos. Il remarqua l’entrée du stellarque, mais n’en bougea pas pour autant.

Ce dernier, faiblement télépathe, tenta de pénétrer ses pensées, en vain.

— Que vous arrive-t-il ? Où est Muzzel ?

Le mulot s’obstinait à jouer les statues de sel.

— J’ai entendu dire, continua Rhodan, que vous étiez devenus les meilleurs amis du monde.

L’Émir restait toujours muet comme une carpe ; puis, d’un très léger mouvement du doigt, il désigna le plafond. Rien de plus.

— Eh bien, lieutenant, vous seriez-vous converti au zen, pour méditer de la sorte ?

Le mulot lui lança un regard de commisération, sans toujours dire un mot.

Rhodan perdit patience.

— En voilà assez ! (Il effleura de sa botte les rotondités postérieures du mulot.) Ou dois-je vous aider à retrouver votre langue ?

L’Émir daigna ouvrir grand les yeux.

— Vous me dérangez ! Je me concentre.

— Sur quoi ?

— Sur ce satané possonkal, qui passe son temps à me jouer des tours.

— Quels tours ? Expliquez-vous, à la fin ! Où est Muzzel ? Pourquoi vous concentrez-vous ?

— Nous jouons à cache-cache, dit le mulot, de l’air de quelqu’un qui se livre à la plus grave occupation. Une fois, je m’y colle ; la fois suivante, c’est lui. Naturellement, j’imaginais que rien ne serait plus facile que de gagner ; je suis télépathe pour le détecter et téléporteur pour le dénicher. Mais pas du tout ! Le brigand trouve toujours de nouvelles cachettes, meilleures les unes que les autres, et l’influx de son petit cerveau est si faible que j’ai besoin de toute mon attention pour le localiser. J’y arrivais presque… et voilà que vous me dérangez !

— Pouce, mon garçon. Je regrette, mais j’ai des questions à vous poser.

— Maintenant ? Où nous nous amusions si bien ?

— Oui, maintenant. Cela tombe justement à pic, puisque vous êtes seul. Alors, dites-moi : comment vous entendez-vous avec Muzzel ? Parle-t-il ?

— Évidemment non. Je lis ses pensées.

— Et lui, comment vous comprend-il ?

— Je lui parle normalement ; Kulman a dû lui apprendre la langue. C’est une jolie performance pour un chien. Quoique j’aie toujours prétendu que, comparé aux deux pattes, un chien de la Terre…

— Je connais la chanson ! Bien. Très intéressant, votre mode de conversation… Autre chose : à quoi pense ce basset, quand il est tout seul ? Personne ne cesse jamais de penser, même sans en avoir conscience. En va-t-il de même pour Muzzel ?

— Oui… oui. Il pense aussi tout le temps, mais d’une manière faible et vague.

— Ah ? Bon.

Ceci réglait le problème : le possonkal ne pouvait donc être un robot.

L’Émir poussa un petit rire aigu.

— Vague ! reprit-il. C’est bien le mot qui convient. Car il songe à des choses stupides pour un bon petit teckel ! Il devrait rêver de lapins ou de renards, de terriers à fouir, de gibier à braconner. Ou même de viande bien rouge ou de saucisses frites. Mais non ! Il rêve… je vous le donne en mille…

— Et moi, je vous donne une raclée si vous ne vous dépêchez pas un peu !

Le mulot coucha les oreilles ; le ton de Rhodan tournait à l’orage.

— Ne vous impatientez donc pas ! Il rêve toujours d’eau, quand il est tout seul. Il nage en pleine mer et attrape du plancton. Ces micro-organismes dont se nourrissent les poissons, les crabes et les mollusques, vous savez.

— Merci, je sais. Comment l’expliquez-vous ?

— Bah ! Muzzel a dû courir sur une plage et pêcher lui-même des crabes. Et il le transpose dans ses souvenirs.

— Si on veut…

Rhodan se tut ; un pli profond se creusait entre ses sourcils. Le mulot, délivré d’un questionnaire importun, se replongea dans ses occupations. Il poussa soudain un pépiement de joie.

— Je l’ai ! Je le tiens ! Il pense tellement à se cacher qu’il livre en même temps sa cachette ! Une réserve, sur le pont F. Juste au-dessus de nous. Une seconde, et je le ramène !

Le mulot s’évapora, pour se rematérialiser à l’instant. Le possonkal, qu’il tenait serré contre lui, sauta à terre avec un petit cri, pour se diriger vers Rhodan, dont il flaira les mollets. Il battit de la queue.

— Vous lui plaisez, annonça le mulot. Les chiens ont un merveilleux instinct pour reconnaître leurs amis. Il vous considère comme l’un d’eux.

— Vous m’en voyez honoré, dit Rhodan, qui se pencha. Eh bien, toutou ? Te plais-tu ici ? Et L’Émir ? C’est ton ami ?

Muzzel leva ses beaux yeux dorés vers le mulot. Le silence régna quelques instants.

— Vous l’avez entendu ? Il est heureux à bord et il vous apprécie.

Rhodan secoua la tête.

— Non. Vous prétendez qu’il m’a parlé par télépathie ?

Le nez du mulot s’allongea.

— Quoi ! Vous n’avez rien capté ? Je ne vois qu’une explication : je suis sur sa longueur d’onde. Et, ajouta-t-il avec une satisfaction non dissimulée, pas vous.

— Absurde ! Recommençons.

Ce fut en vain. Rhodan sentait bien une pensée chez le teckel, sans toutefois en comprendre le sens. Cela suffisait cependant à confirmer sa certitude : Muzzel n’était pas, ne pouvait pas être un robot.

En outre, il voyait sur la table les reliefs d’un repas : les robots ne mangent ni carottes ni viande rouge, et ne boivent pas d’eau !

Donc, inutile d’insister… Il quitta la chambre.

Ils allaient devoir replonger. L’espion disposait-il d’un autre émetteur ? Dans le doute, mieux valait ne pas se diriger vers la Terre, mais, à l’inverse, comme précédemment, vers le centre de la Galaxie.

Toutes les dispositions furent prises. Dès l’instant de la réémersion, toutes les radios devaient être à l’écoute, pour localiser l’émetteur, Le capitaine Farrington se tenait également prêt, avec les cinquante hommes de son « commando aspirateurs ».

Le Drusus était sur le pied d’alerte. Nul ne se risquerait à quitter son poste.

Rhodan regagna la passerelle et fit un signe à Sikermann, qui avait repris sa place, précédemment occupée par Bully. Les deux hommes se tenaient côte à côte, devant le tableau de contrôle. Tout était prêt pour la plongée. Encore quelques secondes…

Sikermann appuya sur le levier rouge. Les étoiles s’éteignirent, l’univers chavira. Il n’y avait plus rien, derrière les hublots, que le néant gris de l’hyperespace. Deux cents années-lumière plus loin, le croiseur refit surface. Les astres étaient un tapis d’or à la trame beaucoup plus dense.

Tous se taisaient, le visage encore crispé par la souffrance brève de la transition. Bully, cette fois, se garda du moindre pronostic optimiste.

Avec raison.

Huit minutes après la réémersion, l’alerte se déclencha.

Une demi-minute plus tard, les opérateurs de la salle des transmissions avaient localisé l’émetteur : sur l’un des derniers ponts, dans l’axe nord-sud du croiseur.

Comme il fallait s’y attendre, Farrington et ses hommes ne découvrirent aucune trace de l’espion sur le pont A. Les aspirateurs entrèrent en action. Le major Hill, en possession de la poussière récoltée, annonça peu après qu’il avait découvert l’émetteur.

Une victoire, certes. Mais qui ne servait à rien.

Le visage de Rhodan était pâle et dur comme un masque.

— Ce plaisantin aurait grand tort de nous croire au bout de notre rouleau, dit-il. Troisième plongée dans deux heures. Jusque-là, j’ai encore pas mal de choses à régler. En cas de besoin, je suis dans ma chambre.

Il quitta le poste central. Mais, contrairement à ce qu’il avait annoncé, il ne gagna pas sa chambre, mais celle de L’Émir.

Une sphère d’arkonite d’un kilomètre et demi de diamètre constitue un monde en soi. Qui n’en connaît pas exactement tous les détours risque de s’y perdre irrémédiablement.

Pour le mulot, au contraire, c’était un terrain de jeu idéal. Ses dons de téléporteur le menaient sans peine d’un pôle à l’autre ; Muzzel n’avait pas la partie aussi belle.

Le basset, nouveau venu à bord, ne possédait aucune faculté parapsychologique. Lorsque c’était à son tour d’aller se cacher, L’Émir lui ouvrait la porte de sa chambre et lui accordait magnanimement une large avance. Ou bien il le téléportait ici ou là et rentrait dans sa chambre pour attendre l’heure H.

Où qu’il allât, le possonkal n’avait pas à craindre de s’égarer et de mourir de faim dans quelque coin perdu. L’Émir le détectait toujours et, avec des pépiements de triomphe, le délogeait de sa cachette. Muzzel se montrait bon perdant. Cette qualité ajoutait au plaisir du mulot.

Ce dernier venait de rouvrir sa porte.

— Tu as dix minutes, Mumu. Trouve mieux, cette fois. Et surtout, mets tes pensées en veilleuse, si tu ne veux pas que je te repère aussitôt.

Le teckel remua la queue, coucha ses longues oreilles soyeuses et fila ventre à terre (ce qui ne lui était pas difficile) dans la coursive. Il sauta dans le puits d’un ascenseur anti-g, puis, au pont C rejoignit une autre coursive et reprit sa course, dans l’espoir de mettre le plus de distance possible entre lui et son poursuivant. Ce qui ne lui servait à rien, naturellement : pour un bon télépathe, dix mètres ou dix mille kilomètres ne faisaient pas la moindre différence.

Il vira sur tribord et s’engagea dans une coursive plus petite, qui le mènerait bien quelque part, vers quelque porte ouverte. Il se glisserait dans une pièce sombre et s’appliquerait à ne plus penser. Le mulot en serait alors pour ses frais !

Muzzel vit trop tard les jambes du deux-pattes. Emporté par son élan, il vint s’y heurter en pleine course et, avec un glapissement douloureux, roula cul par-dessus tête, deux fois de suite.

Le deux-pattes fut tout aussi surpris, chancela sous le choc, émit un juron arkonide imagé et se retint de justesse au mur. Puis, se reprenant tout aussi vite, avec une étonnante présence d’esprit, il chercha des yeux la cause du cataclysme en miniature.

Muzzel en était encore à décrire une élégante parabole. Puis il heurta un chambranle et s’affala sur le sol caoutchouté, haletant et glapissant.

Atlan se pencha, prêt à soulever le pauvre animal dans ses bras, mais le possonkal se relevait déjà sur ses courtes pattes. Il portait, tranchant sur le pelage de son dos, une balafre saignante, mais, cela mis à part, ne semblait pas blessé. Il battit faiblement de la queue, une lueur de reproche dans ses bons yeux dorés.

L’Arkonide l’examina, une expression mitigée de surprise et de méfiance sur le visage.

— Je regrette, mon pauvre Rase-Mottes, dit-il et, se penchant, caressa le possonkal.

Ses doigts se teignirent de rouge et il sentit la chaleur du sang, qui perlait en gouttes pressées de la blessure. Il poursuivit sa caresse de la paume seulement, se gardant d’essuyer ses doigts sur le poil argenté.

— Tu as mal, petit chien ?

Muzzel gémit. Il flaira l’Arkonide, parut classer son odeur dans la catégorie « faste » et, plus nettement, remua la queue. Il se déclarait disposé, semblait-il, à oublier la fâcheuse collision.

C’est le sens du moins qu’Atlan donna à son manège.

— Que faisais-tu ici, sur le pont C ? Jouer à cache-cache avec L’Émir ?

Muzzel poussa un léger aboiement affirmatif, qui se changea vite en plainte lugubre. Il devait être encore meurtri du choc avec les bottes de l’Arkonide : un miracle qu’il ne s’y fût pas rompu tous les os !

Atlan songea qu’il n’y avait pas de vétérinaire à bord ; à défaut, les médecins qui l’avaient soigné, après la décharge paralysante dont l’avait gratifié l’espion, feraient l’affaire… Il allait leur conduire le basset lorsque l’air brasilla devant lui. Le mulot apparut, courroucé comme Némésis.

De sa chambre, il avait suivi la trace de son nouvel ami et perçu sa détresse.

— Cela vous va bien, vraiment, de traiter Rhodan de barbare ! s’indigna-t-il. C’est vous, la brute, le sadique, le bourreau d’une pauvre créature sans défense ! Quand le Drusus est tellement grand, pourquoi vous pavaner juste dans cette coursive, où le pauvre Muzzel, ce petit chéri, cet innocent, ce…

— Lieutenant L’Émir, coupa l’Arkonide du ton qu’il avait, amiral d’Empire, pour donner ses ordres, auriez-vous l’obligeance de mener cet animal à l’infirmerie ? Je vous serais également, à l’avenir, reconnaissant d’interdire à votre bestiole de divaguer dans les coursives.

Et, tournant les talons, il s’éloigna, prenant garde à tenir sa main haut, rouge du sang du basset.

Le mulot, indigné de cette sécheresse de cœur, médita des représailles. L’Arkonide, toutefois, avait la faveur de Rhodan : mieux valait donc, peut-être, ne pas s’y frotter… En outre, l’infortuné Muzzel avait besoin de soins attentifs.

Renonçant à sa vengeance, comme à percer l’écran mental dont s’entourait l’infâme possonkalophobe, L’Émir soupira et, d’une voix mouillée d’émotion, s’enquit :

— Mumu a bobo ? Mumu va voir toubib. Toubib guérir Mumu.

— Ce n’est pas la peine. Je vais déjà mieux. Je n’ai presque plus mal.

— Pas de protestations, Muzzel ! Tu seras soigné, je le veux ! Attention, tiens-toi bien !

Le teckel amorça une longue plainte, qui se perdit en cours de téléportation, pour reprendre au voisinage immédiat du médecin chef Arnulf Sköldson, qui crut en trépasser d’un arrêt du cœur. Le Suédois connaissait naturellement (qui ne le connaissait pas ?) le lieutenant L’Émir, mais c’était une chose que de le savoir présent à bord et de le voir soudain jaillir du néant, juste sous son nez.

— O ciel !… murmura Sköldson, se retenant au bord d’une table.

Un autre médecin, devant une armoire, se retourna et s’étonna de la stupeur évidente de son supérieur. N’ayant pas vu le mulot arriver, il supposait tout naturellement qu’il était entré par la porte.

— Laissez le ciel où il est et retombez sur la terre, docteur, dit sévèrement L’Émir. Je vous amène un blessé. Mon malheureux Muzzel a été la victime d’un monstre sans entrailles, qui a manqué le réduire en bouillie. Avez-vous des pansements ?

Sköldson s’était remis de son émoi. Grand ami des bêtes, il appréciait particulièrement les teckels. La vue du basset tout tremblant faillit lui arracher des larmes.

— Titit toutou bobo ? Tonton docteur bon-bon, doux-doux. Susucre à chien-chien, chien-chien plus bobo.

L’Émir leva les yeux au plafond.

— Et cela se prétend un homme de science ! Un marmot en bavoir s’en voudrait d’user d’un langage pareillement inepte…

Il oubliait, ce disant, qu’il avait usé du même, un instant plus tôt.

Mais le Suédois était homme à relever le gant.

— Que savez-vous de la médecine psychosomatique, lieutenant L’Émir ? Des paroles encourageantes judicieusement adaptées au Q.I. du patient, valent souvent mieux que tous les remèdes du monde ! Je vous prierai donc de me faire la grâce de me laisser seul juge du traitement à appliquer. Behrends, ajouta-t-il à l’usage d’un de ses assistants, apportez-moi le dermoplaste. Il ne s’agit, je l’espère, que d’un cas bénin. Mais nous prendrons une radio si nécessaire.

Il ne fallut heureusement pas en arriver là. Le possonkal ne souffrait que d’une blessure très superficielle, vite cicatrisée par un peu de plastoderme. L’Émir se téléporta dans sa chambre avec son protégé, pour s’y remettre de leurs émotions.

L’incident était clos.

Pas pour Atlan. À peine les deux inséparables avaient-ils disparu, qu’il abandonna son allure nonchalante pour se hâter vers la section de physique et son laboratoire d’analyse.

Le major Hill le salua respectueusement ; ses yeux s’agrandirent en voyant la main ensanglantée de l’Arkonide.

— Êtes-vous blessé, amiral ? Gravement ?

— Non, rassurez-vous. Ce n’est d’ailleurs pas là mon sang. Mais j’ai une prière à vous adresser : voulez-vous analyser ce liquide rouge ?

— N’est-ce pas du sang ?

Hill semblait un peu désorienté.

— Si, en un sens. Mais j’aimerais en avoir la certitude. Mettez tout en œuvre pour me l’obtenir. Je préfère ne pas vous expliquer de quoi il retourne pour ne pas vous influencer. Ne m’en veuillez pas de tous ces mystères : mais j’ai mes raisons, qui peuvent être vitales pour nous tous. Puis-je compter sur vous ?

— Certainement, amiral.

Et tout de suite, il se mit au travail, prélevant sur la main d’Atlan des échantillons du « sang » présumé, qu’il répartit dans des coupelles aux fins d’analyse.

— Cela vous prendra longtemps ?

— Une heure environ, amiral.

— Prévenez-moi lorsque ce sera terminé. Je serai dans ma chambre ou dans celle du stellarque. Ou au poste central. Merci, major Hill. Et, je vous le répète : l’affaire est d’une très grande importance.

Atlan sauta sur une bande porteuse et, par hasard, avant même d’arriver à sa chambre, rencontra Rhodan.

— Eh ! Barbare, vous vous promenez, vous aussi ?

— J’étais allé voir L’Émir. Mais il n’est pas chez lui.

— Vraiment ? Quand ?

L’Arkonide lui conta l’incident avec le possonkal ; il ne cacha pas non plus sa visite au major Hill. Rhodan en resta pensif.

— J’aimerais vous poser quelques questions, Atlan. Nous allons dans ma chambre ?

— Oui, c’est plus près.

Le stellarque referma soigneusement la porte et montra un fauteuil. Tous deux prirent place.

— Vous soupçonnez Muzzel, Atlan ?

— En effet. Je le tiens pour l’espion.

— Mais le mulot prétend lire ses pensées !

— Je ne comprends toujours pas comment il a pu être abusé. Aucun robot n’émet d’influx mentaux organiques. Donc, si Muzzel en est un malgré tout, c’est qu’il a été construit selon des méthodes tout à fait nouvelles et révolutionnaires. Le sang nous fournira peut-être un indice.

— Il est d’ailleurs bizarre qu’il saigne.

Atlan se plongea dans ses réflexions.

— Je connais bien les possonkals. Déjà, aux beaux jours de mon passé, on les appréciait énormément comme animaux domestiques. Les colons de jadis les emmenaient avec eux, en allant s’établir sur une planète vierge. Ils détruisaient la vermine et accompagnaient leur maître à la chasse, d’autant mieux qu’ils étaient faciles à dresser. En a-t-il été ainsi pour Muzzel ?

— Ah ? Vous n’avez donc pas seulement peuplé Atlantis de Zakrébans, mais aussi de possonkals ? Ceci confirmerait la bonne vieille plaisanterie de bien des cynophiles, qui prétendent que les teckels ne sont pas des chiens !

— Curieuse affirmation.

— Certes, mais très explicable. Les teckels sont des animaux extrêmement têtus et individualistes. Ils font toujours ce qu’on s’attend le moins à leur voir faire. Il existe à leur sujet presque autant d’histoires drôles que sur les Écossais ou les maris trompés. Mais, personne n’a encore poussé la fantaisie jusqu’à leur supposer une origine galactique. L’hypothèse n’est pourtant pas tellement absurde. Prenons un chat, par exemple : la seule créature sur Terre à savoir se déplacer sûrement en état d’apesanteur. Lancez un chat en l’air et il se retournera, les pattes vers le sol, à l’instant exact où il cesse d’être soumis à l’attraction planétaire : soit au point le plus haut de sa parabole, avant de recommencer à tomber. Ce qui prouve, j’en suis persuadé, que les chats connaissent l’apesanteur ou, du moins, en ont conservé une mémoire ancestrale. Quant aux teckels…

— Nos nefs étaient toutes équipées de champs gravitatifs.

— Justement. Les possonkals, sur ce point, diffèrent des chats. Ils ne sont pas habitués au vide. Certains des vôtres, jadis, ont dû choisir la liberté et faire souche sur notre planète. Leurs descendants sont ces bassets au caractère si bizarre, dont les infortunés propriétaires sont tellement férus, tout en ne sachant parfois plus à quel saint se vouer.

— La théorie est intéressante… Mais, puisque vous en savez tant sur leur compte, une question, un teckel, un basset ou un possonkal peut-il en remontrer à un lévrier pour la vitesse ?

— Non, certainement pas.

— Alors, vous auriez dû voir Muzzel sur le pont C. Il filait comme un boulet de canon ; j’ai failli être renversé lorsqu’il s’est entortillé dans mes jambes.

Rhodan ferma à demi les yeux.

— Ensuite ?

— Les possonkals courent vite, mais pas à ce point.

— Je l’admets. Cela ne me paraît pourtant pas une preuve suffisante pour étayer vos soupçons. Si L’Émir en a vent, il voudra venger l’honneur de son favori.

— C’est probable. Je…

L’intercom bourdonna. C’était le major Hill.

— Commandant ? L’amiral Atlan serait-il là ?

— Oui. Vous voulez lui parler ?

— S’il vous plaît, commandant.

L’Arkonide s’était levé d’un bond, pour se placer dans le champ de l’écran.

— Major Hill ? Avez-vous un résultat ? Qu’était ce liquide rouge ressemblant à du sang ?

Le major prit un air gêné.

— Mais du sang, amiral. Du sang animal tout à fait ordinaire…

CHAPITRE XV

Après un assez long séjour au poste central, Rhodan regagna sa chambre et fronça le nez : un remugle désagréable emplissait la pièce. Il en chercha l’origine, sans rien découvrir qui pût l’expliquer. Au bout de quelques minutes, d’ailleurs, il s’y habitua et l’oublia.

D’autres pensées l’accaparaient. Atlan s’était donc trompé à propos de Muzzel : un robot ne saigne pas et ne gémit pas non plus lorsqu’on lui a fait mal.

Il appela Reginald Bull.

— Que Sikermann prépare la prochaine plongée. Dans une heure. Même direction, même distance.

— Très bien. Du nouveau ?

— Rien. L’Émir est-il avec toi ?

— Non. Pourquoi ?

— Je le cherche. Je te rejoins dans une demi-heure.

— Je règle l’ordinateur de route entre-temps. Espérons que notre espion cosmique sera bientôt au bout de ses pilules émettrices.

Un autre appel lui apprit que le mulot était chez lui.

Lorsqu’il entra, ce dernier se trouvait sur le divan et caressait doucement Muzzel, qui ne semblait pas en bonne forme. Il leva sur le stellarque un regard plein d’infinie tristesse, quémandant un réconfort.

— Mumu souffre. Cette brute d’Atlan, avec ses grandes jambes et ses bottes…

— Muzzel ne l’a pas volé ! Qu’allait-il faire sur le pont C ? Si vous voulez jouer tous les deux, vous avez les soutes : ce n’est pas la place qui y manque ! Et…

Il s’interrompit et renifla. Il retrouvait la même puanteur que dans sa cabine.

— Quelque chose sent mauvais ici, L’Émir.

Le mulot battit des narines, l’air surpris.

— Vraiment ? Bully n’est pourtant pas venu.

— Laissez Bully tranquille. Je ne plaisante pas.

Du regard, il fit le tour de la pièce et fixa soudain la grille du conditionnement d’air. Il s’en approcha et flaira. Aucun doute. L’abominable remugle s’en échappait bien.

— On dirait que quelqu’un a jeté des ordures dans les conduits, dit-il. L’équipe de nettoyage va avoir du travail. Je voudrais bien savoir qui est le répugnant…

— Pas moi ! protesta le mulot.

— Qui vous accuse ?

Et, sans un mot de plus, il s’éloigna, comme s’il avait oublié ce qu’il voulait demander à L’Émir. Revenu au poste central, il donna l’ordre d’inspecter les conduits.

— Vous me ferez un rapport, ajouta-t-il.

Bully, assis près de Sikermann, établissait les coordonnées de route ; il pouffa.

— La chambre de notre cher petit mulot empeste ? Pas étonnant, puisqu’il y habite.

— Si tu veux tout savoir, il en a autant à ton service.

— Quoi ? Ce rat d’égout ? Oser prétendre…

Puis sa colère se calma. Mieux valait ne pas exprimer ses sentiments à voix trop haute, ce maudit mulot n’étant que trop souvent à l’affût des pensées des uns ou des autres.

L’instant de la plongée approchait. Farrington était sur le pied d’alerte, avec ses hommes et leurs aspirateurs.

La section technique se manifesta.

— Nous avons trouvé l’origine de la mauvaise odeur signalée, commandant.

— De quoi s’agissait-il ?

— D’ordures.

— Lesquelles ? De vieilles boîtes de conserve ? Des pelures de pommes de terre ?

— Nous ne nous sommes pas encore posé la question, commandant. Un tas d’aspect indéfinissable et répandant une telle puanteur que nous avons tous failli restituer, sauf votre respect.

— Faites prélever des échantillons. Je veux savoir ce que c’est et qui est le coupable. Avez-vous un indice, permettant de déterminer d’où la chose a été jetée dans les conduits ?

— À mon sens, commandant, on ne l’a pas jetée, mais déposée bien proprement, en petit monticule.

Rhodan en resta stupéfait.

— Ah ?… Eh bien, avertissez le major Hill. Qu’il se mette au travail et me tienne au courant. Et toi, Bully, qu’as-tu à rire ?

— Pauvre Hill ! D’abord de la poussière, maintenant de la… enfin, de la matière innommable ! Je le plains.

— Il ne fait que son métier : au laboratoire d’analyses, c’est la monnaie courante.

Quelques minutes plus tard, le major appela. Il se bouchait le nez d’un air indigné.

— Déjà terminé ? s’étonna Rhodan.

— Oui. Une bouillie infâme, une ignominie ! Les composantes en sont simples : de la viande crue et des carottes.

— Des carottes ? Oh ! oh ! Ensuite ?

— Ce ne serait rien, si on n’y avait adjoint une sorte de ferment dans le dessein de dissoudre – en somme, de digérer – rapidement ce magma. De là provient cette abominable puanteur qui s’est malheureusement répandue partout au labo. Mais le plus bizarre de l’affaire, c’est que nos chimistes ne parviennent pas à déterminer la nature de ce ferment : il ne semble pas d’origine terrienne.

— Au fond, est-ce tellement inexplicable ? Nous avons plusieurs Stellaires à bord.

Le major Hill ne semblait pas convaincu.

— N’empêche, continuez vos analyses, major. Nous verrons bien.

L’écran s’éteignit. Rhodan, le menton dans la main, regarda Atlan.

— Des carottes ?… murmura-t-il.

— Auriez-vous la mémoire si courte ? Oubliez-vous que votre ravissant petit rat des étoiles se goinfre de ce légume, autant que de radis, navets, raves et autres ?

— Exact… Le coq se plaint toujours d’avoir à en embarquer beaucoup trop, dès que L’Émir est avec nous.

— Quelle conclusion en tirer ?

Rhodan plissa les yeux, amusé, comme s’il ne prenait pas l’affaire très au sérieux.

— Le mulot aura eu une indigestion et s’est soulagé dans le coin le plus proche.

— Lui ? Alors qu’il peut téléporter en une seconde le trop-plein de son estomac, et lui-même par la même occasion, jusqu’à la cuvette idoine ?

Bull, qui suivait la conversation, gloussa. Rhodan semblait soudain pensif ; il brancha l’intercom pour une communication générale.

— Un amas d’ordures, déposé par un inconnu, a été découvert dans une des conduites d’air. Il est possible que ce ne soit pas le seul. C’est contraire à l’hygiène et risque d’obstruer les canalisations. Si quelqu’un remarque une mauvaise odeur, qu’il en avertisse aussitôt le poste central. Terminé.

Atlan fronça les sourcils.

— Si l’affaire est vraiment en liaison avec notre espion, ce communiqué l’a mis en garde.

— Vous avez de l’imagination, Atlan ! Qu’aurait un espion cosmique à voir avec un tas de carottes avariées ?

L’Arkonide l’étudia du regard.

— Je donnerais beaucoup pour connaître le fond de votre pensée, Rhodan…

CHAPITRE XVI

Le Drusus plongea. Il n’avait pas refait surface depuis cinq minutes que le signal attendu retentissait. Le microémetteur ne différait en rien des précédents.

Rhodan n’en parut nullement pris de court.

Peut-être allait-il pouvoir rendre à l’espion la monnaie de sa pièce. Il donna ses instructions à Sikermann et à Bull : dans deux heures, nouvelle transition, même cap.

Puis il se leva et s’en fut, sans la moindre explication.

Les coursives étaient vides, on y entendait seulement le ronronnement doux des bandes porteuses. Tout l’équipage était à son poste ; nul n’en bougerait sans un ordre strict.

La plongée aurait lieu à 23 h 30. D’ici là, il lui restait tout le temps nécessaire de s’entretenir avec le mulot de cette mystérieuse affaire de carottes.

Il préféra aller le trouver, plutôt que de le convoquer au poste central. Dédaignant les bandes, il marcha sur le sol lisse des coursives ; un peu de mouvement lui ferait du bien. Et peut-être rencontrerait-il en chemin l’insaisissable espion… Il se força à sourire : seuls, les héros de feuilletons ou de contes de fées pouvaient bénéficier d’une telle chance !

L’espion, à vrai dire, commençait à l’exaspérer. Ce qu’il ne devait à aucun prix laisser deviner à ses subordonnés. « Rien de plus mauvais pour l’équipage qu’un commandant trop nerveux » : telle était une des règles fondamentales que l’on apprenait à l’école astronavale de Terrania. Avec raison…

« Et après ? songeait-il. Que je sois nerveux ou pas, l’espion n’en continuera pas moins à semer ses émetteurs-microbes, comme un illusionniste qui tire des lapins d’un chapeau. Nous les détectons. Nous replongeons. Usque ad nauseam… Et, ce faisant, le temps passe : je n’en ai pourtant pas tellement à gaspiller ! »

Perdu dans ces pensées, il passa devant la porte de la salle des archivés positoniques. Il s’arrêta soudain : n’avait-il pas entendu un bruit suspect ?

Il écouta. Rien.

« Je vais finir par en avoir le cerveau dérangé… »

Puis, par acquit de conscience et se moquant de lui-même, il revint sur ses pas et poussa la porte entrouverte.

En fer à cheval, des pupitres étaient couplés à la « mémoire » du cerveau P ; on pouvait venir y chercher n’importe quelle information : les coordonnées d’une planète, par exemple, ses dangers ou la race des indigènes…

Elles étaient classées dans l’ensemble par ordre d’importance, selon divers codes, le plus simple de ceux-ci s’appliquant naturellement aux notions d’usage courant.

Puis, à la courbe du fer à cheval, il y avait les banques relevant du système de Fermat, le plus compliqué, le plus long à déchiffrer, car gardant des secrets d’importance.

Rhodan s’en souvenait, tandis qu’il embrassait la salle du regard. Il tressaillit : là-bas, dans la section du code de Fermat, brûlait une lampe rouge.

Il s’en approcha en quelques pas rapides et lut, sur une plaquette transparente : « En dérangement ».

Sans même réfléchir, il agit avec la vitesse et la sûreté d’un robot, abattant le poing sur le bouton d’alarme, auprès de la porte. Il ne recommença de respirer librement qu’une fois déclenché le fracas des sirènes.

La voix haletante de Bull tomba des micros incorporés dans les coursives.

— Alerte à la salle des archives, pont E. Capitaine Farrington, allez voir ce qui se passe !

Rhodan attendit devant la porte. Les sirènes se turent. Un instant plus tard, Farrington et ses hommes prenaient au galop le tournant de la coursive et s’immobilisaient à la vue du stellarque.

— Bouclez la salle, capitaine ! ordonna Rhodan. Ne laissez personne entrer ou sortir.

Il jeta un coup d’œil à sa montre : 22 h 35.

Farrington disposa ses hommes ; il avait sur le bout de la langue en question : « Et les aspirateurs ? », lorsque Rhodan lui dit :

— Je fais venir quelques techniciens et mathématiciens, qu’ils examinent l’appareil défectueux. Vous les laisserez passer, naturellement.

Il consulta de nouveau sa montre.

— Capitaine, combien de temps vous a-t-il fallu pour arriver ici ? À partir du moment où Bull vous y a envoyé ?

— Pas plus d’une minute et demie. L’alerte a été déclenchée juste avant 22 h 33. Nous sommes immédiatement passés à l’action.

Rhodan hocha la tête. Puis il s’éloigna.

Le rapport des mathématiciens ne pouvait être pire.

Rhodan convoqua ses officiers.

— Nous sommes à la veille d’une catastrophe, messieurs, commença-t-il sans préambule. Nous n’avons que peu d’espoir de l’éviter. L’espion a tiré des archives les coordonnées de la Terre !

Il se tut un instant et vit les visages de tous s’assombrir et l’effroi passer dans leurs yeux.

Puis ils recouvrèrent leur calme, prêts à faire front. Ces hommes étaient allés à bonne école.

— Ce secret que nous avons toujours jalousement gardé risque fort d’être livré sous peu par l’espion à son employeur qui est, je suppose, le Régent d’Arkonis. Laissez-moi vous préciser quelques détails sur l’affaire.

« Comme vous le savez, cet inconnu est déjà parvenu à s’emparer du code que nous employons pour nos messages chiffrée.

« Mais il n’a tout de même pas la partie facile : le code de Fermat est extrêmement compliqué. Pour traduire en clair les coordonnées de Sol III, il lui faudra sans doute au moins cinq heures. Tel est le délai dont nous disposons pour conjurer le mal.

« Une partie d’entre vous va, sous la direction du général Bull et avec l’aide de notre cerveau P, mettre au point un plan de défense, au cas où l’espion arriverait à ses fins.

« Posez pour principe que le Régent d’Arkonis, dès l’instant qu’il saura où se trouve notre Terre, cessera d’être notre allié. Certes, talonné par le danger de l’adversaire inconnu qui dépeuple une planète après l’autre, il m’a confié le commandement de ses escadres. Un tel ordre peut être révoqué aussi vite qu’il a été donné.

« Que votre plan, donc, envisage l’hostilité déclarée du Régent. Et… faites pour le mieux ! »

Bull se choisit quinze hommes et gagna avec eux la salle du cerveau P.

Les autres officiers rejoignirent leurs postes. Le Drusus, tant que l’espion ne serait pas démasqué – s’il l’était ! – resterait sur ses positions actuelles.

Atlan était le seul à n’avoir rien à faire.

Rhodan lui fit signe.

— Venez avec moi aux archives. Peut-être y découvrirons-nous un indice.

— Bon. Si vous voulez jouer au détective…

Le capitaine Farrington était toujours de garde dans la coursive. Deux mathématiciens poursuivaient leurs examens.

— Avez-vous localisé l’endroit défectueux ?

— Oui, commandant. Une chaîne de diodes…

Rhodan l’interrompit d’un geste.

— Peu m’importe les détails. Dites-moi plutôt comment la panne s’est produite.

— Par la faute d’une mauvaise manipulation. L’espion paraît être un amateur dans cette branche. Il a manœuvré les blocs-mémoire comme une simple machine à calculer. Il a probablement appuyé sur un bouton pour obtenir les informations désirées. Malheureusement pour lui, c’était la seconde fois qu’il appuyait sur ce bouton : les informations étaient déjà en route et, engorgée par cette double programmation, la machine est tombée en panne.

— Je vois… Et quand cela s’est-il produit ?

— Nous pouvons vous le dire à la seconde. La machine a enregistré l’heure exacte : 22 h 30'14", heure du bord.

L’intérêt de Rhodan s’éveilla soudain à cette nouvelle.

— Cela nous ouvre de nouvelles perspectives, dit-il à l’Arkonide. J’ai déclenché l’alerte à 22 h 33. J’ai suivi cette coursive sans utiliser la bande porteuse ; mais je marchais tout de même assez vite. J’aurais dû voir l’espion sortir de cette salle.

— Vous en êtes certain ?

— Aussi certain que de la présence de notre inconnu dans la salle lorsque je suis passé devant la porte pour la première fois. J’ai entendu un bruit vague. Je n’y ai pas prêté tout de suite attention, le prenant pour un tour que me jouaient mes nerfs passablement surmenés. Mais plus j’y réfléchis, plus je me persuade que ce bruit venait du voisinage des blocs-mémoire de la section Fermat. Juste au moment de la panne.

« J’ai hésité à revenir sur mes pas et, dès l’entrée, j’ai vu briller la lampe rouge.

« Bref, il n’y a qu’une seule conclusion possible : l’espion n’a pas pu quitter cette salle par la porte. Cherchons. Nous devrions trouver un trou, peut-être percé au désintégrateur, par lequel il s’est échappé. »

Atlan l’approuva. Cette chasse à l’espion le fascinait.

Ils se mirent au travail, examinant les cloisons avec soin ; l’inconnu pouvait avoir, en effet, descellé une plaque de revêtement, puis l’avoir remise en place derrière lui.

Ils sondèrent les cloisons, les frappèrent à petits coups, se firent même apporter un détecteur à ultrasons. En vain.

Puis Rhodan eut soudain une idée : il se souvenait des carottes en décomposition dans la conduite d’air.

Il y avait, dans la salle, quatre grilles d’aération. Trois d’entre elles étaient en parfait état, fixées par des vis qui avaient dû n’être jamais ôtées de leur place.

Il n’en allait pas de même pour la quatrième. Rhodan saisit la grille entre deux ongles et tira à lui : la plaque métallique lui resta dans la main.

Il enfonça le bras dans l’ouverture ; le conduit débouchait sur un conduit plus large, presque à la verticale. Il était vide.

— Il se serait donc enfui par-là ? dit l’Arkonide.

— Plus que probablement.

— L’affaire on prend une tout autre tournure, n’est-ce pas ?

Ils revinrent vers les blocs-mémoire de Fermat ; les mathématiciens avaient achevé leur travail ; la lampe rouge s’était éteinte.

— Là, s’exclama Rhodan. Qu’est-ce que c’est ?

Une mince ligne claire sillonnait le pupitre incliné de la rangée des boutons de commande à la fente crachant les fiches-réponse en plastique.

L’un des techniciens examina la trace.

— Une égratignure, commandant.

— L’aviez-vous déjà remarquée auparavant ?

— Non, commandant.

— Cette marque aurait donc pu être laissée par l’espion ?

— Ce n’est pas exclu, commandant.

— Mais comment l’a-t-il produite ? Il lui a fallu utiliser un instrument dur et pointu, comme une lame de couteau, suggéra Atlan. Qu’en pensez-vous ?

Le mathématicien n’en pensait rien.

Rhodan, qui semblait soudain soulagé d’un grand poids, souriait.

— Notre espion serait-il comme ces gens, sur la Terre, qui ont la manie d’écrire leur nom partout ou de graver un signe quelconque sur les murs ou les objets, comme pour signifier : « Je suis passé par-là ! » Une forme de vandalisme souvent psychopathique.

Atlan lui rendit son sourire.

— Fort belle théorie…

Le technicien les écoutait, un peu désemparé ; mais ils ne prirent pas la peine de lui fournir d’explication.

Tous deux quittèrent la salle des archives.

— Nous le connaissons, à présent ? demanda l’Arkonide en sautant sur la bande porteuse.

— Oui, bien sûr.

— Alors, qu’attendons-nous pour l’attraper ?

— Ce ne sera peut-être pas si facile ! Au début, il se sentait très sûr de lui. Puis il a commis – ou a été obligé de commettre – un certain nombre d’erreurs. Il doit être désormais sur ses gardes.

— Marshall pourra toujours le détecter mentalement. Ou bien, nous demanderons l’aide du mulot.

— Nous verrons…

Nul ne savait quand aurait lieu la prochaine plongée.

Bully se rendit dans sa chambre pour se reposer une petite demi-heure. Mais, en cours de route, il changea d’avis et, sans frapper, entra dans une autre chambre.

L’Émir lui jeta un regard réprobateur.

— Resterez-vous donc toujours un paysan du Danube ? On frappe avant d’entrer.

— Pourquoi ? Puisque vous m’entendez venir à l’avance ? En outre, vous êtes mal venu de me faire des reproches. (Il fronça le nez, flairant une puanteur fictive.) Je ne loge pas, moi, dans une porcherie malodorante.

Le mulot se redressa de toute sa hauteur.

— Et moi, je n’empeste pas la lotion après-rasage.

Bully, négligeant la remarque, regardait autour de lui.

— Où est donc votre ami Muzzel ? Je me suis laissé dire que vous étiez devenus des inséparables.

— Jaloux ? Auriez-vous quelque chose à reprocher à ce pauvre petit ?

— Beaucoup de choses. Un teckel est, comme chacun sait, un modèle de désobéissance et d’entêtement. À votre place, je ne m’y fierais pas trop.

— Rengainez vos calomnies ! Muzzel et moi nous entendons admirablement. Vous ne détruirez pas notre amitié.

— Je l’aimerai toujours, toujours…, fredonna Bull, d’une voix désespérément fausse. Mais, plaisanterie à part, vous connaissez les résultats de l’analyse : la mauvaise odeur provenait d’une bouillie de carottes gâtées. Qu’en pensez-vous ?

— Rien pour l’instant. A-t-on relevé d’autres détails ?

— Rhodan vous en parlera plus tard. En ce moment, il n’est pas à prendre avec des pincettes. L’espion a volé dans les archives les coordonnées de la Terre… Mais vous n’avez pas répondu à ma question : où est Muzzel ?

— À la cuisine. Il avait faim et voulait se dégourdir les pattes.

— Les pattes ? Ces éléments de tire-bouchon Louis XV !

— N’insultez pas le physique de mon ami. De plus, vous feriez mieux de ne pas vous moquer des autres. Regardez-vous donc tout nu dans la glace : vous n’êtes pas un Adonis !

— Certaines ne se plaignent pourtant pas…

— Gardez pour vous vos souvenirs obscènes !

Et, sans plus honorer Bull d’un regard, il sauta sur le divan, s’y pelotonna et ronfla ostensiblement.

Bull s’arrêta sur le seuil.

— Votre Muzzel vous retombera sur le nez, L’Émir. Et, ce jour-là, ne venez pas pleurnicher pour que je vous gratte et vous console. Et ce sera tant pis pour vous !

Il se rendit ensuite à la cuisine.

Le coq s’empressa de répondre à ses questions.

— Il s’agit certainement d’une erreur, général. Ce Bas-du-Dos n’est pas venu ici. C’est le lieutenant L’Émir qui se charge de lui apporter sa viande et ses carottes ; il en prend maintenant double ration. Double… c’est beaucoup pour ce petit cador. De plus, je m’en tiens au règlement : pas de chiens dans la cuisine.

— Excellent principe d’hygiène, approuva Bull.

Lorsqu’il regagna sa chambre, il s’avoua qu’il n’était guère plus avancé. Ce n’est pas si simple, que de jouer les Sherlock Holmes…

Atlan et le stellarque se tenaient dans le dôme-belvédère du Drusus, où d’immenses écrans donnaient un splendide panorama des étoiles ; nul ne viendrait les y déranger.

— Nous devons envisager toutes les éventualités, dit Rhodan. L’histoire des carottes n’est pas une preuve, car l’espion a fort bien pu vouloir détourner les soupçons sur L’Émir, puisqu’il est le seul à se gorger de ce légume, et partant, sur Muzzel. De même pour l’égratignure sur le pupitre du bloc-mémoire : on pense évidemment à une trace de griffes.

— Possible, convint Atlan.

Rhodan fixait les étoiles. L’une d’elles, très loin, était le Soleil avec cette Terre que le Régent s’acharnait à localiser. Il n’avait pas hésité, pour ce faire, à envoyer un espion à bord du Drusus. Quand et comment y avait-il réussi ?

Les étoiles, naturellement, ne lui fournirent pas de réponse. Elles brillaient, sans un clignotement, et semblaient attendre. Depuis des millions d’années.

— Qu’attendent-elles ? La fin ?

Atlan sourit.

— Le commencement. Ou un commencement. L’éternel retour.

Le stellarque lui rendit son sourire, comme frappé d’une idée.

— Regardez, Arkonide, tous ces soleils qui rayonnent, versant la vie à leurs planètes. Vous les voyez ? Oui ? Et maintenant ?

Il s’approcha et lui couvrit les yeux de la main.

— Non, évidemment plus. Où voulez-vous en venir ?

— Nous allons aveugler notre espion, l’empêcher d’émettre son message.

— Comment ?

— Le plan demande à être mis au point, mais, dans ses grandes lignes, le voici : je fais réunir nos suspects au poste central, au moment de la plongée, dont l’heure exacte n’aura pas été fixée à l’avance, afin que l’espion ne puisse régler son mécanisme d’horlogerie. À la réémersion, si nos détecteurs ne captent aucun signal, c’est que l’espion aura bien été parmi nous, notre présence lui interdisant d’utiliser un nouveau microémetteur.

— Et nous recommencerons ensuite, avec Muzzel seul ou Kulman ; l’un d’eux se trahira… À propos de Kulman a-t-il recouvré la mémoire ?

— Malheureusement pas. Je crains qu’il ne nous faille encore de la patience.

— À mon sens, il n’est pas difficile d’imaginer ce qui lui est arrivé. Sur Swoofon, il a fait une découverte d’une telle importance qu’il a aussitôt sonné le tocsin, avec ses trois coups de cloche. Là-dessus, les séides du Régent passent à l’action. Kulman subit un lavage de cerveau, qu’il ne soupçonne pas. Il s’étonne donc en toute bonne foi de son rappel. L’ennemi a fait coup double : Kulman nous amène l’espion à bord et, de plus, il ne peut plus souffler mot de sa découverte.

— Si nous savions de quoi il s’agit !

L’Arkonide eut un sourire froid.

— Nous l’apprendrons, soyez sans inquiétude. Mais, d’abord, nous avons un problème plus urgent à résoudre : appliquer votre plan et capturer l’espion.

CHAPITRE XVII

On procéda aux préparatifs de la prochaine transition, qui aurait lieu à 5 h 30, temps du bord, et couvrirait treize cents années-lumière, avec Sol III pour but. Telles furent du moins les informations données à l’équipage.

Rosita Perez et le docteur Sköldson furent très étonnés de voir Rhodan leur rendre visite, pour les prier de faire conduire Kulman au poste central, où il devrait se trouver au moment de la plongée. Ils élevèrent quelques protestations : leur patient était-il en état… ? Rhodan coupa court. Aussi l’agent fut-il délivré de sa position peu enviable sous le casque hypnotique. Il s’était soumis de bonne grâce à ces examens, mais restait persuadé de leur inanité. Il était en possession de toute sa mémoire : quelle sottise d’en douter !

Entre-temps, Atlan se chargea d’aller quérir le mulot et le possonkal. Ou plutôt, il se proposait de le faire : mais ils se révélèrent introuvables. Il fallut donc les appeler par l’intercom général, dans tous les recoins du navire.

L’heure de la plongée approchait inexorablement.

Atlan, au lieu de retourner sur la passerelle, se rendit au laboratoire d’analyses, puis à l’infirmerie, posa de nombreuses questions dépourvues de sens apparent, passa d’une bande porteuse à une autre jusqu’aux cuisines, s’entretint avec le coq, revint à la chambre du mulot et y demeura une dizaine de minutes. Puis il regagna le poste central et s’assit à sa place habituelle, sans souffler mot.

Rhodan lui jeta un regard interrogateur, mais garda lui aussi le silence.

Il allait être 5 h 20.

Tout était prêt, les détecteurs portatifs comme les aspirateurs du commando de Farrington. Kulman bavardait à voix basse avec Bull, s’inquiétant du sort de son chien ; les renseignements qu’il en tira n’étaient guère satisfaisants.

Rhodan, impatient, jeta un coup d’œil à sa montre ; il allait brancher l’intercom lorsque l’air brasilla près de lui. Le mulot se matérialisa. Muzzel sauta de ses bras, cligna des yeux et, avec de petits gémissements de joie, courut à son maître et lui fit fête.

— Où étiez-vous fourrés ? demanda Rhodan, sévère. Je vous ai pourtant fait appeler depuis longtemps !

— Nous jouions, s’excusa le mulot, d’un air tellement innocent que le stellarque ne garda son sérieux qu’avec peine. Muzzel voulait absolument s’ébattre encore un peu partout dans le navire avant notre retour définitif à Terrania.

Atlan s’approcha.

— Tiens, tiens ! Et Muzzel s’est découvert une telle envie de s’amuser, juste à l’instant où vous avez appris que nous rentrions ?

Le mulot sembla surpris.

— Et alors ? Nous dormions, jusque-là. Après avoir mangé.

— Des carottes et de la viande, comme d’habitude ?

— Y trouveriez-vous à redire ?

Mais un peu d’incertitude se mêlait soudain à l’ironie de la réponse.

Il ne restait plus que cinq minutes avant la plongée.

L’Arkonide, à longs pas souples, gagna l’angle le plus éloigné du poste central et fit signe au mulot de le rejoindre. Celui-ci s’exécuta de mauvais gré. Hors de portée d’oreille, Atlan lui murmura quelques mots, en prenant soin de si bien établir un barrage mental que nul, pas même Rhodan, ne put deviner de quoi il retournait.

Le mulot parut protester, puis, après un silence, se laisser convaincre. Il jeta un coup d’œil à l’agent, hocha la tête et regagna sa place.

Encore une minute.

Il n’y avait en ce moment que quatre personnes à bord du Drusus à savoir que cette transition ne les ramènerait pas vers la Terre, mais, une fois de plus, vers le centre de la Voie lactée. Quatre personnes seulement : le stellarque, Atlan, Bull et Sikermann.

5 h 30.

La plongée fut brève ; tous ressentirent pourtant la souffrance consécutive à la dématérialisation ; même les plus endurcis ne pouvaient dissimuler une grimace, tant se crispaient alors les muscles du corps entier.

Atlan, aux aguets, observait ses compagnons ; il nota un détail confirmant ses soupçons. Il n’en alla pas de même pour Kulman, qui, tranquillement, continuait de caresser son possonkal.

Rhodan attendait ; le signal se déclencherait si l’espion avait eu le temps de régler son émetteur avant la plongée.

— L’Émir, dit Atlan d’un ton significatif, où vous trouviez-vous avec Muzzel, avant de nous rejoindre ici ?

— En bas, dans les soutes. Au hangar K-37, plus exactement.

L’attente reprit.

Le mulot se leva soudain, marcha droit vers Kulman et, d’un coup de patte bien appliqué sur l’arrière-train soyeux de Muzzel, précipita le teckel à bas des genoux de l’agent qui, pétrifié, ne put faire un geste pour défendre son favori.

Bull également n’y comprenait plus rien : où donc était cette indéfectible amitié liant les deux compagnons de jeux ?

L’Émir, s’étranglant de fureur, glapissait :

— Sale bête ! Judas ! Filou ! Canaille ! Trompe-le-monde ! Faux-jeton ! Engeance ! Gale ! Vermine ! Ordure ! Détritus ! Je t’apprendrai, moi, à me tirer des carottes !

Et, prenant son élan, il se mit en devoir d’envoyer cette fois un coup de pied au possonkal, tremblant sur le sol. Mais ce dernier ne lui en laissa pas le loisir et, d’un bond incroyable, qui atteignit presque le plafond, il se mit à l’abri de la botte vengeresse.

Fascinés par la scène, aucun des assistants ne remarqua que l’Arkonide avait saisi son radiant. Lorsque le basset retomba à terre, il tira.

Le mince trait d’énergie atteignit Muzzel en plein crâne ; de la fumée et une âcre odeur de chair brûlée se répandirent dans le poste, au milieu duquel gisait à présent le cadavre du pauvre petit possonkal.

L’Émir disparut. Il avait fait confiance à l’Arkonide, suivant ses instructions à la lettre. Mais l’épreuve dépassait à présent ses forces et la vue du corps mutilé de celui qui, coupable ou non, avait été son ami était plus qu’il n’en pouvait supporter. Il se téléporta dans sa chambre.

Kulman s’était dressé avec un cri d’horreur. Les yeux écarquillés, les lèvres frémissantes, il hoquetait :

— Muzzel !… Mon petit Mumu !… Atlan l’a tué… Mais… mais… où suis-je ? Rhodan ! Il faut que je parle à Rhodan ! La Terre est en danger !

L’Arkonide remit tranquillement son arme à sa ceinture, et fit signe au stellarque.

— Kulman vient de subir un choc salutaire. Une belle peur ou un gros chagrin en font souvent plus que tous les traitements hypnotiques. Notre agent vient, je gage, de recouvrer la mémoire. Nous allons d’ailleurs nous en assurer. Kulman, savez-vous maintenant pourquoi vous avez lancé le signal la cloche a sonné trois fois ?

L’agent semblait désorienté.

— Le savoir ? Bien sûr. Je ne le savais donc plus ? Et pourquoi avez-vous tué ce petit chien ? Je…

Il chancelait, se serrant le front à deux mains.

— Rhodan, dit l’Arkonide, faites-le mener au docteur Sköldson. Je crois qu’il a besoin de quelques heures de repos avant de pouvoir faire son rapport…

Il attendit le départ de l’agent, la démarche incertaine, soutenu par deux infirmiers.

Puis il se pencha sur le cadavre du possonkal et l’examina.

— Dommage qu’il m’ait fallu viser au crâne. Je pense que nous ne découvrirons rien dans le reste du corps. Sköldson l’avait discrètement radiographié. Muzzel possédait un véritable squelette, des nerfs et du sang, tout comme une créature vivante. Mais, dans la tête, il y avait une petite capsule, de taille suffisante toutefois – puisque très certainement fabriquée par les Swoons, ces maîtres en l’art de la miniaturisation – pour contenir le robot dirigeant tout l’organisme. Muzzel était donc à la fois un robot et un androïde… Rhodan, savez-vous comment il s’est définitivement trahi ?

— Non.

— Dans ma jeunesse, alors que je n’étais pas encore accablé de charges et d’honneurs, j’allais à la chasse avec des possonkals. Ce sont les meilleurs limiers de la Galaxie. Ils relèvent n’importe quelle piste, même si elle date de dix jours. Ils peuvent pratiquement tout, sauf une chose : ils ne peuvent pas sauter. Sous une pesanteur normale, un vrai possonkal ne dépassera pas trente centimètres. Or vous avez vu celui-ci, qui a presque atteint le plafond lorsque, sur mes directives, L’Émir l’y a contraint. J’ai eu du mal à le convaincre d’aider à l’exécution de son ami Muzzel. J’ai dû lui laisser lire dans mon esprit, qu’il suive mon raisonnement, avec preuves à l’appui. Il n’en a que plus de mérite à avoir trouvé le courage d’écarter ainsi de la Terre l’un des plus graves dangers qu’elle ait jamais courus.

Un appel de Farrington l’interrompit.

— Nous avons détecté l’émetteur !

Rhodan hocha la tête.

— Ainsi donc, il l’avait mis en place avant la plongée. Facile sous le prétexte de jouer encore un peu à cache-cache… Farrington, où l’avez-vous trouvé ?

— Dans le hangar K-37, commandant.

Une preuve de plus, s’il en était nécessaire.

Atlan s’assit.

— Je crois que je vous dois encore quelques explications, commença-t-il.

Les assistants approuvèrent ; Rhodan brancha l’intercom, comme lorsque l’Arkonide avait fait le récit de la fondation d’Atlantis : tous à bord, avaient le droit de savoir ce qui s’était exactement passé.

— Sans doute ne dormez-vous pas encore, Kulman ; vous m’entendez donc et me voyez sur l’écran de l’infirmerie. Il est bon que vous participiez ainsi à l’éclaircissement de cette affaire, qui vous concernait tout particulièrement, car votre arrivée à bord du Drusus a correspondu à celle de l’espion. Les sas du croiseur ne se sont ouverts que pour laisser sortir et rentrer la Gazelle qui vous amenait. Qu’en déduire ? L’alternative : l’espion ne pouvait être que vous ou Muzzel.

« J’avoue que mes soupçons se sont d’abord portés sur vous, Kulman. Puis il fut établi que vous étiez victime d’un blocage mental. Mais, sous cette influence hypnotique, pourquoi n’auriez-vous pas justement semé les microémetteurs ? L’hypothèse était admissible en théorie, certes, mais non dans la pratique. Car, ainsi que Mlle Perez nous l’a certifié, vous vous trouviez au moment crucial pieds et poings liés sur une table d’examen, endormi de surcroît. Votre innocence était prouvée de ce fait.

« Restait Muzzel. À première vue, il était absurde d’incriminer un malheureux possonkal, une petite bête intelligente, sans doute, mais pas assez pour réagir à retardement à une emprise hypnotique. Une autre hypothèse, tout aussi absurde, en découlait : Muzzel serait un robot. Bien des faits semblaient s’y opposer. Ainsi vous, Kulman, vous avez vu Muzzel saigner. Mais était-ce un vrai souvenir que cette bagarre sans cause avec des Francs-Passeurs, ou une séquence imaginaire ancrée dans votre cerveau, pour que votre récit pût justement nous persuader que le possonkal était bien de chair et de sang ? Nous éclaircirons ce détail plus tard.

« Quoi qu’il en soit, j’ai eu moi-même l’occasion de voir Muzzel blessé. J’ai recueilli un échantillon de son sang, et le major Hill s’est montré formel : du bon vrai sang de possonkal.

« Là-dessus, L’Émir s’est pris d’amitié pour mon suspect. Or vous savez comme moi qu’il possède d’extraordinaires facultés de télépathie. Un robot n’aurait donc pu l’abuser. Muzzel pensait comme ferait n’importe quelle créature organique. Ses rêves d’eau et de plancton paraissaient, certes, assez bizarres. Mais le fait n’en existait pas moins : aucun robot n’aurait pu émettre une telle forme de pensée.

« Muzzel était donc hors de cause… jusqu’au moment de la découverte des ordures dans le tuyau d’aération. À bord, L’Émir est le seul à manger des carottes fraîches, l’équipage se nourrissant surtout de conserves, qui prennent moins de place. Notre cher mulot, en revanche, passe sa vie à grignoter. Voulant offrir à son nouvel ami un régal de choix, il s’est donc procuré double ration de carottes, dont il a d’ailleurs gardé les trois quarts pour lui.

« Un possonkal est omnivore. Si Muzzel était un robot, il lui fallait donc manger de tout pour soutenir son rôle. Mais que faire des aliments ingérés ? Certes, une partie de son corps était organique, mais les processus de la digestion sont délicats à reproduire à la perfection. Ses… hum ! ses créateurs tournèrent la difficulté en lui adjoignant une glande qui déversait sur le bol alimentaire un ferment arkonide très actif, pour réduire en bouillie les aliments déjà mâchés. Restait à en disposer. Si Muzzel avait eu la bonne inspiration de prier son ami L’Émir de le conduire en certain lieu retiré, nul ne se serait aperçu de rien. Or il crut pouvoir se débarrasser de ce trop-plein dans la conduite d’air. Faute qui réveilla mes soupçons.

« Mais il commit une autre erreur, plus grave celle-là. Dans la salle des archives.

« S’y étant glissé, il déroba les coordonnées de la Terre. Mais, n’ayant que des notions assez vagues sur la façon de consulter un ordinateur positonique, surtout de construction terrienne, il fit une fausse manœuvre et provoqua la panne. En outre, il était trop petit pour atteindre le pupitre des commandes : il lui fallait donc sauter ; ce faisant, il en égratigna la surface. Les griffes d’un possonkal sont de simple corne, beaucoup trop tendres pour entamer une plaque de plastométal. Mais les griffes de Muzzel étaient elles-mêmes de plastométal, infiniment plus agiles et mieux articulées qu’au naturel, pour permettre n’importe quelle manipulation délicate.

« Il était encore dans la salle des archives, lorsque le stellarque vint le déranger. Nous ne saurons jamais s’il avait bien l’intention de s’enfuir par le conduit d’aération. Pour ma part, je pense qu’il avait découvert là un passage facile, ramifié dans tout le navire, et qu’il avait ainsi préparé sa ligne de retraite.

« Quoi qu’il en soit, son cerveau-robot – car il avait deux cerveaux, nous le verrons tout à l’heure – pensait que le stellarque le remarquerait immanquablement s’il sortait dans la coursive. Il se glissa donc dans le conduit.

« Il a dû en aller de même lorsqu’il s’en est pris à moi précédemment. L’examen du cadavre nous montrera sans doute que ces griffes à tout faire étaient pourvues d’armes en miniature par les soins des Swoons. Un désintégrateur et un paralysant. Ou peut-être Muzzel a-t-il fait quelque emprunt à l’arsenal de son ami L’Émir, qui laisse parfois traîner son artillerie çà et là dans sa chambre. Peu importe !

« Bref, les conduites d’air étaient pour lui une voie idéale, pour se transporter d’un point à un autre. L’Émir ne s’étonnait pas de voir le basset capable de couvrir parfois très vite des distances très grandes : en tant que téléporteur, il lui manque une certaine notion du temps pour qui marche à pied – ou à pattes.

« Arrivons maintenant au second cerveau de Muzzel. Les constructeurs de cet espion presque parfait avaient vraiment pensé à tout. Ils savaient qu’ils ne pourraient abuser un télépathe que par un influx mental organique. Qu’à cela ne tienne ! Ils greffèrent un cerveau vivant dans le crâne du pseudo-possonkal. Nous ne saurons jamais à quelle espèce il appartenait ; mais, si nous nous fions aux dires de L’Émir, il pourrait s’agir de celui d’une petite créature aquatique, poisson, pieuvre ou méduse… »

Atlan s’interrompit, étonné. Un rire homérique emplissait le poste central.

Reginald Bull se tenait les côtes, poussant de tels barrissements de joie que, saisis par la contagion, les assistants et, partout dans tout le navire, les marins devant les écrans ne tardèrent pas à l’imiter, quoique sans savoir pourquoi.

Enfin, l’hilarité de Bull s’apaisa un instant. Mais uniquement parce qu’il lui fallait reprendre son souffle.

Atlan s’informa, avec une politesse exquise :

— Me serait-il permis d’apprendre lequel de mes propos a l’heur de vous divertir ainsi, général ? Je n’ai pourtant pas conscience…

Bull faillit repartir à pouffer. Puis il hoqueta :

— Quand je pense que… que notre fier mulot… hi ! hi !… notre roi des télépathes… hi ! hi ! hi !… s’était lié d’amitié… coiffé d’une pieuvre ou hi ! hi ! d’une méduse !…

L’Arkonide laissa Bull rire tout son saoul, et reprit :

— Kulman ne se doutait de rien. Il croyait de bonne foi posséder Muzzel depuis des semaines ou des mois, alors qu’il ne l’a peut-être vu qu’hier pour la première fois. On l’avait doté – sur les ordres du Régent, cela ne fait guère de doute – d’une nouvelle mémoire. Il lui fallait oublier pourquoi il avait déclenché l’alerte ; et, de plus, faire pénétrer l’espion à bord d’un navire revenant vers la Terre.

— Et les microémetteurs ? demanda Rhodan.

— Là encore, une autopsie nous renseignera. J’imagine qu’il devait en avoir une quantité dans le ventre, peut-être dans une sorte de chargeur ; il suffisait d’une contraction musculaire pour expulser une bille après l’autre et de déclencher le mouvement d’horlogerie par la même occasion.

« Il attendait, je pense, la réémersion, puis, sous le prétexte de jouer à cache-cache, allait déposer un microémetteur dans quelque coin. Il se laissait ensuite retrouver par L’Émir.

« Il ne changea sa manière d’agir que pour la dernière plongée, dont il croyait qu’elle nous ramènerait à Terrania. De plus, il avait appris par le mulot que tous deux étaient convoqués dans le poste central. Une plongée au cours de laquelle, d’ailleurs, un nouvel indice vint s’ajouter aux autres.

« Lorsque le Drusus a refait surface, nous étions tous sous le coup de la souffrance qu’occasionne la transition. Muzzel, lui, n’a pas bronché. Or un possonkal, comme toute créature vivante, aurait dû ressentir cette même douleur. Il n’en était rien. Ce qui leva mes derniers doutes. »

Le major Hill, survenu sur ces entrefaites, coucha dans une boîte le cadavre du pseudo-teckel, pour le disséquer ensuite à loisir.

Tous l’observèrent en silence.

— Nous allons avoir, dit Rhodan, des comptes sévères à demander à quelqu’un.

— À qui ? s’informa Bull.

— Au Régent d’Arkonis – si ce n’est pas là blesser les sentiments de notre ami Atlan.

— Je crois pourtant vous avoir déjà dit, Rhodan, que je n’ai jamais considéré cet amas de deux ou trois millions de tonnes de fer blanc comme un compatriote. Je vous abandonne bien volontiers le Régent : faites-en ce qu’il vous plaira. Son sort ne me touche en rien.

Rhodan songea qu’il avait maintenant deux questions à régler. Revenir à Swoofon, d’abord : la Terre ne pouvait se permettre de laisser ainsi, sans s’y intéresser de plus près, des microtechniciens d’une telle classe fournir leur merveilleux matériel à ses ennemis en puissance.

Il se souvint, par la même occasion, que Kulman ne leur avait rien dit de sa découverte. Que signifiait son message d’alarme ? Il lui faudrait s’en inquiéter sous peu.

Et, second point, il aurait à rappeler au Coordinateur qu’il avait accepté un traité d’alliance et ne pouvait se permettre de le dénoncer de la sorte, par la ruse et la déloyauté. En outre, le Grand Robot, dépourvu de tout sens du temps, était bien incapable de lutter efficacement contre l’ennemi invisible, venu d’une autre dimension temporelle. L’aide de la Terre lui était indispensable : Rhodan veillerait à le lui faire valoir énergiquement.

Nul ne savait quand et comment ces inconnus, embusqués dans leur autre univers, et à l’affût d’un chevauchement des deux continuums, passeraient à l’attaque, recommençant à dépeupler les planètes de l’Empire.

Là était le danger. Le pire danger.

Rhodan se leva.

— Sikermann, nous allons rallier le système de Swaft. Je vous fixerai l’heure de la plongée, dès que j’aurai entendu le rapport de Kulman. D’ici là, je vais dormir un peu. Je conseille à tous ceux qui ne sont pas de service d’en faire autant.

Bull le regarda s’éloigner.

— Oui, j’irais volontiers au lit… Mais je vais d’abord passer voir L’Émir ; il doit avoir grand besoin d’être consolé de la perte de son ami Muzzel.

Comme il arrivait à la porte, Atlan le mit en garde :

— Et si c’était plutôt vous, tout à l’heure, qui aviez besoin de l’être ?

— D’être quoi ? Consolé ? Moi ? Pourquoi ?

— Eh ! le doux petit mulot n’a pas pu ne pas vous entendre rire, mon cher. Vous avez l’hilarité indiscrète… et il a la rancune tenace !