K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LES TRAQUEURS DU TEMPS

PERRY RHODAN — 29

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Im Zeit-Gefängnis de Clark Darlton (1962)
et
Ein Hauch Ewigkeit de Clark Darlton (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 641

© 1994, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-00256-9

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait toujours davantage l’Empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la Quête Cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toutes les civilisations.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de ce croiseur (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il a recours, une fois encore, à la ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent l’une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille… du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui ont mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose : il serait en effet du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque aussi, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur, qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire : le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls, de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques tentent de l’assassiner.

Le complot déjoué et les mécontents exilés sur la planète Elgir, Rhodan peut enfin engager le dialogue avec le Régent. Au cours de ces pourparlers, se trouvant dans le système de Mirsal, il est témoin d’une catastrophe s’abattant sur deux des planètes de ce système que dépeuplent les assauts d’un ennemi invisible. Qui est cet ennemi ? Nul ne le sait. Un commando de Terriens réussit toutefois à acquérir une certitude, en pénétrant sur le territoire de ces inconnus : ils viennent d’une autre dimension, où le temps est soumis à d’autres lois.

Pressé par le danger, le Régent conclut avec Sol III une alliance défensive. Il ne songe toutefois nullement à se conduire en partenaire loyal.

Rhodan en a bientôt la preuve lorsqu’il fait enlever Thora et la garde captive dans sa forteresse de Siliko V.

Thora libérée, celle-ci et Rhodan se heurtent au lieutenant Thomas Cardif, leur fils, dont l’origine a été jusque-là tenue secrète.

Le jeune homme, refusant d’admettre les raisons – pourtant sages – de ce qu’il ressent comme un impardonnable abandon, crie sa haine à son père.

Et, pendant ce temps, les Invisibles préparent une attaque…

PREMIÈRE PARTIE

Les prisonniers de la planète pétrifiée

CHAPITRE PREMIER

— … Et nous étions donc en droit de croire que nous avions vaincu l’espace et le temps. Aller dans la Lune, voilà un siècle, relevait encore du domaine de l’utopie. Aujourd’hui, grâce à l’aide des Arkonides, le vol spatial est devenu pour nous monnaie courante. Nous franchissons les années-lumière à des vitesses jadis inconcevables. Ainsi, maîtres de l’espace, nous pensions l’être aussi du temps : une erreur dont nous venons, à nos dépens, de nous apercevoir.

L’orateur s’interrompit, observant les six hommes assis devant lui à la longue table. Il les devinait impatients de connaître en détail la mission qu’il allait leur confier. Ils la rempliraient, même si, de prime abord, il exigeait d’eux l’impossible.

À la droite de Rhodan, Reginald Bull écoutait avec calme. Ses yeux clairs brillaient comme une eau tranquille ; la courte brosse de ses cheveux roux ne se dressait pas en crête de coq. Bref, Bully manifestait pour l’heure une égalité d’humeur fort contraire à ses habitudes ; il n’avait que trop tendance, en effet, à prendre la mouche au moindre prétexte.

À la gauche du stellarque, Atlan formait avec Bull un parfait contraste, tant au physique – il était grand et mince, alors que celui-ci, trapu et tout en muscles, faisait gémir sa chaise sous son poids au moindre mouvement – qu’au moral ; les millénaires lui avaient enseigné la maîtrise de soi. Observateur blasé, il ne sortait que rarement de ce rôle, dont le nil admirari était devenu la devise.

— Une erreur, reprenait Rhodan, car les vieilles notions familières de temps et d’espace ne restent valables que dans notre continuum. Nous avions tout simplement oublié qu’il en existait d’autres. Or l’un de ces plans d’existence étrangers est en passe, à l’heure actuelle, d’interférer avec le nôtre.

« Lorsque deux zones temporelles viennent à se heurter, il est permis de redouter le pire. Imaginons notre univers sous la forme d’un vaste disque, comme celui de notre Voie lactée. L’autre univers est analogue, mais incliné de biais par rapport à nous ; il se déplace lentement dans notre direction. Si bien que les deux plans finiront par se couper. Au point de rencontre, toute vie organique disparaît ; elle devient invisible. Des planètes entières ont été dépeuplées de la sorte. En l’occurrence, quoi d’étonnant que le Régent d’Arkonis nous ait lancé un S.O.S., nous proposant même un traité d’alliance : Arkonis et Sol uniront leurs forces pour faire front contre l’ennemi commun. »

— Un ennemi dont vos hommes ont découvert qu’il vivait sur un rythme très différent du nôtre, n’est-ce pas ? demanda Atlan.

— Oui. Le temps, pour ces Invisibles, se déroule soixante-douze mille fois plus lentement que pour nous.

— Si bien que, pour eux, quelques mois seulement se sont écoulés depuis leur première attaque contre ce système, à l’époque où j’y suis venu avec mes escadres… Peut-être est-ce là la clef du problème.

— Quelle clef ?

— Non, Rhodan, ne me demandez rien pour l’instant. J’ai bien une théorie, mais je préfère attendre que les événements la confirment.

Le stellarque lui jeta un coup d’œil étonné. Atlan se trouvait sur la Terre depuis plus de dix mille ans. Quel rapport pouvait bien imaginer l’Arkonide entre son séjour forcé de cent siècles sur la Terre et l’invasion soudaine des Invisibles ? Mais il n’insista pas. Atlan ne parlerait qu’à son heure.

Il revint aux six hommes en face de lui.

— Comme vous le savez, Marcel Roux et Fellmer Lloyd sont parvenus à construire un appareil nous permettant de pénétrer en territoire ennemi, sans perdre pour autant notre propre rythme temporel. Une fois passés de l’autre côté, nous continuons de vivre normalement, mais dans un entourage où tout nous apparaît statique, par l’effet du ralentissement relatif. Nous avons amélioré cet appareil – un générateur de champ lenticulaire, ou G.C.L. – dont un prototype se trouve maintenant à bord d’une Gazelle, modifié en conséquence.

« Outre le G.C.L., nous disposons d’un détecteur positronique susceptible de localiser dans une certaine mesure les points du cosmos où les deux univers risquent de s’interférer. Nous ne savons pas encore au juste à quelles lois obéit le phénomène. Ce sera à vous, messieurs, de le découvrir. »

Les six hommes s’entre-regardèrent ; ils ne manifestaient aucune inquiétude, semblant au contraire agréablement surpris.

— Je confie le commandement de l’expédition au lieutenant Roux. Il est le seul d’entre vous à être entré plusieurs fois en contact avec l’ennemi. André Lenoir l’accompagnera ; grâce à ses dons de mutant, il est capable d’imposer à quiconque – et même aux Invisibles, je l’espère – sa volonté par hypnose. Ensuite, Fritz Steiner, physicien et chimiste et qui a aidé à la mise au point du nouveau G.C.L. Ivan Ragow, biologiste, zoologue et médecin. Fred Harras, technicien et mécanicien qualifié. Enfin, n’oublions pas notre météorologue et métallurgiste africain, Josua. Vous vous connaissez déjà tous. Vous appareillerez demain avec l’un de nos croiseurs lourds qui vous amènera jusqu’au système en question. Je ne vous en dis pas plus aujourd’hui, ne voulant pas prendre sur le temps qui vous reste avant le départ. Des questions ?

Roux secoua la tête ; les cinq autres gardèrent également le silence.

— Très bien, messieurs. Je vous reverrai demain à10 heures, une demi-heure avant l’appareillage. Lieutenant Roux, voulez-vous rester un instant ? Les autres peuvent disposer. Si j’ai un conseil à vous donner, ne vous couchez pas trop tard : j’ignore si, dans l’univers des Invisibles, vous aurez grand temps pour dormir !

Lenoir souriait en passant le seuil, suivi de ses quatre compagnons. Les nuits à Terrania étaient courtes ; ils voulaient profiter au mieux de celle-ci, la dernière, qu’ils espéraient bien, toutefois, ne pas être l’ultime.

Rhodan attendit que la porte se fermât.

— En tant que chef de l’expédition, il me faut maintenant, car nous n’en aurons peut-être pas le loisir plus tard, vous mettre au courant de certains détails et, surtout, de ce que vous auriez à faire, au cas où les choses tourneraient mal. Ce qui n’est, hélas ! pas exclu. N’oubliez pas, en effet, que le G.C.L. n’en est encore qu’au stade expérimental. Nous l’avons construit selon les plans établis par vous, certes, mais une erreur reste possible. Selon notre détecteur positronique, la prochaine interférence aura lieu la semaine prochaine, dans le système de Morag. Vous savez quel danger vous menace : privés de générateur, vous resteriez prisonniers de l’autre plan temporel. Là-bas, vous n’auriez pas esquissé un seul geste pour recouvrer votre liberté que des mois ou des années se seraient déjà écoulés. N’oubliez pas, Roux, qu’une seconde de notre temps correspond à vingt heures chez les Invisibles.

Atlan hocha la tête, mais ne dit rien. Bull resta muet, lui aussi. Il n’était pas sans éprouver un certain soulagement à la perspective de ne pas prendre part à cette expédition. Rien ne lui plaisait davantage que d’affronter un adversaire en chair et en os ; mais ce genre de fantômes… Non, vraiment, très peu pour lui !

— Écoutez-moi, Roux. Voici quelques informations qui, le cas échéant, peuvent se révéler vitales pour vous et vos compagnons…

L’étoile qui, dans l’Index astronautique des Arkonides, portait le nom de Morag, était un astre blanc-jaune, d’un type très proche de celui de Sol. La seconde de ses planètes avait presque le volume de la Terre, une atmosphère respirable, mais une pesanteur un peu supérieure. La proximité du Soleil lui valait un climat tropical, plutôt sec, sauf en bordure des océans très nombreux où s’étendaient d’immenses forêts vierges, à la touffeur humide.

Depuis trois millénaires, les Arkonides avaient colonisé cette planète, Tats-Tor, qui était devenue, par sa richesse en métaux rares, un centre commercial important. D’innombrables astronefs se posaient chaque jour sur l’astroport d’Akonar, la capitale, en provenance de toute la Galaxie.

Bien que sujets de l’Empire, les habitants actuels de Tats-Tor s’intitulaient fièrement « Néo-Arkonides ». Physiquement, ils ne différaient guère de leurs cousins des Trois-Planètes ; au moral, ils étaient moins dégénérés mais possédaient la même arrogance et, s’enorgueillissant de leur origine, considéraient avec mépris les autres races stellaires.

Un croiseur lourd de la classe Hécate se matérialisa à deux heures-lumière de Tats-Tor. Un sas s’ouvrit ; une Gazelle en jaillit ; puis, dès qu’elle fut suffisamment éloignée, le croiseur replongea dans l’hyperespace.

Le lieutenant Roux, fixant l’écran où, un instant plus tôt, apparaissait encore la puissante nef sphérique, se sentit tout à coup bien vulnérable, livré qu’il était maintenant à ses seules forces ; il n’aurait, si les choses tournaient au désastre, à compter que sur lui-même…

Or Rhodan affirmait que, sous peu – moins d’une semaine terrestre – la catastrophe s’abattrait sur cette planète.

Roux soupira ; il pilotait à vue, renonçant à la courte transition qui lui aurait permis de gagner du temps. Du temps ? À quoi bon ? Il en aurait encore trop pour faire la connaissance de ces Néo-Arkonides, dont le caractère semblait devoir être des plus déplaisants.

— Absurde ! grogna-t-il à mi-voix.

Lenoir, venant de la salle des transmissions, s’étonna.

— Qu’est-ce qui est absurde, Marcel ? Pas notre expédition, tout de même ?

— Quelle idée ! Je la trouve au contraire indispensable, en dépit de tous les risques qu’elle nous fera sans doute courir, dont celui de naufrager corps et biens dans le flot du temps. Non, je songeais à la mentalité des Néo-Arkonides : ils sont, paraît-il, infatués au plus haut point.

— Bah ! nous avons rencontré souvent des races encore plus mal embouchées ! S’ils se montrent par trop désagréables, je me fais fort de les remettre au pas.

— Vous pouvez en assouplir deux ou trois, voire quelques douzaines, mais pas la population tout entière… Enfin, attendons ; nous verrons bien quelle sera leur réaction, en apprenant qu’un danger mortel les menace. Nous agirons alors en conséquence.

— Où vous proposez-vous d’atterrir ?

— Sur l’astroport d’Akonar. C’est non seulement la capitale, mais aussi le siège de l’administrateur d’Arkonis, à qui nous avons à remettre un message de Rhodan. Nul n’est mieux placé que lui, si du moins il consent à s’en donner la peine, pour nous aider dans notre mission.

Fritz Steiner, qui venait d’entrer dans le poste central, avait entendu ces derniers mots. Irascible à son habitude, il protesta :

— Ne sommes-nous pas capables de nous débrouiller seuls ? Si ce noble seigneur le prend de trop haut, laissons-le se faire dévorer par les Invisibles, lui et ses administrés. Ce n’est certes pas moi qui les pleurerais. Après tout, ce sont ses oignons ; nous, nous avons notre généreux champ de lentilles.

Roux leva un sourcil.

— Quelles lentilles ?

— Le générateur de champ lenticulaire ou, si vous préférez : G.C.L. Le sigle est le même.

— Ah ! bon. Et vous êtes convaincu qu’il fonctionnera ?

— Pas vous ? C’est pourtant sur vos directives qu’il a été construit. N’auriez-vous plus confiance ?

— Si, si… Mais une erreur n’est pas à exclure, ou une défaillance du matériel. Elle nous serait fatale, en nous bloquant là-bas.

— Pas forcément. Nul ne connaît au juste les conditions d’existence sur l’autre plan temporel. On peut imaginer qu’elles ne sont pas tellement différentes : puisque les Invisibles passent sans dommage de notre côté, pourquoi n’en irait-il pas de même pour nous, à l’inverse ?

— L’espoir fait vivre. Vous avez raison, Steiner. Inutile de nous tracasser à l’avance. Nous verrons bien, une fois à pied d’œuvre.

Deux heures plus tard, la Gazelle se posait. La tour de contrôle leur avait fourni les coordonnées d’atterrissage, sans même s’inquiéter de leur identité ni de leur planète d’origine. Roux en conclut qu’il devait régner à Tats-Tor un trafic spatial très animé et surtout paisible.

Il pria Steiner de rester à bord, à l’écoute, pour capter tout communiqué éventuel touchant une première manifestation des Invisibles. Lui-même et Lenoir iraient rendre visite à l’administrateur.

Comme sur beaucoup d’astroports, nul ne s’occupait de son voisin. Les deux Terriens passèrent donc inaperçus ; ils portaient, sous des vêtements civils, un modèle amélioré des « armures » arkonides, qui leur permettait de se déplacer dans les airs, ainsi que de se rendre invisibles et pratiquement invulnérables. Le cas échéant, ils pourraient donc s’enfuir assez à temps d’une zone envahie par les Invisibles.

Un glisseur-robot les mena en ville et les déposa devant le palais du gouverneur qui se dressait à mi-chemin entre l’astroport et les quartiers d’habitation. Dans les limites du premier, chacun se déplaçait à sa guise, sans obstacle ni contrôle ; on ne lui demandait ses papiers que s’il voulait quitter la zone franche du port.

Deux Arkonides en uniforme montaient la garde près d’une étroite barrière métallique. Roux et le mutant n’auraient eu aucun mal, grâce à leurs « armures », à tromper leur surveillance. Mais ils tenaient à se présenter dans les formes.

Le plus grand des deux Arkonides prit les pièces d’identité qu’ils lui tendaient, les étudiant avec attention : il tentait manifestement de deviner leur appartenance raciale. Peut-être les supposait-il apparentés aux marchands galactiques.

— Origine : Sol III, lut-il. Dans quel secteur ? Les coordonnées spatiales sont omises. Ce laissez-passer est incomplet, donc sans valeur.

— Nous aurions pu en indiquer de fausses, répliqua Roux sans se démonter. Ce qui nous épargnerait les sottes tracasseries d’une administration provinciale et pointilleuse. Mais, en fait, si ces coordonnées manquent, c’est par autorisation spéciale du Régent.

— Facile à dire ! Mon devoir est de m’en assurer, avant de vous autoriser à franchir cette enceinte. Que venez-vous faire à Tats-Tor ?

— Voir le gouverneur et le mettre en garde : une invasion menace ce monde.

L’Arkonide sursauta.

— Une invasion ? Vous êtes fou !

— En ai-je l’air ? Nous arrivons de loin et n’avons pas entrepris ce long voyage pour nous laisser insulter ! Au lieu de mettre en doute notre équilibre mental, hâtez-vous plutôt de vous renseigner. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Remis de sa surprise, l’Arkonide retrouva vite son arrogance coutumière.

— Vous attendrez, Terriens, ne vous déplaise ! (Il se tourna vers son compagnon.) Eh ! Roph, appelle un peu la centrale et fais vérifier ces deux passeports.

Roux et Lenoir échangèrent un coup d’œil ; il allait probablement leur falloir s’armer de patience. Mais leurs papiers étaient en règle ; les sentinelles finiraient bien par le reconnaître. Une fois en ville, tout serait plus simple.

L’Arkonide n’en avait pas fini avec eux.

— Alors, vous prétendez garder secrète la position de votre planète d’origine ? Bizarre ! Les papiers de tout voyageur stellaire doivent pourtant, obligatoirement, comporter ce renseignement. Une mesure d’intérêt général, facile à comprendre. Au cas où une infraction serait commise, voire un crime, il…

— Sol III est une exception, je vous l’ai déjà dit. N’en avez-vous jamais entendu parler ?

— Non… À quand remonte votre colonisation ? Vous vous êtes bien éloignés de notre type.

Le lieutenant, brun de poil, ne ressemblait guère, en effet, à un Arkonide. Il sentit la moutarde lui monter au nez.

— Sol III n’appartient que depuis quelques mois à l’Empire. Pour la simple raison que nous sommes capables de nous gouverner nous-mêmes, sans abdiquer devant les ukases d’une machine, comme c’est le cas pour vous ! Cependant, face au péril qui nous menace tous, nous avons consenti à signer un traité d’alliance avec les Trois-Planètes, à parts égales… Mais je me demande bien pourquoi je prends la peine de vous en informer : vous ne me semblez pas très versé en haute politique !

La sentinelle rougit de colère.

— Une alliance ? L’Empire n’a pas besoin d’alliances ! Il conquiert qui lui résiste.

— Jusqu’au jour où il sera conquis par les envahisseurs, de l’approche desquels nous voulons entretenir le gouverneur.

L’assurance de Roux commençait à ébranler l’Arkonide.

— Quelle histoire !… Ah ! voilà Roph. Eh bien ?

— Ordre de la centrale : laisser passer les deux étrangers.

Roux reprit leurs papiers.

— Enfin ! J’espère que, la prochaine fois, vous nous épargnerez ces formalités ridicules. Quoique, après tout, vous ne faisiez qu’exécuter vos consignes…

Lorsque Roux, plus tard, repensa à cette scène, il se demanda pourquoi il avait pris la peine de donner tant d’explications. Lenoir aurait facilement pu contraindre les deux cerbères à leur laisser le champ libre. Mais les ordres de Rhodan étaient formels : les Néo-Arkonides devaient accepter de leur plein gré une collaboration avec la Terre.

Obtenir une entrevue avec le gouverneur n’aurait sans doute pas été très facile ; heureusement, le fonctionnaire averti par la sentinelle avait lui-même averti l’un de ses supérieurs de l’incident ; la nouvelle courut de bas en haut de l’échelle, car si les Néo-Arkonides ignoraient sans doute jusqu’au nom même de Rhodan, ils n’en étaient pas moins fort surpris d’apprendre que l’Empire venait de s’allier à une puissance traitée en égale. La curiosité les poussait donc à recevoir ses émissaires.

Dans le somptueux vestibule, un Arkonide en uniforme de la garde du palais les accueillit avec onction.

— Vous êtes les deux Terriens ? demanda-t-il.

— Oui, en effet.

— Sa Hautesse désire vous parler. Veuillez me suivre, dit-il avec une politesse de commande cachant mal l’habituelle arrogance des Stellaires.

Un peu partout, des employés et autres membres du personnel s’affairaient à ne rien faire, examinant les arrivants avec curiosité. Lenoir ne put s’empêcher d’exercer ses talents de fascinateur à leurs dépens.

Trois fonctionnaires quittèrent soudain leur poste et, d’un pas majestueux, s’éloignèrent : le mutant leur avait suggéré de prendre huit jours de vacances. Ils suivraient aveuglément son ordre ; la menace des pires sanctions ne pourrait les amener à reprendre leur travail – au grand étonnement de leurs supérieurs… et des intéressés eux-mêmes, qui n’y comprendraient rien.

Roux remarqua l’incident et sourit, en supposant à juste titre que son compagnon était à l’origine du brusque départ des trois Arkonides. Lenoir, il l’espérait toutefois, ne pousserait pas la plaisanterie trop loin.

Leur guide s’arrêta au fond d’un vaste corridor.

— Sa Hautesse vous attend. Mais, avant de vous introduire, il me faut vous prier de me remettre vos armes, au cas où vous en auriez sur vous.

Ils n’en avaient pas.

Pénétrant dans le saint des saints, Roux fut agréablement surpris : il s’était attendu à une pièce de réception meublée avec un luxe écrasant. Or on se serait cru plutôt sur une passerelle de navire de guerre ou dans un laboratoire d’électronique : les murs étaient couverts d’écrans et de tableaux de contrôle. Sur deux tables s’alignaient des micros et des télécoms. L’administrateur pouvait à chaque instant appeler n’importe quel point de Tats-Tor ou être informé de ce qu’il s’y passait.

L’Arkonide, assis derrière un bureau tout aussi fonctionnel, inclina légèrement la tête.

— Soyez les bienvenus, messieurs. Le poste de garde m’a informé de votre présence ici. J’avoue toutefois tout ignorer de votre planète.

— Cela n’a rien de surprenant, dit Roux, car vous administrez un monde paisible. Il en irait autrement si vous étiez un Franc-Passeur ou apparteniez aux flottes de guerre de l’Empire : dans ce cas, vous auriez déjà entendu parler de nous.

— Que voulez-vous dire ? (L’Arkonide, qui n’avait pas encore offert un siège à ses visiteurs, sembla remarquer son impolitesse et montra deux fauteuils.) Mais asseyez-vous !

Roux et Lenoir prirent place.

— Nous avons eu jadis des dissensions assez graves avec les Trois-Planètes. Mais, ce conflit oublié, nous sommes maintenant les alliés à part entière du Régent. Ce dernier a sollicité l’aide de notre stellarque dans la lutte qui l’oppose à un puissant adversaire. C’est ce sujet qui nous amène à Tats-Tor.

— Pourquoi donc ? Ne soulignez-vous pas justement que cette planète vit en paix ? Pourquoi nous mêler aux guerres de l’Empire ?

— Vous vivez en paix, soit ! Mais jusqu’à quand, si vous vous trouvez sur la route d’un envahisseur ? Les Invisibles, par exemple.

— Quels Invisibles ? Je ne comprends rien à vos paroles.

Roux étouffa un soupir. Il commençait à songer qu’il parviendrait plus facilement à convaincre un adversaire déclaré que ce cauteleux Arkonide.

— Un univers étranger, existant dans une autre dimension, interfère avec notre propre univers. Dans cette dimension règnent des conditions temporelles différentes. Au point où elle vient à couper la nôtre, toute matière vivante disparaît à l’instant. Il ne nous a pas été possible, jusqu’ici, de ramener parmi nous les victimes.

— Très intéressant, commenta l’Arkonide avec indifférence. Je n’avais encore jamais eu écho de ce phénomène.

— Cela ne m’étonne pas. Le Régent a jugé préférable de garder le silence sur cette affaire, dont l’annonce risquerait de semer la panique. En outre, il n’était pas non plus possible, jusqu’ici, de déterminer à l’avance les intentions de l’ennemi. Les Invisibles se manifestaient n’importe où, sans nous laisser la moindre chance de riposter.

— Et pourquoi venez-vous justement à Tats-Tor pour y trahir les secrets du Régent ?

— Parce que, selon nos calculs, c’est vous qui subirez la prochaine attaque.

L’administrateur regarda Roux avec incrédulité, mais sans manifester d’inquiétude.

— Ah ? Vous prétendez, en somme, nous mettre en garde ?

— Oui, en quelque sorte.

— À quoi bon, puisque vous avouez vous-même qu’il n’existe aucun moyen de défense ?

Roux cacha mal sa déception.

— Si, il en existe bien un, mais qui en est encore au stade expérimental. Voilà pourquoi nous avons rallié Tats-Tor, qui va se trouver sur la ligne de front. Nous voulons procéder à des essais, pour lesquels il nous faut votre autorisation. Vous ne sauriez, je l’espère, vous opposer à…

— Pas à Akonar, en tout cas, tranche le gouverneur. Je ne tolérerai pas que vous mettiez des vies humaines en danger. Allez où bon vous semble, mais ne restez pas dans la capitale !

— Nous ne le désirons pas non plus. Mais il nous faut avant toute chose tenir compte des mouvements de l’ennemi. Je ne sais si nous aurons la possibilité de sauver votre planète du désastre, mais nous nous appliquerons du moins à réunir des renseignements utiles. Vous comprenez ?

— Je comprends seulement que vous vous proposez, en agitant l’épouvantail d’un prétendu péril, de nous intimider pour mieux nous exploiter. Peut-être même poursuivez-vous des fins plus obscures. Bref, messieurs, je regrette, mais je me vois contraint de vous prier de quitter Tats-Tor au plus tôt. Avant le coucher du soleil, par exemple.

Roux ne fit pas mine de se lever ; une lueur dangereuse brillait soudain dans ses yeux.

— Ainsi donc, vous ne nous croyez pas ? dit-il avec un sourire presque aimable.

— Je ne tiens pas à vous voir semer le trouble ici, biaisa l’Arkonide. Jamais, jusqu’à présent, cette planète n’a subi d’invasion. Que le cas se produise, et nous nous trouverons automatiquement placés sous la protection de la flotte de l’Empire. Un S.O.S. suffira.

— Pas cette fois. Car le Régent est impuissant à lutter contre les Invisibles. Tous les mondes où ils sont passés sont aujourd’hui déserts. Les habitants, les animaux, jusqu’aux insectes, toute vie y a disparu.

L’Arkonide avait blêmi.

— Vous mentez, Terrien ! Notre Régent peut venir à bout de ses ennemis, quels qu’ils soient. Quant à vous, j’ignore votre but véritable, mais je le découvrirai et…

Roux se leva tranquillement.

— Vous pouvez nous refuser votre aide, mais je ne crois pas que vous puissiez nous interdire de séjourner à Tats-Tor. Inutile donc de nous ordonner de prendre le large. En outre, nous vous informerons aussitôt, dès que se manifesteront les signes avant-coureurs de l’invasion.

Le gouverneur avait recouvré toute sa superbe.

— Je n’ai nul besoin de vos informations. Si, par hasard, une attaque avait réellement lieu, je saurais fort bien me passer de vos conseils pour prendre les mesures nécessaires. Restez à l’aéroport si vous y tenez, je ne puis, en effet, vous l’interdire, mais je vous serais reconnaissant de vous abstenir d’inquiéter la population d’Akonar en répandant à tort et à travers vos histoires à dormir debout ! Je ne vous retiens plus, messieurs.

Lenoir, qui s’était levé à son tour, souffla en français :

— Je le prends en main, Marcel ? Je lui intime de mettre quelques-uns de ses hommes à notre disposition ?

— Non, André, ce serait contraire aux ordres du Pacha. Si ce paon vaniteux se croit capable de se débrouiller seul, grand bien lui fasse : nous ne nous en mêlerons pas. (Puis il reprit en arkonide, s’adressant au gouverneur :) Vous feriez bien de suggérer à vos stations de radio de rester sur écoute. Adieu, Arkonide.

Il avait volontairement omis de donner son titre au haut fonctionnaire ; celui-ci remarqua fort bien l’insolence, mais ne broncha pas.

Les deux compagnons regagnèrent leur Gazelle. Personne, en route, ne les inquiéta.

Ivan Ragow était un de ces hommes qui tiennent de prime abord leurs concitoyens pour des gens affables et paisibles. Cette conception idéale, souvent déçue par la réalité, venait sans doute de son propre désir de tranquillité. Quiconque se consacre à l’étude des bêtes et des plantes – et s’il est médecin de surcroît ! – y gagne vite, en général, une indispensable équanimité.

Ragow flânait dans les rues animées d’Akonar. Roux n’avait élevé aucune objection lorsqu’il avait exprimé le désir de visiter la capitale. Grâce au minuscule émetteur-récepteur, fabriqué par les Swoons et qu’il portait dissimulé dans le chaton d’une bague, il restait en communication constante avec la Gazelle, où Fred Harras était pour le moment de garde dans la salle des transmissions.

Le Russe céda prudemment le pas à une créature informe qui le croisait, engoncée dans son spatiandre. Il évita de trop laisser deviner sa curiosité, mais, lui jetant un coup d’œil en coin, ne put discerner les traits du Stellaire, car derrière la vitre du casque fluctuait un liquide huileux qui en brouillait les contours ; il crut cependant distinguer des ouïes sur les côtés de la tête.

Il n’osa l’examiner plus attentivement : seuls, les gens sans éducation ou les provinciaux tout droit sortis de leur astricule se retournaient dans la rue pour lorgner sans vergogne qui ne leur ressemblait pas !

Ragow parcourut l’artère principale, bordée de grands hôtels et d’innombrables magasins. Autour de lui retentissaient les langues les plus diverses et, les ignorant pour la plupart, il regretta de n’être point télépathe.

Il s’arrêta devant une boutique où un Franc-Passeur à la barbe en pointe faisait l’article avec un infatigable bagou, vantant le choix et la qualité de sa marchandise : des souvenirs et curiosités en provenance de tous les coins de la Galaxie.

Il y avait là des mugglis empaillés de la troisième planète du soleil de Thorakl, à deux mille années-lumière de distance. Ils ressemblaient à des lézards trifides et, si l’affichette descriptive ne mentait pas, leur queue centrale servait d’antenne tandis que le corps de l’animal continuait, même après sa mort, de garder ses propriétés de poste émetteur.

Un lot de pierres brillait à côté, venant de la planète Temporalis. Lorsqu’on les plaçait sous un appareil de projection, mis au point depuis peu, elles restituaient les images enregistrées comme par la plus fidèle des caméras.

Ragow se demandait s’il n’allait pas acheter une de ces pierres, lorsque son regard tomba sur un objet brillant, un peu plus loin.

Il en resta pantois.

Ce n’était pourtant qu’un rasoir, un de ces « coupe-choux » à longue lame en usage encore sur la Terre au siècle précèdent. La fiche qui s’y trouvait jointe annonçait en substance :

« Tranche-gorge. Provenance : Sol III – coordonnées inconnues. Instrument utilisé par les indigènes pour se débarrasser de leurs femmes en surnombre ou tombées en défaveur. Objet d’usage courant. Document de grande valeur sur les mœurs d’une culture étrangère. »

Ragow ne savait s’il devait rire ou pleurer. Cette incroyable « notice explicative » jetait un jour fâcheux sur l’authenticité du reste de la marchandise. Le problème n’en restait pas moins de savoir où et comment le Passeur avait bien pu se procurer ce rasoir incontestablement terrien. Au fond, le plus simple ne serait-il pas de lui poser la question ?

Il allait s’y décider, lorsque deux hommes l’encadrèrent soudain, des Arkonides en uniforme, soldats sans doute ou policiers.

— Vous êtes l’un des Terriens débarqués du petit navire plat, en forme de disque, n’est-ce pas ? demanda l’un d’eux avec l’arrogance habituelle aux bas fonctionnaires, ravis de pouvoir s’en prendre sans risque à plus faible qu’eux. Suivez-nous, ajouta-t-il.

Ragow n’était pas homme à obéir sans protester. D’un geste brusque, il écarta la main de l’Arkonide posée sur son bras.

— Oui, je suis terrien. Mais cela vous donne-t-il le droit de m’arrêter en pleine rue ? Que me voulez-vous ?

— Sa Hautesse le gouverneur vous l’apprendra. Allez-vous me suivre de bon gré ou devrai-je vous y contraindre ? L’entretien terminé, vous serez libre de regagner votre navire.

Ragow songea à son armure. Il pouvait se rendre invisible et s’éloigner tranquillement, laissant le sbire à ses perplexités. Non, l’affaire ferait du bruit et risquerait d’entraîner d’inutiles complications. En outre, il serait peut-être intéressant d’apprendre ce que le gouverneur lui voulait. Trois jours plus tôt, il ne s’était guère montré loquace en présence de Roux et de Lenoir.

— Soit, je vous accompagne, mais volontairement, décida Ragow après un dernier regard de regret au rasoir dans la boutique du Franc-Passeur.

Il se promit de revenir plus tard éclaircir ce mystère.

— Marchez devant, je vous suis.

Les deux Arkonides obtempérèrent : sans doute avaient-ils reçu l’ordre strict d’éviter la manière forte. Ragow les laissa prendre du champ, puis, portant la main à ses lèvres, murmura :

— Eh ! Harras ! Avez-vous entendu ? On m’emmène chez le gouverneur. Informez-en Roux.

— Déjà fait, Ragow. Allez avec eux et ne vous inquiétez pas, nous veillons sur vous. Si cela tournait au vinaigre, nous interviendrions immédiatement.

— Bon, mais ne lanternez pas trop dans ce cas !

Dix minutes plus tard, Ragow se trouvait en présence du gouverneur. Roux l’avait décrit comme un personnage plein de morgue et de suffisance ; Ragow le jugea quelque peu différent : il semblait beaucoup moins sûr de lui.

— Prenez place, Terrien, dit-il d’une voix sourde, se contraignant au calme. Je voulais m’entretenir avec vos deux compatriotes qui m’avaient demandé audience voici peu. Mes hommes les ont cherchés, mais n’ont trouvé que vous. Êtes-vous au courant de la situation, en particulier des raisons qui vous auraient amenés ici ?

— Où cela ? À Tats-Tor, voulez-vous dire ?

— Oui.

— Certes. Nous nous attendons à une prochaine attaque des Invisibles.

— Lorsqu’une telle attaque se déclenche, les gens disparaissent, c’est bien cela ?

— Exactement.

Le gouverneur fixa Ragow dans les yeux.

— Je suis persuadé qu’il ne s’agit pas d’une attaque de prétendus Invisibles ou d’ennemis inconnus, mais bien d’une abominable ruse des Terriens dont le but m’échappe encore. Sinon, comment vous aurait-il été possible d’annoncer l’événement à l’avance avec une telle précision ? Oserez-vous réfuter la logique de ce raisonnement ?

— J’ose, gouverneur. Pourquoi aurions-nous pris la peine de vous mettre en garde si nous ourdissions les noirs desseins que vous nous supposez ?

— C’est bien la question que je me pose, convint l’Arkonide, qui sembla toutefois reprendre un peu de son assurance. Quoi qu’il en soit, je constate que vous passez aux actes, en mettant vos menaces à exécution.

Ragow, tout au problème de son fameux rasoir gynécide, n’avait écouté le gouverneur que d’une oreille distraite. Il ne voyait vraiment pas où il voulait en venir.

— Quelle menace ? demanda-t-il.

L’Arkonide se gonfla de colère.

— Voici une demi-heure, tous les habitants d’une ville de moyenne importance, à cinq cents kilomètres à l’est de notre capitale, ont disparu jusqu’au dernier, sans laisser de trace. Il ne reste pas même un poisson dans la rivière, assurent les rapports.

Ragow retomba brutalement dans la réalité.

— Cela commence, murmura-t-il. (Et, levant la main, il continua à haute voix :) Harras ! la catastrophe est en route. Avertissez Roux et venez me chercher. Ou dois-je filer par mes propres moyens ?

— Que signifie ? s’exclama le gouverneur en montrant la bague de Ragow. Qu’avez-vous là ?

Mais le Russe n’était pas d’humeur à fournir des explications.

— J’ai là, répliqua-t-il d’un ton tranchant, l’arme secrète dont je me sers pour dépeupler vos bidonvilles ! Et maintenant, si vous êtes assez stupidement obstiné pour nous refuser votre confiance et votre aide dans le combat que nous livrons, tant pis pour vous ! Votre capitale et vous-même serez balayés sous peu par les Invisibles ! Avez-vous compris ?

Le gouverneur, les lèvres serrées et le menton haut, dédaigna de répondre. De la main, il fit signe à Ragow qu’il pouvait disposer.

Une fois seul, il appela quelques officiers et leur donna des ordres très précis.

— Cela se déclenche plus tôt que nous ne l’attendions, constata Roux, soucieux, après avoir entendu le rapport de Ragow. À mon avis, il ne peut toutefois s’agir encore de l’offensive principale. La ligne d’interférence doit être irrégulière, lançant à cet endroit comme un pseudopode.

— Le front entre les deux univers serait donc asymétrique, approuva Lenoir. Voilà un point sur lequel le Pacha souhaitait d’être fixé.

— Pour l’instant, ce n’est qu’une hypothèse, lui rappela Roux. Mieux vaut nous rendre d’abord sur les lieux du sinistre, et y attendre une nouvelle attaque des Invisibles.

— Je doute, d’ailleurs, que l’on puisse parler d’attaque, dit soudain Ragow. Au contraire, je suis persuadé que ces étrangers venus d’une autre dimension temporelle n’ont pas le moindre soupçon des dommages qu’ils nous causent. Sans doute même le phénomène échappe-t-il à leur volonté.

Roux hocha la tête.

— Un autre point qu’il nous faut éclaircir. Appareillons et allons étudier la situation.

Négligeant les formalités d’usage, ils décollèrent sans avertir la tour de contrôle.

Roux, qui pilotait, ne remarqua pas l’escouade de soldats qui s’arrêta brusquement en voyant la Gazelle disparaître dans le ciel, arrivant trop tard à l’astroport pour exécuter les ordres du gouverneur : s’emparer du petit navire et de son équipage.

Roux mit cap à l’est et ne perdit de l’altitude qu’une fois en vue de la ville dépeuplée. Les instruments de contrôle du bord entrèrent aussitôt en action pour délimiter le tracé de la zone balayée par les Invisibles. Comme ils s’y attendaient, la matière inorganique y avait subi un brusque vieillissement de plusieurs millénaires, ainsi que le confirmait la désagrégation de certains éléments radioactifs, comme le carbone 14. Ce tracé était donc facile à établir.

— Presque une ellipse, murmura Fritz Steiner, spécialiste de la question. On peut donc en conclure que cette planète n’a été qu’effleurée par l’interférence. L’ampleur de la catastrophe sera bien pire la prochaine fois !

Ils atterrirent en bordure de la ville et la visitèrent rapidement. Elle était déserte ; il n’y restait pas même un insecte.

Fred Harras, demeuré à l’écoute dans la salle des transmissions, les appela soudain.

— Le gouverneur nous tient pour responsables de ces disparitions et a lancé une alerte générale. Toute la police d’Akonar est sur pied, avec ordre de nous arrêter, morts ou vifs. On nous recherche déjà.

Roux, les yeux mi-clos, contemplait les maisons vides et silencieuses.

— Rhodan avait donc vu juste : les Arkonides sont trop vaniteux pour faire cas de l’expérience d’autrui ; ils se moquent bien de nos conseils. Alors, tant pis pour eux. Qu’ils apprennent à leurs dépens ce que signifie une attaque des Invisibles. Mais lorsqu’ils seront passés de l’autre côté du mur du temps, ils n’auront plus guère le loisir de tirer la leçon de l’aventure.

— Ne les plaignez donc pas : ils l’auront bien cherché ! coupa Steiner. Quant à nous, nous ferions mieux de nous préparer ; la prochaine attaque – conservons l’expression, même si ce n’est sans doute pas le mot juste – va avoir lieu à cent kilomètres d’Akonar. Qu’allons-nous faire ? Nous rendre là-bas, atterrir et attendre ? Inutile, je crois, de regagner la capitale : nous n’y aurions que des ennuis.

Roux soupira.

— Notre mission avant tout. En outre, nous ne disposons d’aucun moyen de défense suffisant pour venir en aide aux habitants de ce monde, lorsque les Invisibles frapperont. Très bien, Steiner, allons faire le guet au point menacé ; si je ne me trompe, il s’agit d’une région de savane, riche en gibier : un lièvre rôti à la broche ou un bon bifteck bien saignant ne seraient pas pour me déplaire…

CHAPITRE II

Une jungle impénétrable couvrait le pays vers le sud, jusqu’aux rives de l’océan. Vers le nord, la savane, peu à peu, faisait place au désert, tandis que, de l’est à l’ouest (dans cette dernière direction se trouvait Akonar, à cent kilomètres de distance) s’étalait une zone fertile et giboyeuse que les Terriens découvrirent avec une agréable surprise.

La Gazelle reposait sur ses étançons, dans un enchevêtrement de buissons qui, s’ils ne la camouflaient pas entièrement, se révélèrent dispensateurs d’une ombre précieuse sur cette planète où le soleil brillait toujours avec un peu trop d’ardeur. L’un des six compagnons demeurait continuellement de garde au poste central, paré à décoller à la moindre alerte. Le G.C.L. était en état de marche ; Steiner n’aurait qu’un bouton à pousser pour ouvrir une « fenêtre » sur l’autre dimension. Les détecteurs signaleraient l’approche des Invisibles. S’étant ainsi placés sur le pied de guerre, les membres de l’expédition s’accordèrent un peu de repos.

Harras et Lenoir partirent à la chasse ; ils ramenèrent un quadrupède qui ressemblait un peu à un chevreuil de belle taille. Ragow lui-même, si peu sanguinaire d’habitude, ne dédaigna pas de mettre la main à la pâte pour aider à dépouiller l’animal. Il en analysa la chair et la déclara comestible. Un radiant réglé à faible puissance leur épargna la peine d’avoir à allumer du feu pour cuire leur butin. Tandis qu’un alléchant parfum commençait à se répandre dans la brise, Steiner, de mauvaise humeur, montait la garde à bord. Le récepteur branché le renseignait sur ce qui se passait sur Tats-Tor. Le gouverneur avait confirmé aux forces de police son ordre d’arrêter les Terriens. Il les tenait pour coupables, sinon, comment auraient-ils pu le prévenir de la disparition soudaine de ses administrés ? La déduction lui paraissait d’une irréfutable logique.

Tats-Tor avait toujours été un monde paisible. Le gouverneur n’avait à sa disposition ni flotte spatiale ni armée, mais seulement une police bien entraînée et quelques chasseurs et bombardiers légers, peu aptes au vol interstellaire ; en cas de danger, il avait toutefois la ressource de demander de l’aide au Régent.

Pour l’heure, une vague prudence le retenait encore de recourir à cette extrémité. C’est du moins ce que supposait Steiner, qui n’avait capté aucun message à destination d’Arkonis.

Alors que la troupe arrivait trop tard à l’astroport, un chasseur avait décollé, suivant la Gazelle et l’observant à distance. Son commandant informa le gouverneur que les fugitifs s’étaient posés en bordure de la ville morte. Ce dernier, croyant voir ainsi ses soupçons confirmés, ne s’en obstina que davantage à faire arrêter les Terriens. Steiner, le visage sombre, en informa Roux.

— Qu’allons-nous faire ? Nous avons les mains liées, puisque le Pacha nous interdit même de riposter si ces Néo-Arkonides nous cherchent noise. Je ne comprends vraiment pas où il veut en venir avec une pareille tactique !

— Il n’oblige personne à accepter notre aide, expliqua le Français. D’un autre côté, n’exagérons rien : la légitime défense nous est permise, dans la mesure où nous ne nuirons à personne. C’est tout.

— C’est déjà plus que suffisant, grogna Steiner. Lorsque ces grands flandrins viendront nous cueillir, comment les repousserons-nous ? En leur jetant des poignées de sable à la tête, peut-être ?

Harras, qui surveillait le chevreuil à la broche, leur cria de loin :

— Un avion tourne dans les environs. Ah ! il est en train d’atterrir.

Roux et Steiner, debout à l’ouvert du sas, levèrent le nez.

Quelques instants plus tard, non pas un, mais trois glisseurs se posaient dans l’herbe. Deux douzaines de policiers en jaillirent, se formèrent en colonne et se dirigèrent, l’arme haute, vers la Gazelle.

La mine de Steiner s’allongea encore.

— Ils auraient au moins pu nous laisser manger notre rôti en paix !

Roux jeta un coup d’œil à l’escouade qui approchait.

— Harras, vite, embarquez ! Et enclenchez les commandes de blocage – elles sont assez bien camouflées pour qu’ils ne les découvrent pas de sitôt. Mieux vaut que la Gazelle ne puisse reprendre l’air ni tomber en de mauvaises mains.

— Je m’en occupe.

Harras se leva à regret : ils devraient sans doute faire leur deuil du bon repas qu’ils se promettaient de savourer.

Ragow, n’abandonnant pas tout espoir, continua de surveiller la pièce de gibier qui ne tarderait pas à être dorée à point. Josua, qui revenait du ruisseau voisin en portant deux bidons pleins d’eau, roula des yeux en remarquant la présence menaçante des Néo-Arkonides.

Roux marcha à leur rencontre.

Il ne portait ostensiblement aucune arme, sachant toutefois qu’il n’était pas sans protection. Steiner, dans le poste central, se tenait prêt à intervenir si besoin en était, certainement décidé à ne pas prendre à la lettre les ordres donnés par Rhodan.

Le Néo-Arkonide qui semblait diriger les opérations s’arrêta ; ses hommes l’imitèrent.

— Sa Hautesse le gouverneur m’a donné l’ordre de m’assurer de vos personnes. Rendez-vous sans résistance ! Quant à votre navire (d’un geste, il montra l’aviso), nous le confisquons.

— M’apprendrez-vous les raisons d’une mesure si arbitraire ?

— Vous avez attaqué notre planète avec des armes qui, nous en sommes convaincus, se trouvent à votre bord.

— Vous pouvez toujours les chercher, ironisa Roux. Bien du plaisir !

— Vous ne vous défendrez donc pas ?

— Et pourquoi donc ? Nous ne sommes pas coupables.

Les hommes s’étaient approchés et les encerclaient. Roux montra la Gazelle.

— Eh bien ! faites votre devoir ! Mais laissez-moi vous mettre en garde : si les accusations de votre gouverneur se révèlent mal fondées – et il ne saurait en aller autrement – sachez que l’affaire n’en restera pas là : je me plaindrai à Arkonis. Un terrible danger menace votre monde, mais vous ne trouvez rien de mieux à faire que de nous importuner, nous qui voulions vous venir en aide !

— Je ne fais qu’obéir aux consignes ! se défendit l’officier qui, prudemment, ajouta : si erreur il y a, ce n’est pas à moi, mais à Sa Hautesse, qu’il faut vous en prendre ! S’il s’agit vraiment d’un malentendu…

Roux allait lui répondre qu’il ne s’en ferait certainement pas faute, mais il n’en eut pas le loisir, plusieurs événements survenant à la fois.

Steiner parut au haut de l’échelle de coupée.

— Une nouvelle interférence est en cours. La banlieue d’Akonar est touchée ; plus de dix mille habitants viennent de disparaître. Une seconde attaque se déploie sur l’autre face de la planète. Les rapports se multiplient et se contredisent. Mais ce n’est pas tout : le front, sur une large ligne, s’avance dans notre direction à la vitesse de la rotation planétaire. Envoyez ces flics au diable, Roux, qu’ils ne restent pas dans nos jambes !

Le lieutenant aurait volontiers suivi le conseil, mais il lui fallait bien, à son grand regret, s’en tenir aux directives du stellarque. En outre, Steiner n’était pas le seul à avoir capté la nouvelle de l’attaque des Invisibles ; un Néo-Arkonide, haletant, accourait pour en informer l’officier. Celui-ci devint blême et parut quelque peu désemparé.

— Une nouvelle attaque ? murmura-t-il. Alors que vous êtes là, devant moi ?…

— Faites un peu travailler votre cervelle, mon garçon ! Nous sommes bien là, en effet, et en votre pouvoir. Comment pourrions-nous en même temps dépeupler votre planète ?

— Je… je ne comprends pas… Mais peu importe : je m’en tiens aux ordres reçus. Trois de mes hommes vont perquisitionner à votre bord ; ils ramèneront votre navire à Akonar, tandis que je vous y conduirai moi-même avec votre équipage.

— J’espère que vous en aurez le temps, lui rappela Roux. Oubliez-vous les rapports qui annoncent que le front des Invisibles se rapproche dangereusement ?

— Les Invisibles ?

— Ah ! votre noble gouverneur ne vous a donc pas mis au courant ? L’ennemi est bel et bien invisible et vient d’une autre dimension temporelle. Nous, Terriens, nous nous efforçons de mettre au point une arme capable de bloquer son avance. Votre aide, que nous souhaitions obtenir, nous aurait été bien utile. Mais à quoi bon vous en dire davantage ? Il n’est pire sourd que celui qui ne veut rien entendre.

Roux toutefois, était parvenu à ébranler l’assurance de l’officier. Celui-ci, en outre, devait bien s’incliner devant l’évidence : ses prisonniers étaient ici, les assaillants là-bas.

Steiner, toujours au bord du sas, annonça :

— Panique à l’astroport. Les Francs-Passeurs rallient leurs nefs en masse et décollent en catastrophe. Tous les étrangers de passage assiègent les bureaux des lignes régulières et se battent pour obtenir une place. C’est la radio officielle qui diffuse ce communiqué : on croirait que le gouverneur commence tout de même à prendre l’affaire au sérieux.

Loin dans l’ouest, des points brillants fonçaient dans le ciel, s’évanouissant comme des éclairs : on pouvait littéralement deviner la peur abominable qui talonnait les pilotes.

L’officier se contraignit au calme. D’un geste, il appela trois de ses hommes et monta avec eux à bord de la Gazelle. À sa demande, Steiner lui en montra tous les recoins avec un empressement ironique. Puis il redescendit seul à terre et rejoignit Roux.

— Dites à cet homme de quitter le bord. Nous nous chargeons de votre navire. Vite !

Le lieutenant haussa les épaules et appela le physicien. Les Néo-Arkonides pouvaient bien s’escrimer aux commandes : l’aviso ne décollerait pas et, pendant ce temps, le front temporel s’approchait inexorablement…

Ragow, qui tournait toujours la broche avec componction, éteignit le radiant.

— Le rôti est à point, dit-il. Il serait bien dommage de le laisser refroidir.

Et, s’armant de son couteau de poche, il en coupa une belle tranche bien saignante qu’il commença de dévorer avec un plaisir évident. Josua se hâta de suivre son exemple. Les deux hommes feignaient d’ignorer superbement la présence des policiers. Roux et Steiner n’hésitèrent pas davantage et, grimaçant un sourire, vinrent prendre leur part du festin. Lenoir et Harras les imitèrent.

Autant profiter des plaisirs de l’existence pendant qu’ils en avaient encore le loisir !

L’officier les observait, ne sachant trop quelle contenance prendre. Un instant plus tard, l’un de ses hommes se montra au sas.

— Les blocs-propulsion ne fonctionnent plus, dit-il d’un ton de reproche.

Les Terriens, tout à leur chevreuil, feignirent de ne pas l’entendre. Roux, cependant, ne quittait pas des yeux les trois glisseurs et les policiers demeurés dans leur voisinage.

— Réparez-les ! trancha l’officier.

Ce qui était plus facile à dire qu’à faire.

Roux, achevant de ronger un os, se dit que la plaisanterie risquait sous peu de tourner au drame. Il ne savait au juste quand le front d’attaque allait les atteindre : d’une minute à l’autre, plus que probablement. Il se leva et rejoignit l’officier.

— Vous feriez bien de rappeler vos hommes et de partir, conseilla-t-il. Tout à l’heure, il sera peut-être trop tard pour…

Un appel angoissé l’interrompit. Il se retourna vers les glisseurs et vit l’un des soldats se fondre dans le néant ; sa tête fut la dernière à disparaître, flottant comme un ballon sur un jet d’eau. Puis elle s’effaça ; le cri mourut au même instant. Un autre Néo-Arkonide hurla à son tour, tenta de s’enfuir et connut le même sort que son collègue. La panique se déclencha. L’officier, jetant des ordres que nul n’écoutait, s’élança en direction des glisseurs qui, matière inorganique, demeuraient intacts, épargnés par le phénomène. Ses hommes le suivirent aveuglément, courant droit à leur perte. Roux tenta de les mettre en garde. Sans doute ne l’entendirent-ils même pas. Il ne resta d’eux, très vite que la trace de leurs pas dans l’herbe.

Roux avait mieux à faire que de déplorer le triste sort de ces obstinés.

— Embarquons ! Vite !

Les trois Néo-Arkonides qui se trouvaient à bord venaient de dégringoler l’échelle de coupée et, perdant la tête, galopaient vers leurs appareils. Ils disparurent à leur tour.

Steiner, atteignant le premier poste central, se hâta d’enclencher l’hypercom : Terrania devait être informée des événements avant même que ne débutât l’expérience proprement dite. Roux, arrivant sur ses talons, brancha le G.C.L.

Steiner avait établi la communication.

« Lieutenant Roux appelle Terrania. L’attaque est en cours et se déroule à pleine puissance. D’après nos constatations, le tracé de la zone d’interférence est irrégulier. Nous allons tenter, avec G.C.L., d’observer le territoire ennemi. Nous rappellerons le plus tôt possible. Terminé. »

Roux avait branché le générateur. Après quelques instants d’attente, le cercle de lumière, d’un bon mètre de diamètre, apparut soudain au milieu du poste central. Josua le fixa d’un œil écarquillé, comme à la vue d’une inexplicable merveille, alors qu’il savait pourtant très bien de quoi il retournait.

Roux lui-même s’avoua qu’il ne se sentait pas très à l’aise. L’ouverture de la « fenêtre » prouvait que l’invisible front venait de les atteindre à cette seconde précise.

Steiner se leva et s’approcha du Français.

— Nous y sommes ! dit-il avec un calme bien imité. Et maintenant, qu’attendons-nous ?

Ivan Ragow, qui se tenait un peu à l’écart, poussa un cri d’horreur.

— Mon bras ! Je vais y passer, moi aussi !

Lenoir fut le premier à réagir.

— Vite, Steiner, aidez-moi ! Il faut faire passer Ragow de l’autre côté.

Le lieutenant le retint.

— Êtes-vous devenu fou ?

— Non ! C’est notre seule chance d’échapper aux Invisibles et de conserver notre propre rythme temporel, en passant volontairement dans l’autre bord. Sinon, si nous nous laissons prendre, nous n’en reviendrons sans doute jamais.

Roux comprit immédiatement où le mutant voulait en venir. Mais Ragow avait compris encore plus vite. Il se lança en avant et gémit de douleur lorsque son bras réapparut, arraché à l’autre dimension. Puis, d’un bond, il franchit le cercle lumineux.

Ce faisant, il disparut.

Roux sentit que ses deux compagnons le saisissaient, pour le pousser à son tour à travers l’anneau de feu. Dès l’instant que sa tête fut de l’autre côté, il remarqua le changement. Le paysage n’était plus le même, comme s’il avait été téléporté sur une autre planète. Ou bien s’agissait-il toujours de Tats-Tor dans un autre flux temporel ?

Il vit Ragow qui, tombé de deux ou trois mètres, avait roulé sur le sol. Le Russe se releva et se frotta les côtes avec une grimace. Ainsi que Roux, il regardait autour de lui avec étonnement, mais, au fond, savaient-ils même ce qu’ils s’attendaient à trouver ?

Roux eut plus de chance et atterrit sur ses pieds. Levant la tête, il vit le torse de Harras qui semblait coupé à mi-corps et flottait au milieu de l’anneau d’énergie.

— Sautez ! ordonna-t-il.

Harras obéit.

— En voilà un sport ! grogna-t-il en se retrouvant aux côtés du lieutenant. Où sommes-nous ?

Roux attendit pour répondre que tous l’aient rejoint.

— Dans le monde des Invisibles, Harras. À part nous, rien ne bouge ici, pas même le vent, puisqu’il souffle soixante-douze mille fois plus lentement que pour nous d’habitude. Pour un indigène, c’est nous qui sommes à présent devenus invisibles. Nous nous déplaçons si vite que nous échappons à ses regards.

— Car vous pensez qu’il y a des habitants ? demanda Josua avec un frisson.

— Oui, certes, et nous les trouverons, promit Roux qui ajouta, montrant une chaîne de collines proches : là, que vous disais-je ? Voilà les policiers arkonides ! Ils ont perdu leur ancien rythme temporel pour prendre celui de cette zone. Ne les croirait-on pas pétrifiés ?

Les Terriens hochèrent la tête, silencieux. Ils avaient pourtant bien des questions à poser. Mais Roux, pensaient-ils, leur fournirait des explications au moment voulu : il en savait plus qu’eux, ayant déjà séjourné dans cette autre dimension…

Un mur sombre et brillant fermait l’horizon, montant haut dans le ciel, marquant la limite d’action du G.C.L. Il leur serait impossible de franchir cet obstacle : ce qui s’étendait au-delà leur resterait donc un mystère.

Ils se trouvaient dans une plaine fertile où coulaient des rivières et de nombreux ruisseaux qui allaient se perdre derrière le mur sombre. Les arbres, figés, évoquaient un décor de théâtre. Il faisait relativement chaud et lourd. Quelques nuages bas laissaient présager l’approche de la pluie.

Harras fronça les sourcils.

— On dirait que l’air brasille, observa-t-il. C’est curieux, car la température n’est pourtant pas élevée à ce point. En outre, si votre théorie est juste, mon cher Roux, ce mouvement ascendant de l’air devrait être beaucoup trop lent pour que nous puissions le percevoir. Comment l’expliquez-vous ?

Roux fixa l’horizon et remarqua lui aussi l’étrange frémissement. Il réfléchit.

— Oui, dit-il enfin, je crois que j’ai une explication, comme il nous faudra bien en trouver une pour tous les phénomènes bizarres que nous ne manquerons pas de rencontrer. Ce que vous voyez là, Harras, ce sont les molécules d’air, décomposées par la lumière.

Steiner soupira doucement, puis, se détournant, sursauta. Il venait d’apercevoir un fragment de cristal d’une pureté parfaite et de la taille d’un petit pois, qui flottait à deux mètres du sol, parfaitement immobile.

— Et ça, Roux, de quoi s’agit-il ? Un objet, quel qu’il soit, devrait pourtant tomber, ou bien le ralentissement temporel modifie-t-il aussi les lois de la gravitation ?

Le Français jeta un coup d’œil au fragment de cristal et sourit, soulagé.

— Pourquoi aller chercher des solutions si compliquées, Steiner ? Votre cristal n’est rien d’autre qu’une simple goutte de pluie. Souvenez-vous qu’elle descend soixante-douze mille fois plus lentement que sur la Terre, si la force d’attraction est bien la même sur les deux planètes, ce qui me parait être le cas. Il en résulte que cette goutte de pluie ne tombe ici que de quelque dix centimètres en une heure.

Ils contemplèrent, presque incrédules, la goutte d’eau. Steiner tendit la main et s’efforça de la saisir. Mais il ne parvint pas à la déplacer, fût-ce d’un millimètre. L’inertie de sa masse avait crû parallèlement à la distorsion temporelle. Il aurait fallu, pour s’emparer de cette goutte de pluie, déployer soixante-douze mille fois plus d’énergie que ce simple geste n’en aurait nécessité sur la Terre. Et Steiner était loin de posséder une telle force !

— Incroyable ! J’y renonce… Au moins, nous ne risquons pas ici de nous faire tremper !

Roux se retourna, cherchant du regard le cercle lumineux, et soupira, soulagé, en l’apercevant.

— Je propose que nous poussions une reconnaissance jusqu’au mur d’ombre. Nous parviendrons peut-être à voir ce qu’il cache… Attention ! Ragow, ne bousculez pas notre ami le capitaine de police !

Le Russe s’arrêta et, mi-figue mi-raisin, considéra le Néo-Arkonide qui semblait changé en statue de sel. Ses yeux étaient à demi clos, mais on ne savait si les paupières se relevaient ou s’abaissaient. Le mouvement ne s’achèverait pas avant huit ou dix heures – ou une demi-seconde – le temps d’un battement de cils.

Ragow effleura du doigt la joue du Néo-Arkonide et la sentit dure et froide comme de la pierre. La chaleur de ce corps vivant n’impressionnerait pas ses nerfs tactiles avant une bonne demi-heure.

Le masque figé du policier ne montrait ni peur ni souffrance. Roux pensa que l’Arkonide ne commencerait qu’au bout de deux jours de Sol à prendre conscience de ce qui lui arrivait. Pour l’instant, toutefois, il ne pouvait encore manifester la moindre réaction.

— Nous voit-il ? demanda Harras.

— Non, nous sommes beaucoup trop rapides pour lui. Pour nous rendre perceptibles dans ce nouvel environnement, il faudrait nous filmer avec une caméra prenant plus d’un million d’images à la seconde. Les êtres de ce plan ne nous distinguent pas plus que nous ne pourrions, sur Terre, suivre des yeux la trajectoire d’une balle.

« Ou, à l’inverse, continua-t-il, il nous faudrait, à nous, une caméra prenant seize images en vingt heures. Un tel film, passé à la vitesse normale, nous montrerait l’Arkonide sous sa forme d’existence actuelle. »

Steiner désigna la bouche entrouverte de l’officier.

— Votre théorie joue-t-elle dans le domaine de l’acoustique ?

— Naturellement ! Si cette planète et la Terre sont soumises aux mêmes lois, la vitesse du son doit être ici d’à peine dix-sept mètres à l’heure. J’ajoute que, comme nos mouvements, les sons que nous émettons obéissent toujours à leurs anciennes normes. Les trois cents mètres à la seconde habituels deviennent pour nous, dans cette dimension, cinq millimètres. Peut-être cela vous donne-t-il une idée de notre rapidité relative !

— Eh bien ! en route ! Franchissons le mur du son, décida Harras en se mettant en marche.

Il fit une grimace en sentant sur son visage la résistance de l’air, comme un fluide épais.

Ils approchaient peu à peu du mur d’ombre. Exactement au centre de la zone qu’il délimitait, l’anneau d’énergie scintillait doucement ; le diamètre de cette zone accessible pouvait être de deux ou trois kilomètres.

Roux observa le ciel ; les nuages n’avaient en rien changé de forme ; la pluie qu’ils déversaient sans doute mettrait des jours avant d’atteindre le sol – des jours de la Terre, évidemment… Car quelle était la durée d’un des jours de ce monde ? Une vitesse de rotation équivalant à celle de vingt-quatre heures terrestres signifiait que le soleil brillerait ici sans interruption durant cent ans. Un siècle entre l’aube et le crépuscule. Un autre siècle entre le crépuscule et l’aube…

Roux, à ces perspectives, sentait la tête lui tourner.

Le ciel était teinté d’une vague lueur rose, sur un fond pâle et verdâtre. Des nuages cachaient le soleil. Les Terriens s’arrêtèrent. Le mur noir n’était plus éloigné que d’une centaine de mètres, mais un large ruisseau, presque une rivière, les en séparait.

Les eaux, fouettées par une tempête qu’ils ne percevaient pas, avaient l’immobilité d’un champ de glace. Mais, à la forme des vagues, on reconnaissait facilement la direction du vent ; des embruns flottaient dans l’air, comme des poignées de perles.

— Comment allons-nous traverser ? demanda Harras, déçu. C’est le fleuve du temps matérialisé !

Roux haussa les épaules.

— Pas de problème ! Suivez-moi.

Il se remit en marche, comme si le ruisseau n’avait pas existé. Ainsi qu’il l’avait bien supposé, la surface de l’eau ne cédait pas sous son poids. Ses compagnons n’avaient pas encore compris que le lieutenant était déjà de l’autre côté, comme s’il était passé à gué.

— Il n’y a aucun danger, leur cria-t-il en se retournant. Je vais trop vite pour risquer d’enfoncer.

Ses compagnons le suivirent ; puis tous firent halte, arrêtés cette fois par le mur d’ombre.

Roux tendit la main pour en éprouver la résistance. La paroi était noire, non pas mate, mais brillant à petits éclats, comme des paillettes de mica noyées dans une masse de verre transparent en surface, qui s’opacifiait peu à peu.

Le mur lisse, sans la moindre aspérité permettant une escalade, montait vers le ciel et s’incurvait ainsi qu’une immense cloche, changeant peu à peu de couleur avec l’altitude ; au zénith, on devinait l’éclat rougeâtre du soleil derrière l’écran des nuages.

Le G.C.L. créait donc un champ de force temporel, sphère dont il était le centre. Car Roux était bien certain que l’étrange muraille existait également en sous-sol.

Qu’y avait-il de l’autre côté ?

Il existait bien un moyen de l’apprendre : débrancher le G.C.L. Le mur d’ombre disparaîtrait à l’instant. Mais Roux hésitait devant une mesure si radicale.

Sans la fenêtre ouverte sur leur propre dimension, ils resteraient prisonniers à jamais de cet univers pétrifié.

Roux, à cette pensée, tourna la tête pour s’assurer que l’anneau flamboyait encore sur la plaine, tout près d’un arbre torturé, peut-être frappé jadis par la foudre et qui évoquait vaguement la forme d’un gibet.

— Terminus ! constata Steiner bien inutilement, car il ne faisait ainsi que souligner une évidence. De quel matériau peut-il s’agir là ?

— D’aucun. Cet obstacle est fait de pure énergie.

— D’énergie ? s’exclama Josua, très intéressé. (Métallurgiste de l’expédition, ce mur d’une dureté à toute épreuve relevait plus ou moins de sa spécialité.) Je n’avais encore jamais vu pareille chose !

— Mais si, dit Lenoir. Souvenez-vous de l’écran protecteur de notre navire ; il est infranchissable lui aussi.

L’Africain secoua la tête.

— Mais non ! Il y a une différence essentielle : notre écran, par simple contact, désintègre la matière, tandis que l’on peut toucher ce mur-ci. Il n’est ni chaud ni froid et ne nous a pas atomisés lorsque nous l’avons effleuré.

— Exactement ce qu’il en est pour l’écran qui isole Terrania, rappela Steiner. Je pense donc que Roux a raison : ce mur est bel et bien fait d’énergie – et même d’une énergie qui prend sa source à bord de notre Gazelle. Pour le franchir, il suffirait donc…

— J’ai déjà eu la même idée, mon cher, coupa le lieutenant. Mais je n’ai pas la moindre envie d’aller me promener plus loin sur ce monde, alors que la route du nôtre nous serait barrée ! À moins que l’un de nous ne retourne à bord et, après avoir débranché le G.C.L., ne le remette en marche au bout d’un délai convenu.

— En théorie, nous disposons donc d’un moyen de franchir cet obstacle, dit Lenoir, caressant pensivement la crosse de son radiant. Mais peut-être pourrions-nous voir la chose sous un autre angle et nous féliciter que ce mur, s’il nous emprisonne, nous protège aussi des dangers qui nous guettent peut-être à l’extérieur.

Nul ne releva le propos. Les craintes du mutant n’étaient sans doute que trop fondées…

Ils longèrent le mur sur deux ou trois cents mètres, puis, repassant le cours d’eau à pied sec, revinrent vers l’anneau scintillant, à un kilomètre de là.

Avec un juron, Ragow s’arrêta brusquement et porta les mains à son visage. Il fit un pas en arrière et fixa l’objet minuscule, immobile dans l’air à hauteur de son nez. Ses yeux s’arrondirent.

— Un insecte ! s’exclama-t-il. Je me suis cogné contre une mouche ! Et cet animal n’en a pas dévié d’un poil !

Ses compagnons firent cercle autour de l’objet du litige. Il s’agissait plutôt d’une sorte de libellule ; elle avait de longues antennes et des ailes diaprées, huit pattes fines et d’énormes yeux à facettes.

Roux fronça les sourcils : en ce monde de totale immobilité, il lui semblait avoir vu soudain comme un mouvement fugitif.

L’insecte ?

Mais c’était pourtant impossible, même s’il volait à cent kilomètres à l’heure, soit un centimètre en vingt secondes, il aurait été difficile, à l’œil nu et sans points de repère, d’observer un si faible déplacement. Il regarda mieux : les ailes multicolores s’agitaient bel et bien. Les autres le remarquèrent également.

— Un seul battement dure une minute, s’étonna Harras, qui se lança aussitôt dans de savants calculs. Bigre de bigre ! Cette demoiselle abat ses mille battements d’ailes à la seconde. Dans l’autre dimension, naturellement. Incroyable !

— Pourquoi ? protesta calmement Ragow. Dans notre monde, nous avons des insectes qui surclassent ce record.

Pendant qu’ils discutaient ainsi, la libellule s’était éloignée de quelques centimètres. Steiner eut un sourire satisfait.

— Si quelqu’un s’avisait de nous canarder, nous aurions beau jeu d’éviter ses balles. (Lui aussi calcula de tête et précisa :) Oui, une balle ne ferait pas plus d’un mètre à la minute… Nous nous trouvons vraiment dans un univers au ralenti.

— Gardez-vous de trop d’optimisme, Steiner, lui rappela Roux. Ne croyez pas demeurer sain et sauf si un tel projectile vous atteignait sans que, pour une raison ou pour une autre, vous puissiez l’éviter. Lentement, très lentement, mais inexorablement, il pénétrerait votre chair jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Charmante perspective ! grommela le physicien, qui recommença d’observer l’insecte. Pourrions-nous le tuer ?

Roux leva un sourcil réprobateur.

— Le tuer ? Pourquoi ? Il ne nous a rien fait.

— Ce n’était qu’une question de pure rhétorique. J’aimerais savoir s’il nous est possible d’occire un être vivant dans cette dimension différente, rien d’autre.

— Oui, je suppose que nous le pourrions, acquiesça Roux de mauvaise grâce. J’espère, toutefois, que nous n’en arriverons pas à cette extrémité. N’oubliez pas l’accablante supériorité que nous donne ici notre vitesse sur un éventuel adversaire.

— Eh ! triompha Harras, ne pouvons-nous pas, de ce fait, considérer notre mission comme heureusement accomplie ? Qu’avions-nous d’autre à découvrir, sinon un moyen de vaincre l’ennemi ?

Roux hocha la tête sans grand enthousiasme.

— Oui, vous avez tout à fait raison, Harras. Seulement… quels ennemis ? Nous n’en avons encore pas rencontré un seul. À quoi ressemblent-ils ? Qui sont-ils ? Que veulent-ils ? Quels sont leurs plans et leurs intentions ? Vu sous cet angle, notre travail est loin d’être achevé.

Ils se remirent en marche, pressant le pas. Josua, qui fermait la marche et s’était laissé quelque peu distancer, les héla soudain.

— Quel est ce bruit ? Comme un bourdonnement devant nous.

Tandis que les autres continuaient, Roux s’arrêta.

— Un bourdonnement ? Je n’entends rien.

— Comme un bruissement sourd, presque un murmure. Curieux… il a maintenant diminué d’intensité.

Le lieutenant tendit l’oreille. À son tour, il perçut un bruissement indistinct qui cessait peu à peu. À quelque distance, leurs quatre compagnons avaient fait halte pour les attendre. Sur les traits de Roux, l’étonnement fit bientôt place à un sourire.

— Enfantin, mon cher Watson. Comme Harras le proposait en plaisantant tout à l’heure, nous franchissons le mur du son. Il ne croyait pas si bien dire : notre passage laisse derrière nous un vide où l’air se précipite en produisant ce bruit qui vous intriguait.

Roux, satisfait d’avoir découvert cette explication, repartit en forçant le pas.

Encore cinq cents mètres et ils atteindraient l’anneau de feu pâle à travers lequel ils pourraient regagner leur univers. Où se trouvaient-ils maintenant ? À Tats-Tor ou ailleurs ? Dans leur présent ou dans une autre époque ? Mais à quoi bon se perdre en hypothèses, toutes plus déroutantes les unes que les autres ? À moins que…

Roux, perdu dans ses pensées, vint buter contre le dos de Steiner, soudain figé sur place.

— Vous prenez racine ?

Il s’interrompit net. Le physicien tendait le doigt et lui montrait quelque chose.

Il regarda ce que les autres voyaient déjà et se sentit blêmir. Tout d’abord, il refusa de croire le témoignage de ses yeux.

Puis il lui fallut bien se rendre à l’évidence : l’anneau flamboyant avait disparu.

CHAPITRE III

Le cerveau de Roux, d’abord paralysé par le choc, se remit à fonctionner. La « fenêtre » s’était refermée ; le mal était fait et l’on ne pouvait plus rien y changer. Mais cette disparition avait entraîné des changements qui pouvaient se révéler d’importance pour leur destin à tous.

Le ciel avait pris une autre couleur, comme si l’on avait ôté une plaque de verre dépoli qui l’eût obscurci jusque-là. Les nuages gardaient, certes, les mêmes contours, cachant toujours le soleil, mais celui-ci, de toute évidence, était un astre rouge, teignant d’écarlate le firmament entier.

Quant au mur d’ombre, il s’était évanoui. Le regard des Terriens portait maintenant jusqu’à l’horizon le plus lointain. Ils en furent d’ailleurs très déçus, car ce paysage n’avait rien de particulier. De hautes montagnes apparaissaient derrière les collines, sabrées de gorges où se perdaient les fleuves qui, sous l’étrange lumière, semblaient de longues coulées de sang. La végétation – savanes et forêts – était riche et variée ; la faune, en revanche, semblait inexistante.

Ivan Ragow sortit à son tour de sa stupeur.

— Nous voilà frais ! Notre fenêtre…

— Nous est claquée au nez ! Je voudrais bien savoir qui est le sagouin qui nous a joué ce tour ! gronda Steiner avec fureur.

— Je pencherais plutôt pour un incident technique, dit Roux. N’oubliez pas que l’attaque des Invisibles a balayé Tats-Tor d’un pôle à l’autre. La planète doit être maintenant déserte. Ce qui m’étonne, d’ailleurs, c’est de ne voir personne, les Néo-Arkonides, une fois pétrifiés, ne devraient-ils pas se trouver de ce côté de la barrière temporelle ?

Harras secoua la tête.

— Entre Akonar et ici ne se dressait pas la moindre agglomération. La configuration de Tats-Tor reste, je crois, la même sur les deux plans ; il nous faudrait donc parcourir une centaine de kilomètres avant de retrouver les corps des premières victimes.

Mais Roux avait un problème plus important à résoudre.

— Comment allons-nous rentrer chez nous, dans notre temps ?

Steiner haussa les épaules et consulta le Russe du regard. Celui-ci posa la main sur la crosse de son radiant.

— Nous avons de quoi nous défendre en cas d’attaque. En outre, tout espoir n’est pas perdu. Ne nous éloignons pas, la fenêtre peut fort bien se rouvrir d’une minute à l’autre. Il ne s’agit peut-être que d’une panne de courant momentanée à bord de la Gazelle.

— Bien improbable ! grogna Harras. On voit bien qu’un botaniste comme vous ne comprend pas grand-chose à la question ! Le G.C.L. a été débranché purement et simplement. Je ne vois pas d’autre explication.

— Ne soyez donc pas si catégorique ! On peut imaginer d’autres hypothèses, dont nous ignorerons toujours quelle est la bonne, si nous ne trouvons pas un moyen de repasser de l’autre côté. En outre, Ragow a raison, il nous faut rester dans le voisinage – ou au moins l’un d’entre nous qui montera la garde.

— Avez-vous vraiment l’intention de pousser plus loin votre exploration ? protesta Steiner. Quel profit vous en promettez-vous ?

— Le mur a cessé de nous barrer la route, c’est déjà un premier point favorable. Autant continuer notre reconnaissance. Et…

Le physicien l’interrompit.

— À pied ? Que ce soit ici ou sur Terre, vous mettrez toujours bien une heure à couvrir six kilomètres. Certes, les statues de sel qui sont là mettraient plusieurs années à franchir la même distance. Notre vitesse n’en reste pas moins toute relative. De plus, je commence à me faire du souci. Où trouverons-nous de quoi manger ?

Roux haussa les épaules.

— Ne serait-ce que pour cette raison, il est nécessaire de prospecter le terrain. L’un de nous, naturellement, restera ici en sentinelle. Mais qui ? Chacun, dans son genre, est indispensable…

— Tirons à pile ou face, proposa Harras en sortant de sa poche une pièce d’un solar.

Le sort désigna Josua. Roux lui montra l’arbre solitaire qui ressemblait à une potence.

— Dans l’autre dimension, Josua, à dix mètres à droite de cet arbre, se trouve notre Gazelle. Installez-vous ici au pied de ces rochers. C’est un bon observatoire. Dès que vous verrez la fenêtre se rouvrir, appelez-nous. Votre émetteur fonctionne bien, n’est-ce pas ?

Ils vérifièrent leurs appareils qui, miniaturisés par les Swoons, tenaient dans le chaton d’une bague et furent satisfaits.

— Mais si la fenêtre se rouvre, objecta l’Africain, le mur réapparaîtra aussitôt. Les ondes le franchissent-elles ?

Ils l’ignoraient. Aussi convinrent-ils que Josua, pour commencer, regagnerait seul l’aviso et remettrait le G.C.L. au point mort, pour permettre à ses compagnons de rejoindre la zone intérieure du champ d’énergie.

— Eh bien ! partons ! décida Roux en frappant sur l’épaule de l’Africain. Vous n’avez rien à craindre. Nul, en ce monde, n’est assez rapide pour pouvoir nous faire un mauvais parti. À tout à l’heure, Josua, nous serons bientôt de retour.

L’Africain les regarda s’éloigner sans le moindre plaisir. Il caressa le radiant à sa ceinture. Sa possession, il devait bien se l’avouer, le rassurait un peu. Pas beaucoup…

Le lieutenant et ses quatre compagnons repassèrent le cours d’eau, revenant à l’endroit où, peu avant, se dressait le mur d’ombre. Roux tendit prudemment la main. Mais ses yeux ne le trompaient pas : le mur avait bel et bien disparu sans laisser la moindre trace sur le sol ou dans les buissons.

— Évidemment, fit-il remarquer, nous courons le danger d’être coupés de notre base si quelqu’un s’avise, entre-temps, de rebrancher le G.C.L. Comment pourrions-nous refranchir alors la cloche d’énergie si Josua, pour une raison ou une autre, ne peut rallier l’aviso ? Y avez-vous songé ?

— C’est un risque à courir, répliqua Steiner, impatient. D’ailleurs, qui pourrait remettre le G.C.L. en marche, sinon Rhodan ? Josua le préviendra ; il n’aura aucun mal à nous retrouver. Poursuivons, Roux, nous n’avons rien à redouter sur ce point. Et puis il nous faut bien chercher de quoi boire et manger.

Roux montra les vagues figées de la rivière.

— Cette eau solidifiée ne me paraît guère bonne à la consommation, dit-il. Je commence à craindre qu’il n’en soit de même pour tout le reste, sur ce monde. Regardez les feuilles de ces arbustes. (Joignant le geste à la parole, il tenta en vain d’en cueillir une.) Elles sont dures comme de la pierre. La salade ni les petits pois ne doivent guère être tendres, par ici. Nous mourrons de faim et de soif si nous ne parvenons pas à trouver sous peu une porte de sortie.

Ragow sourit avec embarras.

— J’oubliais de vous dire que j’ai là avec moi une bonne provision de tablettes nutritives. Je pense qu’elles n’ont rien perdu de leurs qualités à passer le mur du temps.

Roux le fixa, hésitant entre la colère et le soulagement.

— Vous auriez pu le dire plus tôt, Ragow ! Vous m’auriez épargné quelques cheveux blancs.

— Votre joie n’en est maintenant que plus grande, se défendit le médecin en tendant à chacun un petit paquet. Ménagez-les. On peut survivre plus d’une semaine en se rationnant un peu. Eh bien, repartons-nous ?

Ils repartirent.

Le caractère du paysage changeait peu à peu. La plaine caillouteuse faisait place à la steppe, ce qui ne rendait pas la marche plus facile. Chaque brin d’herbe, figé, devenait tranchant et dangereux comme un couteau pointu.

Ils soupirèrent d’aise lorsque cette herbe se fit plus rare, remplacée par des plaques de mousse.

Le terrain montait en pente raide.

Steiner essuya son front ruisselant.

— Dans un temps ou dans l’autre, on attrape une suée tout aussi vite par une telle chaleur !

Ils étaient arrivés sur un plateau de faible étendue ; plus loin, la pente reprenait jusqu’au sommet de la montagne. Ils avaient déjà parcouru quelque dix kilomètres, mais la curiosité les éperonnait. Qu’y avait-il derrière le sommet de la montagne ?

À ce moment, ils s’exclamèrent. Quelque chose avait bougé. Ce mouvement se manifesta vers l’horizon de l’ouest, là où le banc de nuages le plus épais couvrait le ciel et où certainement, depuis des heures – des heures de ce monde – il pleuvait, d’une pluie qui mettrait des jours à atteindre le sol.

Un trait lumineux, éblouissant, s’allongeait de seconde en seconde, dessinant une ligne brisée dont le tracé persista, comme un Bifrost jeté entre ciel et terre.

Steiner observa longuement le phénomène, puis finit par demander :

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ?

Roux avait pâli.

— Un éclair, Steiner, un très banal éclair. Il ne s’éteindra peut-être pas avant dix de nos heures.

— Oh ! non…, soupira le physicien. Ce n’est pas possible ! Ce serait… ce serait…

— Ce n’est rien d’autre qu’une déduction logique, Steiner. Tout est ralenti sur ce monde. Le son, nous l’avons déjà constaté, et la lumière. Celle-ci se déplace, pour nous, à une vitesse de quatre kilomètres à la seconde. Cet éclair, là-bas, le prouve. Chez nous, un éclair persiste au ciel pendant une ou deux secondes ; celui que nous voyons là persistera donc vingt ou quarante heures comme une réclame au néon sur une façade.

— Et le soleil rouge ? murmura Harras en montrant le sud où le firmament semblait en feu. Est-ce aussi une conséquence de ce ralentissement ?

Roux approuva.

— Oui, évidemment ! Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ? C’est une illustration de l’effet Doppler.

— Quatre kilomètres à la seconde, répéta le physicien. Qu’arriverait-il si j’utilisais mon radiant ? Les neutrons conservent leur ancienne vitesse, n’est-ce pas ?

Roux haussa les épaules.

— N’attendez pas de moi que je vous réponde…

Ils reprirent leur marche en silence, chacun plongé dans ses pensées. Josua, lorsqu’ils l’appelèrent, les informa qu’il n’avait rien à signaler.

André Lenoir fut le premier à remarquer que la chaleur croissait anormalement.

— On étouffe, ici ! D’ailleurs, pourquoi nous donner tout ce mal ? Je me demande bien pourquoi nous allons à pied, alors que nos armures nous permettraient de voler. Ou bien avez-vous vos raisons, lieutenant ?

— Oui. Imaginez un peu ce que serait notre vitesse de vol en ce monde. Je ne puis l’affirmer, mais je crois que nous serions immédiatement volatilisés, avec ou sans jeu de mots.

Steiner se pencha pour ramasser un caillou. Ou, du moins, tenta-t-il de le ramasser. L’inertie augmentait soixante-douze mille fois le poids de cette simple pierre.

Roux ne put dissimuler un sourire.

— Je me doute de ce que vous avez en tête, Steiner, mais, si vous voulez réussir cette expérience, prenez plutôt un objet vous appartenant. Une pièce de monnaie, par exemple. Et jetez-la dans le ravin. Nous verrons ce qu’il en adviendra.

Ils étaient tous heureux de trouver là prétexte à faire une pause ; l’espoir, également, d’en avoir bientôt terminé avec cette marche éprouvante leur rendait de nouvelles forces. Pourtant, Roux semblait bien persuadé qu’ils ne pourraient utiliser leurs armures.

Steiner tira de sa poche une pièce d’un solar et l’examina d’un œil critique. Qu’ils étaient loin de Terrania et des boutiques où elle aurait eu cours !

— Ne prenez pas la peine de la lancer ; laissez-la tomber simplement, conseilla Roux, s’efforçant de cacher sa nervosité. Cela suffira.

Lenoir, Harras et Ragow observaient avidement Steiner qui, négligeant le conseil du lieutenant, jouait les discoboles.

L’à-pic s’ouvrait sur plus de cent mètres ; tout en bas, dans la vallée, s’étendait une prairie d’herbe drue.

La pièce, infléchissant sa trajectoire, commença de plonger à la verticale. Ce faisant, elle changeait d’aspect, comme illuminée d’une clarté intérieure, brillant soudain d’un éclat d’argent. Elle passa au rouge, pour revenir enfin au blanc ; un mince trait de vapeur la suivait comme un sillage. Puis, avant qu’elle n’atteignît le fond de la vallée, elle avait disparu, volatilisée par la chaleur que dégageait le frottement de l’air épaissi. Roux, qui avait jusque-là retenu son souffle, poussa une exclamation satisfaite.

— Exactement ce que j’avais imaginé ! Et maintenant, je sais aussi qu’une salve de nos radiants aurait des conséquences catastrophiques. Ai-je besoin de préciser lesquelles ?

Steiner, se détournant de l’abîme, hocha lentement la tête.

— Oui, Roux, je vois. Sur la Terre, dans notre atmosphère, une décharge radiante qui atteindrait à soixante-douze mille fois la vitesse luminique ne déchirerait pas seulement les couches d’air, mais aussi la trame du temps ; notre continuum tout entier risquerait d’en être anéanti. Et ici…

— Ici, assura le lieutenant, nous nous garderons bien de tenter une telle expérience. Je n’ai aucune envie de voir le temps exploser !

Ses compagnons pâlirent ; il ne le remarqua pas et, après un dernier regard à l’endroit où la pièce d’un solar avait disparu, il se remit en marche.

Les autres, pensifs, le suivirent.

L’air était toujours immobile, de plus en plus chaud, de plus en plus lourd ; on n’y voyait pas à dix mètres. Tous leurs efforts n’avaient servi à rien ; l’autre versant de la montagne, dans un tel brouillard, garderait son secret.

— On se croirait à la porte d’un four, maugréa Lenoir. Après tout, nous dansons sur un volcan – et ce n’est peut-être pas une métaphore.

Roux se frappa le front.

— Mais oui, un volcan ! Ce que nous prenons pour le sommet d’une montagne n’est peut-être que le rebord d’un cratère.

Harras, qui s’était éloigné, les appela soudain.

— Venez donc ! Vous allez avoir une fameuse surprise. Mais prenez garde de glisser.

La chaleur devenait insupportable. Roux distingua la silhouette du technicien s’agitant dans un nuage de vapeur.

— Voilà le cratère, dit-il en montrant un lac rouge à ses pieds. Il est plein de lave.

Celle-ci formait une masse incandescente, immobile, mais dont la surface, comme celle du cours d’eau, se creusait de vagues bouillonnantes ; une éruption était manifestement en cours et le magma igné ne tarderait pas à déborder.

— Ceci nous explique la chaleur ambiante, dit Steiner. Je me demande à quelle vitesse se propage cette éruption.

— Car vous croyez que c’en est une ? demanda Roux.

— Et quoi d’autre, s’il vous plaît ? La lave monte, vous pouvez m’en croire ; elle atteindra le bord du cratère dans deux ou trois ans. Elle ne nous met pas en danger, d’ailleurs. Nous aurons toujours, nous, le temps de prendre nos distances. Mais en ira-t-il de même pour d’éventuels indigènes, dans le voisinage, accordés au rythme du volcan ?

— Une éruption ? répéta Ragow, incrédule. Et nous restons là, bien tranquilles, à regarder le spectacle comme au cinéma !

Lenoir s’épongea le front.

— Entre nous soit dit, je commence à cuire. Puisque ce cratère nous barre la route, que faisons-nous à présent ? Demi-tour ?

— Je ne vois pas d’autre solution, approuva Roux.

— Il nous faut chercher un autre chemin si nous tenons vraiment à rejoindre Akonar, conclut Ragow.

— Nous ne trouverons d’ailleurs pas la ville elle-même, commenta Steiner ; elle est restée dans notre dimension. Nous en trouverons au plus les habitants. Peut-être reverrons-nous ce cher gouverneur ? J’aimerais bien lui dire notre façon de penser !

— À quoi bon lui envoyer une paire de gifles ou un solide coup de pied, lui rappela Harras ironiquement, s’il n’en ressent les effets qu’au bout de trois jours ?

Roux, constatant que l’air était obscurci des vapeurs montant du cratère, songea que celles-ci étaient peut-être empoisonnées.

— Partons, décida-t-il. Ne nous exposons pas inutilement au danger. Dans la plaine, au moins, l’air est pur de tout gaz délétère.

Ils pouvaient être à la moitié de la descente lorsque Ragow poussa une exclamation. Tendant le bras, il montra la falaise à leur gauche. Ses compagnons, tout d’abord, ne comprirent pas ce qui semblait l’émouvoir. Aurait-il vu bouger quelque chose ?

— Un animal ! Là ! expliqua le Russe, les lèvres tremblantes.

Roux plissa les yeux ; mais il ne distinguait qu’un simple amoncellement de rochers dans la direction qu’indiquait Ragow.

Ce dernier, maintenant, penchait la tête, comme s’il tendait l’oreille. Et, en effet, il y avait un curieux bruit dans l’air, comme le grondement d’un orage très lointain. Un orage qui n’était pas celui dont l’éclair était encore figé au ciel : l’écho de son tonnerre n’aurait pu encore les atteindre.

Le bruit se répétait pourtant : rouououfff… rouououfff…

— Entendez-vous, lieutenant ? demanda Ragow. Moi, j’ai entendu dès que j’ai repéré cet animal.

— Mais quel animal, par le diable ? explosa Steiner. Je n’en vois pas la queue d’un !

— Là-bas, devant la grotte. Je n’ai jamais rien rencontré de semblable, on croirait des chenilles.

Roux perdit lui aussi patience.

— Des chenilles ? Alors, vous avez de meilleurs yeux que moi pour les discerner à cette distance ! Êtes-vous sûr que ce ne soient pas plutôt des éléphants roses ou des souris vertes ?

— Certainement pas, dit Ragow tranquillement. Ces bêtes ne ressemblent en rien à des proboscidiens, encore moins à des rongeurs, tout au moins pour la forme, qui est bien celle, je le répète, de larves de lépidoptères. Pour la taille, elles se rapprocheraient plutôt du morse ou de l’otarie. Je n’ai donc eu aucun mérite à les découvrir à l’œil nu.

Les ouvertures noires de nombreuses grottes béaient dans la falaise ; des marches de pierre y conduisaient et d’étroits sentiers, creusés de traces de pas. Roux s’approcha. Ce qu’il avait pris tout d’abord pour de grosses pierres n’en était pas, en effet. Toutes identiques, elles étaient rassemblées là, seules ou par petits groupes. Immobiles, évidemment.

Et dans l’air montait toujours, ininterrompu, le même son : rouououfff… rouououfff…

— Ce sont là des êtres vivants, sans le moindre doute, et qui occupent ces grottes, affirma Ragow en se dirigeant sans crainte vers l’un des groupes. Comme je n’ai encore jamais rencontré de telles créatures sur Tats-Tor, j’en déduis que celles-ci appartiennent à une espèce indigène dans cette dimension. Qui sait même si ce ne sont pas là les inconnus que nous cherchons ?

Roux s’était remis de sa surprise ; il suivit le Russe, qui passait maintenant d’un groupe à l’autre, observant les chenilles avec le plus vif intérêt. Ses compagnons l’imitèrent.

La comparaison de Ragow était justifiée. On aurait vraiment cru de gigantesques chenilles, dont la plus petite mesurait au moins un mètre cinquante. Elles n’étaient pas recouvertes de poils, comme leurs homologues terriennes, mais d’une carapace écailleuse ; elles avaient une tête ronde d’insecte, sous laquelle s’attachaient presque directement deux palpes préhensiles, finement articulées, qui se distinguaient nettement des pattes qui, en rang sous tout le corps, servaient d’évidence à la locomotion. Sur le dos, une amorce d’ailes montrait qu’elles pouvaient, ou du moins qu’elles avaient pu un jour voler.

Drououfff… Drououfff…

— Est-ce là leur cri ? demanda Steiner.

— Je crois plutôt qu’elles parlent entre elles, corrigea Ragow.

— Si tel est bien le cas, leur langage nous restera incompréhensible sous sa forme actuelle, dit Roux, du fait de la distorsion phonique. Il nous faudrait enregistrer ces bruits et faire repasser la bande en accéléré ; alors seulement, nous percevrions les sons originaux.

— Vous avez raison, lieutenant, approuva Ragow, je suis bien persuadé que ces créatures sont en conversation, ce qui indiquerait un certain degré d’intelligence, peut-être même plus élevé que nous ne le soupçonnons.

Roux allait répondre lorsque retentit le bourdonnement léger de son émetteur-bague. Il brancha l’appareil en hâte.

— Oui, Josua ? Ici, Roux. Qu’y a-t-il ?

La voix de l’Africain était un peu incertaine.

— Je ne sais pas trop, lieutenant, mais j’ai jugé préférable de vous avertir. Un… une… quelque chose plane au-dessus de moi. Je viens seulement de m’en apercevoir. Je pense que cela vient de sortir d’un nuage et descend lentement, comme pour atterrir.

Roux nota tout de suite la contradiction.

— Le navire se déplacerait, Josua ? Vous pouvez vraiment vous en rendre compte ?

— Oui, lieutenant. Le mouvement n’est pas très rapide, mais très distinct. Il mettra bien deux heures avant de se poser, si telle est bien son intention.

— Nous vous rejoignons, décida Roux.

— Je vous avertirai s’il y a du nouveau, promit Josua.

Ragow secoua la tête avec réprobation.

— Est-il sage de négliger ainsi notre découverte actuelle ? Si, au moins, je pouvais emmener l’une de ces chenilles !

— Vous savez vous-même que c’est impossible. Quand une goutte de pluie ne se laisse pas déplacer d’un iota, vous auriez encore moins de chance avec ces créatures de poids. Ou bien, il vous faudrait du temps et de la patience. Je suppose que vous mettriez dans les vingt heures pour la soulever d’un seul mètre.

Ragow se passa la main sur le front.

— Je commence peu à peu à comprendre quel rôle joue ici le facteur temps. Mais, avant d’avoir tout compris de bout en bout, j’imagine que je serai devenu fou… entre-temps, c’est le cas ou jamais de le dire.

Roux jeta un dernier regard de regret aux chenilles, écouta avec attention le bruit qu’elles produisaient.

— Nous reviendrons plus tard nous occuper sérieusement de ces Droufs, dit-il.

— Nous occuper de qui ? s’étonna Steiner.

— Des Droufs. N’est-ce pas l’onomatopée que semblent répéter ces créatures ? C’est un nom qui en vaut un autre… Et maintenant, en route ! Ce navire inconnu ne me dit rien qui vaille.

CHAPITRE IV

La nef mesurait plus de mille mètres de long ; elle avait été placée sur une orbite très éloignée. Partout, ce n’étaient qu’instruments de contrôle, dispositifs d’alerte automatiques et vastes salles pleines d’appareillages positroniques. Des silhouettes indistinctes évoluaient çà et là dans la pénombre.

Le navire patrouillait sur les marches de deux univers, sur cette frontière incertaine où la vague du temps engloutissait des planètes. Plus d’une fois, il était passé dans l’autre dimension, pour en revenir avec ses soutes chargées de créatures étrangères, butin de choix pour les savants étudiant les possibilités de fusion entre les deux rythmes temporels.

Une nouvelle planète venait d’être dépeuplée, dont les habitants, sans rien pouvoir entreprendre pour modifier leur destin, s’étaient retrouvés « de l’autre côté », où leur présence modifierait peut-être favorablement l’équilibre des deux zones temporelles.

Cela avait été, dès la première interférence, une dure leçon pour les Étrangers que de se rendre compte que ce n’était pas leur plan temporel, mais l’autre, ce plan différent qu’ils traversaient, qui semblait bien répondre à la normale. Ils devaient s’adapter à ce plan ; seul moyen d’échapper à leur condition de parias : car qui donc est plus solitaire qu’un exilé du temps ?

Des écrans s’illuminaient ; des aiguilles se déplaçaient sur des cadrans. Tout le navire vibrait au chant sourd des blocs-propulsion. La chaloupe et ses robots surveillaient maintenant la planète.

Les Étrangers n’ignoraient rien de l’abîme qui les séparait des créatures de l’autre univers : celles-ci vivaient sur un rythme soixante-douze mille fois plus rapide que le leur. Ils ne parvenaient à les distinguer qu’avec l’aide d’instruments compliqués, mis au point après de longues recherches, relevant du domaine de la prise de vues au ralenti. Convenablement manipulés, les films ne montraient toutefois que des ombres fugitives.

Chaque fois que leur univers coupait l’autre plan, il en ramenait la faune prisonnière, désormais soumise à des lois nouvelles. Parviendrait-on jamais à équilibrer les deux rythmes ?

Des écrans en série paraissaient identiques ; il n’en était pourtant rien. Le premier, sur la gauche, montrait un simple paysage : des montagnes fermant l’horizon d’une vaste plaine, traversée de nombreux cours d’eau. De lourds nuages d’orage obscurcissaient le ciel, hérissés d’éclairs.

Le deuxième écran reprenait le même cadrage, en le ralentissant ; les créatures annelées s’agitaient encore avec diligence, mais l’eau des ruisseaux se figeait peu à peu.

Sur le troisième écran, le ralenti devenait nettement perceptible. De même pour le quatrième.

Sur le cinquième, un éclair se traînait paresseusement et la pluie tombait comme des perles de cristal, retenue chacune par un fil invisible. Les chenilles ne remuaient plus qu’à peine, comme en train de tomber en catalepsie.

Sur le sixième écran, les premières ombres commençaient de s’agiter vaguement. Comme leurs mouvements étaient déjà ralentis soixante mille fois, il était facile d’imaginer l’effrayante vitesse à laquelle se déplaçaient en réalité ces fantômes.

Sur le dixième écran, ces êtres prenaient leur rythme normal ; leur environnement, en revanche, semblait un décor irréel, pétrifié ; l’éclair y serpentait comme un trait phosphorescent sur de la toile peinte.

*

* *

Roux éprouvait la désagréable impression d’être observé.

Il aurait été bien en peine d’expliquer pourquoi ; c’était d’ailleurs absurde, car tout était désert autour d’eux. Mais il avait beau se morigéner, son instinct avait pris le pas sur sa raison.

Ragow se garda bien de se moquer, lorsque le lieutenant lui confia ses états d’âme.

— Pourquoi ne nous observerait-on pas ? Josua nous a annoncé l’approche d’un objet volant qui n’est peut-être rien d’autre qu’une chaloupe… d’observation, justement !

— Vous croyez ?

— N’est-ce pas la logique même ? Nous ne savons pratiquement rien de ces Étrangers ; leur intelligence est-elle tellement différente de la nôtre ? Les Droufs nous réservent encore bien des surprises : ne commettons pas la faute de les sous-estimer.

Ils franchirent la plaine et traversèrent le cours d’eau qui marquait auparavant l’emplacement du mur d’ombre, reconnurent au loin la silhouette de l’arbre-gibet et, à cent mètres d’altitude à peine, virent la chaloupe annoncée.

Roux brancha son émetteur.

— Eh bien, Josua. Nos visiteurs n’atterrissent toujours pas ?

— Le navire s’est immobilisé ; on croirait que l’équipage a changé d’avis. Nous a-t-il vus ?

— Bien sûr que non ! Nous sommes beaucoup trop rapides.

Roux venait de répondre avec une conviction qu’il était loin d’éprouver. Après tout, si les Droufs avaient quelques notions de technique – ce qui était incontestablement le cas : et la chaloupe le prouvait amplement ! – ils pourraient être aussi fort capables de vaincre le temps et cette invisibilité qui les protégeait jusqu’ici.

Cinq minutes plus tard, ils rejoignaient l’Africain. Roux leva le nez ; ses soupçons se trouvaient confirmés.

— Une station d’observation ! Voyez-vous toutes ces caméras en rang d’oignon braquées sur nous ? J’imagine que nous avons affaire à une station-relais. Ces caméras enregistrent des images qu’elles retransmettent… Où ? Je n’en sais rien. Peut-être à un Q.G. dans une capitale ou à bord d’une autre nef.

— Ce serait donc une chaloupe-robot ? s’étonna Steiner.

— Je n’en ai aucune preuve, évidemment, mais j’en suis convaincu. Cet appareil doit dépendre d’un navire de plus fort tonnage, un croiseur, par exemple. Agirions-nous autrement nous-mêmes ? Si nous ignorions quels dangers peuvent nous menacer, nous enverrions un aviso en reconnaissance.

Steiner plissa les yeux.

— Laissez-moi vous poser deux questions, lieutenant. Si vous y répondez, je ne vous demanderai plus rien d’autre.

— Je vous écoute.

— Primo, pourquoi ne prennent-ils pas la peine de camoufler leurs caméras ? Secundo, pourquoi celles-ci sont-elles aussi nombreuses ? Il y en a une dizaine au moins. Une seule ne suffirait-elle pas ?

Le lieutenant réfléchit, le front creusé de rides. Il savait que le physicien ne l’interrogeait pas à la légère.

— Le manque de camouflage… je n’en devine pas les raisons. Peut-être se sentent-ils très sûrs d’eux. Mais c’est une simple hypothèse ne reposant sur rien. Là, je ne sais que vous dire… Quant à votre seconde question, elle me paraît plus facile. Prenons un exemple concret : si je dispose de plusieurs magnétophones, il me sera facile d’allonger ou de raccourcir à mon gré un morceau de musique. Mettons qu’il dure normalement trois minutes ; il n’en resterait plus, convenablement condensé, qu’un piaillement de trois secondes. Ou, à l’inverse, les trois minutes initiales pourraient devenir un lamento de trois heures. Chaque son serait alors étiré comme de la guimauve.

— Parfait, acquiesça Steiner. Et ensuite ?

— Transposez cet exemple du domaine de l’ouïe à celui de la vue. Les Étrangers veulent nous observer. Bon. Que font-ils ? Nous filmer avec une première caméra, qui repasse la séquence à une autre, et ainsi de suite, ralentissant à chaque fois. Et ces inconnus qui vivent soixante-douze mille fois plus lentement que nous finissent par avoir une image de nous assez nette.

Steiner se démancha le cou pour mieux contempler le petit navire.

— Vous dites qu’ils peuvent nous voir. Alors, nous ne sommes plus en sécurité, ici. Rien ne les empêche de nous liquider.

— En auraient-ils les moyens ?

— Pourquoi pas ? S’ils peuvent trafiquer un film, ils peuvent tout aussi bien adapter un projectile à notre rythme, ou un rayon de mort. Et alors, bonsoir !

Roux hocha la tête en silence.

*

* *

— Il faut les éliminer !

— Est-ce bien nécessaire ?

— Leur influence contrarie le processus de fusion des deux plans temporels. Si nous les laissons en vie, ils demeureront toujours un élément étranger ; ils sont incapables de regagner leur propre dimension.

— Au fait, comment ont-ils pu pénétrer dans la nôtre ?

La réponse se fit attendre.

Sur les écrans, rien ne changeait. Les six intrus étaient nettement visibles dans le paysage figé. À l’horizon, l’éclair traçait toujours sa flèche étincelante.

— Nous l’ignorons. Mais voici la seconde fois que des créatures de l’autre plan s’infiltrent dans le nôtre, tout en conservant leur rythme de vie propre. Une fusion, si elle est réalisable, doit s’effectuer en notre faveur : les Étrangers s’adapteront à notre rythme, et non l’inverse.

— L’autre plan est plus vaste, plus puissant.

— Allons-nous renoncer ? Nous laisser dévorer par lui ?

De nouveau le silence. Puis l’ordre tomba, définitif.

— Détruisez-les.

*

* *

Ivan Ragow, le nez en l’air, bâilla ostensiblement.

— Au diable cette coque de noix volante ! S’ils ont envie d’atterrir, qu’ils atterrissent, cela leur prendra plusieurs heures. Moi, d’ici là, je serai revenu.

Roux dressa l’oreille.

— Revenu ? Qu’avez-vous en tête ?

— Je retourne voir mes chenilles. Les Droufs, si vous préférez. Peut-être me fourniront-ils la clef de l’énigme.

— N’y allez pas seul, Ragow. André Lenoir va vous accompagner, il vous sera peut-être utile.

Le mutant ne parut pas très enthousiaste ; mais il se rendait compte que mieux valait ne pas laisser le savant se promener tout seul dans la montagne. Ragow était têtu comme une mule ; rien ne le détournerait de son projet.

Les deux hommes se mirent aussitôt en route, après avoir promis d’informer le lieutenant de tout fait nouveau.

Roux, Steiner, Harras et Josua les regardèrent s’éloigner. Puis ils recommencèrent à observer la nef aux caméras.

— Ils changent de place, Steiner ! s’exclama Roux. Très lentement, mais ils bougent.

Il fallut près de cinq minutes au physicien avant d’en convenir.

— Vous avez raison, lieutenant. Ils dérivent sur bâbord. Peut-être à deux fois la vitesse du son.

— Soit donc un centimètre à la seconde. Hum ! Qu’en conclure ?

— Nous verrons bien. Si seulement nous pouvions savoir où et à qui ils retransmettent les images !

Harras se mordit la lèvre.

— Écoutez, lieutenant, j’ai comme un mauvais pressentiment. Nous sommes là piqués comme des chandelles au milieu de cette plaine nue, sans le moindre abri. Ces gens auront beau jeu pour nous abattre, s’il leur en prend fantaisie. Nous ne pourrons ni nous défendre ni riposter.

— Pourquoi voudraient-ils nous abattre ?

— Eh ! que savez-vous de leur mentalité ? À tout hasard, un peu de prudence ne messiérait pas.

Steiner approuva vigoureusement.

— Harras est dans le vrai, lieutenant. Nous ignorons tout de ces Étrangers ; Ragow a peut-être eu du nez, après tout, en s’éloignant d’ici.

— En nous dépêchant un peu, nous le rattraperons, lui et Lenoir, biaisa Roux. (Il regarda de nouveau vers le ciel.) La chaloupe accélère.

Josua, d’une main nerveuse, effleura à sa ceinture les touches de commande de son armure. Roux fronça les sourcils en le remarquant. Mais les deux autres imitaient déjà l’Africain.

— Vous n’avez tout de même pas l’intention de voler ?

— Non, mais nous pourrions au moins nous rendre invisibles. Nous admettions jusqu’ici que notre vitesse nous mettrait à l’abri des espions ; or, il semble bien que nous nous soyons trompés, dit Harras.

Steiner, à son tour, proposa :

— Enclenchons notre écran protecteur.

— Faites ce que vous voudrez, supplia Josua, mais allons-nous-en d’ici ! Gagnons les grottes dans la montagne.

Roux calcula qu’ils ne risquaient pas grand-chose s’ils ne se déplaçaient pas à plus de trois mètres à la seconde.

— Soit. Mais soyez prudents. Vous allez me suivre et ne me dépasserez sous aucun prétexte. La marche à pied ne me tente guère, moi non plus.

Steiner fut le premier à brancher son anti-g et flotta à quelques mètres du sol.

— Quelle béatitude pour mes pauvres jambes ! Elles n’ont plus à me porter.

— J’aimerais bien voir la figure des Droufs, dit Harras en décollant à son tour, s’ils nous observent en ce moment.

— Partons ! Au premier signe d’échauffement, ralentissez aussitôt l’allure. Vous pouvez m’en croire, jadis, je n’aurais jamais imaginé, même en rêve, que la densité de l’air ambiant fût en relation si directe avec les caprices du temps !

La phrase manquait de rigueur scientifique, mais cernait toutefois assez justement le problème. Sur ce monde au ralenti, les lois de la nature étaient bouleversées. Qu’arriverait-il s’ils parvenaient à l’accélérer ? Redeviendrait-il un monde normal ?

Ou était-il déjà normal ?

Dans ce cas, ce serait l’autre plan temporel – celui de la Terre – qui ne le serait pas…

Roux frissonna : il n’avait pas encore envisagé cette inquiétante hypothèse.

Leur vol se poursuivait sans à-coups. Le lieutenant se reprocha de leur avoir imposé précédemment cette longue marche ; au fond, il avait, comme ses compagnons, tout simplement oublié les facilités que leur donnaient leurs armures arkonides.

Steiner, jetant un coup d’œil vers le ciel, remarqua :

— La chaloupe nous suit. Mais à distance. Ils ne veulent donc pas nous perdre de vue. Y parviendront-ils ? Après tout, nous filons à soixante fois la vitesse du son ; si l’on peut dire.

Ils survolèrent le cours d’eau, puis le flanc de montagne qu’ils connaissaient déjà. Le petit navire restait à la traîne. Il n’atteignait, lui, que quatre fois la vitesse du son.

— Peuvent-ils encore nous voir ? demanda Harras.

— Je ne crois pas que leurs caméras portent très loin ; sinon, ils n’auraient pas besoin de nous suivre.

Un instant plus tard, ils aperçurent Ragow et Lenoir que leur rapidité de mouvement rendait faciles à repérer dans ce paysage mort.

Roux posait à peine le pied sur le sol que Steiner poussait un vigoureux juron : du doigt, il montrait quelque chose dans la plaine. Ses compagnons s’immobilisèrent et se sentirent glacés d’une peur rétrospective.

Une coulée d’énergie aveuglante venait de s’abattre sur l’arbre-gibet.

Le trait lumineux, large de dix mètres à sa base, s’effilait en montant vers le ciel, dans la pourpre duquel il se perdait. Semblant prendre directement sa source dans l’espace, il se dressait à présent comme une colonne de feu, couvrant exactement l’endroit où s’étaient trouvés les Terriens.

Roux évalua qu’il pouvait suivre à l’œil nu la coulée radiante jusqu’à une quarantaine de kilomètres d’altitude. Il eut un sourire féroce.

— Ils ont attendu trop longtemps et laissé passer l’occasion ! S’ils s’étaient décidés plus vite, nous nous faisions cueillir par ce rayon de mort. N’oubliez pas que la vitesse de la lumière, ici, reste de quatre kilomètres à la seconde, une vitesse inouïe en ce monde figé. Avant même de nous rendre compte de ce qui se passait, nous aurions été fauchés par cette décharge qui doit nous arriver d’une nef en orbite. Ce qui prouve que les Droufs nous ont repérés. En outre, nous sommes désormais fixés sur leurs intentions : ils ne nous feront pas de quartier.

— Ils nous ont manqués, dit Steiner. Voilà qui est bel et bon. Mais s’ils s’avisent de rectifier leur tir ?

— Ne vous inquiétez pas. J’y ai déjà réfléchi. Nous n’avons rien à craindre pour le moment. Les Droufs ne vont certainement pas risquer de tuer les leurs en même temps que nous.

Ragow, accroupi près d’un Drouf immobile, se releva en le voyant approcher. L’étonnement se peignait sur son visage.

— Je ne comprends pas… Ils possèdent des astronefs et des canons radiants, mais habitent dans des cavernes. N’est-ce pas incompatible ?

Roux, une fois de plus, avait une explication toute prête.

— Reportez-vous à un siècle en arrière, Ragow. Qu’en était-il sur la Terre à cette époque ? Les ancêtres de Josua erraient peut-être encore dans la brousse africaine et s’estimaient bien heureux quand ils parvenaient à abattre un lion ou un gnou d’un coup de lance. Et, à la même époque, sur un autre continent, on travaillait à mettre au point la première bombe atomique. S’il existe, entre les habitants d’une même planète, de telles différences de culture, imaginez ce qu’il peut en être pour une race essaimant sur des systèmes solaires !

— Oui, vous avez naturellement raison, lieutenant. On ne devrait jamais oublier l’Histoire et les exemples qu’elle offre. Vous êtes donc persuadé que ces… chenilles sont l’espèce régnant sur ce plan temporel ?

— Nous ne pouvons que le supposer, Ragow. J’avoue que ce premier contact n’est guère encourageant.

Lenoir montra le ciel.

— La chaloupe s’approche. Elle s’immobilise.

— Elle est mise hors d’atteinte de la salve radiante, hasarda Harras. Au fond, il devrait être facile, avec nos armures, d’aller arraisonner ce canot.

— Êtes-vous fou ?

— Pourquoi, lieutenant ? Ces gens nous ont attaqués. Rendons-leur la monnaie de leur pièce. Qui sait pour combien de temps encore nous sommes cloués sur cette planète ? Je n’ai pas la moindre envie de supporter éternellement cet espion sur mes arrières.

— Je partage l’avis de Harras, déclara Steiner.

Lenoir et Josua approuvèrent. Le doux Ragow lui-même arborait un air belliqueux.

— Hum !… (Roux comprit qu’il avait la majorité contre lui.) Le problème n’est peut-être pas aussi simple que Harras semble le croire. N’oublions pas que les Droufs nous voient et…

— Ils nous voient, certes, mais seulement grâce à leurs caméras. Mettons-les hors d’usage et ils en seront aveuglés du coup ! Et j’ose espérer qu’ils n’en ont pas de rechange sous la main. (Harras semblait possédé par son idée.) Avec un radiant, je réduis leurs appareils en miettes. Ensuite, je tente d’endommager leur navire assez gravement pour qu’il soit contraint de se poser…

Roux n’écoutait plus.

— Là-bas, voyez : le rayon d’énergie s’efface !

Le processus se déroulait à la fois très vite et avec une lenteur relative, commençant par le haut. Pour la première fois de leur existence, des hommes pouvaient suivre à l’œil nu le sillage d’un rayon lumineux. Celui-ci mit dix bonnes secondes à s’éteindre.

Harras, impatient, allait partir. Roux le retint.

— J’ai réfléchi à la question. Tout à l’heure encore, je supposais qu’une salve de nos radiants pourrait avoir de fâcheuses répercutions dans ce continuum, voire même l’anéantir. J’ai changé d’avis.

— Ah ! Pourquoi ?

— Nous avons communiqué par radio ; or ces ondes sont tout aussi rapides que la lumière. Et que s’est-il passé ? Rien. Pas la moindre catastrophe. Nous pouvons donc sans crainte franchir ici le seuil luminique, d’une façon ou d’une autre. Utilisez votre radiant : je n’y vois plus d’objections.

— À vrai dire, avoua Harras, j’avais complètement oublié vos hypothèses précédentes. Catastrophe ou pas, j’aurais tiré de toute façon.

Ivan Ragow leva un doigt dogmatique.

— Vous avez toujours manqué de la plus élémentaire pondération, mon cher Harras.

CHAPITRE V

— Le processus de ralentissement est encore imparfait. Nous ne parviendrons jamais à les éliminer : ils sont trop rapides pour nous.

— Ils se trouvent maintenant dans la montagne. Tant qu’ils seront au voisinage des esclaves ailés, nous ne pourrons intervenir.

Des relais cliquetèrent : de nouvelles images se succédèrent sur les écrans.

— Il nous faut coûte que coûte tenter d’accélérer ce processus. Les événements, lorsqu’ils nous deviennent perceptibles, appartiennent déjà au passage. Comment détruire un ennemi qui vit toujours à cinq ou dix unités dans l’avenir ? Il demeure insaisissable.

Les Étrangers se turent ; ils observaient.

— Et ils volent, maître, dit l’un d’eux.

— Ils n’ont pas d’ailes, pourtant. Ils utilisent sans doute l’antigravitation.

Un nouveau silence. Puis :

— L’un d’eux se dirige vers nous.

— Il est seul.

— Que peut-il bien vouloir ?

Une exclamation de colère.

— Il porte une arme et pique droit sur notre chaloupe ! Il faut agir. Et le…

— Trop tard !

Les dix écrans s’éteignirent d’un seul coup.

Ces écrans qui exigeaient cinq minutes de temps terrestre pour retransmettre une image perceptible.

Un simple décalage de cinq minutes… Mais suffisant pour reléguer inexorablement le présent au passé.

*

* *

Fred Harras était un peu moins sûr de lui en s’approchant du navire presque immobile. Autant se l’avouer : il n’était pas rassuré du tout.

Vue de près, la chaloupe avait dans les dix mètres de long, ainsi qu’il l’avait évalué, et planait à cent mètres du sol. Lui-même, en apesanteur dans cet air épaissi, avait l’impression d’être un ludion dans son bocal.

Harras enclencha son microphone.

— Je suis à portée de tir. J’y vais ?

— Vous l’avez voulu, n’est-ce pas ? Que diable attendez-vous encore ?

Harras leva son radiant. Le fin trait d’énergie atteignit son but ; mais la caméra visée appartenait à l’autre dimension. Les gouttes de métal fondu et les gaz qui s’en dégageaient s’épanouirent comme une fleur de feu, lentement, très lentement.

La deuxième caméra subit le même sort. Puis la troisième, la quatrième…

Si les Étrangers n’en possédaient pas de rechange, ils étaient maintenant aveugles.

Harras hésita.

Valait-il mieux rejoindre ses compagnons ou tenter de descendre la chaloupe ? Celle-ci ne devait plus guère être un danger pour eux ; toutefois, s’ils s’en emparaient, ils en tireraient sans doute d’utiles renseignements.

À Roux de décider.

— Si vous vous croyez capable d’y arriver, Harras, tentez votre chance. Steiner aura enfin du travail si vous parvenez à ramener ce canot à terre.

« Peut-être à la poupe… », songea Harras, en glissant prudemment le long de la coque sombre. Il prit soin de se tenir à distance du flux, nettement discernable, qui jaillissait des tuyères à quelque quatre kilomètres à la seconde.

Il prit un peu de recul et visa celles-ci.

Le résultat fut spectaculaire.

Le navire explosa.

Il explosa au ralenti, naturellement, ce qui permit au Terrien d’éviter sans peine les débris qui se dispersaient dans toutes les directions, légers en apparence comme un nuage de duvet.

Harras entendait dans son récepteur les exclamations de ses compagnons, observant le spectacle du sol.

— Incroyable !

La remarque émanait certainement de Steiner : bien qu’il sût parfaitement, en théorie, quels effets produisait la distorsion temporelle, il ne manquait jamais de s’en étonner dans la pratique.

— Revenez ! ordonna Roux. Sinon, nous risquons d’être pris dans un rayon d’énergie lancé par la nef mère pour nous faire payer la perte de sa chaloupe – si du moins une telle nef existe.

— Vous en doutez ? D’où viendrait sans cela le rayon qui nous a manqués tout à l’heure ?

De son côté, Ivan Ragow n’était pas resté inactif.

Lorsque le zoologue lui eut exposé son plan, Roux s’exclama :

— Le temps aurait donc aussi quelque chose à voir avec la gravitation ? Cela semble absurde ! Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion, Ragow ?

Le savant rit presque timidement.

— Bien que le rapport ne soit pas aussi net qu’entre le temps et l’espace, il existe pourtant. N’oubliez pas toutefois que c’est une simple hypothèse. Seule, l’expérience nous montrera ce qu’il en est vraiment. Comment cette idée m’est-elle venue ? C’est très simple : je me demandais comment vaincre l’inertie de ces chenilles pétrifiées. Impossible d’en venir à bout en n’utilisant que l’énergie pure. Alors, pourquoi ne pas faire appel à une autre force : la gravitation, par exemple ?

— Ingénieux, dit Steiner. Ainsi, vous voulez prendre un Drouf dans un champ anti-g pour tenter de le soulever ?

— Exactement. En outre, je mettrai aussi mon écran protecteur en action. Peut-être parviendrai-je à créer à l’intérieur mon propre champ temporel – si vous voyez ce que je veux dire.

Roux secoua la tête.

— Vous avez de l’imagination, Ragow, il faut bien le reconnaître.

— Votre propre champ temporel, vraiment ? Voudriez-vous signifier qu’on en arriverait à créer une sorte d’équilibre entre les deux plans temporels, obtenant en quelque sorte un nouveau plan, neutre, celui-là, dans lequel un mode de compréhension avec les Étrangers, soit donc avec les Droufs, pourrait être établi ?

— 0ui, tout juste.

Et cela à l’intérieur de votre petite cloche énergétique ?

— Oui, car je puis y faire régner les conditions de mon choix : me mettre en apesanteur, obtenir le degré de température optimal, changer de place à mon gré…

— Mais vous ne pouvez tout de même pas changer la qualité du temps !

Ragow sourit encore plus timidement.

— En êtes-vous bien sûr ? Vous semblez toujours oublier que la vitesse luminique est proche parente du temps. Une vitesse qui, sur ce monde – nous l’avons déjà déterminé – ne représente que quatre kilomètres à la seconde. Ma cloche d’énergie me mettant à l’abri de la chaleur dégagée par le frottement des couches d’air, rien ne m’empêche donc, n’est-ce pas, de foncer à mach 13 ?

Roux le fixa avec stupeur, puis il parut comprendre peu à peu. Steiner hocha la tête, approbateur. Lenoir ne cachait pas son admiration pour les audacieuses théories du savant. Josua restait dans l’expectative.

Harras atterrit juste à point pour assister au début de l’expérience.

L’un des Droufs se trouvait un peu à l’écart des autres. Ragow prit place près de lui et, d’un geste décidé, enclencha son écran protecteur, qui était d’un diamètre suffisant pour les contenir tous les deux. Ragow sourit lorsque, se penchant, il souleva le Drouf d’une seule main. Satisfait, il continua d’appliquer son programme ; la cloche d’énergie faiblement scintillante s’éleva comme une bulle de savon, pour prendre bientôt de la vitesse et disparaître dans le ciel.

Roux semblait soucieux.

— Nous n’aurions pas dû le laisser partir. Sa théorie est séduisante : mais qu’en sera-t-il dans la pratique ?

— Il est un peu tard pour y songer, répondit Steiner. Je crois toutefois vos craintes mal fondées. Pouvons-nous l’appeler par radio ?

Roux essaya ? En vain.

— Peut-être n’a-t-il pas le temps de nous répondre ? suggéra Harras. Ou, c’est sans doute cela : lorsque j’étais moi-même occupé à démolir les caméras, j’avais complètement oublié mon émetteur !

— Ragow n’aurait pas le temps ? protesta Steiner. Lui qui s’emploie justement à le modifier, il doit bien en avoir de reste !

L’attente commença. Les hommes gardaient un silence que troublait seul, sourd et lancinant, la longue plainte.

— Rououfff… Drououff… Rououfff…

*

* *

— Nous nous assurerons plus tard de ces intrus. Pour l’instant, que les esclaves s’occupent des nouveaux venus. La population de toute une planète : de quoi hâter, je l’espère, le processus d’équilibre.

— Mais les savants prétendent qu’ils s’adaptent totalement à notre propre rythme et ne peuvent plus l’influencer en rien. Ils ne paraissent pas prévoir de sitôt une intégration des deux plans.

— Il faut y atteindre, pourtant ! Sinon, nous nous retrouverons solitaires, comme nous l’avons toujours été, dans l’éternité du non-temps. C’est notre seule chance de pouvoir un jour prendre contact avec les autres intelligences de l’univers.

Le régime des blocs-propulsion changea ; l’immense nef forçait l’allure, dépassant la vitesse de rotation de la planète.

Quelques minutes plus tard, une sirène d’alarme ulula dans tout le navire.

Des minutes qui, ailleurs, pouvaient aussi bien signifier des semaines ou des mois.

— Que se passe-t-il ?

— Je l’ignore. Le maître nous le dira.

— Attention ! À tous ! Une infiltration est en cours, venant de l’autre plan. Elle a lieu par la force. Nous sommes attaqués.

— Attaqués ?…

Des mesures aussitôt furent prises, mais trop tard.

Beaucoup trop tard.

CHAPITRE VI

Ivan Ragow était maintenant seul, si l’on faisait exception du Drouf immobile.

Bien à l’abri dans sa cloche, il survolait la planète à dix kilomètres d’altitude. Les réacteurs de son armure lui permettaient une accélération constante. À l’encontre du lieutenant Roux, il était persuadé que, en franchissant le mur de la lumière, il pourrait obtenir d’intéressants résultats.

Trois kilomètres à la seconde. Ou deux cent vingt-cinq mille, pour les normes terrestres.

Le Drouf ne bougeait toujours pas ; il flottait, près de Ragow, inerte, maintenu par le champ gravifique ; ses palpes s’étaient toutefois déplacées de quelques centimètres.

Lorsque le Russe atteignit trois mille neuf cent quatre-vingt-dix mètres à la seconde, il remarqua le premier changement à se manifester chez son cobaye. Les deux palpes perdirent de leur rigidité ; les pattes s’agitèrent, puis les ailes délicates frémirent.

Enfin, les yeux s’animèrent : le Drouf fixait Ragow, manifestement conscient de sa présence.

Quatre kilomètres à la seconde. Ils n’atteignaient pas encore tout à fait la vitesse de la lumière. Cela suffirait peut-être.

Le Drouf semblait sortir du sommeil ; une lueur d’intelligence brillait dans son regard ; il remarquait certainement qu’il se trouvait dans une situation pour le moins inhabituelle. Il eut comme un sursaut, qui le drossa contre le mur invisible de la cloche d’énergie et le renvoya dans l’autre sens.

Il poussa un cri bref et aigu.

Ragow sourit, satisfait. La normalisation du son suivait celle des mouvements. Le long et sourd drououfff s’entendait maintenant comme un pépiement musical. La chenille vivait peut-être encore sur un rythme un peu plus ralenti que le sien, mais elle avait presque totalement perdu sa raideur cataleptique.

— Du calme, mon ami annelé, du calme ! dit le savant d’un ton paternel et, montrant la surface de la planète, visible par une éclaircie des nuages, il continua : si tu tombais d’aussi haut, tu te briserais les os, si toutefois tu en possèdes sous ta carapace.

Le Drouf pencha un peu la tête, attentif aux paroles de Ragow ; il ne pouvait en comprendre le sens littéral, mais sembla deviner la mise en garde. De l’étonnement passa dans son regard, vite remplacé par la panique.

Le Russe réduisit la vitesse ; les mouvements du Drouf se ralentirent d’autant. Il n’avait donc pu le faire passer définitivement d’un plan temporel à l’autre.

Il jura entre ses dents.

— Alors, essayons autre chose et tentons le tout pour le tout…

Sur les minuscules cadrans de son armure, l’aiguille se rapprocha d’un point sur lequel aucun trait rouge n’attirait spécialement l’attention, car sur la Terre, il n’avait aucune importance particulière. Quatre mille cent soixante mètres à la seconde.

La vitesse de la lumière. Dans ce monde-ci, du moins…

Le Drouf avait recouvré sa souplesse ; les deux plans temporels concordaient désormais très exactement ; mais ils restaient instables. Que la vitesse diminuât et le Drouf se pétrifierait de nouveau.

Mais qu’arriverait-il une fois le seuil luminique dépassé ? Rien, sans doute. Mais Ragow ne renonça pas.

Cinq kilomètres à la seconde. Dix kilomètres. Ragow observait les réactions du Drouf, tout comme les siennes propres. Mais il ne ressentait rien d’anormal ; quant à la chenille, elle semblait un peu rassurée et s’efforçait visiblement de s’adapter à l’apesanteur.

Le Russe, qui venait d’effectuer un tour complet de la planète, enclencha son émetteur et appela Roux. La réponse fut assez longue à venir.

— Du nouveau, Ragow ? Où vous trouvez-vous ? Nous nous faisons du souci à votre sujet.

— Bien inutilement, comme d’habitude. Pour l’instant, je navigue au-delà de la vitesse luminique. Le Drouf se porte bien ; il est maintenant à mon rythme.

— Revenez-vous ?

— Oui, je le voudrais bien ; mais je crains que mon cobaye ne retombe alors dans sa catalepsie. Toutefois, j’ai comme un vague espoir, passablement absurde.

— Expliquez-vous, Ragow ! Vous me faites bouillir !

— Je me demande si ce passage du seuil luminique n’aurait pas, pour une raison que je serais d’ailleurs bien en peine de vous fournir, stabilisé les deux plans.

— Une hypothèse, rien de plus, dit Roux, déçu. Revenez donc.

Ragow ralentissait de nouveau, sans quitter son passager des yeux.

Trois kilomètres à la seconde. Deux… Le comportement du Drouf ne changeait en rien.

Un kilomètre à la seconde. Ragow n’osait encore y croire ; il n’y avait pourtant plus le moindre doute : le Drouf était passé d’un plan temporel à l’autre.

L’avenir leur apprendrait s’il s’agissait là ou non d’un processus irréversible.

Ragow se laissa descendre à la verticale et, une fois au sol, débrancha l’écran protecteur. Le Drouf, dressé tout debout sur sa queue, lui arrivait presque à l’épaule. La présence des Terriens ne parut pas l’inquiéter ; il était, d’évidence, familiarisé avec l’aspect des humanoïdes.

— Gentille bestiole, admira Steiner. Et il bouge maintenant. Je veux dire : aussi vite que nous. Comment est-ce possible ?

Ragow haussa les épaules.

— Je vous laisse le soin d’élucider ce problème. Je sais seulement que nous avons là un moyen d’amener les créatures de l’autre plan dans le nôtre. Les Droufs, eux, ont la partie plus facile : ils lancent une attaque ; et la population d’une planète entière se pétrifie.

— Qu’est-ce que vous allez en faire ?

Ragow ne répondit pas ; il regardait le Drouf qui s’était laissé retomber sur ses courtes pattes et s’éloignait en direction des grottes, en poussant de petits cris d’appel. Il s’arrêta brusquement : il venait de reconnaître ses congénères statufiés.

C’était là une preuve indéniable d’intelligence. Le Drouf se retourna et Ragow se sentit mauvaise conscience en rencontrant son regard, chargé de questions muettes. La chenille, doucement, du bout de ses palpes, tâtait ses frères immobiles. Les six hommes, sur la défensive, suivaient ses mouvements. La chenille fit demi-tour et, sans aucun signe d’hostilité, vint s’arrêter devant Ragow.

Elle reconnaissait donc le savant.

— Ce Drouf est-il télépathe ? souffla Roux. Lenoir, pouvez-vous vous en rendre compte ?

— Je ne suis qu’un fascinateur, pas autre chose, capable, certes, d’influencer un autre cerveau, mais non de lire dans ses pensées. Je pourrais toutefois émettre à son intention quelques images mentales pour lui faire comprendre que nous ne lui voulons pas de mal, et ce que nous désirons. En outre, il m’est facile de le persuader de ne pas prendre la fuite, si vous le souhaitez.

— Oh ! non, reprocha Ragow. Qu’il garde pour l’instant tout son libre arbitre. Essayez simplement d’entrer en communication avec lui d’une façon ou d’une autre, Lenoir.

Le mutant se mit aussitôt à l’œuvre.

Le Drouf se révéla un élève remarquablement doué.

Ils ramenèrent deux autres Droufs dans leur univers temporel. Le succès de l’expérience tentée par Ragow n’était donc pas dû à un simple hasard.

— Peut-être devrions-nous réveiller quelques-uns des Néo-Arkonides ? proposa Roux en montrant le groupe des policiers de Tats-Tor, toujours figés dans la plaine.

— À quoi bon ! protesta Harras. La façon dont ils nous ont traités n’incite guère à la reconnaissance. De plus, ils ne comprendraient rien à ce qui leur arrive et nous en rendraient responsables, tentant peut-être de nous faire un mauvais parti.

— Oui, vous avez sans doute raison. Et maintenant ? Nous avons pratiquement rempli la mission que nous avait confiée le Pacha. Toutefois, comment lui faire notre rapport, tant que notre « fenêtre » restera fermée ?

— On a dû s’en apercevoir à Terrania. On enverra une expédition à notre secours. La Gazelle doit être toujours à son ancienne place, je suppose.

— Aura-t-elle résisté à l’attaque des Invisibles ? Et le G.C.L. aussi ?

Une ombre passa sur le visage de Roux.

— C’est bien là ce qui m’inquiète : pourquoi l’appareil a-t-il cessé de fonctionner ? Il n’y avait plus personne à Tats-Tor pour le débrancher ou le détruire. Je suis persuadé que ceci (d’un geste, il montrait le paysage alentour) n’est pas Tats-Tor. Nous sommes sur une autre planète. Et, pourtant, notre aviso se trouve – ou se trouvait – là, au proche voisinage de l’arbre-gibet. Est-il possible que deux planètes coexistent au même instant au même endroit ?

Harras secoua la tête.

— En même temps, non, lieutenant. Mais, comme il s’agit de deux planètes appartenant à deux plans temporels différents, rien ne les empêche de se trouver en apparence au même endroit. Dans la réalité, elles n’ont coïncidé que très brièvement – peut-être durant ce millionième de seconde qu’a duré l’interférence.

Roux planta les poings sur ses hanches.

— Le problème nous dépasse pour l’instant. C’est plutôt à un mathématicien, ou à un physicien comme Steiner d’essayer d’y trouver une explication. Nous, nous n’y gagnerions que la migraine.

À ce nom, il se souvint du projet qu’avait formé Steiner, d’examiner les débris de la chaloupe. Levant la tête, ils le virent qui planait à une cinquantaine de mètres de haut, au milieu d’un cercle d’épaves. Il se proposait de rassembler les morceaux qui lui paraîtraient les plus significatifs pour les étudier à loisir. Il y parvenait sans peine à l’aide de son champ anti-g.

Roux brancha son émetteur.

— Bonne chasse, Steiner ?

— Oui, si l’on veut. Mais je me demande comment je vais bien pouvoir analyser ces échantillons qui appartiennent toujours à l’autre plan : dès qu’ils sortent du rayon d’action de mon armure, je n’arrive plus à les remuer.

— Employez donc la méthode de Ragow. Elle est valable pour la matière organique : pourquoi pas aussi pour l’inorganique ? Emmenez votre ferraille en voyage.

— Excellente idée. Je passe le seuil luminique avec mon chargement et je reviens. Un procédé parfaitement absurde, si l’on y réfléchit raisonnablement.

Achevant de rassembler son butin, il brancha ses réacteurs et disparut à l’horizon.

Les épaves de la chaloupe continuèrent leur descente imperceptible. Plus tard, beaucoup plus tard, elles s’écraseraient sur le sol tout aussi lentement.

Harras, qui avait observé pensivement le départ de Steiner, semblait soudain soucieux.

— Savez-vous ce qui me tracasse, lieutenant ?

— Non, quoi ?

— Nous vivons ici sur une autre dimension et sommes parvenus jusqu’ici à repousser toutes les attaques ; nous possédons même une nette supériorité sur nos adversaires. Mais… toutes ces histoires de temps me déroutent. Voyez-vous, lieutenant, je finis par me poser la question : combien de temps s’écoule-t-il réellement – je veux dire là-bas, chez nous ?

Roux soupira.

— Je l’ignore… et nul d’entre nous n’en sait davantage. Nous ne pouvons qu’espérer que la différence ne soit pas trop grande.

Il se tut, car son récepteur-bague bourdonnait.

— Oui, j’écoute.

— Ici Steiner. J’ai fait une découverte. Environ à cent kilomètres d’ici, vers l’ouest. Sur un haut plateau. Pouvez-vous venir tout de suite ?

— De quoi s’agit-il ?

— D’une chaloupe. Mais d’une de nos chaloupes. D’ici, je peux même lire son numéro : C 7.

Le cœur de Marcel Roux manqua un battement.

Il commandait la C 7 alors que la planète Mirsal, près de quatre mois plus tôt, avait été dépeuplée par les Invisibles. L’aspirant Becker et deux de ses hommes avaient disparu sous ses yeux avant qu’il pût leur porter secours. Ensuite, au retour d’une exploration de reconnaissance dans la ville déserte, il n’avait plus retrouvé son appareil ; les Étrangers s’en étaient emparés avec son équipage. Depuis lors, la C 7 passait pour perdue corps et biens. Et maintenant…

— Restez sur place, Steiner. Émettez un signal-balise. Je vous rejoins.

— Je vous accompagne, déclara Harras d’un ton résolu.

CHAPITRE VII

Ils ne repérèrent Steiner que grâce à son signal-balise. À haute altitude, la chaloupe était à peine visible sur un fond de rochers. Les deux hommes piquèrent vers le sol ; les détails se précisèrent alors. La chaloupe reposait sur ses étançons ; le sas était ouvert.

Le physicien les attendait, impatient.

— Je serais bien monté à bord, mais, après tout, c’est votre affaire, lieutenant. S’agit-il vraiment d’un appareil de chez nous ?

Roux esquissa un sourire féroce.

— De chez nous ? Et comment ! C’est même mon navire, porté disparu sur Mirsal. Je n’aurais jamais imaginé retrouver un jour ma bonne vieille C 7. Comment l’avez-vous repérée ?

— Par pur hasard. Je venais de dépasser la vitesse luminique et ralentissais pour faire demi-tour et rentrer, lorsque mes détecteurs ont signalé la présence d’une importante masse métallique. J’ai voulu voir de quoi il retournait et je suis tombé sur la chaloupe. (Steiner s’interrompit, comme s’il comprenait seulement ce que Roux venait de dire.) Quoi ? Ce navire serait le vôtre ? Mais enfin, c’est…

Steiner se tut, dépassé par les événements. Le Français, d’ailleurs, ne l’écoutait déjà plus, marchant droit vers la C 7. Harras le suivit, après avoir donné sur l’épaule de Steiner quelques petites tapes encourageantes : dans certains cas, le physicien n’avait pas l’esprit très vif.

Roux s’arrêta au pied de l’échelle de coupée ; le sas ouvert prouvait que l’équipage ne redoutait aucun danger.

Comment la chaloupe se trouvait-elle là, et non plus sur Mirsal III où Rhodan avait rencontré, à l’époque, l’envoyé du Régent ? Là, ils avaient entendu parler pour la première fois du terrible danger menaçant la galaxie et, tandis qu’Arkonides et Terriens concluaient un traité d’alliance défensive, l’ennemi invisible avait attaqué la planète.

Au cours d’une reconnaissance, Marcel Roux avait été témoin de la disparition de l’aspirant Becker et de deux marins de la C 7. Peu après, ayant lui-même quitté la chaloupe pour une patrouille dans la ville dépeuplée, il ne l’avait plus retrouvée à son retour. Pour la première fois, les Invisibles ne s’en prenaient pas seulement aux créatures vivantes, mais également à la matière inorganique.

Cela se passait au début de septembre 2040 ; on était aujourd’hui au début de janvier 2041.

Et voilà que, quatre mois plus tard, à des milliers d’années-lumière de distance, la C 7 faisait sa réapparition, comme si de rien n’était.

Roux atteignit le sas, Harras sur les talons.

— Vivent-ils encore ?

— Je n’en sais rien, Harras. Il a passé du temps, beaucoup de temps depuis. Nous allons d’ailleurs être fixés.

La porte intérieure du sas était également ouverte ; si elle avait été fermée, comment auraient-ils pu l’ouvrir, dans son actuel état d’inertie ?

La coursive s’allongeait, vide.

— Essayons le poste central, murmura Roux, frissonnant à l’écho de ses propres paroles entre les parois silencieuses.

Ils ne rencontrèrent personne ; le navire semblait mort. La porte du poste central était par chance entrouverte.

Un homme, vêtu de l’uniforme vert de l’Empire Solaire, venait d’entrer et repoussait le battant ; mais son geste figé ne s’achèverait pas avant des heures. Roux le connaissait de vue : il appartenait au personnel technique.

Le lieutenant se pencha pour passer sous son bras tendu et pénétra dans le poste. Tout l’équipage s’y trouvait réuni. Le lieutenant Hiller, second de la C 7, semblait prononcer une allocution. À la forme de sa bouche aux lèvres arrondies, il devait prononcer la lettre « o », que Roux perçut alors sous la forme d’un bourdonnement sourd, s’allongeant sans fin.

Tous les assistants, manifestement réunis pour tenir conseil, avaient les yeux fixés sur l’orateur.

— Galaxie ! souffla Harras. On dirait une assemblée de… cadavres…

— Oui, ils sont bien morts, du moins pour nous. Par bonheur, nous connaissons maintenant le moyen de les ramener à la vie. Ah ! (Il s’interrompit, en montrant un tout jeune homme en uniforme d’aspirant.) Voilà aussi Becker. Je me demande bien comment il a rallié la chaloupe ; il en était assez loin quand les Invisibles l’ont enlevé.

Harras ne répondit pas ; il s’était approché de Hiller et, fasciné, contemplait l’étrange auditoire statufié.

— Un seul battement de cœur, lui rappela Roux, dure entre quinze et vingt de nos heures.

— Je sais, lieutenant, je sais… Comment voulez-vous les tirer de leur catalepsie ?

— Par la même méthode que Ragow a appliquée à son Drouf.

Harras montra la porte.

— N’est-il pas prudent de nous hâter ? Lorsque ce gars-là l’aura fermée, nous serons pris comme dans une nasse.

Roux pâlit un peu. Harras n’avait que trop raison. Et, malgré la température normale, il eut soudain très chaud.

— D’accord, Harras. Appelez les autres pour nous aider. Par la même occasion, emmenez un des hommes avec vous ; moi, je me charge de Becker.

Il enclencha son champ anti-g, saisit l’aspirant à bras-le-corps et le dirigea habilement dans la coursive ; il avait l’impression de transporter une statue. Les voyant sortir, Steiner les rejoignit, oubliant l’étude de ses précieux débris.

À son tour, il monta à bord pour ramener l’un des marins.

Roux brancha son écran protecteur et, tenant toujours Becker, prit de l’altitude et de la vitesse. Comme il s’y attendait, il assista au réveil du jeune homme : il ne bougea tout d’abord qu’imperceptiblement, puis, les deux plans temporels se synchronisant, acheva de revenir à lui, ouvrant des yeux effrayés.

— Du calme, Becker. Ne craignez rien. Je vais tout vous expliquer.

L’aspirant fixait la surface de la planète, filant au-dessous d’eux ; il déglutit avec peine, faillit parler, puis se tut, désemparé.

Roux le ramena à terre et débrancha son écran.

— Heureux de vous voir en bonne santé, Becker, dit-il avec un sourire un peu crispé. Les autres sont déjà en train de libérer vos camarades, car vous vous rendez compte, je l’espère, que vous étiez tous prisonniers – prisonniers du temps.

Becker balbutia, incertain :

— Où sommes-nous ? Que va dire Sikermann ?

Marcel Roux blêmit à cette nouvelle preuve de l’étendue de la distorsion temporelle : l’aspirant devait encore se croire sur Mirsal.

— Sikermann ? Eh bien, je pense que Sikermann a d’autres chats à fouetter que de s’intéresser encore à cette histoire. Ne vous inquiétez donc pas, mon petit. Dites-moi plutôt exactement ce dont vous vous souvenez. Que vous est-il arrivé ?

— Mais… vous m’avez envoyé inspecter une maison, puis tout a disparu autour de moi, comme si quelque chose m’arrachait au monde visible : un peu comme une téléportation. Quelques secondes plus tard, nous nous trouvions ici sur ce plateau, moi, Horrahk et Jeffers. Immédiatement après, la C 7 s’est matérialisée près de nous avec tout l’équipage à bord. Nous ne comprenions rien à ce qu’il se passait. Le second nous a alors réunis au poste central ; il pensait avoir trouvé une explication. Mais il avait à peine prononcé quelques phrases que tout a recommencé.

— Quoi donc ?

— Le même phénomène que précédemment. J’ai vu le lieutenant Hiller s’effacer peu à peu, comme noyé dans le brouillard… J’ai eu l’impression d’un arrachement, mais en douceur. J’étais aveugle et, soudain, rouvrant les yeux, je vous ai vu.

Roux comprenait : dans le monde au ralenti, les nerfs optiques de Becker ne retransmettaient plus assez rapidement les images à son cerveau.

— Nous sommes en ce moment dans un autre plan temporel, Becker. Nous avons trouvé le moyen d’y conserver notre propre rythme, et même de modifier celui des êtres et des choses qui s’y trouvent. C’est ainsi que j’ai pu vous ranimer. Reste la question de la chaloupe : elle est beaucoup trop volumineuse pour que nous puissions lui appliquer le même traitement.

Les yeux de Becker lui sortaient de la tête.

— Je m’y perds ! Et d’abord, qui est ce Steiner ? Les autres non plus, je ne les connais pas, sauf le mutant.

Roux lui posa la main sur l’épaule.

— Ne vous étonnez pas de mes questions, Becker, mais répondez encore à celle-ci : quel délai s’est écoulé depuis l’instant où vous êtes sorti de cette maison, sur Mirsal, pour tomber au pouvoir des Invisibles, et maintenant ?

Becker, de plus en plus étonné, remarqua que son supérieur retenait son souffle, comme attendant une révélation d’importance.

— Eh bien, dit-il en pesant ses mots, guère plus de deux minutes. À peine étais-je ici, sur ce plateau, que la C 7 a fait surface. Le sas ouvert, le lieutenant Hiller s’est montré et nous a ordonné de…

Roux ne l’écoutait plus. Il commençait à songer que la Terre qu’il retrouverait – s’il la retrouvait un jour – pouvait fort bien avoir vieilli de plusieurs millénaires, à moins d’un miracle.

Il n’oubliait qu’une chose : depuis le début de leur mission, les miracles se succédaient.

— Non, lieutenant, rien à faire, disait Harras. Nous n’arriverons jamais à ramener la C 7 dans notre temps. À quoi bon, d’ailleurs ? Mais nous disposons à bord des vivres et du matériel indispensables pour survivre jusqu’à ce que l’on vienne à notre secours : Rhodan ne nous abandonnera certainement pas. Nous pouvons aussi prendre la chaloupe comme base et y habiter. J’ai constaté que l’on pouvait ouvrir ou fermer les portes grâce à l’aide d’un champ anti-g.

— Bon. Nous avons maintenant là un abri. Mais je suis inquiet. N’oubliez pas que Becker et tout l’équipage n’ont vieilli que de deux minutes, tandis que près de quatre mois s’écoulaient à Terrania. Qu’en ira-t-il pour nous si nous sommes soumis aux mêmes lois ? Certes, nous conservons notre propre rythme, mais à l’intérieur de l’autre univers.

— Je crois que vous vous faites inutilement du souci, protesta Steiner. S’il s’était écoulé tout le temps que vous imaginez sur la Terre, Rhodan aurait eu déjà mille fois le loisir de nous tirer de là. Jamais, au grand jamais, il n’abandonne ses hommes en péril. Puisqu’il ne nous a pas encore rejoints, c’est qu’il ne s’inquiète pas encore à notre sujet.

— À moins que l’endroit où nous nous trouvons à présent, suggéra Harras, n’ait changé de place ! Dans ce cas, comment nous retrouverait-il ?

Steiner balaya l’objection avec une feinte désinvolture.

Degenhoff, le radio de la C 7, écoutait la conversation.

— Lieutenant, dit-il, si je puis me permettre une remarque, pourquoi ne lançons-nous pas un S.O.S. ? Nous avons à bord un hypercom intact. Peu importe que les Arkonides ou qui que ce soit d’autre captent notre appareil : le principal est que les nôtres le captent aussi.

Roux hésita, puis consulta Steiner et Harras du regard.

— L’hypercom n’est-il pas trop gros pour être rapporté dans notre temps ?

— C’est exact. Mais je puis le mettre en pièces détachées pour le remonter ensuite.

— Soit ! dit Roux. Mais croyez-vous que les ondes puissent quitter ce plan pour atteindre Terrania ?

— Degenhoff n’en sait rien, ni lui ni personne, lança Steiner. L’expérience seule nous montrera ce qu’il en est.

— Oui, essayons, dit Harras. Je crains que le mur du temps n’absorbe les ondes ou ne les déforme au point de les rendre incompréhensibles – mais rien ne le prouve.

— Très bien, dit Roux. Au travail !

Quatre heures plus tard, Degenhoff annonçait que l’appareil, démonté, puis remonté, était en ordre de marche.

Roux n’était guère optimiste.

— Nous ne savons même pas dans quelle direction se trouve la Terre. Voyez-vous, Degenhoff, nous n’avons pas seulement le temps, mais l’espace contre nous.

— J’enregistrerai le message sur bande et le répéterai automatiquement, tout en faisant pivoter l’antenne émettrice. Nous couvrirons ainsi ce secteur. Ensuite, nous recommencerons la manœuvre sur l’autre face de la planète. Nous aurons ainsi balayé tous les azimuts.

— Et que comptez-vous dire ? demanda Steiner, sceptique.

Roux prit un bout de papier dans sa poche et commença d’écrire.

— Je pense que cela pourra aller, dit-il, après avoir plusieurs fois corrigé son texte.

Le radio prit le message et lut :

« S.O.S. Ici, expédition terrienne sur Tats-Tor. Chemin du retour barré. G.C.L. en panne. Position : inconnue. Temps propre : constant. Avons retrouvé l’équipage de la C 7. Tous sains et saufs. Lieutenant Roux. »

Steiner approuva :

— Le poulet est agréablement tourné… si quelqu’un le capte.

— Quelqu’un le captera, vous pouvez m’en croire ! assura Degenhoff presque avec colère. Vos fameux Droufs ne risquent pas d’y comprendre grand-chose, mais si ce sont les Arkonides qui entendent ce message, ils ne manqueront pas d’en informer le Pacha !

— Alors, Degenhoff, qu’attendez-vous encore pour vous y mettre ?

Un peu plus tard, Steiner, se trouvant seul avec Harras et Roux, demanda :

— Dites-moi, lieutenant, croyez-vous vraiment à l’utilité de ce S.O.S. ? Vous pouvez me répondre sans prendre de gants : je suis capable de supporter la vérité.

— Honnêtement, Steiner, je l’ignore. Le temps seul nous l’apprendra.

— Et il prend son temps, c’est le cas de le dire !

DEUXIÈME PARTIE

Un souffle d’éternité

CHAPITRE VIII

Le 16 juillet 2041, Rhodan revenait pour la troisième fois sur Tats-Tor avec le Drusus.

Tandis que la planète déserte apparaissait sur les écrans, le stellarque évoquait ses précédentes tentatives, vaines, hélas ! de porter secours à l’expédition du lieutenant Marcel Roux.

La première remontait au 13 janvier 2041. Depuis dix jours, on était sans nouvelles des six hommes qui, grâce au G.C.L., étaient passés sur le plan temporel des Invisibles. Ils n’en étaient pas revenus.

Le Drusus avait atterri sur l’astroport d’Akonar. Des recherches avaient rapidement permis de retrouver la Gazelle, posée dans une savane en bordure de la forêt vierge.

Rhodan, Reginald Bull et quelques mutants s’approchèrent prudemment de l’aviso. Le silence pesait sur le paysage ; la flore était intacte, mais la faune avait disparu jusqu’au dernier insecte.

Bully s’efforçait de prendre un air martial ; il n’avait jamais redouté d’affronter un adversaire de chair et d’os, mais la seule pensée des Invisibles, ces fantômes, lui hérissait le poil.

— Voilà dix jours déjà qu’ils ont disparu, dit-il d’une voix sourde. S’ils ont pu franchir la « fenêtre » en un sens, pourquoi pas dans l’autre ?

— C’est bien pour répondre à cette question que nous sommes ici, Bully. À quoi bon nous perdre en hypothèses ? Tout à l’heure, nous saurons de quoi il retourne, une fois dans le poste central de la Gazelle où se trouve le pupitre de commande du G.C.L.

— Crois-tu qu’il serait tombé en panne ?

— Même les meilleurs appareils peuvent se dérégler. Or celui-ci est pratiquement un prototype. Un défaut de construction n’est donc pas exclu.

Le sas était ouvert ; ils purent monter à bord sans difficulté.

À moins d’un kilomètre de là, le Drusus, qui avait rejoint les parages de l’aviso, était en état d’alerte, ses mantelets rabattus découvrant les canons radiants.

Mais nul ennemi ne se montra.

Les craintes de Rhodan ne se révélèrent que trop justifiées : des gouttes de métal fondu sur le sol du poste central montraient clairement l’étendue du désastre. L’appareil, irrémédiablement grillé, était hors d’usage.

— Nous sommes fixés, maintenant, murmura Bully.

— Piètre consolation ! Comment allons-nous arracher Roux et ses hommes à leur prison temporelle ?

— Nous construirons un autre générateur, proposa un des mutants.

— Oui, approuva Rhodan, je ne vois pas d’autre solution. Mais il nous faut pour ce faire rallier Terrania. Espérons que Roux, d’ici là, ne perdra pas courage.

— Espérons surtout, grogna Bully, qu’il ne perdra pas de temps : des années peut-être, ou des siècles !

Quelques semaines plus tard, le Drusus revenait à Tats-Tor, apportant un nouveau G.C.L., plus puissant et plus perfectionné.

Il leur fallut plusieurs jours pour le mettre en place dans la savane, non loin de la Gazelle. L’équipe des techniciens assurait que tout se passerait pour le mieux.

Cette fois, le mulot était de la partie. La mine grave, l’air important et la moustache conquérante, il surveillait les progrès du travail. Une expression de doute passait parfois dans ses grands yeux d’un brun liquide, qui lui avaient valu jadis son surnom de Les Mirettes, auquel il préférait d’ailleurs le titre plus choisi de lieutenant L’Émir.

Le générateur, maintenant monté entièrement, était braqué dans la même direction que celui se trouvant à bord de la Gazelle. Si Roux et ses hommes guettaient l’apparition de la fenêtre, ils ne manqueraient donc pas de la remarquer, sous la forme d’un cercle lumineux.

— Quand commencez-vous ? demanda Rhodan à l’ingénieur en chef.

— Dès que nous serons branchés sur les générateurs du Drusus. Le G.C.L. exige, comme vous le savez, une énorme quantité d’énergie.

— Bien. Je passerai moi-même de l’autre côté. L’Émir et les mutants m’accompagneront. Reginald, tu resteras ici et prendras le commandement du croiseur, au cas où quelque chose tournerait mal.

— Quoi, par exemple ? s’inquiéta le mulot de sa voix pépiante.

— Je l’ignore ; mais le risque n’en existe pas moins. Le pauvre Roux nous en a fourni la preuve à ses dépens ; il est vrai que nous en avons maintenant trouvé l’explication. Cette fois, si ce nouveau G.C.L. tombait en panne, les techniciens seraient en mesure de le réparer, nous rouvrant la route du retour. (Il se tourna vers l’ingénieur.) Quand serez-vous prêts ?

— Dans une heure.

Rhodan assura son radiant à sa ceinture. L’Émir, près de lui, frémissait d’une impatience que tempérait une vague angoisse ; le mulot était brave, il l’avait montré bien des fois, mais l’univers des Invisibles et son mystère auraient fait reculer de plus téméraires que lui.

— Dès que nous serons de l’autre côté, dit Rhodan, mettez-vous à l’écoute par télépathie, que nous repérions Roux le plus rapidement possible. John Marshall se chargera de l’émetteur-récepteur ; moi-même, je veillerai à ne pas nous laisser surprendre par un éventuel adversaire ; toutefois, comme le temps s’écoule là-bas soixante-douze mille fois plus lentement que pour nous, je pense que nous n’avons aucune surprise désagréable à redouter. (Il fit un signe aux techniciens.) Parés, messieurs ?

Bull, un peu à l’écart, s’efforçait de rester impassible. En un sens, il était fort heureux de demeurer de garde à bord du Drusus ; de l’autre, il aurait volontiers pris part à l’expédition, toujours prêt à céder à l’appel de l’aventure…

Il ne poussa pas plus loin son introspection ; le mulot se retournait vers lui avec sévérité.

— Vous ne savez pas ce que vous voulez, mon gros ! (En fait, Bull n’était que lourd et trapu, tout en muscles, mais sans un atome de graisse. L’Émir, il est vrai, avait une tendance fâcheuse à l’exagération.) D’un côté, vous êtes ravi de voir que d’autres se chargent de tirer les marrons du feu et, tout à la fois, vous regrettez de ne pas être avec nous pour vous brûler les doigts. Si vous êtes bien sage, je vous rapporterai une pendule de là-bas : comme elle marchera soixante-douze mille fois plus lentement, vous pourrez l’utiliser pour allonger les heures que vous passez en galante compagnie !

Avant que Reginald ne trouvât une réplique appropriée, l’ingénieur en chef avait branché l’appareil ; avec un bourdonnement sourd, les champs magnétiques s’établirent, qui permettraient l’ouverture d’une fenêtre dans le mur du temps. Celle-ci se manifesterait par l’apparition d’un anneau lumineux.

Mais il ne se passa rien. Certes, le G.C.L. vibrait tout entier ; le bourdonnement se faisait plus fort… Le cercle de feu ne se manifesta pas.

L’ingénieur secoua la tête et, stupéfait, consulta les aiguilles dansant sur des cadrans. Rhodan s’approcha et, criant presque pour dominer le bruit, demanda :

— Que se passe-t-il ? Le champ magnétique s’enclenche pourtant bien ?

— Oui, certes. Je ne parviens à découvrir aucune erreur. Tout fonctionne exactement selon nos plans. La fenêtre devrait être visible. Je ne comprends pas…

La déception était rude. Les techniciens se mirent au travail, cherchant le défaut de fabrication. En vain. Rhodan, la mort dans l’âme, avait dû quitter la planète, songeant qu’il ne pouvait plus rien pour Marcel Roux et ses compagnons, prisonniers des Invisibles.

Mais, trois mois plus tard, le docteur Erp, physicien en chef de la section d’électronique, lui demandait audience.

Le stellarque, qui était dans son bureau en conférence avec l’administrateur de Vénus, ne se hâta pas de couper la communication, persuadé que la visite du savant ne relevait que de la simple routine.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il en lui montrant un siège.

Ses pensées étaient ailleurs : les colons de la Planète-Chaude étaient un peuple jeune et turbulent, réclamant à grands cris plus d’indépendance. Peut-être à bon droit, après tout…

— Je crois, dit Erp, que nous savons maintenant pourquoi le G.C.L. n’a pas fonctionné sur Tats-Tor.

Rhodan sursauta, oubliant les Vénusiens et leurs problèmes.

— Tats-Tor ? Et l’expédition disparue ? J’avais perdu tout espoir de jamais retrouver Roux. Ne vous avisez pas de me donner de fausses joies, Erp ! (Il s’interrompit brusquement.) Pardon, Erp, je m’emballe et j’ai tort. Dites-moi plutôt ce que vous avez découvert. Le plus infime détail peut être utile.

Le physicien passa la main sur ses cheveux gris, toujours un peu ébouriffés ; il avait le doux sourire et les joues roses d’un bon grand-père. Cette apparence trompait facilement sur ses qualités : Erp était un savant hors pair.

— À la vérité, le mérite en revient à « Gustave VI ».

— Gustave VI ? s’étonna Rhodan.

— Le cerveau positronique de notre département. Il n’a naturellement pas la capacité de ceux de vos croiseurs ni celle du Grand Cerveau de Vénus ; mais il est de bonne volonté. Il nous a déjà rendu bien des services. Je lui ai donc fourni toutes les informations possibles sur l’affaire ; à vrai dire, je ne travaillais que sur une hypothèse assez vague. Après pas mal de tâtonnements, il m’a fourni sa réponse. Je me suis attaché à la vérifier : une erreur est pratiquement exclue.

Rhodan songeait à ses hommes disparus et au terrible danger que représentaient les Invisibles, menaçant la galaxie.

— Parlez, Erp ! Quelle réponse ?

Le sourire du savant s’était effacé.

— Tout d’abord, je voulais savoir si notre G.C.L. comportait un défaut majeur pour avoir aussi misérablement échoué à Tats-Tor. « Gustave VI » fut formel : avec une probabilité de 97 %, nous ne découvririons aucune erreur, parce qu’il n’y avait justement pas d’erreur.

— Comment l’entendez-vous ? murmura Rhodan.

— Ou plutôt si, il y avait bien eu une erreur, mais de nature toute théorique. Nous admettions en effet que, pour le G.C.L., les conditions resteraient identiques pendant une interférence et après.

Rhodan fronça les sourcils ; une lueur soudaine brillait dans ses yeux.

— Voulez-vous répéter, je vous prie ?

Erp s’exécuta de bonne grâce, puis attendit les réactions du stellarque : celui-ci en arriverait-il aux mêmes conclusions ? Son hypothèse s’en trouverait confirmée.

— Donc, dit Rhodan en pesant chaque mot, nous devrions construire un générateur de champ lenticulaire adapté à des circonstances différentes – c’est-à-dire celles qui règnent sur une planète longtemps après le passage de la vague d’assaut des Invisibles ?

Erp approuva.

— Oui, tel est exactement notre problème. « Gustave VI » affirme que le passage d’un plan temporel à l’autre n’est possible qu’au moment même d’une interférence ou tout de suite après. Il était déjà trop tard lorsque nous sommes intervenus.

— Je comprends. Et vous vous croyez capable de construire un nouvel appareil plus efficace ?

— Oui, j’en suis persuadé. Il s’agit d’obtenir une modification des champs magnétiques, comme il s’en produit une lors de l’interférence. Ce n’est pas très facile à expliquer…

— Inutile de vous perdre en détails, Erp. Dites-moi plutôt combien de temps il vous faudra pour construire ce nouveau générateur – ou bien pouvez-vous adapter l’ancien ?

— Non, commandant. Il vaut mieux tout reprendre du début. Il nous serait donc nécessaire…

— D’accord, Erp. Vous avez pleins pouvoirs. Exigez tout l’argent, le matériel et les techniciens qu’il vous faudra. Souvenez-vous qu’il n’y va pas seulement de la vie de six hommes, mais aussi de la découverte d’une arme qui tiendra en échec l’adversaire invisible. Qu’arriverait-il si l’une de ces interférences se produisait sur la Terre ?

— Nous y pensons tous, commandant. (Il se leva.) Demain, je vous apporterai les plans. La construction demandera probablement plusieurs mois, mais je crois pouvoir vous garantir le succès.

— Plusieurs mois ? C’est beaucoup.

Le savant en convint et s’excusa de n’y pouvoir rien changer. Il prenait congé, lorsque Rhodan le retint.

— Une dernière question, Erp. À propos d’une idée qui vient de me venir… La taille du G.C.L. joue-t-elle un rôle par rapport à l’efficacité de son fonctionnement ? Un générateur plus puissant ouvrira une fenêtre plus grande, cela nous le savons déjà ; mais pouvez-vous garantir qu’il est tout aussi sûr qu’un générateur plus petit ?

— Oui, commandant. La taille n’a absolument aucune importance.

— Parfait. Alors, ouvrez-nous sur l’autre plan une fenêtre d’au moins cent mètres de diamètre.

Erp en resta stupéfait.

— Cent mètres ?

— Est-ce techniquement possible, oui ou non ?

— Oui, certes… il suffira de renforcer toutes les pièces. Mais le poids d’un tel appareil en rendra difficiles le transport et le montage, puis le démontage sur Tats-Tor.

— Une minute ! l’interrompit Rhodan. Comprenons-nous bien : ce nouveau générateur sera construit dès le début à sa place définitive, soit à bord du Drusus. Est-ce réalisable ?

Erp commençait à comprendre où le stellarque voulait en venir.

— Oui, et cela simplifie même les choses, réduisant la durée du travail à deux ou trois mois. Vous posséderez ainsi un générateur capable d’ouvrir un passage devant le croiseur, à travers lequel vous pourrez envoyer l’un de nos navires en reconnaissance chez les Invisibles.

— C’est exactement mon projet, approuva le stellarque.

Rhodan fixait l’écran où apparaissait Tats-Tor, la planète dépeuplée. S’il existait un rapport entre l’espace et le temps, le lieutenant Roux et son expédition devaient encore se trouver dans les parages.

L’énorme bloc du nouveau G.C.L., ancré dans les profondeurs du Drusus, ouvrirait sur le monde des Invisibles une fenêtre de deux cents mètres. Plus bas, dans une des soutes, la frégate Sambo était prête à l’appareillage. Son diamètre était de cent mètres ; elle franchirait donc sans peine le cercle de feu.

Le Drusus décéléra et atterrit une heure plus tard au voisinage de la Gazelle. Les étançons s’enfoncèrent dans le sol sableux, puis trouvèrent prise sur le roc ; les champs anti-g restaient toutefois enclenchés, réduisant le poids du navire.

Rhodan quitta le poste central pour gagner la coupole d’observation, où Erp, Bull et Baldur Sikermann, le second du Drusus, l’attendaient. L’Émir feignait de sommeiller sur une banquette. John Marshall, chef de la Milice des mutants, s’entretenait avec Sikermann et s’interrompit à l’entrée du stellarque.

— Le moment est venu, messieurs.

Depuis des mois, il attendait cet instant avec impatience ; mais, au moment d’agir, des doutes lui venaient.

Car ce ne serait pas une plongée dans l’espace, dont les hommes étaient déjà maîtres, mais dans le temps – le temps qui restait un facteur pratiquement inconnu, et d’autant plus dangereux.

— La Sambo est parée, commandant, annonça Sikermann, et l’équipage déjà à bord.

— Ainsi que tous les mutants, dit Marshall, sauf L’Émir et moi.

Rhodan se tourna vers Bull.

— Tu prends le commandement du Drusus. Tu resteras à l’écoute par hypercom. Je suppose que les ondes ne passent pas le mur du temps, mais je ne veux négliger aucune chance… Autre chose encore. (Rhodan fixa son ami dans les yeux.) Il nous faut compter avec la distorsion temporelle. Nul ne peut donc prévoir la durée de notre absence. Attends-nous ici avec le Drusus, quand bien même il s’écoulerait des semaines ou des mois. Est-ce clair ?

— Oui, Perry. Nous vous attendrons, quoi qu’il arrive. Et le G.C.L. restera branché.

— Bien. Nous partons.

— Bonne chance, Perry, murmura Bull. Tu peux nous faire confiance.

— Je sais que vous reviendrez, dit Erp, qui se tourna vers le pupitre de contrôle de son appareil, dont leur destin à tous allait dépendre.

Rhodan sortit ; Sikermann et Marshall le suivirent.

Le mulot s’étira, sauta à bas de la banquette et, se plantant devant Reginald, lui prit la main.

— J’espère que notre voyage ne s’éternisera pas. Je doute de trouver chez les Invisibles des carottes aussi savoureuses qu’à Terrania. Mais il n’y aura pas que les carottes à me manquer : vous aussi, mon gros. Je compte bien vous revoir sans tarder.

Bull ne se formalisa pas d’être ainsi placé après les carottes dans l’échelle des valeurs du mulot.

— Restez aux côtés de Perry, L’Émir, dit-il en grattant la douce fourrure sous le menton du mulot, et veillez au grain. Je crois bien que jamais je n’ai eu aussi gros cœur à le voir partir. Je ne me fie pas beaucoup aux pressentiments, mais…

— Il n’y a pas de pressentiments qui tiennent, Bully. Erp et vous, ne laissez pas le G.C.L. tomber en panne. Pour le reste, je m’en charge.

— Soyez sans crainte, l’assura Erp. Maintenant, il serait temps que vous rejoigniez les autres à bord de la Sambo. J’enclenche le champ dans deux minutes exactement.

— J’y serai avant tout le monde, affirma le mulot, qui se concentra et disparut, pour se rematérialiser dans la soute, sous le nez d’un jeune aspirant qui en éprouva une peur bleue.

La soute était immense, puisque de taille à contenir une frégate comme la Sambo. Elle ne possédait pas de sas à proprement parler : les plaques de la coque glissaient l’une sur l’autre. Par l’ouverture, on voyait la savane accablée de soleil de la planète déserte.

Ailleurs – où et comment ? – existait un autre monde, peut-être semblable, mais invisible, car masqué par le mur du temps.

Rhodan, sans un mot, prit place sur le siège du copilote. Sur l’écran devant lui, le paysage et le ciel restaient vides ; en son centre s’inscrirait tout à l’heure le cercle étincelant de la fenêtre, si l’expérience réussissait.

Sikermann s’assit aux côtés de Rhodan ; ses lourdes mains, étonnamment habiles cependant, se posèrent sur les commandes. Son visage taillé à coups de serpe restait impassible ; le stellarque devinait pourtant sa tension intérieure.

L’Émir s’installa sur une banquette, le dos bien calé contre la paroi ; ses yeux vifs ne perdaient pas un détail de la scène ; il se tenait en alerte, toutes ses facultés parapsychologiques prêtes à passer à l’action au moindre danger.

Les sas de la Sambo se fermèrent ; l’équipage de la frégate était maintenant à l’abri du vide de l’espace ; mais l’était-il du mystère du temps ?

Rhodan ne quittait pas l’écran des yeux. Des arbustes cachaient à demi la Gazelle ; le ciel était clair, sans le moindre nuage.

Il brancha le télécom qui le reliait au poste central du Drusus. Reginald pourrait suivre ainsi ce qui se passait à bord de la Sambo.

— Bully, nous sommes parés. Où en êtes-vous ?

Le visage de Reginald apparut sur l’écran.

— Encore soixante secondes, Perry. Attends pour décoller que la fenêtre apparaisse.

— Cela va de soi. Comment te sens-tu, Bull ?

Il grimaça un sourire.

— Je préférerais que tu ne t’en informes pas.

— Eh ! dit Rhodan, pourquoi t’inquiéter ? Aussi longtemps qu’Erp nous gardera le passage libre, nous ne risquons rien. Nos arrières sont assurés. Nous reviendrons dès que nous aurons déniché Roux.

— Voilà bien la question : combien de temps vous faudra-t-il ?

Rhodan ne répondit pas.

— Encore dix secondes, annonça Bully. Nous allons enfin voir si ce G.C.L. n° 2 fonctionne.

— Il fonctionnera ! protesta Erp qui se tenait à l’arrière-plan. Sous sa forme actuelle, vous devriez d’ailleurs le nommer plutôt chronoclaste ou, si vous préférez, brise-temps…

Le moment était mal choisi pour un cours de sémantique ; le savant n’insista pas. Les dix secondes se traînaient comme des heures, interminablement.

— Top ! annonça Bull.

Rhodan détourna les yeux du télécom pour les reporter sur l’écran d’observation. Le ciel, au-dessus de la savane, était encore pur, mais, par endroits, on y devinait comme un brasillement qui se précisa peu à peu, dessinant un gigantesque anneau brillant, dont la base s’élevait à vingt mètres du sol.

À l’intérieur, le ciel avait changé de couleur, rougeâtre, chargé de lourds nuages d’orage.

Les nuages de l’autre univers.

— Paré ! dit Rhodan. (Puis il fit signe à Sikermann.) Foncez !

À bord de la Sambo, chacun était à son poste. Le colonel obéit avec une sûreté d’automate.

La frégate jaillit de la soute du Drusus, piquant droit vers la fenêtre lumineuse.

Bully et Erp virent la Sambo franchir la mystérieuse ouverture entre les deux mondes et disparaître à l’instant.

Les communications par télécom s’interrompirent. Le visage du stellarque disparut de l’écran, effacé d’un seul coup. Dans ce monde, la frégate et son équipage avaient cessé d’exister.

Mais dans l’autre univers ?…

Bully soupira. La longue attente commençait.

CHAPITRE IX

Ils avaient établi leur camp sur le haut plateau, près de la C 7. Ils retournaient parfois vers les grottes des Droufs et la plaine, où l’un d’eux montait toujours la garde. Au cours des huit jours qui venaient de s’écouler, le soleil semblait encore caché par les mêmes nuages ; seul, l’éclair avait fini par s’éteindre, après s’être maintenu entre ciel et terre pendant plus de quarante heures.

Roux et ses compagnons surveillaient à tour de rôle la place encore incandescente où s’était dressé l’arbre-gibet ; la fenêtre temporelle restait obstinément close.

La découverte de l’équipage de la C 7 leur avait un peu remonté le moral ; mais l’inquiétude était revenue, renforcée par la constatation que, pour ces hommes, il ne s’était écoulé que quelques minutes, tandis que quatre mois passaient à Terrania.

Au sommet de la montagne, un nuage de vapeur continuait d’annoncer l’éruption en cours ; mais le volcan ne cracherait pas sa lave avant plusieurs années…

Rien ne vivait sur ce Monde Pétrifié (comme Roux l’avait baptisé), sauf les membres de leur expédition – et encore restaient-ils invisibles pour les indigènes.

Fritz Steiner et Ivan Ragow étaient assis sur des blocs de pierre en bordure du plateau, en compagnie d’André Lenoir et du Drouf qu’ils avaient ramené à leur propre rythme temporel. Grâce aux facultés du mutant, ils s’efforçaient de communiquer avec la chenille qui manifestait beaucoup de bonne volonté.

Fred Harras et Degenhoff continuaient d’émettre leurs S.O.S. dans l’espoir obstiné d’une réponse pourtant bien improbable. Josua, pour l’instant, était de garde.

Lenoir semblait pensif.

— Je lui ai demandé pourquoi ses congénères nous avaient attaqués. Si j’ai bien compris sa réponse, il le nie absolument. Les siens n’ont rien à voir avec la chaloupe aux caméras, ni avec la nef mère dont nous supposons l’existence.

— Il ment ! grogna Steiner en jetant un regard furieux au Drouf. Il craint nos représailles.

— Peut-être dit-il la vérité, protesta Ragow. Il est toujours regrettable de se laisser aveugler par un préjugé.

— Ces chenilles sont les seules créatures intelligentes de cet univers, s’obstina Steiner, ou bien allez-vous me soutenir le contraire ?

Les deux savants menaçaient de se lancer dans une controverse enflammée ; Lenoir intervint :

— Je vous en prie, messieurs ! Certes, nous n’avons jusqu’à présent rencontré que les Droufs sur ce Monde Pétrifié. Mais rien ne nous prouve qu’ils en soient les seuls habitants. En outre, j’imagine mal que ces créatures, qui me semblent proches de l’âge des cavernes, se trouvent en possession d’appareils capables de ralentir le temps au point que nous devenions visibles à leurs yeux. Quoi qu’il en soit, nous ne sommes sûrs que d’une chose : notre rapidité de mouvements ne nous protège plus.

Roux, traversant le plateau, s’approchait d’eux ; une profonde ride verticale lui barrait le front.

— Nous avons maintenant démonté puis remonté le récepteur de l’hypercom, dit-il. Pas la moindre réponse.

— Pourquoi les Droufs ne captent-ils pas nos appels ? demanda Steiner.

Roux eut un geste d’impuissance.

— Je comptais sur vous pour me l’apprendre. Votre prisonnier ne vous a-t-il encore fourni aucun renseignement ? Peut-être se servent-ils d’émetteurs-récepteurs basés sur un autre principe.

— Cet animal est entêté comme un âne rouge, se plaignit Steiner. Il soutient mordicus que ce ne sont pas les siens qui nous ont attaqués.

Lenoir se leva lentement et s’étira.

— Voyez-vous, lieutenant, je partage l’avis de Ragow : j’ai l’impression que nous nous sommes embarqués sur une fausse piste. Les Droufs, comme nous les appelons, ne sont pas les Droufs.

Roux haussa les sourcils. Steiner jura entre ses dents, tandis que le Russe s’épanouissait.

— Les intelligences qui dominent ce monde, continua Lenoir, ont une autre personnalité. Le dialogue avec cette chenille reste forcément embryonnaire, mais j’ai pu observer ses réactions : elle a été tout aussi surprise que nous par l’attaque. Je ne puis l’affirmer avec certitude, mais, après tout, la chenille que voici comprend ce que je veux lui dire. Je puis vous assurer qu’elle est tout aussi étonnée que nous de l’attaque qui a eu lieu, et tout aussi inquiète. Je crains, lieutenant, que nous ne soyons en train de perdre notre temps : un peu comme des Stellaires débarquant sur Sol III et qui voudraient s’informer de la situation politique mondiale en questionnant un chien ou une vache.

— Hum ! dit Roux, examinant la chenille avec intérêt. Vous pensez donc que la menace vient d’un autre côté ?

— Exactement. Pour nos ennemis inconnus, le temps passe très lentement, mais il passe. Je suis persuadé qu’ils ont déjà concocté un nouveau plan d’attaque. N’oubliez pas qu’une de leurs secondes correspond à vingt de nos heures.

— Donc, depuis que nous nous trouvons ici, calcula Roux, il ne s’est écoulé pour eux que dix secondes au plus. Or ils ont tenté de nous abattre presque immédiatement : les intelligences de ce monde réagissent donc avec une inquiétante vigueur. Leur premier coup manqué, ils ne vont pas rester inactifs. Attendons-nous au pire.

— Nous sommes plus rapides qu’eux, lui rappela Steiner. Nous parviendrons toujours à nous mettre à l’abri.

— Avec une vitesse luminique de quatre kilomètres à la seconde ? Je nous vois mal échappant à une nouvelle salve radiante. Ils finiront bien par nous coincer.

Il y eut un silence ; soudain, le récepteur-bague de Roux bourdonna :

— Ici Josua. La fenêtre vient de se rouvrir !

Roux s’appuya contre un rocher, tremblant d’émotion et les genoux faibles, luttant contre l’évanouissement.

— La fenêtre ? cria-t-il. Vous êtes sûr ?

— Oui. Mais elle est immense, dans les deux cents mètres de diamètre.

— Vite ! dépêchez-vous ! jeta Roux à ses compagnons. Passons nos armures. Nous rejoignons immédiatement Josua. (Puis, s’adressant à l’Africain :) Nous arrivons ! Tenez-nous au courant, je reste sur écoute.

La C 7, clouée au sol par son inertie, était inutilisable ; les armures seules leur permettraient de gagner sans retard la fenêtre salvatrice.

Mais celle-ci ne risquait-elle pas de se refermer trop tôt ? Roux sursauta, frappé à retardement par le sens des paroles de Josua : qu’avait-il dit ?

Deux cents mètres ?…

Il ne pouvait donc s’agir de leur vieux G.C.L., mais d’un appareil entièrement nouveau.

Incrédule et le cœur battant d’espoir, il courut vers la chaloupe, Steiner, Ragow et Lenoir sur les talons. Il ne s’aperçut pas que la chenille, glissant en souplesse sur ses courtes pattes, les suivait.

Dans son émetteur, la voix de Josua continuait de résonner.

— Incroyable ! Une nef jaillit du cercle de feu ; elle décélère ; elle s’arrête à faible altitude… On dirait une de nos frégates…

Roux manqua buter sur une pierre qu’il n’avait pas vue.

Une frégate ! Rhodan venait à leur secours.

La joie le submergea : ils étaient sauvés ! Jamais le Pacha n’abandonnait ses hommes en détresse, il le prouvait une fois de plus.

Freiné par l’échauffement des couches d’air, il courut à leur station de radio ; les deux techniciens avaient déjà capté le message de Josua.

— Appelez Rhodan sur notre longueur d’onde, leur cria Roux, et passez immédiatement sur écoute !

Steiner et Ragow, escaladant l’échelle de coupée, clamaient la nouvelle à tous les échos, déchaînant le tohu-bohu parmi l’équipage.

Lenoir, sans se laisser gagner par la fièvre générale, marchait d’un pas mesuré ; les événements étaient en route : pourquoi s’agiter inutilement ? Il se dirigea vers les cages dans lesquelles ils avaient enfermé les Droufs. Il y en avait cinq, qu’ils avaient fait passer dans leur propre temps…

Les Droufs…

Brusquement, Lenoir eut la certitude que ces chenilles n’avaient rien de commun avec leur ennemi inconnu. Tout, dans leur manière d’être, le confirmait : il s’agissait là, non des maîtres d’un univers, mais bien de créatures soumises, serviteurs ou esclaves en un mot.

Le bourdonnement monotone du récepteur changea tout à coup de tonalité ; une voix déformée, mais une voix terrienne, retentit soudain comme un chant de victoire aux oreilles des prisonniers du temps.

— Ici frégate Sambo. Commandant Perry Rhodan. Avons capté votre message. Émettez un signal-balise. Nous mettons le cap sur vous.

Harras et Roux tombèrent dans les bras l’un de l’autre, s’envoyant de grandes claques sur les épaules.

Huit jours d’une attente infernale prenaient fin. Bientôt, ils auraient regagné Terrania.

Le lieutenant se tourna vers Steiner qui se penchait au bord du sas.

— Que faisons-nous ? demanda-t-il au physicien. Est-ce la peine de passer nos armures, ou bien attendons-nous la Sambo ?

— Nous les attendons. Occupez-vous plutôt, avec Lenoir et Ragow, de rassembler les Droufs : nous les emmenons avec nous. Les télépathes de la Milice les interrogeront ; nous en apprendrons peut-être ainsi plus long sur le compte de nos adversaires. Que l’équipage se tienne prêt à quitter la C 7 ; dès l’arrivée de Rhodan, nous n’aurons pas une minute à perdre.

Steiner éclata d’un rire nerveux ; ce n’était – Roux le comprit – que la réaction consécutive à tous ces jours d’insoutenable tension.

— Pas une minute à perdre ? Vous en avez de bonnes, lieutenant ! De quelle sorte de minutes parlez-vous ? Ont-elles soixante ou soixante-douze mille fois soixante secondes ?

Le lieutenant rit à son tour, un peu incertain. Il préférait, se l’avoua-t-il, ne pas approfondir la question.

*

* *

Rhodan sut à quel instant précis la Sambo venait de franchir le seuil temporel ; la liaison avec le Drusus s’était interrompue brutalement ; sur l’écran, le visage de Bull avait disparu. Le ciel clair de Tats-Tor passa soudain au rouge, assombri de violet.

Une nouvelle voix, déformée celle-là, se fit entendre : le S.O.S. lancé par l’expédition perdue.

Il poussa un soupir de soulagement. Roux et ses hommes vivaient donc toujours.

Le signal-balise détecté, la Sambo piqua droit dans leur direction.

L’Émir, pelotonné sur sa banquette, cherchait à capter par télépathie des pensées étrangères ; les distances ne jouaient pour lui aucun rôle. Peu après, il annonçait :

— Ils se portent tous bien, quoique passablement à bout de nerfs. L’équipage de la C 7 est également en bonne santé. En outre…

Rhodan, qui n’avait écouté que d’une oreille, sursauta, interrompant le mulot d’un ton sec.

— Qu’est-ce que vous racontez ? L’équipage de la C 7 ? Vous vous moquez, L’Émir ? La C 7 est perdue corps et biens depuis plus d’un an.

Le mulot se redressa, pincé.

— Ai-je l’habitude de plaisanter sur ce genre de sujet ? Le lieutenant Roux a bel et bien retrouvé la C 7 et ses hommes. Pour autant que je puisse lire dans leurs pensées (car il a inventé un moyen de les amener à notre rythme temporel normal), ils ont eu l’impression qu’il ne s’écoulait que deux ou trois minutes depuis leur disparition.

— Je crains, murmura le colonel, qu’il ne nous soit difficile de déterminer quelles sont les lois régissant l’équivalence temporelle entre les deux univers. La distorsion peut être encore pire que nous ne l’imaginions.

— Ne parlez pas de malheur, Sikermann ! Atterrissez dès que vous aurez localisé Roux et ses compagnons. L’Émir, continuez d’analyser leurs souvenirs : ils n’auront donc pas besoin de nous faire un rapport lorsque nous les aurons rejoints. Sikermann n’a peut-être pas tort : j’ai comme le pressentiment que nous n’avons pas une seconde à perdre si nous voulons rallier Tats-Tor dans des délais acceptables.

Tous comprirent ce que le stellarque sous-entendait. Si deux minutes correspondaient à trois ou quatre mois, qu’en irait-il s’ils s’attardaient ici pendant des heures ?

Rhodan regardait sur les écrans d’observation le paysage figé, les arbres immobiles, les rivières dont les eaux semblaient prises par la glace. À l’horizon, des nuages d’orage étaient gros d’une pluie qui mettrait des jours à tomber.

Sikermann fronça ses épais sourcils.

— Nous enregistrons une surcharge inhabituelle de l’écran d’énergie. D’où cela peut-il venir ?

Rhodan vérifia d’un coup d’œil les cadrans.

— La résistance de l’air, Sikermann ; nous fonçons à travers l’atmosphère à dix mille fois la vitesse du son. Sans notre champ protecteur, nous flamberions comme un météorite. Par prudence, réduisez un peu l’allure, colonel. D’ailleurs, je crois que nous touchons au but.

Le signal-balise devenait plus net et ils ne tardèrent pas à distinguer la C 7, posée sur un haut plateau.

Quelques instants plus tard, le lieutenant Roux et Rhodan se trouvaient face à face.

— Je suis heureux de vous revoir, lieutenant. Non, ne m’expliquez rien : L’Émir et Marshall vous ont écoutés par télépathie ; nous sommes au courant de vos aventures. Que vos hommes et ceux de la C 7 embarquent au plus vite. Vos prisonniers aussi. Ce sont eux ? On croirait des chenilles.

— Nous les avons baptisés Droufs, d’après le bruit de leurs voix au ralenti. Nous avons cru d’abord qu’il s’agissait des créatures régnant sur ce monde, puis Lenoir nous a détrompés : ce sont plutôt les esclaves d’une autre race plus puissante. Plus féroce aussi.

— Les Droufs ne sont donc pas les Droufs ? C’est bien ce qu’avait déjà cru comprendre L’Émir, dit Rhodan avec un bref sourire. J’espère seulement que nous aurons un jour l’occasion de faire la connaissance des véritables Droufs.

Souhait imprudent ! Mais il l’ignorait encore.

— Méfions-nous, dit Roux d’une voix pressante. Nous avons détruit une de leurs chaloupes ; ils ont eu maintenant tout loisir de préparer leurs représailles.

— Je ne compte pas non plus m’éterniser ici.

Rhodan s’interrompit ; des voix excitées résonnaient soudain au voisinage des cages des chenilles.

— Roux, reprit-il, appareillage dans dix minutes. Veillez-y.

Tandis que le lieutenant s’éloignait, Rhodan marcha vers les cages pour s’informer de la cause du tumulte.

Ainsi que l’on aurait pu s’en douter, L’Émir n’était pas resté inactif. Poussé par son insatiable curiosité, il avait immédiatement sondé l’esprit des chenilles géantes et ce qu’il y avait découvert lui avait paru du plus haut intérêt.

Accroupi devant les cages, il tendait passionnément ses antennes, lorsque des marins de la Sambo survinrent pour les transporter à bord.

— Relâchez-les immédiatement ! protesta L’Émir, indigné, en sautillant devant les hommes. Ces malheureuses créatures sont inoffensives ; nous n’avons rien à craindre d’elles. Les maîtres de cet univers les traitent en esclaves : nous n’allons pas les imiter ! Ce sont eux, ces tyrans, qui sont les vrais Droufs !

Les marins hésitèrent. Ragow, survenant sur ces entrefaites, jura ses grands dieux que les chenilles n’avaient été ni ne seraient maltraitées. Le mulot daigna accepter ces apaisements. Et, comme il restait encore cinq minutes avant l’appareillage, il en profita pour se téléporter dans les grottes ; il y découvrit une foule de chenilles qui, n’ayant pas passé le seuil luminique, semblaient taillées dans la pierre. L’air vibrait de l’interminable drououfff qui leur avait valu leur nom.

« Toutes figées qu’elles soient, songea L’Émir, ces créatures doivent pourtant penser. » Il passa donc sur écoute télépathique… et resta pantois. Par tous les soleils du Sac-à-Charbon, qu’est-ce que c’était que cette salade ?

Au lieu de capter comme d’habitude des séries de concepts plus ou moins ordonnés, il ne percevait qu’un incompréhensible embrouillamini d’impulsions mentales, sans la moindre signification, comme s’il avait collé son oreille à une ruche bourdonnante. Il ne parvenait pas à démêler la moindre bribe de pensée utilisable.

Renonçant à comprendre, il se téléporta de nouveau pour réapparaître aux côtés de Rhodan qui, habitué de longue date aux talents du mulot, ne sursauta même pas.

— Eh bien ! L’Émir, vous semblez tout ému !

Le mulot se hâta de lui conter son échec. Pour la première fois, il se trouvait en face d’un mystère qui le dépassait.

— J’ai parfaitement capté les pensées des autres chenilles. Alors, pourquoi n’en va-t-il pas de même pour celles-ci ? Même sur un autre plan, ne conservent-elles pas leur intelligence ?

Rhodan retint un sourire ; le mulot, qui se gaussait volontiers des lacunes d’autrui, aurait mal supporté que l’on soulignât ses propres perplexités.

— Bien sûr, elles la conservent. Mais oubliez-vous qu’elles existent sur un autre plan temporel ? Comme leurs mouvements, leurs impulsions mentales sont soixante-douze mille fois ralenties et déformées en conséquence.

L’Émir coucha les oreilles, durement touché par cette nouvelle preuve de l’incompatibilité entre les deux univers. Une conversation télépathique avec les Droufs s’avérait impossible, du moins tant qu’ils relèveraient de leur propre dimension.

L’Émir se téléporta à bord. Rhodan pressait l’embarquement. Qui sait si Bull ne les attendait pas déjà depuis des heures, sinon des jours ou davantage ?

Le stellarque monta le dernier l’échelle de coupée, lançant un regard de regret à la C 7. On ne pouvait que l’abandonner.

Sikermann était déjà aux commandes. L’Émir avait rejoint Ragow et Lenoir dans la salle où se trouvaient rassemblés les Droufs ; il se promettait, avec l’aide du fascinateur, d’engager avec les chenilles un dialogue plus approfondi.

Rhodan fit signe au colonel.

— Décollez lentement, n’accélérez pas trop. Vous connaissez votre cap. Nous nous arrêterons en route pour cueillir Josua qui vient à notre rencontre. Nous refranchirons ensuite la fenêtre.

Les vingt minutes suivantes passèrent très vite. L’Africain, grâce à son armure, atteignit un des sas qui s’ouvrit pour le recueillir. Dans le poste central, Rhodan fixait les écrans avec une attention accrue.

Loin vers l’horizon, à une centaine de kilomètres, le mur d’ombre s’était reformé ; il pâlissait en hauteur, atténuant l’éclat du ciel comme un verre dépoli. Le chronoclaste avait donc des effets analogues à celui de l’ancien G.C.L., créant cette étrange paroi qui n’était autre que du temps matérialisé.

La Sambo arriva bientôt en vue de la savane, au milieu de laquelle une plaque de magma fumant montrait l’endroit où s’était dressé l’arbre-gibet.

— Voyez, dit Roux. C’était il y a huit jours. Pourtant, le sol et les rochers sont encore incandescents, liquéfiés par la salve.

Rhodan, d’un geste, lui imposa silence. Il lui semblait avoir perçu comme un mouvement fugitif en direction de la fenêtre.

Celle-ci brillait toujours du même éclat ; ils pourraient donc regagner leur univers.

Ils s’étaient réjouis trop tôt.

Jaillissant de l’espace, une vingtaine d’astronefs au profil de torpille piquaient vers l’anneau et ouvraient le feu pour en interdire l’approche. Les navires étrangers naviguaient à deux kilomètres à la seconde ; ils devaient donc, dans leur propre dimension, atteindre presque à la moitié de la vitesse luminique. Le rideau flamboyant des salves radiantes s’intensifiait ; d’un coup d’œil, Rhodan comprit que la Sambo n’en forcerait pas le barrage : son écran d’énergie n’y résisterait pas.

Ils étaient à leur tour prisonniers du Monde Pétrifié.

CHAPITRE X

— Prêts ? demanda le Drouf.

Des ombres glissaient dans les coursives et les salles de l’immense navire croisant à plusieurs heures de lumière de ce système solaire, naviguant à la vitesse luminique sans avoir enclenché ses compensateurs temporels.

L’attente du Drouf fut brève : les intrus devinrent visibles.

— Prêts ! (La réponse venait de la flotte de combat qui avait pénétré dans l’atmosphère de la planète où s’était infiltré l’ennemi.) Guidez-nous !

C’était indispensable car les intrus n’apparaissaient que sur les écrans du géant de l’espace, lancé à la vitesse luminique. Les unités plus petites restaient aveugles, se conformant aux ordres qu’elles recevaient.

Le Drouf se pencha sur les écrans. Là-bas, toute une vie grouillante s’agitait sur ce monde surpeuplé : la vague venait de déferler sur une planète de l’autre plan, ramenant avec elle des millions de créatures étrangères. Les esclaves ailés en prendraient soin, leur assurant abri et nourriture. Les communications s’établiraient sans peine : tous les Étrangers s’étaient adaptés au nouveau rythme temporel.

Tous, sauf ceux qui, par un moyen encore indéterminé, avaient pu franchir l’invisible barrière en conservant leur rapidité de mouvement initiale. Ils représentaient un grave danger : un élément perturbateur, venant à la traverse du projet des Droufs qui était d’équilibrer les deux plans.

Une sphère métallique – un disque, plutôt – avait été détectée ; les intrus s’étaient employés à ramener les êtres qui l’occupaient dans leur propre temps. C’était là une manœuvre intolérable. Il devenait donc nécessaire de les éliminer.

La station relayant les images fonctionnait sans à-coups.

— Parés à tirer ? demanda le Drouf. Forcez l’allure jusqu’à atteindre la moitié de la vitesse luminique. Si rapides soient-ils, les Étrangers ne pourront échapper à notre attaque. Suivez mes directives.

Mais avant que l’escadre eût pu exécuter l’ordre reçu, un curieux phénomène se manifesta : à la place où, quelques minutes auparavant, les six intrus avaient fait leur apparition, un anneau lumineux commença de prendre forme, de plus en plus net. Le Drouf en connaissait la signification : il provenait de cet appareil qu’utilisaient les Étrangers pour franchir la frontière entre les deux plans temporels.

Allaient-ils recevoir des renforts ?

Ce nouvel anneau était de très grande taille ; en son centre, une sphère noire se montra, comme jaillie du néant, pour piquer droit vers la montagne où reposait la première sphère. Elle semblait parfaitement assurée du cap à suivre. Les récepteurs captaient, à présent, des sons hachés, sans aucun sens apparent.

— Attendez ! ordonna le Drouf à son escadre.

Les nefs noires attendirent. Plus d’une demi-seconde passa.

— Attaquez ! Je vous dirige.

Pour le Drouf lui-même, dix minutes avaient pu s’écouler. Sur ses écrans, les intrus vivaient à un rythme en apparence normal. Pour lui, volant à la vitesse luminique, le temps passait maintenant plus vite que pour les croiseurs de son escadre.

— Attaque en tenaille !

Télécommandées, les minces nefs en forme de torpille piquèrent vers la planète et ouvrirent le feu.

Les ordres se succédaient.

*

* *

Le lieutenant Roux esquissa un geste d’impuissance.

— Je regrette, commandant, mais je ne puis vous fournir aucune explication. Et Steiner pas davantage. D’après nos calculs, il n’aurait dû s’écouler qu’une dizaine de secondes pour les Droufs depuis notre arrivée ici. Ils n’ont pu mettre au point de nouvelles méthodes de combat en un si court délai.

— Ils y sont parvenus, cependant. Ils réagissent au millième de seconde. Cela semble impossible. Mais la pratique dément la théorie… Il nous faut découvrir pourquoi. Sinon, nous sommes perdus.

Tandis qu’il parlait, il ne quittait pas l’écran du regard.

Les nefs ennemies – de sveltes fuseaux de métal noir, d’une longueur et d’une étroitesse inusitées – tenaient la fenêtre sous leur feu. Nul n’aurait pu passer, dans un sens ou dans l’autre. Rhodan ne pouvait donc ni fuir ni compter sur d’éventuels renforts.

— Ne pourrions-nous riposter ?

— Si, naturellement. Mais j’ignore comment réagirait notre écran protecteur sous l’impact de rayons d’énergie ne couvrant que quatre kilomètres à la seconde. Qu’en pensez-vous ?

Roux secoua la tête, incertain ; Steiner s’approcha.

— Je devine ce que vous supposez, commandant. Ces rayons relèvent des lois de cet univers ; leur force destructrice risque de croître en proportion de leur lenteur relative… (Il hésita) à moins qu’elle ne diminue, au contraire.

— Voulez-vous tenter l’expérience ? proposa le stellarque.

Steiner n’osa répondre.

— Les Droufs peuvent nous voir, dit Rhodan avec un soupir, non pas avec cinq minutes de retard, mais au plus cinq secondes. C’est un progrès qui risque de nous être fatal. Sikermann, voulez-vous dire à Krest et à Atlan de me rejoindre au poste central ?

La Sambo avait mis en panne à vingt kilomètres de la fenêtre ; elle disposerait de dix secondes pour monter en chandelle et éviter une décharge radiante.

Krest entra le premier. Avec sa haute silhouette et l’élégance de ses longues mains fines, ses cheveux pâles et ses yeux de topaze, il avait le type arkonide dans toute sa pureté. Il sourit au stellarque et aux officiers réunis, puis prit place.

Atlan le suivait. Ayant vécu dix mille ans sur Sol III et contraint sans cesse de jouer un rôle pour sembler n’être qu’un Terrien parmi d’autres Terriens, il avait quelque peu perdu les caractéristiques de sa race. Lui aussi souriait, mais d’un sourire ironique et trop sage qui, en d’autres circonstances, avait plus d’une fois mis Rhodan hors de soi.

— Vous avez tenu tous deux, contre mon gré, à nous accompagner dans cette expédition ; je m’en félicite, à présent. Nous nous trouvons dans une situation qui paraît inextricable. Votre avis me sera précieux.

En quelques mots, il les mit au courant.

— Vous voilà dans une impasse, barbare. Je crains que mon expérience, jadis, des Invisibles, ne vous soit pas d’un grand secours.

— Le moindre indice peut nous être utile pour trouver un moyen de regagner notre propre époque. Le temps où nous vivons ici n’est ni le passé, ni le présent, ni l’avenir. C’est… autre chose.

Atlan approuva.

— Oui, mais, outre-temps ou outre-espace, nous y sommes venus. Nous réussirons donc bien à en repartir.

— Comment ? À travers ce barrage d’énergie ?

— Abordons le problème sous un autre angle, dit l’amiral. Pourquoi les Droufs, soixante-douze mille fois plus lents que nous ou qui, du moins, devraient l’être, sont-ils soudain capables de réactions foudroyantes ? Que s’est-il passé ?

— Si nous le savions…, commença le lieutenant Roux.

Atlan l’interrompit d’un geste.

— Il n’y a pas de si. Nous le saurons, pour peu que nous prenions la peine de réfléchir logiquement. Souvenons-nous tout d’abord de ces chenilles qui se trouvent à bord. Elles ont perdu leur temps pour s’adapter au nôtre. Pourquoi les Droufs n’en feraient-ils pas autant ?

— Exactement ce que j’imaginais, murmura Rhodan. Continuez.

— Jusqu’à ce jour, nous ignorions ce qui se passe au juste lorsque l’on atteint la vitesse luminique parce que nous n’en avons jamais eu l’occasion. Franchir notre seuil luminique signifie pour nos astronefs la plongée dans l’hyperespace ; les compensateurs temporels sont alors automatiquement branchés. Nul n’a jamais tenté une telle plongée sans le secours de ces appareils. Sauf le lieutenant Roux et ses hommes. Et encore cela n’a-t-il eu lieu que de façon toute relative. Peu importe… Il y a tout de même là l’amorce d’une réponse à notre problème.

« Admettons que les Droufs aient dépassé la vitesse de la lumière. Avec quels résultats ? La notion du temps se modifiera-t-elle ? Se prendront-ils brusquement à vivre au même rythme que nous ? Dans ce cas, nous voient-ils avec des sens analogues aux nôtres ? Le temps s’écoule-t-il pour eux aussi vite que pour nous ? Et, vivant plus vite, en mourront-ils aussi plus vite ? Ce sont là des spéculations passablement oiseuses pour l’instant. Les détails importent peu quand l’ensemble suffit, je crois, à nous fournir l’explication que nous cherchons. »

— Mais oui ! Je suis stupide de n’y avoir pas pensé ! s’exclama Steiner. C’est l’évidence même.

Roux et Sikermann hochaient la tête, convaincus. Une flamme d’orgueil brillait dans les yeux de Krest. Les Arkonides n’étaient pas tous, l’amiral le prouvait une fois de plus, ces esthètes dégénérés laissant le Grand Empire sombrer peu à peu dans la décadence.

— Il est rassurant d’avoir découvert cette explication, dit Rhodan. Reste à la vérifier. (Il jeta un coup d’œil à l’écran.) Trois des nefs noires ont cessé le feu ; elles prennent de l’altitude avec une lenteur relative, la proue dans notre direction. Nous allons avoir bientôt l’occasion, je crois, de déterminer dans quelle mesure les Droufs se sont alignés sur notre rythme. Leur rapidité de réaction nous le démontrera. Sikermann, paré à appareiller. Je vous indiquerai la manœuvre.

Les trois nefs gagnaient toujours de la hauteur et il était manifeste qu’elles se préparaient au combat.

C’était là une occasion inespérée de contrôler leur temps de réaction. Il prenait encore cinq minutes lors de l’attaque contre le lieutenant Roux. Qu’en était-il, à présent ?

Des éclairs jaillirent du flanc des trois nefs ; à la même seconde, la salve frappait l’écran protecteur de la Sambo. Le bourdonnement des générateurs, soudain surmenés, monta vers l’aigu.

— Allez-y !

Sikermann réagit comme la foudre ; la frégate fonça vers la stratosphère du Monde Pétrifié, dépassant la limite des deux kilomètres à la seconde, laissant bientôt derrière elle le sillage des rayons d’énergie. Mais les trois nefs n’abandonnèrent pas le combat et prirent la frégate en chasse.

Trois kilomètres à la seconde représentaient 75 % de la vitesse luminique relative. Comment les Droufs pouvaient-ils les voir ? Rhodan ne parvenait pas à le comprendre.

À moins que la théorie d’Atlan ne fût juste…

Cela semblait pourtant absurde. Les trois nefs ne dépassaient pas deux kilomètres à la seconde. C’était, sur leur plan, à peine la moitié de la vitesse luminique.

Rhodan renonça à creuser le problème. Comment aurait-il soupçonné l’existence du gigantesque navire qui, à des heures-lumière du Monde Pétrifié, téléguidait l’escadre ?

— Les écrans ont résisté, dit froidement l’amiral. Résisteraient-ils à une attaque en force de toute cette escadre ? J’ose en douter.

— C’est également mon avis, Arkonide. Aussi ne leur en donnerons-nous pas l’occasion. Maintenant, je me demande combien de temps nous allons encore jouer à cache-cache avec les Droufs…

Le mulot dressa les oreilles.

— Jouer ? Les Droufs jouent à cache-cache ?

Rhodan poussa un soupir exaspéré.

— Nous savons tous, lieutenant L’Émir, que vous avez pour le jeu sous toutes ses formes une passion regrettable. Mais ce n’est ni le lieu ni le moment de céder à ces enfantillages. Tenez-vous-le pour dit. À moins que… (Il s’interrompit et jaugea le mulot.) J’aurai peut-être une mission à vous confier ; si vous l’assimilez à un jeu, tant mieux pour vous ! Allez me chercher Ras Tschubaï.

L’Émir grommela une réponse inintelligible, sauta à bas de sa banquette et se dandina vers la porte. Puis, changeant d’avis, il s’évapora. Pourquoi ne pas se téléporter quand la marche était si fatigante pour ses pauvres petites pattes ?

Sur les écrans, le Monde Pétrifié n’apparaissait plus que comme un vaste globe autour duquel la Sambo naviguait à trois kilomètres à la seconde, ce qui la mettait plus ou moins à l’abri d’une attaque par surprise.

— Ras est un téléporteur, lui aussi, dit Atlan. Voulez-vous les envoyer en reconnaissance à bord d’un navire ennemi ?

— Pourquoi pas ? J’ai bien envie de savoir à quoi ressemblent les Droufs.

*

* *

Ivan Ragow se souciait peu de l’aspect des Droufs, comme d’une éventuelle attaque contre la Sambo ; il s’occupait à percer les mystères de l’âme des chenilles. Aidé par Lenoir et John Marshall, ils étaient parvenus à tenir une véritable conversation. Lenoir transmettait des images mentales et l’Australien lisait la réponse dans le cerveau des chenilles, les traduisant à ses compagnons.

Ragow allait de surprise en surprise.

— Demandez-leur, Lenoir, s’ils connaissent leurs maîtres et comment ils reçoivent leurs ordres ?

— Oh !… ils n’ont jamais vu les Droufs de leur existence ! Les ordres leur sont donnés par radio ou bien par des robots.

— Les chères petites bêtes, murmura Ragow. Ainsi donc, elles n’ont jamais vu de Drouf. Cependant, elles vivent sur le même plan temporel. Bizarre !… Peut-être les Droufs sont-ils très timides.

Le mutant secoua la tête.

— Non. Les chenilles affirment qu’elles ne sont certainement pas timides. Simplement, ils doivent avoir des raisons majeures pour ne jamais se montrer. Je ne puis rien en tirer de plus.

Ragow se détourna de ses interlocuteurs pour regarder une cage dans laquelle se trouvaient trois autres chenilles, pétrifiées celles-là. Transportées à bord de la frégate à l’aide d’un champ anti-g, on leur avait à dessein laissé leur rythme initial pour les étudier plus tard à loisir, une fois de retour à Terrania. Peut-être, disait Steiner, assisterait-on à des transformations spectaculaires à l’instant de la plongée.

Une de ces chenilles, dressée sur sa queue, levait son palpe droit qui, au cours des deux heures précédentes, s’était déplacée d’une dizaine de centimètres.

Les deux autres étaient couchées sur le sol ; on aurait pu les croire plongées dans le sommeil. Peut-être dormaient-elles, d’ailleurs.

Le regard de Ragow s’attarda sur la première ; il tressaillit. Le palpe s’était de nouveau déplacé de cinq centimètres.

Mais non pas en une heure. À peine en deux minutes.

*

* *

La Sambo était toujours en orbite autour du Monde Pétrifié, suivie à distance par les trois nefs noires qui tentaient vainement de la rattraper. Quelques salves se perdirent dans l’espace, Sikermann veillant à laisser entre elles et la frégate une distance d’au moins cent kilomètres.

Le mulot et Ras Tschubaï se rematérialisèrent dans le poste central.

— Regardez les écrans de poupe, dit Rhodan. Vous y voyez trois navires ennemis. Vous allez partir ensemble et ne pas vous séparer. Je veux savoir enfin qui sont les Droufs. L’Émir, vous tenterez de prendre contact avec eux par télépathie, tandis que Ras vous couvrira. Si l’on vous attaque, défendez-vous. N’oubliez pas que ces Droufs sont peut-être aussi rapides que nous. Donc, prenez garde !

— Et s’ils ne sont pas télépathes ? s’inquiéta le mulot.

— Dans ce cas, vous reviendrez chercher Lenoir.

Ras Tschubaï prit son radiant à sa ceinture et l’arma ; on le sentait décidé à ne courir aucun risque inutile.

— Et si nous emmenions quelques jolies petites bombes, proposa le mulot, pour les déposer à bord de ces espèces d’asperges en deuil ?

— Pas d’initiatives prématurées, L’Émir. Nous ne connaissons pas encore les intentions des Droufs. Peut-être se croient-ils menacés par nous. Ils seraient alors en état de légitime défense. Ne jugeons pas un inconnu sur ses actes, mais sur ses motivations.

— Nobles sentiments ! maugréa le mulot. Les Droufs les partagent-ils ? Je crois plutôt qu’ils tirent d’abord et ne philosophent qu’ensuite.

— Faites pour le mieux, dit Rhodan.

— Comme si je ne faisais pas toujours pour le mieux !

L’Émir prit la main de Ras Tschubaï et tous deux s’évaporèrent. Le stellarque resta un instant pensif.

— Conservez votre vitesse et votre cap actuels, Sikermann, et n’en changez pas sans nécessité.

*

* *

Lorsque L’Émir se rematérialisa, sa première sensation fut celle de la main de l’Africain dans la sienne.

Une lueur de crépuscule régnait autour d’eux ; le sol, sous leurs pieds, était élastique comme un tapis caoutchouté. Des parois émanait une clarté vague, sans source apparente. Le plafond était noir. Une vibration sourde – des machines probablement – troublait seule le silence.

— Entendez-vous quelque chose ? souffla Ras. Des voix ? Des impulsions mentales ?

L’Émir secoua la tête.

— Non, rien, (il se concentra) des bribes, reprit-il. Des lambeaux de pensées. Incompréhensibles, comme près des chenilles pétrifiées. Loin, très loin. L’intensité est faible… Eh ! un moment ! Je suis un âne !

— Je croyais, dit l’Africain, pince-sans-rire, que vous étiez un mulot.

Mais L’Émir n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Tout ce que je capte vient de la planète ou de notre frégate, ce qui explique la distance. Mais ici, à bord, il n’y a personne qui soit doté d’un cerveau. À moins que ces gens n’établissent en permanence un barrage mental. J’en doute, d’ailleurs. Je ne perçois aucune présence.

Ras allait répondre, puis il se figea. L’Émir, lui aussi, était aux aguets.

Un léger bruit de pas se faisait entendre, bizarrement irrégulier, un glissement plutôt, de plus en plus net.

— Quelqu’un s’approche, dit Ras, effrayé.

Plissant les paupières, il tentait de percer la pénombre ; mais la coursive, à cet endroit, faisait un coude. Les pas s’approchaient toujours.

La main de l’Africain pesa sur l’épaule du mulot.

— Ne ferions-nous pas mieux de… ?

— De filer ? Pas question ! Restons ici. Toutefois, si nous trouvions un endroit où nous dissimuler, nous aurions tout loisir d’observer le Drouf sans nous exposer. Là, par exemple.

Une sorte de niche s’ouvrait dans la paroi ; tous deux s’y blottirent.

Leurs yeux s’étaient habitués à la pénombre ; ils discernaient sur les murs d’étranges ornements, évoquant vaguement des sculptures par le relief et des tableaux abstraits par le manque total de signification. À intervalles réguliers, ils devinaient des portes donnant sur la coursive.

Au tournant, une ombre apparut.

Le Drouf n’avait pas plus d’un mètre ; il était de forme irrégulière, vaguement sphérique hérissé de membres servant à la locomotion. De minces palpes, des antennes plutôt, se dressaient à la verticale, frémissant dans toutes les directions.

Il approchait. Ras, le voyant mieux, chercha une bouche, des yeux, des oreilles. Mais la créature n’avait pas de visage.

Le corps, asymétrique, évoquait vaguement une énorme goutte de métal fondu brusquement solidifiée.

— Il ne bouge que lentement, souffla l’Africain, mais il bouge. Il s’aligne donc sur notre rythme temporel.

Le mulot, fasciné, les moustaches frémissantes, observait le Drouf. Celui-ci ne marchait pas, mais glissait en quelque sorte, ou roulait, car ses membres – s’agissait-il de jambes ou de pattes ? – s’agitaient sans interruption. Il y en avait toujours trois ou quatre à le supporter ; dans n’importe quelle position, il pouvait donc continuer son avance.

— Comme un oursin aux piquants rétractiles, ou un hérisson roulé en boule. Mais pourquoi ces antennes ? Est-il télépathe ?

L’Émir se concentra de nouveau, tentant de pénétrer dans le cerveau de la « chose », à deux mètres de lui. En vain. Il se heurtait à un mur.

En fait, Ras avait raison. Le Drouf, s’il se déplaçait encore avec lenteur, était certainement adapté à un rythme différent. Ou bien il ne se pressait pas parce qu’il avait le temps.

Le mot temps rappela L’Émir à ses devoirs ; ils avaient pour mission de prendre contact avec les Droufs. Pourquoi pas avec celui-ci ? Mais peut-être valait-il mieux pousser plus avant leurs observations. Cette créature pouvait, après tout, n’être qu’un matelot de deuxième classe et L’Émir, de toute façon, préférait s’adresser au commandant du croiseur noir.

Tous deux attendirent, immobiles, que le Drouf s’éloignât. Ras poussa un soupir de soulagement.

— Quels sont ces êtres ? Des insectes ? Des mammifères ? Des robots ? Pensent-ils même ?

— Ils font la guerre, donc ils pensent, répliqua L’Émir, sarcastique. Mais j’avoue que je n’ai rien capté.

— Que faisons-nous ? Essayer le poste central ? Je me demande quelles seront leurs réactions à notre vue ?

— Leur apparence est si bizarre qu’ils nous prendront probablement pour des monstres. J’espère que nous ne les effraierons pas trop. Reste maintenant à savoir où est le poste central.

Comme à tous les téléporteurs, il leur fallait, en effet, pour atteindre leur but, en connaître l’emplacement ou pouvoir au moins se le figurer par l’esprit.

— Suivons toujours la coursive, décida le mulot.

Ils s’avancèrent et bientôt perçurent devant eux le curieux tapotis du Drouf en marche. De loin, ils le virent passer une porte et disparaître. Le mouvement lui avait pris dans les deux minutes.

— Ils sont encore un peu en retard sur nous, constata L’Émir.

Il ne se doutait pas encore combien il avait à la fois tort et raison.

La voie étant libre, ils suivirent la coursive déserte et trouvèrent le poste central sans grand-peine. Par la forme du navire, il était logique de le chercher à la proue.

La coursive s’achevait sur une cloison lisse, parfaitement nue. L’Émir, tendant ses antennes, en sonda l’épaisseur.

— Oui, c’est bien une porte, souffla-t-il. Je sens la présence d’une serrure électronique ; elle ne s’ouvre que sur une certaine longueur d’onde. Les Droufs doivent donc être tous munis d’un petit émetteur portatif. Étrange…

— Pouvez-vous en venir à bout ? s’inquiéta l’Africain.

— Je vais essayer.

Il se concentra. Il y eut une série de claquements secs, puis la paroi glissa de côté, découvrant une vaste salle pleine d’appareils de formes insolites.

Le regard de Ras tomba tout d’abord sur un large écran ovale et plat, sur le mur en face. La Sambo y apparaissait, immobile en apparence, bien qu’elle naviguât à trois kilomètres à la seconde.

Trois Droufs l’observaient ; ils ne semblaient pas avoir entendu la porte s’ouvrir.

Sur la droite luisait un écran plus petit, dont Ras, tout d’abord, ne comprit pas l’utilité. Deux cercles lumineux y tremblaient, l’un vert et l’autre rouge, qui s’écartaient parfois de leur centre commun pour bientôt y revenir. Quelqu’un ou quelque chose veillait à assurer la superposition des deux cercles.

Ras pensa que ce devait être une sorte de compas ou de gouvernail, servant à maintenir le cap du croiseur. Il apprit plus tard qu’il avait vu juste.

L’un des Droufs, celui du milieu, se retourna lentement.

L’Émir tentait toujours de trouver un contact télépathique. En vain. Comme si les Droufs étaient dépourvus de cerveau, ne réagissant qu’à des automatismes.

Il essaya une autre méthode.

— Pourquoi nous donnez-vous la chasse ? demanda-t-il à haute voix en intergalacte. Nous ne souhaitons pas la guerre.

Le Drouf avait achevé son mouvement. Il était clair qu’il n’atteignait pas tout à fait au rythme temporel des Terriens, mais il s’en rapprochait dangereusement.

L’Émir et Ras remarquèrent que les pattes de la créature se rétractaient sous sa peau ; des bras apparaissaient à la place, se terminant de façon diverse par des pinces, des crochets, des gouges, des ventouses ou même des doigts. Le Drouf devait être équipé pour effectuer indifféremment n’importe quel travail.

Mais il ne possédait rien qui ressemblât à une tête ou un visage.

Comment pouvait-il donc voir, entendre, parler, si tant est qu’il pût parler ?

L’un des bras se résorba ; à sa place apparut, au bout d’une demi-minute, une ouverture ronde et noire.

Le Drouf n’émettait aucune pensée, L’Émir ne pouvait deviner ses intentions. Il fut tout aussi surpris que Ras lorsque l’ouverture se révéla le canon d’une arme, d’où jaillit une décharge radiante qui passa entre eux deux pour aller s’écraser sur le mur en gerbes d’étincelles sifflantes.

— Sagouin ! piailla L’Émir en s’aplatissant à l’abri d’un bloc de métal.

En même temps, il repoussait le Drouf par télékinésie. Celui-ci roulant sur lui-même, le trait d’énergie fusa à la verticale, faisant fondre le plafond en grosses gouttes.

Ras s’était également mis à couvert. Saisissant son radiant, il visa la sphère et tira.

Baigné de feu, le Drouf parut s’affaisser sur lui-même et éclata comme un melon trop mûr, révélant un labyrinthe de fils et de pièces métalliques à demi fondus et brûlés, évoquant l’intérieur d’un cerveau électronique très perfectionné. Des pièces se détachèrent, cascadant sur le sol avec un cliquetis sourd ; une ampoule – ou quelque chose qui ressemblait à une ampoule – explosa, lançant un éclair bleu. L’air s’emplit d’une odeur d’ozone et de caoutchouc grillé.

— Des robots ! souffla Ras. Ces Droufs ne sont que des robots !

— Des robots, certes, corrigea L’Émir, mais rien ne nous dit qu’il s’agisse là des Droufs.

Ras allait répondre ; il n’en eut pas le loisir.

— Attention ! hurla-t-il en ouvrant le feu sans même viser.

Les deux autres sphères, enregistrant la destruction de leur congénère, réagissaient en conséquence et attaquaient. Leur lenteur relative permit à l’Africain de les anéantir comme la première.

Le poste central n’était plus que chaos. La Sambo dérivait sur l’un des écrans, tandis que, sur l’autre, les deux cercles colorés divergeaient.

Le croiseur des Droufs, désemparé, piquait maintenant vers le sol.

— Filons ! cria Ras, se préparant à se téléporter.

Il n’y avait rien d’autre à faire et L’Émir le comprit.

— Soit ! À la Sambo !

Tous deux disparurent.

Deux minutes plus tard, le croiseur explosa en percutant la surface du Monde Pétrifié.

*

* *

Sourcils froncés, le lieutenant Roux se tenait auprès de Rhodan et observait la scène.

— C’est impossible, murmura-t-il en pâlissant. Impossible…

— Quoi ? demanda Rhodan.

Mais il se doutait déjà de la réponse de Roux.

— Il est impossible que toute une planète, tout un autre plan temporel s’adapte à nous. Le croiseur vient de s’écraser comme une météorite ; le champignon de fumée monte dans l’atmosphère et s’épanouit à vue d’œil. Autrefois, une goutte d’eau mettait une heure à tomber de quelques centimètres… Et maintenant…

— Vous voulez une explication, lieutenant ? (Le stellarque était impassible ; un muscle, cependant, battait sous sa paupière.) Il n’y a plus d’autre plan temporel. Il n’y a désormais qu’un seul plan temporel, lieutenant – un plan temporel qui n’est pas le nôtre.

CHAPITRE XI

Ivan Ragow, déconcerté, contemplait la chenille.

— Je ne comprends pas, regardez ses palpes. Elles s’agitent à présent avec lenteur, certes, mais, si elles continuent de ce train, ses mouvements seront bientôt aussi rapides que les nôtres.

— Encore heureux, dit Lenoir, que ce ne soit pas le contraire.

Les yeux de Ragow se rétrécirent.

— Qu’en savez-vous ? Comment pourriez-vous le déterminer ?

Le mutant hésita à répondre, incertain.

— Je veux dire, précisa Ragow, que nous n’avons aucun point de repère ou point-limite entre vitesse et ralentissement.

Lenoir sursauta. John Marshall avait compris, lui aussi.

— Ragow, vous n’êtes tout de même pas en train de prétendre que…

L’Australien se tut brusquement. L’intercom résonnait dans tout le navire ; sur le petit écran apparaissait le visage de Rhodan.

— Que tous les officiers et les savants me rejoignent au carré. Conférence dans dix minutes.

L’écran s’éteignit.

— Eh bien, dit Marshall, qu’en pensez-vous, Ragow ? Le Pacha semble bien avoir eu la même idée que vous, ne croyez-vous pas ?

Le Russe approuva.

— Dans dix minutes, nous serons fixés.

Dans leurs cages, les chenilles pétrifiées avaient retrouvé le rythme même de la vie.

— … Et, de toutes ces observations, messieurs, nous ne pouvons tirer qu’une seule conclusion. Devinez-vous laquelle ?

Le stellarque fit une pause et fixa les assistants. Les officiers de la Sambo, comme les techniciens et les mutants, montraient des visages graves. Le Pacha ne les aurait pas réunis de la sorte, alors que les croiseurs noirs leur donnaient la chasse, sans d’impérieuses raisons.

— Ragow, le premier, s’est aperçu que les chenilles s’adaptaient à notre rythme. D’autre part, nous avons constaté que les Droufs, soixante-douze mille fois plus lents que nous, trouvaient cependant le moyen de nous voir et de nous attaquer efficacement. Comment ? Nous chercherons plus tard la solution de ce problème. En outre, L’Émir et Ras ont affronté, sur le navire qu’ils ont visité, des robots presque aussi rapides qu’eux-mêmes. Enfin, vous avez assisté à l’écrasement du croiseur ennemi en quelques secondes. Il n’y a que cette alternative : ou les Droufs s’adaptent à notre plan temporel ou bien…

Il fit une nouvelle pause. La plupart de ses auditeurs n’osaient encore envisager la seule hypothèse logique, hypothèse à laquelle il les amenait peu à peu, trop fantastique, trop effrayante aussi…

Mais Rhodan n’était pas l’homme des longs discours. Il brancha l’intercom, appelant le poste central.

— Sikermann ? Enclenchez le grand écran. Retransmettez-nous l’image.

Sur le fond sombre de l’espace, la planète apparut, tournant à une vitesse accrue.

— Nous naviguons toujours à la même allure, dit Rhodan avec calme. Notre vol ne s’est accéléré que par l’équilibre des deux plans. Colonel, voulez-vous brancher le grossissement maximal ? Décélérez aussi, que nous puissions observer distinctement la surface de la planète. Ne perdez pas non plus de vue les nefs qui nous poursuivent.

L’image se modifia sur l’écran, montrant un paysage de déserts et de montagnes, pour s’attarder enfin sur une scène tellement surprenante qu’un long murmure courut dans l’assemblée.

Le Monde Pétrifié, jusqu’à ce jour, était un monde mort en apparence, sans le moindre signe de vie. Mais là, sur l’écran, des centaines de chenilles s’agitaient en tous sens, vaquant à leurs occupations avec une rapidité de mouvement presque égale à celle des Terriens.

Parmi elles, on reconnaissait même quelques habitants de Tats-Tor que l’interférence avait amenés sur cette planète. Ils vivaient maintenant au même rythme que les chenilles. Au même rythme que les hommes à bord de la Sambo.

Quelqu’un soupira, ayant compris le but de la démonstration demandée par Rhodan.

Ragow se leva.

— J’ai soupçonné la vérité lorsque les chenilles, dans les cages, ont commencé à s’agiter. Ce n’est pas leur plan temporel qui s’adapte au nôtre, mais le nôtre qui perd sa valeur propre. Nous existons au ralenti. Soixante-douze mille fois plus lentement que les gens de la Terre ou l’équipage du Drusus. Chaque seconde ici…

D’un geste désespéré, il se cacha le visage dans les mains. Rhodan alla à lui.

— Ce n’est qu’une simple supposition, Ragow. Nul ne peut savoir à quel rythme le temps s’écoule en réalité. Gardons-nous de sombrer dans un pessimisme prématuré. Toutefois, il est certain que nous nous adaptons à ce plan et que nous sommes perdus si nous ne parvenons pas à rallier notre propre univers au plus vite. Rien ne nous assure que ceux du Drusus vieillissent de vingt heures pour chacune de nos secondes. Les relations entre les deux plans sont variables et imprévisibles ; nous ne connaissons pas encore avec certitude les lois qui les régissent.

Krest, qui s’entretenait avec Atlan, s’approcha.

— Avez-vous une explication à ce phénomène ? demanda-t-il.

Rhodan secoua la tête.

— Je pensais bien que vous alliez poser la question, Krest. Il me faut vous décevoir : je n’en ai pas. Et vous ? Ou bien Atlan ?

— Oui, nous en avons une. Ce n’est cependant qu’une théorie. Le tour que prennent les événements semble tout nouveau ; or nos moyens techniques sont nouveaux également. Le chronoclaste, par exemple. Nous savons évidemment qu’il nous permet le passage dans la dimension des Droufs ; mais qui de nous peut dire quelle est l’influence de cette violation sur le temps, sur notre temps ? Personne. Depuis des heures, nous nous trouvons dans le champ du chronoclaste, qui s’étend à toute la planète. En outre, nous avons survolé plusieurs fois ce que le lieutenant Roux nomme le « mur d’ombre » et qui en est la résultance directe. Au sol, ce mur constitue un obstacle infrangible ; il n’en va pas de même à haute altitude, où sa résistance semble s’amoindrir. Quels en sont les effets sur notre propre temps ?

Il se tut et Rhodan songea que les deux Arkonides avaient sans doute trouvé là la clef du mystère. Mais en étaient-ils plus avancés ?

Dans la pratique, ils étaient prisonniers, prisonniers d’un autre temps, enkysté dans l’univers normal et qui s’étendait peu à peu et le rongeait.

Toutefois, l’heure n’était pas aux spéculations, mais aux actes.

— À notre tour d’attaquer les Droufs, décida-t-il.

Sur les visages résolus de ses officiers, il lut que tous en étaient arrivés à la même conclusion.

Les deux nefs longilignes s’étaient rapprochées. Rhodan décéléra. L’Émir et Ras étaient prêts. Radiant au poing, ce dernier se faisait fort de provoquer l’écrasement des navires. Les robots des Droufs, maintenant qu’il les connaissait, ne représentaient plus grand péril pour lui.

L’Émir dédaigna d’emporter une arme ; il se fiait à ses seuls talents pour venir à bout des Étrangers. Encore un instant et ils se téléporteraient.

*

* *

— Ils deviennent visibles, maître, annonça le commandant de l’escadre qui, en position devant le cercle lumineux, en interdisait le passage à la nef des intrus.

— Visibles ? Comment dois-je le comprendre ?

— Ils sont toujours plus rapides que nous, deux fois plus environ, mais nous pouvons maintenant les discerner sans avoir recours à vos écrans.

— Et moi, comment me voyez-vous ?

— Normalement et à la même vitesse.

Le Drouf en fut soulagé.

— Alors, notre plan temporel absorbe les Étrangers. Nous avons gagné la partie. Continuez de garder le cercle brillant sous votre feu, qu’ils ne puissent s’enfuir. Nous allons les prendre vivants. Je veux savoir comment ils ont pu s’introduire ici tout en gardant, au début du moins, leur propre rythme. Je débranche mes appareils et passe sur vitesse normale.

— Trois de mes nefs donnaient la chasse aux Étrangers. L’une d’elles s’est abattue.

Le Drouf digéra l’information.

— S’ils ne cessent pas bientôt toute résistance, j’interviendrai moi-même. Nous restons en liaison.

L’immense navire décéléra ; en même temps, il plongeait vers la surface du Monde Pétrifié.

*

* *

L’Émir se retrouva sur le plancher de métal d’une coursive. Il écouta de toutes ses oreilles et n’entendit le pas d’aucun robot. Ce silence n’était-il pas trompeur ? On l’épiait peut-être.

Le mulot, en général, ignorait la peur ; mais il se sentait cette fois mal à l’aise. Certes, il pouvait à tout moment se téléporter pour échapper à un danger éventuel ; cette pensée pourtant ne le rassura qu’à demi.

Des machines grondaient sourdement dans les entrailles du navire. Lesquelles ? Nul ne savait encore sur quels principes fonctionnaient les blocs-propulsion des Droufs, plus que probablement capables de dépasser la vitesse luminique – ils n’auraient pu sans cela naviguer dans les étoiles.

L’Émir se dandina le long de la coursive. Il avait pour mission de détruire cette nef ; sauf lui, nul vivant ne devait se trouver à bord.

Il vit une porte ouverte. Elle donnait sur une vaste salle où, à la place des écrans habituels, s’ouvraient des hublots d’observation. L’Émir put y voir le paysage du Monde Pétrifié, qui ne méritait d’ailleurs plus son nom.

Loin sur l’avant, il reconnut la Sambo. Les navires des Droufs avaient ralenti l’allure pour s’aligner sur la sienne ; ils restaient donc dans l’expectative, renonçant pour l’instant à l’attaque.

Il y eut un léger bruit dans la coursive, qui ne ressemblait pas au tapotis des robots sphériques.

L’Émir, d’un bond, s’abrita derrière la porte. Y aurait-il donc quelqu’un à bord ?

Une lourde silhouette s’encadra sur le seuil. Du coin de l’œil, le mulot vit qu’il ne s’agissait pas en effet d’un de ces robots auxquels il avait eu affaire précédemment.

Il se rencogna contre le mur, espérant passer inaperçu. La pièce n’était guère éclairée. Les Droufs paraissaient originaires d’une planète où le soleil était avare de ses rayons.

La silhouette massive se propulsa à l’intérieur.

C’était bien un robot, mais d’une autre catégorie. Monté sur des roues minuscules soutenant un torse cubique, pourvu de quatre membres-tentacules de chaque côté, ainsi que de deux autres devant et derrière. Lui non plus n’avait ni tête ni visage. Mais il était sommé de deux antennes terminées par des boules d’or émettant un éclat bleuâtre. L’Émir sentit son poil se hérisser comme sous l’effet d’un léger courant électrique.

Il n’était pas encore en danger, mais devait redoubler de prudence.

La destruction du navire pouvait attendre encore un peu ; ce nouvel arrivant lui semblait digne d’intérêt. Quelles seraient ses réactions s’il le découvrait, lui, L’Émir ?

Le colosse roula jusqu’au milieu de la salle, puis il s’immobilisa, ses antennes dansant dans toutes les directions. Étaient-ce là des organes sensoriels ?

Le mulot tenta une approche télépathique, mais elle demeura tout aussi vaine qu’avec les robots en forme de sphère.

Il passa à la télékinésie et lança l’invisible grappin de sa volonté sur le robot qui, tout de suite, s’efforça de se dégager. Mais il en aurait fallu davantage pour faire lâcher prise au mulot. Celui-ci, quittant sa cachette, s’avança vers le monstre de métal et tourna tout autour.

Quel pouvait être son côté face ? Ce n’était pas facile à déterminer en l’absence totale de visage. Les machines elles-mêmes ont en général un envers et un endroit ; ici, non.

À quoi pouvaient servir les douze « bras » ? Ils se terminaient par de petites boules en grappes, changeant perpétuellement de forme et de disposition ; elles évoquaient parfois une main, une pince ou bien une simple sphère hérissée de moignons ; sans doute étaient-elles faites d’un matériau protéiforme, capable de s’adapter à tous les besoins, selon les circonstances. Les Arkonides eux-mêmes n’en étaient pas arrivés à ce degré de perfectionnement.

L’Émir tenta d’influencer leur assemblage, mais il n’y parvint pas tout à fait. Au bout de l’un des bras, une excroissance naquit, puis se ramifia, évoquant vaguement une fourchette à quatre dents, braquée droit sur le mulot. La chose ne ressemblait pas à une arme ; elle éveillait toutefois la méfiance.

L’Émir s’écarta et maintint le bras du robot relevé par télékinésie ; il ne pouvait toutefois agir efficacement sur les mécanismes intérieurs du monstre, dont il ignorait tout. Aussi la décharge électrique le prit-elle au dépourvu.

Une vague de feu déferla dans tout son corps, jusqu’à son cerveau, annihilant ses facultés paranormales. Le robot était libre ; dans le bruit feutré de ses roues, il s’approcha de sa victime inerte.

Le mulot, incapable de bouger pied ou patte, se maudissait d’avoir commis cette faute impardonnable entre toutes : sous-estimer l’adversaire.

Deux des bras-tentacules se tendirent. Il fut empoigné sans douceur.

*

* *

Ras Tschubaï, dans ses entreprises, avait eu nettement plus de chance.

S’étant concentré mentalement sur le poste central de la nef longiligne, il s’y rematérialisa. Il se trouvait derrière trois robots-sphères, qu’il neutralisa d’un seul coup de radiant. Il hésita. Allait-il anéantir ce poste central ? Il se décida pour une reconnaissance.

Les machines et les appareils qu’il rencontra lui demeurèrent un mystère car, malgré les séances passées à l’indoctrinateur, il restait loin d’être un savant.

Il entendit des pas qui s’approchaient tandis qu’il inspectait une salle dont les parois étaient couvertes de bandes qui se déroulaient lentement. À quoi pouvaient-elles bien servir ? Un des robots-sphères entra, s’affaira longuement devant un pupitre de commandes, puis s’éloigna.

Plus l’Africain s’enfonçait dans les profondeurs du navire, plus le bruit des blocs-propulsion devenait perceptible. À la suite d’une brève téléportation, il se trouva en plein dans la salle des machines.

Il se mit aussitôt à couvert derrière un socle de métal brillant et regarda prudemment autour de lui. Tout d’abord, il se crut seul, puis il reconnut son erreur. De lourdes silhouettes montées sur roues s’affairaient çà et là entre les générateurs et de vastes pupitres de contrôle. De temps à autre, elles poussaient un bouton ou réglaient un appareil.

Des robots ! Leurs bras se terminaient par des outils de formes si diverses que l’on ne pouvait tirer aucune conclusion quant à l’apparence de leurs constructeurs – une race ayant en général tendance à créer des robots plus ou moins à sa ressemblance. Là encore, les Droufs gardaient leur mystère.

Ras demeura dans sa cachette, observant ; il voulait rassembler le plus d’informations possible. Le moindre détail pouvait être d’importance capitale.

Maintenant que les deux plans temporels s’étaient équilibrés, il songea que son télécom devait fonctionner de nouveau. Il l’enclencha.

— Ici Tschubaï. M’entendez-vous ?

La réponse fut presque instantanée ; il reconnut la voix de Rhodan.

— Ici la Sambo. Qu’y a-t-il ?

— Je suis dans la salle des machines. Il ne s’y trouve personne sauf des robots. Je vais braquer mon télécom dans toutes les directions, que vous puissiez voir de quel genre de machines ils disposent.

— Attendez un instant. Je fais brancher l’enregistreur d’images. Nos techniciens disposeront ainsi d’un document qu’ils pourront étudier à loisir.

Ras obéit, commentant ce qu’il montrait au fur et à mesure.

— Leurs robots sont de toute sorte ; on croirait vraiment qu’ils en construisent un pour chaque spécialité. Je suppose que les sphères doivent correspondre aux officiers ; la gamme de leurs possibilités semble plus étendue. En outre, ils sont armés tandis que ceux que vous voyez ici ne me paraissent pas l’être. Je n’ai rencontré aucun Drouf ; peut-être L’Émir aura-t-il eu plus de chance.

— L’Émir ne répond plus à nos appels ; le contact télépathique est coupé.

Ras, se déplaçant pour prendre la salle sous un autre angle, heurta le socle du pied. Il espéra que ce bruit, à peine perceptible, serait couvert par celui des générateurs. Pourtant, le robot le plus proche s’immobilisa soudain ; puis, laissant retomber ses bras, il roula dans sa direction.

— Ils m’ont repéré ! souffla l’Africain. Il me faut les détruire.

— Pas si vite ! Téléportez-vous dans une autre salle et revenez un peu plus tard. Je veux d’autres vues de ces machines.

Ras n’eut pas le temps de répondre. Le robot le touchait presque et, tendant quatre de ses douze bras, s’efforça de le saisir.

Il n’étreignit que le vide.

Ras se rematérialisa deux ponts plus haut ; il se trouvait dans une salle ronde dont le plafond s’arrondissait bizarrement en coupole, fait d’une matière laiteuse comme un verre dépoli ; de vagues stries lumineuses y couraient qui, peu à peu, prirent forme.

En même temps, il sentit comme une présence, une pression dans son cerveau, si légère qu’il n’y résista pas tout d’abord. Il n’était pas lui-même télépathe et, pourtant, une pensée s’imposait à lui, soudain, claire et calme, et qui disait :

— Ce que vous voyez, Étranger, fut la réalité.

— Ras ? Que se passe-t-il ? (La voix de Rhodan était inquiète.) Où êtes-vous maintenant ? Nous vous captons très mal.

— Quelqu’un vient de me parler par télépathie, commandant, murmura Ras. Que dois-je faire ?

Le stellarque hésita un instant :

— Soyez prudent, Ras. Il s’agit peut-être d’un piège. Laissez votre télécom enclenché ; je reste à l’écoute.

Avec une force presque hypnotique, la voix résonnait dans son cerveau, répétant la même phrase. Au plafond, l’image se précisait : une planète tournait vertigineusement sur elle-même, poursuivant distinctement sa course autour d’un soleil blanc-jaune. Ras avait l’impression d’un film en accéléré, pris de l’espace à quelques heures de lumière de la planète.

Celle-ci grossit sur l’écran ; elle mettait peut-être une seconde à tourner sur son axe, cinq ou six minutes à tourner autour de son soleil.

La forme des continents se précisa.

Une forme qui lui parut bizarrement familière.

Ras sursauta. La Terre ! Puis la peur chez lui succéda à l’étonnement. Les Droufs connaissaient la Terre !

Et sa vitesse de rotation était soixante-douze mille fois supérieure à la normale. Lui, Ras Tschubaï, la voyait donc avec les yeux des Droufs. Les Droufs dont ils avaient maintenant pris le rythme…

Un autre détail le frappa.

D’abord, il se crut victime d’une illusion ; puis il s’obligea à mieux voir, étudiant le tracé des continents : l’Afrique, l’Amérique… l’océan qui les séparait.

Et, au milieu de cet océan, la grande île des légendes, celle dont Atlan jadis avait fait sa base alors qu’il était encore amiral au service d’Arkonis : l’Atlantide.

Ras la voyait apparaître à chaque rotation durant quelques fractions de seconde. Ces secondes dont chacune était un jour. Et chacun de ces jours à lui correspondait à deux cents révolutions solaires : plus de six générations !

Ras sentait le vertige le gagner.

Quand les Droufs avaient-ils fixé ces images ? Dix mille ans plus tôt, lors de la première interférence ?

Il comprit brutalement quel sort les attendait à moins d’un miracle. S’ils s’attardaient pendant une semaine dans l’univers des Droufs, ils reviendraient sur une Terre vieillie de mille ans. L’Empire solaire écroulé, Perry Rhodan ne serait qu’un nom plus ou moins oublié dans les livres d’histoire.

Ras Tschubaï saisit son radiant et, comme un fou, tira pour effacer l’image insoutenable.

Une vingtaine de portes, tout autour de la salle ronde, s’ouvrirent à la fois. De puissantes silhouettes apparurent ; l’Émir les aurait reconnues. Leurs antennes se braquaient sur l’Africain ; les sphères dorées s’entouraient d’un halo bleuâtre.

Ras agit par réflexe ; avant que le rayon paralysant eût pu l’atteindre, il s’était déjà téléporté dans la salle des machines. Radiant encore au poing, il ouvrit le feu, détruisant tout sur son passage.

Le métal fondait à grosses gouttes ; des étincelles et des éclairs jaillissaient d’un bloc à l’autre. Quelque chose explosa. Ras faillit tomber : le plancher n’était plus à l’horizontale. Le navire, désemparé, piquait vers le Monde Pétrifié.

— Ras ! cria Rhodan. Revenez ! La nef va s’écraser.

L’Africain éclata de rire.

— Je sais !

Avec satisfaction, il jeta un coup d’œil à la salle dévastée, puis il se concentra.

Des portes s’ouvrirent ; trois des énormes robots cubiques apparurent, les antennes étincelantes. Ras sentit la paralysie le gagner alors qu’il se téléportait déjà.

Le navire noir percuta de la proue le flanc d’une montagne et explosa.

Ras se rematérialisa dans le poste central de la Sambo et soupira de soulagement. Puis il remarqua l’expression du stellarque.

Krest et Sikermann semblaient tout aussi graves.

— Le navire, dit Rhodan, à bord duquel L’Émir s’est téléporté, vient de changer de cap ; il force sa vitesse et se dirige vers un point qui doit être situé hors des limites de ce système solaire. L’Émir ne répond plus. (Il regarda Ras.) Que peut-il être arrivé ?

L’Africain pensa instinctivement aux robots cubiques, avec leur halo bleu. Le mulot s’était peut-être laissé surprendre. Cela ne lui ressemblait pourtant pas, mais il avait pu sous-estimer l’adversaire, se reposant par trop sur l’efficacité de ses facultés paranormales.

— Les Droufs ont des robots équipés d’armes paralysantes ; peut-être…

— Sûrement ! coupa le stellarque. Ils ont mis L’Émir hors de combat. (Il se tourna vers Sikermann.) Prenez-le en chasse ; il nous faut savoir où ils l’emmènent.

Ras n’avait pas la moindre envie de retourner à bord d’une des sveltes nefs noires ; il proposa pourtant :

— Voulez-vous que j’essaie ?…

— Non, si L’Émir est mort, vous vous mettriez en danger pour rien. S’il est encore en vie, je lui fais confiance ; il saura se tirer de ce mauvais pas tout seul. Mais nous resterons dans son voisinage, qu’il puisse se téléporter dès qu’il en aura l’occasion. En outre, nous allons peut-être enfin relever la piste des Droufs.

John Marshall, qui se tenait près d’Atlan un peu à l’écart, poussa soudain une exclamation.

— C’était L’Émir ! Un faisceau de pensées très bref, comme s’il était sorti du sommeil pour y replonger aussitôt. Je n’ai rien capté de distinct, sauf sa peur, une peur affreuse. Je n’aimerais pas, pour l’heure, me trouver dans sa peau.

— Moi non plus, avoua Rhodan.

L’incertitude se lisait dans ses yeux. Sur les écrans, la nef noire s’éloignait ; mais la Sambo forçait déjà l’allure. Le Monde Pétrifié parut basculer dans l’espace.

— L’Émir s’en tirera. Si les Droufs sont vraiment capables de lire dans les cerveaux, ils se garderont bien de lui faire le moindre mal. Sinon, je n’aurai ni repos ni trêve avant d’avoir balayé de l’univers jusqu’au dernier reste de leur domaine temporel, même si je dois pour cela m’anéantir avec eux !

Le silence pesa sur le poste central.

Tous savaient que Rhodan ne menaçait pas à la légère.

CHAPITRE XII

À bord de la nef amirale, le Drouf dit :

— Répétez le message.

— Nous nous sommes emparés d’un des Étrangers, maître. Il ne ressemble pas aux autres. Peut-être s’agit-il d’un serviteur ou d’un esclave. Nous ne comprenons pas comment il a pu s’introduire ici.

Le Drouf réfléchit, puis il ordonna :

— Amenez-moi le prisonnier. Vite.

Il coupa la communication, puis demeura longtemps pensif. Enfin, il s’employa à tout préparer pour la réception du captif.

L’Émir n’avait pas perdu connaissance ; il pouvait voir et entendre. Tout son corps n’était que souffrance, chaque nerf torturé par l’action du flux paralysant.

Incapable de bouger, il n’avait pas non plus la force de se concentrer pour se téléporter loin des robots qui s’avançaient vers lui, leurs antennes auréolées de clarté bleue.

Il était prisonnier des Droufs ; si les robots le conduisaient à leur maître, il serait donc le premier à voir un Invisible : discutable privilège qu’il paierait peut-être de sa vie.

Il avait peur, certes ; mais plus encore se reprochait son imprudence. Comment avait-il pu se laisser prendre ainsi comme un souriceau sans cervelle ? Sa vanité s’en trouvait cruellement blessée. À quoi lui servaient maintenant ces facultés dont il était si fier ? La téléportation, la télékinésie. Quant à la télépathie… les robots sont de piètres partenaires pour un dialogue mental.

La porte s’ouvrit. Un deuxième robot, tout pareil au premier, entra et se dirigea vers son congénère ; tous deux levèrent un tentacule et leurs « mains » se touchèrent. Était-ce là une sorte de conversation par contact direct ?

Espérant que leur attention se détournait de lui, il tenta de vaincre la paralysie qui le clouait sur le sol et lui ôtait ses dons. La douleur qu’il en éprouva fut telle qu’il dut aussitôt renoncer.

La Sambo, qui apparaissait tout à l’heure encore par l’un des hublots d’observation, avait disparu ; sur le côté, le soleil brillait, blanc-jaune et non plus rougeâtre ; la disparition de l’effet Doppler prouvait bien que les deux plans s’étaient maintenant équilibrés.

Le navire avait donc changé de cap et semblait piquer vers l’espace. Par un autre hublot, une portion de la planète fut un instant visible, avec l’immense panache d’une explosion atomique.

Ce qui restait de l’autre navire, probablement, celui à bord duquel s’était téléporté Ras. L’Africain avait eu plus de chance que lui. Il faillit se laisser aller au dépit, puis songea qu’il serait mal venu d’être envieux de cette victoire. Les Droufs avaient subi là une nouvelle perte – c’était le principal. En outre, Rhodan devait maintenant bien se douter que son petit mulot favori, le plus beau fleuron de sa Milice, se trouvait, d’une manière ou d’une autre, en fâcheuse posture.

D’innombrables étoiles brillaient comme un voile d’argent qu’une ombre soudaine obscurcit, gigantesque masse ovale ne cessant de grossir : la nef amirale des Droufs. L’Émir était bien incapable d’évaluer ses dimensions : plus d’un kilomètre sans doute.

Pour posséder des navires de cette taille, ils devaient être plus que probablement les maîtres absolus de ce plan temporel, le dominant depuis des millénaires.

Non, erreur… ces millénaires-là ne comptaient que pour la chronologie terrienne. Pour les Droufs, le début de l’ère chrétienne remontait à quelque dix jours. L’Émir retint son souffle, comprenant que cette nef devait croiser dans la Galaxie depuis des millions d’années et cela sans que nul l’eût soupçonné.

Un léger choc ébranla le navire comme il se plaçait bord à bord avec le géant de l’espace, aussitôt maintenu par des grappins magnétiques.

Les robots interrompirent leur dialogue sans paroles ; le dernier venu quitta la salle.

Des mantelets se rabattirent sur les hublots d’observation ; dans la pénombre, le halo bleu au bout des antennes du robot brillait comme un double fanal.

Et, d’un seul coup, il s’éteignit.

La souffrance reflua. Avec un merveilleux bien-être, L’Émir sentit que son cerveau, qui lui semblait jusque-là écrasé dans un étau de fer, redevenait libre. Le robot avait relâché son emprise. Sans doute tenait-il pour exclue, maintenant qu’ils étaient à proximité de la nef amirale, toute tentative de fuite de son prisonnier.

Le premier réflexe de L’Émir fut de se téléporter ; mais la curiosité l’emporta, et surtout la vanité. Au risque de perdre une occasion qu’il ne retrouverait peut-être pas de sitôt d’échapper au danger, il allait faire payer son humiliation à cette maudite ferraille !

Le robot ne comprit pas ce qui lui arrivait lorsque ses douze tentacules et ses deux antennes se trouvèrent à la fois brutalement ramenés en arrière ; il tenta de se dégager. La force inexplicable ne s’en fit que plus intense. Dans son large torse cubique, un premier fusible sauta. Un deuxième court-circuit fit trembler le colosse ; le halo crépitait au bout des antennes, mais il avait déjà perdu de son efficacité.

Quelque chose explosa. L’énorme robot chancela, puis s’écroula sur le sol ; sous sa carapace, il y eut un fracas de métal, comme si l’on agitait des boîtes de conserve pleines de boulons. Une tâche rouge, incandescente, apparut sur ses plaques pectorales et dorsales. L’Émir, les remarquant, songea qu’il valait mieux prendre le large.

Il se concentra sur les grottes des chenilles dans la montagne et se téléporta.

Mais il n’alla pas loin. Sa rematérialisation fut brutale, et non pas à l’endroit souhaité. Il lui semblait tomber dans un puits ténébreux et sans fond. Comme il se concentrait pour une nouvelle tentative, il perçut une pensée étrangère, s’imposant à son cerveau ; elle ne pouvait émaner que d’un Drouf.

— Rendez-vous, Étranger, et vous n’aurez rien à craindre.

Une vague de panique submergea le mulot. Ces Droufs, qu’il brûlait tout à l’heure d’affronter, il voulait maintenant les fuir ! Le plus vite, le plus loin possible… Regagner la Sambo, retrouver la présence réconfortante du stellarque…

Désespérément, il cristallisa l’image de Rhodan, son ami, son protecteur : il allait le rejoindre. Et, en aveugle, il se lança vers lui.

Le puits d’ombre disparut, remplacé par une vive lumière. L’Émir se trouvait dans un sentier entre les herbes hautes d’une prairie, sous un ciel d’un bleu tendre. L’air était pur et tiède, chargé d’une riche odeur d’humus, de foin, de fleurs sauvages. On ne respirait cet air-là que sur Terre.

À deux mètres de lui se tenait Rhodan, les yeux fixés sur l’horizon où mouraient doucement les derniers feux du couchant.

L’Émir, tout à la joie d’avoir rejoint son grand ami, ne chercha guère à comprendre comment ils se trouvaient là tous deux.

— Perry ! Perry ! je suis tellement heureux d’avoir pu leur échapper ! Je sais bien, j’ai pris la fuite… En êtes-vous très fâché ?

Le stellarque ne tourna même pas la tête ; il semblait ne l’avoir pas entendu.

— Perry ! implora le mulot, criant presque.

Et, tendant une patte suppliante, il voulut saisir la main de Rhodan.

Il n’étreignit que le vide.

Ce n’était pas Rhodan. Mais son fantôme.

*

* *

Sans quitter l’écran de proue des yeux, le colonel Sikermann annonça :

— La nef noire décélère, commandant.

— Maintenez votre distance, Sikermann. Avant d’attaquer, je veux savoir si ce navire est seul.

Ils se convainquirent très vite qu’il ne l’était pas.

La silhouette d’une autre nef apparut peu à peu sur les écrans, gigantesque celle-là. On ne distinguait aucun hublot sur sa coque noire ; elle semblait une ombre opaque et morte. Quelqu’un devait pourtant se trouver à bord, car, lorsque le petit navire fut à portée, des grappins magnétiques jaillirent et l’ancrèrent au flanc du géant.

— La nef amirale des Droufs, dit Rhodan à voix basse, comme s’il craignait d’être entendu de l’adversaire. Nous a-t-elle repérés ?

Sikermann haussa les épaules.

— Sans doute, commandant. Mais ils doivent se sentir très sûrs d’eux puisqu’ils tiennent L’Émir en otage.

— Toujours rien, John ? demanda le stellarque.

— Je capte par instants des bribes de pensées, sans signification et d’une intensité très variable ; elles restent malheureusement incompréhensibles.

— Nous avons au moins la preuve que L’Émir vit encore. (Il hésita un instant.) Tschubaï, il va falloir que vous vous téléportiez ; je ne vois pas d’autre moyen de sauver L’Émir.

— Nous pourrions attaquer, suggéra Sikermann. Avec nos armes…

— Nous anéantirions les Droufs, certes, mais L’Émir avec eux, dit Rhodan, sarcastique. Non, cette fois, pas question d’employer la force. Aux mutants de jouer.

Atlan s’approcha et posa la main sur l’épaule de Rhodan.

— Dès que votre ami pelu nous aura été rendu sain et sauf, il nous faudra rallier notre plan temporel au plus vite. Je suis inquiet, barbare.

— Moi aussi, avoua le stellarque. (La main de l’Arkonide était lourde et ferme sur son épaule ; il en fut réconforté.) Nous n’avons déjà que trop tardé. Mais que faire ? Forcer le tir de barrage ? Le risque me semble bien grand.

— Le risque est encore pire si nous nous éternisons ici, à perdre des siècles ou des millénaires. Que la Sambo fonce à travers la fenêtre : ses écrans d’énergie devraient supporter le choc, il me semble.

— Et les Droufs, Atlan ? Nous voulions savoir qui ils sont, à quoi ils ressemblent. Allons-nous renoncer ?

— L’Émir nous renseignera.

— L’Émir ! s’exclamait Marshall au même instant. C’est lui ! Ses pensées sont maintenant très nettes. Il pourrait s’enfuir, mais il préfère attendre et détruire un robot cubique, avec des antennes qui émettent un feu bleu…

— J’ai eu affaire aux mêmes, jeta Tschubaï.

— Oui, il veut détruire ce robot avant de revenir. Il semble ne pas savoir où nous nous trouvons. Il ne capte pas mes pensées ; peut-être n’y fait-il pas attention, trop occupé qu’il est. Ah ! il passe à l’action…

Retenant leur souffle, tous écoutaient le mutant décrire le combat entre mulot et robot, qu’il suivait à travers l’esprit de L’Émir.

— Terminé ! Il lui a réglé son compte. Maintenant, il se concentre. Il pense à vous, commandant. Il s’est téléporté… (Marshall se tut et, du regard, chercha le point du poste central où le mulot n’allait pas manquer de se rematérialiser.) Il est en route. Je ne capte plus rien…

Les yeux de Rhodan s’étrécirent.

— Il est en route ?

— J’ai perdu le contact, commandant. Il faut qu’il se soit téléporté. À moins… qu’il ne soit mort.

Le visage de Rhodan se durcit ; ses yeux étaient comme de la glace grise. Nul n’osa souffler mot.

— Sikermann ! Cap sur les deux navires. Nous attaquons. (Il brancha l’intercom.) Branle-bas de combat ! Batteries parées ! Capitaine Aurin ? Tenez prêt le transmetteur fictif.

Ainsi donc, il allait lancer son arme la plus terrible dans la bataille.

Le transmetteur venait de la planète Délos et il téléportait n’importe qu’elle matière, d’une seconde à l’autre, sur de fabuleuses distances. Si la nef des Droufs se trouvait prise dans son champ d’action, elle disparaîtrait d’un coup, comme si elle n’avait jamais existé, pour réapparaître – si d’ailleurs elle réapparaissait – à mille ou peut-être cent mille années-lumière de là.

La Sambo amorça sa manœuvre, écran protecteur renforcé.

La voix d’Aurin retentit dans l’intercom.

— Transmetteur paré, commandant. Vos ordres ?

— Attendez.

Il guettait les réactions de la nef amirale ; elles ne tardèrent pas. Les grappins magnétiques se détachèrent, libérant le petit navire. Autour d’eux, un halo scintillant se forma, comme si tous deux naviguaient à présent derrière une gigantesque bulle de savon.

Les Droufs ignoraient que le plus impénétrable des écrans protecteurs ne les mettrait pas à l’abri des effets du transmetteur fictif.

Le Drouf ne se rendrait pas sans combat. À la proue de l’énorme nef, des plaques noires glissèrent, découvrant la gueule spiralée de canons radiants, braqués sur la Sambo.

Krest poussa un soupir et se détendit ; maintenant, ils étaient fixés sur les intentions de l’adversaire. La menace présente était moins éprouvante que l’incertitude passée.

La première salve s’écrasa en cascades de feu sur la cloche d’énergie de la frégate.

Rhodan eut un sourire féroce.

— Quel dommage ! J’aurais pourtant bien aimé savoir à quoi ressemblait un Drouf ! (Il ne quittait pas l’écran des yeux.) Aurin ! Feu sur le plus petit des navires ! L’autre comprendra peut-être la leçon.

Tout d’abord, il ne parut pas se passer grand-chose. Le brasillement s’intensifia autour des deux navires, puis disparut un instant pour se reformer, mais seulement autour de la nef mère. Le petit navire flotta un instant, désarmé, désemparé, puis, d’un seul coup, disparut.

Une disparition qui s’accompagna d’assez curieux phénomènes.

Le transmetteur fictif avait été construit dans l’univers normal et obéissait à ses lois ; même le passage dans le Monde Pétrifié n’y changeait rien. Le navire des Droufs fut arraché à sa dimension avec une irrésistible violence et précipité dans le gouffre de la cinquième dimension. La translation fut soixante-douze mille fois plus rapide qu’une téléportation habituelle ; aussi le temps de l’univers étranger lui opposa-t-il la résistance d’un matériau solide, comme l’eau qui semble se changer en mur compact lorsqu’un corps y plonge à très grande vitesse.

Le navire, pratiquement, se heurta à une paroi de temps matérialisé.

Il s’anéantit sur l’obstacle, mais provoqua pourtant une fêlure dans cette paroi ; sans que nul s’en doutât, ni Rhodan ni personne à bord, la Sambo fut rejetée de quelques instants dans le passé.

Cet effet ne joua que dans un périmètre très réduit ; il épargna cependant aux Terriens la catastrophe de retrouver, en regagnant leur propre univers, une planète où l’Empire solaire se serait écroulé, perdu dans la nuit de l’Histoire.

Une ouverture flamboyante béa quelques secondes là où s’était trouvé le navire des Droufs ; elle se referma aussi vite. Tout était terminé.

— Et d’un ! dit Sikermann avec satisfaction. Et maintenant ?

— Capitaine Aurin ? appela Rhodan dans l’intercom. Même manœuvre. Transmetteur paré. Mais ne tirez qu’à mon commandement.

— Notre écran protecteur ne résistera pas très longtemps aux salves du Drouf, rappela Sikermann, soucieux. Si nous n’attaquons pas…

— Patience, l’interrompit Rhodan. Les Droufs ont vu, de leurs yeux vu, de quelles armes nous disposons. Cela va, je pense, les rendre plus circonspects.

Atlan demanda, sarcastique :

— Oui, mais… les Droufs ont-ils des yeux ?

CHAPITRE XIII

L’Émir, horrifié, contemplait sa patte qui était passée à travers l’apparence de Rhodan. Il frissonna, ce qui lui confirma la réalité de son propre corps : ce n’était donc pas lui le spectre.

Retrouvant quelque peu son sang-froid, il fixa l’image trompeuse. Le reste était toutefois bien réel : les parfums de l’herbe et du soir, l’arête d’un caillou sous son pied.

Mais le mulot n’eut pas le loisir d’épiloguer sur sa situation ; déjà, une force irrésistible le précipitait dans le néant, comme pour une téléportation involontaire.

Un instant – ou une éternité – plus tard, il réémergea, n’éprouvant plus ni peur ni souffrance ; ses pensées, comme lui-même, étaient libres.

Il ouvrit les yeux pour s’orienter et, au besoin, fuir un éventuel danger. Mais des cris retentissaient autour de lui, des exclamations joyeuses :

— L’Émir ! voilà L’Émir !

Il baignait dans un flot d’impulsions mentales qui, toutes, exprimaient le soulagement et la sympathie.

— Oui, le voilà, dit Rhodan. L’Émir, vous nous avez causé bien des inquiétudes. Pourquoi n’être pas revenu tout de suite, au lieu de vouloir vous venger d’un robot ? Quel enfantillage !

Le mulot regarda autour de lui ; il semblait un peu perdu.

— Que vous est-il arrivé, L’Émir ? Vous vous êtes téléporté à bord de la nef amirale des Droufs, je suppose ? Qu’y avez-vous découvert ?

— Rien. Car je n’y suis pas allé. Je suis allé ailleurs… sur la Terre.

Rhodan sursauta. Que voulait dire le mulot ? son aventure l’aurait-elle traumatisé ?

— L’Émir, c’est impossible !

D’habitude si vifs, les yeux du mulot semblaient presque vitreux, obscurcis par la peur rétrospective de l’étrange, de l’incompréhensible, du mystère d’autant plus inquiétant qu’il demeurait impénétrable. D’un geste éperdu, il joignit les pattes sur son cœur.

— Je me suis téléporté, Perry. Je suis allé sur la Terre. J’ai vu le ciel du crépuscule, j’ai respiré l’air tiède, l’odeur des prairies. Et vous étiez là-bas.

Rhodan fit un pas en arrière.

— Vous m’avez vu ?

— Je n’ai pas rêvé, Perry. Vous étiez là, debout, vous regardiez le crépuscule. L’herbe était haute, fleurie comme en juin. Je me suis rematérialisé tout près de vous, à deux mètres peut-être. Vous n’avez même pas tourné la tête. Je me suis approché, j’ai voulu vous prendre la main. Et alors…

La voix du mulot se brisa sur une plainte sourde. Lui, si brave d’habitude, tremblait encore de tout son corps au souvenir de cette rencontre avec un fantôme. Krest, doucement, l’attira contre lui, le gratta sous le menton ; le mulot se calma peu à peu.

— Ma main est passée à travers la vôtre, Perry. Vous n’étiez qu’une image, un pur esprit… Non, non, croyez-moi, je n’ai pas rêvé, ajouta-t-il en baissant les yeux. (Et, soudain, il poussa un cri de surprise et montra ses pieds.) Regardez, la preuve ! Des traces de pollen !

Rhodan ne comprenait plus.

— Une hallucination ?

Atlan s’approcha et sourit amicalement au mulot.

— Non, barbare, ce n’en était pas une. Comme quelqu’un l’a déjà dit, il existe plus de choses étranges entre le ciel et la terre que n’en imagine notre philosophie. Pourtant, si nous cherchons une explication logique, on peut admettre, si L’Émir dit bien la vérité, ce dont je ne doute pas un instant, qu’il ne s’est peut-être pas cette fois téléporté seulement dans l’espace, mais aussi dans le temps. Il vous a rejoint, non pas ici et maintenant, mais jadis ou plus tard, là où vous avez été ou bien où vous serez un jour.

— Absurde ! protesta Rhodan.

L’amiral négligea l’interruption.

— N’oubliez pas que L’Émir a dû traverser cette bulle brillante autour des navires des Droufs et que nous tenons pour un champ d’énergie. Cela ne pourrait-il pas être plutôt un champ temporel ? L’Émir s’y est heurté et a été drossé dans le passé ou dans l’avenir. Il était en pleine téléportation et son but était de vous rejoindre. Ce qu’il a fait, mais allant là où vous étiez alors – sur la Terre.

Krest hocha la tête, approbateur. Le stellarque n’était pas convaincu.

— Bon, j’admets. Seulement, pourquoi prétendre que j’étais un fantôme ?

Atlan ne se laissa pas démonter.

— Que savons-nous des effets d’un voyage dans le temps ? Je suppose toutefois que la rencontre de deux êtres séparés par le passé ou l’avenir ne peut s’effectuer matériellement. En d’autres termes, le Rhodan qu’a rencontré L’Émir a été ou bien sera – un Rhodan pour qui, à cet instant précis, L’Émir ne devait pas être là. Ce qui explique que vous n’ayez pas remarqué sa présence.

— Fantastique ! murmura Rhodan. Vous pensez donc que L’Émir s’est promené pour quelques secondes dans l’avenir ou dans le passé ? Je me demande simplement pourquoi il n’y est pas resté, au lieu de rallier la Sambo.

— Il en est pourtant bien ainsi, intervint Krest. L’Émir a franchi la frontière entre les deux plans temporels. Pour ces quelques secondes, il est retourné dans notre univers normal, vivant à sa vitesse, puis il est revenu, retrouvant le rythme du Monde Pétrifié. Ce qui semble prouver que cette frontière est instable.

— De la démence pure et simple ! protesta John Marshall. C’est en contradiction avec toutes les lois établies de la nature. Il faudrait être fou pour y croire…

— Au contraire, affirma Atlan avec calme. Il faudrait être fou pour ne pas y croire. Refuser d’admettre l’impossible, ou ce qui nous semble l’impossible, c’est perdre toute chance de parvenir un jour à pénétrer les derniers secrets de l’univers.

Cette fois, personne ne le contredit.

*

* *

Le contact télépathique se rompit. Le Drouf sut que son prisonnier lui avait échappé. Au même moment, il vit que l’adversaire inconnu se plaçait en position d’attaque.

— Enclenchez le champ, ordonna-t-il.

Il débrancha les grappins magnétiques pour être plus libre de sa manœuvre. Les canons de proue s’embrasèrent pour une salve vaine.

Alors l’autre navire, tout à l’heure bord à bord avec lui, disparut en une seconde, comme s’il avait plongé.

La liaison avec les dix-sept autres unités de l’escadre devant la fenêtre lumineuse n’était pas interrompue. Le Drouf apprit que personne n’avait tenté de forcer le blocus pour venir au secours des envahisseurs.

— Maintenez le barrage, ordonna le Drouf, et demeurez groupés. L’ennemi ne peut détruire que des navires isolés.

Ce n’était d’ailleurs que pure supposition. Que savait-il au juste de ces Étrangers ? Comment avaient-ils pu franchir le mur du temps ? Quel était leur but ?

Le Drouf médita longtemps sur ces questions ; il n’en trouva pas la réponse, mais décida d’entreprendre une dernière tentative pour réduire les intrus à merci.

Les Kruukhs demeuraient sur une planète isolée dans les marches de l’univers. Ils ne possédaient pas de civilisation propre et servaient les Droufs depuis des millénaires.

Ils possédaient des dons précieux.

*

* *

Atlan se tenait près du stellarque lorsque l’écran énergétique – ou temporel – dont s’entourait jusque-là la nef amirale disparut soudain.

Les mantelets masquèrent les canons radiants.

— Le Drouf semble renoncer à poursuivre ses attaques. Je me demande ce que cela cache ? demanda Rhodan, incertain.

Dans l’espace, le Monde Pétrifié – qui ne méritait plus son nom – tournait lentement sur son axe ; la vie s’y était éveillée, comme s’équilibraient les deux rythmes.

En d’autres circonstances, Rhodan se serait intéressé aux faits et gestes des chenilles ; il aurait aussi probablement tenté de délivrer les Arkonides et les Stellaires d’autres races pris dans la vague du temps. Mais il lui paraissait indispensable, avant toute chose, de trouver un moyen d’échapper, lui et ses hommes, au piège dans lequel ils étaient enfermés.

La frégate et la nef des Droufs, à faible distance, orbitaient de conserve autour du Monde Pétrifié.

— Regardez, dit Atlan. Un sabord s’ouvre.

Sikermann jeta un regard interrogateur à Rhodan ; il n’avait qu’un ordre à donner et les canonniers au pupitre de tir passeraient à l’action.

Le stellarque secoua la tête presque imperceptiblement.

Aucune arme, semblait-il, n’apparaissait au sabord.

S’agissait-il d’un sas d’éjection ?

Une ombre s’y encadra ; elle semblait de petite taille. Sikermann poussa les écrans au grossissement maximal. Il s’agissait sans aucun doute d’un être vivant portant un spatiandre ; il avait des bras et des jambes, une forme vaguement humaine. Il s’arrêta au bord de l’ouverture ; les Terriens eurent l’impression qu’il observait la Sambo.

L’Émir et John Marshall poussèrent presque ensemble la même exclamation.

— Cela pense !

Ils ne captaient toutefois que des impulsions assez vagues, difficilement déchiffrables : des concepts terriblement étrangers.

— Est-ce un Drouf ?

L’Australien haussa les épaules.

— Je l’ignore, mais, en fait, j’imaginais les Droufs autrement.

— C’est une erreur que de se forger des idées préconçues, lui rappela Rhodan avec un léger reproche. Attention ! le Drouf a abattu son écran, je suppose donc que nous allons recevoir des visites. Abattez le nôtre également, Sikermann.

La réprobation se peignit sur le visage du colonel.

— Et s’ils en profitent pour nous attaquer ? Nous serons à la merci d’une décharge radiante.

— Ne vous inquiétez donc pas, Sikermann. Regardez plutôt cet inconnu ; il s’est détaché du navire et se dirige vers nous.

Les cinq cents mètres qui séparaient les deux nefs furent rapidement franchis.

— Il a bien calculé son cap, remarqua Atlan. Il n’aura pas besoin de le corriger pour nous atteindre. N’allez-vous pas aller l’attendre au sas, barbare ?

— Non, je reste ici. Que L’Émir s’en charge.

— L’Émir ?

— Oui. Si je ne m’abuse, cet ambassadeur et lui-même ont quelques points communs : la petite taille et l’intelligence. Eh bien ! L’Émir, irez-vous ?

Le mulot se dandinait déjà vers la porte.

— Naturellement, j’y vais. Vos directives ?

— Amenez-le-moi. De la prudence, toutefois. Nous ne savons ni qui il est ni quelles sont ses intentions. Tentez de pénétrer ses pensées et, au moindre signe de traîtrise…

— Compris ! Je tire d’abord.

Marshall, une ride entre les yeux, demanda :

— Ne vaudrait-il pas mieux que je l’accompagne ?

— Non. Quel que puisse être notre visiteur, ne l’effrayons pas. L’Émir n’est pas bien grand et paraît inoffensif – du moins pour qui ne le connaît pas. Nous, nous avons presque deux fois la taille de cet étranger. Cette différence risque de n’être pas favorable à un premier contact.

— Soit. Mais je garde le contact télépathique, décida l’Australien, méfiant.

Le mulot fit quelques pas dans la coursive, puis, cédant à sa paresse habituelle, se téléporta jusqu’au sas. Ayant enfilé le spatiandre spécialement fait pour lui sur mesure, il ferma la porte intérieure, laissa l’air se vider, puis ouvrit la porte extérieure.

L’étranger n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres et se dirigeait droit vers lui, comme s’il avait su d’avance où se trouverait l’ouverture. Ce pouvait n’être qu’un hasard, mais L’Émir n’aimait pas ce genre de hasard.

Très nette, une pensée le frappa :

— Je viens en paix. Pouvez-vous m’entendre ?

L’Émir allait répondre de la même manière, mais se ravisa ; prudemment, il commença par prendre contact avec Marshall. Lui aussi avait capté l’appel. Ils se concertèrent un instant. Alors seulement, L’Émir réduisit son barrage mental.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je suis Kruukh. Le maître m’envoie.

L’Émir en fut soulagé ; il ne souhaitait guère se trouver face à face avec un Drouf, envers qui il éprouvait une crainte instinctive.

— Nous vous attendons, Kruukh.

L’étranger atterrit doucement sur la coque, puis passa dans le sas sans aucune hésitation.

— Êtes-vous le commandant de ce navire ?

— Non, seulement l’un de ses serviteurs, répondit-il évasivement.

Il était inutile de laisser deviner à ce Kruukh le rôle prépondérant qu’il jouait en réalité.

Il referma le sas.

— Notre air est-il respirable pour vous ?

— Oui, il est analogue à celui de ma planète natale.

L’Émir se débarrassa de son spatiandre, impatient de voir si l’étranger en ferait autant. Il n’avait pu, derrière la vitre du casque, deviner que des traits indistincts.

Sa curiosité fut satisfaite ; l’étranger, plutôt risible d’apparence, n’avait rien de bien redoutable.

Au premier abord, L’Émir ne sut pas trop à quoi comparer ce Kruukh ; il ne ressemblait à aucune créature existant sur la Terre, au moins dans son ensemble. En fait, il semblait composé de bouts et de morceaux. Son torse évoquait la tête d’un homard gigantesque ; ses yeux, comme des perles noires et montés sur pédoncule, contemplaient le mulot avec attention. Il n’y avait pas trace de nez ni de bouche. Quatre bras à multiples articulations étaient plantés non seulement sur les côtés, mais devant et derrière, et se terminaient par des mains à trois doigts ; il pouvait donc saisir n’importe quoi dans n’importe quelle direction sans avoir à bouger le corps. L’abdomen, recouvert d’une carapace articulée, rappelait celui d’un hyménoptère. Les pattes étaient courtes, épaisses et au nombre de deux. Le visiteur ne portait ni vêtements ni armes.

— Je suis Kruukh, répéta la voix télépathique. Je veux parler au commandant.

Le mot « parler », naturellement, n’était pas employé, mais le sens de la phrase était clair : ce crustabeille avait un message à délivrer à Rhodan.

— Suivez-moi, intima L’Émir en montrant le chemin.

Ce faisant, il regrettait de n’avoir pas des yeux derrière la tête.

John Marshall avait écouté l’entretien et mis le stellarque au courant. L’Émir pénétra dans le poste central, tint la porte ouverte au visiteur et annonça :

— Messieurs, puis-je vous présenter Kruukh, l’émissaire des Droufs ?

L’étranger s’avança à petits pas, fixant tour à tour les assistants ; il s’arrêta devant le stellarque. Ses impulsions mentales étaient si nettes que tous, même les non-télépathes, les captaient distinctement.

— Vous êtes le commandant de ce navire et le maître de ceux venus de l’autre plan temporel ? demanda-t-il. (C’était d’ailleurs une affirmation plus qu’une question.) Mon maître, que vous nommez Drouf, vous fait dire que toute résistance est inutile. Vous avez perdu votre temps propre, comme les créatures des univers où nous passons. Tout espoir de retour vous est interdit. Rendez-vous.

Rhodan, les yeux mi-clos, observait le crustabeille. Quelque chose en lui éveillait irrésistiblement sa méfiance ; il s’interdisait cependant de commettre l’erreur trop courante de juger autrui – surtout un Extra-Terrestre – sur sa mine. Il jeta un coup d’œil à Atlan, dont le cerveau-second aiguisait les intuitions.

L’amiral observait lui aussi l’étranger. Il lut dans son regard une méfiance égale à la sienne.

— Soyez le bienvenu à mon bord, Kruukh, dit Rhodan à haute voix pour être compris de tous. Les exigences de votre maître sont pour le moins surprenantes. Pourquoi devrions-nous nous rendre sans combat, quand nous ne savons même pas qui il est ni ce qu’il nous réserve ? En outre, il n’est pas encore prouvé que nous ne puissions regagner notre univers. Si votre maître est réellement bien disposé à notre égard, qu’il commence par rappeler son escadre, nous libérant la route de l’anneau de feu.

— J’ignore tout des motifs de mon maître. Je me contente de transmettre ses ordres. Si vous ne souhaitez pas la guerre, le commandant de ce navire me suivra, pour rencontrer mon maître et lui faire sa soumission. C’est tout ce que j’ai à dire.

— Et c’est déjà beaucoup trop ! gronda Atlan, jetant au stellarque un regard d’avertissement.

Tous muscles tendus, il semblait s’attendre à devoir repousser d’une seconde à l’autre une attaque du crustabeille.

— Marshall, dit Rhodan, allez chercher Lenoir, Ralph Marten et Fellmer Lloyd. Nous voulons voir un peu où nous en sommes avec ce Kruukh. (Puis, l’Australien ayant quitté le poste central, il continua :) Nous désirons nous assurer de votre sincérité, Kruukh. Ensuite, vous pourrez repartir informer votre maître de nos décisions.

Le crustabeille ne répondit pas. L’Émir coucha les oreilles ; il avait été le seul à remarquer que l’étranger, d’un seul coup, venait d’établir un barrage autour de son cerveau. Ce faisant, il passait à l’action.

Tout était déjà terminé lorsque Marshall revint avec les trois mutants. Il n’eut d’abord aucun soupçon.

— Nous voici, commandant.

— Sikermann, ordonna le stellarque d’une voix bizarrement monocorde, amenez la Sambo bord à bord avec le navire du Drouf. Le maître ne veut que notre bien.

L’Australien fut tout de suite en alerte. Le Pacha n’avait pu changer d’avis en si peu de temps ; il tenta de lire dans son esprit et dans celui des deux Arkonides. Atlan et Krest étaient immobiles, figés comme des mannequins ; leurs yeux, vides de toute expression, semblaient morts.

André Lenoir comprit instinctivement qu’un fascinateur comme lui se trouvait à l’œuvre. Rhodan n’agissait plus que sous contrainte hypnotique.

« Au tour de ces quatre-là », pensa Kruukh, n’imaginant pas que quelqu’un capterait ses pensées s’il ne les émettait pas volontairement.

Marshall ne broncha pas, se contentant de dire :

— Lenoir, à vous !

Il se gardait ainsi de toute pensée précise que le crustabeille aurait pu pénétrer. Mais Lenoir, comme tous les membres de la Milice, possédait un don bien particulier ; si l’on en appelait à lui, ce ne pouvait être qu’à cause de ce don ; il savait, ipso facto, dans quel sens agir. L’Australien devait avoir ses raisons pour rester ainsi dans le vague.

L’impact hypnotique prit le crustabeille au dépourvu abattit ses résistances naturelles et paralysa son cerveau.

— Terminé, dit Lenoir d’un ton détaché.

Marshall réfléchissait fiévreusement. Il ne voulait prendre aucune décision de son propre chef ; il fallait donc tout d’abord ramener le stellarque et les autres à la libre conscience.

— Plongez-le en catalepsie, ou ce que vous voudrez, pendant cinq minutes, qu’il ne puisse plus nous nuire. Et réveillez Rhodan.

Kruukh, complètement apathique, ne savait plus rien de ce qui se passait autour de lui ; il ne pensait même plus. Lenoir était donc tranquille pour prendre tour à tour les victimes du crustabeille sous sa propre influence.

Rhodan se passa la main sur le front.

— Impossible de résister. Tout est allé trop vite. Au fond, c’était une bonne idée que de nous hypnotiser. Nous serions allés bien docilement nous jeter dans le piège tendu. Merci, Lenoir, de nous avoir tirés de là.

— Remerciez plutôt Marshall. Il a tout de suite flairé le pot aux roses. (Le mutant se tourna vers son prisonnier.) Et celui-là, que dois-je en faire ?

— Donnez-lui l’ordre de rester parfaitement neutre pendant une semaine, nous l’emmenons comme otage. Quant au Drouf, nous allons lui montrer que nous avons percé sa ruse à jour.

Comme un automate, Kruukh suivit le mutant. Il y avait à bord de la frégate des cabines prévues à l’usage d’hôtes indésirables. En outre, Ivan Ragow, averti de l’affaire, se proposa pour assurer la garde du crustabeille, qu’il brûlait d’étudier de plus près.

Rhodan se tourna vers Sikermann.

— Branchez l’écran protecteur. Démasquez les canons radiants. Aurin, transmetteur paré ! Nous attaquons.

Trois secondes plus tard, l’immense nef noire flamboyait sous l’impact du torrent d’énergie ; par endroits, des plaques de blindage commencèrent à fondre. Puis le Drouf rétablit lui aussi son écran sur lequel les salves glissèrent, désormais inoffensives.

— À vous, Aurin ! Feu !

Plus tard, nul ne put trancher la question de savoir si le transmetteur fictif avait été assez prompt ou si la nef ennemie avait plongé juste à cet instant. En tout cas, le géant de l’espace disparut à la seconde même où le capitaine Aurin ouvrait le feu.

Le stellarque ordonna, la voix glaciale :

— Cap sur la fenêtre, Sikermann. Nous forçons le passage.

Atlan avait recouvré son masque ironique.

— N’est-ce pas bien risqué, barbare ?

— Non. Le pire risque, c’est de nous attarder ici, dans ce temps qui nous ronge. Alors, perdus pour perdus, allons-y !

— Nous tenons le cap, commandant, annonça Sikermann. Vitesse ?

— Foncez. Nous verrons bien, une fois sur l’obstacle.

CHAPITRE XIV

La Sambo arriva comme la foudre. Les minces nefs noires des Droufs tenaient toujours la fenêtre sous leur feu ; mais peut-être leurs réserves d’énergie s’épuisaient-elles. Il n’y avait que cinq ou six unités à tirer.

L’écran protecteur flamboya : la frégate était passée.

Le ciel redevint bleu. Les savanes de Tats-Tor apparurent ; Sikermann commença de décélérer. Une voix retentit dans les haut-parleurs. La voix de Bully.

— Nous ne vous attendions pas si tôt. Pourquoi ce train d’enfer ? Dois-je débrancher le brise-temps ?

Le stellarque enclencha le télécom.

— Ici, Rhodan. Oui, débranche-le tout de suite.

— C’est fait, annonça Reginald au bout de dix secondes. Et maintenant, raconte.

Rhodan, épuisé, se renversa dans son fauteuil. On venait, lui semblait-il, de lui ôter une chape de plomb de sur les épaules.

— Si nous demandions à Bull combien de temps au juste s’est écoulé depuis notre départ ? proposa Atlan.

Mais déjà, la voix de Reginald reprenait, fournissant la réponse :

— Pourquoi, diable ! êtes-vous revenus si vite ? Vous n’êtes pas restés deux minutes chez les Droufs !

Rhodan jeta un coup d’œil à l’Arkonide et se leva.

— Eh bien ! Qu’en dites-vous ?

L’amiral haussa les épaules.

— Que devrais-je en dire ? Ce que nous redoutions ne s’est pas produit, au contraire.

Sikermann, décélérant toujours, avait amorcé un large virage, ramenant la frégate près du Drusus. Il atterrit.

— Nous avons retrouvé notre propre rythme, remarqua Krest.

Là-bas, un homme apparaissait sur le sas, descendait l’échelle de coupée et courait vers eux. Bully.

Cinq minutes plus tard, Rhodan et lui se serraient la main.

— Vous avez donc échoué ? Ou bien…

— Nous avons passé plusieurs heures là-bas, mon cher. Mais ne me demande pas d’explications pour cette distorsion temporelle, nous n’en avons aucune.

— Si, peut-être, dit Atlan. Elle serait très simple et liée au transmetteur fictif. En envoyant la nef des Droufs s’écraser sur le mur du temps, nous aurons été, par contrecoup, précipités dans le passé : dans une sorte de faille de plusieurs années. C’est par un pur hasard que notre départ et notre retour ont presque coïncidé. Nous avons eu de la chance, voilà tout.

L’intercom bourdonna.

— Mes chenilles, commandant, se lamentait Ivan Ragow. Elles se sont pétrifiées ! Le Kruukh aussi. On dirait des statues. Que faire ?

— Rien.

Rhodan coupa la communication. Son visage était grave.

— Nous avons là la preuve de notre incompatibilité fondamentale avec les Droufs. Que nous le voulions ou non, nous ne pouvons pas communiquer avec eux. La nature même des choses y fait obstacle.

— Il y a quelquefois des miracles, lui rappela Krest doucement.

— Oui, Krest a raison, dit Atlan. Nous en savons encore trop peu sur les deux plans temporels. Cette fois, nous avons forcé le passage. Si cette première tentative a partiellement échoué, il n’en sera peut-être pas de même des suivantes. Avez-vous oublié, barbare, que les Terriens n’abandonnent jamais la partie ?

Rhodan s’efforça de sourire.

— Exact, Arkonide. Jamais.

*

* *

Quelques mois plus tard, s’accordant une heure de détente, Rhodan se promenait au crépuscule dans la merveilleuse campagne autour de Terrania, là où, jadis, ne s’étendait que l’aridité du Gobi.

Derrière un bouquet d’arbres se dressait la pyramide – monument ou tombeau ? – édifiée pour Ernst Ellert, ce mutant qui avait possédé le don de voyager dans l’avenir. Puis, à la suite d’un accident, son esprit n’avait pas regagné son corps – un corps qui reposait à présent, intact, imputrescible, dans une chambre secrète où tout était prêt pour aider à son réveil. Ernst Ellert reviendrait-il un jour ?

Rhodan, soudain, eut l’impression étrange de n’être plus seul.

Il regarda autour de lui. Personne. Une brise légère courbait l’herbe fleurie, dispersant le pollen en nuage doré.

Rhodan frissonna.

Le phénomène n’avait duré qu’une dizaine de secondes. La présence s’était évanouie.

Et, brusquement, il n’en crut pas ses yeux : sur la poussière du sentier se dessinaient des empreintes qui n’y étaient pas quelques instants plus tôt, de petites empreintes facilement reconnaissables : celles de L’Émir.

Or le mulot, pour le moment, séjournait sur Vénus.

Il ne comprit pas tout d’abord ; puis il se rappela l’étrange aventure que L’Émir prétendait avoir vécue lors de sa mission à bord de la nef des Droufs. Ainsi, la boucle était bouclée.

Mais d’où venait donc le souvenir de cette rencontre entre deux fantômes ? Du passé ? De l’avenir ?

Il frissonna de nouveau. N’avait-il pas été frôlé par un souffle d’éternité ?