K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LA CITADELLE CACHÉE

PERRY RHODAN — 28

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die Mikro-Techniker de Clark Darlton (1962)
et
Zwischenspiel auf Siliko V de Kurt Brand (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 626

© 1994, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-00188-0

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait chaque jour davantage l’Empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la Quête Cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de la jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs, qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de cette nef, (qu’il a baptisée le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Ils réémergent au large du système de Woga, dont la planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour à son profit l’empereur d’Arkonis. Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à briser l’hégémonie du Coordinateur.

Désireux de gagner du temps, Rhodan feint d’accepter l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés à leur insu par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais celles-ci sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre les Trois-Planètes, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes que des marionnettes dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan va tenter de démasquer ce redoutable inconnu avec l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, en quarantaine depuis des siècles : rien en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, d’évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finit par apprendre l’identité des coupables : les Arras, ou Médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent l’antidote capable de guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan, par une attaque foudroyante dirigée contre Arralon, leur planète capitale, contraint les Médecins galactiques à lui livrent le remède sauveur. Une autre expédition punitive détruit un peu plus tard leurs laboratoires de Laros, satellite de Gom.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix, durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il aura recours, une fois encore, à la ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du Stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille… du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui auraient mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le Stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose : il serait en effet du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur, qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire : le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls, de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques tentent de l’assassiner.

Le complot déjoué et les mécontents exilés sur la planète Elgir, Rhodan peut enfin engager le dialogue avec le Régent. Au cours de ces pourparlers, se trouvant dans le système de Mirsal, il est témoin d’une catastrophe s’abattant sur deux des planètes de ce système que dépeuplent les assauts d’un ennemi invisible. Qui est cet ennemi ? Nul ne le sait. Un commando de Terriens réussit toutefois à acquérir une certitude, en pénétrant sur le territoire de ces inconnus : ils viennent d’une autre dimension, où le temps est soumis à d’autres lois.

Pressé par le danger, le Régent conclut avec Sol III une alliance défensive. Il ne songe nullement toutefois, Rhodan en a bientôt la preuve, à se conduire en partenaire loyal.

Un S.O.S., lancé par Jost Kulman, un membre de la Milice des mutants en mission sur la planète Swoofon, peuplée d’extra-terrestres spécialisés dans la microtechnique, annonce en effet qu’un grave péril menace la Terre. Lorsque Rhodan arrive à Swoofon pour porter secours à son agent, celui-ci, victime d’un blocage mental, ne se souvient de rien. Il ne retrouve la mémoire qu’après avoir, bien involontairement, introduit à bord du Drusus un robot-espion, démasqué de justesse.

PREMIÈRE PARTIE

Les microtechniciens

CHAPITRE PREMIER

Le lieutenant L’Émir ne décolérait pas.

Lui, le plus beau fleuron de la Milice des mutants, lui, le télépathe hors de pair au Q.I. vertigineux, comment avait-il pu se laisser abuser par cet infâme possonkal qui, sous son doux pelage de soie grise, dissimulait un robot-espion au service du Régent d’Arkonis ? Il en restait blessé jusqu’au tréfonds de son âme sensible. Et, surtout – mais il ne l’aurait avoué pour rien au monde – de sa vanité.

— Vous avez cherché votre malheur, lui rappela Bully. Ne vous avais-je pas mis en garde au moins dix fois ? D’ailleurs, quel être raisonnable irait faire confiance à un teckel ?

— Comme si les teckels n’étaient pas des chiens ! Or je fais confiance aux chiens : ils sont fidèles, aimants, courageux et loyaux, infiniment plus que certains Deux-Pattes de ma connaissance.

— Bien sûr, bien sûr… Tous les chiens sont des modèles de vertu. Sauf Muzzel, votre ancien favori.

— Tout le monde peut se tromper.

— Errare humanum est. Ne vous ai-je pas entendu citer bien souvent cette maxime, ajoutant que, si l’erreur est humaine, elle n’est pas souriquoise : vous vous flattiez alors d’être infaillible, mon cher. Or la preuve semble faite…

Bull n’acheva pas sa phrase ; il avait eu grand tort de raviver ainsi la cruelle blessure d’amour-propre du mulot. Les représailles furent immédiates. Il sentit le sol se dérober sous ses pas et, comme un ballon de baudruche, vint flotter à toucher le plafond.

L’Émir, la moustache en bataille, exerçait ainsi sur l’infortuné ses talents de télékinésiste.

— Je m’en vais vous apprendre, grondait-il, à vous moquer de moi, sous couleur de me consoler. Inutile de jouer les bons apôtres, compatissant à mon infortune : oubliez-vous que je lis dans vos pensées ? Or vous ne cessez de rire sous cape, vous, espèce de… Bibendum à crête de coq !

L’Émir se montrait là d’une insigne mauvaise foi : trapu, large d’épaules et court de taille, Bully n’était gonflé que de muscles et non de graisse. Seule se justifiait l’allusion à ses cheveux en brosse rousse et drue.

La porte de la chambre s’ouvrit d’elle-même ; Reginald tenta en vain de s’accrocher aux montants : inexorable, le mulot le fit passer dans la coursive, toujours à hauteur du plafond, et poursuivre sa marche, sourd aux protestations de sa victime.

— Où m’emmenez-vous ?

— Vous le verrez toujours assez tôt.

Bull se tut, résigné ; dans la petite guerre qu’il menait avec le mulot, ce ne serait pas la première fois – ni, hélas ! la dernière – que l’insupportable rongeur s’amuserait à le présenter dans cette posture ridicule à tout le carré mis en joie.

Ce méchef lui fut cependant épargné. Une haute silhouette venait d’apparaître au détour de la coursive ; l’arrivant s’arrêta et, les sourcils froncés, contempla le spectacle.

— Pourquoi ? dit-il simplement.

Le mulot, l’oreille soudain basse, laissa choir Bully, qui atterrit sans douceur et, retrouvant avec peine son équilibre, donna libre cours à son rire.

— Pourquoi ? Si je le savais ! Ce rat pelé m’a pris de nouveau pour souffre-douleur, sans rime ni raison, alors que je venais en toute amitié lui rendre une petite visite.

— Est-ce vrai ?

Le mulot battit des paupières ; l’innocence se lisait dans ses grands yeux mordorés, qui lui avaient valu jadis son surnom de « Les Mirettes », noblement abrégé en « L’Émir ».

— Il ment comme un arracheur de dents, pépia-t-il avec indignation. D’ailleurs, commandant, vous êtes vous-même télépathe et devriez donc le savoir ! Il est venu me chercher noise, par pure méchanceté.

— Eh bien ! Bull, qu’as-tu à dire pour ta défense ?

— Voyons, Perry ! L’Émir a pris la mouche pour rien, pour rien du tout… Pour une simple allusion à son cher Muzzel. Il est susceptible comme une actrice sur le retour et ne supporte pas la moindre plaisanterie.

— Moi, sur le retour ? Vieux poussah vous-même !

— Assez ! coupa Rhodan. Continuez sur ce ton et, à notre prochaine expédition, je me passerai de vous. J’ai besoin d’un équipage uni et non pas de roquets hargneux.

Une même expression d’allègre curiosité brilla dans le regard des deux compères.

— Quelque chose en vue ? s’informa Bull avidement. (Et, se contraignant à sourire, il posa une main cordiale sur l’épaule du mulot.) Nous ne nous disputions pas, n’est-ce pas, L’Émir ?

Le mulot, croisant deux pattes sur son cœur, prit l’air le plus franc du monde pour confirmer :

— Nous ? Nous nous amusions un peu, bien sagement.

— Ah ? Tant mieux… Je dois donc en conclure que vous êtes redevenus bons amis ?

— Mais nous l’avons toujours été ! insista Bull. Et, maintenant, si tu nous disais ce qui se prépare ?

— Car tu penses que j’allais vous le dire ?

Bull soupira.

— Soit ! garde tes secrets… Venez, L’Émir, le Stellarque n’a pas besoin de nous.

— Un moment ! Avant que vous recommenciez à vous « amuser » de si charmante manière, sachez que Jost Kulman va nous faire, dans une demi-heure, le rapport de ce qui lui est arrivé sur Swoofon ; il n’en a pas eu le loisir jusqu’ici.

— Dans une demi-heure ? J’y serai ! Où ?

— Dans ma chambre. Je tiens à me montrer plus prudent désormais : le Régent a peut-être d’autres espions à bord.

Il s’éloigna à grands pas ; tous deux le suivirent du regard. Lorsqu’il eut disparu au détour de la coursive, L’Émir leva le nez vers le plafond.

— Hum !… dit-il, pensif.

Bully se hâta de gratter la nuque du mulot, pour prévenir une nouvelle séance de télékinésie.

— Faisons la paix, L’Émir. Après tout, nous plaisantions, n’est-ce pas ?

— Mais oui, mon gros. Certes, vous me privez du plaisir de vous emmener dans la plus grande soute, pour vous y apprendre l’acrobatie aérienne ; mais l’occasion pourra se retrouver plus tard. Pour l’instant, allons !

— Volons ! approuva Bull. Rhodan sera bien étonné en nous trouvant dans sa chambre avant lui !

L’Émir saisit la main de Bull et se concentra. Tous deux disparurent dans un brasillement d’air.

Jost Kulman était un de ces « agents cosmiques », des mutants pour la plupart, qui, dispersés sur de nombreuses planètes de l’Empire, tenaient le Stellarque au courant de ce qui s’y passait.

L’étrange conformation de ses yeux lui permettait de distinguer sans microscope les objets les plus minuscules ; ce don lui avait valu d’être envoyé en mission sur Swoofon, où vivaient les Swoons, les microtechniciens les plus habiles et les plus réputés de toute la Galaxie.

Kulman s’assit dans le fauteuil que lui offrait Rhodan ; il semblait mal à l’aise.

— Je sais, hasarda-t-il après un instant de silence, que vous êtes en droit de me faire les pires reproches. Ne suis-je pas coupable d’avoir introduit Muzzel à bord du Drusus ? Ce maudit possonkal synthétique a bien failli réussir à transmettre au Régent les coordonnées de la Terre !

— Failli, seulement, lui rappela Rhodan avec un sourire. Cessez donc de vous tourmenter à propos de Muzzel : il ne nuira plus à personne. D’ailleurs, ce n’était pas votre faute ; cela aurait pu arriver à n’importe lequel d’entre nous. Même les mutants, et jusqu’à L’Émir, se sont laissé duper par ce teckel !

Le mulot sursauta et jeta un regard de méfiance à Reginald Bull, assis près de lui sur une banquette ; mais ce dernier se garda de toute remarque soulignant sa regrettable erreur.

Jost Kulman commença enfin son rapport, que tous attendaient avec impatience.

— J’avais donc lancé un appel par hypercom, la situation me semblant l’exiger. Vous êtes venus me chercher. Ma mésaventure avec… Muzzel est seule cause de mon retard à vous informer d’un fait très grave : les Swoons ont accepté de construire un anticompensateur de structure. Les essais sont en cours ; la production en série devrait commencer sous peu.

Rhodan se figea, son sourire effacé d’un seul coup.

— Un quoi ?

L’agent hésita, décontenancé.

— Ce n’est peut-être pas le nom qui convient. Mais il m’a paru définir assez clairement la fonction de cet appareil. Les Passeurs l’ont commandé, en fournissant les plans nécessaires. Cet anticompensateur permettra désormais de détecter exactement le lieu de départ et d’arrivée des astronefs plongeant dans l’hyperespace – ce qu’interdisait jusqu’ici le compensateur initial dont nos navires sont équipés. Vous voyez, commandant, que cette nouvelle est d’importance.

— Fichtre, oui ! Avez-vous d’autres détails ?

— Comme vous le savez, ces premiers compensateurs – également une invention des Francs-Passeurs – neutralisaient en quelque sorte le double ébranlement du continuum provoqué par une plongée et interdisaient de ce fait toute détection. Mais l’usage des anticompensateurs va rendre cette protection illusoire. Toutes les transitions seront immédiatement repérées, du début à la fin. Nous ne parviendrons plus à garder bien longtemps secrètes les coordonnées de la Terre.

— Sale coup pour la fanfare ! grommela Bully.

— Continuez, Kulman, ordonna Rhodan. Où en sont les Swoons dans leurs préparatifs ?

— Tout est encore à l’état de projet, heureusement. Les Passeurs ne leur ont fourni que depuis peu les plans en question. Ils sont à l’étude. Mais on commence déjà l’aménagement des usines pour une fourniture massive.

— Il nous faut l’interdire à tout prix ! trancha Rhodan. Avez-vous une idée de la manière dont fonctionne cet appareil ?

— Vaguement. L’anticompensateur capte la fréquence d’un compensateur de structure, même si l’ébranlement du continuum lui-même demeure toujours impossible à apercevoir. Le compensateur se trahit donc de lui-même, dès qu’il est en service, car il émet des ondes caractéristiques, qui sont alors enregistrées sur une base quintidimensionnelle. Voilà, du moins, ce que j’ai pu apprendre.

— C’est déjà beaucoup. Connaissez-vous aussi l’emplacement des futures usines ?

— Oui. On ne s’est pas donné la peine de m’en faire mystère. Pourtant, la ruse de Muzzel prouve bien que le Régent d’Arkonis m’avait démasqué ; sinon, aurait-il attaché cet espion à mes pas ?

— Exact. Et la présence de Muzzel nous autorise une autre déduction : vous devinez laquelle, Krest ?

L’Arkonide hocha la tête.

— Oui, Perry. Nous avons maintenant la preuve du peu de confiance qu’on peut accorder aux promesses du Régent : jamais il ne jouera franc jeu avec nous. Il a été programmé de telle sorte qu’il ne cessera de tenter de prendre la haute main sur tous les peuples galactiques, tant que les Arkonides n’auront pas retrouvé leurs qualités ancestrales et la capacité de gouverner eux-mêmes le Grand Empire. Pour lui, une alliance avec les Terriens ne sera jamais dictée que par la nécessité ; n’attendons donc de lui ni scrupules ni loyauté. Cette fois, il se trouve dans une impasse, aux prises avec ces Invisibles surgis du néant et dépeuplant des planètes entières ; ne pouvant en venir seul à bout, il nous a demandé notre aide. Bien que nous n’en soyons encore qu’aux premières escarmouches de cette lutte, et fort loin d’une victoire décisive, il n’hésite cependant pas à nous frapper en traître pour découvrir les coordonnées de Sol III. Ce qui montre bien que, les Invisibles réduits à merci, son premier soin sera de se retourner contre vous, ses alliés de la veille, et de vous asservir. Ou du moins d’essayer.

Rhodan approuva.

— Nos opinions se recoupent, Krest. Mais le Régent se trompe, s’il croit pouvoir jouer au plus fin avec nous. Swoofon va nous donner l’occasion de faire d’une pierre deux coups : nous détruirons les plans de l’anticompensateur et montrerons de ce fait au Grand Robot que nous l’avons percé à jour. S’il ne change pas ses méthodes, nous dénoncerons nos accords : qu’il se débrouille alors tout seul, face aux Invisibles !

— Non, Perry, dit doucement l’Arkonide, je ne vous conseille pas de détruire ces plans. Quelqu’un d’autre en retrouverait les données, tôt ou tard. On n’arrête pas le progrès. D’ailleurs, vous connaissez l’éternelle histoire : au début, on invente une arme offensive ; l’adversaire met alors au point une arme défensive. Puis vient l’arme annihilant l’arme défensive. On cherche à ce moment la parade de celle-ci. On la découvre. Et ainsi de suite… Non, je le répète, laissez les Passeurs construire leur anticompensateur ; mais, de notre côté, construisons un autre appareil, qui lui ôte toute efficacité. Pour ce faire, il nous faut naturellement disposer des plans initiaux. Peut-être Kulman peut-il nous dire où nous les procurer.

Rhodan avait retrouvé son sourire.

— Merci, Krest. Vous venez de tracer dans ses grandes lignes la conduite qu’il nous faut tenir. Kulman, continuez votre rapport. Décrivez-nous Swoofon. Qui sont ses habitants, quelle est leur attitude envers l’Empire ? Chaque détail, même s’il vous semble insignifiant, peut avoir son importance.

— Les habitants ? Ce sont les Swoons, qui vivent exclusivement sur la deuxième planète d’un soleil que l’Index astronautique des Arkonides désigne du nom de Swaft, à neuf cent quatre-vingt-douze années-lumière de Sol. Ce monde possède une atmosphère ténue, cependant respirable pour nous ; sa surface est désertique : l’eau n’y manque cependant pas, mais, bizarrement, la végétation y reste presque inexistante.

— Comment se fait-il, demanda Bull, que ces Swoons passent pour les meilleurs techniciens de la Galaxie ?

— Parce que leurs yeux sont analogues aux miens : ils peuvent voir ce qu’un humain normal ne distinguerait pas sans microscope. En outre, leur habileté manuelle est telle qu’ils parviendraient sans mal à sculpter un grain de sable. Ils sont d’ailleurs de très petite taille, trente centimètres environ.

— Donc des super-nains, s’étonna Bull.

Kulman se souvint qu’il n’avait pratiquement pas eu le loisir, depuis son arrivée à bord, de narrer en détail son séjour chez les autochtones.

— Ils sont, en effet, tout petits, confirma-t-il, et n’ont rien d’humanoïde : on dirait des concombres montés sur deux courtes jambes et pourvus de quatre bras.

Bull secoua la tête.

— Des concombres plus habiles en mécanique que des horlogers suisses ! Incroyable !…

— Mais vrai. Et ils font mieux que de fabriquer des coucous. Vous vous en apercevrez vite lorsque vous les connaîtrez de plus près ; et, comme moi, vous ne tarderez pas à les admirer.

— Pour ma part, je n’ai jamais beaucoup aimé les concombres…

Et Bull jeta un regard en coin au mulot, dont le faible pour certains légumes frais était de notoriété publique.

— Tant pis pour tes goûts personnels, dit Rhodan avec un peu d’ironie. Car nous allons rendre visite à ces Swoons : ils m’intéressent.

L’Émir bondit à bas de la banquette avec un pépiement de joie.

— Nous débarquons ? Oui ? Alors, je vais me mettre sur mon trente et un !

— Tiens ! pourquoi donc, L’Émir ?

— Une escale chez les courgettes, cela mérite quelque solennité, il me semble ?

Et, d’un seul coup, il s’évapora.

— Espérons, soupira Bull, que sa gourmandise ne nous vaudra pas d’incidents diplomatiques : imaginez qu’il se trompe et prenne l’une de ces courges horlogères pour une carotte…

Sa plaisanterie resta sans écho, car Rhodan reprenait :

— Continuez, Kulman. J’ai besoin d’autres renseignements : par exemple, où se trouve l’ambassade d’Arkonis ? L’administrateur a-t-il des troupes ? En quel nombre ?

Le mutant obtempéra.

La conférence terminée, Bull se rendit dans le poste central, sûr d’y trouver Baldur Sikermann, le second du Drusus, avec qui, sans doute pour leurs affinités de caractère, il s’était lié d’amitié.

Sur les écrans brillaient des étoiles inconnues ; le second les observait pensivement.

— Vous vous ennuyez, Sikermann ?

— Non. Nous n’en avons guère eu l’occasion jusqu’ici, d’ailleurs.

— Et ce n’est que le commencement ! Je vous prédis sous peu de nouvelles aventures !

— Où cela ?

— Sur Swoofon. La planète des concombres.

— Ah ? Je la croyais dénuée de végétation.

— Il s’agit des habitants.

Bull, voyant l’incompréhension se peindre sur le visage de son ami, se hâta de le mettre au courant du rapport fait par Kulman. Le second sursauta en apprenant le projet de construction d’un anticompensateur.

— Ne vous inquiétez donc pas, Baldur ! Nous allons leur mettre des bâtons dans les roues, avec l’aide de ces Swoons, qui ne semblent pas plus que nous apprécier les Francs-Passeurs. Ils nous fabriqueront un appareil encore plus perfectionné, annulant les effets du premier. Ce sont des techniciens hors de pair, en micromécanique : ils ont une vue si perçante, vous savez, qu’ils seraient capables à l’œil nu d’enlever les tiques du dos d’une puce.

Sikermann digéra l’information.

— Car vous croyez que les puces ont des tiques ? dit-il enfin.

Sous la protection du compensateur de structure, encore efficace, le Drusus effectua deux plongées consécutives en direction du système de Swaft. Les deux plongées suivantes eurent lieu ouvertement : les détecteurs des Arkonides purent ainsi enregistrer l’approche de la nef, sans pour autant situer son lieu d’origine.

Swaft avait environ le volume et la luminosité de Sol. La chaleur qu’il versait sur Swoofon était moindre, mais suffisante toutefois pour créer des conditions climatiques favorables à la vie végétale ; l’eau ne manquait pas, ni la terre arable. Pourtant, le sable dominait, où ne poussaient que de très rares plantes.

La moitié environ des Swoons se groupait dans de petites villes, au voisinage de l’équateur. L’autre partie de la population vivait dans des cités souterraines. C’était à ces troglodytes, assurait Kulman, que les Marchands galactiques avaient passé commande du fameux anticompensateur.

Swatran, la capitale, était dotée d’un vaste astroport, fréquenté surtout par les Francs-Passeurs, dont les nefs cylindriques apparaissaient de taille gigantesque aux yeux des petits Swoons ; mais, avec l’habitude, ils avaient depuis longtemps cessé de s’en étonner. Les Passeurs achetaient leurs produits manufacturés et leur apportaient en échange des marchandises d’usage et du ravitaillement ; ils ne les aimaient pas particulièrement, mais acceptaient leur présence, y trouvant des avantages.

Ainsi, Swoofon se rattachait plus ou moins au Grand Empire. Et c’est sur ce fait que Rhodan basait son plan.

La planète venait d’apparaître sur les écrans ; le Drusus piquait vers elle au seuil de la vitesse luminique.

— Lieutenant Roux, ordonna le Stellarque, prenez la C-13, branchez le compensateur de structure et ralliez Terrania. Vous ramènerez ici le Sans-Pareil et le Général-Pounder, avec leurs équipages au complet. Les appeler d’ici par hypercom me semble trop risqué. Dès que les deux croiseurs nous auront rejoints, nous ferons à Swoofon une visite très officielle, au nom du Régent d’Arkonis.

— N’est-ce pas bien imprudent ? demanda Krest, sceptique.

— Non, pas du tout. J’agis dans le cadre de nos accords avec le Grand Coordinateur. Si ce dernier me demande des comptes, j’affirmerai savoir de source sûre – quelle source ? je me garderai bien et pour cause, de le lui préciser ! – que Swoofon est à la veille de subir une invasion des Invisibles. Je me rends donc sur place pour prendre les mesures de défense nécessaires. Qu’y a-t-il là de suspect ?

Nul ne souffla mot.

— Mais les Swoons ? dit enfin Atlan. Ne risquent-ils pas de pâtir de votre entreprise ?

— Nullement. Je ne veux que tenter un coup de bluff, qui ne leur nuira en rien. Notre atterrissage en grand arroi n’aura d’autre but que de dissimuler l’activité de nos agents : car je me propose d’envoyer Kulman, en compagnie de quelques mutants, prendre contact avec les Swoons qui s’occupent de l’anticompensateur. Leur action passera inaperçue dans le remue-ménage suscité par notre apparition.

— L’affaire se présente mieux, vue sous cet angle, concéda l’amiral.

Marcel Roux fit un pas en avant.

— Quand dois-je appareiller, commandant ?

Le Stellarque jeta un coup d’œil au chronographe.

– 10 novembre 2040, 13 heures… Vous pouvez être de retour à 16 heures avec les deux croiseurs, si vous partez immédiatement.

— Bien, commandant.

Et le Français quitta le poste central.

Rhodan, pensif, le suivit des yeux, puis il fit signe à John Marshall, chef de la Milice des Mutants.

— Rejoignez-moi dans ma chambre dans dix minutes ; je vous préciserai les derniers détails de votre mission. Quant à toi (il se tourna vers Bully), va donc trouver notre costumier : il doit avoir encore dans ses armoires cet uniforme d’envoyé d’Arkonis, dont je me suis déjà servi précédemment. J’en aurai encore l’emploi aujourd’hui.

— Bon, d’accord.

Baldur Sikermann, toujours assis sur le siège du pilote, et qui ne quittait pas du regard le pupitre de commandes, demanda :

— Vous n’avez tout de même pas l’intention d’atterrir sur Swoofon avec le Drusus ?

— Si ! Et même avec nos trois unités. Pour les petits Swoons, vous imaginez l’impression que pourra produire l’arrivée de ces trois nefs, chacune d’un kilomètre et demi de diamètre ! La planète entière en sera sens dessus dessous ! Or rien ne saurait nous être plus favorable… D’autres questions, messieurs ?

Ils en avaient. Rhodan y répondit.

À l’heure dite, le Sans-Pareil et le Général-Pounder émergèrent de l’hyperespace au voisinage du Drusus. Rhodan se rendait parfaitement compte de tout le ridicule apparent de son entreprise : il fallait être un fou ou un couard pour mettre en ligne de pareils navires dans le simple dessein d’occuper une petite planète paisible comme Swoofon !

Mais le Stellarque se moquait bien du jugement que pouvaient porter sur son compte les Passeurs ou les Arkonides ; il avait un plan et l’appliquait.

Au seuil de la vitesse luminique, il cinglait vers Swoofon avec son escadre, émettant sans interruption le même message :

« Attention ! Par ordre de l’Empire, le blocus est décrété sur le système de Swaft. Aucun navire ne doit désormais le quitter ou y atterrir sans autorisation expresse. La population est invitée à conserver tout son calme. »

Rhodan omettait volontairement de se nommer ; le Régent apprendrait toujours assez tôt que ses alliés terriens se trouvaient à l’origine de cette mesure – assez inexplicable, il fallait l’avouer.

Le Drusus commençait à décélérer, imité par les deux autres croiseurs.

Kulman, aux côtés du Stellarque, observait la manœuvre d’atterrissage, fournissant sur la planète de nouvelles précisions.

— La capitale s’appelle Swatran ; elle est dans sa plus grande partie, construite en surface, principalement dans les quartiers proches de l’astroport. Les usines, en revanche, se trouvent en sous-sol ; on ne peut y entrer que par des portes à la taille des Swoons, c’est-à-dire beaucoup trop petites pour nous donner passage. Nul d’entre nous, je le crains, ne pourra y pénétrer.

— Pas de défaitisme ! dit Rhodan. Nous verrons bien.

Kulman montra une tache vaguement visible à quelque deux cents kilomètres de Swatran.

— Voilà la bourgade où je demeurais ; personne ne me connaît dans la capitale.

— Pourtant, on y a certainement eu vent de votre séjour ; un humain normal ne passe pas inaperçu dans ce pays de courges naines ! On se demandera sans doute comment vous êtes arrivé à mon bord et ce que vous y faites. Mais comme vous assurez que les Swoons n’éprouvent aucune sympathie particulière pour les Marchands galactiques, je ne pense pas que les autochtones nous soient hostiles.

— Je l’espère…

Mais Kulman ne semblait guère convaincu.

L’astroport avait été aménagé par les Passeurs, qui entretenaient d’actives relations commerciales avec les Swoons. Bien que n’étant pas construits en hauteur, leurs bureaux et leurs résidences, comme ceux des Arkonides, devaient tout de même apparaître aux indigènes comme d’immenses gratte-ciel. Durant son séjour parmi eux, Kulman avait élu domicile dans un vaste hangar… qui n’était pour lui qu’une hutte étroite et basse de plafond ; il avait eu l’impression d’y jouer Gulliver à Lilliput.

Les trois croiseurs se posèrent ; en même temps, une centaine de chaloupes – ces nefs sphériques, rapides et maniables, mesurant soixante mètres de diamètre – quittèrent les soutes du Drusus, du Sans-Pareil et du Général-Pounder ; elles prirent position autour de la planète, en assurant le blocus hermétique. La manœuvre accomplie, Rhodan soupira d’aise et, alors seulement, gagna la salle des transmissions.

— Du nouveau ? demanda-t-il au lieutenant Stern.

— De nombreux appels, des demandes d’explications ; nul ne semble, et pour cause ! comprendre au juste de quoi il retourne. Les Francs-Passeurs se plaignent avec véhémence, assurant qu’ils n’ont rien à se reprocher.

— C’est ce qu’ils commencent toujours par dire, comme tous les gens qui n’ont pas la conscience tranquille. Parions qu’ils se creusent en ce moment la tête, supputant laquelle de leurs filouteries leur vaut notre venue en force. Vous connaissez le vieux proverbe : « Tu ne sais pas toujours pourquoi tu bats ta femme ; mais elle, elle le sait toujours. » On pourrait aussi bien l’appliquer à ces forbans. En outre, si certains d’entre eux sont vraiment mêlés à l’affaire de l’anticompensateur, ils doivent être dans leurs petits souliers.

Bull, qui avait suivi Rhodan, remarqua :

— Pourquoi s’inquiéteraient-ils ? Ils croient certainement ce secret bien gardé.

— Peut-être pas, justement. Or l’incertitude est un sentiment bien inconfortable… Stern, pouvez-vous m’établir la liaison avec le gouverneur arkonide ?

— Je vais essayer. Mais cela risque de prendre du temps.

— Appelez-moi dès que vous y serez parvenu. D’ici là, je vais me transformer en envoyé extraordinaire de l’Empire.

Il gagna sa chambre, tandis que Bull retournait au poste central et s’arrêtait sur le seuil, frappé du profond silence qui y régnait ; tous ceux qui s’y trouvaient avaient les yeux fixés sur les écrans panoramiques, montrant le terrain au voisinage des trois navires aussi distinctement qu’à travers une simple vitre.

Entre les hautes silhouettes cylindriques des nefs des Francs-Passeurs se pressaient en foule d’étranges petites créatures se déplaçant avec une lenteur majestueuse, d’autant plus imprévue qu’elle contrastait totalement avec leur apparence : car les Swoons ressemblaient bel et bien à des concombres montés sur pieds. Ils avaient quatre bras déliés et, planté directement sur leurs épaules, sans amorce de cou, un visage ovale au nez retroussé, à la bouche en bouton de rose ; leurs yeux à fleur de tête n’ajoutaient guère à l’esthétique de l’ensemble.

Bully – Kulman l’en avait informé – savait que ces autochtones étaient dotés d’un amour-propre presque maladif et, en toute circonstance, attendaient qu’on les traitât avec la plus vive considération. Quiconque négligeait le protocole risquait de s’en faire des ennemis ; or Rhodan tenait justement à gagner leur sympathie.

— Je n’ai pourtant rien bu…, murmura Bull en contemplant le grouillement jeune et vert des petits personnages.

— On s’habitue vite à leur aspect, le rassura Kulman.

— Parlent-ils ?

— Mais certainement ! D’une voix modulée dans l’aigu. Et leur sens de l’ouïe est aussi très développé. Si vous élevez par trop la voix, ils en éprouvent une insupportable souffrance. Mais il est facile de s’entretenir avec eux, grâce aux translateurs ; nous n’en manquons pas, heureusement.

— Je capte leurs pensées, constata L’Émir avec surprise. Ils sont de naturel paisible et, bien que ne voulant l’avouer pour rien au monde, dévorés de curiosité. Ils se proposent de protester avec la dernière énergie contre ce qu’ils considèrent comme une occupation arbitraire de leur planète. Hum !… Voici venir, si je ne m’abuse, une sorte de délégation gouvernementale hautement officielle.

— Rien ne pouvait mieux me convenir.

Cette dernière remarque avait été prononcée derrière eux ; tous trois se retournèrent et restèrent bouche bée à la vue de Rhodan, qui portait le somptueux uniforme d’un ambassadeur arkonide.

— Tu as l’air d’un perroquet, dit Bull avec une pointe d’envie. À côté de toi, je me sens comme un moineau de l’espèce la plus ordinaire.

— Qu’espérerait d’autre un crâne-de-piaf ? insinua L’Émir.

Mais Bull ne releva pas l’insolence.

— Tu vas descendre à terre ? Pour t’entretenir avec les Swoons ? Tu nous emmènes ?

— Oui. Sauf Kulman : mieux vaut que l’on ignore pour l’instant sa présence à bord. Toi, Bull, tu m’accompagnes ; L’Émir aussi, qui pourra sonder la pensée des Swoons. Sikermann et Krest veilleront à la bonne exécution de mes ordres : les chaloupes occuperont les astroports de la planète et mettront l’embargo sur les navires des Passeurs. Tout trafic commercial est momentanément suspendu. Ordre d’Arkonis !

Il souligna cette dernière phrase d’un sourire de froide ironie ; Bull l’imita. Atlan et Krest, en revanche, semblaient soucieux. Sikermann hochait la tête d’un air féroce. Le mulot, par extraordinaire, s’abstint de donner un avis qu’on ne lui demandait pas.

Entre-temps, les trois croiseurs, posés en triangle, avaient été totalement entourés par la foule compacte des indigènes ; ceux-ci offraient aux Terriens un spectacle des plus surprenants, tant ces petites créatures manifestaient de componction dans tous leurs gestes : elles se considéraient manifestement, plus que les Arkonides, comme reines et maîtresses de la Galaxie ! Rien ne semblait pouvoir ébranler leur calme olympien.

— Allons, dit Rhodan.

Bull et le mulot le suivirent.

Ils se gardèrent de prendre des armes, mais seulement un translateur que Bull portait avec toute la dignité d’un grand chancelier. L’Émir ne disait rien, remâchant des souvenirs encore douloureux pour sa vanité : n’avait-il pas dû, alors que Rhodan arborait pour la première fois ce prestigieux uniforme, se contenter du rôle ingrat de valet chargé des bagages ?

Le sas s’ouvrit ; l’échelle de coupée se déroula automatiquement. Rhodan et ses compagnons descendirent vers la foule des Swoons attentifs.

— Nous ne leur inspirons pas la moindre crainte, souffla le mulot. Ils grillent simplement de curiosité.

— L’un des leviers de l’univers ! répondit le Stellarque sur le même ton.

Quelque dix mille Swoons s’étaient rassemblés là, pour accueillir le soi-disant plénipotentiaire arkonide. Faiblement télépathe, Rhodan parvenait à lire les pensées de certains d’entre eux, parmi les plus proches. L’Émir avait raison : ils n’éprouvaient que de la curiosité, mêlée même à une certaine satisfaction joyeuse.

C’était pour le moins étonnant.

Il s’avança et, lorsqu’il fut aux premiers rangs de la foule, s’accroupit sur les talons. Bull l’imita, mais avec moins de facilité, vu son poids et sa masse. Le mulot, ne mesurant qu’un mètre, n’eut qu’à se pencher un peu.

L’un des Swoons commença de parler d’une voix aiguë, écouté avec respect par ses congénères, qui s’écartèrent pour lui faire place, tandis qu’il s’approchait des arrivants.

— Bienvenue sur Swoofon, dit-il avec onction. Nous nous réjouissons de votre visite. Êtes-vous envoyés par le Régent ?

Le translateur accomplissait parfaitement son office ; Rhodan l’utilisa également pour répondre :

— Le Régent me charge de réitérer aux nobles Swoons l’assurance de sa plus haute estime ; il éprouve la plus vive satisfaction à les compter parmi les meilleurs amis de l’Empire.

Le Swoon avala la flatterie comme allant de soi ; son curieux petit visage jaune fut tout illuminé.

— Nous ne faisons que notre devoir, lorsqu’il s’agit pour nous de contribuer à la prospérité et au bien de tous, assura-t-il avec orgueil. L’Empire a-t-il un travail à nous confier ? Nous apporterons tous nos soins à le réaliser au mieux, comme les précédents…

— Non, pas cette fois. Notre venue a des motifs plus regrettables. Nous sommes, en effet, à la recherche d’un ennemi d’Arkonis. Selon nos informations, il aurait cherché refuge sur cette planète. En outre, votre monde, il me faut, hélas ! vous l’apprendre, risque de se voir envahi sous peu par une force étrangère, jusqu’ici invincible. Je souhaite donc, pour prendre toutes les mesures voulues, m’entretenir avec le chef du gouvernement de Swoofon.

— C’est qu’il y en a plusieurs… Nos différentes nations n’ont encore pu se mettre d’accord pour désigner quelqu’un d’assez puissant et d’assez sage pour parler au nom de tous.

« L’éternelle histoire ! songea Rhodan. Ces concombres pensants, ne pratiquant pas encore par eux-mêmes le vol spatial, n’en sont pas encore arrivés au stade de l’union planétaire. Ils construisent leurs merveilleux appareils miniaturisés, les vendent aux Passeurs et s’occupent de gagner de l’argent plutôt que de faire de la politique. »

— Permettez-moi donc de vous suggérer, continuait le Swoon, de vous adresser à nous, délégués de l’administration de Swatran. Notre ville est la plus importante et nous parlons au nom de dix millions des nôtres.

— Soit. Voici mes directives : tous les navires se trouvant ici sont désormais sous séquestre ; aucun ne doit donc appareiller sans notre autorisation. Et maintenant, je désire rencontrer l’administrateur d’Arkonis. C’est bien à Swatran qu’il se trouve, n’est-ce pas ?

— Il s’y trouvait, en effet, jusqu’à ce jour. Mais, dès l’instant de votre arrivée, il a disparu. Nous voulions lui demander conseil, ainsi que les raisons de la venue d’une escadre arkonide. Nous nous sommes rendus en vain à son palais : il l’avait quitté, et nul n’a pu ou voulu nous en dire davantage.

La nouvelle était intéressante : pourquoi cette fuite ? L’administrateur aurait-il à redouter quelque chose de son propre gouvernement ? Peut-être avait-il trafiqué d’affaires véreuses avec les Passeurs et craignait-il de se voir demander des comptes.

Bully avait fini, oubliant toute dignité, par s’asseoir par terre. De nombreux « concombres » l’entouraient à le toucher, l’examinant avec curiosité. Il aurait pu les balayer d’un seul revers de main, mais, observant leurs drôles de petits visages attentifs et dignes, il se sentait à la fois amusé et tout ému. Les Swoons ressemblaient vraiment à des courges qui, par un coup de baguette magique, auraient pris vie ; et Bull avait l’impression, dans ce conte de fées, de jouer le rôle du bon géant.

Il en allait de même pour L’Émir. Assis près de Bull, il sondait doucement l’esprit des autochtones, chez qui son aspect éveillait la surprise et la sympathie ; ils le tenaient d’ailleurs pour un animal familier. Ce que L’Émir prenait plutôt pour un compliment, les animaux lui semblant, on le sait, souvent plus estimables que bien des Deux-Pattes.

— Dans ce cas, conclut Rhodan, je m’adresserai aux Passeurs. S’ils se dérobent ; eux aussi, je mettrai un détachement de mes soldats à leurs trousses.

À l’expression de son interlocuteur, le Stellarque comprit qu’une telle perspective n’était pas pour le désoler : les Swoons, il s’en doutait déjà, n’aimaient guère les Marchands galactiques.

Sondant sa pensée, il découvrit qu’il n’aimait pas non plus les autres Swoons, ceux-là justement qui collaboraient avec les Passeurs !

— Veuillez faire évacuer l’astroport, pria Rhodan. S’il me fallait employer la force, je tiens à avoir terrain libre pour ne pas risquer de blesser certains des vôtres, s’ils se trouvaient pris dans une échauffourée.

— Nous sommes à vos ordres. J’espère que vous aurez la bonté de nous tenir au courant du succès de vos recherches. Nous ne demandons qu’à vous aider dans toute la mesure de nos moyens.

— Je n’y manquerai pas, promit Rhodan, mettant ainsi fin à l’entretien. Bully, L’Émir, restez ici. Je retourne à bord. Ne vous laissez pas distraire : ouvrez l’œil. Je reviens tout de suite, avec Marshall et quatre de ses mutants.

Se dirigeant vers l’échelle de coupée, il brancha son émetteur de poignet ; Dave Stern se manifesta aussitôt.

— Commandant ?

— Établissez la communication par hypercom avec Arkonis. Vous connaissez le code spécial du Régent. Exigez qu’il m’envoie Talamon en renfort. Compris ?

— Compris.

— Et si l’on vous demande des explications, répondez simplement que c’est mon affaire. J’ai mes raisons, et qui sont valables.

— Bien, commandant. Je vois.

Rhodan songea que le lieutenant ne devait pas voir grand-chose, quant aux buts de l’opération. Mais, bien discipliné, il obéirait, c’était le principal.

Pendant ce temps, Bull et L’Émir avaient repris leur entretien avec les quelques Swoons restés dans leur voisinage. Tous les autres, à pas lents, comme pour une promenade dominicale, avaient déjà repris le chemin de la ville.

Un agriculteur aurait eu des cauchemars, au spectacle de tous ces concombres s’éloignant en bon ordre.

Krest, Atlan et Sikermann attendaient Rhodan dans le poste central.

— N’avez-vous pas été bien imprudent, Perry ? demanda le premier. Maintenant, le Grand Robot est au courant de ce qui se trame ici.

— Justement, non, Krest. Il se laissera prendre aux apparences et ne distinguera pas notre but véritable, qui est la recherche des plans de l’anticompensateur. Nous les découvrirons et apprendrons en même temps si, oui ou non, il nous a joué là un coup fourré.

— Puissiez-vous avoir raison…

— Ne vous inquiétez donc pas, ami !

Rhodan donna quelques ordres par intercom. Un instant plus tard, John Marshall le rejoignait, suivi de quatre de ses hommes.

— Vous m’accompagnez, leur dit le Stellarque. Nous allons maintenant nous occuper des Passeurs. J’espère qu’ils ne s’aviseront pas de résister.

— Je ne le leur conseille pas, lança Sikermann. Nous avons encore quelques chaloupes à bord, et de l’armement plus qu’il n’en faut.

— Je vous ferai signe si nécessaire. Nous restons en contact par radio.

L’astroport était maintenant désert. Quelques Swoons s’y promenaient encore majestueusement, dans le vague espoir d’apprendre ce que signifiait tout ce déploiement de force. La curiosité formait décidément le fond de leur caractère !

Bull et L’Émir se levèrent en voyant approcher les six hommes. Rhodan, remarquant que Bull évaluait du regard la distance les séparant des bâtiments occupés par les Passeurs, le rassura :

— Nous pouvons parfaitement nous passer de véhicule. La pesanteur est si faible qu’il suffit de donner un bon coup de talon pour se retrouver en vol plané à dix mètres de là. Kulman assure qu’il est très amusant de se promener ainsi.

— Jolie promenade, et pour aller voir de jolis messieurs ! J’en ai une curieuse sensation dans…

— Dans l’estomac ? s’informa L’Émir, fielleux. Auriez-vous faim, Bull ?

— Faim ? À cette heure ? Non, pas du tout.

— Alors, vous avez peur. La faim et la peur ont cela de commun qu’elles déterminent toujours le genre de « curieuse sensation » que vous venez de décrire. Or comme vous assurez n’avoir pas faim…

— Assez, lieutenant L’Émir, coupa Rhodan. Le moment est mal choisi pour ces plaisanteries stupides. Marshall, tenez votre arme prête. Mais je ne crois cependant pas que les Passeurs osent broncher.

Ils s’en étaient d’ailleurs bien gardés jusque-là, leurs nefs ne tentant ni de forcer le blocus ni de lancer de message par hypercom. Tous les Swoons avaient maintenant quitté l’astroport, montrant ainsi, implicitement, qu’ils ne voulaient se mêler en rien à ces règlements de comptes.

Rhodan, Bull et L’Émir allaient en tête, vers les bâtiments en bordure du terrain ; malgré leur peu de hauteur – ils n’avaient qu’un ou deux étages – ils masquaient cependant la ville. Ras Tschubai, le téléporteur, André Lenoir, Wuriu Sengu et Fellmer Lloyd les suivaient ; John Marshall fermait la marche.

Il n’y avait personne en vue ; çà et là, derrière les fenêtres closes, des ombres se devinaient. Lloyd qui, sans pouvoir lire directement dans les pensées, percevait les ondes mentales et leurs variations selon l’humeur du sujet, commenta :

— Il règne chez les Passeurs une atmosphère de tension et d’incertitude. Ils ne comprennent rien à notre venue ; mais, en aucun cas, ils ne songent sérieusement à nous opposer de résistance. Le Régent leur inspire un respect certain : on pourrait croire qu’il leur a, dans un récent passé, donné quelques cuisantes leçons.

— Excellent ! La partie n’en sera que plus facile.

Entre-temps, ils étaient arrivés devant le plus grand des bâtiments ; trois marches très basses menaient à une porte ouverte sous un porche ornementé dans le style pompeux cher aux Passeurs.

— Marshall et Bull m’accompagnent, décida Rhodan. Vous autres, attendez-nous ici. L’Émir, restez aux aguets : si j’ai besoin d’aide, vous capterez mon appel télépathique. Vous viendrez alors à la rescousse.

Il s’engagea sous le porche ; un large couloir bien éclairé s’étendait devant lui. De nombreuses portes y donnaient des deux côtés ; Marshall n’eut aucune peine à découvrir la bonne.

— Là ! Nos oiseaux tiennent conseil dans cette salle, sur la droite. Ils s’occupent à mettre au point quelques solides mensonges : car ils ont bien des trafics louches à se reprocher.

— Nous écouterons leurs explications. Bull, ouvre la porte.

Reginald, d’un geste instinctif, tâta à sa ceinture la place de son radiant et fit la grimace en la trouvant vide ; Marshall était le seul d’entre eux à être armé. Puis, d’un geste décidé, il poussa le battant.

Sept hommes tournèrent à la fois la tête vers les arrivants, puis repoussèrent leurs chaises avec ensemble. Tous étaient puissamment barbus.

— Que signifie ?… commença l’un d’eux. Comment nous avez-vous trouvés si vite ? Je vous ferai remarquer que nous avons respecté les ordres donnés : nos navires sont à l’ancre.

— Eh ! dit Rhodan, qui prétend le contraire ? Ou bien le proverbe « Qui s’excuse s’accuse » aurait-il raison ?

Un géant roux s’approcha lentement de l’« Envoyé » et le toisa.

— Nous sommes tous loyaux sujets de l’Empire. Je ne vous connais pas, mais votre ton ne me plaît guère et, si vous n’en changez pas, il est fort possible que nous fassions sous peu plus ample connaissance à votre détriment.

— À votre disposition ! J’en serai le premier ravi, répliqua Rhodan avec une suavité dangereuse. Puis-je vous demander ce qui vous a amenés sur Swoofon ?

Le Passeur roux renifla avec mépris.

— La belle question ! Nous sommes là pour affaires. Les Swoons fabriquent de jolies petites choses, qui trouvent partout des acquéreurs à bon prix. Est-ce un crime que d’en acheter une cargaison pour la revendre ailleurs ?

— Ai-je jamais prétendu le contraire ?

— Non, naturellement pas. Mais… (Il hésita, puis se décida soudain.) Jouons cartes sur table. Pourquoi ce brusque état de siège ? Que nous voulez-vous ?

— Ah ! Ah ! voilà qui est parler plus raisonnablement ! Nous allons donc pouvoir nous entendre, je crois. Le nom de Bérénak vous dit-il quelque chose ?

— Non, rien. Absolument rien.

Rhodan n’en fut pas surpris. Il l’avait inventé de toutes pièces.

— Dommage. Ce Bérénak est né sur une des planètes les plus proches d’Arkonis, d’où sa mère était originaire ; il avait pour père un Franc-Passeur. Il les a reniés l’un et l’autre. Maintenant, c’est un apatride… et un criminel. Nous le recherchons. Mais non sans peine, car il est passé maître dans l’art du camouflage.

— Que lui reprochez-vous ?

— Nous serions encore là dans huit jours s’il me fallait vous détailler par le menu la liste de ses forfaits. Le Régent m’a donné mission de m’en emparer. Nul ne sait quelle peut être son apparence actuelle : peut-être est-il parmi vous ? Cette incertitude vous explique les mesures draconiennes que nous avons dû prendre.

— Moi, je ne suis pas ce Bérénak, gronda le Passeur, mais le patriarche Gol, un honnête marchand.

— Possible ! Mais il reste à le prouver. Il en va de même pour vous tous, messieurs. Je vous demande donc de ne pas quitter Swoofon et de vous plier à mes directives. Faut-il vous rappeler que vous n’auriez d’ailleurs pas la moindre chance d’échapper à la vigilance de trois croiseurs de l’Empire ? Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oh ! oui, très bien, grommela Gol qui, ayant quelque peu rabattu de sa superbe, semblait renoncer à discuter davantage.

Marshall, pendant ce temps, sondait l’esprit des Passeurs ; il n’y découvrit pas le moindre renseignement sur le projet de construction de l’anticompensateur. Il en avertit Rhodan d’un signe convenu à l’avance.

— Je vous laisse en liberté, messieurs, mais en liberté surveillée. Que nul de vous ne quitte ce bâtiment. Toute infraction à mes ordres entraînerait d’immédiates représailles. Ne l’oubliez pas.

Les Francs-Passeurs ne soufflèrent mot. Audacieux, téméraires même, ils savaient toutefois jusqu’où aller trop loin : ils n’étaient pas de force à affronter ouvertement la puissance d’Arkonis.

Se retrouvant dans le couloir, Bull poussa un soupir de soulagement.

— Ouf ! Tout s’est bien passé. Moi qui ne puis lire dans les cerveaux, je n’étais guère à mon aise : je m’attendais à tout moment à voir ces forbans barbus se rebiffer. Autrefois, ils n’auraient pas courbé si facilement le dos.

— Les temps ont changé. Autrefois, ils n’étaient pas aussi étroitement alliés avec les Arkonides ; ils ne les aiment guère pour autant, mais jugent plus sage d’être pour que contre le Grand Coordinateur. En outre, ils se demandent vraiment ce que nous pouvons leur vouloir. Ils ont relativement bonne conscience, mis à part le fait qu’ils exploitent outrageusement les Swoons, payant leurs marchandises un prix dérisoire. Mais ce n’est pas notre affaire.

Ils achevèrent de fouiller le bâtiment, y trouvèrent une cinquantaine d’autres marchands galactiques et leur tinrent le même langage. Mais aucun d’eux n’avait en tête la moindre pensée touchant l’anticompensateur.

Lorsque Rhodan et ses deux compagnons les rejoignirent, les quatre mutants parurent soulagés. L’Émir seul, à demi couché sur les marches et se chauffant au soleil, ne montrait nulle inquiétude ; mais ce n’était peut-être qu’une attitude qu’il se donnait.

À ce moment, un sifflement sourd déchira l’air, tandis qu’une ombre obscurcissait le ciel. Un instant plus tard, une nef cylindrique se posait au milieu du triangle isocèle que formaient les trois croiseurs sur l’astroport : Talamon venait d’arriver. Le reste de son escadre le suivit de peu.

Un tel déploiement de forces était en disproportion flagrante avec le peu d’importance d’une planète comme Swoofon. Le Régent, que cette contradiction ne manquerait pas de frapper, en serait sans doute désorienté.

Du Drusus, le lieutenant Stern appela Rhodan : Talamon demandait des instructions. Il brancha la communication en direct et Rhodan sourit en entendant la voix profonde du Lourd résonner dans son récepteur de poignet.

— Bonjour, Talamon. Vous avez fait vite.

— Le Régent m’a recommandé de me hâter. Que se passe-t-il ? Du vilain ?

— Oui, sur Swoofon.

— Et vous avez besoin de moi en renfort ? Ne possédez-vous pas ici déjà trois croiseurs invincibles ? De qui ou de quoi avez-vous peur, Rhodan ? Pas des Swoons, tout de même ?

— La prudence, même exagérée, n’est pas toujours synonyme de peur, vieux camarade ! Mais vous vouliez des directives ? Blocus hermétique pour tout le système de Swaft : pas un navire ne doit le quitter ni s’y poser. Pas un seul. Est-ce clair ?

— Bien sûr. Mais dans quel dessein ?

— Nous cherchons quelqu’un.

Au ton du Stellarque, Talamon soupira, résigné : il en serait pour ses frais de curiosité.

— Très bien, Rhodan. À vous de décider. Peut-être aurons-nous l’occasion d’en discuter plus tard. Mais, pour l’instant, je trouve votre prudence très exagérée.

La conversation terminée, Rhodan soupira à son tour.

— Dire que personne n’est jamais capable d’exécuter un ordre sans commencer par se perdre en questions inutiles ! Je ne puis guère, toutefois, en vouloir à Talamon. Il n’a pas insisté, heureusement. Mais il n’en ira sans doute pas de même du Régent : il va exiger des explications. La situation risque alors de devenir critique.

— Vous n’aurez qu’à me laisser répondre à ce tas de ferraille, proposa L’Émir. Je saurai bien lui faire entendre raison.

Rhodan ignora le propos. Pensif, il regardait les nefs de Talamon. Le Régent lui avait envoyé sans hésiter les renforts demandés. S’en tiendrait-il donc honnêtement aux termes de l’accord passé ? Mais Rhodan restait sceptique.

— Vous pourrez bientôt satisfaire votre soif d’action, L’Émir, dit-il enfin. Avec Kulman et Sengu, il vous faudra pénétrer dans les villes souterraines des Swoons, pour y chercher l’usine prévue pour la construction de l’anticompensateur. Et la trouver.

— Rien de plus facile ! assura le mulot, avec autant de désinvolture que si Rhodan l’avait prié d’aller chercher quelques croissants à la boulangerie du coin.

CHAPITRE II

Swatran se trouvait presque sur l’équateur ; neuf heures de jour y succédaient à neuf heures de nuit.

Une nuit qui régnait pour l’instant, profonde.

L’Émir, Wuriu Sengu et Kulman traversaient une grande place, prenant garde de marcher sur les autos au parcage, ce qui n’était d’ailleurs pas toujours très facile, les Swoons appréciant les grosses voitures, qui atteignaient jusqu’à un mètre de long. En outre, les feux de position n’étaient pas allumés et, dans les rues, les lampadaires ne brillaient que de loin en loin.

— Quel calme ! grogna le Japonais. Ces concombres n’ont-ils donc aucune vie nocturne ?

— Non, dit Kulman. Les Swoons apprécient le sommeil.

— Les troglodytes aussi ?

— Tout autant. Ils se contentent de peu, travaillant avec ardeur, puis goûtant avec plénitude un repos bien gagné.

— Ce sont des sages, approuva L’Émir. Ils sont heureux, en paix avec eux-mêmes, fiers de leurs talents, orgueilleux sans vanité. On peut les envier.

— On le peut, en effet, convint distraitement Kulman, qui regardait autour de lui. Distinguez-vous quelque chose ?

Le Japonais haussa les épaules.

— Mon regard a beau traverser la matière opaque, ce don ne me sert pas à grand-chose dans l’obscurité. Certes, je devine la forme des Swoons couchés dans leurs lits, mais guère davantage. Par où allons-nous commencer ?

Le mulot prit les deux hommes par le bras.

— Oubliez-vous donc que je suis là, mes amis ? Nous allons nous transporter sur la face diurne de la planète ; j’ai repéré sur la carte la position de quelques villes souterraines.

Kulman, moins habitué que Wuriu aux exploits du mulot, s’inquiéta :

— Vous nous emmènerez ? Ensemble ?

— La belle affaire ! Deux demi-portions comme vous !

Des « demi-portions » qui étaient des hommes adultes, d’une taille et d’un poids certains, mais L’Émir ne se vantait pas pour rien d’être un téléporteur hors de pair !

L’air brasilla un instant ; la grande place était maintenant vide.

Ils se rematérialisèrent à des milliers de kilomètres de là, sur le même continent, mais un peu plus au nord de l’équateur, au milieu d’une vaste plaine de sable et de cailloux, que bordait une chaîne de montagne et, vers le sud, l’océan.

La région semblait totalement déserte.

— Me serais-je trompé ? s’étonna le mulot. Je pensais trouver une ville dans les parages !

— Elle y est bel et bien, le rassura Kulman, mais en sous-sol.

Le regard du Japonais prit soudain une curieuse fixité ; l’étonnement se peignit sur son visage.

— Oui… toute une ville, là, sous nos pieds. À peut-être cinquante mètres… Puis une autre, au-delà d’une couche rocheuse, encore plus bas… Non, je me trompe. Ce n’est pas une ville, mais une succession d’usines et d’ateliers, où travaillent des milliers de Swoons. Oh ! que c’est petit !

— Quoi ? Les concombres ?

— Non, les objets qu’ils fabriquent ! On peut à peine les distinguer à l’œil nu.

— Les émetteurs qu’ils construisent, par exemple, tiendraient dans une tête d’épingle, expliqua Kulman. Dans le domaine de la miniaturisation, ils réalisent de vrais miracles. Si je vous disais que…

— Une minute ! coupa Sengu, tout à ses observations. Cet ensemble industriel est immense ; ses limites se perdent dans l’éloignement. Si nous continuons de chercher dans de telles conditions, il nous faudra des mois pour tout passer au crible. Or Rhodan est pressé, je crois ?

— Comme toujours, dit le mulot.

— Oh ! Ils ont même des trains ! continuait Sengu. Ils y chargent des marchandises. Pour les envoyer où, Kulman ?

— Vers les villes de surface et, surtout, vers l’astroport de Swatran. Les Swoons les échangent principalement contre des vivres, leur planète, trop aride, ne possédant aucune ressource agricole. Je me suis souvent demandé de quoi vivaient les Swoons, avant l’arrivée des Passeurs.

— Les rues sont larges, reprit le Japonais, et la voûte rocheuse, au-dessus des maisons, est assez haute pour que nous y trouvions place. Nous y allons ?

— Oubliez-vous que les portes de ces cités sont beaucoup trop étroites pour nous donner passage ? soupira Kulman. J’ai essayé de m’y glisser : en vain.

— Et vous, mon cher, oubliez-vous mes talents ? Je m’en vais nous téléporter chez ces courges cavernicoles. Laissez-moi seulement évaluer les distances.

Il se concentra un instant, captant l’influx mental des Swoons.

— Ils sont déjà au courant de la présence de nos croiseurs à Swatran ; mais la nouvelle ne les trouble guère. Ils vaquent à leurs occupations comme si de rien n’était. Maintenant, donnez-moi la main : nous allons leur rendre une petite visite !

Drog avançait prudemment dans le tunnel de deux mètres de haut ; il savait par expérience qu’un faux mouvement risquait de l’envoyer, victime de la trop faible pesanteur, se cogner à la voûte. En revanche, il n’accordait aucune attention aux rails courant sur le sol : que les Swoons les réparent après son passage !

Le tunnel était bien éclairé ; la climatisation fonctionnait parfaitement. « Encore heureux ! songeait Drog. Je n’aime pas me sentir aussi enfermé sous terre. »

Le sol remontait en pente douce ; il n’était donc plus très loin des ateliers où il avait rendez-vous avec Markas, qui lui avait promis pour aujourd’hui, après bien des atermoiements, une réponse définitive.

Le Passeur jura entre ses dents : dire qu’il lui fallait couvrir toute cette distance à pied ! Les trains de ces avortons grotesques étaient trop fragiles pour le transporter. En surface, il pouvait marcher à pas de géant, mais ici, dans ce boyau, il lui fallait garder une allure de tortue.

La barbe de Drog, soigneusement taillée en double pointe, le désignait comme un Franc-Passeur ; Sa blouse blanche, comme un savant ou un médecin. Drog était ingénieur et, dans ses yeux, manquait la flamme d’arrogante audace commune aux Marchands galactiques ; il préférait en général la réflexion à l’action.

Le tunnel, mieux éclairé, s’élargit ; sur le sol revenu à l’horizontale, les rails dessinaient un embranchement, comme à l’approche d’une gare.

Drog touchait au but.

Il s’arrêta un instant pour observer un train de marchandises que des Swoons s’affairaient à charger ; la locomotive, d’un mètre de long sur cinquante centimètres de haut environ, traînait une vingtaine de wagons. Les indigènes ne jetèrent qu’un coup d’œil distrait au Passeur, dont la présence leur était familière. Ce dernier supposa que les caisses qu’ils transportaient devaient contenir des postes de télévision, fabriqués dans une usine du voisinage : l’écran n’en était pas plus grand qu’un ongle ; on pouvait facilement les enchâsser dans le chaton d’une bague.

Il s’éloigna, gagnant une vaste place, bordée de bâtiments qui, pour les Swoons, devaient être fort élevés, mais qui lui semblaient de simples cahutes. L’un d’eux avait été vidé de ses planches et de ses cloisons intérieures, à l’intention de Drog, qui pouvait s’y mouvoir ainsi presque à l’aise.

Il y entra et, avec un soupir, se laissa tomber sur un tabouret bas, qui servait à l’origine de lit à deux places. La petite table avait été construite spécialement à sa taille.

Markas l’attendait, juché sur cette table et étudiant un dossier plus grand que lui. Son teint jaunâtre, sous la lueur froide des lampes, lui donnait un air maladif ; au soleil, il n’aurait d’ailleurs pas eu meilleure mine, telle étant la couleur habituelle de la peau des Swoons.

Drog brancha le translateur.

— Eh bien ! Markas ! Où en êtes-vous ? Les plans que voilà sont-ils réalisables ?

— Avant toute chose, Passeur, une question : cet appareil est-il destiné à des fins de guerre ?

Drog feignit l’innocence.

— Quelle idée, Markas ! Ne vous ai-je pas déjà expliqué qu’il s’agit d’un détecteur à l’usage de notre flotte marchande ?

— Certes. « Un nouveau progrès dans le domaine de l’astronautique », m’avez-vous dit. Ne discernant pas moi-même son but véritable, il me faut donc me fier à votre parole. Je vous rappelle toutefois que le matériel militaire ne peut être construit que sur autorisation expresse du Régent : je ne tiens nullement à enfreindre sa loi.

Drog, en son for intérieur, se rongeait de colère et d’impatience ; mais il se gardait bien de le montrer. Ces avortons à la vanité presque psychopathique exigeaient d’être manœuvrés avec d’infinies précautions. Un mot de travers, et tous ses efforts seraient réduits à néant.

— Vous seuls, dans toute la Galaxie, êtes assez habiles pour réaliser cet appareil, tant certaines de ses pièces sont délicates. Nous apprécions votre savoir-faire et saurons le récompenser à sa juste valeur.

— L’argent n’achète pas tout, Passeur, dit sévèrement le Swoon. Et vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— Eh ! qu’y a-t-il à y répondre ? En quoi ce simple détecteur pourrait-il déplaire au Régent ?

Markas cligna de ses yeux pédonculés.

— S’il ne lui déplaît pas, pourquoi vient-il de décréter le blocus sur notre système et l’embargo sur tous vos navires ?

Drog blêmit ; la pointe bifide de sa barbe trembla.

— Hein ? Que dites-vous ? Arkonis aurait… ? Non, je ne puis y croire.

— Constatez vous-même.

Le Swoon sauta à bas de la table, planant vers le sol avec légèreté. Puis il alluma un écran sur le mur.

— Liaison directe avec Swatran. Regardez.

Le Passeur dut se courber pour mieux voir. Une partie de l’astroport apparaissait nettement, avec les sphères gigantesques de trois croiseurs, au pied desquels des robots de combat, l’arme haute, montaient la garde.

Markas régla le champ sous un autre angle.

— Les canons radiants des croiseurs sont, vous le constatez, braqués sur vos propres nefs, qui ont interdiction formelle d’appareiller. Tel est du moins l’ordre donné par l’envoyé extraordinaire d’Arkonis.

— A-t-il fourni une raison justifiant une telle mesure ?

— Pas que je sache. Mais j’ai pensé qu’elle pouvait être en relation plus ou moins directe avec la mise en chantier éventuelle de votre détecteur.

— Vous êtes stupide de…

— Stupide ? Oui, je sais : en votre for intérieur, vous méprisez profondément notre peuple et ne nous traitez en partenaires à part entière que lorsque vous avez besoin de nous. Pourtant, vous ne trouverez nulle part meilleurs micro-techniciens que nous autres, les Swoons…

— Mais naturellement ! Ne prenez donc pas en mauvaise part un mot malheureux, simple tournure de phrase dépassant ma pensée ! Vous savez pourtant bien que vous pouvez me faire confiance.

— Je m’en assure, justement.

Markas régla un autre appareil ; un écran plus petit s’éclaira, où se montrait un Swoon.

— Du nouveau, Habrog ?

— Oui, Markas. Arkonis est aux trousses d’un criminel, un Passeur ; on pense qu’il se serait réfugié sur notre planète.

Markas jeta un regard en biais à Drog, qui suivait la conversation grâce à son translateur.

— Un Passeur, vraiment ? Quels forfaits lui reproche-t-on ?

— Je l’ignore. Les anciens de Swatran se sont entretenus avec l’envoyé du Régent ; celui-ci les a informés de son enquête. Ils n’ont pas insisté : c’est là une affaire de l’Empire qui ne les concerne pas. Et qui ne nous concerne pas non plus, dans nos projets actuels.

— Tant mieux, Habrog. À bientôt.

Markas coupa la communication et se retourna lentement vers Drog.

— Ceci me rassure un peu, Passeur. Pourtant, j’avoue que j’hésite encore…

— Voyons, Markas ! Je ne suis pas ce criminel en fuite, je vous en donne ma parole. Quant à notre association future, souvenez-vous que je vous ai versé un substantiel acompte. Vous n’allez tout de même pas vous dérober au dernier moment ?

— Soit. Je vais faire construire un prototype le plus rapidement possible. Si l’embargo est levé d’ici là, il suffira qu’un de vos navires le prenne à son bord, tandis qu’un autre plongera dans l’hyperespace, compensateur de structure enclenché. Nous verrons alors si l’appareil fonctionne selon vos désirs.

— Parfait. Puis-je retourner à la surface et informer mes mandants de votre accord définitif ?

— Vous le pouvez, répondit Markas avec onction.

Drog, sur le seuil, s’arrêta.

— Avez-vous décidé de l’endroit où vous installerez la nouvelle usine ?

— Tout est déjà prévu, Passeur.

Le visage de Drog s’illumina de satisfaction.

— Bien, très bien. Ici, je suppose ?

— Non, à deux heures de vol vers le nord. Après étude des plans que vous nous aviez confiés, nous avons jugé préférable de choisir un lieu isolé. Toutes les pièces nécessaires peuvent être fabriquées sur place ; en cas contraire, ce serait sans importance : le matériel manquant serait acheminé par voie ferrée.

Drog se sentit déçu ; il se garda toutefois de manifester son déplaisir.

— Bon. Nous prendrons nos dispositions en conséquence. Comme vous le savez déjà, c’est moi qui ai été désigné pour assumer la réalisation du projet.

— Par qui ? demanda le Swoon.

Mais Drog s’éloignait déjà, feignant de n’avoir pas entendu la question.

CHAPITRE III

Lorsqu’ils se rematérialisèrent, Kulman et Sengu eurent l’impression qu’un coup de massue les jetait sur le sol. L’Émir avait eu plus de chance : sa petite taille lui permettait de se tenir debout dans le souterrain, au plafond trop bas pour ses compagnons.

Kulman se frotta la nuque, jurant entre ses dents.

— Vous auriez pu choisir mieux, grommela-t-il. Nous nous trouvons dans l’un des tunnels du chemin de fer ; je sens les rails sous mes pieds.

— Désolé, s’excusa le mulot sans beaucoup de conviction. J’ai mal évalué mes distances.

— Pas besoin de le dire, nous nous en sommes aperçus ! (Le Japonais, le crâne douloureux d’avoir heurté le roc, s’efforçait déjà de s’orienter.) Oh ! mais l’endroit est intéressant !

— En quoi ? demanda le mulot. Nous sommes sous terre, rien de plus.

— On se croirait dans un fromage de gruyère. Ce tunnel n’est pas le seul de son espèce ; il en existe tout un système, reliant villes et zones industrielles. Si je n’avais pas vu Swatran, je jurerais que les Swoons passent leur vie en sous-sol.

— C’est le cas pour certains, confirma Kulman. En particulier, ceux qui se trouvent éloignés de l’équateur. De vrais troglodytes ! J’ai parfois songé qu’ils choisissaient ce mode de vie, dicté à l’origine par les conditions climatiques, pour éviter tout espionnage de la part des autres nations ou des étrangers.

— Possible, après tout. Sans moi, comment auriez-vous pénétré jusqu’ici ?

L’Émir, ayant ainsi rappelé son incontestable utilité, dressa soudain les oreilles ; il lui semblait percevoir un bruit, de plus en plus proche. Le tunnel, à cet endroit, formait une courbe ; une ampoule l’éclairait chichement.

— Un train arrive, dit Sengu. Il est encore à deux ou trois kilomètres, mais sa vitesse est relativement élevée. Filons d’ici, L’Émir !

— Mieux vaut pas ! Je pourrais viser encore plus mal et vous déposer dans un égout ou dans un haut fourneau.

— Mais je vous dis qu’un train…

— Pas de quoi en faire un drame ! Les Swoons ne sont pas bien grands et construisent certainement des locomotives à leur taille : j’arrêterai celle-ci d’une seule patte. Sengu, prévenez-moi quand elle sera toute proche.

— Elle l’est ! La voilà ! Elle atteint le tournant. Et ce n’est pas un simple jouet, comme vous semblez le croire. Pourrez-vous la bloquer avec tous les wagons ?

— Rien de plus facile !

L’Émir se caressa la moustache ; il se souvenait du jour, à Terrania, où il s’était amusé à faire manœuvrer dans l’espace un croiseur de la classe Hélios, au grand dam de son infortuné pilote…

Rulf-On, attaché depuis dix ans à la ligne reliant les fabriques de la zone Nord à la ville de Gorla, forçait peu à peu la vitesse. Passé le prochain tournant, il aurait deux cents kilomètres en ligne droite devant lui. Les Swoons, évidemment, ne calculaient pas en kilomètres, mais tel était l’équivalent de la distance à couvrir.

Surveillant ses cadrans, Rulf-On s’étonna : le tachymètre ne fonctionnait-il plus ? Il indiquait une vitesse qui ne cessait de diminuer d’inquiétante manière. Une panne en plein tunnel n’aurait rien d’agréable.

Le Swoon ramena le levier au point mort, puis le réenclencha au maximum d’accélération. Mais le train, loin d’augmenter l’allure, s’arrêta… et repartit en sens inverse.

Ce fut tout à fait par hasard que Rulf-On aperçut à ce moment, dans la clarté des phares, une silhouette gigantesque en plein milieu des rails. Une silhouette, ou même plusieurs. Trois, s’il ne se trompait pas.

Pouvait-il s’agir de Marchands galactiques ? Mais comment auraient-ils pu se glisser si loin dans le tunnel qui, sans le moindre embranchement, filait jusqu’à Gorla ? Il leur aurait fallu couvrir le trajet en rampant ! Difficile à imaginer… Et pour quoi faire ? Pourquoi ce mystère, alors que certains avaient officiellement accès aux usines et villes souterraines ?

Toutes ces questions, d’ailleurs, perdaient de leur intérêt auprès du problème insoluble posé au mécanicien : pourquoi son train faisait-il marche arrière ?

Il n’eut pas le loisir de le résoudre, car, ramené quelques instants plus tard au voisinage de la gare, il vint heurter un train de marchandises prêt au départ ; le choc fut assez violent pour que l’infortuné Rulf-On perdît connaissance.

Il se réveilla à l’hôpital, où la première question qu’on lui posa fut de savoir ce qui lui était arrivé, pourquoi cette manœuvre aberrante.

Une question à laquelle il se trouvait fort en peine de répondre…

— Était-ce bien la meilleure solution ? dit Sengu.

— Aviez-vous mieux à proposer ? répliqua le mulot, piqué. Nous laisser écraser par ce convoi de courges, peut-être ? Je ne pouvais que le retourner à l’envoyeur !

— Nous n’en sommes pas plus avancés, intervint Kulman. Il nous faut prendre contact avec les Swoons et découvrir le ou les ingénieurs chargés du « Projet anticompensateur ». Au besoin, nous nous donnerions pour des envoyés d’Arkonis.

— Ou des envoyés de Rhodan, c’est la même chose ! approuva L’Émir. Alors, que faisons-nous ?

— La gare est à deux bons kilomètres d’ici, dit Sengu. Y allons-nous à pied ?

— En rampant ? protesta Kulman, qui jeta un coup d’œil éloquent au mulot.

Ce dernier soupira.

— Bon… Je n’apprécie pas, moi non plus, les longues promenades. Et cette fois, je tâcherai de mieux viser.

Ils se rematérialisèrent au milieu d’une vaste zone industrielle, éclairée par des lampes fixées au plafond rocheux, à quelque dix mètres de haut : le toit des bâtiments y atteignait presque. Ce qui, eu égard à la taille des Swoons, était énorme. L’ensemble gardait pourtant pour les arrivants plus ou moins l’apparence d’un jeu de construction.

— Je ne suis jamais venu à une telle profondeur, avoua Kulman ; ils ne m’ont pas montré le chemin pour y arriver.

— C’est compréhensible, dit Sengu. Ils doivent craindre que des géants comme nous n’écrasent d’un seul pas tout un quartier : nous sommes six fois plus grands qu’eux.

— Moi, trois fois seulement, reconnut le mulot avec un peu de dépit. J’espère que mon apparence ne les troublera pas : ils ne connaissent que les Arkonides ou les Passeurs, qui vous ressemblent.

Leur arrivée n’était pas passée inaperçue. Ils s’attendaient à éveiller la curiosité, sinon l’inquiétude ; mais les Swoons gardèrent tout leur calme.

Certains sautèrent des bandes porteuses et disparurent dans les immeubles voisins ; d’autres s’arrêtèrent, contemplant les étrangers à distance respectueuse. Ils ne manifestaient aucune inquiétude ; la curiosité seule se lisait sur leurs visages : ils auraient certainement aimé savoir ce que ces présumés Passeurs venaient bien faire en ces lieux.

Un autochtone plus grand que les autres – il mesurait dans les trente-cinq centimètres – s’avança vers eux, agitant ses quatre bras. Kulman enclencha le translateur et, se penchant, souleva doucement le Swoon, qui devait occuper une position en vue, car ses compatriotes lui manifestaient beaucoup de respect.

Lorsqu’il se trouva confortablement installé sur le bras de l’agent, celui-ci parla :

— Permettez-moi tout d’abord de vous exprimer toute ma considération. Ensuite, veuillez nous pardonner si notre apparition inopinée a pu vous causer quelque crainte : mais des raisons impérieuses nous ont contraints à nous présenter ici sans nous faire annoncer.

— Par où êtes-vous donc passés ? Le grand monte-charge, le seul à votre taille, est inutilisable depuis des heures, par suite d’une panne de secteur. Je me demande vraiment…

— Nous sommes à la recherche d’un criminel, éluda Kulman, et ne devions laisser aucune agglomération inexplorée. Vous êtes, je pense, au courant de l’action en cours ?

— Certes, mais pas en détail. Des croiseurs d’Arkonis ont atterri à Swatran et imposé le blocus ; mais nous en ignorons encore les raisons.

— Nous sommes sur la piste d’un ennemi de l’Empire. Peut-être pourriez-vous nous mener à l’une des personnalités de votre ville, qui nous renseignerait sur la présence possible du fugitif en vos murs ?

— Je suis moi-même ingénieur en électronique et j’occupe un poste important. Je vais vous faire conduire à notre bourgmestre.

— Mais ne disiez-vous pas que les monte-charge sont hors d’usage ?

— Seulement ceux entre la ville haute et la surface. Suivez-moi.

L’Émir, une fois de plus, sondait les pensées des Swoons ; ceux-ci n’avaient à leur égard aucune mauvaise intention. Ils s’étonnaient simplement de voir ces géants envahir leur domaine : comment s’y étaient-ils introduits ? À Swatran, leur présence était chose courante, mais ici, on aurait au moins pu espérer demeurer entre soi !

— Voici des cabines, dit leur guide. Prenez-y place un à un.

Ils obéirent ; le mulot effectua le trajet en même temps que le Swoon électronicien et constata que celui-ci le prenait pour une sorte de chien de garde, dénué de toute intelligence.

L’Émir, dépité, se promit de l’amener à réviser cette grossière erreur !

Les rues de la ville, relativement étroites, grouillaient de passants et de véhicules. Pour atteindre la maison du bourgmestre, leur guide n’eut d’autre ressource que d’alerter la police, qui leur déblaya le chemin.

— Allons ! dit le Swoon, qui avait repris sa place sur le bras de Kulman. Je ne sais si je me suis présenté : ingénieur Waff. Le bourgmestre, informé de votre venue, nous attend.

— Est-ce loin ?

— Non. Quelques minutes à peine. Prenez garde à ne rien abîmer : marchez de préférence tout au milieu des rues. J’ajoute qu’il nous attend dans son jardin.

Un jardin ? s’étonna Sengu. Ici, sous terre ?

— N’oubliez pas, lui rappela Kulman, que notre translateur ne traduit certains concepts qu’approximativement. Ainsi, bourgmestre n’est qu’une équivalence pour désigner le plus haut fonctionnaire urbain. De même, ce jardin ne sera sans doute qu’un carré de sable et de rochers sans ressemblance avec les nôtres, mais rappelant la libre nature extérieure.

L’agent avait vu juste.

Derrière un « vaste » portail (à peine suffisant pour leur donner passage), ils découvrirent, entre les murs des maisons voisines et sous un ciel d’un bleu intense où ne manquait même pas un soleil artificiel, une étendue de sable et de rochers abrupts, où serpentait un petit ruisseau.

Le bourgmestre, assis sur un banc minuscule, les regardait venir avec curiosité. Kulman, qui connaissait le mieux les autochtones, engagea l’entretien.

Sengu avait pris place sur un tas de pierres artistiquement amoncelées, tandis que L’Émir s’étendait au bord du ruisseau ; il ne quittait pas les Swoons des yeux et, se prenant à éprouver pour eux de plus en plus de sympathie, regrettait de ne pouvoir en emmener quelques-uns sur la Terre.

Ce souhait, d’ailleurs, était-il irréalisable ? Les Swoons, certes, semblaient satisfaits de leur sort ; mais, tout au fond d’eux-mêmes, il y avait comme un vague regret : la curiosité – toujours elle ! – les aurait volontiers poussés vers d’autres horizons : les planètes de l’Empire, par exemple. Mais ni les Passeurs ni les Arkonides ne prenaient assez au sérieux ces « concombres » pour leur offrir une croisière !

Kulman, pendant ce temps, expliquait au bourgmestre qu’il cherchait un fugitif qu’il ne pouvait lui décrire, tant il était habile à changer d’apparence. Ce criminel, un dangereux mégalomane, menaçait la sécurité de l’Empire.

— Nous ne demandons qu’à vous aider, mais je me permets de douter de la valeur de vos renseignements : un tel bandit trouverait difficilement refuge sur notre planète, où sa taille le désignerait à l’attention de tous.

— Il pourrait se cacher dans une de vos villes souterraines.

— Avec quelles complicités ? Certains d’entre nous consentiraient peut-être – et encore, j’en doute ! – à se faire les complices d’un bandit. Mais sa taille, encore une fois, le trahirait vite : il lui faudrait acheter le silence de toute une ville. C’est trop !

— Sans doute avez-vous raison. Il ne nous faut toutefois écarter aucune hypothèse. Avez-vous, ici même, des étrangers à demeure ?

— Un seul. Un Franc-Passeur du nom de Drog. C’est un technicien, en relation avec nous depuis longtemps déjà. Je ne puis croire qu’il soit votre fugitif.

— Nous aimerions nous en assurer. Où le rencontrer ?

— Il séjourne le plus souvent en bas, dans la zone des usines. Waff, que voilà, est tout désigné pour vous mener à lui, puisqu’il connaît bien Markas.

— Qui est ce Markas ?

— Un de nos spécialistes les plus capables dans le domaine de la micro-électronique. Il est en liaison directe avec Drog et les autres Passeurs, qui nous commandent de la marchandise. Je ne puis vous en apprendre davantage. Waff vous conduira. Cependant… (il hésita, soudain pensif) il pourrait y avoir des intrus dans notre ville. Un bizarre incident vient de se produire : un train a été dérouté, sans doute par télécommande, et renvoyé à sa gare de départ. Le mécanicien, qui ne souffre heureusement que d’une commotion légère, assure avoir distingué sur les rails deux ou trois silhouettes. De votre taille.

Il jeta à Kulman un regard vaguement soupçonneux ; mais l’agent ne broncha pas.

— Très intéressant ! Peut-être est-ce l’amorce d’une piste. Nous demanderons à Markas ce qu’il sait de ce Drog et de ses amis éventuels. Merci de votre obligeance, bourgmestre, grâce à elle, notre enquête va peut-être aboutir ; encore une fois, nous vous assurons…

Les adieux durèrent dix bonnes minutes, au cours desquelles Kulman n’épargna pas les coups d’encensoir ; autant valait se gagner ainsi, à peu de frais, la bienveillance des Swoons.

La police, de nouveau, leur ouvrit la route jusqu’aux ascenseurs. Arrivés à l’étage inférieur, Waff pria ses compagnons d’attendre devant les cabines.

— Votre présence susciterait trop d’encombrement. Mieux vaut que j’aille seul chercher Markas ; je vous le ramènerai.

Kulman suivit des yeux le Swoon qui s’éloignait.

— Au fond, je me demande ce que nous faisons ici. Chercher quelqu’un qui n’existe pas !

— Mais chercher quelque chose qui existe ! protesta le mulot. Oubliez-vous l’anticompensateur ? Nous sommes bel et bien sur sa piste et sur celle de son constructeur.

— Oui, sans doute. Tout à l’heure, j’ai interrogé Waff. Son ami Markas lui a parlé incidemment de son commanditaire, qui séjourne souvent soit ici, soit à Gorla ; on aménage à son intention de nouvelles usines, très vastes.

— Nous serons bientôt fixés, Kulman. Je suis télépathe, que diable ! Ah ! attention ! les voilà !

Waff apparut, suivi d’un autre Swoon mince et frêle et d’un Passeur qui n’en semblait que plus massif.

Le mulot, les oreilles couchées, guettait leurs pensées.

— C’est bien Drog, souffla-t-il.

— J’apprends, dit celui-ci en se plantant devant eux, que vous cherchez un criminel. Je me nomme Drog et demeure sur cette planète depuis dix de ses années, en tant que représentant officiel de mon clan. Vous pourrez vous en assurer sans peine. Je n’ai rien à voir avec votre bandit en fuite.

— Personne ne vous soupçonne ! rétorqua Kulman. N’ayant rien à vous reprocher, vous n’avez donc rien à craindre. Notre enquête est de pure routine, en ce qui vous concerne.

— Je l’espère bien ! Elle m’aura au moins donné le plaisir de vous voir et de bavarder un peu : quoi de neuf, dans l’Empire ? (Le Passeur parlait vite et Kulman avait l’impression très nette qu’il s’efforçait d’empêcher l’autre Swoon, Markas, de prendre la parole.) Pourquoi mettre le blocus sur une petite planète sans histoire comme Swoofon ?

— Je ne puis malheureusement vous en donner les raisons. Mais je m’en voudrais de vous retenir davantage loin de vos occupations, certainement très importantes.

Drog éclata d’un rire tonitruant.

— Des broutilles ! D’ailleurs, un prétexte pour faire la pause est toujours le bienvenu.

Markas, comme impatienté par la faconde du Passeur, fit quelques pas en avant et se posta près du translateur.

— Je suis l’ingénieur Markas, chargé de la direction de ce secteur. J’aurais quelques questions à poser et vous serais reconnaissant de bien vouloir y répondre. Il s’agit de…

L’Émir se dressa de toute sa hauteur et l’interrompit :

— Croyez-vous par hasard que les envoyés de l’Empire n’aient pas mieux à faire que de perdre leur temps à vous renseigner, Swoon ?

Les deux mutants fixèrent le mulot avec stupeur : qu’avait-il à se mêler ainsi – et sur quel ton ! – à l’entretien ? Pourquoi réduisait-il le Swoon au silence ?

— Que nous importent vos petites affaires internes ? continuait L’Émir. Le fugitif n’est pas dans votre ville ; le reste ne nous intéresse pas. Nous n’avons plus qu’à nous retirer.

Le visage du Passeur rayonnait. Jetant à Markas un regard de triomphe qui signifiait en substance : « Qu’attendre d’autre de ces arrogants personnages ? », il feignit cependant la plus débordante politesse.

— Ravi de votre visite, messieurs, et désolé tout à la fois de l’insuccès de vos recherches. Sans doute aurez-vous plus de chance ailleurs. Puis-je à présent me retirer ?

— Mais certainement.

Kulman commençait à comprendre où voulait en venir le mulot ; il avait découvert un indice et ne tenait pas à en parler aux Swoons en présence de Drog.

Ce dernier, se courbant un peu, passa sous un portail et disparut, fort satisfait : ces Arkonides, dans leur stupide orgueil, avaient dédaigné de prêter attention à l’infime Markas. Et celui-ci, profondément blessé par ce mépris, se garderait bien d’insister ; il ne parlerait donc à personne des prochains essais de l’anticompensateur. Tout allait pour le mieux.

— Je ne sais quand les ascenseurs recommenceront à fonctionner vers la surface, dit Markas avec froideur. D’ici là, considérez-vous comme les hôtes de notre ville. Waff s’occupera de vous. Quant à moi, permettez-moi de prendre congé. Nous n’avons certainement plus rien à nous dire.

— Vous vous trompez, corrigea Kulman. Je suis persuadé au contraire que notre compagnon (il montrait L’Émir) a bien des questions à vous poser. Exact ?

Le mulot hocha la tête, puis observa les alentours.

— Où pourrions-nous nous entretenir sans crainte d’oreilles indiscrètes ? (Il se pencha, cueillit doucement Markas et l’installa sur son bras.) Pardonnez-moi mon insolence de tout à l’heure. Mais la présence de Drog m’y contraignait : il ne doit se douter de rien.

— Qui êtes-vous ? demanda Markas. Pas un Arkonide, ni même un humanoïde…

— Un aveugle s’en apercevrait ! convint le mulot, qui montra la voûte d’un tunnel de chemin de fer : nous serons là tranquilles pour un moment.

CHAPITRE IV

Le Ramo VII, cargo arkonide sous le commandement d’Albn d’Ozol, transportait depuis des années, sans histoires, son fret en provenance ou à destination des Trois-Planètes. Cette fois, il devait embarquer à Swatran un chargement de pièces détachées de matériel électronique de haute précision.

Albn n’était encore jamais venu sur cette planète ; les descriptions de l’Index astronautique aiguisaient sa curiosité.

Il fut d’autant plus déçu et surpris, à peine avait-il émergé de l’hyperespace, de trouver sur sa route une nef sphérique qui lui intima l’ordre de mettre en panne. Il connaissait ce type de nef – les chaloupes de l’astromarine arkonide.

Cet ordre lui parut tellement absurde qu’il n’envisagea pas tout d’abord de s’y conformer. Après tout, n’était-il pas un ressortissant de l’Empire ? Nul ne pouvait s’arroger le droit de lui dicter sa conduite ! Il changea toutefois d’opinion lorsqu’un trait de feu blême, lancé par un canon radiant, frôla sa proue. Jugulant sa vitesse en toute hâte, il laissa la chaloupe venir à bord avec lui. Plusieurs « pirates » (comme il les nommait à part lui) passèrent sur le Ramo VII, exigeant de parler à son commandant.

Il fut stupéfait de reconnaître trois Lourds.

— But de votre venue à Swatran ? demanda l’un d’eux sans la moindre formule de politesse. Quel est votre port d’attache ?

Albn se maîtrisa avec peine.

— Arkonis II. Je suis un honnête capitaine marchand et mes papiers sont en règle. Pourquoi m’arraisonnez-vous ? Et surtout, qui êtes-vous ?

— Nous posons les questions et vous répondez, Albn. Tâchez de ne pas l’oublier. Le système de Swatran est zone de blocus. Nul ne doit y atterrir ou s’en éloigner.

— Pour quelle raison ?

— Vous n’avez pas à le savoir. Nous exécutons les ordres du Régent, qui a envoyé ici notre escadre.

Albn ne comprenait plus.

— J’arrive directement d’Arkonis, avec une cargaison à destination de Swoofon, à y échanger contre d’autres marchandises. Cette affaire a été conclue depuis déjà un certain temps. Et voilà qu’on la décommande ? Absurde !

Tel était bien, en leur for intérieur, l’avis des trois Lourds. Mais les instructions données par le Régent à leur patriarche Talamon ne se discutaient pas…

— Les ordres sont les ordres et nous n’y pouvons rien changer, Albn. Sans doute seront-ils bientôt rapportés : si vous le voulez, attendez au large de ce système.

— Je n’ai pas de temps à perdre, moi ! Je préfère rallier immédiatement Arkonis et demander audience au Régent. Il m’apprendra peut-être pourquoi l’on annule ainsi sans motifs apparemment valables un contrat important ! Et maintenant, puis-je vous prier de quitter mon bord ?

Les trois Lourds partis, Albn mit aussitôt le cap sur Arkonis. La colère l’aveuglait, balayant les craintes qu’il aurait normalement éprouvées à s’adresser directement à la toute-puissante machine.

Il en aurait le cœur net. Ah ! mais…

Le capitaine marchand avait obtenu son audience.

Quelques heures plus tard, l’hypercom du Drusus bourdonna ; une voix métallique exigeait de parler au stellarque Rhodan. L’officier-radio transmit le message au poste central. Rhodan ne s’y trouvait pas ; il dormait. La courte nuit de Swoofon s’achevait et, sur les plaines de sable, montait une aube rose.

Entendant la sonnerie de l’intercom, Rhodan songea que l’heure des décisions venait certainement de sonner ; en fait, il l’attendait déjà plus tôt, et remerciait le destin de lui avoir accordé un peu de sommeil…

— Ici Rhodan. Qu’y a-t-il, major Van Aafen ?

— La salle des transmissions annonce un message d’Arkonis pour vous, commandant. Faut-il brancher la communication dans votre chambre ?

— Non, j’arrive. Avertissez Krest et Bull. Qu’ils me rejoignent aux transmissions. Vite.

Sur l’écran apparaissait l’image du Grand Coordinateur, coupole hémisphérique dont il était vain de chercher à imaginer à quelle profondeur pouvait s’enfoncer le dédale de ses banques mémorielles. Comme un iceberg, on n’en voyait qu’une infinie partie.

Rhodan s’avança dans le champ des caméras.

— Vous souhaitiez me parler, Régent ?

— Vous m’avez trompé, Rhodan de Sol. Vous m’avez demandé l’envoi d’une escadre, me laissant croire qu’il s’agissait d’une mesure prise contre notre ennemi commun, les Invisibles. Or vous vous contentez d’occuper une planète paisible et de gêner, ce faisant, nos navires marchands. Ce que je ne comprends pas, c’est que, avec vos seules forces, vous seriez cependant capable de venir à bout des pires difficultés. Il me faut donc en conclure que vous tentez de me mêler à une affaire dont vous ne souhaitez pas porter seul la responsabilité.

Du coin de l’œil, Rhodan vit que Krest et Bull venaient d’entrer et en fut soulagé ; il préférait avoir des témoins pour un tel entretien avec le Régent.

— Nous avons conclu un accord, dit-il froidement, en vertu duquel vous me donniez pleins pouvoirs sur vos escadres. Vous m’avez envoyé Talamon en renfort : parfait. Mais pourquoi me reprocher à présent de vous avoir dupé ?

— Vous le savez fort bien, Stellarque. Notre accord ne porte que sur la lutte contre les Invisibles. Vous n’avez pas à vous mêler des affaires d’Arkonis. Ce que vous faites en ce moment.

Les soupçons de Rhodan se confirmaient. Le Coordinateur ne tenait pas à le voir rester à Swoofon : aurait-il eu vent de la construction de l’anticompensateur ? Ou aurait-il, tout simplement, donné lui-même l’ordre de le construire ?

— Notre accord est plus souple et plus vaste, Régent. Il porte sur l’ensemble de notre collaboration. Le dénoncer sur un seul point, c’est le dénoncer tout entier.

— Tel n’est pas mon avis, Rhodan de Sol. Il ne concerne que les Invisibles, je le répète. Donc, cessez immédiatement d’occuper Swoofon et d’entraver notre commerce. Talamon va recevoir l’ordre de rallier Arkonis sans plus attendre. Les Invisibles risquent de nous attaquer d’un instant à l’autre et d’anéantir, non seulement les mondes de l’Empire, mais aussi votre planète, où qu’elle puisse se trouver. Vous feriez mieux de vous en souvenir, Rhodan, plutôt que de tenter de régler à mes dépens vos petits problèmes personnels.

— Je ne l’oublie pas, Régent. Nous sommes en train de mettre au point une arme nouvelle qui nous permettra de pénétrer dans l’univers des Invisibles et de leur y rendre coup pour coup. N’imaginez pas que nous demeurons inactifs ! Notre venue sur Swoofon est en relation directe avec notre plan de bataille. Cela posé, quelle est votre décision ?

— Vous la connaissez, Stellarque. Talamon rallie Arkonis et vous quittez Swoofon.

— Soit, Régent. Sous votre responsabilité ! Ne venez rien me reprocher ensuite, si les choses tournent mal. Je reprendrai bientôt contact avec vous ; nos détecteurs nous laissent supposer qu’une attaque se déclenchera sous peu.

— Où ? Quand ?

— Nous vous informerons en temps voulu, Régent.

Rhodan fit signe à l’officier-radio, qui coupa la communication ; l’image du Coordinateur disparut d’un seul coup.

— Ne manques-tu pas un peu de diplomatie avec lui ? s’inquiéta Bull.

— Avec le Régent ? Prendrais-tu sa défense, par hasard ? Tu n’avais pourtant guère de sympathie pour lui, naguère !

— Nous ne sommes plus naguère. Je trouve qu’il a beaucoup perdu de sa superbe et se montre plus accommodant.

— Bull a raison, Perry, approuva Krest. Poussez le Régent à bout, et il risque de dénoncer nos accords.

Rhodan éclata de rire.

— Krest, vous plaisantez ! Ces accords, qui les a voulus ? Le Régent en personne ! Et il encaissera tous les affronts, au moins tant qu’il aura les Invisibles aux trousses. Mais, d’un autre côté, je sais désormais que l’on ne peut accorder foi à sa parole. Il veut connaître les coordonnées de la Terre et ne reculera devant rien pour y arriver. Son principal atout doit être, j’en suis maintenant certain, l’anticompensateur. Soit ! Qu’il le fasse construire !

— Tu ne vas pas l’en empêcher ?

— Non, Bull. Même si j’en détruisais les plans, un autre inventeur en retrouverait le principe. Nul n’arrête le progrès. Nous en parlions dernièrement, t’en souviens-tu ? Seul élément nouveau, je suis à présent certain que le Régent est bel et bien l’inspirateur de cette histoire. Nous allons lui couper l’herbe sous le pied. Venez, Krest, j’ai quelques renseignements à vous demander. Toi, Bull, prends contact avec L’Émir : qu’il revienne avec Kulman et Sengu, même s’ils n’ont pas obtenu de résultats positifs.

— Compte sur moi.

Dix minutes plus tard, le mulot se matérialisait à bord avec les mutants et deux Swoons.

— Lieutenant L’Émir, au rapport ! annonça-t-il fièrement. Mission terminée. Nous vous ramenons les ingénieurs Waff et Markas, que voici, ce dernier étant responsable du « projet anticompensateur ».

Markas racontait ce qu’il savait.

Krest écoutait en silence, à son habitude. L’Émir, sur la banquette, tenait sur ses genoux Waff, qui semblait s’y sentir fort à l’aise.

Rhodan, Bully, Atlan, Marshall et Kulman faisaient cercle autour d’une table au milieu de laquelle se trouvaient le translateur et Markas ; celui-ci répondait à toutes les questions avec beaucoup de bonne volonté, même s’il ne comprenait pas exactement où ses interlocuteurs voulaient en venir.

— … Et c’est ainsi que nous avons décidé d’aménager une partie de nos grottes, encore inutilisée, pour la construction en série de cet appareil. Les usines sont presque achevées. Si les derniers essais du prototype se révèlent satisfaisants, nous pourrons nous mettre au travail sous peu.

— Où se trouvent ces usines ? J’ai ici une carte de votre planète.

Le Swoon hésita.

— Je connais à peine la surface… Attendez ! les voies ferrées doivent me permettre de m’orienter. Voilà Swatran, la capitale, et Gorla… et la ligne qui nous y relie. Oui…, un peu plus au nord. Ce devrait être là.

— Où sont les plans de l’anticompensateur ?

— Dans le coffre-fort de mon bureau. Drog et moi en possédons seuls la clef. Ou plutôt les deux clefs. Chacun une. Nous ne pouvons l’ouvrir qu’ensemble.

Rhodan sourit.

— Je vois, la confiance règne ! (Il réfléchit un instant.) Vous serait-il possible de me confier ces plans pour quelques heures ?

Markas hésita. Il se demandait quel rôle jouaient au juste ce Rhodan et ses étranges amis. Étaient-ils bien au service de l’Empire ?

— Mettez-le donc au parfum, conseilla L’Émir. (Son vocabulaire se ressentait parfois de la lecture de trop de romans noirs.) Markas ne nous aidera efficacement que si nous jouons cartes sur table avec lui. Il le mérite.

Rhodan approuva.

— Très bien. Voici la vérité, Markas : cet appareil doit permettre aux Arkonides de découvrir les coordonnées de ma planète et de l’asservir, peut-être de l’anéantir. C’est également l’intérêt des Passeurs. Ils agissent à l’instigation du Régent, avec qui j’ai conclu un accord, pour la défense de notre Voie lactée que menace un terrible danger ; mais il n’en tient aucun compte. Je voudrais consulter les plans de l’anticompensateur, dans l’espoir de pouvoir construire un autre appareil qui lui ôterait toute efficacité. Comme chacun de nous a droit à un minimum de vie privée, les races intelligentes de l’univers ont le droit de naviguer dans l’espace sans être immédiatement espionnées. Voulez-vous nous aider, Markas ? De votre plein gré, car nous ne tenterons rien pour vous y contraindre.

Le Swoon regarda Rhodan, puis L’Émir, à demi redressé sur la banquette.

— Oui, je vous aiderai, car vous n’êtes pas comme les Passeurs, qui nous méprisent, bien qu’ils aient besoin de nous. Si Arkonis veut employer cet appareil pour des buts de guerre, mieux vaut en détruire les plans.

— Il suffit que je puisse en prendre copie. Nous les remettrons en place aussitôt après.

— Bon. Mais comment, puisqu’il me manque une clef ?

— L’Émir vous accompagnera. Il possède certains petits talents de société. Les distances, par exemple, ne comptent pas pour lui.

— Et Drog ? Jamais il ne me donnera sa clef !

— Notre mutant André Lenoir sera de l’expédition. Il saura convaincre Drog… sans drogues, si j’ose dire !

— Vous avez de puissants amis, Stellarque, dit gravement le Swoon. Votre planète doit être un monde bien extraordinaire.

— Aimeriez-vous la connaître ?

Markas se redressa et échangea un regard avec Waff, soudain très attentif. La tension entre les deux Swoons se communiqua aux Terriens : Rhodan ne venait-il pas d’imaginer un nouveau plan ?

— Eh bien ?

Markas fit un pas en avant, si digne qu’il semblait en avoir grandi.

— Oui, Stellarque, j’aimerais connaître votre planète. Mais n’est-elle pas bien éloignée et, surtout, bien vaste pour nous ? Pourrions-nous y vivre ? Et serait-ce sans espoir de revoir jamais notre patrie ?

— Il vous faudrait accepter ce dernier risque, Markas, si les circonstances l’exigeaient. Pour le reste, je puis vous garantir que je veillerai à vous offrir là-bas une existence heureuse et sûre. Peut-être la quatrième planète de notre système vous conviendrait-elle particulièrement ; il y règne presque les mêmes conditions climatiques que sur Swoofon. Mais nous y réfléchirons plus tard… Pour l’instant, ce sont les plans qui importent. Quand pourrez-vous partir avec L’Émir et Lenoir ?

— Tout de suite, si vous voulez.

— Soit donc. Tout de suite.

Drog contemplait l’écran maintenant éteint, où venait de s’effacer le visage soucieux d’un Passeur. Les ordres étaient clairs : il fallait faire vite. Perry Rhodan le Terrien semblait avoir conçu des soupçons ; son enquête au sujet d’un insaisissable criminel n’était sans doute qu’un prétexte pour venir fouiner à Swoofon… à la recherche de l’anticompensateur.

D’un autre côté, la présence de Talamon laissait supposer l’appui du Régent. Un appui peut-être précaire, puisque le Lourd était reparti entre-temps.

Drog haussa les épaules. Peu importait, au fond. Si ce Rhodan tentait de s’emparer des plans, il allait au-devant d’une jolie déception. Quant à Markas, si brusquement disparu, tant pis pour lui…

Drog tenait les Swoons en piètre estime ; mais il fallait le plus souvent, bon gré mal gré, leur faire des courbettes pour en obtenir leurs merveilleux objets miniaturisés.

Cette fois, inutile d’atermoyer davantage. L’accord était conclu ; on pouvait commencer le travail dans les nouvelles usines spécialement construites à cette intention. Il savait où elles se trouvaient ; il allait s’y rendre et presser le mouvement, comme on venait de le lui recommander.

Mais il n’allait pas laisser les plans derrière lui. Les yeux pédonculés de Markas lui en jailliraient encore un peu plus hors de la tête lorsqu’il trouverait la place vide ! Cet imbécile avait-il vraiment cru que, lui, Drog, lui remettrait une des clefs sans en conserver un double ?

Le Passeur se courba pour entrer dans le bureau de Markas et ouvrit sans peine le coffre-fort, guère plus grand qu’une boîte aux lettres, mais fait d’arkonite inviolable.

Il y prit la serviette brune contenant les précieux plans et referma le coffre.

Puis il se rendit à la gare et demanda qu’un convoi fût mis à sa disposition pour le conduire aux nouvelles usines.

Une heure plus tard, il était étendu dans les deux wagons qui avaient été soudés ensemble spécialement à son intention pour lui permettre de voyager sans trop d’inconfort dans les tunnels du chemin de fer ; la serviette brune lui servait d’oreiller.

Les premiers essais du prototype auraient lieu cette semaine, il y veillerait. Et, au point où en étaient les choses, il pourrait fort bien se passer de Markas, si celui-ci venait à faire des difficultés.

CHAPITRE V

Les monte-charge fonctionnaient de nouveau normalement ; L’Émir, Lenoir et Markas purent donc faire officiellement leur entrée dans la ville souterraine.

— Hâtons-nous de trouver Drog, dit le mulot. Notre ami Lenoir, un remarquable fascinateur, lui imposera sa volonté.

Markas, qui trottinait en tête de leur groupe, assura :

— Mon bureau est tout près. Drog s’y trouve certainement.

Ce bureau ayant été adapté à la taille du Passeur, L’Émir et le mutant y entrèrent sans peine. Ce dernier prit place sur le lit-tabouret ; son regard tomba sur le coffre-fort.

— C’est là que sont les plans ?

— Oui. Mais je m’étonne de l’absence de Drog ; il aurait dû être là… (Il se dirigea vers l’intercom et le brancha.) Je voudrais parler au Franc-Passeur Drog.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Le Franc-Passeur Drog a quitté le secteur 15/11/075 voici deux heures, à bord d’un train à destination du secteur 15/11/078. Devons-nous tenter de le joindre ?

Markas hésita, incertain ; puis, sur un geste de L’Émir, coupa court.

— Non, merci. Ce n’est pas la peine. Je ne comprends pas, reprit-il, s’adressant à ses deux compagnons. Pourquoi est-il parti sans m’en avertir pour la nouvelle usine ?

— Nous l’apprendrons toujours assez tôt, dit L’Émir. Ce qui m’intéresse bien davantage, ce sont les plans. La seconde clef est-elle indispensable pour ouvrir le coffre ?

— Oui.

— Vraiment ? demanda L’Émir. Oubliez-vous mes talents ? Dites-moi, Markas, sur quel principe fonctionne la serrure ? Électronique ou mécanique ?

— Les deux, soupira le Swoon. J’ai pris toutes mes précautions pour que nul ne puisse accéder aux plans.

— Et la télékinésie, qu’en faites-vous ? Donnez-moi cinq minutes pour étudier ce coffre et je me fais fort de l’ouvrir.

Sous l’œil admiratif du Swoon, le mulot se concentra ; peu après, un premier relais cliqueta, puis un autre. Et, soudain, la porte tourna.

Markas poussa un petit cri d’étonnement et de plaisir. Lenoir se pencha sur le coffre.

— Eh ! dit-il, je ne vois pas les plans. Ou bien sont-ils de format miniature ?

Le Swoon restait figé sur place, comme changé en ce concombre qu’il n’était pas.

— Non, dit-il enfin. Ils remplissaient tout l’intérieur du coffre. Et maintenant, ils n’y sont plus… Pourtant, il fallait deux clefs. Je ne comprends pas…

— Moi, je comprends, grogna L’Émir. Ce forban de Passeur avait pris ses précautions. Il vous a roulé, Markas.

— Je le crains, en effet. Mais, s’il a volé les plans, ne pouvons-nous les lui reprendre ? Nous savons où il est allé.

— Bravo, Markas ! Vous avez raison. À l’œuvre, mes amis !

Et L’Émir, sans plus attendre, se téléporta à la surface avec ses compagnons ; là, il s’orienta grâce à la carte. Deux autres « sauts », l’un à l’horizontale et l’autre à la verticale, les amenèrent à leur but.

Ils se retrouvèrent dans une grotte encore presque vide, de proportions gigantesques, au moins à l’échelle des Swoons. Ce qui s’expliquait, si l’on songeait qu’on allait y construire des appareils qui prendraient place à bord des vastes nefs des Passeurs. En outre, il était à prévoir que ces derniers enverraient des ingénieurs ou des conseillers pour surveiller le travail, une fois la production en train.

Il n’y avait personne dans le voisinage ; leur arrivée passa donc inaperçue.

Il ne leur restait plus qu’à trouver Drog.

Drog ne se doutait pas de la menace qui planait sur lui ; un vague pressentiment le tourmentait cependant, qui s’atténua une fois qu’il fut en possession des plans : unique double des originaux en sûreté sur une petite planète inféodée aux Marchands galactiques.

Le blocus de Swoofon lui semblait de plus en plus suspect : on n’a pas recours, d’habitude, à un tel déploiement de forces, simplement pour s’emparer d’un criminel, si dangereux soit-il. En outre, la disparition de Markas lui donnait à penser.

Il descendit de son wagon, dispersa d’une voix furieuse quelques Swoons qui ne s’écartaient pas assez vite et suivit la route encore en construction qui menait aux nouvelles usines. Il savait qu’on lui avait préparé là ses quartiers : il allait s’y installer dès aujourd’hui.

Les autochtones qu’il rencontrait se rangeaient prudemment sur son passage ; bien leur en prenait ! Drog méprisait profondément ces « concombres » et ne s’en cachait pas, quitte à les accabler de protestations de politesse feinte lorsqu’il avait besoin d’eux.

Franchissant un portail, il faillit s’y cogner la tête. « Stupides courges ! Il leur faudra me modifier cette entrée ! » grommelait-il, lorsqu’il s’interrompit net, manquant, de surprise, laisser choir la serviette brune : Markas était devant lui, agitant ses quatre bras avec véhémence. Il n’avait pas de translateur, mais sa mimique indignée se comprenait aisément.

— File, vermine ! hurla Drog.

Markas gémit et se boucha les oreilles, torturé par cette voix qui lui déchirait le tympan. Mais, confiant en la présence invisible de L’Émir et de Lenoir, il tint tête au Passeur, lui brandissant sa clef sous le nez.

Drog éclata de rire.

— Les plans ? Pas de chance, microbe ! Je les ai, je les garde. (Puis il se souvint que le Swoon ne pouvait le comprendre, et s’irrita de tout ce temps perdu.) Bon, puisque tu es là, viens dans mon bureau !

Du geste, il lui intima l’ordre de le suivre ; mais Markas ne bougea pas d’un pouce. Drog se pencha pour le cueillir et l’emmener de gré ou de force. Il n’acheva pas son mouvement.

Quelque chose s’insinuait dans son cerveau, une force étrangère qui, tout doucement, annihilait sa volonté. Il eut l’impression que tout tournait autour de lui. Sans perdre connaissance, il demeura inerte, comme un pantin aux fils coupés.

Deux silhouettes apparurent, l’une de sa taille, l’autre plus petite : qui était cet homme en uniforme vert pâle et ce curieux animal vêtu du même uniforme ?

— Il me traite d’animal, remarqua L’Émir sévèrement. J’aurais cru ce trafiquant galactique plus subtil. Ne sait-il donc pas qui je suis, moi ?

Lenoir s’inquiétait peu de la vanité blessée du mulot, tout occupé à prendre possession, corps et âme, du Passeur. C’était comme une hypnose, mais infiniment plus efficace.

— Donne-moi les plans, ordonna-t-il.

Drog lui tendit la serviette.

— Suis-nous.

Ils rencontrèrent de nombreux Swoons en cours de route, mais aucun d’eux ne s’étonna de les voir : l’ingénieur en chef Markas, qui les accompagnait, leur était une caution suffisante. Ce dernier les conduisit dans une grande pièce.

— Le futur bureau de Drog. Nous pouvons attendre ici. Vous faudra-t-il longtemps pour copier les plans ?

— Non, dit L’Émir. Je me charge de les porter à bord du Drusus. Surveillez bien ce lascar jusqu’à mon retour.

— Cela va sans dire ! Mais il serait bon de l’interroger auparavant.

Les yeux du Passeur prirent une étrange fixité, tandis que le mutant renforçait son emprise.

— Pour qui les Swoons construisent-ils l’anticompensateur ?

— Pour le Régent.

— Qui l’a inventé ?

— Un de nos savants ; j’ignore son nom.

— Que comptez-vous en faire ?

— En équiper chaque nef de l’Empire. Plus aucune transition ne pourra avoir lieu sans être immédiatement détectée. De la sorte, nous découvrirons enfin où se trouve la planète de Rhodan.

— C’est pourquoi vous vous entourez d’un tel secret ?

— En partie. Mais l’appareil comporte certaines pièces si délicates que seuls les Swoons peuvent les réaliser. Nous nous proposons, plus tard, de transférer les usines sur l’une de nos planètes.

Lenoir jeta un bref coup d’œil à Markas.

— Avec le consentement des Swoons ?

— Avec ou sans. Nous nous assurerons d’un groupe d’entre eux.

— Sur ordre du Régent ?

— Non. C’est une idée à moi. Mon clan y gagnera ainsi le monopole de la fabrication.

— Et l’inventeur ? Qu’en pense-t-il ?

Drog sourit, comme perdu dans un rêve heureux.

— L’inventeur ? Oh ! nous attendons d’avoir procédé aux derniers essais. S’ils sont satisfaisants, nous veillerons à ce qu’il lui arrive un « accident ». Mortel, bien sûr. Et nous, nous détiendrons les plans. Nous seuls. Notre fortune est donc assurée.

Le mulot soupira.

— De jolis cocos !… Qui vont même jusqu’à comploter contre le Régent ! Mais nous allons leur mettre quelques bâtons dans les roues. Bon, j’en sais maintenant assez. Attendez-moi ici, ce ne sera pas long.

Il s’évapora, pour se rematérialiser dans le poste central, sur les genoux de Bull qui, assis sur une banquette, s’entretenait paisiblement avec Sikermann.

— Cessez donc de hurler que je vous ai fait peur : n’êtes-vous pas un brave à trois poils ? Où est le Pacha ?

— Dans sa chambre, je crois.

— J’y vais…

Il s’évapora de nouveau, tandis que l’infortuné Bull se plaignit qu’un beau jour ce maudit rat finirait par le faire mourir d’un infarctus.

Le capitaine Gorlat se mit au travail et photocopia les plans, tandis que L’Émir exposait la situation au Stellarque.

— Si j’ai bien compris, Drog compte enlever une équipe de Swoons, pour les déporter sur une des planètes des Passeurs, où ils travailleront pour son clan ?

— Oui, c’est bien ce qu’il a avoué sous hypnose.

— Parfait… Lorsque vous rendrez les plans à Markas, ramenez-le ici, ainsi que son ami Waff.

— Bon. D’ailleurs, ne leur avez-vous pas promis de leur faire visiter la Terre ?

— Vous aimez bien les Swoons, n’est-ce pas, L’Émir ?

— Oh ! oui. Ils ne sont pas seulement drôles à voir et pleins d’humour, mais aussi courageux et très intelligents. Je serais ravi que Waff et Markas viennent avec nous.

— J’ai une offre à leur faire… Non, inutile de chercher à me sonder : votre curiosité sera satisfaite tout à l’heure, quand Lenoir et les deux Swoons seront là. (Il se tourna vers Gorlat.) Où en êtes-vous, capitaine ?

— J’ai terminé.

— Donnez-m’en un double. Une idée m’est venue et je voudrais en discuter avec Atlan et Krest.

Puis il replia les originaux et les remit dans la serviette qu’il tendit à L’Émir.

— Faites vite.

Le mulot s’évapora.

Peu après, Drog, sa précieuse serviette sous le bras, reprenait ses esprits dans son nouveau bureau ; il avait une vague migraine. Consultant sa montre, il s’aperçut qu’il était beaucoup plus tard qu’il ne le supposait : comment avait-il perdu tout ce temps ? Puis il n’y pensa plus…

Au même moment, à bord du Drusus, une conférence réunissait Rhodan, Bull, Krest, les deux Swoons, l’ingénieur en chef Gunter Forster et le docteur Ali El-Jagat, psychologue et mathématicien. Tous écoutaient Atlan, qui tenait en main une copie des plans.

— Le principe en est relativement simple, puisque développé à partir de celui du compensateur de structure. Il sera tout aussi facile de remettre au point un appareil capable d’absorber tous les influx émis par le compensateur. L’anticompensateur, n’ayant plus rien à capter, en deviendra inutilisable de ce fait.

— Êtes-vous sûr, Atlan, qu’il soit possible de construire un tel appareil ?

L’Arkonide hocha la tête et, d’un geste, montra Forster et El-Jagat.

— Interrogez vos experts, Rhodan ; ils vous le confirmeront. Le hic est que, l’anticompensateur étant fabriqué par les Swoons, il nous faudra des pièces analogues, qu’eux seuls peuvent nous fournir. C’est l’unique point faible de ma théorie.

— Merci, Atlan. Nous y reviendrons plus tard. (Il se tourna vers le mulot, qui tenait les deux Swoons sur ses genoux.) Voudriez-vous poser Markas sur la table ? J’ai quelques questions à lui poser, s’il y consent.

Le Swoon trottina gravement vers le translateur et s’y adossa.

— Interrogez, Stellarque. Je ferai de mon mieux pour vous satisfaire.

Rhodan se pencha vers lui et lut dans ses yeux une émouvante sincérité ; il en eut chaud au cœur. Les Swoons, en dépit de leur apparence prêtant à sourire, se révélaient de merveilleux alliés.

— Vous avez exprimé le désir de connaître un jour ma planète, Markas. J’exaucerais bien volontiers votre vœu ; mais je voudrais en même temps vous faire une offre, que je vous prie de peser soigneusement. Nul ne vous tiendra rigueur d’un refus.

— Quelle offre ?

— Vous emmener sur Terre, avec Waff et dix mille ou vingt mille de vos compatriotes. Vous avez entendu les conclusions de l’amiral : nous avons le plus pressant besoin de micro-techniciens habiles pour la réalisation de ce nouvel appareil. Vous trouverez chez nous, je m’en porte garant, des conditions d’existence et de travail excellentes. Vous serez payés au tarif de nos meilleurs spécialistes, sans compter les primes de séjour. Vous vous engagerez à rester avec nous pendant cinq ans ; passé ce délai, ceux d’entre vous qui choisiront de repartir seront ramenés gratuitement à Swoofon. Je ne pose qu’une condition : la plongée vers la Terre aura lieu pour vous en aveugle, car je tiens à ne courir aucun risque, sa position devant rester secrète.

Tous, attentifs, guettèrent la réponse du Swoon, qui n’hésita pas un instant.

— Quant à moi, Stellarque, j’accepte. Il en va de même, j’en suis persuadé, pour Waff. Les autres… Je suppose que vous souhaitez des techniciens relevant de toutes les branches ?

— Oui, ce serait parfait. Vous pourriez ainsi, sur Terre, développer les mêmes industries que sur Swoofon.

— C’est bien ce que je pensais. De combien de temps puis-je disposer pour les réunir ?

— Assez peu, je le crains. Je ne vais pas m’éterniser ici : le Régent y trouverait à redire ! En outre, il nous faut parer rapidement au péril que représente l’anticompensateur. Alors, faites pour le mieux.

— Que Waff m’accompagne, Stellarque. J’espère vous donner sous peu satisfaction.

— N’oubliez pas que nul ne doit avoir vent de nos projets ni soupçonner qu’un seul Swoon quitte sa planète pour la Terre ! Ne vous adressez donc qu’à des amis dont vous êtes sûr d’avance qu’ils accepteront. Comprenez-vous ?

— Mais naturellement, Stellarque. D’ailleurs, l’affaire est sans doute bien plus simple que vous ne l’imaginez. Il existe à l’est de Gorla un centre d’études pour les techniques de pointe, mi-université, mi-école pratique, où nous formons nos futurs spécialistes. On y trouve non seulement des élèves et des professeurs d’élite, mais aussi tous les outils et machines possibles et imaginables. Si vous parveniez à embarquer l’université tout entière, matériel compris, et à la transporter sur votre planète, votre problème serait résolu.

Rhodan sourit, satisfait.

— Merci, Markas. Je crois que vous avez trouvé là une idée de génie ! Mais croyez-vous vraiment pouvoir convaincre tous ces étudiants et leurs maîtres ? Ne seront-ils pas nombreux à refuser de se lancer dans cette aventure ?

— Faites-moi confiance. Je me charge de les décider.

— Soit. Quand voulez-vous commencer ?

— Immédiatement.

Rhodan se tourna vers le mulot.

— Vous accompagnerez Markas et Waff, L’Émir. Le moment venu, qui voulez-vous pour vous aider ? Anne Sloane ?

Anne était télékinésiste.

L’Émir secoua énergiquement la tête.

— Mais personne, voyons ! Je suis capable de faire le travail à moi seul !

Il se leva, Waff sur un bras, et saisit Markas de l’autre main avec délicatesse.

— Au boulot, mes petits ! dit-il allégrement.

Et il disparut, dans un brasillement d’air.

— Si tu m’expliquais un peu ? grogna Bull. C’est bien joli de vouloir fonder une colonie Swoon sur Terre, mais comment comptes-tu transplanter vingt mille concombres à la fois sans attirer l’attention ? Une telle disparition ne saurait rester secrète.

Aussi ne le restera-t-elle pas. Je vais t’exposer mon plan. Écoute…

Et Bully écouta.

CHAPITRE VI

Les commandants des quarante chaloupes ne furent pas peu étonnés en recevant ce message du Drusus :

« À l’exception de la C-33, toutes les unités rallieront la Terre par leurs propres moyens. Plusieurs plongées consécutives, compensateur de structure enclenché. Extrême prudence de rigueur. J’attends immédiatement la C-33. Terminé. Rhodan. »

Il y eut plusieurs demandes de confirmation. Le lieutenant Stern, de nouveau de service aux transmissions, répéta les instructions. Le blocus de Swoofon levé, les chaloupes n’avaient pas à revenir à bord du Drusus ; tandis que celles appartenant au Sans-Pareil et au Général-Pounder devaient regagner leurs croiseurs, qui quitteraient sans plus tarder le système de Swaft.

La manœuvre ressemblait fort à une retraite en bon ordre. C’en était une, en effet. Ou, plus exactement, la suite normale d’un habile coup de bluff. Mais nul n’avait à le savoir.

Mikel Tompetch, blond paille et non dépourvu d’un confortable embonpoint, commandait la C-33. Dix minutes après avoir capté l’appel par radio, il ramenait habilement sa chaloupe dans une des soutes du Drusus.

Le lieutenant Tompetch descendit l’échelle de coupée et ne s’occupa plus de son équipage ; il n’y avait pas, pour l’instant, d’autre mission en perspective. Il regagna ses quartiers à bord du croiseur, où la brusque absence des hommes des chaloupes se faisait vivement sentir.

En chemin, il croisa Reginald Bull et lui demanda, légèrement acrimonieux :

— Que se passe-t-il ? Me croit-on incapable de retrouver la Terre, alors que tous mes camarades ont carte blanche pour aller se promener tout seul, comme des grands ? Je…

— Du calme, mon garçon. Dites-moi plutôt, votre C-33 n’est qu’une vieille hourque, n’est-ce pas, juste bonne pour la casse ?

Mikel Tompetch manqua s’en étrangler d’indignation.

— Une vieille hourque ? Ni plus ni moins que les autres, à ce compte ! Bien sûr, notre collision avec un astéroïde, voici quelque temps, a été un coup dur. Mais nous sommes passés au radoub, et tout va bien maintenant. Nous aurions rallié Terrania comme une fleur !

— Nul ne prétend le contraire, lieutenant. Aussi ne s’agit-il pas de cela. Je vous prie simplement de noter que la C-33 est mise hors service. Si vous avez des objets personnels à bord, veuillez les récupérer. Immédiatement. De même pour l’équipage.

Tompetch ne comprenait plus.

— Ma 33, hors service ? Mais pourquoi ?

— Le Stellarque vous l’expliquera, lieutenant. Une fois la chaloupe déblayée, faites-le-lui savoir. Une équipe de techniciens va venir, en outre, pour démonter tous les instruments encore utilisables. À bientôt donc, lieutenant.

Bull s’éloigna majestueusement. Tompetch gratta ses cheveux en chaume dur et soupira. Puis, revenant à la soute, il rameuta son équipage par intercom.

Les ordres étaient les ordres, même s’ils semblaient aberrants.

Deux heures plus tard, il se tenait devant le Stellarque, à qui il annonçait que la C-33 n’était pratiquement qu’une coque vide, à l’exception des blocs-propulsion. S’il avait espéré recevoir enfin quelque explication, il fut cruellement déçu. Rhodan se contenta de hocher la tête avec un sourire satisfait.

— Très bien, lieutenant. Allez-vous mettre à la disposition du second, qui vous trouvera une autre affectation, puisque vous en avez désormais terminé avec votre C-33. Il n’en reste qu’un tas de ferraille, oui ? Parfait, parfait…

Tompetch s’en fut, plus perplexe que jamais.

Bull attendit qu’il eut quitté la pièce.

— Le pauvre garçon meurt de curiosité, Perry. À vrai dire, il me fait de la peine.

— C’est plutôt toi qui devrais avoir de la peine, avec tout le travail qui t’attend ! Prends les hommes qu’il te faut et commence à faire de la place dans les soutes. Ne traîne pas pour les préparatifs : je voudrais appareiller dans cinq heures.

— Si L’Émir a terminé de son côté, d’ici là !

— Tu peux lui faire confiance.

Bull s’éloigna d’un pas lourd. À bien réfléchir, il n’était guère mieux loti que l’infortuné lieutenant Tompetch.

La vie n’est qu’un état précaire, sans cesse menacée par d’innombrables catastrophes. Cette dure loi de la nature n’épargnait pas Swoofon, mais les grands cataclysmes y étaient cependant très rares.

L’Émir étudiait soigneusement une carte.

— Il n’existe qu’une seule voie ferrée reliant l’université aux autres villes et vous me dites (il se tourna vers Waff, perché près de lui sur la table) qu’il n’y a qu’un train par jour ? Excellent… Il est parti depuis une heure ? De mieux en mieux… Où est Markas ?

— Il s’entretient avec le groupe des spécialistes en optique. Ils voudront certainement tous être du voyage.

— Y en a-t-il déjà d’autres qui ont refusé ?

— Un millier, environ. Que ferez-vous d’eux ?

— Ils oublieront tout simplement les propositions de Markas. André Lenoir y veillera, en leur gommant la mémoire. Puis je les transporterai en surface, au voisinage de Gorla : ils ne comprendront jamais comment ils y sont arrivés, mais peu importe. Toutefois, je constate que je ne suffirai pas tout seul à la besogne. Attendez-moi, je reviens.

Le mulot disparut, ce qui avait cessé d’impressionner Waff, maintenant habitué aux miracles quotidiens. Peu après, il était de retour, en compagnie de Ras Tschubai et de Lenoir.

Markas entrait au même instant.

— Tout le groupe est d’accord pour quitter Swoofon et se mettre au service du Stellarque Rhodan, dit-il avec un juste orgueil. (Puis il remarqua la présence des deux Terriens.) Ah ! nous avons des visites ?

L’Émir lui présenta Tschubai, qu’il ne connaissait pas encore.

— Mieux vaut prendre toutes nos précautions et couper dès maintenant l’université du monde extérieur. Avez-vous des stations de radio ?

— Une seule. Waff vous la fera visiter. Pour ma part, je n’ai pas de temps à perdre pour réunir les étudiants et les professeurs. Ceux qui ne nous accompagnent pas se rassemblent avec leurs bagages sur la place centrale.

— Ras et André s’en occuperont.

Ce qui fut fait. Le fascinateur effaçait leurs souvenirs, tandis que Ras, par brassées, les téléportait en surface dans les environs de Gorla, où ils s’étonneraient fort de se retrouver… Mais leur mésaventure serait vite oubliée, auprès de l’affreuse nouvelle qui, sous peu, allait endeuiller la planète.

Pendant ce temps, L’Émir se transportait dans le tunnel du chemin de fer et, délogeant par télékinésie quelques blocs de rochers, causait un éboulement qui coupait la voie. Aucun train hors programme ne risquerait ainsi d’arriver au mauvais moment.

Puis, aidé de Waff, il mit en panne le réacteur alimentant la station radio.

Satisfait de son œuvre, il rejoignit les deux mutants et Markas.

— Terminé, dit ce dernier. Tous ceux qui se trouvent encore en ville sont volontaires pour l’émigration. Mais comment allez-vous les conduire à votre bord ? Les ascenseurs menant à la surface sont prévus pour dix personnes au plus, ne servant que de sorties de secours, pratiquement jamais utilisées.

— Ne vous inquiétez pas, Markas. Ras et moi, nous allons établir un – comment dirais-je ? – un pont télékinétique, entre l’université et le Drusus. Vous allez voir, ce sera très facile.

Le mulot, par son émetteur de poignet, appela Rhodan et lui dépeignit la situation.

— Dans cinq minutes, j’atterris avec le Drusus juste au-dessus de vous. Tout est prêt pour vous accueillir.

L’Émir revint à Markas.

— Que tous les Swoons se réunissent avec leurs bagages sur la place centrale, d’ici une demi-heure. En attendant, Ras et moi allons commencer à transborder le matériel. À bientôt !

Les deux téléporteurs s’évaporèrent.

Peu après, l’équipage du croiseur était témoin d’un curieux spectacle.

L’immense nef avait appareillé de Swatran ; un message officiel de Rhodan annonçait la levée du blocus.

La vie reprit, normale, sur Swoofon. À l’exception de quelques petits détails. Par exemple, pour une cause encore inconnue, les communications par radio étaient coupées avec la ville universitaire, l’une des rares institutions fondées par toutes les nations de la planète ; l’élite scientifique y travaillait en commun.

À bord du croiseur, Ras et L’Émir s’affairaient, téléportant sans relâche instruments et machines, générateurs de toute taille et caisses d’outils divers, pour les empiler soigneusement dans les soutes. Ils transportaient aussi des ateliers tout entiers et des blocs d’habitation : le monde des Swoons se reconstituait peu à peu…

Mikel Tompetch restait stupéfait de leur habileté, tout autant que du traitement subi par sa malheureuse C-33, réduite désormais à l’état d’épave.

Il sentit peu à peu la pesanteur diminuer, passant de 1 g à 0,25 g ; quelques jeunes enseignes en profitèrent pour effectuer des sauts périlleux et autres prouesses sportives, à faire pâlir d’envie les meilleurs athlètes de la Terre.

Tompetch ne songeait même pas à s’en amuser ; l’incertitude le rongeait.

Soudain, L’Émir et Ras réapparurent, portant cette fois des Swoons à pleins bras, qu’ils déposèrent doucement sur le sol. Ceux-ci se dispersèrent dans les quartiers préparés à leur intention, sans paraître dépaysés le moins du monde.

Les enseignes interrompaient leur gymnastique pour assister au spectacle. Certes, ils étaient au courant de la venue des Swoons, mais ce soudain grouillement vert et jaune de petites créatures agiles était de la plus haute cocasserie.

— Sauve qui peut ! voilà l’invasion des concombres ! s’exclama Bull, s’arrêtant sur le seuil.

Et il partit d’un vaste éclat de rire.

— À ta place, je mettrais une sourdine à ma gaieté, lui conseilla Rhodan, venu le rejoindre. Tu te gausses, je pense, de l’aspect des Swoons ?

— Non, pas vraiment. Mais plutôt de voir ce croiseur de bataille ressembler de plus en plus à l’étalage d’une marchande des quatre-saisons !

— Nos hôtes pourraient mal interpréter ton attitude. Or je tiens à gagner leur amitié. En outre, bien qu’ils soient trop polis pour l’avouer, je suppose qu’ils doivent trouver ton propre aspect tout aussi comique ; ne l’oublie pas et tâche à l’avenir de t’inspirer de leur tact.

Et Rhodan s’éloigna, laissant l’infortuné Bull tout penaud.

Quatre heures avaient passé.

Vingt mille Swoons et leur matériel se trouvaient à bord du Drusus, qui allait les conduire vers leur nouvelle patrie.

La ville souterraine était vide. Rhodan était convaincu que, d’ici un ou deux lustres, les Swoons auraient reconstitué leur université. Mais la construction de l’anticompensateur serait peut-être fort retardée par la disparition soudaine de tant de techniciens d’élite.

Le Drusus appareilla, puis, à trois cents kilomètres d’altitude, se plaça sur orbite.

Mikel Tompetch, enfin tiré de ses perplexités, avait appris quel sort était réservé à la C-33, encore dans sa soute. L’Émir, aux commandes, attendait l’ordre de passer à l’action ; il était seul et savait que le plan mis au point par Rhodan ne dépendait plus que de son habileté de pilote. Mais pourquoi s’inquiéter ? Tout se passerait à merveille…

Si les blocs-propulsion de la chaloupe étaient intacts, le tableau de bord, réduit à sa plus simple expression, ne permettait plus que le pilotage à vue ; et il était également exclu d’atteindre la vitesse de la lumière. Ce qui serait d’ailleurs bien inutile en la conjoncture.

Sur l’écran, le mulot vit s’ouvrir les portes du sas donnant sur l’espace. À son poignet, le récepteur bourdonna.

— Paré, petit ? demanda Bull.

— Paré, mon gros. On peut y aller.

— Bien. Départ dans dix secondes… Attention !… Top !

La chaloupe, prise dans des champs magnétiques, glissa vers le sas et jaillit dans le vide.

Le Drusus restait en arrière, puis il infléchit son cap, comme pour donner la chasse à la C-33. Au même instant, le lieutenant Stern commençait à émettre et à répéter un message que capteraient certainement toutes les stations des Passeurs et des Arkonides à Swoofon.

« Appel à tous ! Le criminel recherché vient de prendre de nouveau la fuite à bord d’une de nos chaloupes. Attention ! il est armé. Que nul ne s’avise de lui prêter secours ! Rhodan. »

Ce message atteindrait deux buts. Il confirmerait auprès des habitants de Swoofon l’existence du fantomatique Bérénak. Il expliquerait d’autre part la catastrophe qui allait se produire.

L’Émir sourit avec une ironie allègre en captant lui aussi le message : il était amusant de jouer ainsi le rôle de cet infâme Bérénak !

Le Drusus, à cinquante kilomètres de distance, suivait la chaloupe qui pénétrait dans les hautes couches de l’atmosphère, perdant sans cesse de l’altitude, comme déjà touchée par les salves radiantes du croiseur, qui l’encadraient à la frôler.

« Pourvu qu’un canonnier trop enthousiaste ne se mêle pas de viser juste ! » songea L’Émir.

— Nous y sommes, annonça Bull. Des montagnes émergent à l’horizon, avec trois pics pointus. Devant, une plaine. Au centre, une dépression, comme le fond d’un lac desséché. C’est là. Foncez !

Les yeux fixés sur l’écran, le mulot voyait approcher son but à une vitesse vertigineuse. Les blocs-propulsion poussés au maximum, la chaloupe piquait vers le sol comme une météorite.

Encore vingt kilomètres.

Le Drusus avait cessé le feu, dédaignant de s’acharner sur un adversaire déjà touché à mort.

Dix kilomètres…

Le poil du mulot se hérissa. Qu’il tarde un instant de trop, et il sauterait avec la C-33. Mais il tenait, par orgueil autant que par amour de l’ouvrage bien fait, à rester à son poste jusqu’au bout, vérifiant que la chaloupe maintenait bien son cap.

Le sommet neigeux des montagnes brilla, trident d’argent ; la plaine ronde s’ouvrait comme un entonnoir, où allait s’abîmer le petit navire…

L’Émir se concentra sur l’image de Bully, dans le poste central, et se téléporta.

La chaloupe percuta le sol et s’y enfonça d’une trentaine de mètres, avant d’exploser, projetant vers le ciel un geyser de rochers en fusion, sous l’immense champignon atomique provoqué par l’explosion des blocs-propulsion.

Lorsque le mulot se rematérialisa sur ses genoux, Bull, fasciné par le spectacle, en oublia de sursauter et de se croire menacé d’infarctus.

Le front soucieux, Rhodan luttait avec sa conscience : avait-il bien agi ? Oui, sans aucun doute, du point de vue de la Terre. Mais du point de vue de Swoofon ? Et de l’Empire ?

Il chassa ces pensées inquiètes, persuadé que, dans l’avenir, son action se révélerait bénéfique autant pour Arkonis que pour Sol. Il suffisait d’attendre.

Krest, près de lui, semblait partager son souci ; mais, comme d’habitude, son barrage mental interdisait de lire en lui.

Atlan contemplait le champignon atomique, un léger sourire sur les lèvres. Il avait appris le cynisme au fil des millénaires et savait qu’il faut plus que de bons sentiments pour faire de bonne politique. Rhodan, comme tant de justes avant lui, devrait se résigner, pour atteindre les buts les plus nobles, à suivre bien souvent les sentiers les plus fangeux.

Un cratère bouillonnant de lave s’ouvrait maintenant à la surface de la planète, large de mille mètres et profond de cinquante. En sous-sol, plus rien ne pouvait subsister de l’université.

L’élite de toutes les nations Swoons venait de périr dans l’effroyable cataclysme, dont un criminel en fuite portait la responsabilité… Telle serait du moins la version officielle, répondant à la logique apparente des faits.

Rhodan secoua la tête, comme s’il s’éveillait d’un cauchemar. Krest lui posa la main sur l’épaule.

— C’était nécessaire, Perry. Rappelez-vous que nul n’en a pâti. Pas un Swoon n’est mort.

— Mais on les croit morts ! Vingt mille à la fois ! Toute la planète va les pleurer. Alors, où est la différence ?

— La différence ? Allez la toucher du doigt, dans les soutes du Drusus, où vos vingt mille disparus, sous la direction de Markas, trouvent la vie belle et s’enthousiasment pour la grande aventure où vous les avez lancés !

Le visage du Stellarque s’éclaira.

— Vous avez raison, Krest. Nous n’avons pas seulement réussi à abuser les Passeurs, mais aussi le Régent, dont la trahison se retourne contre lui. Persuadé qu’il va disposer sous peu de son anticompensateur, il va nous laisser momentanément en paix. Une paix dont nous avons bien besoin pour nous préparer.

— À une nouvelle attaque des Invisibles ? Oui, elle ne tardera plus, je le crains. Mais vous en viendrez à bout, Perry. Ne doutez jamais de la victoire.

Sur les écrans, Swoofon diminuait à vue d’œil. Le Drusus accélérait ; bientôt, il plongerait dans l’hyperespace.

Le mulot détourna son regard des écrans et se laissa glisser des genoux de Bull en se frottant le bas du dos.

— Vous ne mangez pas assez, dit-il sévèrement. Vous avez des os comme des noyaux de pêche ; un peu de lard ne messiérait pas pour les capitonner.

Bull en resta sidéré.

— Quoi ? Du lard ? Mais vous me reprochez toujours d’être beaucoup trop gros ! Alors, il faudrait s’entendre !

Le mulot le regarda avec commisération.

— C’est bien là le triste, mon pauvre Bull : nous ne nous entendrons jamais.

Et il s’évapora.

DEUXIÈME PARTIE

Thomas Cardif

CHAPITRE VII

11 heures approchaient. De plus en plus nerveux, quatre-vingt-trois aspirants de l’École astronavale de Terrania attendaient l’instant de se réunir dans la salle d’honneur, pour y recevoir leur diplôme… ou apprendre au contraire leur échec aux derniers examens.

Au fond de l’estrade, la grande porte à double battant s’ouvrit ; le major Wals fit son entrée, suivi de son état-major. Les aspirants se raidirent au garde-à-vous.

Le major laissa son regard errer sur leurs rangs ; il les connaissait tous personnellement : caractère, qualités et défauts, aptitudes. Peu ami des longs discours, il se contenta de citer trois noms.

Trois jeunes gens blêmirent ; ils n’appartiendraient pas à cette nouvelle promotion.

— Ne vous laissez pas décourager par cet insuccès, messieurs, continuait Wals. Vous ferez mieux l’année prochaine : n’oubliez pas que l’Empire solaire a besoin de vous. De vous tous.

Ce n’était pas là, et ils le savaient, une belle phrase vide de sens. Un jour ou l’autre, chacun d’eux pourrait, par son courage et son esprit de décision, jouer un rôle décisif dans le destin de la Terre, dont la puissance galactique était encore bien incertaine.

Les élus s’avancèrent un à un ; ils portaient encore leur uniforme d’aspirant qu’ils échangeraient, dans l’heure suivante, contre celui de lieutenant.

Tilf Reyno, un Suédois très blond à la carrure de Viking, tira sur sa veste avec un soupir de soulagement.

— Bien content d’en avoir fini ! Pas de faux plis, Thomas ?

Son camarade de chambre l’observa d’un œil critique.

— Rassure-toi, tu es impeccable ! Et moi ?

Il se leva et, en riant, bomba le torse. Face à lui, Reyno parut soudain s’effacer comme une ombre, tant Thomas Cardiff rayonnait de personnalité, mais aussi – et bien qu’il n’eût encore que vingt et un ans – d’un étrange orgueil qui, s’il ne lui eût été si naturel, aurait facilement pu passer pour de la morgue.

Tilf Reyno l’examina à son tour.

— Compliments ! Tu as l’air du Stellarque en personne !

— Ne pouvais-tu trouver une comparaison moins stupide ?

Le ton était sec, presque blessant ; puis, tout de suite, comme pour effacer son mouvement d’humeur, il sourit ; ses yeux dorés brillèrent d’une lueur amicale.

Cette dualité, qui lui était coutumière, n’avait pas été (mais il l’ignorait) sans inquiéter les psychologues qui, tout au long de leurs études, n’avaient pas cessé de suivre les aspirants.

Certains de ses tests étaient presque désastreux, d’autres magnifiquement positifs. En bonne logique, il aurait dû être incapable de se lier avec ses camarades de promotion ; or il avait su gagner la sympathie de tous. Son cas présentait une énigme.

À midi juste, les aspirants apprendraient leur désignation. Reyno et Cardiff se présentèrent au major Knight, officier aux cheveux gris, borgne de l’œil gauche, qui leur tendit la main en les félicitant de leur succès.

Tilf Reyno ne fut pas gâté pour son premier poste : il remplacerait le lieutenant Bings sur la planète Denfer.

Cette planète des Marches méritait bien son nom, désertique et brûlée par le soleil impitoyable. Rhodan y avait établi une base, où trois hommes, sous la vaste coupole d’arkonite qui leur permettait seule de survivre sous ce climat meurtrier, centralisaient les rapports d’agents en mission et, suivant leur importance, les classaient dans des banques mémorielles ou les retransmettaient à la Terre, sous forme de messages codés et surcondensés.

Tilf Reyno quitta Terrania une heure après minuit.

Au même moment, le lieutenant Cardiff se trouvait à bord d’un croiseur de la classe Hécate, qui amorçait sa première ellipse de décélération autour de la planète Rusuf, à mille soixante-deux années-lumière de Sol.

À 8 h 43, temps standard, le croiseur recevait, de la base terrienne de Rusuf, l’autorisation de se poser.

Ce qu’il fit à 9 h 34.

À 9 h 57, Thomas Cardiff se trouvait en présence de son nouveau chef, le colonel Julian Tifflor, commandant la petite base.

« Qu’a-t-il à me regarder de façon si bizarre ? » songea Cardiff dès le premier contact ; la question, par la suite, ne cessa de le hanter. Si sûr de lui d’habitude, le lieutenant en resta vaguement démonté, inquiet presque.

Il lui fallut faire effort pour se concentrer et suivre les paroles du colonel, lui exposant l’utilité et les devoirs de leur garnison sur cette planète arkonide, où des difficultés risquaient chaque jour d’éclater entre Terriens et marchands galactiques, qui y avaient également un comptoir.

— … Profitez de ce premier jour pour vous familiariser avec les êtres. Demain matin, je vous attends à 6 heures et demie, dans mon bureau. Vous pouvez disposer, lieutenant.

Cardif sortit. Tifflor songea que, soixante ans plus tôt, frais émoulu comme lui de l’École astronavale, il avait été aussitôt lancé dans la plus dangereuse des missions. Il aurait préféré retrouver ses responsabilités d’alors que celles que Rhodan lui confiait aujourd’hui.

Il soupira et, se parlant à lui-même, murmura :

— Perry, vous, l’infaillible, je crains bien que vous n’ayez, cette fois, commis une grave erreur. Souhaitons qu’elle ne tourne pas au pire…

Une amitié de longue date liait les deux hommes. Leur différence d’âge (Tifflor, surnommé Tiff, avait été jadis un simple enseigne luttant contre sa timidité en face du maître de la Troisième Force) n’entrait plus en ligne de compte, le colonel ayant obtenu sur Délos l’accès au physiotron et à la cure de jouvence.

Et cette amitié devenait à présent plus étroite encore, cimentée par le secret que venait de lui confier depuis peu le Stellarque, lui révélant la véritable identité du lieutenant Cardif : non l’orphelin qu’il était officiellement, mais bien son propre fils et celui de Thora…

— Thomas Cardif, murmura Tifflor. Thomas Rhodan.

Le jour où le jeune homme viendrait à l’apprendre, quelles seraient ses réactions ? Et Tifflor, envahi par un mauvais pressentiment, étouffa un nouveau soupir.

CHAPITRE VIII

Thora fixait sans le voir l’admirable paysage vert et boisé, harmonieux comme un parc, qui avait remplacé les sables désolés du Gobi.

Sur la droite apparaissait une ligne de bâtiments, usines et bureaux d’administration, rappelant que cette transformation du désert en splendide oasis restait indissolublement liée aux miracles de la technique et d’une politique menée par des hommes ambitieux et tenaces, prêts à tout pour atteindre ou défendre leurs buts.

Et l’astromarine de l’Empire solaire, l’œuvre la plus grandiose de Rhodan, avait sans cesse besoin de tels hommes ; l’École astronavale veillait à leur formation.

Thora tendit la main et brancha l’intercom ; le robot-transmetteur répondit aussitôt.

— Appelez le commandant de l’École astronavale ; je désirerais lui parler.

Peu après, l’écran opalescent et vide s’anima ; le visage buriné du major Wals y apparut. Thora le salua d’un sourire.

— J’aimerais assister encore une fois au baptême d’une nouvelle promotion. C’est bien demain, n’est-ce pas, que se déroulera la cérémonie ?

— Je regrette de vous décevoir, madame. Mais la date en a été avancée : elle a eu lieu hier. Nos élèves ont déjà rejoint leurs postes.

— Que c’est dommage ! parvint à dire Thora d’un ton tranquille, alors qu’elle sentait le cœur lui manquer.

Elle termina l’entretien sur quelques mots aimables ; le major Wals ne se douta de rien.

L’écran éteint, son sourire de commande s’effaça ; la tête dans les mains, secouée de sanglots, elle songeait à son fils qu’elle avait espéré revoir à cette occasion et qui se trouvait à présent sur la planète Rusuf, sous les ordres de Julian Tifflor.

— Oh ! Perry, Perry !… Nous avons commis une terrible erreur ! Nous n’aurions jamais dû abandonner notre enfant…

Elle le savait ; Perry le savait également. Mais jadis, une fois leur décision prise, quand ils s’étaient aperçus de toute l’étendue du sacrifice, il était trop tard pour revenir en arrière.

Thomas était et devait rester Thomas Cardif ; car il était alors à la fois trop jeune et trop âgé pour subir sans danger psychique le choc d’une révélation et d’un changement total d’existence.

Tous deux avaient cru agir pour le mieux. Sachant quel était son père, Thomas risquait de devenir un « fils à papa » gonflé de vanité, futile et paresseux. Ou bien, écrasé par la personnalité du Stellarque, il ne serait qu’une ombre sans caractère, « une étoile éclipsée par l’éclat d’un soleil ». Il lui fallait donc chercher sa voie tout seul et devenir un homme à part entière, sans soupçonner la main protectrice que Rhodan, en secret, étendait sur lui.

Thomas avait grandi en orphelin, privé de tendresse familiale, tandis qu’elle-même, privée de la tendresse de son enfant, suivait dans l’ombre sa vie et ses progrès.

Et, aujourd’hui, en cette heure décisive pour sa carrière, elle avait espéré, à la faveur du baptême de la promotion, connaître au moins la joie douloureuse de le voir, de loin, certes, et sans rien pouvoir exprimer de ses sentiments. Mais le voir…

Or il avait déjà quitté Terrania.

Thora pleurait. Elle en avait tout loisir : nul ne viendrait la déranger. La première dame de l’Empire de Sol n’était, de plus en plus, qu’une femme solitaire.

Perry n’était pas là. Après une période de calme, la Terre se retrouvait en danger, menacée par les Invisibles et par une trahison possible de ce Régent qu’elle, Arkonide, haïssait de tout son orgueil blessé.

Perry… Elle le savait sur la planète Swoofon. Aux prises sans doute avec tant de difficultés qu’elle refusait d’y ajouter en l’appelant. Pour lui dire quoi, d’ailleurs ? Qu’elle pleurait ? Qu’elle aurait eu tant besoin de sa présence et d’un peu d’amour pour la consoler ? Absurde ! Il n’allait pas revenir d’urgence pour une bagatelle : de quel poids, en effet, pèse un chagrin de femme ou de mère face à l’impératif de la raison d’État ?

Perry ne rallierait pas la Terre. Mais elle, du moins, pouvait la quitter. Elle prendrait une Gazelle pour se rendre dans sa splendide villa de Vénus. Nul ne s’en étonnerait : n’avait-elle pas l’habitude de s’y retirer de temps à autre ?

Et, de là… elle repartirait. Les stations au sol, moins vigilantes que sur Terre, n’oseraient pas lui poser de questions. Une plongée dans l’hyperespace et elle réémergerait au large de Rusuf, la quatrième planète du soleil de Kréla, où Thomas se trouvait à présent, pour son premier poste…

Thora savait depuis longtemps que telle serait sa désignation ; elle savait aussi qu’il avait brillamment passé son examen de sortie. Elle avait donc toutes les raisons d’être fière de lui, car il ne devait ses succès qu’à lui-même et non à quelque favoritisme. Sur le plan théorique, c’était un résultat des plus satisfaisants. Mais acheté à quel prix ! Toutes ces années sans amour…

— Je n’en puis plus, Perry, gémit-elle. Je pars pour Rusuf. Et tant pis pour les conséquences ! Je veux le voir. Le voir !…

Elle se redressa, les yeux secs. Cet accès de faiblesse était indigne d’une Arkonide – et Thora en restait une, même si, depuis des lustres, elle avait trouvé le bonheur aux côtés d’un Terrien.

Du temps de leur splendeur, les Trois-Planètes n’étaient devenues le Grand Empire que grâce à la force d’âme de leurs ressortissants, durs envers autrui sans doute, mais surtout envers eux-mêmes, et capables en toute circonstance de faire hardiment face à leur destin. Pour eux, l’intérêt personnel n’entrait que rarement en ligne de compte.

Était-ce cette abnégation – mal comprise, peut-être – qui l’animait au cours de cet entretien (elle s’en souvenait comme s’il datait d’hier) qui s’était déroulé entre elle, Perry, Krest et Bull, peu avant la naissance de Thomas ?

Bull n’était arrivé qu’à la fin de la conversation et, comprenant de quoi il retournait, avait donné libre cours à son indignation.

— Jolis parents ! Des monstres dénaturés, voilà ce que vous êtes ! Vous…

Il s’était interrompu. Perry lui posait la main sur le bras d’un geste implorant.

— Bully, ne nous condamne pas sans nous entendre. Thora et moi sommes si heureux de la venue de notre enfant. Tu le sais, et Krest aussi. Mais Krest, justement, a vu plus loin que nous…

— Je m’en aperçois ! Et vous allez suivre son abominable conseil. Je…

Cette fois, Perry l’avait brutalement fait taire.

— Vas-tu me laisser finir, oui ?

— Bien, très bien ! Mais je te préviens que si vous vous obstinez dans votre décision, je ne t’adresserai plus jamais la parole, sauf pour les besoins du service.

Perry lui avait alors, sans un mot, tendu le rapport établi par le Cerveau P de Vénus, déterminant le caractère qu’aurait, selon toute probabilité, l’enfant à naître.

Bull avait lu, les dents serrées, maîtrisant sa colère à grand-peine.

— Un ramassis d’absurdités ! Et tu y crois, Perry ? Tu oseras faire dépendre le sort de ton fils de ce… de cet horoscope ?

Puis, jetant les feuillets sur la table, il s’était retourné avec fureur vers Krest.

— C’est vous le coupable ! C’est vous qui lui avez fourré cette idée dans la tête, une idée comme seul un détraqué d’Arkonide peut en avoir. Allez au diable, Krest, je ne vous laisserai pas ruiner la vie de ce malheureux mouflet !

Mais Krest ne se laissa pas démonter.

— En fait d’Arkonide, Bull, sa mère en est une. Avez-vous oublié ce qu’était Thora à son arrivée ici ? Indomptable, obstinée, orgueilleuse. N’a-t-elle pas plus d’une fois, cédant à sa nature, mené la Terre à deux doigts des pires catastrophes ?

» Et Perry ? Lui aussi a son caractère, sinon, il ne serait pas aujourd’hui Stellarque. Et, maintenant, imaginez le mélange de ces deux hérédités, et cela chez un enfant qui ne sera que trop tenté, par les hautes fonctions de son père, de se croire tout permis ! Ce sera lui le monstre– un monstre de paresse et de vanité ! »

Bull avait écouté avec une louable patience ; il en aurait fallu toutefois davantage pour le convaincre. Il montra les feuillets sur la table.

— Perry, n’as-tu pas dit toi-même, un jour, que l’on ne pouvait entièrement se fier au Cerveau P de Vénus pour résoudre un problème concernant des Terriens, le Cerveau ayant été construit par et pour des Arkonides ? L’as-tu dit, oui ou non ?

— Je n’en disconviens pas. Mais notre problème concerne justement le futur enfant d’une Arkonide.

Bull n’avait rien trouvé à répondre. Puis, à bout d’arguments, il s’était tourné vers elle.

— Thora, Thora ! Dites non à ce projet criminel ! Et maintenez ce non contre vents et marées.

— Perry me l’a proposé plus d’une fois. Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne !

— Hélas ! si. Car notre enfant pourrait nous reprocher un jour de ne lui avoir pas donné, pour des motifs de pur égoïsme, la chance de développer librement sa personnalité. Sa vie serait tracée d’avance s’il apprenait qui il est. Bully, vous savez combien je suis heureuse auprès de Perry et, de ce fait, vous feignez charitablement d’oublier que je suis une Arkonide. Avec tous ces défauts que Krest citait à juste titre : l’orgueil, la morgue, l’entêtement.

» Je les ai légués à notre enfant. Je le crains, je le sais, au plus profond de moi-même, de tous mes pressentiments. J’ai peur de ce prix dont Perry et moi allons payer notre bonheur.

« Mais peut-être reste-t-il un espoir de fléchir le destin ! Si notre enfant ignore tout de nous, s’il échappe ainsi à mon influence – car je suis trop arkonide pour ne pas, que je le veuille ou non, l’en imprégner peu ou prou –, alors, il pourra se former tout seul et il nous en remerciera plus tard. Et, ce jour-là, réunis tous trois, qui sait si nous n’aurons pas le droit d’être heureux ? »

Plus de quatre lustres avaient passé. Le souvenir de cet entretien la torturait toujours. Thora se leva et, lentement, s’approcha de la fenêtre. Le ciel était pur, sans un nuage, comme une vitre de cristal bleu derrière laquelle, à quelque mille années-lumière, se trouvait son fils. Thomas.

N’avait-il pas prouvé que, si cruelle qu’elle fût, leur décision portait ses fruits ? Il s’était formé seul, s’ouvrant sans aide et sans appui les portes d’une brillante carrière.

Le temps n’était-il pas venu de lui révéler le secret de sa naissance ?

Thora se l’affirmait, de tout son cœur de mère. Sa raison, pourtant, la mettait en garde : n’allait-elle pas risquer l’irréparable ? Le désir de serrer enfin son fils dans ses bras la submergea irrésistiblement.

— Thomas, mon petit, Thomas… Je viens ! Dans quelques heures, je serai près de toi…

CHAPITRE IX

Le Drusus émergea de l’hyperespace au large de l’orbite de Pluton et se fit reconnaître des stations-vigies.

Rhodan dormait. Bull le remplaçait au poste central. Mais, le vol n’étant pas de pure routine, il prit le temps de se rendre à la salle des transmissions, pour s’y enquérir des dernières nouvelles.

Il feuilleta les messages reçus, sans y rien découvrir d’intéressant. Un groupe de mécontents s’était reformé, à l’image des « Libres Émigrants » ; Bull n’avait aucune sympathie pour ces asociaux. Qu’ils aillent se faire pendre ailleurs ou fonder au diable le paradis de leurs rêves ! Il existait heureusement assez de planètes désertes de par la Galaxie : bon débarras pour la Terre.

Puis il tomba sur un message qui le surprit un peu : Thora avait pris des vacances sur Vénus. Dans sa villa, sans doute ; car sa destination n’était pas précisée. D’habitude, elle prévenait longtemps à l’avance lorsqu’elle s’absentait. Pourquoi cette foucade ? « Les femmes sont décidément bizarres », songea Bull, se félicitant une fois de plus d’être resté célibataire. Puis il n’y pensa plus.

Si bien que, trois heures plus tard, lorsque Rhodan vint le rejoindre au poste central, il oublia complètement de l’avertir du départ imprévu de Thora.

Rhodan ne l’apprit donc qu’en arrivant à Terrania. Il s’informa de sa destination et, sans y attacher grande importance, demanda quel appareil elle avait pris.

— Un prototype des Gazelle à grand rayon d’action de la nouvelle série, répondit le major Mys, qui, remarquant le froncement de sourcils du Stellarque, se troubla. N’aurions-nous pas dû le mettre à sa disposition ?

— Si, si. Tout va bien, major.

Mais Bull connaissait son ami de trop longue date pour se laisser abuser.

— Qu’y a-t-il, Perry ? Tu es inquiet ?

— Oui… Pourquoi a-t-elle choisi cette Gazelle de grande croisière pour une simple excursion sur Vénus ? Et, surtout, pourquoi n’a-t-elle pas attendu mon retour ? Il n’était pas question qu’elle s’absentât d’ici là.

Bull, d’un geste machinal, se passa la main sur les cheveux ; sa brosse courte et rousse n’en fut pas aplatie pour autant. Que pouvait bien redouter Perry ? Puis un affreux soupçon lui vint : le processus de vieillissement s’était-il déclenché et Thora, sachant qu’elle allait, en quelques jours, perdre sa jeunesse et sa beauté, avait-elle préféré fuir et se cacher dans la solitude ?

Car l’Immortel de Délos lui avait toujours refusé, à elle comme à Krest, l’accès au physiotron. Certes, les Arras possédaient des sérums de jouvence efficaces, qui avaient jusqu’ici retardé pour tous les deux la fatale échéance. Mais elle n’en existait pas moins, comme une épée de Damoclès.

Bull, du coin de l’œil, observa son ami : envisageait-il cette éventualité ? Non… mais une autre, peut-être pire encore. Et Bull pâlit en reconnaissant, sur l’écran du vidéophone que Rhodan venait de brancher, le major Wals, commandant de l’École astronavale.

— Oui, répondait celui-ci à la question du Stellarque, tous les élèves de la nouvelle promotion ont déjà rejoint leur poste…

— Je voudrais la liste de leurs noms, avec leur désignation.

Tandis que le commandant cherchait le papier demandé, Bull pianotait nerveusement sur le bureau, sur le coin duquel il était assis.

Rhodan ne disait rien ; son visage s’était durci, comme taillé dans la pierre.

« Si ce qu’il redoute est vrai, songeait Reginald, alors Thora n’est pas sur Vénus, mais là où se trouve à présent son fils… »

— Impossible qu’elle se retienne d’y aller…

— Qui, elle ?

Il sursauta à la question de son ami, se rendant compte qu’il avait dû parler tout haut.

— Qui ? Mais personne, ou presque. Une petite à qui j’aimerais bien fixer rendez-vous d’un peu près ; elle se faisait encore prier quand nous sommes partis pour Swoofon. Bah ! celle-là ou une autre…

Rhodan eut un faible sourire ; Bull mentait. À sa place, il aurait menti, lui aussi, par pitié, pour ne pas ajouter aux craintes d’un ami.

Sur l’écran, le major Wals avait disparu, remplacé par le lent déroulement de la liste aux quatre-vingts noms, dont celui que tous deux attendaient :

« Thomas Cardif – système de Kréla, base terrienne de Rusuf, colonel Tifflor. »

Rhodan coupa la communication et, rejetant la tête en arrière, regarda Bull, toujours assis sur le coin du bureau. Ce dernier se taisait. Il songeait à cette conversation qui, voilà bientôt vingt-deux ans, s’était tenue entre Perry, Thora, Krest et lui-même. Perry, capable de lutter victorieusement contre le Régent d’Arkonis et de gouverner sans défaillance l’Empire qu’il avait conquis pour la Terre, mais qui n’était plus, tout à coup, qu’un homme incertain, accablé par le poids de la responsabilité prise jadis, engageant le destin de son fils sur une voie qui, peut-être, n’était pas la bonne.

— Bully… J’ai mis Tiff au courant.

Reginald se leva et vint poser la main sur l’épaule de son ami.

— Tu peux compter sur moi, Perry. Je ferai de mon mieux pour vous aider, tous les trois, si les choses tournent à la catastrophe.

— Tu prévois donc le pire ?

— Ah ! je n’en sais rien… Mais Thora est partie, sur un coup de tête probablement, et risque de commettre quelque irréparable folie. Perry, par tous les diables, pourquoi n’êtes-vous pas allés, toi et ta femme, assister au baptême de la promotion ? Pourquoi n’avez-vous pas, en le félicitant de son succès, révélé à votre fils sa véritable identité ?

— Et l’appel de Kulman ? Il nous fallait bien partir pour Swoofon.

— Le beau prétexte ! Enfin, Perry, oublies-tu qui tu es ? Le Stellarque ! Tes ordres font force de loi. Tu n’avais qu’à dire : le baptême de la promotion n’aura lieu qu’à mon retour à Terrania. Tout le monde aurait obéi sans discussion.

» Combien de temps vas-tu encore tergiverser et laisser Thomas se former tout seul ? Se former ! Voilà un mot qui me reste sur l’estomac depuis toutes ces années : prends garde que ton fils ne se soit déjà bel et bien formé, et d’une façon telle que, même si elle ne vous plaît pas, ni toi ni Thora n’y pourrez plus rien changer !

» À ta place, je commencerais par appeler Vénus, Perry… »

La station de surveillance spatiale de Sol II confirma laconiquement la nouvelle qu’ils redoutaient : Thora avait appareillé, à bord d’une Gazelle du type le plus nouveau, à destination du système de Kréla.

— Alors, elle est déjà là-bas, Perry.

— Oui…

Puis, retrouvant un peu de son habituel esprit de décision, il envisagea la situation et ses possibilités.

— Si Tiff ne commet aucune erreur et si Thora…

Bull l’interrompit :

— L’heure n’est pas aux discours. Prends le Drusus et mets le cap sur Kréla. Immédiatement.

— Le croiseur rentre juste de mission.

— Et alors ? Pour une fois, une seule fois, tu te servirais de ta toute-puissance pour régler un problème privé. Et tu hésites ! Comme pour un enjeu de quatre sous ! Je finirai par croire que ton fils compte bien peu pour toi !

La colère et le reproche vibraient dans la voix de Bull, qui épanchait enfin une amertume vieille de plus de quatre lustres.

Mais Rhodan n’était pas homme à se laisser si facilement influencer. Tandis que Bull fonçait impulsivement, lui-même avait coutume d’écouter son instinct ; il savait souvent par intuition ce qu’il fallait faire ou ne pas faire.

Et, pour l’instant, il lui paraissait plus judicieux de ne rien précipiter…

CHAPITRE X

— Cela nous manquait ! murmura Tifflor, accablé.

Puis, se reprenant, il appela l’astroport, pour qu’une escorte de six officiers aille accueillir Thora à son arrivée et la conduise à lui.

Mais, au même moment, la tour de contrôle annonça que la Gazelle achevait sa dernière ellipse ; elle atterrirait sans doute dans trois ou quatre minutes.

Il se leva, renversant presque sa chaise. L’escorte prévue n’aurait pas le loisir de se rassembler. Lui, en revanche, arriverait peut-être à temps.

Thora pilotait déjà à vue.

Rusuf était une planète analogue à la Terre, occupée depuis des siècles par les Arkonides. La pesanteur y atteignait 1,42 G, ce qui, avec un peu d’habitude et de volonté, restait à la limite du supportable. Ces conditions particulières avaient cependant, au cours des générations, influé sur le physique des colons ; leur ossature, et surtout celle de leur cage thoracique, s’était développée à l’extrême, ce qui leur donnait, malgré leur haute taille, une silhouette disproportionnée, d’une allure lourde et sans grâce.

Ils ne montraient aucun signe de cette dégénérescence qui avait frappé la race mère et ressemblaient, au moral, aux Arkonides de jadis : hautains, certes, mais débordants d’audace et d’énergie.

Avec la générosité dédaigneuse des peuples sûrs d’eux-mêmes, ils avaient accordé sur Rusuf des bases aux Francs-Passeurs, veillant toutefois à ne pas les laisser s’arroger peu à peu plus de droits que ceux qui leur avaient été dévolus.

Par deux fois, d’ailleurs, ils étaient passés aux actes, pour remettre au pas les marchands galactiques, dont la rapacité passait les bornes ; ces derniers y avaient perdu neuf navires au cours d’un premier engagement et, au cours d’un second, trois clans entiers avec leurs flottes.

La leçon avait porté. Et la paix régnait à présent sur la planète.

Les Arkonides de Rusuf ne s’étaient pas opposés non plus à la création d’un comptoir terrien, avec une garnison et un astroport, à une cinquantaine de kilomètres de la petite ville de Gelgen.

Depuis sa fondation, aucun incident n’avait troublé les bonnes relations entre les nouveaux venus et les précédents occupants. Mais ce calme était probablement trompeur. Tifflor avait été mis en garde : le Régent n’était pas un allié loyal ; quant aux Passeurs, l’expérience avait montré plus que clairement ce qu’en valait l’aune.

Thora songeait à cet état de choses alors que, sa Gazelle pénétrant dans les hautes couches de l’atmosphère, elle piquait vers l’astroport terrien.

Une station au sol des Rusufans se manifesta soudain, exigeant (dans une langue qui n’était qu’un dialecte bien éloigné du pur arkonide) qu’elle se fît reconnaître. Elle n’avait pas encore répondu qu’une voix répliquait énergiquement, dans le meilleur intergalacte :

— Ici, garnison de Sol. Ce navire a déjà émis de l’espace, voici une heure et huit minutes, son numéro de code terrien. Ce qui suffit, en vertu des accords passés avec Arkonis. Demande confirmation sur canal F-0775. Terminé.

Un léger sourire passa sur les lèvres de Thora, admirant la vigilance des hommes de Tiff. Mais, en même temps, elle commit l’erreur de croire que de telles interventions des Rusufans devaient être monnaie courante.

Et, de son côté, la station de surveillance de Gerlen commit une autre faute : ne pas signaler l’incident au colonel Tifflor.

La voix terrienne reprit :

— Voulez-vous que nous vous guidions au rayon tracteur ?

Thora, qui avait commandé jadis un croiseur d’exploration arkonide, répondit avec une pointe d’ironie :

— Merci. Je suis capable de m’en tirer par mes propres moyens.

Elle approchait de l’astroport, où apparaissaient les silhouettes sphériques de plusieurs croiseurs légers ; elle aperçut aussi trois groupes de Gazelle et, traversant les pistes à pleine vitesse, un glisseur qui se dirigeait vers l’endroit où elle allait se poser.

Thora atterrit avec une habileté consommée. Ses écrans protecteurs désactivés et la Gazelle mise au point mort, elle ne quitta pas tout de suite son siège de pilote. Elle ne voyait pas le tableau de bord devant elle, mais, avec les yeux de l’esprit, ce jeune officier pour qui, tout à l’heure, elle ne serait plus la femme du Stellarque – image inaccessible et lointaine sur les écrans de télévision, lors des cérémonies officielles – mais une mère qui le serrerait dans ses bras, en lui murmurant ces mots de tendresse qu’elle avait dû taire depuis trop d’années.

Toute à ses pensées, Thora ne savait pas combien elle était belle ainsi, un sourire infiniment doux sur les lèvres. Un sourire qui l’illuminait encore lorsque, descendant l’échelle de coupée, elle reconnut Julian Tifflor.

Elle lui tendit chaleureusement la main.

— Oh ! Tiff, je suis heureuse de vous revoir. Merci d’être venu, le premier, m’accueillir sur Rusuf.

Tiff, en dépit de son apparente jeunesse, avait quatre-vingts ans bien sonnés. Il rougit cependant comme un adolescent, fasciné comme toujours par la grâce de Thora. La mission que lui avait confiée Rhodan ne lui en parut que plus difficile à remplir.

Dans le glisseur qui les emmenait, elle parla de tout et de rien ; le colonel s’excusa de ne pouvoir lui offrir un appartement digne d’elle.

— Nous n’avons qu’un hôtel à la base ; fonctionnel, sans plus. Nous ne sommes pas préparés à recevoir des hôtes de si haut rang !

— Voyons, Tiff, pourquoi vous perdre dans ces détails de protocole ? Je ne suis pas en visite officielle, ici. Une simple chambre me suffira : il doit bien y en avoir de libres dans les bâtiments de la garnison !

— Oui, certainement. Vous y serez même mieux qu’à l’hôtel.

Tifflor avait cédé si facilement que, en d’autres circonstances, Thora se serait méfiée de ce revirement. Mais, ne pensant qu’à Thomas, elle n’y fit pas attention.

Le glisseur s’arrêta devant l’immeuble de plastolithe blanche, sans ornements inutiles, où se trouvait le siège administratif de la base. Des sentinelles présentèrent les armes. Au bout d’un long couloir, une porte s’ouvrait sur un vaste parc. Tiff la conduisit jusqu’à un bungalow, ombragé de grands arbres, où s’affairaient des robots.

— Et vous disiez que vous n’aviez rien préparé pour ma venue ! s’exclama-t-elle.

— Si peu de chose, vraiment ! Un glisseur pour vous prendre à l’astroport, et quelques ordres donnés à l’équipe des robots-femmes de ménage…

Il la quitta, la laissant s’installer, puis revint une heure plus tard.

— Entrez, Tiff, entrez.

Tandis qu’il s’asseyait, elle remarqua son expression tendue, à la fois triste et presque sévère. Elle voulut parler ; il la devança.

— Thora, je sais pourquoi vous êtes venue sur Rusuf. Or votre mari m’a donné l’ordre de veiller personnellement sur le lieutenant Thomas Cardif.

Elle se redressa, un éclair de colère dans les yeux.

— Colonel, vous ne prétendez pas m’interdire de le rencontrer ?

Désespérément, elle en revenait à jouer son personnage d’Arkonide hautaine, sûre d’elle et de ses droits, alors qu’elle se sentait prête à s’effondrer en larmes.

Tiff connaissait Thora depuis longtemps ; ils avaient en bien des circonstances partagé les mêmes dangers. Il éprouvait pour elle une amitié profonde.

Mais, souffrant de sa présente détresse, il ne pouvait pourtant céder à la pitié. Il n’était qu’un officier aux ordres du Stellarque dont les décisions faisaient force de loi. Il le lui dit sans phrases.

— Tiff…, supplia-t-elle.

Il secoua la tête.

— Thora, je préférerais mille fois me trouver lancé dans une mission-suicide plutôt qu’être contraint, comme je le suis en ce moment, de vous faire obstacle. Je…

Elle se leva lentement ; sa voix glacée ne trahissait plus rien de la tempête qui la bouleversait.

— Colonel, le Stellarque vous a-t-il donné l’ordre formel de m’interdire te voir Thomas, de lui parler ? Oui ou non ?

— Non…

— Alors, de quel droit vous opposez-vous à ma volonté ?

Elle avait cessé de l’appeler Tiff ; il n’était plus pour elle que le colonel Tifflor, officier de l’astronavale terrienne et commandant de la base de Rusuf.

— De quel droit ? Le sens de mes responsabilités !

— Un très beau sentiment, colonel. Mais oserez-vous vraiment lui donner le pas sur l’amour d’une mère ?

La réplique, loin d’accabler Tiff, le raffermit dans sa décision. Car c’était cet amour maternel, justement, qui allait peut-être lui fournir un argument qu’elle serait capable d’admettre.

— Thora…

Il s’approcha d’elle et, doucement, lui prit la main. Elle ne la retira pas, mais il sentit, à sa crispation, combien elle était sur la défensive, hostile même. Une force presque tangible émanait de Thora et Tiff s’avoua qu’il était sans doute bien désarmé auprès d’elle. Pourtant, il joua son atout.

— Thomas Cardif me fait pitié, affirma-t-il.

Elle se dégagea d’un geste brusque. De toute évidence, elle n’avait pas compris ce qu’il voulait dire. Il n’expliqua rien, la laissant chercher le sens de la remarque.

Ses yeux changeaient sans cesse d’expression : la colère, la haine, le doute, l’inquiétude. Il admirait en même temps la maîtrise qu’elle gardait de soi.

— Pourquoi vous ferait-il pitié ? demanda-t-elle enfin.

— Parce que, durant les quelques jours qu’il a passés ici, je n’ai cessé de l’observer.

» Même s’il l’ignore encore, Thomas est un Arkonide. De race et de comportement. Et, d’un autre côté, il est aussi un Terrien. L’enfant de deux mondes. Inexorablement déchiré entre ses deux origines. Tel est son malheur… »

Tifflor avait parlé sans passion, comme un juge rendant son verdict.

— Arkonide ?

Elle avait répété le mot d’un ton tel que Julian, tout à coup, crut se trouver devant une étrangère. Il croyait connaître Thora ; or un abîme les séparait. Comme l’abîme spatial séparant Sol des Trois-Planètes.

Elle releva la tête.

— C’était donc un crime que de nous aimer, Perry et moi ? Un crime dont nous payons aujourd’hui le prix, avec Thomas ? (Une soudaine angoisse fit trembler sa voix.) Thomas ! Voulez-vous insinuer qu’il n’est pas… normal ?

Il se força à rire.

— Oh ! non. Sur ce point-là au moins, inutile de dramatiser. Il est en parfaite santé.

— Alors, il doit y avoir une solution, j’en suis sûre. Thomas ne peut pas, ne doit pas vous faire pitié, Tiff !

Il hésita. Elle était trop intelligente pour se laisser abuser par de pieux mensonges. Aussi préféra-t-il lui dire la vérité sans fard.

— Non, Thora, il n’y en a pas. Je voudrais me tromper, mais ce que je sais de Thomas, par ma propre expérience, ne laisse aucun espoir : il est arkonide par les sentiments et terrien par la raison. Il lui est, il lui sera toujours impossible de trouver sa route vers vous deux. Vous l’avez perdu.

— Et si Perry ?…

— Il ne sait que faire et redoute le pire, comme moi. Peut-être ne devrais-je pas vous l’avouer, mais c’est mon devoir, il me semble.

— Laissez-moi seule, Tiff. (Elle tenta faiblement de lui sourire.) Tiff, vous n’avez pas changé : vous êtes toujours un garçon merveilleux !

Il quitta la pièce sans un mot et, la porte refermée, passa furtivement la main sur ses yeux. Bien le moment de pleurer, vraiment !

À mi-chemin de l’immeuble administratif, il fut arrêté par un robot-sentinelle. Il y en avait un cordon tout autour du parc, surtout au voisinage du bungalow. Mieux valait prendre trop de précautions que pas assez sur cette planète plus ou moins hostile.

Il entra dans son bureau ; son aide de camp l’y rejoignit presque aussitôt. Mais Julian n’était pas d’humeur à se plonger dans la routine.

— Revenez plus tard. Et qu’on ne me dérange pas pour des broutilles !

La tête dans les mains, ses pensées tournaient en rond, revenant sans cesse à l’insoluble problème que posait Thomas Cardif.

Il avait l’orgueil des Arkonides, leur morgue, leur obstination parfois aveugle. Le jour où il apprendrait la vérité, ses réactions n’étaient que trop prévisibles. En dépit de tous les arguments contraires, il ne verrait que le fait brut : ses parents l’avaient rejeté. Il ne le leur pardonnerait pas.

Le Cerveau P de Vénus les avait mis en garde contre cette éventualité. Mais, d’autre part, il prévoyait pour Thomas les pires faiblesses de caractère s’il se trouvait élevé en fils de Stellarque.

L’alternative, fatalement, débouchait sur une tragédie.

Thomas était l’enfant de deux mondes ; il avait, de chacun, pris les traits les plus extrêmes. Qui en portait la faute, si faute il y avait ? Julian Tifflor se refusait à trancher la question.

L’intercom bourdonna, l’arrachant à ses sombres pensées. Thora l’appelait.

— Tiff, voulez-vous venir ?

Quelques minutes plus tard, il la rejoignit au bungalow.

Elle parla, et il l’écouta, à la fois soulagé et plein d’infinie tristesse devant son chagrin. Chacune de ses phrases n’était que renoncement, sacrifice, oubli de soi…

— Je ne lui dirai donc rien, Tiff. Je vous donne ma parole qu’il n’aura aucun soupçon : je ne serai pour lui que la femme du Stellarque. Mais accordez-moi au moins de le voir. Le voir, Tiff !

— Soit, Thora. Vous en aurez l’occasion.

— Quand ?

— Thomas effectue une patrouille au large du système de Kréla ; il sera de retour à 20 heures. À 21 heures, je réunirai mes officiers pour une simple conférence de routine. Consentiriez-vous à leur dire quelques mots ? Ils en seront tous très fiers.

Impulsivement, elle lui tendit la main.

— Merci, Tiff.

CHAPITRE XII

Le colonel Julian Tifflor ne prêta qu’une oreille distraite au grondement assourdi du croiseur lourd Cyclope, atterrissant à 19 h 44. Il avait assez à faire à réunir la conférence impromptu promise à Thora sans pour autant bouleverser le bon fonctionnement de la base. Plus l’heure en approchait, plus il sentait croître sa nervosité, qu’il veillait toutefois à dissimuler soigneusement.

Le major Lens, son aide de camp, entra et déclara sans ambages :

— L’astroport demande si vous avez vraiment besoin de tous les robots-sentinelles. Moi-même, je comprends mal ce déploiement de forces. On commence déjà à murmurer que vous gardez au secret la femme du Stellarque !

— Ah ! on murmure ?… Avez-vous averti les commandants des Gazelle au sujet de la conférence ?

Le major rougit ; la simple question de son chef, et surtout le ton sur lequel elle était posée, lui avaient semblé plus sévères qu’une longue réprimande. Tiff le nota avec satisfaction : le major, il en était sûr, veillerait à étouffer dans l’œuf toutes les rumeurs.

— Oui, les commandants sont prévenus, ainsi que les officiers d’état-major des croiseurs. Le haut personnel de la base également ? Au complet ?

— Oui, naturellement.

— Bon, très bien.

Mais la voix de Lens trahissait le mépris bien ancré qu’il éprouvait envers les « rampants ».

— Sinon, rien à signaler ?

Le major comprit immédiatement : son chef songeait avant tout à la sécurité de l’auguste visiteuse.

— Non, rien jusqu’à présent.

— Autre chose, major ?

Julian aspirait à rester seul ; il vit avec plaisir le major se diriger vers la porte, mais, comme il allait l’atteindre, un bruit caractéristique le figea sur place.

— Vous avez entendu ? Une décharge radiante !

Tiff déclenchait déjà l’alerte générale, pour la base et l’astroport.

Les décharges se multipliaient au-dehors, leurs sifflements audibles malgré l’insonorisation de la pièce.

— Major, cela vient du bungalow !

La voix de Tiff restait calme. Soixante ans au service de Perry Rhodan étaient une dure école ; ceux qui la subissaient apprenaient à demeurer maîtres d’eux-mêmes dans n’importe quel cas.

Il n’avait aucun doute : l’attaque était dirigée contre Thora. Il donna de nouveaux ordres, n’en attendit pas la confirmation, sûr d’être obéi, et, suivi du major Lens, se précipita au-dehors.

Comme il allait atteindre le perron, un jet de feu verdâtre en balaya les marches.

— À terre !

Tous deux se jetèrent sur le sol ; trois nouvelles décharges achevèrent d’anéantir le perron, ainsi qu’un des murs du couloir.

Tiff poussa une porte au hasard, traversa un bureau où quatre hommes s’abritaient derrière des meubles, ouvrit la fenêtre à la volée et sauta.

Trois mètres plus bas, il se reçut en souplesse sur la terre meuble d’une plate-bande fleurie.

Déjà, son émetteur-récepteur de poignet enregistrait un premier rapport.

— Les robots-sentinelles ont été abattus par des robots de combat étrangers. Le bungalow brûle.

Le commandant du Cyclope appela à son tour.

— Plus tard ! coupa Tifflor.

Il courait à perdre haleine, trébuchant dans l’obscurité. À sa grande surprise, aucun nouveau rapport ne lui parvenait du bungalow, où des robots seuls semblaient aux prises avec l’ennemi. Que faisaient donc les trois officiers et les vingt-cinq hommes de garde dans le voisinage ?

— Lieutenant Hecks ? cria-t-il dans son microphone, évitant de justesse la gifle d’une branche basse.

Il voyait maintenant le pavillon en flammes au fond du parc ; huit robots terriens tiraient de toutes leurs armes, s’opposant à des forces deux ou trois fois supérieures.

Le micro contre la bouche, il posa la seule question qui lui importait :

— Qui a vu Thora ? Rapport immédiat !

Une première vague de robots arrivait à la rescousse, suivie de soldats terriens. Tifflor les arrêta :

— Fouillez le parc à la recherche de Thora !

Venant de trois côtés, des décharges radiantes abattirent en quelques secondes la quasi-totalité des arbres du parc. Tiff n’eut que le temps de se jeter de nouveau à terre. Mais les robots, programmés pour le combat, se contentèrent de tourner sur eux-mêmes, cherchant à localiser l’ennemi. Puis ils ouvrirent le feu.

Quatre robots étrangers explosèrent dans une pluie de débris incandescents ; la bataille n’en perdit que très peu en intensité. Soudain une lueur éblouissante illumina le ciel. Tiff, les yeux douloureux, presque aveugle, avait cependant compris ce que signifiait ce feu d’artifice.

— Appel à tous ! Cette bombe éclairante sert à masquer la retraite de l’ennemi. Thora a disparu. Surveillez les nefs étrangères ! Les croiseurs sont-ils parés à appareiller ?

— Parés, colonel !

C’était la voix du commandant du Cyclope.

Le récepteur resta silencieux quelques instants. Aucune nouvelle de Thora.

Puis les rapports se succédèrent en tel nombre que seul un homme ayant subi, comme Tiff, un entraînement sous hypnose pouvait être en mesure d’en faire la synthèse.

Thora, il en était persuadé, n’était pas morte sous les décombres du bungalow en flammes. Il n’en redoutait pas moins le pire pour elle.

La zone de combat, sur une largeur de cinq cents mètres, allait de l’astroport aux bâtiments administratifs, traversant le parc et s’étendait encore dans l’autre direction, dépassant largement les limites territoriales de la base.

L’ennemi inconnu avait attaqué avec plus de cent robots de combat : une concentration de forces d’une importance surprenante. Son but était, sans aucun doute, de s’emparer de Thora ; il y avait plus que probablement réussi.

Tout à coup, le combat cessa ; les robots terriens ne trouvaient plus de cibles à abattre dans le parc.

À l’astroport, en revanche, la bataille se déplaçait vers la station de surveillance spatiale.

Tiff jeta de nouveaux ordres.

Trois croiseurs légers décollèrent en catastrophe, pour venir se poser au voisinage de la station et, utilisant 30 % de leurs armes radiantes, passèrent à l’action. Ils étaient toutefois en position d’infériorité, ne pouvant balayer au hasard les robots assaillants retenus qu’ils étaient par la mise en garde du colonel : « Attention à Thora ! »

Partout ailleurs qu’à l’astroport, où l’ennemi semblait avoir concentré ses effectifs, la bataille se terminait. Puis un rapport arriva, ajoutant encore au mystère :

— Il s’agit de robots de combat arkonides. Aucune erreur d’identification possible !

Or Arkonis, malgré sa diplomatie souvent tortueuse, ne commettrait jamais l’erreur de rompre aussi brutalement un traité. Ces robots n’étaient donc sans aucun doute utilisés que pour camoufler qui se trouvait véritablement derrière l’attaque et le rapt de Thora. La lutte acharnée à l’astroport ne devait être, également, qu’une manœuvre de diversion.

Un détachement terrien, qui s’était enfoncé à cinq kilomètres en territoire rusufan, appela à ce moment :

— L’ennemi embarque plus de deux cents robots à bord d’une nef de petit tonnage, qui nous a pris sous son feu. Pertes : trois hommes, neuf robots. Position de la nef… Trop tard ! elle appareille !

— Sa position, lieutenant, ou vous passez en conseil de guerre !

Pour la première fois depuis le début de l’échauffourée, Tifflor avait élevé la voix. Sa menace n’était pas un vain mot.

Le lieutenant, effrayé, n’eut pas le temps de répondre que, déjà, la station de surveillance qui avait capté le dialogue, était en ligne.

— Nous avons détecté la nef. Elle décolle en catastrophe.

— Continuez de la surveiller. Ne perdez surtout pas sa trace. Cyclope, envoyez immédiatement une chaloupe me chercher. Terminé !

Il préférait ne lancer aucun autre croiseur en chasse : la vie de Thora lui était trop précieuse pour ne pas tenter de la sauver lui-même.

L’ordre du colonel fut accueilli à la station de surveillance par quelques haussements d’épaules : pensait-il vraiment qu’ils allaient laisser les fugitifs échapper à leur contrôle ?

Puis soudain, des exclamations stupéfaites retentirent : sur l’écran du détecteur, la nef devenait floue, puis, d’une seconde à l’autre, disparaissait. Les colonnes de chiffres, indiquant de seconde en seconde ses coordonnées, retombèrent au zéro.

— Ça alors… Jamais vu pareille chose ! Quelles nouvelles méthodes antidétection ont-ils bien pu inventer ? gémit le lieutenant Besser en comprenant toute l’étendue du désastre.

Tifflor, devant cette situation nouvelle, avait immédiatement modifié ses plans. Le croiseur léger III décolla en catastrophe, dans le hurlement de ses blocs-propulsion poussés au maximum.

La chaloupe du Cyclope se posait au même instant. Tiff courut vers l’échelle de coupée qui se déroulait et l’escalada.

— Appareillage !

Le Cyclope avait déjà quitté l’astroport ; la chaloupe fonça pour rejoindre le croiseur et vint s’engouffrer dans une soute largement ouverte où, saisie par des champs anti-g, elle atterrit en douceur.

Tifflor, pendant que s’exécutait la manœuvre, avait passé un spatiandre. Revenu devant le sas, dès que celui-ci s’ouvrit, il s’élança, traversant la gigantesque soute, vers l’autre sas la reliant au croiseur. Les pompes commençaient à peine à y ramener l’air.

En dépit des ascenseurs anti-g et des bandes porteuses, il lui fallut trois minutes et demie pour atteindre le poste central, où l’attendait le commandant Holbein, qui lui fit place sans un mot.

Le Cyclope, ayant dépassé la haute atmosphère, piquait droit vers le point de l’espace que venait de lui préciser le croiseur léger.

Tifflor, aux commandes, donnait une impression de calme souverain ; nul n’aurait pu deviner l’inquiétude qui le dévorait.

Il appela la salle des transmissions.

— Message par hypercom pour Terrania. Code 1, 1-a et 1-o.

Les officiers présents dans le poste central échangèrent des regards entendus : c’était là le code personnel du Stellarque. Mais qui avait donné au colonel l’autorisation de l’utiliser ?

Tiff n’y fit pas attention. Tout occupé à formuler au mieux sa triste nouvelle, il s’aperçut soudain qu’il fixait Thomas Cardif, assis près de l’observateur.

Il détourna la tête. Et dicta son message.

« Thora enlevée par des robots de combat arkonides. Se trouve pour l’instant à bord d’une petite nef sphérique. Nous lui donnons la chasse avec le croiseur léger III et le Cyclope. Colonel Tifflor. »

Le message passait encore au codage que le croiseur appelait : ses techniciens étaient parvenus à abattre le barrage de l’ennemi. Les officiers du Cyclope purent voir alors, sur le grand écran, la nef étrangère qui, à toute vitesse, s’éloignait du système de Kréla.

Tifflor n’hésita pas : tant pis pour les accords passés entre la Terre et Rusuf, interdisant toute plongée au voisinage de la planète !

D’un geste, il passa sur pilotage manuel. Il portait encore son spatiandre, le casque rejeté en arrière. Ses ordres se succédaient, rapides, et les cinq officiers du Cyclope ne parvenaient qu’à peine à suivre son rythme ; lui-même conservait un calme imperturbable. Il remarqua soudain que l’officier, sur le siège du copilote, se trompait, enclenchant le levier « antigravitation de secours » au lieu du disjoncteur général 6.

À la dernière seconde, il lui rabattit la main. Puis, d’une voix presque indifférente, ordonna :

— Lieutenant Cardif ! Remplacez le copilote.

Personne n’eut le temps de s’étonner. Thomas était déjà aux côtés de Tiff. Il s’orienta pour voir où en était la manœuvre préludant à la courte plongée. Pas une seconde il ne réfléchit que lui, simple enseigne sans expérience, n’avait rien à faire à ce poste.

Tifflor n’eut même pas à lui signaler le disjoncteur 6. Le jeune homme agissait déjà avec une merveilleuse sûreté.

Le cerveau P du bord fournit les coordonnées nécessaires ; le compte à rebours commençait pour une courte plongée.

Dans vingt secondes, le Cyclope atteindrait le point de l’espace où la nef ennemie avait échappé au croiseur léger.

Julian Tifflor ne songeait qu’à Thora. La fuite de cette nef, son incroyable capacité d’accélération qui laissait le III loin derrière elle et son écran antidétection d’un nouveau modèle, tout laissait supposer qu’il s’agissait bien du navire des ravisseurs.

Tiff jeta un coup d’œil à Thomas. Ce n’était pas sans raison qu’il l’avait appelé près de lui.

Jadis – il y avait combien de lustres ? –, alors qu’il n’était qu’un tout jeune enseigne, Rhodan lui avait confié cette place de copilote et, n’échappant que de justesse à la catastrophe menaçante, ils avaient tous deux décollé avec le Sans-Pareil. Il se souvenait de l’orgueil qu’il avait éprouvé de la confiance de son chef. Aujourd’hui, en remerciement silencieux, il rendait la pareille à son fils.

Il sursauta à l’exclamation d’un des officiers.

— Eh ! Regardez Cardif ! Le Stellarque tout craché !

Thomas tourna un instant la tête ; ses étranges yeux dorés, aux reflets de rubis et de topaze, étincelèrent. Son visage encore lisse d’adolescent s’était creusé ; d’autres traits s’y plaquaient comme un masque. Des traits que connaissaient, de par la Galaxie, des milliards de Terriens et de Stellaires : ceux de Perry Rhodan.

Tandis que Tifflor luttait contre son émotion, le Cyclope plongea.

Le choc de la réémersion les torturait encore qu’une voix triomphante criait :

— Colonel, ils sont là !

Thomas, la main tendue, montrait le grand écran. Puis, brutalement, déçu et furieux, il corrigea :

— Non, je me trompe. C’est un autre navire. Beaucoup plus gros…

Il se tut, car le petit point brillant qu’ils avaient poursuivi fonçait maintenant vers l’autre, jusqu’à n’en faire plus qu’un avec lui.

Tiff et Thomas se regardèrent, hochant la tête ; ils avaient compris : le plus grand des deux navires venait de prendre l’autre à son bord ! Comme le Cyclope, tout à l’heure, embarquant la chaloupe dans ses soutes.

L’observateur annonça :

— L’inconnu semble se préparer à plonger…

Il parlait encore que la nef avait disparu.

— Repérage d’ébranlement ? demanda Tiff.

— Ils ont leur compensateur de structure enclenché, colonel, répondit l’observateur, d’un ton découragé.

Tiff n’était pas loin de partager ses sentiments ; il se leva et laissa sa place au major Holbein. Cardif voulut quitter le siège du copilote, mais ce fut le major, cette fois, qui l’invita à y rester.

— Du bon travail, Cardif… Quant à cette histoire de ressemblance, au moment de la plongée, je dois dire que j’en ai moi-même été frappé. Tout le portrait du Stellarque. Et maintenant, plus rien : vous avez repris votre air habituel. Bah ! n’en parlons plus… Je repasse sur automatique. Nous rallions Rusuf.

Julian Tifflor s’extirpa de son spatiandre et le jeta distraitement sur une banquette. La remarque du major Holbein lui donnait le coup de grâce.

La femme de Rhodan avait été enlevée par des inconnus, et son fils, par un étrange caprice de la nature, n’allait plus tarder à comprendre qui étaient ses parents…

CHAPITRE XII

En quatre plongées consécutives, les trois premières sous la protection du compensateur de structure, le Drusus avait atteint les parages de Rusuf. Les stations au sol arkonides avaient certainement enregistré le violent ébranlement du continuum provoqué par le croiseur ; sa puissance laissait présager celle des moyens que Rhodan mettrait en jeu pour retrouver sa femme et châtier ses ravisseurs.

Peu après le Cyclope, il atterrit sur l’astroport de la base terrienne, soutenu par ses champs anti-g. Tifflor fut prié de venir immédiatement au rapport.

Le colonel se trouvait à ce moment avec le major Holbein, confrontant leurs observations faites au cours de la poursuite.

— Un navire spécialement construit pour ce genre de circonstance, colonel ! Un navire doté de blocs-propulsion surgonflés ! Quant à l’attaque des robots dans le parc, elle n’a servi qu’à détourner notre attention, pour camoufler l’enlèvement. Nous nous sommes…

Il s’interrompit. Un message appelait Tiff à bord du Drusus.

Peu après, ce dernier se trouvait devant le Stellarque qui l’attendait debout au milieu de sa chambre, les bras croisés ; l’ayant invité à prendre place, il écouta son rapport en silence, avec un calme feint.

Il tressaillit pourtant lorsque Tiff narra l’étrange phénomène de la brusque ressemblance apparue sur les traits de Thomas.

— Tiff ! Commence-t-il à se douter de quelque chose ? Ou même, aurait-il déjà compris ?

Rhodan n’était plus le maître absolu d’une planète et de l’Empire qu’il avait bâti pour elle, mais un père aux abois.

— Non, Perry, il l’ignore encore. A-t-il des doutes ? Qui peut le dire ? Pour ma part, je ne m’explique pas cette ressemblance à éclipses. Au repos, Thomas a un visage presque banal, qui ne rappelle guère le vôtre. Mais dès qu’il se concentre, tout change d’un seul coup. Sur le siège du copilote, ce n’était plus lui, mais vous, vous en personne, Perry ! Et tous les officiers du Cyclope s’en sont aperçus…

Rhodan se mordit la lèvre.

— Tiff, vous savez ce qu’il vous reste à faire ?

— Je crois. J’essaierai…

— Il ne s’agit pas d’essayer, Tiff, mais de réussir. Nous ne pouvons plus nous permettre la moindre faute. Thora et moi payons à présent assez cher celle commise jadis. Alors, Tiff, envoyez Thomas en mission. Occupez-le, qu’il n’ait pas le temps de réfléchir.

— Perry ! (Tiff ne cachait pas son indignation.) Dans la situation où nous sommes, avec l’ennemi qui semble prêt à tout, n’importe quelle mission est plus que dangereuse, pour ne pas dire mortelle ! Et vous voulez exposer Thomas, votre f…

— Assez, Tiff ! Avez-vous jamais hésité à lancer un de vos hommes dans les pires batailles ? Non, n’est-ce pas ? Mais parce qu’il s’agit de lui, vous voilà bouleversé. Lui, mon fils, le fils du Stellarque. Ce titre le suit comme une ombre, sinon comme une malédiction, faussant déjà les rapports entre lui et vous et les autres ! Tiff, mon ami, mon camarade, reprenez-vous ! Songez au caractère de Thomas : il est à demi arkonide. Et, sauf exception, vous savez ce que valent les Arkonides !

» Que serait devenu Thomas Rhodan ? Il se serait cru tout permis, sachant qui est son père ! »

— Et que deviendra Thomas Cardif ?

— Si je le savais ! Pas mon ennemi, je veux l’espérer…

Sa voix brisée n’était qu’un murmure. Marchant d’un pas lourd à travers la chambre, il finit par aller s’asseoir à son bureau, la tête dans ses mains.

Tiff songea que, pris entre ces deux problèmes – Thomas et Thora – Rhodan avait peut-être trop tendance à négliger le second. Mais était-ce à lui de le faire remarquer ?

— Perry, dit-il, votre femme est arrivée ici à bord d’une Gazelle du type le plus nouveau. Êtes-vous d’accord pour que je confie cet aviso à Thomas ?

— Oui… Ne me décevez pas, Tiff. Veillez bien sur lui.

— Comment ! Alors que vous m’ordonnez vous-même de l’envoyer au-devant du danger ? Enfin… vous devez avoir vos raisons. Puis-je disposer ?

Rhodan acquiesça d’un vague signe de tête.

Tifflor regagna le Cyclope. Le major se hâta de demander :

— Qui a enlevé Thora ?

— Comment diable le saurais-je, Holbein ?

— Mais vous étiez à bord du Drusus ! Le Pacha s’y trouve avec une bonne trentaine de mutants : ils doivent bien avoir découvert des indices !

Julian Tifflor soupira. Toujours la même histoire ! On prêtait aux mutants des pouvoirs inouïs, dignes de sorciers ou de magiciens. Peu de gens prenaient la peine de réfléchir et de comprendre que les réussites de la Milice étaient dues certes aux dons supranormaux de ses membres, mais surtout à leur courage, à leur intelligence et à leur obstination, qui leur permettaient de mener à bonne fin les missions les plus délicates.

— Le Stellarque dirige lui-même les recherches ; elles ont donc toutes les chances d’aboutir… Pour l’instant, je songe à la brillante conduite du lieutenant Cardif, comme copilote. J’aimerais étudier ce garçon de plus près, pour me rendre compte de toutes ses possibilités.

» Confiez-lui donc la Gazelle qui a amené Thora. Il faut d’ailleurs que nos patrouilles ratissent l’espace dans un périmètre de mille années de lumière : nous tomberons peut-être ainsi sur une trace laissée par la nef fugitive. Je ne l’espère pas vraiment, mais nous ne devons rien négliger.

» Veillez à ce que plusieurs croiseurs et des avisos appareillent sur l’heure dans ce dessein. »

L’astronavale terrienne était un instrument de combat bien rodé. Holbein n’eut que quelques ordres à donner ; ses unités furent bientôt prêtes au départ. Sachant que le Stellarque comptait sur eux, les équipages rivalisaient d’ardeur.

Appelé près du major Holbein, Thomas Cardif apprit avec une joie mêlée d’orgueil qu’on le jugeait digne, non seulement de participer aux recherches dans l’espace, mais encore de disposer d’une Gazelle flambant neuve, surclassant toutes celles de la base.

— Vous emmènerez naturellement votre équipage habituel, Cardif. Avez-vous déjà piloté des appareils de ce type ?

— Oui, commandant. Il y en avait deux à l’école, nous permettant de nous exercer.

— Parfait. Je vous donnerai mes derniers ordres par radio, dès que vous serez paré pour l’appareillage.

Thomas s’éloigna. Il fit avertir ses deux coéquipiers : Mac Urban, un Écossais de trente-deux ans, d’un calme proverbial et Alim Achmed, un Arabe de Djedda, sec comme un sarment et baroudeur dans l’âme.

Se rendant à l’ascenseur G central, il rencontra les équipes de deux autres Gazelle. Les hommes se rendaient dans les soutes où se trouvaient leurs appareils et s’étonnèrent de le voir prendre un autre chemin.

Le lieutenant Sheck siffla d’admiration.

— Bigre, Cardif ! À côté de ce nouveau type, nos Gazelle ne sont que des canards boiteux ! Vous en avez une veine !

Mac Urban et Alim Achmed partageaient cet avis en traversant l’astroport à la hâte, pour prendre possession de leur aviso. Par la forme, il ressemblait aux anciens modèles, mais disposait d’un rayon d’action très supérieur, de blocs-propulsion plus puissants et de l’armement offensif et défensif le plus moderne.

— Un joli petit canot, admit Mac Urban avec une désinvolture feinte.

Mais ses yeux brillaient de satisfaction.

Quant à Achmed, il caressait avec un sourire amoureux le pupitre du tableau de tir.

— Prévenez le major Holbein, Achmed. Nous sommes parés, ordonna Cardif.

L’Arabe obéit. Deux minutes plus tard, ils recevaient leur ordre de départ.

Puis un message codé parvint du Drusus, avec la liste, pour la décade suivante, des signaux de reconnaissance (ils en changeaient en effet chaque jour), qui leur serviraient de sésame en cas de rencontre avec un navire arkonide, leur permettant de poursuivre leur route sans être inquiétés.

Les trois hommes portaient leur spatiandre, le casque rabattu sur la nuque. Encore quarante secondes… Avec eux, dix-neuf autres Gazelle quitteraient les soutes du Cyclope.

Cardif se concentra ; pour lui, rien ne comptait plus que la manœuvre d’appareillage. C’est alors qu’il entendit l’Écossais, si flegmatique d’habitude, s’exclamer d’une voix que la surprise étranglait :

— Le Stellarque ! Le Stellarque trait pour trait !

— Qu’est-ce que… ?

Thomas n’acheva pas sa phrase. La Gazelle décollait à la verticale, dans le grondement des masses d’air malmenées.

Mac Urban, immobile à son poste, ouvrait encore des yeux arrondis de stupeur. Quelques secondes plus tôt, il aurait pu jurer que le Stellarque en personne se trouvait à bord. Puis l’illusion s’était dissipée : Rhodan avait fait place au lieutenant Cardif. Ce dernier ne lui ressemblait même pas particulièrement…

Il jeta un regard à Achmed : celui-ci avait-il observé le phénomène ? L’expression de l’Arabe le renseigna : tout comme lui, il n’y comprenait rien.

La Gazelle, pendant ce temps, ne cessait d’accélérer. Quittant l’atmosphère de Rusuf, elle piqua dans son élément : l’espace.

Cap : 32-12,43 Phi. 45-02-53 Psi. 06-58,09 Khi.

L’étoile de Kréla disparaissait peu à peu de l’écran. D’autres soleils brillaient, de plus en plus nets sur l’immensité menaçante des ténèbres.

Cardif consulta les cadrans ; l’aviso fonçait à 210 000 kilomètres à la seconde, hors du système de Kréla. Le vol se déroulait sans anicroches. Il prit le temps de se retourner vers Mac Urban.

— Que diable disiez-vous tout à l’heure, à propos du Stellarque ? Je lui ressemblerais ?

L’Écossais avait recouvré son calme habituel ; la question de l’enseigne le mit pourtant mal à l’aise.

— J’ai dû avoir une hallucination ! J’en suis encore à me demander ce qui a pu m’arriver !

— Une hallucination ? Alors, plusieurs officiers du Cyclope ont eu la même, cette nuit ! Si vous m’expliquiez un peu…

Alim Achmed, qui écoutait avidement ce dialogue, n’en oubliait pas pour autant son rôle d’observateur.

— Navires à tribord, signala-t-il.

Au même instant, le récepteur de l’hypercom bourdonna.

— Qui êtes-vous ? Faites-vous reconnaître !

La voix, bien qu’utilisant l’intergalacte, avait incontestablement une origine terrienne.

Tranquillement, Cardif donna de mémoire à son radio le numéro de code ; un groupe de neuf chiffres et lettres.

Le radio les répéta. La voix, soudain cordiale, souhaita :

— Bon voyage !

Le silence régna dans le poste de la Gazelle. Huit croiseurs de Sol cinglaient vers Rusuf, où Rhodan se trouvait déjà avec son Drusus. Une telle concentration de forces ne présageait rien de bon !

— Je crois, commenta Cardif, que nous assisterons bientôt à une de ces batailles navales dont on parlera longtemps dans les chaumières ! Si le Pacha rameute ses croiseurs, c’est qu’il a relevé la piste des ravisseurs de sa femme. Je voudrais bien savoir qui s’est rendu coupable de cette infamie… et je ne souhaiterais pas me trouver dans sa peau !

Il se tut, en proie à un bizarre malaise, qu’il ne parvenait pas à dissiper. « Cette histoire de ressemblance… Bien sûr, comme tout le monde, j’admire le Stellarque, mais pas au point de souhaiter, consciemment ou non, m’identifier à lui. Alors, d’où vient cet air de famille ? De… famille ? »

Il buta sur le mot, avec toutes les conséquences qu’il pouvait impliquer. Et ne vit pas la stupeur se peindre de nouveau sur le visage de l’Écossais : une fois encore, c’était Perry Rhodan lui-même qui lui semblait aux commandes.

CHAPITRE XIII

La petite ville de Gelgen s’étendait à quelque quarante-cinq kilomètres de la base terrienne. John Marshall, un verre de rhégis devant lui, patientait depuis plus d’une heure à l’Ook-Taan, une auberge fréquentée surtout par les Francs-Passeurs ; les Arkonides, en revanche, paraissaient bouder le local.

L’Australien ne portait aucun déguisement et ne cherchait pas particulièrement à passer inaperçu. Sa qualité de Terrien lui valait de son entourage des regards chargés d’animosité. L’arrivée du Drusus, suivi peu après d’une escadre de huit croiseurs, avait soulevé à Rusuf une vague indignation. Le gouvernement local, protestant contre ce déploiement de forces, en avait appelé au Régent. Les Passeurs, de leur côté, se sentant menacés dans leur commerce, poussaient à la roue : une telle intrusion était intolérable ! Les Arras, qui se souvenaient eux aussi de cuisantes défaites dans leurs démêlés avec Sol III, n’étaient pas les derniers à se plaindre avec acrimonie.

Marshall ne l’ignorait pas, mais feignait de n’en avoir cure. Et, tranquillement, il buvait son rhégis, un alcool local clair comme de l’eau, redoutablement fort.

Il attendait le retour de Kitai Ishibashi, le « suggestionneur », que, peu avant d’entrer à l’Ook-Taan, il avait lancé sur une piste, bien aléatoire, il est vrai.

Il avait, en effet, capté un lambeau de pensée, dans la rue, comme trois Francs-Passeurs les croisaient, tenant avec arrogance le milieu du trottoir.

L’un d’eux songeait à Thora, se demandant si tout s’était bien passé comme prévu.

Il avait mis son compagnon au courant.

— Suivez-le, Kitai. Faites-en une marionnette. Je reste ici (Il avait montré l’auberge proche.) jusqu’à votre retour.

Deux fois, au cours de l’heure qui s’écoulait, l’Australien s’était rendu aux toilettes où, à l’abri d’une porte close, il pouvait utiliser sans risques son minuscule émetteur-récepteur, faire son rapport et s’informer en même temps de ce que d’autres mutants avaient éventuellement découvert.

Rhodan lui-même était à l’écoute.

— Rien de neuf. Pas un indice ! Vous êtes le premier à nous fournir une piste. Mais elle me semble déroutante : je n’imaginais pas les Passeurs mêlés à cette affaire, dont la simple prudence aurait dû les détourner. En outre, je les vois mal disposant de tous les moyens qui ont été mis en œuvre.

Marshall avait tenu le même raisonnement. Autant que les Arras, les Marchands galactiques haïssaient les Terriens qui leur avaient plus d’une fois joué de mauvais tours. Mais étaient-ils coupable ?

Sinon, qui restait-il à soupçonner ? Le Régent d’Arkonis, évidemment. Le traité d’alliance que, talonné par la peur des Invisibles, il avait conclu avec Rhodan n’était que de pure forme ; à la première occasion – les événements de Swoofon ne l’avaient que trop clairement prouvé –, il n’hésiterait pas à trahir ses engagements, recourant à la ruse ou à la violence, selon les occasions offertes.

— Ce maudit tas de ferraille ! grommela-t-il en intergalacte. Capable de tout et du reste !

Des têtes se tournèrent dans sa direction, et leur expression était peu amène, pour ne pas dire menaçante. Le mutant savait tous les risques qu’il courait à s’attarder dans ce local mal famé : Gelgen était territoire arkonide, et les Terriens n’y jouissaient nullement de l’impunité diplomatique comme à leur base. Il s’en moquait. Il aurait risqué bien davantage pour découvrir un indice permettant de retrouver Thora saine et sauve.

Une très faible décharge de courant lui parcourut la main. Son émetteur-récepteur se manifestait de la sorte : on l’appelait du Drusus. À moins que ce ne fût Ishibashi.

D’un geste qu’il espéra naturel, il joua avec la bague qu’il portait à l’annulaire gauche ; elle venait de Swoofon et dissimulait un appareil merveilleusement miniaturisé : un poussoir presque invisible permettait de le brancher.

Cela fait, il vida son verre et, dodelinant de la tête comme un buveur qui a dépassé sa dose, appuya la joue sur sa paume ; ainsi, la bague était exactement à portée de son oreille.

C’était bien Ishibashi qui l’appelait.

— Je me suis fait coincer à Rangeroo’n, dans une cave. Un bâtiment gris avec des frises géométriques jaunes et l’emblème des Passeurs…

Marshall se dit qu’il n’en allait pas différemment pour lui-même. Les clients de l’Ook-Taan semblaient soudain décidés à lui faire un mauvais parti. Plusieurs Marchands galactiques avaient ostensiblement posé leur radiant sur la table devant eux et leur expression prouvait d’évidence qu’ils grillaient de l’envie de s’en servir. Cinq d’entre eux s’étaient levés et, en groupe compact, barraient maintenant la porte.

L’Australien contrôla leurs pensées et y lut la soif du meurtre ; celles d’un autre Passeur, derrière le comptoir, étaient plus explicites encore :

Ton compte est bon ! Et nous prendrons moins de gants avec toi qu’avec Thora de Zoltral. Mais elle ne perd rien pour attendre : Arkonis n’aime pas les transfuges !

D’un coup de pouce, MarshaIl régla l’émetteur et, la main sur la bouche, murmura :

— Ici, Marshall. Bar Ook-Taan, dans la Grand-Rue. Envoyez un commando de robots me chercher.

La réponse fut immédiate :

— Ne bougez pas. Nous arrivons !

L’Australien se redressa, parut s’apercevoir que son verre était vide et fit signe à l’aubergiste de renouveler sa consommation. Mais celui-ci se joignait déjà aux Passeurs qui, quittant leurs tables, s’approchaient de John, le visage menaçant.

— Viens, Terrien !

Et « Terrien », dans leur bouche sonnait comme une injure.

Marshall feignit la surprise.

— Êtes-vous de la police ? Mais…

— La ferme ! On t’a dit de venir.

John se leva, ni trop vite ni trop lentement.

Le cercle des Passeurs se resserrait autour de lui, ne laissant un passage qu’en direction de la porte, sur le seuil de laquelle attendaient les cinq malabars.

— Avance, Terrien !

Un coup de poing dans le dos ponctua l’ordre.

Marshall se retourna, toisa le Passeur qui l’avait frappé.

— Avez-vous réfléchi aux conséquences de vos actes ?

La question déchaîna un concert d’éclats de rire méprisants. Deux Passeurs le saisirent par les bras ; trois autres entreprirent de le fouiller.

Ils s’étonnèrent de ne découvrir aucune arme et, surtout, aucun émetteur-récepteur.

— Il faut pourtant qu’il en ait un ! gronda un barbu roux, qui semblait diriger les opérations.

— Il a dû se méfier et le cacher dans les toilettes, suggéra l’un des Passeurs.

— Probable… Pas le temps de le chercher maintenant ! Filons avec lui.

L’Australien se laissa entraîner sans résistance ; la fouille qu’il venait de subir lui avait fait gagner de précieuses minutes. Il en gagna quelques autres lorsqu’un nouveau Passeur sortit de l’arrière-salle, l’air triomphant. Le barbu roux, ayant échangé quelques mots avec lui, revint vers Marshall et daigna lui expliquer :

— Un de plus ! Tu es donc le cinquième Terrien qui va passer au psychodélieur !

Marshall lisait en lui : l’homme, ce disant, pensait intensément à Thora, associant son enlèvement à la capture de cinq espions terriens, qui vaudrait à son clan une substantielle récompense. La somme promise était vraiment loyale : Itzre Delagin ne lésinait pas !

Marshall en oublia sa situation précaire : il tenait enfin un indice ! Ce Delagin devait être d’ailleurs une belle fripouille, puisqu’il se proposait d’utiliser le délieur pour faire parler ses prisonniers !

Le psychodélieur était en effet une invention infâme : qui s’y trouvait soumis livrait tous ses secrets. Mais à quel prix ! Il n’était plus, la séance terminée, qu’un mort-vivant, un corps sans âme, au cerveau irrémédiablement grillé.

Apprenant le sort qui l’attendait, l’Australien commença de gémir et de trembler, comme en proie à la plus vive épouvante. Les Passeurs s’en amusèrent beaucoup ; ceux qui le tenaient par le bras l’expédièrent d’une poussée vers leurs cinq compagnons, sur le seuil. Marshall en profita pour s’effondrer, feignant de s’évanouir. Et, le visage sur la main, il souffla dans son émetteur :

— Itzre Delagin.

L’exclamation furieuse du barbu roux coupa court au tumulte de quolibets et de gros rires déchaînés par sa chute.

— Relevez-le ! Vous n’êtes donc même pas capables de tenir ferme cette loque de Terrien ?

Phrase que capterait certainement le récepteur du Drusus… Marshall fut remis sur pied et traîné vers la porte, ouverte à la volée. Un glisseur attendait dans la rue, au fond duquel on le jeta comme un sac de pommes de terre.

Deux Passeurs embarquèrent et claquèrent la portière derrière eux ; un Arkonide dépenaillé se trouvait aux commandes. Il lança le moteur et allait démarrer lorsqu’un fracas d’enfer retentit : une Gazelle piquait droit vers le sol. Le glisseur, balayé comme un fétu par le déplacement d’air, tournoya, traversa comme un boulet la porte de l’Ook-Taan et vint percuter le comptoir, puis le mur, dans une avalanche de débris divers et de bouteilles fracassées.

John Marshall ne s’en rendit pas compte ; il avait, réellement cette fois, perdu connaissance, assommé par le choc ; mais son émetteur fonctionnait toujours, transmettant au Drusus les échos de l’échauffourée, dont Rhodan ne se souciait déjà plus.

Il avait pris contact avec trois de ses agents à Cill, la capitale planétaire de Rusuf et leur ordonnait :

— Cherchez un certain Itzre Delagin !

De la Gazelle, des robots de combat débarquaient. Deux d’entre eux fouillaient l’Ook-Taan et donnaient la chasse aux Passeurs qui détalaient. D’autres encerclaient l’immeuble.

La police arkonide, alertée, restait désarmée devant les terribles machines, l’arme haute.

Les canons-radiants de la Gazelle, braqués sur la foule qui s’était rassemblée, tenaient les curieux à distance.

Un cri d’indignation monta de la foule lorsque les robots poussèrent huit marchands galactiques hors des ruines de l’auberge et les contraignirent à embarquer.

D’autres suivirent, ramenant John Marshall, toujours évanoui et les trois occupants du glisseur, en piteux état.

Ce spectacle acheva de déchaîner la foule, indignée par ce qu’elle prenait pour une attaque caractérisée de la garnison terrienne. Des centaines de Rusufans déferlèrent vers les robots disposés en cordon autour de la Gazelle et forcèrent ce barrage, peu serré il est vrai. Les robots, suivant les consignes reçues, ne firent pas usage de leurs armes.

Il n’en allait pas de même à bord ; des mantelets se rabattirent, démasquant la gueule de canons-psi, qui arrosèrent les assaillants d’ondes hypnotiques. Le dosage était léger, mais suffisant pour apaiser les forcenés ; les cris se turent ; les poings cessèrent de brandir des pierres ou des armes improvisées.

Tandis que les Rusufans, soudain dociles, se dispersaient, les robots se mirent en marche vers l’avion et rembarquèrent.

La Gazelle décolla et rallia le Drusus.

Presque au même moment, une autre Gazelle quittait Rangeroo’n, un faubourg de Gelgen à trois kilomètres de là, ramenant sain et sauf le mutant Kitai Ishibashi, tiré des griffes des Passeurs.

Une demi-heure après le retour de Marshall, le cinquième mutant arrivait à bord ; pour lui, il s’agissait vraiment d’un sauvetage in extremis. Les robots, heureusement guidés par son microémetteur, étaient arrivés juste à temps pour arracher de son crâne le casque du psychodélieur.

Rhodan apprit la nouvelle avec satisfaction ; il se trouvait dans sa chambre avec Krest, attendant un rapport de ses trois agents à Cill. Le nom de Delagin était jusqu’ici le seul indice précis donnant l’espoir de retrouver la trace de Thora.

Mais Krest n’était guère optimiste.

— Les Francs-Passeurs n’auraient pas monté cette affaire de leur propre chef, Perry. On s’est servi d’eux, tout au plus. Et c’est Arkonis qui tire les ficelles !

— Je le pense aussi. Mais cela ne nous avance guère. Les prisonniers ramenés avec Marshall n’en savent pas bien long ; ils ont suivi les instructions reçues, qui étaient de créer du désordre et, s’en prenant à nos hommes, de retarder par tous les moyens les recherches pour retrouver Thora. Seul, leur chef a pu confirmer qu’ils étaient payés par ce Delagin, qui a pris soin de rester dans l’ombre. Où demeure-t-il, quel est son clan ? Mystère. Souhaitons d’en apprendre davantage sous peu !

CHAPITRE XIV

Dix-huit heures plus tôt, le lieutenant Cardif avait quitté la planète Heet-Ris, après avoir envoyé un message codé au Drusus, rapportant ce qu’il y avait découvert. La réponse immédiate lui donnait toute latitude pour suivre cette nouvelle piste.

S’agissait-il bien d’une piste, d’ailleurs ? L’indice était vague et n’avait peut-être aucun rapport avec les ravisseurs de Thora. Mais Rhodan ne voulait rien négliger.

Tout avait été l’affaire du hasard. Comme la Gazelle patrouillait dans le secteur qui lui avait été dévolu, Mac Urban avait suggéré un atterrissage sur Heet-Ris. Passionné d’archéologie, il connaissait par ouï-dire les étranges monuments qu’une race depuis longtemps disparue y avait érigés, et il grillait d’envie de les voir. Cardif se laissa convaincre : après tout, comme ils poursuivaient leurs recherches sans le moindre fil d’Ariane, autant aller là qu’ailleurs.

Heet-Ris, la sixième planète d’un soleil double, avait été jadis une base arkonide, à présent abandonnée ; un autre peuple l’avait habitée dans un passé encore plus reculé, dont tout souvenir se serait effacé s’il n’avait édifié çà et là de gigantesques tours métalliques, massives sans doute, car ne comportant aucune ouverture visible et ornées de motifs abstraits, indéchiffrables.

Ce système se trouvait à 376 années de lumière de celui de Kréla.

Thomas se sentit gagné par l’enthousiasme de l’Écossais, en se posant non loin d’une de ces tours, près de laquelle l’aviso se réduisait soudain aux dimensions d’une noisette au pied d’un menhir. Elle mesurait en effet 700 mètres de haut !

Fasciné par le spectacle, il en oublia de vérifier l’analyseur d’air qui fonctionnait automatiquement.

— Branchez l’écran, lieutenant ! cria Alim Achmed. Danger de radiations !

Thomas réagit avec une louable promptitude ; mais, ce faisant, il s’étonna du taux anormal de cette radioactivité.

— Achmed, vérifiez où se trouve la source des radiations. Urban, paré à ouvrir le feu ?

— Paré, lieutenant.

Urban, devant son tableau de tir, songea qu’il ne s’attendait pas à un atterrissage aussi dramatique sur Heet-Ris ; le danger lui semblait presque tangible.

À ce moment, l’Arabe annonça :

— Source localisée : au sommet de la tour.

— Eh bien ! nous allons nous rendre compte sur place, décida Cardif. Mais d’abord, que dit notre cerveau P de ces monuments ?

Les renseignements fournis étaient maigres, ne donnant que quelques chiffres sur leurs dimensions : cinq kilomètres carrés à la base, pour un kilomètre et demi à la pointe.

Cardif décolla ; la Gazelle montait parallèlement au flanc sculpté du prodigieux cône de métal. Au fur et à mesure, la radioactivité augmentait.

À 600 mètres d’altitude, ils auraient cru voler droit vers le déchaînement d’un réacteur atomique à grande puissance.

L’Arabe poussa une exclamation ; Cardif, au contraire, garda tout son calme en constatant que le taux de radioactivité venait soudain de diminuer de 80 %.

Interrompant son ascension, il laissa la Gazelle redescendre à la vitesse d’un mètre à la seconde. Le taux remonta en proportion. L’aviso se retrouva dans la zone d’intensité maximale.

Thomas entrepris de contourner la colonne géante.

— Intéressant, murmura-t-il.

Il ne savait pas quelle impression de froideur et d’inhumaine sérénité se dégageait de lui, tandis que son regard passait sans cesse du tableau de commande aux écrans panoramiques. Les sculptures, sur le fût de métal, s’enchevêtraient comme des nœuds de serpents.

À 643 mètres d’altitude, il avait contourné la colonne aux deux tiers, lorsque Urban signala :

— Une ouverture en vue !

Thomas dirigea la Gazelle vers le trou béant, aux bords déchiquetés.

— Vandales ! grommela l’Écossais.

Son indignation s’expliquait, car la tour portait la trace d’une destruction brutale ; sur son flanc, le métal, fondu comme la cire d’une bougie, s’était figé en longues coulées.

— Radioactivité constante, annonça Achmed.

Cardif n’hésita pas : il plongea dans l’ouverture.

Alim Achmed essuya la sueur qui lui ruisselait sur le front : l’écran protecteur de la Gazelle ne serait peut-être bientôt plus capable de supporter la violence de cet enfer radioactif. Urban, flegmatique à son habitude, observait les écrans et la scène de désolation qu’ils montraient.

L’aviso survolait à 40 mètres un étage intérieur de la tour ; une explosion atomique, à la suite sans doute d’un accident, y avait causé d’effroyables ravages. Tout n’était que décombres et débris arrachés, tordus, fondus, projetés dans toutes les directions.

Comme il ne venait que peu de jour de la déchirure de la colonne, Thomas alluma quelques projecteurs ; ces décombres, malgré leur triste état, relevaient visiblement d’une technique arkonide.

— Mac Urban, appela Cardif. Prenez ma place. Je vais faire un petit tour dehors.

L’Écossais allait protester, mais Cardif lui coupa sèchement la parole :

— Je sais ce que je fais, Mac Urban ! Je reviendrai à bord sain et sauf, malgré les radiations. Alors, pourquoi me regarder de cet air affolé ?

« Parce que, aurait pu répondre Mac Urban, je crois avoir le Stellarque devant moi… » Mais il jugea plus sage de garder le silence.

Dix minutes plus tard, le jeune homme quittait la Gazelle, qui s’était posée sur un espace à peu près dégagé. Restés seuls dans le poste central, l’Arabe et l’Écossais échangèrent un coup d’œil chargé de la même stupeur.

— Vous avez vu ?… dit enfin Mac Urban, la voix rauque.

— Et comment, Mac ! Ce n’est pas naturel, cette histoire : chaque fois que le lieutenant se concentre ou s’excite, il ressemble à Rhodan comme deux gouttes d’eau. Eh ! il y a bien une explication : le Stellarque aurait-il fabriqué un fils « par-dessus bord » ?

— Taisez-vous, Alim. J’y ai pensé, moi aussi. Mais c’est le genre de lièvre qu’il vaut mieux ne pas lever. Alors, Alim, taisez-vous : pas un mot, quoi qu’il arrive… Que peut-il bien faire dehors ?

Le lieutenant avait disparu dans l’ombre, entre des amas de débris. Un quart d’heure s’écoula, qui leur parut une éternité. Puis, grâce à l’émetteur de son casque, ils l’entendirent pousser une exclamation :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il y eut un nouveau silence.

— Mac Urban ?

L’Écossais sursauta ; il avait cru entendre la voix de Perry Rhodan lui-même ! Il répondit instinctivement :

— Oui, commandant ?

— Vérifiez ce que peut signifier le chiffre 4186-4-162.

Urban traduisit la question pour le cerveau P du bord qui fournit presque immédiatement une carte avec le renseignement demandé.

— Lieutenant ? appela-t-il dans l’émetteur.

— Oui, j’écoute.

– 4186-4-162 est le numéro de code d’un soleil qui se trouve à – une seconde, je calcule la distance –, à 8 055 années de lumière d’ici, en direction de la base arkonide 776-2-667. Ce soleil n’a pas de nom ; de même pour la planète géante qui l’accompagne. Mais, et c’est assez bizarre, le satellite de cette planète en a un : Siliko V. Je n’en ai jamais entendu parler, lieutenant.

— Merci. Je poursuis mon exploration. La radioactivité est-elle constante, Achmed ?

— Oui. Elle vient de la droite.

— Bon.

Au bout d’une demi-heure, Cardif regagna l’aviso, échangea dans le sas son spatiandre contaminé contre un autre et, sans un mot, se laissa tomber dans le siège du pilote que Mac Urban avait quitté à son entrée.

Les deux hommes n’osèrent pas lui poser de questions. Lentement, il se tourna vers eux ; un pli de concentration lui creusait le front ; le front de Perry Rhodan… Ses yeux dorés brillaient.

— Mac Urban, donnez-moi la liste des forts arkonides.

L’Écossais en resta stupéfait.

— Vous pensez que… que cette tour serait un fort arkonide camouflé, lieutenant ?

— Elle l’a été bel et bien, Mac Urban. Pour autant que j’aie pu m’en rendre compte, il s’agit ici d’une base fonctionnant automatiquement ; mais, en dépit de toutes les précautions prises, elle a sauté, par accident.

Mac Urban jeta un coup d’œil à l’écran. La déflagration avait enfoncé comme une simple vitre la paroi de la tour, balayant tout sur son passage. Et quelle température – celle de mille soleils ! – avait-il fallu pour fondre partout ces masses de métal ?

— Lieutenant, ne nous attardons pas ici, suggéra Achmed. En neutralisant deux fois de suite l’écran, nous avons embarqué pas mal de radiations.

— D’accord, Achmed.

Dix minutes plus tard, la Gazelle était à cent kilomètres de la planète, et Cardif étudiait la liste des forts arkonides ; Heet-Ris n’y figurait pas.

— Cap sur une autre tour, Urban.

— Vous croyez que… ?

— Oui, Mac Urban. Je suis persuadé que nous venons de percer à jour un habile bluff du Régent. C’est lui-même qui aura fait courir les rumeurs attribuant ces énormes colonnes à quelque race disparue, tandis qu’il y installait une base en secret. Achmed, surveillez bien vos détecteurs : ils vont nous dire si j’ai vu juste.

Une nouvelle tour apparut ; la Gazelle piqua vers elle et, à dix kilomètres de distance, l’Arabe siffla de surprise :

— C’est bien radioactif, lieutenant. Mais à peine. Si peu que je ne m’en serais pas aperçu en temps normal.

Il en fut de même au voisinage d’une troisième tour.

Quelques minutes plus tard, le lieutenant Cardif annonçait sa découverte au Drusus.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Ralliez Siliko V. Vérifiez si c’est bien un fort camouflé. Ne prenez aucun risque. Votre mission en cours : la recherche de la nef fugitive, est annulée. Perry Rhodan.

Mac Urban caressa amoureusement l’armature de son tableau de tir ; Achmed sourit d’un air féroce. Cardif ne cachait pas son orgueil : il était très rare que le Stellarque distribuât lui-même ses directives.

— J’ai l’impression que nous venons de tomber sur un bel œuf de coucou, remarqua l’Écossais. Oh ! ces Arkonides, on peut toujours leur faire confiance pour un coup fourré : de jolis alliés que nous avons là ! Mais qu’attendre de bon, d’ailleurs, d’une race qui se laisse diriger par un robot, au lieu d’assumer elle-même son destin ?… Au fait, lieutenant, d’où tiriez-vous les coordonnées de Siliko V ?

— Je les ai trouvées sur la plaque d’un décodeur à demi détruit. Un décodeur arkonide, sans le moindre doute.

CHAPITRE XV

À 0,39 de la vitesse de la lumière, le lieutenant Cardif fonçait au cœur du système 41-4-162. L’unique planète tournait à une distance de 720 millions de kilomètres autour de son soleil, un astre de moitié plus petit que Sol. Des taches couvraient un bon tiers de sa surface.

Alim Achmed soupira en étudiant ses instruments.

— Quelle fournaise ! Les parasites ne doivent pas manquer, avec des taches solaires de ce format.

Ils approchaient maintenant de la planète géante. L’Index astronautique arkonide, si prolixe d’habitude, n’en disait pas grand-chose. Même pas le nombre de ses lunes, se contentant de caractériser une seule d’entre elles, Siliko, du chiffre V.

— Lieutenant, cette lune mesure à peine 80 kilomètres de diamètre, annonça Achmed. Mais elle a une caractéristique, et de taille ! Elle possède un champ protecteur plus puissant que celui du Drusus !

– 80, répéta Thomas, pensif. Achmed, émettez notre numéro de code. Rythme 20.

Ce qui signifiait vingt fois par minute.

L’aviso passa au large de deux des lunes de la planète, dont la surface disparaissait sous les tourbillons d’une épaisse atmosphère de chlore.

Siliko V, suivant une orbite excentrique, en était à 5,7 millions de kilomètres.

Thomas régla au grossissement maximal les écrans d’observation que vint emplir aux deux tiers l’image de l’astricule au sol déchiré de failles profondes. N’importe quel objet – rocher ou accident de terrain – de plus de dix mètres devenait nettement discernable. Pourtant, Siliko, si elle avait un secret, ne le livrait pas : elle ressemblait toujours à n’importe quelle petite lune.

Thomas piquait droit vers elle, se demandant combien de forts Arkonis avait ainsi pu construire en secret.

Puis une anomalie le frappa. Pourquoi Siliko révélait-elle ainsi, en activant son champ protecteur, sa qualité de base armée ? Il aurait mieux valu n’en rien faire et laisser s’approcher l’aviso, ou tel autre intrus, sans éveiller sa méfiance et le foudroyer au dernier moment.

Cardif naviguait à 0,1 de la vitesse luminique ; il lui fallait le temps de réfléchir.

Presque distraitement, il demanda :

— Pas de réponse à notre numéro de code, Achmed ?

— Non, lieutenant.

Il maintenait son cap, droit sur Siliko V. L’Arabe le lui rappela en précisant les distances :

– 390 000 kilomètres, lieutenant !

Thomas ne parut pas y prêter attention.

— Mac Urban, paré à tirer ?

— Paré, lieutenant.

– 210 000 kilomètres…

À leur vitesse, il leur restait donc sept secondes avant de s’écraser sur le champ protecteur du satellite.

— Achmed ! S.O.S. par télécom !

Alim Achmed réagit vite. Il comprenait qu’ils ne pouvaient utiliser l’hypercom : inutile de mettre la Voie lactée entière au courant de leur pseudo-naufrage ! Et, tandis que Cardif décélérait à force, la Gazelle craquant de toute sa membrure, il lança un appel au secours ; en arkonide pour plus de sûreté.

Nul n’y répondit. Siliko V ne cessait de grossir sur les écrans.

Les lèvres de Thomas dessinaient une ligne mince ; il était tout à fait conscient de ses responsabilités, mais il ne lui serait pas venu à l’idée de capituler devant le champ de force de cette supposée citadelle de l’espace.

— Attention, les gars ! Je fonce sur ce caillou, jusqu’à 500 kilomètres d’altitude. Vous, Achmed, continuez d’émettre votre signal de détresse ; ajoutez-y notre code de reconnaissance. Vous, Mac Urban, tenez-vous prêt, lorsque je remonterai en flèche et passerai dans le cône d’ombre…

— Feu à volonté, lieutenant ?

— Oui, au moindre signe d’hostilité.

L’atmosphère, à bord de l’aviso, se transforma subitement ; l’heure de l’action avait sonné. Achmed et Mac Urban n’en étaient pas à leur première mission ; ils en avaient connu d’autres, tout aussi périlleuses et en étaient revenus sains et saufs. Et, pour l’instant, ce lieutenant Cardif, à peine sorti de l’École astronavale et qui aurait dû avoir encore du lait au bout du nez, se conduisait en vieux routier du cosmos. On allait voir ce que l’on allait voir…

— Bouclez vos casques !

Ce fut le dernier ordre que donna Cardif avant de forcer la vitesse, malmenant les blocs-propulsion. La Gazelle semblait, désemparée, s’abattre sur Siliko V.

L’appel de détresse résonnait sans interruption.

Les mains noueuses de Mac Urban reposaient, parfaitement détendues, sur le tableau de tir.

80 000 kilomètres.

L’aviso ne cessait d’accélérer. La distance décroissait en proportion.

10 000 kilomètres.

— Ils sont têtus, ces Arkonides, grommela Achmed.

8 000 kilomètres… 5 000… 3 000… 1 000.

Le champ protecteur du satellite montait à 400 kilomètres. Thomas Cardif ne tenait nullement à le percuter de plein fouet.

700 kilomètres.

600.

Pour un observateur à terre, le petit appareil devait sembler en perdition.

500 kilomètres.

Thomas redressait déjà la Gazelle lorsqu’un jet d’énergie vint la frapper de front ; son écran protecteur, durant une seconde, parut supporter l’impact, puis il éclata comme une bulle de savon, cédant au début sur bâbord, ce qui imprima à l’aviso une légère déviation sur tribord, alors qu’il tentait d’échapper à l’enfer qui se déchaînait.

Thomas, sous le choc, perdit connaissance ; il ne revint à lui que dérivant dans l’espace, parmi les débris déchiquetés de sa Gazelle.

— Mac Urban ! Achmed ! Répondez ! cria-t-il dans le microphone de son casque.

Mais le silence se prolongea en dépit de ses appels réitérés.

Il se résigna ; lui seul avait survécu.

Presque avec indifférence, il observait les ténèbres mortelles autour de lui. Son spatiandre le protégeait du vide, ainsi que de l’écrasement sur les rocs de Siliko V. Il ne montra quelques signes d’émotion qu’en remarquant les chiffres indiqués par l’altimètre automatique : 287 kilomètres.

Le champ d’énergie protégeant le satellite n’existait plus !

CHAPITRE XVI

Thomas s’attendait au pire en prenant pied sur le sol de rocs noirs du satellite. La réalité confirma ses craintes ; cinq androïdes s’emparèrent de lui et l’entraînèrent dans les profondeurs de la petite planète où se camouflait bien, ainsi qu’il le supposait, une forteresse arkonide. D’autres robots – ouvriers ou combattants – la peuplaient, à l’exclusion de tout personnel humain.

Ses geôliers étaient d’une autre espèce, semblait-il, à la fois policiers et administrateurs, dotés d’un haut quotient d’intelligence. Thomas l’apprit à ses dépens, lorsque l’un d’eux lui exposa, de sa voix froide et monotone, le résultat de leurs observations perçant sa ruse à jour : les S.O.S. lancés par l’aviso terrien n’étaient qu’un bluff ; le pilote contrôlait parfaitement la chute de l’appareil !

Le jeune homme préféra ne rien répondre. Encadré par les androïdes, il marchait en silence, luttant pour conserver son impassibilité à la vue de tout l’armement que ses gardiens lui montraient à plaisir, avec une arrogance presque humaine.

Les canons radiants du Drusus n’étaient que simples jouets à côté de ceux-ci. Avec ses 80 kilomètres de diamètre, Siliko V constituait une prodigieuse citadelle de l’espace. Et, se souvenant des gigantesques pylônes de Heet-Ris, il tentait en vain d’imaginer de quelle puissance, à l’insu de la Terre, pouvait disposer Arkonis.

Ils franchirent une passerelle, au-dessus d’une salle de quelque trois cents mètres de long, où bourdonnaient des convertisseurs ; puis, au bout d’un labyrinthe de corridors, ils parvinrent à un ascenseur anti-g ; la descente s’effectua à grande vitesse. Thomas, consultant l’altimètre de son spatiandre qu’il portait toujours, casque fermé, estima la profondeur à 18 kilomètres.

Ils suivirent un nouveau couloir voûté, jusqu’à une porte de petite dimension, que protégeait un champ d’énergie. Tandis qu’un des androïdes le neutralisait, Thomas entendit approcher le pas lourd d’autres robots. Il se retourna. Ébloui par un projecteur, il distingua mal le groupe qui tournait pourtant déjà dans un autre couloir. Il lui semblait pourtant bien avoir reconnu Thora, svelte silhouette au milieu des lourdes carcasses de métal.

C’était donc ici que ses ravisseurs l’avaient amenée, sur cette infime planète où lui-même ne se trouvait que par hasard ?

D’une poussée dans le dos, l’un des androïdes le tira de ses réflexions. La porte était maintenant ouverte, montrant un sas. Ils le traversèrent.

— Vous pouvez ôter votre spatiandre, l’air est respirable pour un Terrien.

Le jeune homme obéit, s’obligeant à feindre l’indifférence ; son spatiandre était une armure protectrice et, l’ayant quitté, il se sentait terriblement vulnérable et désarmé face à tous ces robots qui le dépassaient d’une bonne tête. Impression toute subjective, d’ailleurs : avec ou sans spatiandre, il était tout aussi désarmé.

On le fit passer dans une autre pièce, qui lui rappela les films projetés à l’École astronavale, pour familiariser les aspirants avec toutes les formes de la civilisation arkonide ; il se trouvait maintenant, sans aucun doute, dans une salle d’interrogatoire.

Il fut autorisé à s’asseoir ; quatre des androïdes l’encadraient. Le cinquième disparut et, peu après, une voix métallique tomba de haut-parleurs dissimulés dans les murs, lui posant question après question.

« J’ai certainement affaire à un cerveau P ! » songea Thomas qui évoqua aussitôt le Régent, l’implacable machine régnant sur les Trois-Planètes.

Le dur entraînement de l’astronavale portait ses fruits ; le jeune homme répondait avec un imperturbable sang-froid. Il redoubla toutefois de vigilance, lorsque la voix lui demanda pourquoi il avait jugé bon de se poser sur Heet-Ris.

Sur ses gardes et soucieux d’éviter les pièges que lui tendait sans doute son interlocuteur invisible, le jeune homme ne se rendit pas compte que son visage, une fois de plus, se transformait. Il affirma tranquillement que cet atterrissage n’avait d’autre cause que la curiosité de Mac Urban, passionné d’énigmes archéologiques.

Le silence pesa quelques instants. Thomas demeurait aux aguets, n’osant espérer que le robot accepterait cette explication par trop simple.

Il n’entendit pas qu’une porte s’ouvrait derrière lui. Une femme entra, grande et mince, avec cette blondeur d’or pâle, de neige et de clair de lune caractéristique des Arkonides. Elle s’arrêta sur le seuil et, voyant cet homme prisonnier entre quatre androïdes, s’exclama, angoissée :

— Perry ! Perry ! Est-ce possible ?…

Le cri s’étrangla dans sa gorge : elle venait brusquement de comprendre à qui elle s’adressait.

À celui qu’elle reconnaissait maintenant, non à son visage, mais à son uniforme.

À Thomas, son fils. Levé d’un bond, il lui faisait face… L’image même de son père, tel qu’elle l’avait connu quelque soixante ans plus tôt. Mais ses yeux étaient autres. Pareils aux siens. Des yeux d’Arkonide…

— La preuve est faite. Emmenez-la, ordonna le robot invisible.

Tandis que les androïdes entraînaient Thora de force, le jeune homme tenta de s’élancer pour la défendre, aussitôt retenu par ses gardiens. Il ne lutta pas pour se dégager. Comme frappé par la foudre, il refusait encore l’évidence et ce soupçon qui, très vite, devenait certitude. Une terrible certitude.

CHAPITRE XVII

Le message disait :

« Itzre Delagin entre nos mains. Thora se trouve sur le satellite 4186-4-162, Siliko V. L’enlèvement a été exécuté par les Marchands galactiques, appartenant pour la plupart au clan… »

Perry Rhodan n’en lut pas davantage. Il donna ses ordres. Appareillage dans quatre minutes. Cap : 4186-4-162, de l’Index astronautique.

Quatre minutes plus tard, le Drusus fonçait dans l’espace, suivi de vingt-trois croiseurs légers. Rhodan était aux commandes.

Siliko V se trouvait à 9 431 années de lumière de Rusuf. L’escadre aurait pu franchir cette distance en une seule plongée ; elle en exécuta six, les premières sans la protection du compensateur de structure. Cette manœuvre tromperait tout observateur éventuel, aux aguets dans la Galaxie, car le Drusus semblait ainsi s’éloigner de son but véritable. Les deux dernières ramenèrent les nefs terriennes à soixante-quinze minutes de lumière du système 4186-4-162.

Comme toujours, le choc de la réémersion fut désagréablement ressenti par les équipages. Chacun y réagissait à sa manière ; Rhodan s’en remit plus vite que Krest, dont l’âge affaiblissait la résistance.

De nouvelles informations, réunies en toute hâte, n’apportaient guère plus de précisions sur les deux planètes suspectes, Heet-Ris et Siliko V. Rien ne venait confirmer leur rôle de forteresses camouflées.

— Krest, demanda le Stellarque, comment se fait-il que vous-même n’en sachiez rien ?

L’Arkonide haussa les épaules.

— Je ne vois que deux hypothèses. Ou bien ces forts datent de très longtemps – dix ou quinze millénaires – et, pour une raison ou une autre, leur souvenir s’est perdu. Ce n’est pas tellement invraisemblable si l’on songe que les Trois-Planètes et moi-même, lorsque je suis arrivé sur la Terre, ignorions l’existence du grand Cerveau P de Vénus. Ou bien ils ont été construits sous le sceau du secret, probablement à l’instigation du Régent.

— Oui, sans doute. (Rhodan, se désintéressant du problème, appela la salle des transmissions.) Toujours aucune nouvelle du lieutenant Cardif ?

— Non, commandant. Nous tentons par tous les moyens de rétablir le contact.

— Merci. Continuez.

Il échangea un bref coup d’œil avec Krest ; nul, sauf l’Arkonide, ne pouvait soupçonner l’inquiétude qui le rongeait.

L’escadre, disposée en demi-cercle, piquait vers le soleil sans nom qui, peu à peu, grossissait sur les écrans. Son unique planète apparut à son tour, comme un croissant de jade ; les nombreux satellites, en revanche, demeuraient invisibles.

À quinze minutes de lumière du système, le Drusus, naviguant à 0,6 de la vitesse luminique, abattit ses écrans antidétection et émit son numéro de code.

Il n’y eut pas de réponse.

Puis Siliko V fut localisée : à peine un astéroïde, de 80 kilomètres de diamètre, sans atmosphère, mais dotée d’une gravité de 1,1 !

Rhodan hocha la tête, satisfait. Une telle gravité, pour un monde de si petite taille, ne pouvait être qu’artificielle. Siliko V n’était donc pas l’innocente petite lune déserte qu’elle s’efforçait de paraître, mais, plus que probablement, le repaire où ses ravisseurs avaient emmené Thora.

Quant à Thomas… Rhodan n’osait s’avouer qu’il craignait le pire.

Krest admirait le sang-froid du Stellarque et en même temps s’en effrayait presque. Inflexible, il exigeait de lui-même plus que de n’importe lequel de ses hommes. À force de dompter ainsi ses élans personnels – pour tout sacrifier au bien et à la grandeur de la Terre – n’avait-il pas tué en lui toute sensibilité ? Ou bien, sous cette impassibilité de commande, souffrait-il à pleurer, comme un simple mortel ?

Le cerveau P du bord fonctionnait sans désemparer, fournissant sans cesse de nouveaux renseignements. Avant même d’être à portée de tir, les chances du Drusus semblaient diminuer, au fur et à mesure que se précisait l’envergure de l’écran protecteur de Siliko V.

À trois minutes de lumière du satellite, l’escadre décéléra jusqu’à 0,1 de la vitesse luminique. Les croiseurs conservaient leur écran antidétection ; seule, la nef amirale s’approchait « à visage découvert ».

— Perry, ne voulez-vous pas appeler le Régent ?

Krest ne posait la question que par acquit de conscience. Le cerveau P du bord venait d’annoncer que la forteresse cosmique n’aurait besoin que d’un dixième à peine de son énergie pour résister à la puissance du feu de l’escadre tout entière.

En d’autres termes, Rhodan ne parviendrait pas à franchir ce barrage d’énergie.

Il ne tourna même pas la tête.

— Inutile. Le temps n’est plus où je croyais un robot incapable de mentir. Je n’appellerai donc pas le Régent, Krest, mais je lui offrirai le plaisir discutable de me voir, et sans qu’il puisse intervenir, refaire de ce nid de frelons une innocente petite lune. (Il se pencha, appuya sur un bouton de l’intercom.) Les archives ? Donnez-moi immédiatement les plans des forts cosmiques arkonides. Terminé.

L’ordre suivant s’adressait à la salle des transmissions.

— Émettez par hypercom, que le message soit capté dans la Galaxie entière : « Alerte à toutes les escadres de Sol. Dès réception et selon code 45-L-00, appareillez immédiatement pour le système 4186-4-162 de l’Index arkonide. Perry Rhodan. »

Un faible sourire éclaira le visage soucieux de Krest.

Le code 45-L-00 n’était qu’un bluff mis au point depuis longtemps à l’intention du Régent et des Francs-Passeurs. Dans la réalité l’alerte ne serait que fictive ; pas un navire ne bougerait. Mais cette menace – et cela répondait bien à la mentalité de Rhodan, qui s’efforçait toujours d’obtenir le plus grand résultat avec les plus petits moyens et le moindre risque – donnerait peut-être à réfléchir à l’ennemi.

Soudain, l’espace s’illumina, comme à la clarté de mille soleils.

Siliko V venait d’ouvrir le feu sans sommations.

Le Drusus frémit sous l’impact des décharges radiantes, mais il ne dévia pas de sa route.

Le fort reprit son attaque, trois fois plus forte cette fois ; l’énergie déchaînée ruissela en cascades de flammes sur l’écran du croiseur.

— Indice de capacité : 72 %, annonça un observateur.

C’était presque atteindre la cote d’alerte. Rhodan n’allait-il pas riposter ?

Tandis que le Drusus virait brusquement sur bâbord, évitant une nouvelle salve, le Stellarque demanda :

— Transmetteurs fictifs parés ? Débarquez les robots de combat sur le satellite.

— Commandant, annonça l’un des officiers (et le ton de sa voix ne laissait rien présager de bon), nos détecteurs enregistrent une intense accumulation magnétique sur Siliko V. Cela pourrait présager une attaque à la bombe G.

Ces bombes étaient peut-être l’arme la plus terrible dont disposât Arkonis, précipitant dans la cinquième dimension l’objectif qu’elles atteignaient.

Pendant ce temps, le cerveau P du bord continuait de fournir les coordonnées nécessaires aux transmetteurs fictifs. Ces appareils, en provenance de Délos, la planète de l’Immortel, travaillaient sur des bases sexidimensionnelles et permettaient, instantanément, d’expédier n’importe quoi – ou n’importe qui – en n’importe quel endroit. Rien ne pouvait, dans toute la Galaxie, s’opposer à leur action.

Une première escouade de robots de combat fut ainsi débarquée sur le satellite, franchissant, comme s’il n’existait pas, son puissant écran protecteur.

— Couplez les détecteurs avec le transmetteur-F, ordonna Rhodan.

Le transport des robots s’interrompit. L’appareil allait maintenant intercepter la bombe G lancée vers le Drusus et la projeter en un point de l’espace où elle exploserait sans dommage pour personne.

Quelques-uns des officiers présents avaient participé jadis au combat contre Topthor, le Lourd, et assisté à une manœuvre analogue, écartant le péril d’une bombe G ; ils savaient donc ce qui allait se passer. Pour les autres, la curiosité le disputait à l’inquiétude.

— Ils attaquent ! Bombe G, sans aucun doute. (L’observateur parlait d’une voix un peu rauque ; il s’interrompit soudain, avec une exclamation.) Oh ! elle a disparu. Plus rien !

Le transmetteur-F, arrachant le projectile à sa trajectoire, l’avait précipité dans le vide, où son explosion se perdit.

— Reprenez le transport des robots.

Dans la soute B-65 du croiseur, les machines de combat disparaissaient par cent à la fois, pour se retrouver à l’instant sur la face opposée du satellite, où elles prenaient aussitôt position.

Rhodan, étudiant le plan des forts, s’était rapidement rendu compte qu’ils étaient, à quelques variantes près, tous construits sur le même modèle. Il savait maintenant où frapper pour atteindre le cerveau P, âme de la citadelle.

— Transmetteur F ? Où en êtes-vous avec les robots ?

— Terminé, commandant.

— Couplez le transmetteur avec le Drusus, pour nous amener sur Siliko V. Notre cerveau P vous fournira les coordonnées. Terminé. (Puis il appela la salle des transmissions.) Ordre aux commandants des croiseurs : l’escadre attaquera dès que le Drusus aura ouvert le feu. Terminé. Transmetteur-F, paré ?

— Oui, commandant. Je n’attends plus que les coordonnées…

L’écran du Drusus flamboya, frappé par une nouvelle salve ; le grondement des générateurs surmenés monta vers l’aigu. L’indice de capacité atteignait presque 100. Puis, lentement, le bruit s’apaisa, revenant à la normale. L’alerte était passée.

— Dans cinq secondes, commandant !

Les hommes du Drusus, habitués au choc de la plongée, crurent d’abord que le transmetteur-F n’avait pas fonctionné, car ils n’avaient rien ressenti.

— Feu à volonté !

Rhodan n’avait jamais douté du succès de sa manœuvre et, en effet, sur les écrans, le sol raviné de Siliko V apparaissait soudain à mille mètres à peine de distance.

La riposte terrienne tomba comme la foudre sur le fort arkonide. Deux secondes suffirent pour faire de la surface glacée du satellite un lac de lave, sous de lourds nuages de gaz incandescent.

Le cerveau P de la citadelle, émanation du Régent, n’était pas en mesure de réagir assez vite à cette situation imprévue et de prendre des mesures en conséquence. Il se trouvait, en effet, bloqué en plusieurs secteurs.

Car, avec sa logique de machine, il se heurtait à ce fait parfaitement illogique : comment, alors que l’écran protecteur de Siliko V demeurait intact, le croiseur ennemi pouvait-il survoler à présent la planète de si près ? Cette contradiction le paralysait.

Rhodan s’étonna un instant de ne rencontrer aucune résistance ; puis il en devina les raisons. Le cerveau P digérait mal un problème qui, pour lui, devait se poser comme : 1 + 1 = 3.

— Attention à nos robots de combat ! rappela-t-il aux canonniers.

Mais ces robots se trouvaient pour la plupart sur l’autre face du satellite et, profitant de l’effet de surprise, avaient déjà nettoyé sans grand mal une zone de cent kilomètres carrés ; les batteries ennemies s’étaient tues, noyées sous des flots de rocs en fusion, rapidement solidifiés.

C’est alors que l’escadre passa à l’attaque.

Les croiseurs, émergeant d’une brève plongée, avaient ouvert le feu tous ensemble, concentrant leur tir sur un point précis de l’écran protecteur. Sous l’impact, celui-ci ne tarda pas à céder. Les salves des croiseurs atteignirent la surface de Siliko V en une région située, pour les observateurs terriens, sur la gauche de son pôle Nord, dont il ne resta plus bientôt qu’une nappe de gaz tourbillonnants de dix kilomètres de largeur.

Les batteries au sol, que les salves du Drusus n’avaient pas encore détruites, commençaient à riposter ; les croiseurs et la nef amirale les réduisirent immédiatement au silence.

L’écran protecteur du satellite acheva de s’abattre ; l’escadre, en formation serrée, rejoignit le Drusus. Siliko V semblait désormais un monde mort, brûlé, ravagé par une catastrophe à l’échelle cosmique.

Deux heures plus tard, Rhodan réembarqua ses robots. L’opération se soldait par la perte de soixante-sept machines ; les équipages humains ne comptaient même pas un blessé.

La lutte, toutefois, n’était pas terminée.

Ils avaient bien rasé la surface de Siliko V ; mais il leur fallait maintenant pénétrer dans le satellite, là où restaient tapis le cerveau positonique de la citadelle et ses gigantesques générateurs.

Là où Thora avait été conduite par ses ravisseurs.

Là où, peut-être, Thomas se trouvait prisonnier.

Mais Perry Rhodan n’espérait plus revoir son fils vivant…

CHAPITRE XVIII

À 18 kilomètres de profondeur, l’insonorisation était totale.

Thomas Cardif n’y prêtait aucune attention, non plus qu’au décor de la chambre, luxueusement meublée, où on l’avait enfermé. Une tempête se déchaînait sous son crâne, à la violence de laquelle il s’abandonnait d’ailleurs sans contrainte.

Il n’avait que vingt et un ans, avec toute la rage d’absolu et l’outrance des sentiments propres à la jeunesse.

Comment aurait-il pu, raisonnablement, calmement, faire face à une situation qui remettait son destin tout entier en question ?

Il était le fils de Perry Rhodan. Son extraordinaire ressemblance avec le Stellarque le prouvait amplement. Mais sa mère ? Thora ? Oui, ce ne pouvait être qu’elle : il la revoyait, dans la salle d’interrogatoire, alors que, revenue de sa première erreur, elle lui avait tendu les bras, dans un merveilleux élan de tendresse, brutalement interrompu par les robots.

Il ferma les yeux. Cette tendresse dont avait été sevrée son enfance, il la ressentait à présent comme une insupportable frustration. Certes, il n’avait jamais manqué de rien, sauf de l’essentiel : la chaleur d’un foyer. Pourquoi lui avoir fait croire, durant toutes ces années, qu’il était orphelin ?

Ses parents avaient sans doute eu leurs raisons. Mais lesquelles ? Peu importait, d’ailleurs ! Il ne voulait pas les connaître. Son sang arkonide prenait d’un seul coup le dessus, le laissant tremblant d’une colère aveugle. Il n’était plus que haine et mépris, orgueil blessé, amertume, ressentiment… Il s’enivrait de son malheur et, inconsciemment, se complaisait de plus en plus en son rôle de victime d’un père dénaturé.

— Thomas Cardif je suis, Perry Rhodan, Thomas Cardif je reste !

Il s’écouta parler d’une voix furieuse et y prit plaisir. Quel dommage que le Stellarque ne pût l’entendre ! Quant à sa mère…, il n’osait encore penser à elle, craignant de céder à un amour qu’il tenait pour une faiblesse indigne de lui.

Après leur brève rencontre, on les avait séparés. Il ne lui était pas plus possible de la rejoindre, dans cette geôle à 18 kilomètres sous terre, que de prendre la fuite.

Il se mit à rire, d’un rire amer et grinçant.

Prendre la fuite ? Mais il ne le voulait pas !

Il avait retrouvé sa vraie patrie : une base du Grand Empire.

— Perry Rhodan de Sol, vous m’avez renié. Je vous renie à mon tour, je vous maudis, vous et votre Terre, qui n’est plus la mienne ! Je m’en retournerai chez moi, sur les Trois-Planètes, où ceux de ma race m’accueilleront, car je possède le meilleur des passeports : mes yeux, Rhodan, mes yeux que vous n’avez pas pu me voler, mes yeux d’Arkonide !

Il se montait de plus en plus, découvrant la volupté de jouer, même sans témoins, le rôle d’un héros de tragédie. Marchant de long en large dans sa chambre, il jetait en passant un regard au miroir qui couvrait un panneau. Et le miroir, chaque fois, lui envoyait l’image d’un visage exécré. Que ne pouvait-il arracher cette ressemblance, collant à sa peau le masque odieux du Stellarque !

Combien sa mère avait dû souffrir, près de ce tyran, seul responsable de leur séparation ! Car elle ne l’avait pas renié, il en était sûr. Il revoyait l’élan de tout son être qui la jetait vers lui, lui, lorsqu’elle l’avait reconnu, et son expression d’infinie tendresse et de désespoir, tandis que les robots l’entraînaient.

Maintenant, dans cette prison souterraine, il devinait pourquoi elle était venue sur Rusuf : elle voulait le rejoindre enfin, le retrouver, le serrer dans ses bras, lui, son fils, en dépit des ordres inhumains de l’autocrate.

— Et vous, Rhodan, j’y vois clair, désormais ; je comprends vos raisons. Vous ne m’avez pas considéré comme un fils, mais comme un rival possible, un successeur à qui jamais, de bon gré, vous ne céderiez la place. Alors, vous m’avez écarté de votre route, condamné à l’ombre et à la médiocrité. Mais votre égoïste prudence se retournera contre vous ! Vous pensiez conjurer un péril, vous l’avez suscité au contraire. J’aurais pu vous aimer, vous respecter ; je vous hais ! Et ma vie n’a plus qu’un but à présent : vous détruire. Tant pis pour vous, Rhodan !

Il parlait comme en transe, avec le fanatisme aveugle de la jeunesse. Le très vieux sang des Arkonides sombrant dans la décadence ajoutait à son déséquilibre ; mais il ne s’en rendait pas compte. Il s’en enorgueillissait d’ailleurs, idéalisant l’image de sa mère, cherchant à sa conduite toutes les excuses, prêt d’avance à tous les pardons, à toutes les indulgences…

Un sourd grondement le tira de ses rêves fiévreux, pour le ramener dans la réalité. Il tendit l’oreille et crut en même temps sentir le sol trembler sous ses pieds, plusieurs fois de suite. Il ne s’agissait pas d’un séisme, mais bel et bien d’une attaque. Le Stellarque l’avait envoyé, avec sa Gazelle, en reconnaissance dans le système 4186-4-162 ; il n’en était pas revenu. Or Rhodan – il fallait au moins lui accorder cette qualité – n’avait pas pour habitude d’abandonner ses hommes en péril.

— Eh bien ! Venez donc ! gronda-t-il.

Sur la table devant lui, il y avait un télécom ; il le brancha, appelant le cerveau P du satellite ; mais l’écran resta vide. Il ne s’en étonna pas. Bombardée par le Drusus (car tel devait bien être le bruit qu’il percevait), Siliko V avait sans doute déjà subi d’importants dommages.

Il se jeta sur une chaise longue et, les mains croisées sous la nuque, fixa le plafond sans le voir. Le grondement se faisait de plus en plus net, ininterrompu maintenant.

Il n’en avait cure.

Ou s’en persuadait. Car, au fond de lui-même, il analysait tous les bruits : la bataille se rapprochait, certainement livrée entre les robots de combat arkonides et les robots de Sol, ouvrant la route aux Terriens. Les canons des croiseurs s’étaient tus ; le vacarme des salves radiantes se précisait, dominé parfois par l’explosion d’un des géants de métal ou le fracas de sa chute sur le sol.

Puis, presque d’un seul coup, le silence tomba, troublé seulement par le pas lourd des robots.

La lumière vacilla. « Les groupes électrogènes vont lâcher », diagnostiqua le jeune homme avec indifférence. Les lampes, toutefois, reprirent peu après leur éclat habituel.

Toujours étendu sur la chaise longue, Thomas ne tourna même pas la tête en entendant la porte s’ouvrir à la volée. Il devinait trop bien qui venait d’entrer.

Pourtant, quelque chose en lui se réveilla, dominant la haine et la révolte. Trois années de dur entraînement à l’École astronavale ne s’oubliaient pas d’un instant à l’autre ; il devait respect à ses supérieurs et, plus qu’à tout autre, au Stellarque.

Thomas se leva. C’était bien Rhodan qui était devant lui, accompagné du colonel Tifflor et du mutant John Marshall. Il se figea au garde-à-vous.

— Lieutenant Cardif au rapport ! En mission de reconnaissance à Siliko V, ma Gazelle a été abattue par les batteries au sol. Mes coéquipiers, Mac Urban et Alim Achmed, sont morts.

Également calmes en apparence, le lieutenant et le Stellarque s’affrontaient. Rhodan avait l’impression étrange de contempler son double, son image dans un miroir.

À ce moment, Thora franchit le seuil, suivie de Krest et d’un groupe d’officiers. Elle vit son mari et son fils et courut à eux. Mais Thomas, aussitôt, fit un pas en arrière, creusant entre eux un fossé que, désespérée, elle n’osa franchir.

Un murmure courut parmi les officiers ; ils découvraient avec stupeur que le Stellarque avait un fils, lieutenant dans l’astronavale.

— Perry, murmura Thora, Perry… Thomas sait tout !…

— Je m’en aperçois.

Il étudiait trait par trait le visage du jeune homme, se souvenant de l’impitoyable verdict du Cerveau P de Vénus lorsqu’il avait analysé son caractère probable. Le robot n’avait, hélas ! eu que trop raison. En même temps, il se révoltait de tout son être contre l’évidence : la partie était-elle donc irrémédiablement perdue ? Thomas, après tout, n’était pas un pur Arkonide. Il avait un Terrien pour père !

Thora, livide, s’accrochait au bras de son mari, tentant en vain de croiser le regard du jeune homme qui la fuyait obstinément.

— Laissez-nous seuls avec notre fils, messieurs, pria Rhodan.

Les assistants, et même Krest, quittèrent la pièce à la hâte.

— Votre fils ? Depuis quand avez-vous un fils, Stellarque ? Je me nomme Thomas Cardif, permettez-moi de vous le rappeler !

— Thomas…

La voix de Thora, étouffée de sanglots, émut le jeune homme ; ce fut presque avec douceur qu’il corrigea :

— Non… lieutenant Cardif. Je préfère, si vous le voulez bien.

— Soit ! coupa Rhodan, va pour lieutenant Cardif. Il n’en reste pas moins que…

Le jeune homme le toisa.

— Je ne vois rien à ajouter. Jusqu’à ce jour, j’ai vécu en orphelin et m’en suis fort bien trouvé. Je continuerai à vivre de même. Ou bien votre rang de Stellarque vous autorise-t-il à vous mêler de mes affaires privées ?

— Essaie de nous comprendre…

Cette fois, il resta de glace à la plainte de Thora.

— Non, justement, je ne veux pas, je ne peux pas comprendre ! Je ne peux que haïr : ce visage qui n’est pas le mien et, surtout, celui qui me l’a imposé ! Haïr, vous entendez ? Haïr, vous haïr ! Est-ce clair, à présent ?

Rhodan soutint Thora qui chancelait, secouée de sanglots, blessée à en mourir par les mots atroces de leur fils.

— Thomas, mon petit !…

Le jeune homme l’ignora.

— Avez-vous des ordres à me donner, Stellarque ? demande-t-il d’un ton de défi.

— Oui, lieutenant. Allez chercher le colonel Tifflor et envoyez-le-moi. Ai-je à vous rappeler que vous avez prêté serment d’obéissance à l’Empire de Sol ?

— Je ne l’oublie pas. Mais un jour viendra où vous-même, Stellarque, ne serez que trop heureux de me délier de ce serment !

— Veuillez m’en laisser seul juge, lieutenant.

Une fois encore, ils s’affrontèrent du regard ; puis Cardif sortit, la tête haute.

Il erra pendant une demi-heure dans les corridors et les salles en ruine du fort stellaire ; mais, ne trouvant pas le colonel, fut bien obligé de revenir l’annoncer à Rhodan.

— Merci, lieutenant. Restez avec moi.

Thomas ne protesta pas ; mais ses yeux dorés, brillants de fureur, en disaient long.

Puis ce fut le retour à la routine, avec les rapports qui se succédaient et les décisions à prendre. Rhodan fronça les sourcils en apprenant que le cerveau P de Siliko V avait été entièrement détruit.

— Un croiseur lourd et deux croiseurs légers restent ici. Leurs commandants veilleront à démanteler cette citadelle, qu’il n’en reste pas pierre sur pierre.

Thora n’était plus là ; Thomas ne s’informa pas d’elle. Suivant son chef, il remonta à la surface, en une marche souvent épuisante, à travers les couloirs effondrés ; la plupart des ascenseurs anti-g étaient hors d’usage. Quatre heures plus tard, ils ralliaient le Drusus.

Revenu au poste central, Rhodan appela la salle des transmissions.

— Établissez la liaison avec Arkonis. Je veux parler au Régent. Vous connaissez son code. J’attends.

Immobile, Cardif se tenait auprès de Rhodan, assis dans le fauteuil de pilotage et qui semblait avoir oublié sa présence. Un appel au croiseur Cyclope prouva toutefois le contraire.

— Le colonel Tifflor est-il à bord ?

— Oui, commandant.

— Qu’il me rejoigne dans ma chambre. Terminé.

Le Stellarque se gardait de faire usage de ses facultés de télépathe ; les pensées de son fils lui étaient taboues. Mais il se réservait cependant le droit de tout tenter pour gagner ce combat, en apparence sans espoir : reconquérir le cœur de Thomas.

La salle des transmissions se manifesta :

— Le Régent d’Arkonis, commandant.

Rhodan vérifia l’angle de la caméra ; il était bien dans le champ et, près de lui, son fils. Le Grand Coordinateur en tirerait les conclusions qu’il voudrait.

— Ici, Rhodan de Sol, Régent. Je vous parle de Siliko V, dans le système 4186-4-162, dit-il d’une voix glaciale, accusatrice.

— J’écoute.

— Avec l’aide du lieutenant Cardif, que vous voyez à mes côtés, j’ai délivré ma femme, retenue prisonnière à dix-huit kilomètres de profondeur, dans les casemates de votre fort cosmique. Au moment de l’attaque…

— Je ne connais aucun fort cosmique du nom de Siliko V, interrompit le Régent. Je ne connais qu’un satellite désert du même nom, dans le système que vous me citez.

— Régent, ma femme a été enlevée de Rusuf, à bord de deux nefs spécialement équipées pour la circonstance, et amenée sur Siliko V. Votre cerveau-relais sur ce satellite…

Le Coordinateur l’interrompit de nouveau :

— Je ne connais aucun cerveau-relais sur Siliko V, Rhodan de Sol. Interrogez vous-même ce cerveau, et il ne pourra que vous assurer qu’il ne me connaît pas non plus. Il sera certainement facile à vos techniciens de s’assurer qu’il n’existe aucune connection entre lui et moi. Vos reproches sont mal fondés, Rhodan. Avez-vous autre chose à me dire ?

— Non…

Le Coordinateur coupa la communication. Rhodan jeta un coup d’œil interrogateur à Krest, qui avait écouté le dialogue.

— Je crains que vos hommes et vos robots n’aient trop bien travaillé cette fois, Perry. Le Régent sait parfaitement que le cerveau P de cette base n’est plus que décombres : ce qui l’autorise à mentir sans vergogne. À l’entendre, il donne l’impression de se sentir très fort. Aurait-il des atouts cachés ?

Rhodan haussa les épaules.

— L’avenir nous l’apprendra.

Quittant le poste central, il fit signe à Thomas de le suivre et gagna sa chambre où Tifflor les rejoignit peu après.

Le Stellarque alla droit au but.

— Colonel, vous en avez terminé avec Rusuf. Vous allez rallier la Terre, où l’on vous informera de votre nouvelle désignation. Le lieutenant Cardif sera votre officier adjoint. Pour simplifier, restez à bord du Drusus pour le voyage de retour. Une fois à Terrania, veillez personnellement à ne jamais donner au lieutenant Cardif, en quelque circonstance que ce soit, l’occasion de quitter le système solaire.

Thomas accueillit cet ordre sans broncher ; ses yeux dorés brillaient d’une ironie presque joyeuse.

— Merci, Stellarque. Votre décision me facilite bien des choses…

Rhodan soutint avec calme le regard de son fils ; puis, comme luttant contre l’accablement d’un sort inhumain, il répondit avec lenteur :

— Souhaitez que je parvienne à m’en tenir toujours envers vous à mon seul rôle de Stellarque… Vous pouvez disposer, lieutenant Cardif.

Le jeune homme sortit. Rhodan et Tiff gardèrent un long moment le silence.

— Pour son malheur et pour le vôtre, Perry, dit enfin le colonel, votre fils est l’enfant de deux mondes.

Le Stellarque, d’un geste las, se passa la main sur le front.

— Oui, hélas ! de deux mondes…

Et le silence retomba.