K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

DÉLOS A DISPARU

PERRY RHODAN — 30

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Hetzjagd durch die Dimensionen de Kurt Mahr (1962)
et
Im Halbraum lauert der Tod de Kurt Mahr (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 656

© 1994, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-00369-7

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait toujours davantage l’empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie. Des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la Quête Cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne. Ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel seul pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toutes les civilisations.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un, le Monde de Cristal, pour l’habitation, le second, pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de ce croiseur (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il a recours, une fois encore, à la ruse. Abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille… du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui ont mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose. Il serait, en effet, du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque aussi, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur, qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire. Le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques tentent de l’assassiner.

Le complot déjoué et les mécontents exilés sur la planète Elgir, Rhodan peut enfin engager le dialogue avec le Régent. Au cours de ces pourparlers, se trouvant dans le système de Mirsal, il est témoin d’une catastrophe s’abattant sur deux des planètes de ce système que dépeuplent les assauts d’un ennemi invisible. Qui est cet ennemi ? Nul ne le sait. Un commando de Terriens réussit toutefois à acquérir une certitude, en pénétrant sur le territoire de ces inconnus. Ils viennent d’une autre dimension, où le temps est soumis à d’autres lois.

Pressé par le danger, le Régent conclut avec Sol III une alliance défensive. Il ne songe toutefois nullement à se conduire en partenaire loyal.

Rhodan en a bientôt la preuve lorsqu’il fait enlever Thora et la garde captive dans sa forteresse de Siliko V.

Thora libérée, celle-ci et Rhodan voient se dresser devant eux le lieutenant Thomas Cardif, leur fils, dont l’origine a été jusque-là tenue secrète.

Le jeune homme, refusant d’admettre les raisons – pourtant sages – de ce qu’il ressent comme un impardonnable abandon, crie sa haine à son père.

Et, pendant ce temps, les Invisibles préparent une nouvelle attaque. Les Terriens les affrontent, cette fois sur le « Monde pétrifié »…

PREMIÈRE PARTIE

La crypte aux six cercueils

CHAPITRE PREMIER

Dans une des soutes du Drusus, la chaloupe C-238 attendait, parée pour l’appareillage.

Sur les écrans d’observation, un anneau de brouillard apparut, laiteux d’abord, puis d’une luminosité qui masqua bientôt les étoiles, cercle de feu bordant la fenêtre ouverte sur un autre monde. Dans le poste central du croiseur, le colonel Sikermann venait de brancher le chronoclaste.

Cinq hommes se trouvaient à bord de la chaloupe, impassibles en apparence. Ils savaient pourtant que leur retour dans l’univers normal, et leur vie même, allaient dépendre du bon fonctionnement de l’appareil. Rhodan, le menton appuyé sur les mains, leva la tête en entendant bourdonner le télécom. Il brancha la communication ; le large visage de Sikermann apparut sur l’écran.

— Quand vous voudrez, commandant.

— Bien, colonel. Nous appareillerons dans douze minutes. À 20 h 45, heure du bord. Donnez les ordres nécessaires aux servants de la catapulte ; je tiens à avoir les mains libres.

— Compris. (Le colonel hésita.) Commandant…

— Oui ?

— Je… nous… nous tous vous souhaitons plein succès.

Le stellarque sourit.

— Merci. Mais souhaitez-nous surtout un peu de chance ; je crois que nous en aurons besoin.

L’image s’éteignit. Quelqu’un soupira. Cette communication était la dernière à s’établir, avant bien longtemps sans doute, entre la chaloupe et le croiseur.

Quelqu’un d’autre jura d’abondance ; là, il n’y avait pas à s’y tromper : il s’agissait de Reginald Bull.

Rhodan ferma les yeux un instant. Ne se lançaient-ils pas, lui et ses quatre compagnons, dans une aventure sans issue ? Avait-il eu raison de se fier à ses hypothèses ? Il est vrai qu’Atlan, l’Arkonide, en était arrivé aux mêmes conclusions que lui.

Le chronographe de la C-238 indiquait la date du 17 janvier 2042, temps terrestre.

Tout avait commencé au début de ce même mois, le 5 exactement, à quelques centaines d’années-lumière, là-bas, sur Vénus…

*

* *

— Croiseur système solaire, commandant Bull, va se poser, secteur IV, piste 21, annonça une voix retentissante. Mesures de sécurité habituelles. Dégagez immédiatement les secteurs I à VII.

En bordure de l’immense astroport s’alignaient les bâtiments classiques en de tels lieux : logements pour les équipages, hangars à matériel, une petite infirmerie, des rangées d’immeubles bas où se trouvaient des bureaux. Tout était fonctionnel, sans le moindre souci de décoration. Le ciel blanc chargé de lourds nuages noirs ajoutait à la majestueuse tristesse du paysage, accablé par une chaleur d’étuve. L’astroport nord, sur le grand continent septentrional de Vénus, servait uniquement à des buts militaires ; ses constructeurs n’avaient donc pas eu à se soucier de luxueuses salles d’attente, restaurants, services des bagages et guichets de renseignements où souriaient de ravissantes robotes-hôtesses à la disposition d’un flot de passagers exigeants.

Non loin de l’astroport se dressaient les montagnes où, soixante-dix ans plus tôt, Perry Rhodan avait découvert la base établie jadis par les Arkonides ; là s’étendaient les casemates de l’énorme ordinateur positronique, cœur – ou plutôt cerveau – de l’Empire solaire, tant par la richesse de ses banques mémorielles que par l’exactitude, pratiquement infaillible, de ses calculs et de ses pronostics. Il était seul capable, en outre, de déterminer la trajectoire incertaine que suivait Délos, la planète errante, royaume de l’Immortel.

Dans un bureau meublé avec goût et confort, le stellarque se trouvait en compagnie d’Atlan ; tous deux, plongés dans leurs pensées, n’avaient pas un regard pour l’imposant paysage de l’astroport que bordait, comme un mur noir et menaçant, l’impénétrable jungle vénusienne.

Un point brillant apparut, très haut entre les nuages, et grossit rapidement, plongeant vers le sol comme une météorite, dans le hurlement de tempête des couches d’air malmenées.

— Il a le diable au train, remarqua Atlan.

Rhodan se leva et, les mains derrière le dos, s’immobilisa devant la croisée.

— Je lui avais demandé de faire vite, répondit-il distraitement.

— Si vous lui aviez donné l’autorisation de vous avertir par Hypercom de ce qu’il a trouvé là-bas, vous vous seriez épargné ces deux jours d’attente et d’inquiétude.

Le stellarque se retourna et, s’appuyant au cadre de la fenêtre :

— Pour que votre maître et seigneur, le Régent d’Arkonis, capte cet appel et en déduise les coordonnées galactiques de la Terre ? Non, amiral, je n’y tiens pas.

— Le risque était vraiment minime.

— Minime, je vous l’accorde, mais il existait tout de même. Or, je ne veux courir aucun risque dans ce domaine.

Atlan se leva à son tour.

— Après tout, barbare, vous avez peut-être raison. Mais votre nervosité me fait de la peine… Ou bien pensiez-vous vraiment pouvoir me la cacher ?

D’un geste, Rhodan montra l’astroport derrière lui.

— Cela ira mieux tout à l’heure, si les nouvelles sont bonnes.

Le croiseur, dans un halo de particules d’air ionisées, décéléra en catastrophe et se posa avec l’habileté, mais aussi la brutalité révélant que Bully lui-même était aux commandes.

Le navire reposait à peine sur ses étançons qu’une file de camions et d’autres véhicules se dirigea vers lui. Un sas s’ouvrit ; l’échelle de coupée se déroula, que deux hommes dégringolèrent pour sauter dans une des voitures et démarrer en trombe.

— Votre énergie me sidérera toujours, Terrien, avoua l’Arkonide, sincèrement admiratif.

La voiture freina sec devant l’entrée principale ; les deux arrivants en descendirent ; ils étaient aussi roux l’un que l’autre, également bâtis en force et de taille moyenne.

Des pas lourds résonnèrent dans le corridor ; la porte s’ouvrit à la volée, presque arrachée de ses gonds. Reginald Bull s’arrêta sur le seuil et, en guise de salut, claironna :

— Rien ! Absolument rien !

Le silence qui suivit cette déclaration fut presque tangible.

L’Arkonide, les bras croisés, paraissait indifférent, comme s’il s’était attendu à ce résultat négatif. Toute son attention se portait sur le stellarque ; s’il n’avait guetté ses réactions, peut-être n’aurait-il pas remarqué la brève crispation des mâchoires, qui trahit seule son émotion ; puis il se reprit aussitôt, impassible comme à son habitude.

— Entre donc, Bully, dit-il. Et vous aussi, capitaine. J’aimerais entendre votre rapport détaillé.

Reginald se laissa tomber dans un fauteuil qui gémit sous son poids.

Le capitaine Gorlat resta debout. Atlan se dirigea vers un classeur, en sortit une bouteille à la panse vénérable et des verres. Il en remplit deux et les offrit aux arrivants.

Bull vida le sien d’un trait.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, dit-il. Lorsque nous sommes arrivés au point de l’espace calculé par le cerveau P, nous n’avons rien trouvé. Il n’y avait rien non plus dans un rayon de six années-lumière.

« Naturellement, nous avons fouillé l’espace dans ces parages. Une planète perd toujours de l’hydrogène dans son sillage. Or il n’y en avait pas une seule molécule à la ronde ! Nous avons passé tout un jour à ces recherches, sans rien rencontrer d’autre qu’une unique météorite.

« Délos a disparu ! »

Rhodan jeta un coup d’œil à Gorlat. Le capitaine comprit la question muette.

— Nos blocs-propulsion sont en parfait état, commandant. Nous pouvons écarter toute possibilité d’une erreur de cap. J’y avais bien songé. Nous avons donc plongé par deux fois et réémergé exactement à l’endroit choisi.

« La zone indiquée par le cerveau P était vierge de toute perturbation. Pas de tempête magnétique, pas d’interférence avec le plan temporel des Droufs, rien. On ne peut pas se ranger à l’avis du maréchal Bull… »

— Délos a disparu, répéta ce dernier. (Il vida de nouveau son verre qu’Atlan lui avait rempli sans un mot.) Le vieux birbe nous a joué un mauvais tour, une fois de plus. Il doit avoir envie de s’amuser encore à nos dépens, comme voilà treize lustres.

Rhodan, le front soucieux, fit quelques pas dans la pièce. Il s’arrêta devant l’Arkonide, qui tenait toujours la bouteille.

— Versez-m’en un verre, à moi aussi, amiral. J’en ai besoin…

Délos avait disparu. Délos, la planète dont dépendait à présent l’existence de Rhodan et de Bull.

Bien des années plus tôt, le stellarque avait découvert ce monde mystérieux où certaines légendes tenaces, courant de par la Galaxie, situaient la source de Jouvence. Il y avait rencontré celui que Reginald, irrévérencieusement, nommait « le vieux birbe », mais que l’on appelait plus généralement Il ou l’Immortel. Une créature qui, sous l’apparence d’un globe d’or, était à la fois seule et multiple, car fusion de toute une race, si ancienne qu’elle avait fini par renoncer à toute forme corporelle. Rhodan et son ami avaient été jugés dignes de passer au physiotron qui, par une modification des cellules, arrêtait leur vieillissement pour une durée de soixante-deux ans. Ce délai écoulé, ils reviendraient sur Délos pour renouveler le traitement.

Mais ils devraient alors s’en tenir à des dates très précises, se situant entre le 1er février 2042 et le 1er mai de la même année.

S’ils dépassaient cette dernière date, ils se verraient en quelques jours ramenés à leur âge véritable : deux vieillards plus que centenaires, un pied déjà dans la tombe.

Et Délos avait disparu !

— Je suis persuadé que le vieux crabe s’amuse à nos dépens, réaffirma Bully avec rage.

Il venait de dormir dix heures d’affilée et, remis de ses fatigues, avait recouvré toute sa combativité.

L’objet de son ire n’était autre que l’Immortel, le maître de Délos, sage entre les sages, puissant entre les puissants, pur esprit détaché de toutes les limitations de la chair.

Rhodan n’était pas de cet avis.

— Il nous a promis cette cure de jouvence, dit-il en secouant la tête. Quelle raison aurait-Il eue de nous mentir ?

— Ça, le diable seul le sait ! Quoi qu’il en soit, je n’ai aucune confiance en lui, pas plus aujourd’hui qu’autrefois.

Ils se trouvaient dans une des salles souterraines de l’ancienne base arkonide de Vénus, au voisinage de l’immense cerveau P, dont ils entendaient le ronronnement sourd ; la machine travaillait à l’extrême limite de sa capacité.

— Non, affirma Rhodan. Si Délos a disparu, c’est pour une autre raison.

Atlan, qui avait gardé le silence jusque-là, jeta un coup d’œil au stellarque.

— Vous avez une théorie ? Laquelle ?

Rhodan haussa les épaules.

— À quoi bon épiloguer sur des hypothèses, alors que le cerveau, dans quelques minutes, aura terminé ses calculs ?

L’amiral sourit.

— Moi aussi, barbare, j’ai une théorie. Il m’aurait intéressé de savoir si elles sont identiques.

Un déclic retentit, dispensant Rhodan de s’expliquer. Une feuille de papier-métal, jaillissant d’une fente sous un pupitre de commandes, apportait la réponse du grand cerveau positronique, aussi simple que brutale ; la machine, à son habitude, ne s’embarrassait pas de circonlocutions.

« Délos a été victime de l’interférence des deux plans temporels. La cote de probabilités atteint 80 %. »

— Est-ce là ce que vous supposiez ? demanda Atlan.

— Naturellement. Les Droufs ont englouti Délos, comme ils ont fait de Mirsal et de bien d’autres planètes. Une seule chose m’étonne…

— Et laquelle ?

— N’avait-Il aucun moyen de se défendre des Droufs ? Comment a-t-Il pu se laisser vaincre sans résistance ?

Atlan resta pensif un instant.

— Je sais que le maître de Délos hante vos souvenirs comme un démiurge aux prodigieux pouvoirs. D’habitude, stellarque, vous êtes plus objectif. Cette puissance que vous lui prêtez n’est que le fruit de votre imagination, car toute puissance, quelle qu’elle soit, a toujours ses limites. Celle des Droufs est supérieure à la sienne, voilà tout.

Rhodan secoua énergiquement la tête.

— Pour ma part, je suis persuadé du contraire. Non, ami, vous n’étiez pas à Délos avec nous, vous n’avez pas affronté l’Immortel ; vous ne pouvez donc vous rendre compte de ce qu’il est réellement. Sa disparition pose une énigme qu’il nous faut résoudre.

— Vous n’avez plus grand temps pour jouer les Œdipe, barbare. D’après votre calendrier, ne l’oubliez pas, nous en sommes déjà au 6 janvier.

Ce qu’il leur restait maintenant à faire allait de soi.

Le cerveau P établit la trajectoire de Délos entre l’instant de la première apparition des Droufs et le début de 2042.

Rhodan fit monter en toute hâte un chronoclaste à bord d’une chaloupe, embarquée dans une soute du Drusus, qui gagna le point de l’espace où s’était trouvée la planète errante vers le deuxième tiers de l’an 2040.

Le croiseur était lui-même équipé d’un brise-temps, lequel avait fait ses preuves lors de sa précédente mission dans le Monde Pétrifié. De tous les navires des escadres terriennes, il était certainement le plus apte à faire face à une attaque des Droufs.

Transformé, amélioré, le générateur de champ lenticulaire, découvert presque par hasard un an plus tôt par le lieutenant Roux, était devenu cet appareil que le docteur Erp nommait chronoclaste ou brise-temps, et qui permettait le passage dans l’autre univers à n’importe quel endroit où avait lieu une interférence. Le Drusus n’avait donc qu’à suivre l’orbite de Délos. Si la planète avait vraiment basculé dans le plan temporel des Droufs, le chronoclaste réagirait immédiatement et ouvrirait tout à la fois un passage au croiseur.

La pratique ne tarda pas à confirmer la théorie ; le Drusus se retrouva dans un espace empli de cette clarté rouge qui leur était maintenant familière. Une étoile y brillait, proche, d’un étrange éclat vert.

S’il fallait en croire les détecteurs, cet astre se trouvait éloigné de cinquante-quatre unités astronomiques. Rhodan n’accepta toutefois ces résultats qu’avec méfiance. Il savait, pour l’avoir constaté maintes fois à ses dépens, que les lois en vigueur dans l’univers normal – leur univers – cessaient souvent d’être valables une fois de l’autre côté.

Ne voulant pas que le croiseur et son équipage fussent victimes de la distorsion temporelle, Rhodan refranchit sans attendre la fenêtre ouverte par le chronoclaste.

Les Terriens connaissaient à présent l’endroit précis où Délos avait disparu ; ils savaient aussi que, tant qu’ils demeureraient sur leur propre plan temporel, ils n’en apprendraient pas davantage sur son sort.

La C-238, elle aussi équipée d’un brise-temps, fut parée. Sachant à quels dangers ils allaient s’exposer, Rhodan en avait réduit l’équipage au minimum.

En plus d’Atlan et de Reginald Bull, il avait choisi le capitaine Gorlat et le lieutenant Mikel Tompetch pour l’accompagner.

Ils appareillèrent le 17 janvier 2042 au soir.

CHAPITRE II

À 20 h 45, la C-238, prise dans un champ de gravitation artificiel, glissa dans le sas ; la porte intérieure se referma derrière elle. Celle donnant sur l’espace s’ouvrit à son tour.

L’anneau de feu pâle, projeté par le chronoclaste, brillait déjà ; son centre correspondait exactement à celui de l’écran de proue.

Une ampoule verte s’alluma sur le tableau des commandes ; le petit navire fut projeté à travers la « fenêtre ». Celle-ci disparut d’un seul coup, en même temps que le Drusus et les étoiles familières.

Les cinq hommes ne voyaient plus sur les écrans qu’un infini d’ombre pourpre où flambait, comme une émeraude maléfique, le soleil inconnu.

Ils venaient ainsi de franchir la frontière entre deux mondes.

Ils savaient qu’il leur fallait désormais compter avec un autre rythme temporel – si, toutefois, « compter » était le mot juste. Tout, en cet univers, était si déconcertant que les mathématiciens de Sol III n’osaient garantir la justesse de leurs calculs en ce qui le concernait.

Ils n’étaient certains que d’un fait : pour la C-238, le temps cessait de s’écouler comme pour le Drusus. Plus lent ou plus rapide, ils ne l’apprendraient qu’au retour de leur expédition.

Le stellarque, pour le moment, ne s’intéressait qu’à une question bien précise. Ce soleil vert était-il un astre normal et, dans ce cas, possédait-il des planètes ?

Les rôles, à bord de la chaloupe, avaient été soigneusement distribués. Rhodan en était à la fois le commandant et le pilote ; Atlan, l’astrogateur, calculait leur cap ; Bull surveillait les détecteurs ; le capitaine Gorlat veillait devant le tableau de tir ; quant au lieutenant Tompetch, il restait paré à remplacer l’un ou l’autre de ses quatre compagnons.

Au bout d’une demi-heure, les instruments de bord avaient analysé le spectre du soleil. Atlan, en étudiant le diagramme fourni, eut un rire ironique et déclara qu’il pouvait tout au plus correspondre à celui d’un bout de fil de fer rouillé et porté à l’incandescence, mais en aucun cas à celui d’une honnête étoile.

Rhodan partageait cette opinion.

Fallait-il en conclure qu’il s’agissait là d’un simple phénomène lumineux qui n’avait d’un astre que l’apparence ? Mais les appareils fournissaient déjà d’autres résultats. La sphère verte possédait un champ gravifique, révélant une masse un peu supérieure – 1,2 – à celle de Sol.

Une telle masse ne pouvait appartenir qu’à un soleil. Cette évidence était de plus de poids que les aberrations du spectre.

Une certitude leur fut enfin apportée par une observation faite par Bull un quart d’heure plus tard. Le détecteur ultra-sensible enregistrait une perturbation du champ gravifique qu’il fallait sans aucun doute attribuer à la présence d’un second champ de gravité plus faible et qui se déplaçait par rapport au premier. Poursuivant ses calculs, Bull détermina qu’il existait là un autre corps céleste dont la masse était légèrement moindre – 0,83 – que celle de Sol III.

En d’autres termes, une planète.

Immédiatement, Rhodan décida d’y tenter un atterrissage.

Ce monde inconnu n’apparut sur les écrans que lorsque la C-238 n’en fut plus qu’à 800 000 kilomètres.

Rhodan décéléra jusqu’à atteindre une vitesse qu’il aurait, en d’autres circonstances, jugée ridiculement réduite. Mais, dans leur situation actuelle, la prudence la plus extrême lui semblait de mise.

Regardant les vastes masses nuageuses, couleur de turquoise pâle, sous lesquelles il discernait le tracé vague des continents, il n’écoutait que d’une oreille les chiffres qu’annonçait Bully.

— Diamètre : 11 000 kilomètres. Gravité en surface : 1,12. Atmosphère : azote, oxygène, argon. Proportions : soixante, trente-cinq, quatre. Pour le reste, indiscernable.

« Ainsi donc, songea Rhodan, un air riche en oxygène, très certainement respirable. Ce premier résultat est encourageant. »

Comme la chaloupe pénétrait dans les hautes couches de l’atmosphère, Bull ajouta que la planète tournait sur son axe en dix-huit heures et quelques minutes. Ce monde, décidément, paraissait de plus en plus semblable à la Terre.

La végétation, du moins dans les parages où se posa la chaloupe, réjouissait l’œil, avec de vastes forêts et des prairies en pente douce, où serpentaient d’innombrables petites rivières.

À première vue, ils semblaient avoir découvert là un vrai paradis. Il y avait toutefois une ombre au tableau. Parmi les composants inconnus de l’atmosphère se révélait une trace d’hydrogène sulfuré. Ce gaz était, en soi, nocif, mais une analyse plus poussée montra qu’il n’existait qu’à l’état de traces, parfaitement inoffensif ; l’emploi de filtres respiratoires serait donc inutile… si l’on faisait abstraction de son épouvantable odeur d’œuf pourri.

La chose se révéla d’autant plus facile que cette puanteur était de celles auxquelles l’odorat humain s’habitue très vite, jusqu’à l’oublier complètement.

Au bout d’une heure d’exploration, le stellarque et ses compagnons s’étaient si bien accoutumés au remugle ambiant qu’ils en revinrent à leur impression première. Ce monde était un paradis. Nul ne se rallia donc à la suggestion de Bull, proposant d’emblée de nommer cette planète Fétida, voire Moufette, Putois ou Punaisie, au choix.

Ils regagnèrent peu après la chaloupe, en constatant que ce paysage, si beau fût-il, ne pouvait leur fournir aucun indice. Entre-temps, le cerveau P du bord avait réuni et analysé toutes les observations faites en vol et conclu à l’absence de toute vie intelligente.

— Dans ce cas, dit Rhodan, il est inutile de nous attarder ici davantage, puisque aucun habitant ne nous renseignera sur le sort de Délos.

C’était l’évidence même. La C-238 appareillerait dès que le cerveau P aurait déterminé, se basant sur l’orbite maintenant connue de la planète, s’il ne se manifestait pas d’autres perturbations gravitationnelles, causées par une seconde planète, ou même plusieurs.

Ces calculs révélèrent un fait intéressant. L’orbite en question était instable. La planète avait une vitesse trop grande pour sa masse. Cela signifiait que, dans un délai relativement court, elle se détacherait de son soleil pour se perdre dans les ténèbres pourpres de l’espace.

La chose n’avait rien en soi de surprenant. Il existe, de par la Galaxie, un grand nombre de satellites dans ce cas. Celui-ci présentait toutefois une anomalie.

— Cette instabilité, dit Rhodan, n’a pu s’instaurer que depuis peu. La vie, fût-ce la plus primitive, demande pour se développer du temps et des conditions favorables. La végétation qui nous entoure est très évoluée et doit exister depuis des millions d’années ; elle n’aurait pu atteindre ce stade que sur une planète solidement ancrée autour de son soleil.

Ses compagnons ne voyaient manifestement pas où il voulait en venir. Sauf Atlan.

— Vous pensez à une variation brutale de la gravitation en plein espace qui aurait amené cette accélération soudaine ?

— Rien d’aussi dramatique, amiral. J’imagine simplement que Délos est passée par là, assez près sans doute pour entraîner cette perturbation.

L’Arkonide hocha la tête, comme s’il s’attendait à cette réponse.

— Vous êtes l’homme des déductions rapides, barbare. Et maintenant ?

Rhodan, pour toute réponse, se contenta de remettre les blocs-propulsion au point mort. Les lampes-témoins s’éteignirent.

— Nous restons. Que nous parvenions à déterminer quand a eu lieu la modification et nous pourrons calculer la nouvelle route suivie par Délos.

Atlan leva les sourcils.

— Cela exigera vingt-six équations avec vingt-sept inconnues ! Le genre de problème qui ferait s’arracher les cheveux au mathématicien le plus génial !

Rhodan, d’un geste, montra le pupitre des commandes du cerveau P ; il souriait.

— Comme celui-ci n’a pas de cheveux…

Décidés à séjourner sur ce monde, ils lui cherchèrent un nom, le baptisant Solitude, tant le contraste était frappant entre la végétation luxuriante et le manque total de vie animale, si l’on faisait abstraction de quelques petites créatures ressemblant vaguement à des araignées.

Pour l’instant, ils n’avaient rien de précis à faire, tout le travail étant assumé par le cerveau P, qui étudiait et combinait tous les renseignements possibles : force de rayonnement du soleil vert, température à la surface et masse de Solitude, vitesse actuelle et bien d’autres encore. Il reconstituerait ainsi le tracé initial de son orbite – du moins l’espéraient-ils. S’il y parvenait, il déterminerait alors l’instant exact de la perturbation. Si Délos en était bien la cause, de nouveaux calculs, compliqués certes, mais réalisables, permettraient d’évaluer la route de la planète errante.

Bull, Gorlat et Tompetch avaient du sommeil à rattraper ; Rhodan les autorisa à se retirer dans leur chambre. Atlan s’éclipsa, lui aussi. « Il ne comptait pas dormir, dit-il, mais réfléchir en paix à différents problèmes. »

Tandis que le cerveau P, affairé, bourdonnait derrière lui en sourdine, Rhodan contemplait le paysage d’un vert riche et splendide, sous les feux du soleil au crépuscule. Certains arbres ressemblaient à des chênes et à des sapins, d’autres à des prêles gigantesques.

« Ce monde, pensa-t-il, ferait la joie des exobotanistes. »

Les plantes étaient immobiles ; s’il y avait du vent, les Terriens ne le percevaient pas. Les feuilles et les brins d’herbe, si l’on voulait les cueillir, semblaient faits de métal. Rhodan ne s’en étonnait pas. Il avait déjà connu le même phénomène sur la planète que Marcel Roux avait nommée le Monde Pétrifié. Il résultait tout simplement du ralentissement temporel.

Ils savaient encore bien peu de chose sur les lois régissant cet univers au ralenti et sur ses rapports avec le leur. Tout à ses réflexions, il ne remarqua pas tout de suite une tache noire, entre deux gros troncs d’arbre, à quelque 400 mètres, une tache qui, il en avait soudain la certitude, ne se trouvait pas là tout à l’heure.

Son attention fut immédiatement en éveil. Sur une planète où le temps s’écoulait soixante-douze mille fois plus lentement que sur Terre, rien – objet ou créature – ne pouvait se manifester ainsi en l’espace de quelques minutes. Et certainement pas cette tache suspecte entre les deux arbres !

« Tout ce vert finit par m’aveugler », songea-t-il. Puis il régla l’écran d’observation au grossissement maximal et acquit peu à peu la certitude qu’il y avait là-bas un homme, debout, semblant regarder en direction de la chaloupe. Rhodan ne pouvait discerner ni son visage ni même le genre de vêtements qu’il portait.

« Un des quatre autres serait-il sorti sans m’en avertir ? » Voulant en avoir la certitude, il les appela à tour de rôle. Reginald Bull, qui pouvait se le permettre, souligna de force jurons son mécontentement d’être ainsi arraché aux bras de Morphée. Le capitaine Gorlat répondit avec une précision toute militaire. Quant à Mikel Tompetch, il dormait à poings fermés et ne comprit pas tout de suite ce qu’on pouvait bien lui vouloir.

Atlan seul n’était pas dans sa chambre.

« Attendez un peu, amiral ! pensa Rhodan, amusé. Quitter le bord sans l’autorisation du commandant, quelle inqualifiable indiscipline ! »

Il se leva et gagna le pupitre de tir. D’un trait radiant bien ajusté, il allait foudroyer un arbre dans le voisinage de l’Arkonide. Celui-ci n’aurait pas volé la belle peur qu’il en éprouverait certainement !

Mais le stellarque ne s’était pas encore installé à la place qu’occupait habituellement le capitaine Gorlat que la porte blindée du poste central s’ouvrit avec un bruit sourd ; le présumé coupable se tenait sur le seuil.

Il s’efforçait de sourire, l’air incertain.

Le stellarque jeta un coup d’œil sur l’écran ; la silhouette sombre s’y montrait toujours. Ainsi donc, quelqu’un d’autre…

— Je crois que vous avez une bouteille de remontant en réserve pour les coups durs, Perry ? dit l’Arkonide. J’aurais bien besoin d’un verre.

Pour qu’Atlan employât le prénom du stellarque, il fallait qu’il fût passablement désemparé.

— Pourquoi ? Que vous arrive-t-il ?

L’amiral secoua la tête.

— Je préférerais que vous ne me le demandiez pas. Sinon, vous penseriez peut-être que je…

— Cessez donc de tourner autour du pot ! Que se passe-t-il ?

— J’ai vu un petit homme dans ma chambre, avoua-t-il enfin en hésitant. Mais, croyez-moi (il tenta d’affirmer son sourire), il n’était ni vert ni doté d’yeux pédonculés.

À sa surprise, Rhodan garda un calme olympien.

— Ressemblait-il à celui-ci, par hasard ?

Mais comme, d’un geste, il montrait l’écran d’observation, il sursauta. La silhouette mystérieuse s’était évanouie.

Aurait-il eu des visions ? Après tout… Il alla chercher la bouteille demandée et se servit avec autant de générosité que l’Arkonide.

Atlan, jouant avec son verre maintenant vide, se plaignit amèrement.

— Je ne sais ce que vous avez vu, vous ! Moi, j’ai vu une créature qui ne pouvait pas exister ; un si petit homme ! (Écartant les mains, il en montrait la taille : vingt ou trente centimètres, au plus.) Et parfaitement humanoïde, avec cela, portant la même tenue de vol que nous… J’oubliais d’ajouter que la porte de ma chambre était fermée.

— De quoi avait-il l’air ? Je veux dire, son visage ?

Atlan haussa les épaules.

— Je l’ignore. Il… je ne l’ai pas distingué clairement. C’était même assez bizarre… comme… oui, à présent, j’y suis : comme l’ébauche en glaise qu’un sculpteur n’aurait pas fini de modeler.

— Ah ! Et comment est-il entré ?

— Je l’ignore aussi. Je tournais le dos à la porte, les yeux sur l’écran. Lorsque je me suis retourné, il était là, sans le moindre bruit. Il se tenait près de la table.

— Et que faisait-il ?

— Rien. Il regardait autour de lui. Ses mouvements étaient relativement rapides, très rapides même pour une créature de ce monde au ralenti.

— Puis il est parti ?

— Si l’on veut… Je m’étais remis de ma surprise et allais lui demander ce qu’il voulait lorsqu’il a disparu. D’une seconde à l’autre. Comme votre mulot favori, ou n’importe lequel de vos téléporteurs.

— Hum ! Peut-être en est-il un, justement. Ce qui expliquerait ses talents de passe-muraille. Et, ensuite, qu’avez-vous fait ? Venir me rejoindre ?

— Oui. Que mon visiteur se soit téléporté, je l’admets. Mais qu’il fasse partie de vos mutants, non. En avez-vous un dans le lot à ne pas mesurer deux empans et dont la tête ne soit qu’un magma sans forme ?

Rhodan rit de bon cœur.

— Non, naturellement pas. Mais Solitude est un monde étrange. Ne nous laissons pas désarçonner pour si peu. Peut-être existe-t-il…

Atlan rit à son tour ; il semblait avoir recouvré son calme un instant ébranlé.

— Mais oui, barbare, bien sûr. Il est rassurant de croire qu’il existe une explication rationnelle.

Rhodan, pour toute réponse, appuya sur le bouton déclenchant l’alerte à bord.

Lorsque les sirènes ululèrent, l’Arkonide sursauta. Sa rencontre avec le petit-homme-qui-ne-pouvait-pas-être-là semblait bien lui avoir porté sur les nerfs plus qu’il ne voulait l’avouer.

Reginald Bull entra comme un bolide dans le poste central, le capitaine Gorlat sur les talons ; le lieutenant Tompetch arriva bon dernier.

— L’un de vous a-t-il remarqué un fait sortant de l’ordinaire au cours de ces dernières heures ? demanda le stellarque sèchement.

Bully, de mauvaise humeur, se contenta de secouer la tête.

— Capitaine ?

— Non, commandant. Rien. Je dormais.

— Lieutenant ?

— Non, commandant. Je dormais moi aussi.

Le stellarque, en quelques mots, les mit au courant de ce que l’Arkonide et lui-même avaient vu.

— Avons-nous été victimes d’une hallucination ? conclut-il. Nous ne pouvons l’affirmer. Bien des choses risquent de se passer ici, qui ne relèvent pas des normes de la Terre. Quoi qu’il en soit, il nous faut une certitude.

« Capitaine Gorlat, veuillez fouiller la chambre de l’amiral avec le plus grand soin, je vous prie. Notre visiteur intempestif y a peut-être laissé des traces de son passage.

« Bull, tu prends le commandement. Atlan et moi, nous sortons pour examiner l’endroit où s’est manifesté l’étranger.

« Lieutenant Tompetch, vous resterez en liaison avec nous par radio. »

Une fois dehors, ils constatèrent qu’ils s’étaient largement trompés sur la distance séparant la chaloupe de leur but. Il leur fallut couvrir, non les 400 mètres qu’ils avaient évalués, mais 800 pour le moins.

— Lieutenant, appela Rhodan dans son émetteur, nous venons d’atteindre les deux arbres entre lesquels s’est montré l’inconnu. Nous voyez-vous encore ?

— Oui, commandant, très distinctement.

— Bien. Pour vous, quelle taille semblons-nous avoir ici ?

— Peut-être… celle du pouce, environ, commandant.

— Merci, lieutenant. Restez à l’écoute.

Il regarda Atlan.

— Dommage, amiral. Je pensais que votre passe-muraille nain avait peut-être été pour moi un géant. Mais l’évaluation de Tompetch concorde avec la mienne. Je l’ai vu, moi aussi, grand comme le pouce.

Ils cherchèrent des traces, mais sans en trouver.

— L’herbe est rigide comme les dents d’un râteau, murmura l’Arkonide.

Rhodan montra le chemin qu’ils avaient suivi, nettement discernable.

— Oui, elle se brise sous notre poids, sans se plier comme elle ferait sur la Terre. Si quelqu’un d’un peu lourd s’était bien trouvé ici, ses pas s’y seraient marqués comme les nôtres.

Atlan soupira.

— Mais l’herbe est intacte, stellarque. Alors, qu’en concluez-vous ?

— Concluez vous-même, amiral. Je préfère ne pas énoncer d’hypothèses inconsidérées.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Vous aurez eu la berlue.

Rhodan allait protester, l’explication lui semblant trop facile ; mais, au même instant, il devina une présence derrière lui. Quelqu’un ou quelque chose l’observait, là-bas, dans l’ombre des arbres.

L’impression était si nette qu’il se retourna d’un élan instinctif, sans même avoir le temps de réfléchir ou de s’inquiéter. Une silhouette floue flottait au-dessus du sol, se balançant doucement, comme bercée par une brise pourtant inexistante.

Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

Atlan, alerté, s’était retourné lui aussi et, saisissant le radiant à sa ceinture, le braquait déjà, lorsque Rhodan le retint.

— Non, attendez ! Nous ignorons ce qu’il nous veut.

En même temps, il s’efforçait de distinguer qui cet il pouvait être au juste.

L’inconnu portait une tenue de vol analogue à la sienne ; mais la solide étoffe n’était par endroits qu’une trame transparente, laissant deviner le contour des branches et des buissons. Les bottes à fermeture magnétique étaient aussi semblables à celles du stellarque, mais elles n’effleuraient qu’à peine cette herbe qui craquait comme de la paille sèche sous les semelles des deux hommes. Ses cheveux châtains, épais et courts, semblait-il, surmontaient un visage vague comme un brouillard.

Atlan laissa retomber son arme.

— À votre gré. Mais que faisons-nous à présent ? Rester à nous regarder dans le blanc des yeux – d’autant qu’il n’en a pas ! – ne nous avancera guère… Eh ! vous ! Qui êtes-vous ?

La voix sèche de l’Arkonide éveilla des échos entre les troncs pétrifiés des arbres. L’être n’eut aucune réaction.

Rhodan fit un pas vers lui, qui recula d’autant. Il ne marchait pas, mais glissait au-dessus du sol. Rhodan fit un nouveau pas, avec le même résultat.

— Et si je le prenais à revers ? proposa l’Arkonide. Nous pourrions peut-être l’attraper.

— L’attraper ? Comment ? Il nous glissera dans les doigts comme une fumée !

— Mais enfin, par Belzébuth, il y a tout de même quelque chose à faire pour…

Il n’avait pas achevé sa phrase que le « fantôme » se mit en mouvement, mais de lui-même cette fois.

Il avait tourné la tête, comme pour inviter les deux hommes à l’accompagner. Il passa dans une flaque de soleil. Son visage informe restait toujours aussi indiscernable.

— Suivons-le, décida Rhodan.

Ils informèrent Tompetch des événements, lui recommandant de ne pas les perdre de vue, s’il le pouvait.

— Nous aurons peut-être besoin d’aide, conclut-il, si cet inconnu nous entraîne dans un piège.

Le fantôme s’éloignait d’une allure régulière, flottant toujours au-dessus du sol. La marche était malaisée ; l’herbe, qui évoquait la planche à clous d’un fakir, se brisait certes sous le pied ; mais qu’un brin plus résistant se glissât par un point faible de la couture de semelle des bottes, et il risquerait d’occasionner de douloureuses blessures.

Ils avaient parcouru quelque trois kilomètres lorsque le terrain se releva en une chaîne ininterrompue de collines, barrant la plaine. Le fantôme flotta vers la cime et disparut. Quand ils y arrivèrent à leur tour, Rhodan et l’amiral virent qu’il s’était immobilisé au bas de la pente, au-dessus d’une tache noire, comme un cercle d’herbe brûlée.

Levant la tête, il se convainquit que les deux hommes le voyaient bien et, très lentement, s’enfonça dans le sol, jusqu’à disparaître totalement.

— Reprenez votre radiant, amiral ! Cette fois, je n’ai rien contre.

Ils descendirent la colline et constatèrent que la tache noire était en réalité un trou béant, d’un mètre et demi de diamètre, ouvert à la verticale. Rhodan avait heureusement emporté une torche électrique ; le puits formait un coude, à hauteur d’homme, repartant vers quelles profondeurs ?

— Descendons-nous ? proposa l’Arkonide.

Rhodan secoua la tête.

— Trop dangereux. Il nous faut quelqu’un pour monter la garde à l’extérieur.

Il appela Tompetch.

— Rejoignez-nous. Prenez un désintégrateur et une radio portative. Vous n’avez qu’à suivre nos traces ; elles sont bien visibles dans l’herbe.

Le lieutenant promit d’être là dans une demi-heure au plus.

CHAPITRE III

— Qu’allons-nous bien trouver là-dessous ? dit Atlan, rompant un long silence. Comment expliquez-vous que cette ombre porte une tenue d’astronaute terrien ?

— J’avoue que je n’y comprends goutte. Nous pouvons seulement espérer que la vérité sortira de ce puits. (Il réfléchit un instant.) Il semble évident que nous n’avons pas affaire à une illusion d’optique, une image projetée en trois dimensions, par exemple. Cette « chose » est intelligente ; elle paraît bien, à la fois, avoir et être un esprit.

— Un fantôme, alors ?

— Peut-être. Encore faudrait-il savoir ce qu’est un fantôme, et même s’il en existe.

Faute d’informations plus précises, la conversation menaçait de dériver sur les chemins de l’occultisme, lorsque le lieutenant Tompetch apparut au haut de la colline. Il dégringola la pente et s’arrêta devant le stellarque, au garde-à-vous.

— Tompetch, dit Rhodan, nous allons explorer le trou que voilà. Tenez votre arme prête et vos oreilles à portée du récepteur. Je n’ai aucune idée de ce que nous allons y trouver.

Le lieutenant s’agenouilla et aida son chef à atteindre le fond du puits ; celui-ci se révéla déclive. Il ne put conserver son équilibre et glissa tout de suite dans un boyau poussiéreux, aux parois étonnamment lisse.

Il ne parvint à s’immobiliser que lorsque le tunnel s’infléchit enfin à l’horizontale. À la hâte, il s’y enfonça pour faire place à Atlan qui le suivait de près ; ce mode de locomotion ne lui agréait manifestement pas.

L’Arkonide, se redressant autant que le lui permettait la faible hauteur de la galerie, regarda en arrière.

— Je me demande bien comment nous remonterons…

Rhodan avait repris son avance.

— Chaque chose en son temps. Pour l’heure, je suis heureux d’être arrivé ici à bon port, sans me rompre les os.

Sa lampe n’avait pas souffert de l’aventure ; le puissant rayon lumineux révéla que le couloir s’achevait sur une ouverture ronde, conduisant à une salle souterraine, si vaste qu’elle se perdait en partie dans les ténèbres.

Atlan, les mains tendues, tâtait la paroi, qui était parfaitement polie, comme un enduit de plastolithe.

Tous deux s’avancèrent dans la crypte. Elle était pleine d’appareils relevant d’une technique étrangère, d’où partait un réseau de fils et de conduits. Un grand nombre de ceux-ci se trouvaient reliés à six longues boîtes métalliques évoquant vaguement des cercueils, au milieu de la pièce.

Rhodan s’en approcha ; du bout des doigts, il effleura prudemment l’un des couvercles et crut percevoir une vibration. Il tenta de le soulever, mais en vain. Braquant sa lampe dans toutes les directions, il constata que cette salle semblait n’avoir d’autre ouverture que le tunnel par lequel ils étaient entrés et devant lequel Atlan se tenait aux aguets, l’arme haute. Le fantôme, ou quelle que fût la nature de l’inconnu, devait donc se trouver là, s’il n’était pas, une fois encore, passé à travers les murailles.

Où était-il et que signifiaient tous ces mystères ?

Comme Rhodan se posait la question, il commença d’éprouver un vague mal de tête, qui ne cessa de croître. C’était le genre de malaise diffus, insistant et sournois que l’on éprouve au réveil, après avoir trop bu, la veille, de vin frelaté. Le manque d’air ne pouvait en être la cause. La pièce était fraîche, remarquablement ventilée.

Rhodan se déplaça jusqu’au fond de la salle ; la douleur lui parut s’atténuer quelque peu. Il poursuivit ses observations. Lorsqu’il atteignit un des angles, le plus éloigné des six « cercueils », sa migraine avait presque disparu ; elle s’intensifia lorsqu’il revint vers eux.

L’émanation nocive provenait donc bien de là. Mais pourquoi ne s’était-elle pas manifestée d’emblée ? Sans doute fallait-il l’attribuer à la différence entre les rythmes temporels : tout n’était-il pas ralenti sur ce monde ?

— Il y a quelqu’un ou quelque chose de mentalement actif dans ces boîtes, dit-il à Atlan. J’aimerais bien savoir de quoi il s’agit. (Il enclencha son émetteur.) Tompetch, vous m’entendez ?

— Oui, commandant.

— Appelez le bord et dites à Gorlat de nous rejoindre avec un psychographe. Qu’il prenne un triscaphe pour aller plus vite, mais qu’il songe à la résistance de l’air ambiant. Il pourrait y griller comme une météorite. Compris ?

— Oui, commandant.

En attendant le capitaine, Rhodan se demanda s’il n’allait pas ouvrir l’un des cercueils par la force pour voir ce qu’il contenait. Puis il rejeta cette idée. Il n’était pas absurde de supposer que l’émanation dont il ressentait les effets pût être émise par un organisme vivant – une sorte de télépathe, peut-être – auquel l’emploi de la violence risquait de porter un préjudice fatal.

Un quart d’heure ne s’était pas écoulé que Gorlat arrivait à l’orée du puits. Rhodan lui donna l’ordre de dérouler l’une des cordes appartenant à l’équipement de tout triscaphe et de se laisser glisser jusqu’à eux, en veillant à ne pas endommager le psychographe.

Gorlat ayant obéi, le stellarque lui prit l’appareil des mains, le posa sur le sol et le brancha. S’il existait dans le voisinage une source d’ondes mentales, celui-ci les enregistrerait. Mais, là encore, il fallait tenir compte de la distorsion temporelle. Un cerveau humain peut former une pensée en un centième de seconde. Si le cerveau de l’inconnu dans son cercueil – « gaine » serait d’ailleurs un mot plus exact – fonctionnait de manière analogue, cette même durée s’étirerait sur sept cent vingt secondes, soit douze minutes.

Capter un éventuel message mental (et non plus une simple impulsion) demanderait des heures, sinon des semaines ou des mois.

Puis Rhodan se souvint de la rapidité avec laquelle le fantôme se déplaçait ; il semblait donc bien échapper aux conditions temporelles de Solitude. Pouvait-on espérer que sa pensée fût aussi agile que ses mouvements ?

Il y avait toutefois un argument contraire. La migraine de Rhodan ne s’était pas manifestée tout de suite. Le fantôme et cet inconnu dont ils soupçonnaient l’existence pouvaient donc fort bien n’avoir rien de commun.

Rhodan consulta sa montre. Dix minutes s’étaient écoulées depuis que le psychographe était en action. Atlan montait toujours la garde à l’entrée de la galerie ; le capitaine Gorlat, contraint par le plafond trop bas à rentrer la tête dans les épaules, regardait autour de lui avec curiosité.

Cinq nouvelles minutes s’écoulèrent.

L’Arkonide tressaillit soudain, fouillant la crypte des yeux.

— Quelque chose va tourner mal, murmura-t-il.

Rhodan savait que le cerveau second de l’Arkonide affinait ses sens à l’extrême, lui permettant de voir et d’entendre avec plus d’acuité qu’un humain normal ; ses intuitions le trompaient rarement.

Il perçut soudain une vague de chaleur, qui lui parut monter des six cercueils, en même temps qu’un bruit grinçant.

Les couvercles gonflaient et se gondolaient, comme prêts à se fendre sous l’action d’un feu intérieur. Le processus devait être foudroyant pour être ainsi perceptible en dépit du ralentissement temporel.

— Filons d’ici ! cria-t-il.

L’amiral et Gorlat réagirent à la seconde ; tandis que Rhodan se saisissait du psychographe, ses deux compagnons étaient déjà dans le tunnel et grimpaient le long de la corde qui les ramènerait à l’extérieur. Accrochant l’appareil à sa ceinture pour avoir les mains libres, Rhodan les imita.

Gorlat, à peine dehors, bondit aux commandes du triscaphe. Tompetch, l’air malheureux, car il ne comprenait pas ce qu’il se passait, se trouvait sur le siège arrière. Atlan se laissa tomber près de lui.

— Filons ! répéta le stellarque, haletant, qui embarqua au moment où le triscaphe quittait déjà le sol.

Gorlat n’avait pas attendu cet ordre ; il avait lancé le moteur, forçant l’allure autant que le lui permettait la prudence, pour s’éloigner au plus vite de l’étrange souterrain. Il ne ralentit qu’une fois à l’abri sur l’autre versant des collines et, du regard, consulta son chef.

— Posez-vous et attendons.

Rhodan sauta à terre et, prudemment, se dirigea vers le sommet ; il ne l’avait pas encore atteint que le sol trembla, avec cette lenteur à la fois inquiétante et grotesque qui était habituelle sur ce monde. Une colonne de clarté verdâtre monta de la vallée. À l’abri derrière un rocher, il vit qu’elle jaillissait du sol, là où s’ouvrait tout à l’heure le puits, et fusait vers le ciel, gagnant peu à peu de la hauteur. Elle entraînait avec elle des tourbillons de poussière et des blocs de rochers, mais toujours au ralenti, ce qui pouvait facilement tromper sur le danger réel de la situation.

Un grondement s’enflait, sourd et grave, comme le son trop étiré d’un disque sur un électrophone mal réglé.

La crypte, avec ses occupants – s’ils existaient, du moins – venait d’être anéantie par une explosion.

Rhodan demeura plus d’une demi-heure aux aguets sur la colline. Le jet de feu et de débris, sans doute au maximum de sa course, s’épanouissait maintenant comme ces fleurs dont un truquage de cinéma montre l’éclosion. Un cratère de plus de quinze mètres de diamètre béait à la place du puits.

Se relevant, il regagna le triscaphe ; il lut une interrogation informulée dans les yeux de ses compagnons.

— Tout est détruit, dit-il laconiquement.

Tompetch était encore assez jeune pour n’être pas encore blasé.

— Oui, nous le pensions bien. Je n’ai jamais rien vu de pareil de toute ma vie : c’est si bizarre, une explosion qui ne se presse pas !

Gorlat avait décollé et, sans attendre les ordres, revenait vers la chaloupe. Rhodan le laissa faire.

— Que croyez-vous qu’il se soit passé, commandant ? demanda Tompetch. Comment et pourquoi tout a-t-il sauté ?

Le stellarque esquissa un geste d’ignorance.

— Mais il faut pourtant qu’il y ait une explication, commandant, insista le jeune homme. On ne peut pas… Oh ! mais cela me revient ! Juste avant que vous ne ressortiez du trou, j’ai remarqué que le récepteur…

— Taisez-vous donc, Mikel ! coupa Gorlat, impatienté. Vous nous cassez les oreilles à jacasser comme une pie borgne !

Tompetch se tut, vexé. Mais Rhodan l’interrogeait déjà.

— Le récepteur ? Que disiez-vous à ce propos ?

— Celui du triscaphe s’est manifesté, commandant. J’allais répondre, pensant que l’on nous appelait de la chaloupe. Puis le capitaine a jailli du puits comme une fusée et a sauté si vite aux commandes que je n’ai plus très bien su où j’en étais.

Rhodan brancha le télécom, qui émit aussitôt l’habituel : « J’appelle – À vous, parlez. » Bully, la voix inquiète, fut immédiatement en ligne.

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi n’avez-vous pas donné signe de vie plus tôt ?

— C’était inutile, répondit Rhodan. As-tu tenté de nous joindre tout à l’heure ?

— Non. Je n’ai fait qu’attendre en surveillant mes appareils. Pourquoi ?

— Je t’expliquerai à notre retour. (Il coupa la communication et revint à Tompetch.) Expliquez-vous. Vous en étiez à l’émetteur, lieutenant.

— Eh bien ! mais… oh ! rien d’extraordinaire. La lampe-signal s’est allumée comme de coutume.

— Pendant longtemps ?

— Oui, naturellement. Ou plutôt… Au fait, je n’en sais trop rien. Comme je l’ai déjà dit, le capitaine Gorlat a foncé hors du puits comme un possédé, et vous avez suivi avec l’amiral : j’ai cru qu’une tornade me tombait dessus. Je n’ai guère eu le loisir de réfléchir davantage à la question.

Atlan rit en sourdine.

— Essayez de vous rappeler, insista Rhodan. Lorsque Gorlat a embarqué, la lampe était-elle toujours allumée ?

— Non, commandant, répondit le capitaine. J’étais passablement secoué, mais je suis certain que j’aurais remarqué cette lampe si…

Tompetch l’interrompit, se frappant le front du plat de la main.

— Mais naturellement ! Oh ! je suis stupide ! J’étais justement en train de me dire : voilà Gorlat qui arrive ; il pourra prendre la communication. Vous savez bien comment les choses se passent, commandant ; quand un capitaine se trouve dans le voisinage, mieux vaut pour un lieutenant se garder de toute initiative. J’allais simplement attirer son attention, sur la lampe lorsqu’il est monté à bord. En fait, monter n’est pas le texte exact : il fendait l’air comme un boulet de canon. Alors, j’ai jugé préférable de me taire : primo, il était trop occupé à décoller en catastrophe et, secundo, la lampe s’était éteinte. Ensuite, j’ai complètement oublié l’incident. Mais maintenant que j’y repense, je revois la scène jusqu’en ses moindres détails.

Rhodan soupira avec un peu d’ironie.

— Je m’en aperçois, lieutenant.

— Cela a-t-il beaucoup d’importance, commandant ? Supposez-vous que cet appel, qui n’en était pas un, puisse avoir quelque chose à faire avec l’explosion et… ?

Gorlat leva les yeux au ciel.

— Commandant, dit-il d’un ton ferme, si Tompetch vous porte sur les nerfs avec son discours, dites-le-moi et je le ferai taire. Je crois être un des seuls hommes au monde capables de le museler.

Rhodan se mit à rire.

— Mais non, capitaine, laissez-le. Il nous a fourni là un détail très intéressant. Quant à votre question, Tompetch, je ne puis qu’avouer : je n’en sais encore rien.

Peu après, ils ralliaient la chaloupe. Reginald, prévenu, avait ouvert les portes de la soute, où Gorlat engagea le triscaphe.

Rhodan se saisit du psychographe.

— Allez m’attendre dans le poste central, dit-il à ses compagnons. Je vous y rejoins tout à l’heure.

Le stellarque était maintenant en possession de deux précieux indices : le diagramme fourni par le psychographe, d’une part, et celui du télécom, à bord du triscaphe.

Le psychographe avait fonctionné pendant quinze minutes et quelques secondes, ce qui, compte tenu de la distorsion temporelle, apportait la preuve d’une activité mentale dans la crypte.

Cet appareil était, en fait, assez primitif ; il enregistrait les faibles champs électromagnétiques qui accompagnent toute forme de pensée, leur intensité et leur fréquence étant dans une certaine mesure fonction de l’intelligence du cerveau émetteur. Ainsi, par exemple, un animal se caractérise par un champ plus faible et de plus basse fréquence que celui d’un humain. Le psychographe était incapable de déchiffrer ces pensées ; il se contentait de déceler leur présence.

Ayant, en outre, étudié le diagramme du télécom, Rhodan constata que ce dernier avait enregistré un signal d’une durée de cinq secondes et demie : un groupe d’hyperondes au tracé en dents de scie, deux brèves impulsions se suivant presque sans intervalle et destinées à un récepteur inconnu. Il ne s’agissait d’ailleurs pas d’une émission normale, comme dans le cas d’un poste lançant un appel demandant réponse, mais d’un simple signal. Et ce signal avait, Rhodan en était persuadé, déclenché l’explosion qui avait failli leur être fatale.

— En résumé, dit-il, nous pouvons donc admettre que, premièrement, une créature intelligente vivait dans la crypte ; elle a tenté de prendre contact avec nous par télépathie. Mais, du fait de la distorsion temporelle, ce message mental ne s’est traduit que par une sourde migraine.

— Deuxièmement, une bombe se trouvait placée dans le voisinage. Lorsque l’être inconnu a voulu se manifester, on a télécommandé l’explosion de l’extérieur. La synchronisation fut si précise qu’il est permis d’en conclure que cet on surveillait la ou les créatures dans les pseudo-cercueils, et ne souhaitait pas les voir communiquer avec qui que ce fût. On a donc réagi avec promptitude et par des moyens radicaux. Nous-mêmes étions également visés ; nous n’avons dû notre salut qu’à notre rythme plus rapide, qui nous a permis de nous mettre en sûreté avant qu’il fût trop tard.

Il se tut.

— Voilà qui est bel et bon, dit Atlan. Mais que faites-vous du fantôme en cette occurrence ?

— Je l’ignore, avoua Rhodan. Il devait être, je suppose, plus ou moins lié aux occupants de la crypte, vers lesquels il nous a menés.

— Probable, en effet. Autre chose : votre migraine. Quand s’est-elle calmée ?

Rhodan semblait s’attendre à la question.

— À l’instant même où j’ai saisi la corde pour remonter à l’air libre. Les forces télépathiques de notre inconnu n’ont, j’imagine, qu’une portée très restreinte.

L’Arkonide soupira.

— Il nous reste donc à découvrir qui est le fantôme et ce qu’il est devenu, car il ne se trouvait pas dans la salle souterraine.

— En effet, approuva Rhodan. Mais pourquoi cette salle était-elle dotée d’une entrée ?

Atlan parut un instant dérouté.

— Pourquoi ? Ah ! oui, les fantômes n’ont pas besoin de porte ; ils passent aisément à travers les murs. C’est ce que vous vouliez dire, n’est-ce pas ?

— À peu près. Là, en bas, tout l’appareillage, aussi bien que les cercueils, semblait solidement fixé à sa place définitive. Alors, à quoi bon ce passage ouvert ?

— Il est facile, naturellement, d’imaginer diverses explications. L’aération, par exemple. Mais un conduit plus étroit eût suffi amplement. Ou bien on se proposait d’apporter là d’autres machines ou d’autres cercueils : mais ce tunnel coudé serait alors bien peu pratique. Aucune de ces hypothèses, d’ailleurs, ne me satisfait pleinement. Ce couloir doit avoir sa raison d’être.

— Pour ma part, dit Rhodan, je serais tenté de croire que l’inconnu télépathe est une forme de vie autochtone. Quelqu’un d’autre – un envahisseur ? – l’a enfermé dans ce trou. Est-ce pour le garder simplement prisonnier ou pour l’obliger à lui rendre je ne sais quel service ? Nous l’apprendrons peut-être plus tard. Et le fantôme aurait eu pour mission de nous amener dans les parages, avec l’espoir que nous délivrerions le ou les captifs. L’envahisseur en a eu vent ; il a liquidé le problème de la façon que vous savez.

Atlan avait écouté avec attention.

— L’idée est séduisante ; mais n’oubliez pas qu’elle ne repose sur rien de précis. Nous fier aveuglément à un fantôme si nous en rencontrons à l’avenir, dans le dessein louable de libérer d’éventuels prisonniers, peut nous mener droit dans un piège. Vous vous en rendez compte, je l’espère ?

Rhodan rit.

— Ne vous inquiétez donc pas, amiral ! Je connais aussi bien que vous la fragilité des théories. Cependant, un fait est certain : on nous a brutalement interdit tout contact avec le télépathe de la crypte. La conclusion la plus logique à en tirer est que ce « Solitaire » – ou habitant de Solitude – savait quelque chose pouvant nous être utile, et par-là était dangereux pour son geôlier. Il serait donc souhaitable de rencontrer un second fantôme, de le suivre avec prudence et de veiller à ce que l’entretien, si entretien il y a, ne soit pas aussi désagréablement interrompu cette fois.

— Bien raisonné. Espérons seulement que notre premier Solitaire ne méritera pas son nom.

Rhodan lui jeta un regard torve.

— N’essayez pas de me faire croire qu’une race intelligente, quelle qu’elle soit, se résume à un seul et unique exemplaire !

Mais Atlan n’était pas à court de répliques.

— Et votre Immortel de Délos, qu’en faites-vous, stellarque ? Il n’y en a pas deux, que je sache ?

CHAPITRE IV

Le cerveau P, pendant ce temps, avait poursuivi son travail sans interruption.

Consulté, il fit savoir qu’il lui faudrait encore cinq ou six heures avant de pouvoir fournir un premier résultat.

Rhodan renvoya donc ses hommes se reposer. Ils acceptèrent avec joie, sauf Atlan, qui préférait, dit-il, rester dans le poste central, plutôt que de retourner dans sa chambre et risquer d’y rencontrer le petit-homme-qui-n’était-pas-là.

Mais Rhodan se doutait bien que ce n’était là qu’un prétexte. L’amiral devait avoir une idée qu’il souhaitait lui exposer seul à seul. Il ne se trompait pas. Atlan, qui semblait d’excellente humeur, ne tarda pas à demander :

— Avez-vous réfléchi, barbare ? Le geôlier supposé de l’infortuné Solitaire ne se contentera peut-être pas d’une explosion à distance. Certes, il espère bien avoir exterminé son captif, et nous avec lui, mais il n’en a pas la certitude. Ne va-t-il pas venir se rendre compte sur place du bon résultat de son feu d’artifice ? Qui vous dit qu’il ne nous tient pas déjà dans son collimateur, prêt à nous larguer une bombe ou une charge radiante ?

Rhodan se mit à rire.

— Que deviendrais-je sans vous, amiral ? Voilà un péril auquel je n’aurais jamais songé de moi-même.

L’Arkonide joignit son rire au sien.

— Vous mentez bien mal pour un homme d’État, stellarque. Mais alors, puisque nos grands esprits se sont rencontrés, pourquoi ne prenez-vous aucune mesure de sécurité ?

— Parce que nous avons tout le temps. Admettons que l’ennemi soit dans le voisinage. À quelle distance ? Mille kilomètres ? Parfait. Que peut-il faire ? Tirer sur nous d’une façon ou d’une autre.

« Imaginons le pire : il possède un canon radiant dont le rayon destructeur frappe à la vitesse de la lumière. Or, quelle est ici cette vitesse ? »

Atlan fronça les sourcils.

— Ici ?… Ah ! je suis stupide de n’y avoir pas pensé plus tôt ! La distorsion temporelle agit aussi dans ce domaine, n’est-ce pas ? (Il se livra à un rapide calcul.) Elle dépasserait donc à peine quatre kilomètres à la seconde ?

— Oui, 4,7, pour être tout à fait exact. Donc, en reprenant les mille kilomètres que je citais tout à l’heure, nous en déduisons qu’une salve tirée à cette distance ne nous atteindrait pas avant quatre minutes. C’est plus que suffisant pour permettre à nos détecteurs de donner l’alarme. Nous n’aurons alors qu’à décoller avec la chaloupe pour nous mettre à l’abri. Et même s’il n’attaque pas, nous repérerions n’importe quel navire étranger bien avant qu’il approche de trop près.

Atlan soupira.

— Quelle tristesse ! M’en voir remontrer, à mon âge, par un homme des cavernes !

— Bah ! il y a pire malheur. Mais, plaisanterie mise à part, il semble bien que nous allons pouvoir, sur Solitude, faire d’une pierre deux coups. Primo, découvrir ce qu’il en est advenu de Délos et, secundo, rencontrer enfin les Droufs face à face. Car le geôlier assassin de notre malheureux Solitaire ne peut être, j’imagine, qu’un Drouf.

— En effet. À moins d’admettre que les Solitaires et les Droufs ne soient identiques. Rien, toutefois, ne nous permet de le supposer.

— Si tel était le cas, les Droufs auraient donc ici trouvé leur maître. Affronter les Droufs, déjà, n’est pas une petite affaire, mais affronter quelqu’un de plus puissant qu’eux, j’avoue qu’une telle perspective me fait froid dans le dos !

Atlan partageait cet avis.

Soudain, le détecteur automatique bourdonna. Rhodan, après une rapide lecture, déclencha l’alerte générale.

— Huit navires inconnus se dirigent vers Solitude, dit-il à l’Arkonide. Ils ne sont pas à mille, mais à dix mille kilomètres de nous.

Pour l’instant, il n’y avait pas grand-chose à faire à bord de la C-238, sauf attendre. Le détecteur, enregistrant la ligne de vol de l’escadrille, en vint à la conclusion que ses équipages devaient être composés de créatures intelligentes ou de robots particulièrement habiles, car ils ne cessaient de multiplier les manœuvres. La première de ces hypothèses semblait la plus probable.

Au bout d’une heure, la flottille ne s’était guère rapprochée ; elle naviguait à une vitesse de trois cents mètres à la seconde à peine – vitesse qui, pour ces inconnus et transposée dans leur propre temps, était de presque vingt-deux mille kilomètres à la seconde, soit une allure anormalement rapide au proche voisinage d’une planète. Il semblait logique d’en conclure qu’ils étaient poussés par quelque urgence.

Au bout de deux heures, comme les intentions des arrivants ne se précisaient toujours pas, une certaine nervosité commença de régner dans le poste central de la C-238.

Au bout de trois heures et demie, quatre des huit navires commencèrent à décélérer, puis s’immobilisèrent ; ils semblaient décidés à rester sur leurs positions, assurant sans doute ainsi les arrières du reste de l’escadrille qui, lui, garda sa vitesse initiale et disparut derrière la planète.

Rhodan passa alors à l’action. La chaloupe appareilla. Programmé par Atlan, le cerveau P du bord interrompit ses calculs en cours pour déterminer le cap des quatre nefs en vol et leur point d’atterrissage probable. Ce qui était déjà terminé lorsque la C-238, quittant les hautes couches de l’atmosphère, infléchit son cap à l’horizontale. L’Arkonide rendit alors le cerveau à son premier travail : quand la planète errante avait-elle au juste frôlé Solitude ?

Rhodan, aux commandes, exposa ses projets à ses compagnons.

— Je tiens à voir ces quatre intrus de plus près. Nous ne courons aucun risque à le faire, leur lenteur les rendant peu dangereux pour nous. Cela n’a certes rien à voir avec notre quête de Délos, mais il serait dommage de perdre une si belle occasion d’en apprendre davantage sur les Droufs, puisqu’il doit s’agir d’eux.

La chaloupe survola bientôt la zone de plein jour ; le soleil vert, au zénith, brillait de tout son éclat dans la pourpre sombre de l’espace. Au point indiqué par les détecteurs, Rhodan décéléra et perdit de l’altitude. Sur les écrans se montrait une plaine immense, couverte de buissons bas ; un fleuve y traînait son cours paresseux. Le stellarque l’étudia sans plaisir.

— Sur ce sol plat, nous allons être aussi repérables qu’une mouche dans une jatte de crème. Si vous découvrez un repli de terrain ou un vallonnement où nous dissimuler, signalez-le-moi, amiral.

Mais la plaine restait désespérément unie ; les instruments de bord signalaient au plus quelques dénivellations d’une quinzaine de mètres. La C-238 en ayant soixante de haut, un tel abri demeurerait bien illusoire.

Puis Reginald Bull, soudain, annonça que les quatre nefs qu’ils suivaient, tout comme les quatre autres restées dans l’espace, venaient de disparaître.

Rhodan vérifia les détecteurs ; ils fonctionnaient sans défaillance.

— Une escadrille entière ne s’escamote pourtant pas d’une seconde à l’autre ! Je ne comprends pas…

— Quel baume pour mon amour-propre, barbare ! Cette fois, c’est à moi de vous en remontrer. Quelle est, m’avez-vous dit, la vitesse luminique dans cet univers ?

– 4,7 kilomètres à la seconde, répondit Rhodan. Pourquoi ?… Ah ! oui, j’aurais dû y penser plus tôt. Nous aurons désormais à compter avec de tels effets.

Bull et Tompetch l’écoutaient avec étonnement ; Gorlat semblait tout aussi déconcerté.

— La vitesse luminique locale, expliqua le stellarque, est soumise elle aussi à la distorsion temporelle, tandis que la C-238 et nous-mêmes conservons notre rythme propre. Notre chaloupe s’est déplacée à une vitesse très supérieure aux 4,7 kilomètres à la seconde que nous avons calculés, entraînant ce curieux phénomène d’un corps qui, sans utiliser pour autant le passage dans une autre dimension, comme l’hyperespace par exemple, a cependant dépassé la vitesse limite imposée par les lois naturelles. Qu’en résulte-t-il ?

Bull passa la main sur le chaume roux de ses cheveux et récita comme un perroquet :

— Le dépassement de la vitesse luminique sans le recours à un mode de transport relevant d’une dimension différente entraîne – mais ce n’est évidemment qu’une vue de l’esprit ! – la disparition de la causalité. J’ai lu cette phrase dans je ne sais plus quel traité et j’avoue que je serais fort heureux de trouver quelqu’un d’assez calé pour m’expliquer ce qu’elle veut dire.

Il cligna de l’œil et Rhodan se demanda ce qu’il avait en tête. Reginald, qui avait, comme lui-même, assimilé toute la science arkonide lors de son passage à l’endoctrinateur, en savait plus long que personne sur toutes les lois physiques et naturelles. Sans doute voulait-il donner à quelqu’un l’occasion de briller, mais à qui ?

À Tompetch, évidemment, qui se hâta de saisir la perche tendue.

— La disparition de la causalité ? Elle pourrait s’illustrer par cet exemple : dans des conditions normales, une lampe ne s’allumera qu’après que j’aurai tourné le commutateur. Mais imaginons un courant électrique doté d’une vitesse supérieure à celle de la lumière. Dans ce cas, la lampe s’allumera avant que je n’aie tourné le commutateur !

Le sourire de Bull s’élargit ; mais il avait pris soin de tourner le dos au jeune homme, qui ne le remarqua pas.

— Très bien, lieutenant, loua le stellarque. Ainsi donc, nous n’avons pas affaire ici à une inversion temporelle, mais à un phénomène qui se traduit cependant de manière analogue. La perte de la causalité est un problème trop complexe, trop déroutant pour l’esprit pour être appréhendé en son entier ; mais nous pouvons au moins nous en faire une idée grâce à des exemples comme celui que vient de nous citer Tompetch… ou grâce à la disparition soudaine des huit astronefs.

— Et, dans ce dernier cas, remarqua l’Arkonide, il ne s’agit plus d’une simple théorie, mais de la réalité.

Bull toussota.

— Pour en terminer avec la question, nous ne pouvons rien préjuger des conséquences de cette perte de causalité. Nous ignorons si les huit navires ne se trouvaient pas ici longtemps avant nous, pour disparaître dans l’intervalle ; à moins qu’ils n’arrivent plus tard, dans quelques heures peut-être ou quelques millénaires. Nous l’ignorons, je le répète, mais je propose tout de même d’atterrir. N’avons-nous pas, de toute façon, l’intention de découvrir un second Solitaire ?

— À tes ordres, dit le stellarque en riant. Atterrissons !

La chaloupe, ainsi qu’ils l’avaient redouté, était bien visible sur la plaine ; mais ils ne pouvaient y remédier.

Cette fois, Reginald Bull et Rhodan partirent en reconnaissance à bord d’un triscaphe, tandis que leurs compagnons demeuraient à bord.

Le paysage était d’une désespérante monotonie ; les buissons, qu’un arbre isolé dominait de loin en loin, moutonnaient jusqu’à l’horizon. Le fleuve, semé de bancs de sable, n’avait rien de particulièrement pittoresque.

Après une heure et demie de vol. Rhodan revint vers la chaloupe, décrivant une vaste boucle pour explorer le plus de terrain possible.

Et, soudain, comme ils avaient déjà perdu tout espoir de rien découvrir, ils remarquèrent la tache noire entre les buissons.

Rhodan amena le triscaphe à frôler les branches et l’immobilisa ; la végétation était trop dense pour qu’il pût se poser. Bull sauta à terre, jurant d’abondance lorsque les épines l’égratignaient, et s’agenouilla au bord du trou. Il était semblable à celui dont Rhodan lui avait fait la description : un puits aux parois lisses et au fond déclive.

— Cela suffit, reviens ! ordonna Rhodan. Inutile de mettre la puce à l’oreille des Droufs.

Bull s’accrocha non sans peine aux branches les plus résistantes d’un arbuste pour se hisser jusqu’au triscaphe.

— Il n’y a pas de grade qui tienne, dit-il avec reproche. Stellarque ou pas, tu me feras le plaisir de prendre la corvée la prochaine fois !

Rhodan chercha un endroit dégagé pour atterrir et le trouva à moins de cent mètres du puits. Il appela Atlan pour lui annoncer la nouvelle.

— Les instruments que nous sommes convenus d’employer…

— Sont prêts, barbare. Quand revenez-vous nous chercher ?

— Tout de suite.

Reginald Bull sortit les armes du triscaphe. Cela fait, Rhodan repartit vers la chaloupe. Le capitaine Gorlat avait pris toutes les mesures voulues pour assurer la sécurité de la C-238 en leur absence. Ils l’avaient à peine quittée que l’écran d’énergie fut automatiquement branché ; pour le neutraliser, il fallait un émetteur de code qui n’existait qu’en deux exemplaires. Rhodan en garda un sur lui ; l’autre fut dissimulé sous une pierre dans le voisinage.

Tompetch, qui avait surveillé les détecteurs jusqu’au dernier moment, annonça que les huit navires inconnus n’avaient toujours pas refait surface.

Bull les attendait, assis près des armes en tas. Il avait l’œil morne et rêveur, sans doute influencé par l’infinie tristesse du paysage.

Ils laissèrent d’abord leurs appareils dans le triscaphe. Le stellarque prit le temps de réexposer son plan à ses compagnons.

— Notre objectif principal, dit-il, est d’éviter une intervention des Droufs tant que nous n’aurons pu entrer en contact avec un Solitaire. En d’autres termes, que le double signal par hyperondes ne puisse faire exploser la bombe qui, très probablement, se trouve placée dans cette crypte. Notre brouilleur devrait y suffire. Fonctionnant sur notre propre rythme, il aura donc tout le temps de lancer une interférence qui annulera le signal actionnant le détonateur dès que celui-ci se manifestera.

« Pour plus de sûreté, nous allons établir un barrage d’énergie à l’entrée du puits ; il nous épargnera toute ingérence venant de l’extérieur.

« En outre, l’un de nous restera de garde devant le petit détecteur que nous avons apporté ; si la flottille réapparaît, nous en serons ainsi immédiatement informés.

« Enfin, nous nous sommes munis d’autres appareils qui, je l’espère, nous faciliteront le contact avec le Solitaire : un psychographe, un amplificateur télépathique, un enregistreur et un condenseur temporel qui ramènera les messages mentaux enregistrés à une durée acceptable pour nous.

« J’ajoute qu’il nous faudra peut-être, malgré tout, patienter des jours, voire des semaines. Si les renseignements fournis par le Solitaire – et cela, nous le saurons d’ici à deux ou trois jours – se révèlent intéressants, il sera sans doute préférable de laisser l’enregistreur branché dans la crypte, tandis que nous-mêmes nous occuperons d’autre chose. Ne comptons pas, en effet, que les Droufs nous laissent en paix, s’ils ont vent de notre présence ici. »

Il se tut un instant, attendant une critique ou une suggestion ; mais ses compagnons semblaient d’accord.

— Autant commencer tout de suite, décida-t-il.

Ils enclenchèrent le brouilleur et le générateur du champ d’énergie. À l’extérieur de la cloche protectrice, le lieutenant Tompetch surveillerait le détecteur ; Bull, restant près de lui, assurerait la liaison. À l’intérieur, le capitaine monterait la garde à l’ouverture du puits où Rhodan et l’Arkonide lancèrent une corde et descendirent.

La crypte dans laquelle ils débouchèrent était la réplique exacte de celle qu’ils connaissaient déjà. Au bout de quelques minutes, la migraine que Rhodan attendait commença de lui serrer les tempes.

Il brancha les appareils. L’enregistreur allait recueillir les impulsions télépathiques tandis que le condenseur les adapterait à leur rythme. Pour commencer, toutefois, il inversa la vitesse du condenseur, qui, travaillant au ralenti, rendrait son propre message mental compréhensible pour le Solitaire.

S’étant assuré du bon fonctionnement de l’appareil, il fixa sur son front le bandeau de métal du renforçateur et pensa intensément.

— Nous venons en amis. Nous voulons vous aider.

Il finit d’ailleurs par trouver plus facile de prononcer la phrase à haute voix. Atlan, qui explorait le fond de la crypte, se retourna, étonné. Rhodan ôta le bandeau.

— Cela prendra bien une heure avant qu’il ait compris.

— Puisque vous avez du temps de reste, venez donc voir ce que j’ai découvert. Quelque chose d’intéressant, je crois.

Le stellarque se courba pour passer sous un réseau de câbles, contourna plusieurs machines et rejoignit l’Arkonide, debout devant une boîte fixée à la paroi, de la taille à peu près d’une armoire à pharmacie, reliée par un fil à un appareil essentiellement composé de deux bobines ; sur l’une d’elles, le fil était enroulé très serré, et beaucoup moins sur l’autre.

— Non ! s’exclama-t-il, ce ne peut tout de même pas être aussi simple que cela !

Atlan, du bout des doigts, tapota l’armoire.

— Et, pourtant, je mettrais ma tête à couper que c’est là que se trouve la bombe.

Rhodan examina les deux bobines de plus près ; il s’agissait bien d’une sorte d’inducteur, transformant le courant alternatif à basse fréquence en courant à haute fréquence. Un petit générateur, que mettait en marche le signal par hyperondes, l’alimentait.

Le parcours de l’étincelle passant juste au milieu de l’explosif certainement placé dans l’armoire, il suffisait donc de couper le circuit à n’importe quel endroit pour désamorcer la machine infernale. Rhodan saisit le mince fil allant du générateur à la prime bobine et, d’un coup sec, l’arracha.

— Voilà une bonne chose de faite, dit-il avec entrain.

Au même instant, la migraine qu’il éprouvait, si sourde et constante qu’il l’avait presque oubliée, cessa d’un seul coup. Déconcerté, il crut tout d’abord avoir détruit quelque fonction vitale du Solitaire en rompant le fil. Puis il songea que le captif, ayant perçu le message transmis à son intention, devait s’efforcer de le comprendre et, de ce fait, ne tentait plus de communiquer par télépathie. Il n’y avait là qu’une coïncidence.

Il soupira de soulagement et montra les six cercueils à l’Arkonide.

— Il capte mon message.

Atlan haussa les sourcils.

— Comment le savez-vous ? Ah ! oui, votre migraine, elle a cessé ?

— Exactement.

Atlan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Encore une heure à attendre, murmura-t-il. Je continue mes recherches.

Et il recommença d’inspecter les appareils autour de lui. Rhodan l’imita, mais ils étaient de construction trop insolite pour qu’il pût en tirer des conclusions utiles.

Puis, soudain, les événements se précipitèrent si vite que ni l’Arkonide ni lui-même ne parvinrent plus tard à se souvenir de ce qui les avait tout d’abord alertés.

D’une seconde à l’autre, la température ambiante monta dans la crypte dans de telles proportions qu’ils crurent étouffer ; en même temps, un ronronnement sourd emplissait la salle. Rhodan, encore tourné vers l’armoire à la bombe, vit le fil qu’il avait arraché tomber brusquement sur le sol.

Il comprit aussitôt ce qui se passait. Accordé au rythme de Solitude, ce fil n’aurait pas dû choir avant une éternité. En conclusion logique, un changement du rythme temporel venait donc d’avoir lieu.

L’Arkonide, à qui l’incident avait échappé, se méprit sur les causes d’une telle hausse de température.

— Tout va sauter ! cria-t-il.

Il allait s’élancer vers le tunnel lorsqu’il s’arrêta, frappé par la signification du bruit qui remplissait à présent la salle ; Rhodan, en outre, ne semblait nullement inquiet. Il tendit la main, la posa sur l’une des machines et en perçut la vibration. C’était le bruit de tous ces appareils qu’il entendait.

Rhodan, branchant son émetteur, avait appelé Gorlat et l’interrogeait.

— En effet, commandant, il fait soudain très chaud, et il souffle un vent de tempête.

— Bien. Nous remontons.

— Que se passe-t-il ? demanda l’Arkonide.

— Voici l’alternative : ou quelqu’un nous a brusquement accordés au rythme temporel de Solitude, ou c’est Solitude tout entière qui vient de basculer dans notre propre rythme temporel. Là-haut, nous en apprendrons peut-être davantage.

Pour Atlan, les écailles lui tombaient des yeux. Naturellement ! Les deux rythmes s’étant synchronisés, il entendait maintenant le ronronnement des machines, imperceptible tout à l’heure, car trop ralenti. De même, à l’extérieur, la tempête figée venait de reprendre toute sa force.

Mais comment expliquer la vague de chaleur ? Qu’est-ce que la température ? songea-t-il. Une échelle de mesure basée sur la vitesse moyenne des molécules. Celles-ci, se déplaçant soudain beaucoup plus rapidement, la température avait donc fait un bond.

Restait à savoir qui était à l’origine de ce changement de rythme. Qui – ou quoi ?

Agrippant la corde, il remonta à l’air libre où il constata que l’herbe qu’il foulait maintenant avait recouvré son élasticité, cédant agréablement sous le pas.

Rhodan émergea à son tour.

— Débranchez l’écran d’énergie, capitaine, ordonna-t-il avant même d’être entièrement hors du puits.

Gorlat obéit. Le brasillement léger, comme une cloche opalescente au-dessus d’eux, disparut ; le vent les frappa avec force.

Ils entendirent, dominant le bruissement des feuillages torturés, une voix bien connue qui maugréait :

— Mais enfin, tonnerre de Brest ! En voilà une chaleur ! Allons-nous cuire tout vifs ?

— Viens nous rejoindre, cria Rhodan.

Bull apparut entre deux buissons d’épines, les bras levés pour se protéger le visage des branches qui le cinglaient.

— Avant que tu m’expliques quoi que ce soit, j’ai à t’annoncer de la part de Tompetch que ses détecteurs lui signalent de nouveau la présence des huit navires.

Rhodan hocha la tête avec calme, sans paraître surpris le moins du monde.

— Tout à fait normal, dit-il. Et ils naviguent plus vite, n’est-ce pas ?

— Très vite, même.

— Écoute-moi, Bull, commença le stellarque. Toi et Atlan, vous allez descendre dans la crypte. Tu as compris ce qui se passe, je pense. Les deux rythmes temporels se sont équilibrés. Nous n’avons donc plus besoin de condenseur pour entrer en conversation avec le Solitaire. Fais-lui comprendre que nous sommes des amis, prêts à lui venir en aide. Informe-toi, par la même occasion, de ce qu’il peut savoir sur les Droufs ou sur le passage de Délos à proximité. Hâte-toi ; n’oublie pas que nous avons désormais perdu l’avantage que nous assurait jusqu’ici notre rapidité.

— Que comptes-tu faire ?

— Je retourne à la chaloupe. Nous ignorons ce qui a pu se passer là-bas. Gorlat, vous m’accompagnez. Atlan, expliquez à Bull qu’il n’a aucune inquiétude à avoir à propos de la bombe.

Il s’éloigna à grands pas, le capitaine sur les talons.

Mikel Tompetch surveillait son détecteur ; il repéra les huit navires. Quatre d’entre eux piquaient droit vers la plaine. À ce train, ils risquaient bientôt de lui tomber sur la tête.

Des branches craquèrent. Rhodan apparut, écartant les buissons, suivi de Gorlat. Tompetch, d’un revers de main, essuya la sueur qui lui ruisselait sur le front et se leva d’un bond.

Le stellarque lui fournit quelques brefs éclaircissements. Le jeune homme assura que, la chaleur mise à part, tout allait bien pour lui. Il continuerait de monter la garde et l’avertirait si les nefs étrangères approchaient à moins de cinquante kilomètres.

Rhodan et Gorlat s’éloignèrent avec le triscaphe.

— Puis-je vous poser une question, commandant ? demanda le capitaine.

— Mais bien sûr ! Je vous écoute.

— La température a brusquement monté lorsque le rythme temporel a changé ; c’est logique, puisque les molécules se déplacent maintenant plus vite qu’avant. Mais si l’on admet la proportion que vous donniez : soixante-douze mille contre un, pourquoi la saute de température n’a-t-elle pas été beaucoup plus marquée ? Nous aurions dû griller sur place, il me semble.

— Vous allez me faire perdre la face, Gorlat, en m’obligeant à avouer ma totale ignorance. Certes, vous avez tout à fait raison : la chaleur actuelle n’est rien à côté de la fournaise que nous pouvions redouter. La distorsion temporelle ne se manifeste sans doute pas également dans tous les domaines. L’explication est, certes, boiteuse, mais je ne puis vous en dire davantage, du moins pour le moment.

Le capitaine parut satisfait ; il ne tarda pas, d’ailleurs, à oublier sa question en constatant que la plaine, sur laquelle la chaloupe aurait pourtant dû se détacher distinctement, était vide.

Rhodan, sans un mot, changea de cap comme pour mieux explorer le terrain. Le détecteur du bord signalait l’existence d’une dépression vaguement circulaire, profonde de dix mètres, au centre de laquelle, le capitaine s’en souvenait parfaitement, la C-238 s’était posée. Autre point de repère, un des rares arbres de cette région, bien reconnaissable avec son tronc fourchu, se dressait dans le voisinage.

La chaloupe restait invisible.

Rhodan amena lentement le triscaphe à terre. Là où les étançons de la chaloupe auraient dû creuser de profondes ornières, le sol était intact.

— Appelez Tompetch, dit soudain le stellarque. Je veux savoir ce que deviennent les quatre navires étrangers.

Gorlat obéit.

Le lieutenant annonça :

— Ils sont descendus à quatre-vingts kilomètres ; ils ont décéléré, puis, soudain, sont remontés en flèche, filant grand large, à croire qu’ils ont découvert la peste sur Solitude !

Rhodan se pencha sur le microphone que Gorlat tenait en main.

— N’avez-vous pas remarqué une cinquième unité ?

— Non, commandant, répondit Tompetch, étonné. Les quatre autres se trouvent toujours derrière l’horizon.

— Prenez votre émetteur, continua le stellarque, et rejoignez le puits. Brûlez au désintégrateur les buissons tout autour, que nous disposions d’un espace où nous poser. Inutile pour vous de rester davantage en sentinelle. Compris ?

— Oui, commandant.

Rhodan décolla. Lorsqu’ils revinrent à leur point de départ, Tompetch avait déjà déblayé une aire d’atterrissage suffisante. Le vent, qui avait perdu de sa force, n’était plus qu’une simple brise.

Le lieutenant s’approcha du triscaphe. La discipline n’étant pas pour lui un vain mot, il réussit à se taire, mais on devinait les myriades de questions qui, manifestement, lui démangeaient la langue.

— La C-238 n’est plus là, annonça Rhodan avec un calme déconcertant. Il va nous falloir mettre au point un autre plan d’action. Lieutenant, veuillez dire à Bull et à l’amiral de venir nous rejoindre.

CHAPITRE V

Rhodan achevait son récit.

— Quant à la brusque fusion des deux plans temporels, la chose est, au fond, de peu d’importance. Nous admettrons que les Droufs possèdent une méthode pour imposer leur propre rythme à des créatures venues d’univers étrangers.

« Nous nous trouvons désormais devant le fait accompli. Bon gré mal gré, il nous faut vivre désormais selon le temps de Solitude. En principe, pour vingt-quatre heures que nous passons ici, il ne s’écoule à Terrania que 1,2 seconde. Je dis « en principe », car cette distorsion semble bien n’être soumise qu’à des lois fort capricieuses.

« En outre, notre chaloupe a disparu. Le problème, pour nous, est d’imaginer un moyen de rallier le Drusus au plus vite. Retrouver Délos ou rassembler de nouveaux renseignements sur les Droufs n’est que secondaire. Si, du moins, ces derniers nous en donnent le loisir. Nous avons attiré leur attention. Quelques-uns d’entre eux doivent occuper Solitude : notre chaloupe ne s’est pas envolée toute seule. D’un autre côté, elle n’a pu s’éloigner de la planète sinon les détecteurs de Tompetch l’auraient localisée dans l’espace. »

Ses compagnons gardaient le silence, les yeux à terre. Ces événements n’étaient pas de leur goût.

Le stellarque se hâta de changer de sujet.

— Bully, qu’avez-vous fait dans la crypte ? Le Solitaire a-t-il déjà réagi ?

— Oui. Il a capté ta première émission mentale, qui l’a convaincu que nous venons bien en amis. Cela, je l’ai compris clairement. Mais un flot de pensées a suivi, si confus que je n’ai pu m’y retrouver. Le mieux serait, je crois, que tu descendes toi-même.

Rhodan se leva.

— Soit. Je vais essayer à mon tour. En m’attendant, restez tous sur le qui-vive : je sais bien que vous avez certainement sommeil. Pourtant, veillez au grain : mieux vaut, souvenez-vous-en, vous passer de dormir pour l’instant que risquer de dormir pour l’éternité.

Rhodan se laissa glisser dans le tunnel, suivi par l’Arkonide.

Examinant la crypte, il constata que quelqu’un avait mis en marche le petit générateur de courant alternatif. Il fonctionnait avec un sifflement nettement audible, à trente tours à la seconde pour le moins.

« Si je n’avais pas arraché le fil, songea Rhodan, nous aurions tous sauté depuis longtemps. »

Il montra l’appareil à l’amiral.

— L’aviez-vous branché ?

— Non. Mais nos amis les Droufs n’apprécient manifestement pas que nous rendions visite à ces cryptes aux six cercueils !

— J’en ai bien l’impression moi aussi. Et, pour l’heure, ils se sont certainement aperçus que leur bombe a fait long feu. Je ne serais pas surpris de les voir arriver sous peu en personne.

— J’en serais fort aise. J’aimerais leur apprendre ce que je pense des voleurs de navires !

Rhodan s’assit sur le sol devant les cercueils, brancha l’amplificateur de télépathie et fixa le bandeau de métal sur son front. Fermant les yeux, il se concentra et dit à haute voix :

— Je suis votre ami. Parlez-moi.

Les ténèbres l’enveloppèrent tout d’abord, puis un point lumineux y brilla, d’intensité variable, comme cherchant le meilleur réglage.

Une image commença de se préciser – celle d’un homme. D’abord indistincte, elle gagna rapidement en netteté. Rhodan ne s’étonna pas de se reconnaître. Les gestes de ce double étaient incertains ; il eut cependant l’impression que le Solitaire tentait de suggérer une attitude amicale.

Il s’en réjouit et son interlocuteur dut percevoir cette satisfaction : une tache de clarté vive s’épanouit et cascada comme un rire.

Puis l’image changea. Une immense prairie, doucement vallonnée, où « soleillaient » des lamantins en troupeaux, qui semblaient n’avoir rien d’autre à faire que de folâtrer dans l’herbe ou de s’y vautrer paresseusement.

« Un symbole, songea Rhodan. Naturellement, ces êtres ne passent pas leur existence entière dans le farniente. Cette vision m’indique simplement qu’ils sont heureux, ou l’ont été. »

La scène avec les lamantins changea de proportions et rapetissa, comme vue par le gros bout de la lorgnette, tandis qu’apparaissait au premier plan une sorte de fuseau noir. Une ouverture béa sur son flanc ; des points brillants descendirent le long d’une rampe. Il hésita : était-ce un navire de l’espace ? La perspective, erronée, prêtait à la nef et aux lamantins presque la même taille.

L’excitation le gagna. Ou il se trompait fort, ou il allait enfin apprendre à quoi ressemblaient les Droufs, à la condition du moins que le Solitaire renonçât à se représenter lui-même comme un mastodonte et les Droufs comme des têtes d’épingle.

La pensée du Solitaire parut se fixer sur l’un des points brillants qui grandit démesurément. Le stellarque fut assez déçu en reconnaissant l’un des étranges robots des Droufs ; celui-ci n’avait pas de forme définie, évoquant vaguement un diamant à multiples facettes – mais un diamant taillé par un lapidaire ivre, tant il était irrégulier.

La plaine revint au premier plan. Les robots se jetaient sur les infortunés lamantins qui, malgré l’imminence du danger, ne tentaient pas de se défendre. Les robots brandissaient d’ailleurs des objets pointus, qui étaient peut-être des aiguilles à injections, et les plantaient dans la chair de leurs victimes ; celles-ci s’immobilisaient aussitôt, probablement anesthésiées.

Le Solitaire semblait ne pas très bien savoir ce qui se passait ensuite. L’image mentale s’effaça, remplacée par des ténèbres profondes. Rhodan croyait déjà l’entretien terminé, lorsqu’une nouvelle image se précisa, montrant la crypte où il se trouvait.

Elle ne différait que par un détail : au-dessus des six cercueils flottait un lamantin, comme une silhouette en surimpression. Son corps, soudain, sembla se fractionner en six morceaux dont chacun disparut dans un cercueil.

Cette fois, le symbole était plus abstrus. Que voulait suggérer le Solitaire ? Les Droufs ou leurs robots avaient-ils ainsi mutilé leurs victimes pour les enfermer dans ces caisses, et si oui, pourquoi ?

L’amplificateur télépathique transmit fidèlement la question. En réponse, le captif émit plusieurs fois de suite la même double image : un lamantin entier, se déplaçant avec agilité, puis un autre, démembré, totalement immobile.

Rhodan avait compris. La mutilation paralysait le Solitaire. Son esprit, seul, demeurait intact, sous forme d’ectoplasme.

La séquence mentale s’acheva. Les deux interlocuteurs étaient également satisfaits l’un de l’autre.

La « séance » selon l’expression de Reginald Bull, avait duré plus de trois heures. Rhodan était passablement épuisé lorsque, grimpant le long de la corde, il remonta à l’air libre et raconta à ses compagnons ce qu’il avait appris.

— Les Solitaires sont des créatures unisexuées, sans rien d’humanoïde. Leur nombre est d’environ un million pour toute la planète. Je ne sais rien du degré de leur civilisation ni de leurs aptitudes techniques ou autres. Quoi qu’il en soit, ils menaient une existence paisible jusqu’au jour, voici quelque trois ans, où une nef des Droufs s’est posée sur Solitude. Une armée de robots les a capturés – ce qui ne fut pas difficile, les autochtones vivant en colonies – puis les enferma dans ces cryptes que nous connaissons, creusées à cet effet.

« Mutilés en six tronçons (ce qui laisserait supposer que les mathématiques des Droufs reposent sur un système sénaire), ils furent enfermés dans les cercueils. Leur métabolisme est tel que ce dépècement n’entraîne pas la mort, mais une paralysie totale, interdisant toute tentative de fuite. Leurs facultés mentales demeurent toutefois intactes. Et c’est là, justement, ce qui intéresse les Droufs.

« Car les Solitaires possèdent un don particulier : celui de séparer l’esprit – disons plutôt l’intelligence – et le corps. Tandis que ce dernier gît impuissant dans la salle souterraine, l’ectoplasme garde sa liberté d’action, se déplaçant à son gré dans le voisinage.

« Les Droufs en profitent, ils utilisent les Solitaires en tant que détecteurs à bon marché. Ils semblent savoir que cette planète se trouve à la frontière des deux univers. Si des intrus – nous, en l’occurrence – s’y infiltrent, ils tiennent à en être immédiatement informés. Or la rencontre avec un inconnu déclenche chez le Solitaire une réaction de surprise ou de curiosité, réaction physique assez vive pour être immédiatement enregistrée par les appareils des Droufs. Ces derniers n’ont donc rien d’autre à faire que de surveiller leurs détecteurs, dont la moindre saute leur apprendra qu’il y a du nouveau sur Solitude.

« Tel est le schéma général. Autre chose ?… Ah ! oui. Le corps des Solitaires doit être naturellement maintenu en vie ; les machines que vous avez vues dans les cryptes s’y emploient. Leurs besoins en air et en nourriture, du fait de leur immobilité, sont d’ailleurs très réduits.

« Mais en dépit de ces soins, les prisonniers finiraient par mourir au bout d’un certain temps. Les Droufs ne l’ignorent pas. Pour l’éviter, un seul moyen : permettre aux captifs, à intervalles réguliers, de quitter leur prison pour quelques heures ou quelques jours. Des robots viennent alors remettre les corps en état, puis les surveillent, une fois à l’air libre.

« Ce qui explique l’usage des tunnels menant aux cryptes. »

Rhodan se tut. Ses compagnons gardèrent le silence, réfléchissant à ce qu’ils venaient d’apprendre.

— J’oubliais de préciser, reprit Rhodan, que nous avons, l’amiral et moi, ouvert les six cercueils pour délivrer notre nouvel ami. Il lui faut un moment pour se reconstituer ; nous le verrons sortir ensuite.

« Comme je vous l’ai déjà dit, il n’a rien d’humanoïde. Vous, Tompetch, vous êtes jeune et n’avez pas l’habitude de ce genre de rencontre. Gardez-vous de vous étonner et de penser quoi que ce soit de désobligeant à son égard. Il pourrait en effet lire en vous, car la faculté de bilocation s’apparente plus ou moins à la télépathie. »

Tompetch assura qu’il saurait se conduire avec toute la dignité souhaitable.

Ils entendirent d’abord une sorte de sifflement.

Le stellarque expliqua :

— Pour quitter la crypte, le Solitaire use d’une méthode assez curieuse, mais efficace. Il aspire de l’air en grande quantité par un bout et le rejette par l’autre. Comme son corps, qu’il gonfle aux dimensions voulues, bouche exactement le tunnel, la pression monte peu à peu dans la crypte et le pousse par à-coups vers l’extérieur. Le processus est même étonnamment rapide.

Tous fixaient avec curiosité l’ouverture du puits. Une masse sombre y apparut, sans forme définie ; puis, après de nouveaux sifflements et toujours par saccades, jaillit de trois bons mètres hors du trou.

Le Solitaire, qui se dressait maintenant comme une épaisse colonne grisâtre, bascula de côté sur l’aire nettoyée par Tompetch au désintégrateur. Un flot d’air, grondant et soulevant des tourbillons de poussière, s’engouffra dans le puits.

Les yeux du lieutenant lui sortaient presque de la tête à la vue de l’étrange créature qui, en dépit de sa masse, ondulait habilement sur le sol et venait s’arrêter à toucher Rhodan.

Le stellarque se pencha et flatta le Solitaire de la main, tout comme il aurait gratté le mulot derrière les oreilles.

— Je vais essayer, dit-il, de lui faire comprendre que nous aimerions qu’il consentît à monter la garde pour nous. Ainsi que vous le savez, une partie de lui-même – une émanation mentale, si vous voulez – peut se déplacer librement à la vitesse de la pensée.

« Si nous y parvenons, nous aurons gagné là un allié de poids, c’est le cas de le dire. »

Tompetch, fasciné, observa le stellarque qui, le bandeau de métal sur le front, s’absorbait dans une longue conversation silencieuse avec son protégé. Il pouvait lire sur son visage une satisfaction croissante.

Le soleil, immobile dans le ciel à leur arrivée sur Solitude, avait repris son cours normal ; il n’était plus vert à présent, d’ailleurs, mais doré, et si le ciel était encore rouge, ce n’était que des teintes habituelles au couchant : le changement de rythme lui avait rendu son azur.

Le jeune homme, dérouté d’abord par ces événements étranges, songea soudain qu’il ne faisait guère honneur à l’école astronavale de Terrania. Au lieu de se conduire en officier impavide, toujours maître de lui, voilà qu’il restait bouche bée devant un simple phénomène météorologique et un phoque télépathe ! Ce solitaire, après tout, était-il plus surprenant que le mulot favori du Pacha ? Combien de fois cette maudite bête velue ne l’avait-elle pas fait sursauter, lui ou un de ses camarades, en se rematérialisant juste sous leur nez et en les accablant de ses quolibets ?

Tompetch fouilla dans son paquetage ; aux tablettes nutritives était jointe heureusement une petite gourde de whisky ; il en avala quelques gorgées et se sentit tout à coup beaucoup mieux. Solitude n’avait, à la réflexion, rien de tellement extraordinaire !

De temps à autre, il jetait un coup d’œil à son détecteur, dont l’écran demeurait vide. Le Pacha n’exagérait-il pas les dangers qui les menaçaient ? Tout était parfaitement calme et semblait devoir le rester longtemps. Il en était si persuadé qu’il lui fallut quelques secondes pour se rendre à l’évidence. Que signifiait, sur l’écran, la présence soudaine d’une quarantaine de petites taches brillantes ?

Se reprenant, il donna aussitôt l’alarme. L’ennemi les encerclait.

Rhodan évalua la situation avec calme. Il s’agissait là sans aucun doute de robots convergeant vers eux, pour les faire prisonniers dans le meilleur des cas, sinon pour les tuer.

Comment s’en étonner ? Les Droufs, logiquement, devaient avoir à cœur d’apprendre qui étaient ces intrus pénétrant sur leur domaine, tout comme les Terriens, de leur côté, brûlaient de rencontrer les Droufs face à face.

Le stellarque n’était pas trop inquiet. Il savait, par sa propre expérience autant que par les rapports du lieutenant Marcel Roux sur le Monde Pétrifié, que ces robots ennemis n’étaient pas invincibles.

Mais son souci principal concernait la C-238. Qu’était devenue la chaloupe ? Où se trouvait-elle à présent ?

Les robots resserraient leur cercle autour d’eux ; ils devaient avoir été débarqués d’une nef dans le voisinage, à environ une centaine de kilomètres peut-être. Le Solitaire, à la prière de Rhodan, accepta d’aller aux nouvelles.

L’énorme corps gris devint soudain flasque, abandonné sur le sol comme un cadavre. Son « esprit » l’avait quitté.

D’un geste, le stellarque appela Tompetch.

— Prenez un désintégrateur lourd, lieutenant. Nous allons aller voir ces ferrailles d’un peu plus près.

Le jeune homme obéit avec enthousiasme. Peut-être aurait-il enfin l’occasion de faire ses preuves. Il courut aux armes entassées par Bull en bordure des buissons, choisit le désintégrateur demandé, puis sauta à bord du triscaphe. Le stellarque, également armé, était déjà aux commandes.

Les trois autres traînèrent le corps inerte du Solitaire à l’abri d’un bouquet d’arbustes et se dissimulèrent eux-mêmes sous des buissons.

Rhodan prit de l’altitude ; le triscaphe, avec ses puissants anti-g, pouvait monter comme un avion à deux mille mètres et davantage.

Les robots des Droufs, poursuivant leur manœuvre d’encerclement, n’étaient plus qu’à six cents mètres du puits ; ils ne semblèrent pas déceler leur présence ou ne s’en inquiétèrent pas. Tompetch s’en étonna. Ne savaient-ils pas que leurs armes, avec un rayon d’action analogue à celui des radiants terriens, auraient pu facilement atteindre le triscaphe – et vice-versa ? Pourquoi donc ne tentaient-ils rien ?

— Que pensez-vous de la situation, Tompetch ? demanda soudain Rhodan, comme s’il avait deviné les perplexités de son compagnon.

— Je trouve cela bizarre, commandant, répondit le jeune homme. Ce sont des robots – et les robots, d’habitude, ont l’œil à tout. Ils doivent donc nous avoir repérés depuis longtemps. S’ils ne tirent pas sur nous, alors…

Comme pour contredire le lieutenant, un éclair brilla dans la plaine ; un jet radiant passa à vingt mètres du triscaphe, qui tangua.

Rhodan changea de cap, évitant sans peine la salve suivante.

— Alors ? dit-il comme si de rien n’était.

— Eh bien, je supposais qu’ils n’en voulaient pas à notre peau, comptant probablement nous faire prisonniers. Mais je dois me tromper : ils nous canardent à présent.

Un troisième jet de feu frôla le dôme de glacite du triscaphe, où la température monta brutalement jusqu’à 40°.

— Ils rectifient le tir, remarqua Rhodan. Rendons-leur la monnaie de leur pièce. Allez-y, lieutenant.

Tompetch engagea le désintégrateur dans l’ouverture pratiquée à cet effet sous l’un des hublots et, tandis que de nouvelles salves encadraient l’appareil, il prit sous son feu un groupe de robots. Il en toucha huit, dont il ne resta bientôt plus que de petits nuages de poussière de métal.

— Huit de quarante : trente-deux, annonça-t-il, laconique.

Les robots parurent prendre conscience du danger qu’ils couraient et se dissimulèrent sous des buissons. C’était compter sans la perfection de la technique terrienne. Tompetch coupla le pointage automatique de son arme avec l’un des détecteurs du bord, sur l’écran duquel, en dépit de leur camouflage, les robots apparaissaient toujours distinctement.

— Encore cinq de moins, commandant.

Les robots ne ripostaient plus, trop occupés, semblait-il, à se mettre à couvert.

Un quart d’heure plus tard, le jeune homme avait anéanti la moitié de leurs adversaires ; les autres prirent la fuite, car, lorsqu’ils ne sont pas spécialement programmés en kamikazes, les robots possèdent, tout comme les hommes, l’instinct de conservation, leurs constructeurs ne tenant pas à voir ces coûteuses machines inutilement détruites. À ce moment, Reginald Bull et ses compagnons, informés par Rhodan, passèrent à l’attaque.

Les robots, dotés pourtant d’habitude d’un sens très aigu de l’orientation, se dispersaient en tous sens comme une volée de moineaux. Rhodan en conclut que le Q.G. de l’astronef qui les téléguidait ne tenait nullement à trahir sa position. Ou bien il calculait simplement que les Terriens étaient trop peu nombreux pour se permettre de poursuivre les fuyards un à un.

Rhodan ramena le triscaphe près du puits où un Bull triomphant, méconnaissable sous un masque de sueur et de poussière, le désintégrateur en sautoir sur la poitrine, l’accueillit avec des cris de triomphe.

— Ils détalaient comme des lapins !

Rhodan descendit. D’un geste, il fit taire Bull. Une idée l’avait frappé soudain, avec une telle netteté qu’elle avait déjà dû lui venir inconsciemment depuis longtemps déjà, mûrissant et n’attendant que l’occasion favorable de se manifester.

La bombe ! Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ? Les robots des Droufs n’allaient sûrement pas manquer de tirer parti des circonstances nouvelles.

Il jeta un coup d’œil à l’orifice sombre du puits et lança à Bull, stupéfait :

— Embarquez le Solitaire à bord du triscaphe. Vite !

Reginald, son enthousiasme brusquement douché, ne comprit rien à l’ordre de Rhodan ; mais il était habitué à obéir sans poser de questions oiseuses. Gorlat et Tompetch réagirent de même. L’Arkonide également.

Ils ne seraient jamais parvenus à soulever la masse du Solitaire, dont l’informe corps gris et cylindrique n’offrait aucune prise, si Rhodan n’avait branché un champ antigravifique en large éventail. Un seul homme était maintenant capable de le déplacer et de le hisser à bord.

— Amarrez-le, ordonna le stellarque.

Tompetch alla chercher la corde qui pendait toujours dans le tunnel et attacha soigneusement le lamantin inerte sur la plate-forme.

— Tompetch, conduisez le triscaphe à cinq cents mètres d’ici, en direction de l’endroit où se trouvait notre chaloupe. Vous découvrirez bien un endroit où vous poser.

Le jeune homme décolla prudemment, car le triscaphe penchait vers l’arrière, aux limites extrêmes de la surcharge, sous le poids respectable de son passager.

— Nous, nous allons à pied, décida Rhodan.

Ils rassemblèrent les appareils et les armes et se mirent en route.

La marche se révéla vite épuisante. Rhodan, en tête, ouvrait au désintégrateur un chemin entre les buissons d’épines, juste assez large pour leur donner passage. Ils haletaient, accablés par la chaleur. La température atteignait 49°. Au bout de cent mètres, ils avaient l’impression d’avoir abattu plusieurs lieues ; à chaque pas, il leur semblait que la force allait leur manquer pour le pas suivant. Mais Rhodan les entraînait toujours ; il ne s’arrêta qu’au bout de deux cents mètres, posa précautionneusement sur le sol le générateur de champ d’énergie qu’il portait sur l’épaule, puis se jeta à plat ventre dans l’ombre d’un buisson. Il voulut parler ; il avait la bouche si sèche qu’il n’y parvint pas.

Les faits, d’ailleurs, le dispensèrent de toute explication. La terre trembla et, quelques secondes plus tard, le fracas d’une explosion roulait comme un tonnerre sur la plaine. À l’endroit du puits, un sombre geyser de pierraille et de poussière montait vers le ciel, avant de retomber en grêle brûlante alentour.

La bombe avait explosé.

Reginald Bull jeta un regard méfiant à son ami.

— Depuis quand joues-tu les sorciers ? demanda-t-il. Aurais-tu maintenant la double vue, par hasard ? D’où savais-tu ce qui allait se passer ?

Rhodan, qui avait avalé avec peine une tablette de concentré, sentit sa soif s’apaiser peu à peu ; il retrouva la parole.

— La C-238, répondit-il. Elle a disparu sans laisser de trace. Où est-elle allée ?

Bull haussa les épaules.

— Sais pas.

— Tompetch ne l’a pas localisée sur ses détecteurs. Elle s’est simplement volatilisée. Quelle est la conclusion qui en découle ?

Les yeux de Bull s’arrondirent, tandis qu’il commençait à pressentir la vérité.

— Les Droufs nous ont fait basculer dans leur propre temps et…

— Et eux-mêmes sont passés dans le nôtre. Oui, n’est-ce pas ? La C-238 est donc restée là où elle était, soit dans notre propre temps. Nous, en revanche, nous sommes trouvés soumis au temps étranger où tout s’écoule avec une lenteur infinie.

« Quelques Droufs, ou leurs robots, sont alors passés dans notre temps. Ils s’y déplacent avec une telle rapidité qu’ils demeurent invisibles à nos yeux. Ils en ont profité pour pénétrer dans la crypte sans attirer notre attention et remettre la bombe en état. Ils n’ont rien à craindre, comprends-tu, car il en va pour eux comme pour nous dans la première salle souterraine que notre vitesse relative nous laissait tout loisir de quitter sans danger. »

Bull secoua la tête avec étonnement.

— Admettons. Tu viens d’expliquer le comment de l’explosion. Reste le pourquoi. D’après leur propre calcul du temps, nous devions avoir quitté la crypte depuis longtemps lorsqu’ils l’ont atteinte : ils ne pouvaient donc nous nuire.

Ce fut Atlan qui fournit la réponse.

— N’oubliez pas l’hyper-émetteur, branché à nouveau, les avertissant des réactions du Solitaire. Les Droufs ne tiennent certainement pas à ce que nous déterminions vers quel point de l’univers est lancée cette émission.

Bull se frappa le front.

— Ooooh ! Quel imbécile je suis ! Mais naturellement, c’est parfaitement clair. Ce fut également le cas dans la première crypte, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Rhodan. J’en suis arrivé à cette conclusion, moi aussi. Je pensais que l’infortuné Solitaire avait été éliminé pour le réduire au silence. Mais à quoi bon ? Ni lui ni ses congénères ne savent rien de précis. En revanche, l’émetteur peut nous fournir une foule de renseignements : le secteur où chercher la planète des Droufs, par exemple.

Personne ne demanda pourquoi ils ne s’étaient pas préoccupés de découvrir cet émetteur, de le démonter et de déterminer le point de l’espace sur lequel il était braqué. Un tel travail étant aussi minutieux que difficile, le temps, simplement, leur avait manqué pour le faire.

Bull regarda autour de lui.

— Donc, ils sont invisibles pour nous, grogna-t-il. Peut-être nous guettent-ils de tout près ? Ici, ou là, ou là ? Mais alors, par tous les diables, pourquoi ne tirent-ils pas ?

Rhodan sourit.

— Probablement parce qu’ils y ont déjà renoncé, nous constatant invulnérables. Ou bien ils savaient d’avance qu’il leur était impossible de nous atteindre, tant qu’eux et nous occuperions des zones temporelles différentes.

— Si tu m’expliquais pourquoi ?

— Parce qu’ils utilisent des armes radiantes dont la décharge énergétique relève d’une vitesse supérieure à celle autorisée par les lois naturelles de cet univers. La causalité disparaît, c’est tout. Ils appuient sur la détente, et alors tout peut arriver. Tout, sauf le résultat appelé par une causalité normale. Leurs rayons de la mort supraluminiques sont donc sans effet sur nous.

Reginald se mit à rire, imaginant l’escouade de robots se déplaçant comme l’éclair dans leur voisinage, s’acharnant à faire feu de tous ces radiants inutiles. Ils devaient vraiment faire une drôle de figure – si les robots ont une figure…

Le rire de Bull était si contagieux qu’il gagna ses compagnons ; ce fut pour eux tous une détente. La plaine et sa fournaise leur parurent plus supportables.

Rhodan résuma la situation.

— Les Droufs travaillent donc en deux groupes sur Solitude. L’un, passant dans notre ancien rythme temporel, nous a volé la C-238 et a fait exploser la bombe dans la crypte. Le deuxième se trouve probablement aux aguets dans les environs, à bord d’un navire, prêt à soutenir l’action du premier. C’est ainsi qu’ils ont détourné notre attention du puits en lançant leurs quarante congénères à l’attaque, pour nous interdire de nous occuper de l’hyper-émetteur.

« Ce que j’aimerais toutefois savoir, c’est pourquoi les Droufs ont jugé bon de s’implanter sur Solitude ? »

Aucun de ses compagnons ne sut que lui répondre.

— Le premier navire, continua-t-il, s’est montré environ dix heures après notre atterrissage. Ce qui, pour les Droufs, correspond à une demi-seconde. Nul ne peut réagir aussi vite. Il faut donc qu’ils aient été déjà en route vers cette planète lorsque leur émetteur les a informés de notre présence dans la première grotte. À partir de ce moment, ils sont passés à l’action, ne pouvant tolérer qu’un intrus prenne pied sur une de leurs bases avancées. Ils nous ont fait basculer dans leur propre temps et, quelques-uns, s’infiltrant dans le nôtre, ont piraté notre chaloupe, nous isolant par la même occasion. Maintenant, ils doivent nous tenir pour pratiquement inoffensifs. Il leur faut toutefois nous interdire de percer le secret de leur hyper-émetteur. Mais s’ils se persuadent qu’un tel secret nous est, en fait, inutile, tout comme telle autre information que nous pourrions récolter, parce que nous ne disposons plus d’aucun moyen de ramener ces renseignements sur notre monde d’origine, alors sans doute nous laisseront-ils en paix.

« Quoique… Non, je me trompe. Si les huit navires étaient déjà en route, c’était dans un dessein bien précis, qui n’avait rien à faire avec nous. Je donnerais beaucoup pour connaître ce dessein. »

Reginald Bull changea de position ; il avait l’impression de rôtir sur la plaque d’un four.

— Je regrette de ne pouvoir te renseigner. Oh ! cette maudite chaleur ! Si seulement Tompetch pouvait avoir l’idée de venir nous chercher !

Comme répondant à ce souhait, le petit émetteur-récepteur de Rhodan bourdonna ; il le brancha. La voix du jeune homme vibrait d’excitation.

— Ici, Tompetch. Le Solitaire s’agite, commandant. Son esprit a probablement réintégré son corps. Que dois-je faire ?

— Débarquez-le et venez nous chercher.

CHAPITRE VI

Le Solitaire – ou plutôt son esprit séparé de son corps – rapportait une nouvelle intéressante : une nef en forme de fuseau se trouvait à 80 kilomètres de là, au pied des montagnes en bordure de la plaine. Aux alentours du navire, plus de deux cents robots avaient creusé une vaste fosse carrée assez peu profonde où, à grand renfort de ciment armé, ils jetaient les fondations d’un édifice qui semblait devoir être de vastes proportions.

À quelles fins ? Rhodan avait une hypothèse et s’en ouvrit à l’Arkonide.

— Je crois qu’il existe un élément du problème que nous avons négligé, amiral, le fait que Solitude s’éloigne à présent de son soleil. Ces robots ne seraient-ils pas tout simplement en train de mettre en place des appareils rétablissant la planète sur son ancienne orbite ?

— S’ils en sont capables, les Droufs doivent être alors des techniciens hors pair, murmura l’Arkonide, pensif. Ce n’est pas jeu d’enfant que de déplacer une planète : nous en savons quelque chose.

— Admettons qu’ils le puissent. Dans ce cas, il leur aura fallu étudier tous les aspects de la question, dont celui justement qui nous tient à cœur : les causes de la perturbation – c’est-à-dire l’instant du passage de Délos et sa trajectoire actuelle.

— Vous avez l’esprit agile, barbare. Oui, vous pourriez bien avoir raison. Qu’en dit notre Solitaire ?

— Il confirme la présence de Délos, qui est restée visible au firmament durant trois nuits, à une distance d’environ 200 000 kilomètres. Distance assez approximative, d’ailleurs ; la date qu’il fixe, en revanche, est très précise. Ces détails, certes, auraient pu faciliter les calculs de notre cerveau P ; mais à quoi bon, puisque la C-238 a disparu. En outre, le temps nous presse, Bull et moi, pour trouver une solution. Le plus simple serait donc de nous emparer d’un robot et d’en extraire toutes les informations qu’il peut posséder. Cela ira plus vite que d’attendre le retour de la chaloupe.

— La chaloupe ? (La surprise se lisait dans les yeux d’or rouge de l’Arkonide.) Pensez-vous vraiment jamais la retrouver ?

Rhodan sourit.

— Évidemment. Sinon, comment pourrions-nous rentrer chez nous ?

Tompetch pilotait prudemment le triscaphe au ras des buissons. Gorlat, près de lui, scrutait les ténèbres. Sans raison précise, il était convaincu que les robots n’interrompaient pas leur travail durant la nuit. Comme ils n’étaient sans doute pas tous équipés d’une vision à l’infrarouge, trop coûteuse, il leur fallait donc bien s’éclairer d’une façon ou d’une autre.

Il songea sans enthousiasme à la mission que leur avait confiée Rhodan : « Emparez-vous d’un robot Drouf en bon état de marche et ramenez-le-moi. »

Plus facile à dire qu’à faire ! Surtout lorsqu’il s’agissait de robots d’une construction totalement insolite.

Tompetch interrompit ses réflexions.

— Une lumière droit devant, capitaine.

Gorlat plaça la main en visière sur ses yeux et se pencha, pour mieux voir à travers le pare-brise. À l’horizon, il distingua en effet un halo pâle, comme un vague brouillard. Le chantier !

Il tenta d’évaluer la distance : 10 kilomètres, peut-être.

Tompetch réduisit l’allure. Le terrain devenait inégal à l’approche des montagnes. Le jeune homme découvrit une sorte de tranchée naturelle qui traversait la plaine dans la direction qu’ils suivaient ; il y engagea le triscaphe.

— Nous avons de la chance, dit Gorlat. Pour peu que cette faille se prolonge, nous pourrons approcher sans danger.

Se trouvant ainsi à l’abri d’éventuels détecteurs, le jeune homme reprit de la vitesse ; la tache lumineuse augmenta d’éclat.

La tranchée s’acheva. Sans attendre les ordres, Tompetch atterrit doucement.

— Je crois, capitaine, que mieux vaut terminer notre voyage à pied.

Ils prirent leurs armes et descendirent. Écartant les buissons, le lieutenant poussa une exclamation d’étonnement. Il ne se croyait pas si près du chantier, que surmontait un mât très haut, du sommet duquel une couronne de projecteurs déversait sa clarté sur une véritable armée de robots étincelants.

— Vous feriez mieux de vous mettre à plat ventre, mon garçon, lui rappela Gorlat. Avec votre physique avantageux, vous n’êtes pas précisément invisible !

Tompetch s’aplatit sur le sol et, les yeux arrondis de surprise, observa les robots aux formes étranges qui s’agitaient dans la fosse presque entièrement cimentée. Une centaine, à l’aide d’une grue, mettaient en place des éléments préfabriqués.

Plus qu’aux machines, Gorlat s’intéressait à l’astronef qui, long cigare noir effilé aux deux bouts, se dressait un peu plus loin. Il joua un instant avec l’idée des félicitations que ne manquerait pas de lui décerner le Pacha si, au lieu du robot demandé, il lui ramenait ce navire.

Il se rendit vite compte de l’absurdité du projet.

« Tu es un honnête officier, mon ami, songea-t-il, et non pas un frère de la côte ! »

— Eh bien ! dit soudain Tompetch, ou je me trompe fort, ou un groupe de robots vient de s’arrêter de notre côté ! Nous aurons peut-être la chance d’en capturer un.

Gorlat regarda dans la direction qu’il montrait. À la limite entre ombre et lumière, six robots se penchaient autour de ce qui lui parut une très grande feuille de papier étendue sur le sol. Peut-être s’agissait-il d’un « bleu » d’architecte, avec le plan de la construction en cours. Tompetch avait raison ; ces six-là étaient les seuls desquels ils pourraient s’approcher en tapinois. Autre avantage : une des six machines était de taille nettement supérieure aux autres. Il s’agissait sans doute d’un robot spécialisé, capable, mieux que n’importe lequel de ses congénères, de leur fournir de précieuses données sur les déplacements de Solitude.

— C’est celui-là qu’il nous faut, pas un autre, décida le capitaine. En avant !

Tompetch, étendu sous un buisson, surveillait sa montre.

Encore cinquante secondes jusqu’à l’heure H.

Pour la dixième fois, il vérifia sa ligne de mire et en fut satisfait. Son premier coup frapperait de plein fouet la paroi verticale de la fosse, ce qui attirerait dans ce secteur les robots mis en alerte.

C’est tout ce qu’il avait à faire. Tout ce qu’il avait à faire ici, corrigea-t-il. Sa manœuvre de diversion heureusement achevée, il courrait au triscaphe, décollerait et rejoindrait le capitaine Gorlat qui, entre-temps, aurait maîtrisé le grand robot.

Encore quinze secondes.

Tompetch visa pour la onzième fois. La décharge d’énergie sifflante vint frapper le béton, le désintégrant en quelques fractions de seconde. Des masses de terre, que le mur ne soutenait plus, s’éboulèrent, immédiatement fondues en flots de lave.

Les robots, un instant désemparés, se reprirent très vite. Certains se remirent au travail ; d’autres, peut-être quatre-vingts, les plus proches de Tompetch, grimpèrent hors de la fosse. Ils se déplaçaient, comme les deux Terriens l’avaient déjà constaté, sur un système de roues et de chenilles, le plus pratique lorsqu’il s’agissait de robots-ouvriers.

Tompetch songea qu’il était temps pour lui de prendre le large. Son arme à la main, il s’élança, courant à perdre haleine. Un coup d’œil jeté par-dessus son épaule le rassura. Ses poursuivants se déplaçaient avec une lenteur relative. Plusieurs traits de feu sabrèrent la nuit ; les robots tiraient au hasard, ignorant manifestement où il pouvait se trouver.

Haletant à la fois de sa course et du poids du lourd désintégrateur, il s’arrêta un instant. La sueur lui coulait dans les yeux ; malgré la nuit, la chaleur n’avait qu’à peine diminué. Il roula plus qu’il ne descendit dans la tranchée et, ralliant ses dernières forces, sauta aux commandes du triscaphe et décolla, rasant toujours la cime des arbustes.

Le capitaine étouffa un cri de triomphe en voyant s’éloigner quatre des robots du groupe qu’il surveillait. Sans doute allaient-ils transmettre aux ouvriers les directives de l’« architecte », qui resta seul en compagnie d’une machine plus petite.

Une certaine hiérarchie régnait parmi les robots terriens ; il semblait bien qu’il en allât de même chez ceux-ci. Les robots, après tout, n’étaient-ils pas construits à l’image de leurs créateurs ?

Gorlat, qui n’était plus qu’à 10 mètres du mât aux projecteurs, pouvait mieux voir le feuillet déployé sur le sol – un « bleu » en effet, couvert d’un réseau serré de lignes droites. L’architecte tendit un tentacule du bout duquel il suivit une de ces lignes, probablement pour mieux expliquer un détail à son compagnon.

Gorlat jeta un coup d’œil à sa montre.

Encore cinq secondes.

La salve de Tompetch flamboya comme convenu, avec le succès qu’ils avaient espéré. Un instant plus tard, la fosse devant lui était vide, les robots s’étant lancés à la poursuite du saboteur.

L’architecte parut ignorer l’incident. Sans doute, programmé comme architecte, laissait-il à la piétaille des travailleurs non spécialisés le soin de ramener le calme sur le chantier. Le capitaine s’avoua qu’il n’aurait su que faire si le grand robot s’était joint à la chasse en cour.

Rampant sous les buissons, il s’approcha encore davantage et, levant son désintégrateur, réduisit en poussière la plus petite des deux machines.

Cette fois, l’architecte réagit, se redressant et tournant en tous sens son corps à facettes, comme le ferait un homme inquiet regardant autour de lui.

Gorlat visa soigneusement une des chenilles et tira, au moment où le robot s’ébranlait. Celui-ci, décentré, commença de tourner en rond. Gorlat le vit lever un de ses tentacules : peut-être s’agissait-il d’une arme. Pour plus de sûreté, il tira de nouveau, le tranchant au ras du torse.

Le robot s’immobilisa. Le capitaine marcha vers lui, le désintégrateur braqué, tous les sens en éveil, prêt à faire feu au moindre mouvement suspect. Seulement alors, il remarqua que l’architecte le dépassait de deux bonnes têtes. Un monstre de cette taille serait encore plus difficile à charger sur le triscaphe que ne l’avait été le Solitaire !

Dans la fosse, les autres ouvriers continuaient leur travail, comme si de rien n’était. Ils devaient juger que leurs compagnons, lancés sur les traces de Tompetch, suffisaient à régler l’incident.

Gorlat s’arrêta à deux mètres de sa victime et, prudemment, abattit un à un tous ses tentacules. Le monstre était désormais, il l’espéra du moins, inoffensif. Il tenta alors de le pousser en direction des buissons ; le robot, privé de sa chenille droite, tendait à ne plus se déplacer que dans ce sens. Le capitaine le dirigea en conséquence ; quelques minutes plus tard, il l’amenait à hauteur des arbustes sous lesquels il s’était abrité tout à l’heure.

Jetant un coup d’œil à la fosse, il s’aperçut avec angoisse que les machines changeaient d’attitude ; abandonnant leur travail, elles convergeaient dans sa direction. Il en compta une cinquantaine.

Gorlat abandonna son prisonnier ; se jetant à plat ventre, il leva son arme. « Tant qu’ils continueront d’avancer ainsi en désordre, songea-t-il, je n’aurai pas grand mal à les arrêter, au moins jusqu’à l’arrivée de Tompetch. » Il n’eut d’ailleurs pas à tirer ; le bourdonnement léger du triscaphe se fit entendre, puis un craquement de branches brisées, Tompetch atterrissant au milieu des buissons.

Le jeune homme sauta à terre.

— Vous l’avez ? demanda-t-il.

— Le voilà. Mais il est trop lourd pour que nous l’embarquions à nous deux. Il nous faut un champ anti-g.

— Déjà prêt, assura le lieutenant.

Ils poussèrent l’architecte vers le triscaphe, le basculèrent sur la plate-forme et l’y amarrèrent solidement. Ils terminaient à peine que les premiers robots se montraient ; le lieutenant décolla en catastrophe.

Des décharges radiantes saluèrent leur départ, les manquant d’ailleurs de fort loin. Quelques secondes plus tard, ils étaient en sûreté.

— Bon travail, Tompetch. Vous avez été magnifique.

Le jeune homme le regarda, étonné, puis il se mit à rire.

— C’est drôle, capitaine. Mais j’allais vous dire exactement la même chose !

Rhodan examinait le ciel qui commençait à pâlir à l’approche de l’aurore.

— Je ne crois pas, lieutenant, qu’ils prennent la peine de nous donner la chasse. Ils ont certainement compris que nous étions les responsables du rapt de leur architecte. Or ils savent où nous trouver. Je m’étonne qu’ils ne soient pas déjà là.

Tompetch jeta un regard méfiant au robot mutilé, immobile sur le sol comme une épave.

— Ils ignorent que nous avons quitté les abords du puits, rappela-t-il.

Pendant que le capitaine et Tompetch remplissaient si bien leur mission, Rhodan, Bull et l’Arkonide avaient continué leur route vers le repli de terrain où s’était auparavant trouvée leur chaloupe.

Que cherchait le stellarque à cet endroit précis ? Il n’en avait soufflé mot à personne.

Ils se reposaient à présent à l’ombre avare de quelques arbustes, maudissant l’implacable chaleur qui, dès le lever du soleil, était remontée jusqu’à près de 45°. Le Solitaire gisait près d’eux, inerte ; son esprit l’avait quitté pour aller surveiller les robots. Il revint au bout d’une heure. Les Terriens s’en aperçurent en le voyant soudain frétiller, il annonça qu’un groupe de cent robots s’avançait dans leur direction. Cinq d’entre eux formaient un groupe à part, se déplaçant, dit-il, avec une prodigieuse rapidité.

La nouvelle inquiéta le stellarque. Ces cinq ennemis-là avaient sur eux l’avantage du temps.

Sous la pierre où il était dissimulé, il avait déjà retrouvé l’émetteur de code neutralisant l’écran protecteur de la chaloupe. C’était un petit appareil de la taille d’une boîte d’allumettes, avec un unique bouton ; chose étrange, il n’avait pas quitté son plan temporel d’origine. Rhodan s’en était rendu compte en sentant le plasto-métal, normalement dur comme de l’acier, céder sous ses doigts comme une membrane de caoutchouc.

Le signal qu’il lancerait serait si bref – un dix milliardième de seconde, peut-être – que, sur ce monde, nul ne pourrait le capter. Les récepteurs de la chaloupe, restée elle aussi sur le même plan temporel, y réagiraient cependant.

Il fallait toutefois compter avec la présence des robots rapides.

« Supposons que la chaloupe réapparaisse, songeait Rhodan. Une fois le sas ouvert, il nous faudra bien dix secondes pour monter à bord et le refermer. Or ces dix secondes équivalent à deux cents de leurs heures. »

Il n’avait pas le choix, il lui fallait les lancer sur une fausse piste.

Le Solitaire – que Bull, on ne savait trop pourquoi, avait baptisé Nathan – manifestait une inépuisable bonne volonté. Rhodan l’interrogea sur l’épisode du petit-homme-qui-n’était-pas-là et du fantôme entre les deux troncs d’arbre. Il confirma que c’était certainement son infortuné congénère de la première crypte qui avait ainsi matérialisé son ectoplasme. Lui-même était tout à fait capable de rééditer le phénomène. Il pourrait, au moins pour la silhouette générale, réaliser une réplique fidèle du stellarque et de Gorlat.

À l’aide du désintégrateur lourd, Rhodan creusa deux fosses et les recouvrit de branchages et de terre, ne laissant libre qu’une étroite ouverture.

Nathan et le capitaine étaient déjà au courant de ses projets, qu’il exposa alors aux trois autres.

Bull approuva le plan, mais son optimisme restait mitigé.

— Si du moins je savais ce qui te donne la certitude du prochain retour de notre chaloupe !

Rhodan haussa les épaules.

— Une déduction, mon cher, rien qu’une déduction !

Venant de la direction du puits, les robots approchaient. Ils virent instinctivement cinq personnes embarquer à bord du triscaphe. Pour les robots rapides, leurs mouvements étaient d’une inconcevable lenteur, mais ne laissaient cependant aucun doute sur leurs intentions : les intrus, au grand complet, s’enfuyaient par la voie des airs. Il était vain de laisser les robots lents les poursuivre ; ils donnèrent donc à deux-ci l’ordre de regagner leur base.

Rhodan et le capitaine demeurèrent cachés dans les fosses pendant trois bonnes heures. Ce délai était suffisant, estimait le stellarque : ou leur ruse était déjà couronnée de succès ou, au contraire, éventée.

Il repoussa les branchages et remonta à l’air libre, soupirant :

— Quelle chaleur là-dessous, n’est-ce pas ?

— J’ai cru cuire ! confirma Gorlat. Où sont-ils ?

— Partis, je l’espère. Soyons prudents toutefois, ne nous montrons pas trop. Les robots rapides pourraient revenir, vous savez à quelle vitesse, et nous découvrir.

— Tout semble aller bien pour le moment, dit le capitaine. Souhaitons seulement que vos espoirs se réalisent.

Ils se réalisèrent.

Soudain, d’une seconde à l’autre, la C-238 fut là. Les deux hommes ne la virent pas approcher et grossir dans le ciel et se poser. Non. Elle apparut simplement, comme si elle n’avait jamais quitté sa place primitive.

Rhodan bondit vers la chaloupe, courant comme l’on peut courir à l’instant du pire danger. Ce faisant, il appuyait sur le bouton de l’émetteur de code ; une fraction de seconde plus tard, le brasillement de l’écran protecteur s’effaça.

Rhodan avait creusé les fosses de telle sorte qu’il n’avait que quelques pas à faire pour atteindre le sas. En dépit de sa hâte, il lui semblait n’avancer que comme un escargot. Il escalada l’échelle de coupée et, à peine à bord, réenclencha l’écran protecteur.

Saisissant le radiant qui pendait à sa ceinture, il perça la porte du sas d’un trou gros comme le poing.

Il était maintenant certain que nul ne s’enfuirait avec la chaloupe. Il faudrait réparer le dommage avant de pouvoir lancer les blocs-propulsion.

Accablé soudain sous le poids de sa fatigue, il se dirigea d’un pas lourd vers le poste central, évitant d’utiliser les bandes porteuses ; leur vitesse n’était plus accordée à la sienne, il s’y serait rompu les os.

Une fois dans le poste, il brancha le chronoclaste. Sur les écrans, il vit apparaître la « fenêtre » lumineuse au-delà de la cloche protectrice. Tournant les manettes de l’appareil, qu’il sentait également céder sous ses doigts comme du caoutchouc, il en modifia la distance jusqu’à ramener l’anneau de feu à moins d’un mètre de lui.

Il hésita un instant, puis le traversa.

Rien, d’abord, ne lui parut changé ; il était toujours dans le poste central de la C-238, mais…

Sur les écrans, la plaine semblait un décor de théâtre, figé, où la brise n’agitait plus les buissons.

Il avait regagné son propre plan temporel.

De l’une des deux fosses émergeait la tête de Gorlat. Il modifia le réglage du chronoclaste, amenant la fenêtre au voisinage du capitaine. Il se laissa alors tomber dans le fauteuil de pilotage et, fermant les yeux, attendit. Gorlat mettrait au moins une demi-heure avant de s’apercevoir même de la présence de l’anneau lumineux ; il lui faudrait ensuite achever de sortir du trou et passer au travers de l’anneau. Ce qui prendrait peut-être trois secondes de son temps – et soixante heures du sien.

Rhodan imaginait sans peine les questions que Reginald Bull ne manquerait pas de lui poser.

«— Ainsi donc, dirait-il, tu savais que la chaloupe allait réapparaître. Tu savais même à peu près quand. D’où te venait cette certitude, ou bien est-ce un secret d’État ? »

Et lui, Rhodan, lui rappellerait l’existence des deux plans temporels et la distorsion qui en résultait :

«— Toute notre expédition sur Solitude fut un perpétuel va-et-vient entre ces deux rythmes.

« Durant les premières heures qui suivirent notre atterrissage, nous avons été, nous et la chaloupe, une enclave dans un univers étranger.

« Ensuite – et c’est là le point crucial – nous avons décollé avec la C-238 pour venir nous poser ici, dépassant largement la vitesse luminique normale en cet univers.

« Pour un observateur englobé dans l’espace de Solitude, avec sa lenteur inhérente, voici comment les choses se sont déroulées : il nous a bien vu appareiller, mais non point atterrir, car ce deuxième atterrissage en aurait été la suite logique ; or, justement, par notre franchissement de la vitesse luminique, nous supprimions la causalité.

« Il en allait autrement pour nous. Nous nous déplacions à la vitesse risible de 15 000 mètres à la seconde, soit, pour nous, un vingtième de la vitesse luminique. Nous avons décollé, puis atterri peu de temps après : l’effet et la cause.

« La confusion commença lorsque des Droufs, avec leurs quatre navires, utilisant sans doute un appareil analogue à notre chronoclaste, nous firent basculer dans leur plan temporel et amenèrent quelques-uns de leurs robots dans le nôtre. D’acteurs, nous devenions observateurs – et la C-238, si elle appareillait bien, n’atterrissait plus, sa vitesse supraluminique entraînant la perte de la causalité. Si bien que, lorsque nous l’avons cherchée, elle n’était pas là, elle ne pouvait pas être là…

« Il en allait autrement pour les robots rapides. Ayant pris notre place, ils virent notre chaloupe et s’en emparèrent. »

À ce moment, Bull objecterait sans doute :

«— Quel était donc l’exemple que citait Tompetch ? Une lampe qui s’allumerait avant même que l’on eût touché au commutateur ? Dans ce cas, la perte de la causalité ne signifie-t-elle pas que l’effet précède la cause ? Ergo, pour un observateur de Solitude, notre chaloupe n’aurait-elle pas dû atterrir ici, dans ce fossé, avant même d’avoir décollé ? »

Il répondrait :

«— Cette inversion n’est qu’un des résultats possibles, parmi beaucoup d’autres. Prenons un exemple : une balle de fusil se dirigeant droit vers le centre d’une cible, puis, sans raison apparente, disparaissant peu avant de l’atteindre, pour réapparaître de l’autre côté et continuer sa course comme si de rien n’était. Cette balle contredira deux fois la loi de causalité. Primo, parce que l’effet, c’est-à-dire le choc de la balle atteignant son but, ne suit pas la cause : le tireur visant cette cible, et ce, en l’absence de toute cause. »

Bull grognerait alors qu’il avait rarement entendu raisonnement plus alambiqué, mais que, après tout…

«— Il s’est passé pour la C-238 un phénomène analogue, continuerait-il. L’effet attendu – l’atterrissage – n’a pas suivi la cause – l’appareillage. Pourtant, cette théorie appelle un corollaire : au bout d’un délai suffisant, la somme des causes et la somme des effets finissent par s’équilibrer, même en l’absence de toute causalité. À une première cause sans effet devait donc correspondre un effet sans cause, soit l’atterrissage de la C-238, tel que Gorlat et moi l’avons observé, à un moment où personne, logiquement, ne pouvait plus s’y attendre. Pour un observateur de Solitude, la chaloupe a purement et simplement disparu pendant un moment.

« Maintenant, la revoilà, en conclusion d’un processus acausal. Ou, plus exactement, de deux processus. Il n’est pas impossible de calculer l’instant où un effet sans cause va finir par suivre une cause sans effet : il est proportionnel au dépassement de la vitesse luminique de notre chaloupe, passant du premier au second point d’atterrissage ; j’en ai déduit grosso modo son heure de réapparition. Ce n’était naturellement qu’une hypothèse, et non une certitude. Mais, comme tu le vois, la pratique m’a donné raison. »

Que ferait alors Bull ? Sans doute se gratterait-il le crâne et poserait-il cette question insidieuse :

«— Mais alors, cornes du diable ! qu’est-il advenu de la C-238 piratée par les robots des Droufs ? »

«— Cela dépend du point de vue auquel on se place. Pour un observateur relevant du rythme temporel de Solitude, ces robots n’ont pas pu voler la chaloupe, puisqu’elle n’avait pas encore atterri ici.

« Pour un observateur dépendant de notre propre rythme, que s’est-il passé ? À l’instant où la C-238 a réémergé dans le continuum temporel de Solitude, ils se sont trouvés automatiquement rejetés dans leur rythme précèdent et le navire, de ce fait, a disparu avec eux. »

Ce n’était d’ailleurs là qu’un échafaudage d’hypothèses passablement boiteuses, et Bull, le sachant aussi bien que lui-même, n’insisterait pas…

Cinq heures plus tard, Rhodan put constater que le capitaine commençait enfin à se déplacer ; sa tête apparaissait plus nettement hors du trou.

Dans l’intervalle, il n’avait remarqué personne aux alentours, ni robots lents ni robots rapides.

Puis Rhodan songea qu’il pourrait peut-être hâter le retour de Gorlat au rythme temporel terrestre. Il lui fallut toutefois attendre que le capitaine se fût entièrement élancé hors de la fosse. Il semblait alors flotter, immobile dans l’air, figé en plein bond. Le stellarque prit une gaffe, sortit et, précautionneusement, engagea le crochet sous le col du capitaine et le hala au travers de l’anneau lumineux. Ce faisant, il prenait grand soin d’éviter qu’il ne frôlât le sol ou les bords de l’anneau. Le moindre choc, avec l’accélération qu’il lui imposait ainsi, lui aurait occasionné de graves blessures.

À peine la fenêtre franchie, Gorlat tomba à terre et, tout étonné, regarda autour de lui. Il comprit rapidement ce qui s’était passé et se releva.

— Merci, commandant. Je suis bien content d’être ici. Il y fait moins chaud !

Le reste fut facile. Ils réparèrent la déchirure du sas et se lancèrent avec la chaloupe sur les traces du triscaphe. Tandis que les deux fantasmes réintégraient le corps de Nathan, Bull, Atlan et Tompetch furent ramenés à leur rythme normal à l’aide du chronoclaste. Ils revinrent ensuite chercher le Solitaire et le firent également passer par la fenêtre du chronoclaste.

Rhodan hésita. Allait-il se mettre à la recherche d’une troisième crypte pour s’emparer d’un hyper-émetteur ? Mais à présent qu’il s’était familiarisé avec la théorie des deux rythmes temporels, il pourrait désigner un commando qui se chargerait de cette mission. Pour l’instant, le principal n’était-il pas de retrouver Délos ? Les coordonnées de la planète des Droufs apparaissaient de moindre importance.

Nathan ne souhaitait pas rester sur Solitude, craignant les représailles des robots. Il accepta avec reconnaissance l’offre de Rhodan de l’emmener à bord du Drusus et, plus tard, sur la Terre.

La C-238 appareilla sans plus se soucier des robots lents, dispersés dans toutes les directions à la recherche d’un introuvable adversaire.

L’architecte prisonnier gisait dans une des soutes, parfaitement immobile en apparence, car demeuré dans son propre temps. Une équipe de savants et de techniciens saurait tirer de ses banques mémorielles tous les renseignements utiles.

Quant à Solitude, il n’y avait pas, semblait-il, à s’en inquiéter. Les Droufs, considérant la planète comme une base avancée importante, allaient la ramener sur une orbite stable.

Bientôt, la C-238 atteignit le point de l’espace pourpre où brillait comme un cercle de feu pâle la fenêtre ouverte par le chronoclaste du croiseur. Elle le franchit et se retrouva, tout d’un coup, dans un univers familier, aux ténèbres criblées d’étoiles.

Ils étaient de retour.

Une dernière et cruciale question se posait à présent. Combien de temps avait duré leur absence ? Quelle était la date ?

21 avril 2042.

Rhodan pouvait s’estimer satisfait : si la distorsion temporelle s’était manifestée dans toute son amplitude, la chaloupe n’aurait rallié le croiseur qu’au bout de plusieurs siècles, voire de plusieurs millénaires.

Mais le temps, cependant, les pressait : il leur fallait être en effet sur Délos le 1er mai au plus tard.

Rhodan confia le robot prisonnier à une équipe de dix spécialistes qui, bien que travaillant sans relâche, n’en terminèrent que le 23 avril.

Leur rapport se révéla plus détaillé que le stellarque n’avait osé l’espérer. L’architecte n’était pas seulement au courant du passage de Délos au voisinage de Solitude, mais il connaissait aussi la trajectoire suivie par la planète errante. En outre, il fournit un renseignement qui les surprit fort, prouvant que l’Immortel n’était pas aussi désarmé qu’ils le supposaient. Certes, il n’avait pu éviter de basculer dans le continuum des Droufs, mais il n’y était pas demeuré captif. Après un bref passage dans l’univers pourpre, il l’avait quitté pour revenir dans l’espace normal. En quel point exact, la chose se laissait assez facilement déterminer : Délos avait repris sa course sur son orbite normale, mais à un endroit qu’elle n’aurait dû atteindre que dix-huit mille ans plus tard.

Soit à neuf années-lumière du Drusus : une distance facile à couvrir en une seule plongée.

Celle-ci eut lieu le 23 avril 2042, à 20 heures, heure du bord. Il restait huit jours à Perry Rhodan et à Reginald Bull pour ne pas perdre leur chance d’immortalité.

DEUXIÈME PARTIE

Les embûches de l’entr’espace

CHAPITRE VII

Ils avaient refait surface à quelques minutes-lumière de l’endroit où, d’après les calculs des mathématiciens du bord, se trouvait à présent Délos. Or l’espace restait vide.

Une activité fiévreuse commença de régner dans le poste central du Drusus. Tous les instruments furent méthodiquement vérifiés : ils fonctionnaient à merveille. De même, les coordonnées de plongée et de réémersion étaient correctes. Aucune erreur technique ne pouvait donc expliquer l’absence de la planète errante dans le voisinage.

Une seule hypothèse apparaissait plausible : les renseignements fournis par l’« architecte », ce robot drouf capturé sur Solitude, étaient inexacts ; peut-être était-il programmé pour fausser le contenu de ses banques mémorielles, au cas où il tomberait aux mains de l’ennemi.

Puis un premier indice permit de reprendre quelque espoir. Tandis que le stellarque s’occupait d’augmenter la portée du détecteur de matière – qui n’était en fait rien d’autre qu’un indicateur de champ de gravitation – jusqu’à un rayon de cinquante minutes-lumière, le télécom, au-dessus du pupitre de commandes, bourdonna. D’un geste machinal, il établit la communication et, l’esprit ailleurs, regarda, sans y prêter grande attention, le visage qui apparaissait sur l’écran.

— Ici, sergent Sullivan, de la station de détectage de structure. Nous enregistrons un phénomène jamais encore observé, commandant. J’ai cru de mon devoir de vous en informer.

Le stellarque hocha vaguement la tête ; il lui semblait bien improbable que le détecteur de structure enregistrât quoi que ce fût se rapportant à la disparition de Délos. Mais, dans sa situation actuelle, il en était réduit à se raccrocher au moindre fétu.

— Découvrez-moi ce phénomène, sergent, et branchez l’oscillographe sur l’intercom. Ou bien l’oscillographe ne réagit-il pas ?

Le sergent fronça les sourcils, hésitant.

— Si, commandant. Mais il semble complètement faussé.

Rhodan se força à sourire.

— Tant pis, branchez-le tout de même.

L’écran de l’intercom resta vide quelques instants, puis montra un enchevêtrement de lignes irrégulières, d’une intensité variable.

— Une détection normale, expliqua le sergent, se traduit par un seul faisceau d’ondes, en fonction de la distance et de la masse de l’objet détecté, ainsi que de sa vitesse au moment de sa réémersion dans le continuum quadridimensionnel. Le schéma reste toujours le même : grande amplitude au début, puis affaiblissement exponentiel.

« Ici, comme vous pouvez le voir, il en va différemment. Les oscillations demeurent constantes, mais environ cent fois plus faibles que l’onde de choc la plus faible que nous enregistrons d’habitude. Nous observons depuis un quart d’heure ce phénomène, qui persiste, sans se modifier en rien. Or la durée d’une détection normale, si je puis m’exprimer ainsi, est toujours de l’ordre de quelques millisecondes. »

Brusquement intéressé, Rhodan étudiait le bizarre tracé mouvant.

— Qu’en pensez-vous, sergent ? Quelle est à votre avis l’origine de ce phénomène ?

— Je… je l’ignore, commandant. Aucune idée. À moins que…

Rhodan maîtrisa son impatience. Sullivan, intimidé d’abord, finit par s’expliquer :

— Eh bien, on croirait que quelque chose ou quelqu’un se trouve dans les parages et souhaiterait émerger de l’hyperespace, sans toutefois s’y décider. Peut-être le pilote ne dispose-t-il pas d’assez d’énergie, ou bien, trop prudent, hésite-t-il encore.

— Bien raisonné, sergent. Faites envoyer des doubles de cet oscillogramme à notre équipe de mathématiciens. Je veux un rapport d’urgence.

Il coupa la communication. Étudiant le problème, il en vint à des conclusions qui lui semblèrent d’abord absurdes. Mais l’étaient-elles tellement, après tout ? Puisqu’il s’agissait là d’un phénomène jamais encore observé, n’était-ce pas justement ce fait rare entre tous : le passage d’une planète d’une dimension à une autre.

Le stellarque avait réuni son état-major ; il terminait son exposé.

— Les Droufs, comme vous le savez, avaient fait basculer Délos dans leur propre continuum. L’Immortel s’est tiré de ce piège, mais non sans dommages, semble-t-il, car sa planète, quoique ayant quitté l’univers pourpre, n’en a pas regagné pour autant notre univers. Peut-être a-t-elle entraîné avec elle un lambeau de l’espace étranger. Peut-être a-t-elle créé une zone d’instabilité plus ou moins provisoire entre les plans spatiaux ou temporels. Nous l’ignorons encore. L’expérience seule nous renseignera.

« Nous allons, pour cela, utiliser le chronoclaste que voici. Le lieutenant Roux a accepté de partir en reconnaissance par la « fenêtre » que je vais ouvrir. (Le stellarque appuya sur un bouton d’un petit appareil placé sur la table devant lui ; un anneau de clarté brasillante et pâle se forma dans l’air, flottant à la verticale à quelques centimètres du sol.) Si l’univers des Droufs côtoie encore le nôtre, il s’y trouvera projeté. Sinon… nous ne connaissons pas encore tous les effets du chronoclaste. »

Marcel Roux se leva et s’approcha, bouclant le casque de son spatiandre. Bien que très calme en apparence, il était cependant manifeste, à l’expression de son visage, qu’il luttait contre la peur : dans quel inconnu allait-il se lancer ? D’un geste machinal, le lieutenant caressa le radiant à sa ceinture ; puis il franchit l’anneau. Il disparut un instant et tous purent croire qu’il était passé de l’autre côté, au pays des Droufs ou de l’Immortel… Puis il redevint visible.

Roux paraissait si étonné de se retrouver à bord du Drusus que quelqu’un, nerveusement, éclata de rire. D’autres l’imitèrent. Le lieutenant, revenu de sa première surprise, se joignit à la gaieté générale, dissipant la tension presque insoutenable qui avait régné jusque-là dans le poste central.

Seuls, Bull et Rhodan restaient graves. Le calendrier ne leur rappelait que trop cruellement combien s’amenuisaient, de seconde en seconde, leurs chances de survie.

24 avril. 2 heures du matin. Il ne leur restait donc que cent quatre-vingt-dix heures à peine pour découvrir ce qu’il était advenu de Délos, rallier la planète et passer au physiotron.

L’échec du lieutenant Roux prouvait au moins que celle-ci devait bien avoir à présent, d’une manière ou d’une autre, regagné leur propre univers, puisque le chronoclaste demeurait sans effet.

Il fallait donc recourir à un autre moyen.

Utiliser les mutants…

Ras Tschubaï savait ce que l’on attendait de lui. Il n’avait jamais jusque-là reculé devant une mission ; mais cette fois, il se sentait tout aussi effrayé que, précédemment, Marcel Roux.

Le stellarque l’avait d’ailleurs laissé parfaitement libre de refuser. Car nul ne savait ce qu’il adviendrait de lui s’il tentait de se téléporter sur Délos. L’amère expérience faite jadis sur Ferrol avait prouvé que le passage dans une dimension différente était pratiquement interdit aux mutants. Mais était-ce bien le cas de Délos ? Quoi qu’il en soit, la planète errante se trouvait plus que probablement dans un ailleurs redoutable.

Ras ne s’était pourtant pas dérobé ; il venait de boucler le casque de son spatiandre. Rhodan, comme les officiers réunis dans le poste central, lui souriaient amicalement, comme s’ils étaient tous certains de sa réussite. Mais ils en doutaient probablement tout autant que lui-même.

L’Africain ferma les yeux et se concentra ; les hommes de la station de détectage lui avaient fourni tous les renseignements qu’ils possédaient sur l’étrange zone d’instabilité spatiale.

Il se représenta mentalement la planète artificielle, immense disque sous sa cloche d’énergie, éclairé par les rayons d’un soleil qui semblait véritable. Il crut voir apparaître très loin une tache pâle ; mais ce n’était peut-être qu’un jeu de son imagination. Il serra plus fort les paupières ; des cercles rouges dansèrent devant lui et disparurent lorsqu’il se contraignit à se détendre. La tache pâle était toujours là. Délos ? Simple illusion ? Il n’était plus temps de s’interroger. L’inquiétude le quitta d’un seul coup, puis, centré sur son but, il se téléporta.

La tache grandit et se précisa. Sûr d’avoir réussi (car il n’était plus ici, mais là, si vague que fût-ce là où il se proposait d’aller), il voulut ouvrir les yeux, poser les pieds sur le sol. Or il flottait dans le néant, sans aucun point d’appui ; la tache lumineuse, maintenant toute proche, brûlait comme une nova. Encore quelques instants et il s’abîmerait dans la fournaise ; instinctivement, il leva les mains pour se protéger le visage. Mais il n’avait plus ni mains ni visage. Il tenta de crier, il n’avait plus de voix. Il n’était plus qu’un esprit désincarné, à la dérive, torturé par une épouvante sans nom. Soudain, tout parut exploser. Une force irrésistible rejeta le mutant en arrière, toujours plus loin dans l’ombre hostile de l’espace.

Le cauchemar s’acheva : il perçut vaguement un bruit métallique : celui de ses bottes, peut-être, heurtant un plancher…

Puis il s’évanouit.

Ras reprit connaissance ; lorsqu’il voulut se relever, il n’y parvint pas. Il se trouvait couché dans un espace étroit, comme adapté aux mesures exactes de son corps.

Il s’immobilisa, glacé d’horreur : le moindre geste ne confirmerait-il pas qu’il était… qu’il était enfermé vivant dans un cercueil ?

Maîtrisant sa panique grandissante, il se contraignit à réfléchir froidement. Que lui était-il arrivé ? Il voulait atteindre Délos. Il avait bien cru réussir, puis une sorte d’explosion l’avait rejeté… Où ?

Cette fois, il voulait savoir. Dans l’effort qu’il fit pour se redresser, il lui sembla que les parois qui l’emprisonnaient se resserraient encore, l’écrasant, l’étouffant de leur étau inexorable. Ras cria, il en fut soulagé. Une idée d’ailleurs lui était venue : le casque de son spatiandre était muni d’un émetteur. Quelqu’un, à bord du Drusus, n’avait-il pas entendu son cri ? L’appareil était enclenché lorsqu’il avait quitté le bord ; il se souvenait en avoir perçu le bourdonnement aigu et léger au moment où il se concentrait pour se téléporter. Et maintenant ? Il s’obligea au calme et fut certain de l’entendre encore ; puis des doutes lui vinrent. Retenant sa respiration, il tendit l’oreille et, peu à peu, se rendit à l’évidence : l’émetteur ne fonctionnait plus.

Certes, il disposait bien d’un émetteur de secours ; mais il fallait, pour l’enclencher, appuyer sur un bouton sur le côté de son casque. Or, dans sa position actuelle, étroitement immobilisé, il était incapable de lever le bras…

*

* *

Dans le poste central du Drusus, succédant à l’attente pleine d’espoir du début, la nervosité grandissait. Ras Tschubaï avait ordre de rallier immédiatement le bord, dès sa mission accomplie. Trente minutes s’étaient maintenant écoulées depuis son départ.

Le silence pesait. Nul ne soufflait mot, n’osant exprimer ce que chacun pensait : qu’était-il arrivé à l’Africain ? Avait-il atteint Délos ? Pourquoi ne revenait-il pas ? S’il avait plongé dans une zone d’instabilité spatiale, en était-il mort ou errait-il dans quelque Val-sans-Retour, perdu entre les dimensions ?

L’attente se prolongeait, toujours plus éprouvante.

Il était maintenant 6 heures, au matin du 24 avril 2042. L’espoir de survie de Rhodan et de Bull n’était plus que de cent quatre-vingt-six heures.

*

* *

Ras, qui n’avait pas subi pour rien le dur entraînement de la Milice, se contraignit au sang-froid ; il lui fallait avant tout découvrir où il se trouvait. Alors seulement, il pourrait imaginer un moyen pour quitter son « cercueil ». Il s’était cru d’abord plongé dans des ténèbres totales, puis il constata qu’une faible lueur tombait d’une ouverture au-dessus de sa tête. Ses yeux s’habituaient peu à peu à la pénombre. Autour de lui, les parois du caisson étaient d’une couleur bleuâtre caractéristique : celle d’un plastométal que sa composition moléculaire rendait particulièrement bon conducteur. Il s’agissait là d’un matériau fabriqué sur la Terre à partir d’un alliage arkonide. La déduction s’imposait : l’explosion l’avait projeté, non sur Délos, mais à bord du Drusus.

Cette certitude le rassura quelque peu. Comme tous les mutants, il avait suivi des cours le familiarisant avec les techniques des constructions spatiales. Rassemblant ses souvenirs, il s’interrogea : dans quelle partie d’un navire utilisait-on ce plastométal bleu, façonné, comme c’était le cas ici, en cannelures régulières ? Un vague souvenir lui revint : ces cannelures étaient là pour un but bien particulier, séparant un espace donné en chambres plus petites, sorte de résonateur destiné à capter une onde de choc qui, renvoyée de cellule en cellule, finissait par s’y perdre.

Une onde de choc ?… L’Africain savait à présent où il se trouvait : non pas dans un cercueil, certes, mais, ce qui était peut-être pire, à l’intérieur d’un compensateur de structure, cet appareil qui neutralisait l’onde de choc consécutive à la plongée : les détecteurs ennemis – ceux des Arkonides ou des Francs-Passeurs – ne pouvaient plus ainsi localiser la position d’un navire, jusque-là trahie par l’ébranlement du continuum.

Ras Tschubaï se trouvait dans une des chambres de résonance où viendraient déferler et se perdre des milliers de kilowatts heure lorsque le Drusus plongerait dans l’hyperespace et réémergerait dans l’espace normal.

Il n’aurait alors pas plus de chances de s’en tirer qu’un homme frappé par la foudre cent fois de suite et davantage…

D’angoisse, il cria de nouveau, se tordit, s’arc-bouta en une dérisoire tentative d’échapper à sa prison. Il retomba, tremblant, épuisé, conscient de la vanité de tout effort physique ; quant à ses facultés paranormales, elles étaient inopérantes. Même inutilisé, le compensateur de structure conservait toujours, rémanent, un faible champ quintidimensionnel, et cette dimension différente opposait, il le savait par expérience, une barrière infranchissable aux mutants.

*

* *

Le stellarque réfléchissait. Les mutants, certes, employaient couramment leurs dons paranormaux, mais on en ignorait encore le mécanisme. Une seule chose était certaine : toute téléportation était impossible entre un espace donné et une dimension supérieure.

Était-ce pour cette raison que Ras Tschubaï ne revenait pas ?

Hypothèse à rejeter… Si Délos se trouvait bien dans l’hyperespace, Ras aurait été immédiatement renvoyé à son point de départ.

D’un autre côté, si Délos se trouvait dans l’espace normal, le mutant l’aurait atteinte sans difficulté. Les détecteurs, en outre, auraient depuis longtemps signalé la présence de la planète artificielle.

Rhodan songeait à la description faite par le sergent Sullivan : « Quelque chose qui voudrait bien sortir de l’hyperespace, mais sans s’y décider tout à fait. » Était-ce là qu’il fallait chercher la solution ? Existait-il par hasard un autre continuum, à mi-route entre l’espace normal et l’hyperespace, où Ras se serait égaré ?

Cela semblait bien fantastique. Il était déjà difficile de se représenter une quatrième, une cinquième dimension ou davantage… Que dire alors d’une dimension intermédiaire ! 4,5 ou 4,3, par exemple… Mais, fantastique ou non, il y avait là une idée à creuser. Il convoqua l’équipe des mathématiciens du bord et leur exposa le problème. Ceux-ci se retinrent manifestement de hausser les épaules ; mais, connaissant la situation désespérée du stellarque, ils assurèrent que, avec l’aide du cerveau positronique, ils allaient étudier la question avec tout le soin nécessaire.

Rhodan se sentit quelque peu soulagé. Il poursuivit ses méditations. Que pouvait-il faire d’autre pour mettre le plus de chances possibles de son côté ? Si Délos flottait dans un interespace, qu’arriverait-il si le Drusus plongeait juste à cet endroit ? Nul ne pouvait répondre à cette question, que l’on pouvait aussi bien poser à l’inverse : qu’arriverait-il si Délos réémergeait dans l’espace normal juste à l’endroit où se trouvait le Drusus ? Pour parer à toute éventualité, Rhodan donna l’ordre de renforcer les écrans protecteurs du croiseur.

En outre, mieux valait éviter d’attirer l’attention d’observateurs éventuels sur un ébranlement du continuum, quelles qu’en soient les causes ; il fit donc enclencher le compensateur de structure.

*

* *

Ras agissait comme en transe. L’angoisse ne l’avait pas quitté, mais il la dominait à présent ; elle l’aiguillonnait, lui donnant la force d’accomplir ce dont il aurait été normalement incapable. Le temps travaillait contre lui : un flot d’énergie déchaînée pouvait l’anéantir d’une seconde à l’autre.

Pour se tirer de ce piège mortel, il ne disposait que d’un seul moyen : atteindre le bouton de l’émetteur de secours, sur le côté gauche de son casque.

Or il gisait comme un mort dans son cercueil dans cette chambre de résonance, couché sur le dos, les bras étendus le long du corps. Il ne pouvait bouger les mains que d’une dizaine de centimètres avant de heurter la paroi supérieure de l’étroit caisson ; il lui était donc impossible de les approcher de son casque. Il avait essayé de rouler sur le côté. En vain. Le caisson était trop exigu. Lentement, il avait déplacé la main droite jusqu’à toucher la boucle de son ceinturon. Mais pas plus loin. Car la paroi, sur la droite, lui bloquait le coude.

C’était pourtant là le seul geste à lui paraître réalisable. Il chassa tout l’air de ses poumons ; le spatiandre, automatiquement, s’affaissa quelque peu, s’adaptant au moindre volume de sa poitrine. Ras accrocha la boucle et gagna quelques centimètres ; une douleur aiguë lui traversa l’articulation, s’irradia jusqu’à l’épaule, devenant presque insoutenable lorsqu’il respira de nouveau. Pourtant, il laissa sa main où elle était. Pourrait-il encore la déplacer tout à l’heure si, forçant le mouvement, il en arrivait à se briser le coude ou le haut du bras ? De nouveau, il rejeta l’air de ses poumons, attendit que le spatiandre lui collât au corps et remonta encore un peu la main. Il était maintenant trempé de sueur ; le climatiseur, absorbant cet excès d’humidité, bourdonna comme un essaim de guêpes, lui vrillant les nerfs. Ce n’est pas en effet chose facile que de se rompre un membre en pleine connaissance de cause. Mais Ras n’avait pas le choix.

La souffrance devint telle qu’il crut perdre connaissance ; il ne s’évanouit toutefois qu’à l’instant où l’articulation céda.

Il revint à lui assez vite, son subconscient lui rappelant sans doute le danger mortel qui le menaçait. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il lui sembla flotter dans un brouillard pourpre et nauséeux. Son bras n’était plus qu’un seul bloc de souffrance ; ses doigts ne lui appartenaient plus ; pratiquement privés de toute sensation tactile, mais cependant animés d’une volonté propre. Centimètre par centimètre, ils rampaient sur sa poitrine, atteignant la fermeture magnétique de la poche gauche, puis, toujours plus haut, l’épaule, enfin le cou. Presque avec détachement, Ras s’étonnait de l’étrange position que pouvait prendre un bras, une fois cassé.

Un sentiment de triomphe l’envahit lorsqu’il entendit un faible grattement : celui de ses ongles, à travers le gant, sur le casque. Il retrouva de nouvelles forces pour lutter contre la souffrance, la faiblesse grandissante qui risquait de le rejeter dans l’inconscience. Encore un ultime effort et…

Il se figea, désespéré. Il entendait soudain un nouveau bruit, différent, augmentant peu à peu et montant vers l’aigu.

C’en était fait de lui…

Quelqu’un venait d’enclencher le compensateur de structure…

*

* *

À 8 h 30, ce matin du 24 avril, l’Africain n’avait toujours pas reparu. Atlan s’était joint depuis longtemps à l’équipe des mathématiciens, cherchant avec eux la solution de l’énigme.

Ses écrans protecteurs renforcés au maximum, le Drusus était prêt à plonger pour une courte transition de quelques minutes de lumière ; le compensateur de structure absorberait non seulement l’onde de choc de la plongée, mais aussi celle d’une rencontre éventuelle avec Délos.

Tout l’équipage était à son poste. Le stellarque avait le doigt sur le bouton rouge qui déclencherait la plongée, déjà automatiquement programmée, lorsqu’une voix tomba soudain d’un des haut-parleurs, au-dessus du tableau des commandes.

— Retardez l’appareillage ! Au secours ! Au secours ! Débranchez les compensateurs, je suis prisonnier dans l’un d’eux ! Au secours !…

Rhodan éloigna la main du bouton rouge comme s’il s’agissait du cobra le plus venimeux. Celui qui demandait ainsi de l’aide n’avait pas dit son nom et sa voix, aiguë, hystérique, déformée par les parasites, était méconnaissable. Mais il n’y avait pourtant pas de doute sur son identité : ce ne pouvait être que Ras Tschubaï.

CHAPITRE VIII

On avait démonté le compensateur et découvert l’Africain évanoui dans une des chambres de résonance. Le faible champ quintidimensionnel stagnant toujours à cet endroit expliquait qu’il n’ait pu s’arracher au piège dans lequel il était tombé.

Il avait un bras cassé et souffrait en outre d’une forte commotion nerveuse. Le docteur Sköldson, médecin-chef, interdit tout interrogatoire avant quatre jours au moins.

— Cet homme a besoin de repos, de repos et encore de repos !

Le stellarque s’était incliné. L’équipe des mathématiciens fut informée de ce nouvel incident, bien que Rhodan ne vît guère en quoi cette affaire pourrait bien aider à ses travaux. Il se trompait. Atlan l’appela peu après.

— C’est fantastique, au sens propre du terme ! dit-il, les yeux brillants d’excitation. La mésaventure de votre mutant, stellarque, nous fournit un précieux indice.

— Et lequel, amiral ? Vous rappellerai-je qu’il ne me reste plus beaucoup de temps ?

L’Arkonide sourit.

— Je le sais, ami. Nous ne sommes encore sûrs de rien ; je ne voudrais donc pas vous donner de faux espoirs. À 11 h 30, je viendrai vous rendre compte du résultat obtenu ; pour l’instant, je puis au moins vous assurer que nous sommes sur la piste d’un phénomène bizarre, vraiment très bizarre.

La notion d’une quatrième dimension avait déjà élargi l’horizon des physiciens. Puis, grâce aux Arkonides, ils avaient abordé l’étape suivante : l’hyperespace quintidimensionnel. Enfin, la découverte de Délos, tapie dans une sorte de no man’s land, avait causé une grande sensation ; nul ne soupçonnait jusqu’ici l’existence de cet entr’espace, ainsi qu’Atlan le nommait.

— Vous avez une formation scientifique suffisante, stellarque, pour vous douter que je ne puis vous apporter de solution complète, commença l’Arkonide. Le continuum selon Einstein est un ensemble déjà fort compliqué, et l’hyperespace bien davantage. Que dire alors de ce croisement entre les deux : l’entr’espace ?

« Essayons de prendre un exemple. Figurons-nous l’hyperespace comme une construction soutenue par cinq axes. Admettons que cette figure soit en rotation et mesurons l’une des moitiés de la sphère quintidimensionnelle que dessine le mouvement rotatif de l’ensemble ; nous nous apercevrons qu’elle possède une particularité très singulière : les axes intérieurs subissent une déformation, un raccourcissement proportionnel à la vitesse de rotation. N’importe lequel des axes, lorsqu’il pénètre dans cet hémisphère déformant, possède au début sa longueur normale, puis il commence à rétrécir ; dès qu’il se trouve à mi-parcours, il a totalement disparu ; il se remet ensuite à croître et, à la seconde où il quitte cet hémisphère, il retrouve sa longueur initiale. Comme la zone déformante occupe la moitié de l’ensemble et que cette carcasse, qui figure pour nous l’hyperespace, comporte cinq axes, nous pouvons en déduire que deux ou trois de ces axes (jamais plus et jamais moins) participent donc à chaque instant à la susdite déformation.

« L’important aurait été ensuite de déterminer le sens de rotation de cette carcasse ; nous ignorons encore comment y parvenir. Pour le moment, nous ne sommes certains que d’une chose : comme Délos reste invisible et que nos détecteurs signalent cependant sans interruption sa présence sur la frange de l’hyperespace nous en concluons que le cinquième axe se trouve perpétuellement distordu, ne pouvant atteindre à sa longueur normale, mais ne pouvant non plus entièrement disparaître. Car, s’il atteignait cette longueur normale, Délos passerait dans l’hyperespace et nos détecteurs resteraient muets. Au contraire, la disparition totale de ce cinquième axe signifierait la réémersion de la planète dans notre univers.

« Telle est la situation actuelle de Délos : un état hautement métastable ; le moindre choc – apport ou retrait d’énergie – suffirait à la soustraire au phénomène de l’entr’espace. Dans quel sens ? Hyperespace ou espace normal ? Là encore, nous l’ignorons. Tout dépendrait sans doute de la nature même de ce choc. »

Tous avaient écouté avec attention ; jetant un coup d’œil à ses officiers, le stellarque vit que cette explication leur causait autant de malaise qu’à lui-même. Sans doute éprouvaient-ils la vague déception de quelqu’un qui, attendant les éclaircissements, se retrouve dans l’incertitude, et ne sait plus, selon l’expression populaire, « si c’est du lard ou du cochon ».

L’exemple donné par l’Arkonide était trop abstrus. Que pouvait être une carcasse quintidimensionnelle ? Impossible d’en rien tirer de précis. Autant vouloir additionner des mètres et des kilowatts heure…

Atlan semblait deviner ces pensées ; il dit, très grave :

— Je suis désolé de vous décevoir. Mais qu’attendre d’autre des mathématiciens ? Ils ne peuvent qu’aligner des équations, et non fournir une panacée. C’est au tour maintenant des techniciens de travailler sur ces équations. Tout ce que nous pouvons faire, c’est de réunir de nouvelles données et préciser de nouveaux détails.

Les savants et les officiers s’éloignaient déjà, regagnant leur poste. Atlan et le stellarque restèrent seuls.

— Je voudrais que vous soyez sûr d’une chose, Perry, tout ce qu’il est en mon pouvoir de faire pour vous, je le ferai. S’il le faut, je prendrai des drogues pour me passer de sommeil pendant les prochains jours. Comptez sur moi. Je vous aiderai de mon mieux. Je suis votre ami.

Rhodan saisit la main qu’il lui tendait et la serra sans un mot. L’Arkonide se détourna et quitta le poste central. Rhodan le suivit des yeux. Atlan, qui possédait un activateur cellulaire donné jadis par l’Immortel, n’était pas tributaire d’un traitement à date fixe au physiotron. Peu lui importait de laisser passer le 1er mai sans rejoindre Délos.

Mais un double souci le rongeait cependant. D’abord, ses inquiétudes à son sujet à lui, Rhodan – car l’Arkonide était sincère en se disant son ami. Mais il redoutait aussi le soupçon qui, trop facilement, risquerait de peser sur lui : s’il ne parvenait pas à percer à temps l’énigme de Délos et de l’entr’espace, ne serait-ce pas de propos délibéré, pour succéder au stellarque condamné et régner à sa place sur l’Empire solaire ?

Rhodan devinait les craintes et les scrupules de l’Arkonide. Et, pour la première fois, il s’accorda le temps de réfléchir à certaines questions qui le tourmentaient toujours davantage. Trop occupé, il n’avait pu jusqu’alors les étudier à loisir… ou bien redoutait-il inconsciemment d’y répondre ?

Avait-il le droit de gaspiller ainsi des semaines et des mois à courir après le fantôme d’une immortalité qui ne profiterait qu’à lui-même et à quelques-uns de ses collaborateurs, triés sur le volet ? Avait-il le droit, dans cette quête, de risquer ses navires et leurs équipages ? Ne serait-il pas plus sage de s’incliner devant les lois de la nature où les générations, inexorablement, succèdent aux générations ? Il était maintenant plus que centenaire ; il avait passé au pouvoir plus de la moitié de son existence, jetant les bases de l’Empire solaire et l’amenant à jouer, dans la politique de la Galaxie, un rôle toujours plus actif. N’était-ce pas là une œuvre dont il pouvait être fier et se contenter ? Mais d’autres questions surgissaient aussitôt. Jusqu’à quel point s’identifiait-il avec l’ascension de Sol III ? Qu’adviendrait-il des milliards de Terriens, pour qui il était le symbole même de la grandeur planétaire, si, sûr de n’avoir plus désormais que quelques jours à vivre, il abdiquait ?

Il songea au maître de Délos. Celui-ci lui avait accordé l’immortalité sans y attacher autrement d’importance, comme s’il ne s’agissait que d’une bagatelle. Et, pourtant, il avait ajouté qu’il voulait lui donner ainsi la chance de conquérir un jour la Galaxie entière et d’y bâtir un Empire durable. Lui aurait-il fait un pareil cadeau s’il n’amorçait pas, pour l’avenir, un processus indispensable ?

Or qu’arriverait-il si lui, Perry Rhodan, venait à disparaître ? L’élan pris serait brutalement brisé. Sans fausse modestie, il devrait bien s’avouer qu’aucun de ses compagnons ne serait pour l’heure capable de prendre en main les rênes de l’Empire solaire, qui connaîtrait alors le destin de celui d’Alexandre. Les épigones auraient tôt fait d’anéantir son œuvre.

Il songea à l’équipe du Drusus. Quelqu’un à bord avait-il jamais protesté contre les risques probables de cette quête de Délos ? Le lieutenant Tompetch ou le capitaine Gorlat lui avaient-ils fait grief de leur mission sur Solitude ?

Non. Tous avaient foi en lui. Tous le savaient, plus que jamais, indispensable à la Terre.

Au diable les scrupules ! Il ne renoncerait pas.

Sa décision prise sur ce point, le stellarque se sentit l’esprit plus libre. Il se souvint tout à coup d’une idée qui l’avait effleuré peu avant, à laquelle il n’avait peut-être pas prêté toute l’attention désirable. Il s’efforça de la retrouver.

Inexorable, le chronographe continuait d’égrener les secondes : 24 avril, 21 h 14. Il fallait agir. Agir… et non se lamenter sur son sort.

Le mot éveilla un écho dans sa mémoire : le lamantin ! Nathan était capable de dissocier son corps et son esprit. Qui, mieux que lui, sous sa forme désincarnée, pourrait atteindre Délos ?

Rhodan, s’étant muni d’un amplificateur télépathique, se dirigea vers la suite de chambres que l’on avait aménagée pour le Solitaire.

Nathan barbotait paresseusement dans un bassin plat, empli d’eau claire, au milieu de la pièce dont on avait recouvert le sol d’un tapis d’herbe synthétique.

Il sortit aussitôt de l’eau et vint frotter sa grosse tête grise contre la main que lui tendait le stellarque. Celui-ci s’assit sur l’herbe et plaça sur son front le bandeau de l’amplificateur.

— Bonjour, ami Nathan, dit-il. Je suis venu vous demander votre aide.

Le lamantin comprenait vite et répondit mentalement.

— J’écoute. Je ferai de mon mieux.

Et Rhodan exposa son plan au Solitaire.

Nathan éprouvait une grande sympathie pour ces étrangers qui l’avaient libéré de l’emprise des Droufs ; il se plaisait dans son nouveau domaine qui, même artificiel, lui rappelait agréablement sa planète natale. En revanche, il éprouvait un horrible malaise à traverser les longues coursives du navire. Cette carcasse de métal, avec ses puits anti-g et ses tapis roulants, lui apparaissait presque comme une entité vivante et hostile. Les Solitaires, en effet, ignoraient tout de la technique ; pour se déplacer, ils rampaient sur le sol ou bien, le plus souvent, détachaient leur esprit pour se promener à distance. Mais Nathan était assez raisonnable pour savoir que ce sentiment d’hostilité qu’il prêtait à l’astronef n’était que le fruit de son imagination et, peu à peu, il s’habituait à son entourage.

Son ami étranger l’avait prié de se rendre dans la grande salle qu’il nommait « poste central » ; d’autres étrangers s’y étaient réunis, ils voulaient voir comment, lui, Nathan, réalisait la séparation corps-esprit. Cette faculté, pourtant bien banale, semblait les étonner beaucoup. Il lui faudrait ensuite tenter de gagner une planète voisine, mais invisible, et d’en rapporter des renseignements. Il voyait mal l’utilité d’une telle démarche ; personnellement, il n’avait nulle envie de quitter son bassin à l’eau tiédie, aux parois lisses et douces à sa peau. Mais l’étranger était son ami – et l’on ne repousse pas la requête d’un ami.

Le Solitaire entra dans le poste central ; il reconnut le stellarque dans un groupe de créatures semblables à lui. Il savait exactement ce qu’il avait à faire. Arrivé au milieu de la pièce, il s’arrêta et, se détendant, commença de libérer son esprit.

C’était la chose courante, à laquelle il ne trouvait rien d’extraordinaire ; un instant plus tard, il flottait au-dessus de son corps inerte, comme un nuage de brouillard gris. Il se concentra sur son ami pour se façonner à sa ressemblance, petite silhouette d’un pied de haut qui grandit rapidement, jusqu’à atteindre la taille de son modèle. Comme il savait que le temps lui était compté, il ne prit pas la peine de préciser les traits du visage. L’ensemble, toutefois, devait être assez réussi, car il devina la stupeur de tous les assistants.

Puis, sans plus attendre, il se mit en route vers le monde inconnu, indiscernable dans les ténèbres de l’espace.

— Une bien curieuse forme d’intelligence ! s’exclama Sikermann, les yeux fixés sur le gros corps abandonné sur le sol.

— Non, pas tellement, protesta Rhodan. Certes cette faculté que possède Nathan nous semble surprenante, elle évoque les histoires de fantômes qu’on raconte sur la Terre et qui trouveraient, de ce fait, une explication rationnelle.

« Ce brouillard gris, continua-t-il, n’est nullement un gaz, comme vous l’avez peut-être cru. L’esprit est immatériel, sorte de champ d’énergie doté d’intelligence, sur la nature duquel nous ne savons rien encore. Ce que nous avons vu n’est pas le champ lui-même mais la résultante de l’action qu’il exerce sur son entourage. Ainsi, par exemple, il semble posséder la propriété de modifier l’indice de réfraction de l’air, ce qui l’a rendu perceptible à nos yeux.

« Ce champ est également capable de se modeler sur une forme donnée ; je suis certain que, avec un peu d’habitude, notre ami passerait maître à ce jeu, ne se contentant plus d’une ressemblance générale, mais trait pour trait. Vous imaginez donc facilement notre stupeur à tous deux, l’amiral et moi, confrontés pour la première fois avec un Solitaire dont nous ne connaissions pas encore les talents ! »

Nathan ne s’était encore jamais risqué dans l’espace. Il n’en éprouva rien de bien particulier, sauf une curiosité vite dissipée dans la monotonie de ces ténèbres. Il se déplaçait dans la direction qu’on lui avait indiquée, se hâtant le plus possible, bien qu’il restât parfaitement incapable d’évaluer sa vitesse. Il sentit soudain comme une sorte d’attraction et s’en étonna. Jamais encore, sous sa forme immatérielle, il n’avait été sollicité par des influences extérieures. Sa curiosité se réveilla, mêlée cette fois d’un peu de crainte.

Instinctivement, il voulut interrompre l’expérience, regagner le navire et l’abri de son corps, mais il était trop tard. Le courant qui l’entraînait ne le lâchait plus. Nathan cessa toute résistance.

Une tache lumineuse apparut et grandit : c’est vers elle qu’il se dirigeait. Ses contours prirent de la netteté : un globe gigantesque, coupé par la moitié. Il vit de vastes plaines, des forêts et des fleuves, un amoncellement de formes claires, en cubes réguliers, qui devait être ce que son ami nommait une ville ; des nuages flottaient en écharpes blanches. Mais ces images demeuraient assez indistinctes ; quelque chose recouvrait la planète, comme un voile, ou plutôt une plaque protectrice, bref, un obstacle dont il ne prit conscience qu’à l’instant de le heurter. Il lui sembla s’enfoncer dans une masse épaisse élastique, inquiétante comme des sables mouvants ; puis, tout aussitôt, il réémergea à l’air libre. Il avait franchi la barrière qui brillait maintenant au-dessus de lui en voûte laiteuse.

Nathan continua sa descente. Un nouveau sentiment se fit jour en lui : la gaieté. Mais c’était quelqu’un d’autre dont il percevait l’amusement. Il crut entendre le sifflement aigu et modulé que poussaient ses congénères pour exprimer leur allégresse. Troublé, il se demanda comment certains des siens pouvaient bien se trouver sur ce monde inconnu. Puis, son calme revenu, il devina qu’il s’agissait là d’un message télépathique qui, pour lui, prenait la forme familière de ce sifflement, même si elle était tout autre pour celui qui l’émettait.

Quelqu’un voulait donc entrer en communication avec lui. Nathan ouvrit son esprit et, tandis qu’il flottait doucement vers le sol, il entendit soudain une voix retentissante.

— Pauvre ami ! Vous vous êtes fourré dans un joli pétrin ! Ignorez-vous que la route du retour vous est désormais fermée ? Vous avez abandonné votre corps et ne le retrouverez jamais !

Nathan s’effraya. Certes, si la perspective de terminer ses jours à l’état d’ectoplasme ne l’enchantait guère, il n’y croyait toutefois pas beaucoup. Mais comment cet inconnu le connaissait-il ?

— D’où le savez-vous ?

— N’avez-vous pas remarqué le champ d’attraction dans lequel vous êtes tombé, pauvre ami ?

« Champ d’attraction » ne disait pas grand-chose à Nathan ; il comprit toutefois de quoi il était question.

— Si, naturellement. Pourquoi ?

— Auriez-vous pu lui résister ?

— Non, il était trop puissant.

— Vous voyez bien ! Il vous faudrait vaincre ce champ pour regagner le navire, et vous n’y réussirez pas.

— Possible… C’est de peu d’importance pour l’instant ; je fais confiance à mon ami qui viendra me chercher. Qui êtes-vous ?

— Le maître de ce monde. Je n’ai pas de nom.

— Ne pouvez-vous neutraliser ce champ d’attraction ?

— Non. Ma puissance est grande, mais elle a ses limites. Vous voilà captif ici et vous le resterez à jamais, pauvre ami.

Lorsque Nathan, ou plutôt son esprit, ne fut pas encore rentré le 25 avril, à 13 heures, la colère gagna Perry Rhodan. Instruit par la mésaventure de Ras Tschubaï, il fit méthodiquement explorer le compensateur de structure. En vain. Le Solitaire et l’Africain semblaient donc avoir subi des sorts différents.

Le délai n’était plus que de cent cinquante heures ; et, lorsqu’on songeait au peu de succès obtenu au cours des trente-cinq dernières, depuis la réémersion du Drusus au voisinage probable de Délos, nul n’était plus guère porté à l’optimisme. Les mathématiciens, en dépit d’un travail intensif, en savaient à peine plus long qu’au début.

Atlan, vers 21 heures, entra dans le poste central ; il portait sous le bras un épais dossier.

— Du nouveau ? demanda le stellarque.

L’Arkonide se força à sourire.

— Peut-être… Nous avons au moins tiré quelques conclusions utiles.

Il s’assit et étala les papiers devant lui. Rhodan l’observait, songeant que l’Arkonide n’avait certainement pas dormi depuis deux jours et deux nuits ; ses yeux rougis trahissaient sa fatigue.

— Lesquelles ? Mais parlez donc ! dit-il d’un ton plus dur qu’il ne l’aurait voulu.

Atlan choisit un feuillet couvert d’ellipses concentriques et de colonnes de chiffres. Les officiers présents s’approchèrent pour ne rien perdre de ses explications.

— Voici, commença-t-il, le schéma de la portion d’espace dans laquelle Délos se trouve enkystée. En d’autres termes, de l’entr’espace, là où l’effet de distorsion se fait sentir. Le centre de gravité de la planète correspond à l’un des deux foyers de ces ellipses. Délos elle-même pourrait se situer ici. (Et, de la main, il dessina un cercle qui recoupait toutes les ellipses, jusqu’à la plus extérieure.) Tout l’ensemble se trouvant en rotation, cette figure n’est valable que pour un instant donné. Elle montre – ou plutôt les ellipses montrent – en tel ou tel point de l’espace, l’amplitude des effets de la distorsion qui atteint son maximum au centre et diminue vers l’extérieur. Toutefois, les valeurs changent au cours de la rotation, ce qui se traduit par un phénomène très bizarre : cette zone de métastabilité n’est guère plus étendue que Délos elle-même. À chaque quatrième tour, une partie de la surface de la planète quitte la zone de métastabilité et réapparaît dans l’univers normal. Elle reste pourtant invisible pour nous, l’événement se situant de l’autre côté de Délos ; le reste de la planète, se trouvant encore dans l’entr’espace, agit comme une sorte d’écran qui neutralise nos détecteurs. La durée d’émersion est encore indéterminée ; elle doit cependant se situer entre dix et cinq cents secondes. Nous ignorons aussi quelle étendue de la planète échappe ainsi à la zone de métastabilité. Je pense toutefois (et l’Arkonide sourit) que cette surface serait suffisante pour permettre l’atterrissage d’une Gazelle.

— Quand aura lieu la prochaine émersion ? demanda Rhodan.

— Malheureusement, elle vient juste de se manifester, voici (il jeta un coup d’œil à sa montre) vingt-cinq minutes, très exactement, si nos calculs sont justes. Le temps de rotation est de trois heures trente-cinq minutes ; or l’émersion ne se produit que tous les quatre tours – soit dans quatorze heures, à peu près. Un temps bien long, hélas !

Rhodan se leva d’un bond.

— Mais bien court en comparaison de celui que nous avons perdu jusqu’ici pour rien, dit-il avec bonne humeur. Si nous parvenons à nous poser avec une Gazelle sur Délos, je crois que nous aurons pratiquement partie gagnée.

L’Arkonide sourit avec un peu d’ironie.

— Rasseyez-vous donc, stellarque. Je n’ai pas terminé.

— Vous en sauriez davantage !

— Oui. Au sujet de Nathan.

Rhodan se laissa retomber sur sa chaise.

— Considérons l’esprit du Solitaire, qui est, pour autant que nous le sachions, un mélange d’énergie quadri et quintidimensionnelle. Une telle structure et l’entr’espace présentent, nos travaux le montrent clairement, certaines affinités. Ainsi, pour Nathan, cet entr’espace agit comme un pôle d’attraction. Pour utiliser une comparaison plus imagée, Nathan s’est trouvé entraîné dans cette zone comme une bille roulerait au fond d’un plat creux. Voilà pourquoi notre Solitaire a, plus que probablement, atteint son but, mais serait bien en peine d’en revenir.

Rhodan observa pensivement la masse grise, immobile, du lamantin.

— Cela signifierait donc que, si son esprit ne peut plus aller à son corps, il nous faudra ramener son corps à son esprit ?

— Exactement, approuva l’Arkonide. Mais ce n’est pas tout.

Rhodan leva les sourcils.

— Ne vous impatientez pas, barbare. Je suis presque au bout de mes explications. Souvenez-vous de Ras Tschubaï. Pourquoi s’est-il retrouvé prisonnier dans le compensateur de structure ? Là, et pas ailleurs ? Parce que, même au repos, le compensateur garde toujours un reste de champ quintidimensionnel – un champ qui, pour une raison ou une autre, a lui aussi des affinités avec l’entr’espace. En d’autres termes, nous pouvons considérer ce dernier comme une paroi opaque qui ne comporterait qu’une seule ouverture, permettant la communication avec notre propre univers, ouverture creusée par le champ rémanent du compensateur et à travers laquelle Ras a été projeté.

Le stellarque avait déjà compris où il voulait en venir.

— Un trou dans la paroi ! s’exclama-t-il. Mais nous avons justement voulu ouvrir un tel passage avec le chronoclaste ! La tentative de Roux a pourtant échoué : le champ lenticulaire serait d’une autre nature que l’entr’espace ?

— En effet.

— Nous nous étions donc lancés sur une fausse piste… Que faire, alors ? Il nous est impossible d’utiliser le compensateur, puisqu’il n’a rien d’un moyen de transport, il ne saurait nous amener sur Délos. Mais nous possédons un autre appareil analogue et qui a chance d’y réussir, n’est-ce pas votre avis, amiral ?

Atlan hocha la tête ; toute sa fatigue semblait brusquement dissipée.

— Le transmetteur fictif ! continua Rhodan. Comment n’y avons-nous pas songé plus tôt ?

Pour la première fois depuis des jours, il pouvait à bon droit croire enfin la réussite proche.

CHAPITRE IX

Par une étrange ironie du sort, ce serait donc un appareil donné jadis par l’Immortel aux Terriens qui serait seul capable de les amener jusqu’à la planète errante. Pour reprendre une image déjà employée par Atlan, le champ d’action de ce transmetteur forçait le passage entre la quatrième et la cinquième dimension. Si l’on comparait cette cinquième dimension à une sphère, le transmetteur la traversait d’habitude, après y avoir creusé une première ouverture, puis une seconde pour regagner alors l’espace normal. Il en allait autrement, cette fois. Le trajet s’achèverait dans l’entr’espace. Celui-ci n’étant qu’un abâtardissement de la cinquième dimension, une seule ouverture serait donc suffisante, et non deux.

Il fallait modifier en conséquence la manœuvre du transmetteur.

— Ce ne sera pas chose aisée, dit Atlan. Parmi des milliers de réglages possibles, comment choisir le bon ? Nos calculs, à nous, les mathématiciens, ne vous aideront guère à résoudre ce problème, au moins assez vite. Or vous n’avez plus de temps à gaspiller ! Nous ne pouvons donc qu’expérimenter à l’aveuglette.

Le transmetteur fictif, utilisé le plus souvent comme une arme redoutable, se trouvait à bord du Drusus. Comme on pouvait choisir à volonté le point de départ de l’objet à déplacer, Rhodan fixa ce point au milieu du poste central, d’où il lui était le plus facile de donner les ordres nécessaires. Il utilisa pour commencer une série de petits cubes de métal de deux ou trois centimètres de côté, que le transformateur, dûment modifié, expédierait sur Délos. En d’autres termes, si ces cubes disparaissaient, on pourrait en conclure qu’ils avaient bel et bien atteint la planète flottant dans l’entr’espace.

Ces essais furent d’abord décevants. Une force invisible parut écraser le premier cube de métal, jusqu’à l’aplatir en une sorte de crêpe de près d’un mètre carré. Rhodan interrompit l’expérience.

Le réglage du transmetteur fut légèrement modifié ; le résultat resta tout aussi négatif.

Sur les objurgations du stellarque, Atlan avait consenti à aller prendre un peu de repos, exigeant toutefois qu’on le réveillât dès qu’il y aurait du nouveau.

Minuit passa. On en était maintenant au 26 avril. Il ne restait plus à Rhodan que cent quarante heures de survie.

Puis, à 3 heures du matin, on enregistra une réussite. Au lieu de se déformer comme ses prédécesseurs, l’un des cubes de métal s’évanouit sans laisser de trace.

Rhodan fit appeler l’amiral ; celui-ci observa la disparition d’un nouveau cube.

— Nous ne savons pas encore quel rôle joue le volume d’un objet en fonction du transport. Il est possible que quelque chose de plus grand – une Gazelle par exemple, ou un homme – subisse le sort des premiers objets témoins. Essayons d’envoyer un robot sur Délos.

Rhodan se déclara d’accord ; un robot de combat fut convoqué au poste central. C’était un monstre pesant plusieurs tonnes, construit sur la Terre et puissamment armé, d’après un modèle arkonide. Rhodan lui expliqua ce qu’il aurait à faire.

— Je suis à vos ordres, stellarque, répondit-il avec l’indifférence habituelle à ses pareils.

Sans le quitter des yeux, Rhodan revint à son pupitre de commandes et compta lentement :

— Quatre… trois… deux… un… Top !

Le bouton du transmetteur s’enfonça avec un léger claquement, que le stellarque fut seul à entendre, car tout de suite couvert par un fracas de métal déchiré. Le robot avait fait un pas en avant et chancelé, comme sous l’impact d’un couperet invisible. De profondes crevasses ravagèrent son torse, soumis à d’effroyables tensions. Le colosse tenta de se défendre, d’échapper à la destruction ; mais il était déjà trop tard. Il s’écroula sur le sol et la même force que précédemment se remit à l’œuvre, n’en laissant qu’un tas de ferraille aplati, méconnaissable, d’où montait une affreuse odeur de plastique brûlé et de métal incandescent.

Il avait suffi de quelques secondes pour sceller le destin du robot CQ-1238.

Rhodan jeta un coup d’œil à l’Arkonide ; celui-ci leva les sourcils.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il simplement. Le réglage général est correct, mais il faut l’adapter à la masse de l’objet à transporter. Pour ce faire, nous avons besoin d’échantillons de tailles et de poids divers. Nous arriverons assez vite à nos fins, je l’espère.

Rhodan soupira et posa un regard soucieux sur le chronographe.

*

* *

Dans l’une des soutes du Drusus, Reginald Bull se trouvait à bord d’une Gazelle, parée pour l’appareillage. Il avait pour mission de se poser sur Délos à cet endroit de la planète qui, une fois toutes les quatorze heures vingt-cinq minutes, réémergeait dans l’espace normal. On ignorait d’ailleurs pour combien de temps.

Bull savait que ce n’était pas là une mission de tout repos ; il l’avait acceptée pourtant car il lui fallait, tout comme Rhodan, passer au physiotron pour ne pas commencer, sous quelques jours, à vieillir irrémédiablement. Toutefois, comme il ne voulait pas exposer inutilement d’autres que lui au danger, il avait refusé que l’aviso comportât son équipage habituel.

Le pilotage du petit navire pouvant être presque entièrement automatisé, il se faisait fort de se tirer d’affaire avec l’aide d’un seul homme. Proposant au lieutenant Tompetch de l’accompagner, celui-ci avait accepté avec un grand sourire, comme à la perspective d’une excursion dominicale. Bull lui avait alors rappelé qu’il risquait fort de n’en pas revenir. Ce à quoi le jeune homme avait tranquillement rétorqué :

— Voilà déjà trop longtemps que je suis lieutenant, au moins pour mon goût personnel. J’aimerais bien passer au grade supérieur. Cette mission pourrait m’aider à réaliser mes rêves, avec un peu de chance, non ?

Et Tompetch avait, ce disant, fait un grand clin d’œil ; Bull le lui rendit en répliquant :

— Si. Mais avec un peu moins de chance encore, je veillerai moi-même à ce que vous vous retrouviez simple caporal !

Tompetch assura qu’il en prenait bonne note.

Reginald avait commencé son travail vers minuit. Un appareillage, d’habitude, ne présentait aucune difficulté : le pilote attendait le signal ; la Gazelle glissait alors jusqu’au sas dont les portes s’ouvraient, puis plongeait dans l’espace. Il n’en allait pas de même cette fois. Il avait fallu prévoir de nouveaux appareils, capables de déterminer la position de l’aviso par rapport au Drusus et, partant, à Délos ; il s’y ajoutait des commandes électroniques, aux temps de réaction réduits à l’extrême, de quelques nanosecondes. La vie des deux hommes pouvait fort bien dépendre, en effet, de leur rapidité de manœuvre. On avait en outre réalisé un enregistrement de ce que l’androïde Homunk, voilà soixante-deux ans, avait nommé les bio-ondes de Perry Rhodan ; cet enregistrement, couplé avec un amplificateur télépathique, agirait comme un signal de code qui neutraliserait l’écran protecteur de Délos lorsque la Gazelle s’approcherait pour atterrir.

Reginald Bull pensait en avoir terminé avec ces préparatifs en trois heures, quatre au plus. Mais, à 6 h 30 du matin, il était encore loin du compte.

Les mathématiciens supposaient que la phase de visibilité de la planète commencerait à 8 h 57' 43". Pour quelle durée ? Ils l’ignoraient. Ils espéraient seulement, sans pouvoir l’affirmer, que la Gazelle aurait le temps d’atterrir.

Peu après 7 heures, Tompetch apporta l’enregistrement ; il leur fallut trente nouvelles minutes pour l’intégrer à l’amplificateur. Bull renonça à procéder à des tests de réglage. Ou la copie était bien conforme, ou l’aviso et ses deux occupants s’écraseraient contre l’écran protecteur de Délos…

À 7 h 45, la Gazelle était définitivement parée. Bull appela le poste central et reçut les dernières instructions de Rhodan.

— Fais bien attention, Bully, il va te falloir viser juste ! Si vous n’arrivez pas exactement au point voulu, vous ne verrez même pas la surface de la planète et pourrez encore moins vous y poser. En outre, même si tout va bien, n’oublie pas que tu ne disposes que de quelques secondes pour franchir l’écran protecteur et atterrir. Si tu y parviens, mettez-vous tout de suite en route. Tu sais où se trouve le physiotron, ne m’attends surtout pas pour y passer. De mon côté, je vais tenter ma chance avec le transmetteur fictif. Si j’échoue, nous prendrons le même chemin que toi dans une quinzaine d’heures, à l’émersion suivante. Quoi qu’il en soit, nous t’en avertirons dès que nous serons sur Délos. Est-ce clair ?

— Oui.

— Alors, Bully, que tout aille pour le mieux !

— Merci, Perry. Et… tâche de nous rejoindre bientôt !

— J’essaierai.

À 7 h 50, la Gazelle G-203 commença de glisser vers la porte intérieure du sas de la soute et, à 7 h 55, elle se détachait du Drusus.

Les deux hommes étaient maintenant lancés dans l’aventure ; nul ne savait comment elle se terminerait.

Le délai de grâce n’était plus que de cent trente-six heures.

— Voyez, dit Atlan, je crois que tout risque d’erreur est maintenant écarté.

Rhodan examina le diagramme que lui montrait l’Arkonide et approuva. La puissance requise pour le transport d’une masse de cent tonnes n’était que trois fois et demie supérieure à celle nécessitée par une masse de cent grammes. Pour passer de l’une à l’autre, il suffisait de modifier cinq fois le réglage du transmetteur fictif : un seul de ces réglages aurait suffi à sauver de la destruction l’infortuné robot CQ-1238.

Rhodan fit amener un nouveau robot ; cette fois, tout se passa pour le mieux. Il disparut du poste central pour, nul n’en doutait, se retrouver à la même seconde sur Délos.

Il était 8 h 30. À 8 h 45, Rhodan tenta d’appeler Reginald Bull et le lieutenant Tompetch par radio. Il n’obtint pas de réponse. La G-203 devait se trouver depuis longtemps dans l’ombre de l’entr’espace qui interrompait les communications.

Le stellarque fit parer une seconde Gazelle sur laquelle fut braqué le champ du transmetteur fictif ; lui-même en régla la puissance. Tout comme Bull, il renonça à procéder à des tests : ou l’expérience réussirait du premier coup, ou bien…

*

* *

Peu après 8 h 57, le détecteur bourdonna. Sur les écrans, un point minuscule apparaissait. Bull enclencha l’amplificateur télépathique émettant les bio-ondes de Rhodan et mit lentement en mouvement la Gazelle qui s’était maintenue jusque-là immobile dans l’espace.

Soudain, Tompetch s’exclama :

— Oh ! voyez donc !

La tache de clarté aux contours indécis grossissait sans cesse comme se précipitant vers la Gazelle à une inconcevable vitesse. Bull domina la peur que lui inspirait ce spectacle et força l’allure. L’aviso fonça.

Tandis que Bull se concentrait sur le pilotage, le lieutenant observait l’écran panoramique. La tache gagnait peu à peu en netteté ; on pouvait en deviner maintenant les détails : une vaste étendue vert et bleu, qu’il tint pour une mer, un rivage profondément découpé qui semblait couvert d’une jungle épaisse, le cours d’un large fleuve et, plus loin, sans transition, les ténèbres du vide. Tout l’ensemble ressemblait à un disque aux bords coupés net. Une île errant dans le cosmos, en contradiction avec toutes les lois naturelles… Puis l’océan et la forêt vierge commencèrent à se rétrécir. Un double méandre de l’immense fleuve, apparu en dernier, fut le premier à disparaître, tandis que l’entr’espace retombait comme un rideau sur l’étrange scène.

— Le point maximal est dépassé, cria Tompetch anxieux. Nous n’y arriverons plus !

Bull ne broncha pas ; le lieutenant le voyait de profil et le reconnaissait à peine, tant son visage, habituellement épanoui, montrait maintenant d’amertume et d’obstination.

La zone visible de Délos perdait rapidement en surface. Tompetch calcula de tête : la période d’émersion jusqu’à son maximum avait duré environ soixante-dix secondes, soit de 8 h 57' 34" à 8 h 58' 44". Le chronographe indiquait maintenant 8 h 59' 55". Ils disposaient donc à peine de cinquante secondes pour atterrir.

La Gazelle frémit de toute sa membrure comme si elle heurtait une barrière invisible.

— L’écran protecteur ! grogna Bull. Nous avons déjà pratiquement réussi.

Le cercle de terrain fondait au-dessous du navire ; les détails du paysage s’effaçaient l’un après l’autre. Ils survolaient à présent la jungle.

Bull se posa en catastrophe ; toutes ses rétrofusées crachant des flammes qui réduisaient les arbres en cendres, il amena la Gazelle exactement au centre de la zone encore visible, qui mesurait à peine deux kilomètres de diamètre.

Un choc violent projeta Tompetch vers l’avant. Saisi de vertige, comme emporté par un carrousel en folie, il ferma les yeux, que voilait un flot de sang. Il craignit – ô honte ! – d’avoir mal au cœur ; puis le tourbillon s’apaisa. Le lieutenant rouvrit les yeux et, sur les écrans, vit le moutonnement vert de la forêt que surmontait, très haut, quelque chose de noir et de menaçant, déferlant vers eux de tous les côtés.

Reginald déboucla ses sangles et, grognant et soupirant, se leva. La Gazelle reposait de travers parmi des troncs brisés et l’épais feuillage des sous-bois.

— Nous sommes arrivés à bon port… Cela ne fait aucun doute. Mais ensuite ? dit-il un peu incertain.

La vague d’ombre s’approchait toujours davantage ; Tompetch sentit l’horreur le gagner. D’un geste machinal, il déboucla lui aussi ses sangles et, saisi de panique, se dressa, prêt à s’enfuir. Où ? Il ne savait pas… Mais Bull, qui semblait lire dans ses pensées, lui posa la main sur l’épaule.

— Du calme, petit. Ce ne sera pas si terrible.

Le jeune homme tremblait, tandis que le mur de ténèbres dévorait un arbre après l’autre.

— Mais ne comprenez-vous donc pas ? cria-t-il. Nous allons être engloutis vifs et…

L’ombre tomba sur eux. Tout était noir dehors. Tompetch, incrédule, fixait la petite lampe de contrôle sur le pupitre de pilotage, qui brillait toujours d’un éclat tranquille, comme si de rien n’était. Reginald Bull, près de lui, souriait. Le jeune homme se cacha le visage dans les mains ; un instant plus tard, il murmurait d’une voix éteinte :

— Pardonnez-moi… Je me suis conduit comme un enfant.

Bull, pour la seconde fois, lui tapota l’épaule.

— Ne le prenez donc pas au tragique, dit-il. J’ai eu tout aussi peur que vous. Et maintenant, mettez tous les appareils au point mort : il nous faut l’obscurité si nous voulons y voir quelque chose.

Tompetch, étonné, obéit cependant. Le bourdonnement sourd qui avait empli jusqu’alors le poste central cessa de se faire entendre ; la lampe de contrôle s’éteignit. Les ténèbres furent totales.

Tompetch, à tâtons, chercha le siège du pilote et s’y laissa tomber. Peu à peu, ses yeux s’habituaient à l’ombre ; il devina les contours des accoudoirs, la flaque mate de l’écran et, plus loin, la silhouette de Reginald Bull, de plus en plus distincte. Il se frotta les yeux : souffrait-il d’hallucinations ? Aucune clarté ne pouvait exister à cet endroit, dans cet entr’espace indiciblement étranger à tous les sens humains, sans lumière, ni son, ni chaleur.

Mais l’image persista : l’accoudoir, l’écran, Reginald Bull.

— Voyez-vous quelque chose ? demanda soudain ce dernier.

— Oui, avoua Tompetch hésitant. Il me semble vous distinguer.

— Voilà qui est parfait, triompha Bull. Je vous distingue moi aussi, mais je n’étais pas sûr de ne pas me tromper. Ainsi donc, l’entr’espace n’est pas totalement noir.

Il se déplaça prudemment sur le sol en pente pour mieux observer l’écran panoramique, où se dessinait peu à peu la masse des arbres que, quelques minutes auparavant, le mur de ténèbres avait engloutis. Il tenta de déterminer la couleur du ciel entre les feuillages : une braise sombre, presque pourpre…

— Comment voyez-vous le ciel ? Rouge ?

Tompetch approuva ; la question le surprenait.

— Il est bon, je crois, de comparer nos impressions, lui expliqua Bull. Dans un tel environnement, deux observateurs voient peut-être la même chose sous deux apparences différentes. J’aime autant ne courir aucun risque. Vous surveilliez l’écran au moment de l’atterrissage : pouvez-vous, en comparant le paysage avec les cartes, déterminer à quel endroit nous nous trouvons ?

Tompetch se souvint du double méandre du vaste fleuve qui ne devait être guère éloigné que de cinq kilomètres.

— Je vais essayer.

— Rétablissez d’abord la lumière.

Les machines recommencèrent à bourdonner ; les lampes brillèrent. Bull alla prendre les cartes rangées dans un placard.

— Vous savez, expliqua-t-il à Tompetch, que Délos est un monde qui ressemble curieusement à la Terre telle qu’on se la représentait au Moyen Age : un disque plat, des bords duquel on risquait, si l’on s’y aventurait trop loin, de basculer dans le vide ; ici, on est heureusement retenu par l’écran protecteur. Nous avons cartographié la planète : toutes les distances sont correctes ; toutefois, comme nous n’avions pas grand temps jadis, certains détails peuvent faire défaut.

Le lieutenant hocha la tête et commença d’examiner les cartes.

L’écran protecteur, continua Bull, a un effet secondaire des plus utiles : il crée un champ magnétique, permettant l’orientation. Ces cartes sont dessinées sur le modèle des nôtres, le nord en haut, le sud en bas.

L’index du jeune homme courait déjà le long des rivages ; il découvrit plusieurs fleuves, mais aucun ne montrait le double méandre caractéristique qu’il gardait en mémoire. Enfin, il releva un estuaire, si large qu’il semblait plutôt une baie ; au fond, le cours d’eau traçait dans les terres un mince trait bleu, pour s’étaler soudain en plaine, jusqu’à atteindre les dimensions majestueuses dont se souvenait le jeune homme.

— Une curiosité de la nature, commenta Bull, qui nous avait frappés à l’époque. Un fleuve dix fois plus large à l’amont qu’à l’aval. Et savez-vous où Il a pris cette idée ?

— Non…

— Connaissez-vous l’Amazone ?

— Seulement par les atlas.

— Bon. Avez-vous entendu parler des rapides d’Obidos ? Le fleuve, large jusque-là de plusieurs kilomètres, se rétrécit soudain jusqu’à n’en mesurer plus qu’un seul. J’ai visité l’endroit : en fait, il n’y a pas grand-chose à voir. Mais on devine tout de même l’incroyable force du courant. Il semble avoir été frappé par ce paysage et a recréé ce fleuve sur le modèle de l’Amazone. Simplement, Il en a exagéré les proportions : les rapides que voici s’étendent sur dix lieues et les eaux s’y précipitent à la vitesse d’un avion.

Tompetch ouvrait des yeux ronds.

— Vous ne voulez tout de même pas dire que… Il est allé sur la Terre ?

— Ne le saviez-vous donc pas ? Ce monde est entièrement artificiel, non seulement le socle planétaire lui-même, mais chaque rivière, chaque montagne, chaque golfe, chaque grève. Il a parcouru toute la Galaxie et reconstitué dans son domaine les plus beaux panoramas de partout et d’ailleurs.

Muet d’étonnement, Mikel Tompetch retourna à ses cartes. Remontant toujours le cours du pseudo-Amazone, il arriva au double méandre ; de là, il tira en direction du nord-ouest une ligne droite qui traversait le fleuve et menait à une zone qui, d’après sa couleur, devait bien correspondre à une « végétation tropicale ».

— Ici, dit le jeune homme. Nous devons nous trouver ici.

Reginald Bull se gratta la tête. À son tour, il posa le doigt sur la carte et, partant du point désigné par Tompetch, traversa deux océans et un archipel, pour s’arrêter enfin sur la côte sud d’un vaste continent situé tout au nord.

— Nous n’aurions pu tomber plus mal, dit-il avec humeur. Le disque de Délos à 8 000 kilomètres de diamètre. Pour atteindre la ville où se trouve le physiotron, nous en avons presque 6 000 à couvrir.

Il jeta un regard méfiant à l’écran. Mais, à présent que les lampes étaient allumées, on ne voyait plus rien dehors. Avec un soupir, il éteignit.

— Nous partirons dès que nos yeux se seront un peu habitués à l’ombre. Si les détecteurs à l’infrarouge fonctionnent, nous nous en tirerons sans trop de mal. Sinon…

Il ne précisa pas ce qui les attendrait dans ce dernier cas. Tompetch l’entendit se diriger prudemment vers le siège de pilotage. Il était difficile de garder son équilibre sur le sol en pente.

— Venez-vous asseoir près de moi, ordonna Bull. Prenez la carte et occupez-vous du détecteur. Je laisse allumées quelques lampes de contrôle, vous y verrez suffisamment.

Tompetch obéit. Les ténèbres lui semblaient déjà moins épaisses ; sur l’écran, il devinait maintenant la silhouette des arbres.

Reginald Bull attendit un quart d’heure, puis, certain qu’ils ne gagneraient rien de plus en acuité visuelle, enclencha les blocs-propulsion. Leur bourdonnement familier emplit le poste. Il abaissa lentement un levier ; mais rien ne se passa. La Gazelle, qui aurait dû déjà décoller en flèche, reposait toujours entre les branchages.

Reginald continua d’enfoncer le levier ; la sueur lui coulait sur le front. Quel serait leur sort si les blocs-propulsion refusaient tout service ? Ils se trouvaient prisonniers d’une jungle grouillante d’animaux inconnus ; le fleuve, seule voie praticable, était éloigné de cinq bons kilomètres. Aurait-il même été plus près que Bull n’aurait pas osé quitter la Gazelle pour se risquer au-dehors avant de savoir comment les armes terriennes fonctionnaient dans ce maudit entr’espace !

Brutalement, il enfonça le levier à fond. Il n’en espérait aucun résultat. Puis, à sa stupeur, il constata que l’image changeait peu à peu : les branches semblaient glisser le long de l’écran pour faire enfin place au ciel libre, sombrement écarlate.

Pourquoi la manœuvre était-elle si différente ici ? Il serait toujours temps plus tard de se poser la question. Les mains moites, il pilotait l’aviso en direction du nord, vers la rive sud du grand océan équatorial.

Mikel Tompetch avait constaté, satisfait, que le détecteur était en bon état de marche. Sur l’écran se précisaient les contours du fleuve, puis le tracé de la côte. Le jeune homme brancha l’appareil sur automatique et commença de comparer le tracé fourni avec celui de la carte.

Une heure passa ; ils survolaient la mer. Tompetch avait annoncé que, s’ils conservaient bien le cap voulu, ils verraient apparaître à 200 kilomètres de la côte une île étroite et longue. Ce ne serait pas avant une autre heure, d’ailleurs, à la vitesse réduite à laquelle ils se déplaçaient.

Le jeune homme se renversa sur son siège et se détendit ; pour l’instant, il n’avait rien à faire. Par acquit de conscience, il regardait l’écran de temps à autre. Soudain, il sursauta.

— L’île ! s’exclama-t-il d’un ton si rauque que Bull sursauta lui aussi.

— Quelle île, tonnerre de Brest ?

— Celle qu’il nous faudra survoler… Nous ne marchons qu’à 100 kilomètres à l’heure à peine ; il nous aurait fallu normalement deux heures pour y arriver. Et pourtant, voyez, elle est là, elle est déjà en vue !

Reginald Bull fronça les sourcils.

— Êtes-vous certain de ne pas faire d’erreur en lisant la carte, mon garçon ?

— Absolument certain, protesta le jeune homme.

— Alors, c’est votre détecteur qui fait des siennes. Ou il est déréglé, ou il nous montre quelque chose qui se trouve à 100 kilomètres de nous.

Tompetch s’était lancé dans de fiévreux calculs. Bull le vit comparer les dimensions de l’île sur la carte et sur l’écran ; il en hoqueta de stupeur.

— L’île ! Elle devrait avoir 50 kilomètres de large sur 300 de long. Or, ici, la longueur est correcte, mais la largeur… d’après l’écran, elle n’est plus que de 25 kilomètres.

Bull contrôla les assertions du jeune homme ; celui-ci ne se trompait pas.

L’île, qui aurait dû être à 120 kilomètres de la côte, n’en était plus qu’à 100, et sa largeur, de 50, s’était bien réduite à 25.

À cela, il n’y avait qu’une explication : Délos avait rétréci de moitié !

CHAPITRE X

À 9 h 15, le 26 avril 2042, tous les préparatifs étaient terminés. Le transmetteur fictif allait téléporter la Gazelle sur Délos ; à bord de celle-ci, qui glissait lentement vers le sas de la soute, se trouvaient Perry Rhodan, Atlan, le docteur Ali El-Jagat, mathématicien en chef du Drusus, John Marshall et André Lenoir, sans oublier le corps inerte de Nathan.

Le délai imparti au stellarque n’était plus que de cent trente-cinq heures.

Selon sa coutume, Rhodan pilotait lui-même ; il amena l’aviso dans l’espace et, les dents serrées, attendit le choc de la transition, lorsque le transmetteur les projetterait vers le but.

Son champ d’action touchait l’écran protecteur du croiseur, à 150 mètres de la coque, indiscernable à l’œil nu. Les écrans restaient vides, traversés de temps à autre par l’éclat bref d’une particule cosmique, se désintégrant au contact de la cloche d’énergie. Rhodan éprouva soudain toute l’irréalité de l’entreprise dans laquelle il s’était lancé ; il luttait pour son droit à l’immortalité – un concept contraire à toutes les lois de la nature humaine. Et cette aventure se jouait, ou allait se jouer dans un espace situé entre les dimensions. Ce n’était pas seulement inimaginable, mais encore parfaitement absurde.

Le stellarque sentit l’angoisse l’étreindre – une angoisse atavique devant l’inconnu, l’incompréhensible.

Et, comme d’habitude en pareil cas, il y réagit par la colère. D’un seul coup, il lança la Gazelle vers le champ du transmetteur fictif, tous les muscles crispés dans l’attente du choc qu’il allait sans doute subir. L’épreuve, pensait-il, serait dure ; elle dépassa ses pires craintes.

Il se crut écrasé par un marteau-pilon et cria de souffrance sous cet étau qui le broyait. Des ténèbres totales, absolues, l’enveloppaient, ainsi qu’un silence inhumain. Il tenta de résister à l’étreinte impitoyable, mais tous ses efforts n’arrivaient qu’à la resserrer davantage. S’obligeant au calme, il cessa de se débattre ; le résultat ne fut guère différent. Au contraire. La douleur devint telle qu’il perdit connaissance.

Lorsqu’il revint à lui, des cercles rouges dansaient devant ses yeux et il haletait, les poumons torturés. L’espoir lui rendit rapidement quelques forces ; il reconnaissait sur les écrans ce paysage dont il avait gardé un souvenir très net.

Avec une stupeur heureuse, il comprit que leur entreprise était couronnée de succès. Sous la clarté vive du soleil artificiel brillant dans un ciel d’un bleu pur, c’était bien Délos que survolait à présent la Gazelle.

*

* *

Nathan s’entretint longtemps avec l’étranger, jusqu’à ce que celui-ci, lassé sans doute, finisse par garder le silence. Le lamantin savait où se trouvait la ville que souhaitaient rejoindre ses amis et, n’ayant rien de mieux à faire, se mit en route pour s’y rendre lui aussi.

Il se trouvait dans un curieux état d’esprit. La perte de son corps ne l’inquiétait pas particulièrement ; d’abord, il était certain que ses amis ne l’abandonneraient pas et l’aideraient à retrouver sa forme initiale dans son intégralité. D’autre part, il pouvait continuer sans inconvénient de vivre sous son apparence d’ectoplasme. Certes, si le navire spatial quittait ces parages en emmenant sa dépouille abandonnée, il souffrirait un peu lorsque la distance romprait les derniers contacts ; mais ce serait une gêne très supportable, dont il saurait s’accommoder.

D’où venait alors son malaise ? Il tenta de l’analyser. Cela ressemblait à la vague angoisse qu’il avait éprouvée alors qu’il flottait dans le vide ténébreux. Il était seul, et cette solitude lui pesait affreusement. Il ne l’avait jamais connue jusqu’alors, car, sur sa planète, ses congénères s’assemblaient toujours en groupes nombreux. Chacun pouvait s’en éloigner sans crainte, tant il était sûr de rencontrer dans le voisinage d’autres groupes, prêts à l’accueillir. Du moins en avait-il été ainsi jusqu’au jour où les Droufs (pour qui sa haine restait vivace) étaient arrivés et les avaient emprisonnés. Mais même enfermés dans les cryptes aux six cercueils, ils demeuraient en contact les uns avec les autres, leurs esprits du moins restant libres.

Ici, toutefois, ce monde étrange, créé de toutes pièces, était désert, à l’exception de ce « Maître » télépathe et qui avait paru tout à coup las de leur entretien. Maintenant, il était livré à lui-même. Ce qu’il voyait, entendait, éprouvait, il n’avait plus personne avec qui le partager. Alors que le trait dominant de sa race l’inclinait justement à communiquer avec un frère de rencontre, pour échanger avec lui des souvenirs, des impressions, des idées, dialogue générateur d’un plaisir toujours renouvelé.

Ici, rien de tel : ce monde semblait vide. Nathan flottait au-dessus d’une très vaste plaine herbeuse, s’étendant jusqu’à l’horizon, noyée sous une brume de chaleur. Sauf quelques insectes, il n’y découvrait nulle trace de vie. Le lamantin venait à peine d’en arriver à cette triste conclusion lorsqu’il remarqua un mouvement au loin : quelques points sombres, se déplaçant à grande vitesse. Ils grandirent rapidement et Nathan discerna des quadrupèdes lancés au galop. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à une centaine de mètres, il les vit mieux et s’étonna de leur étrange conformation. Ils avaient, en plus de leurs quatre pattes, une tête et une longue queue flottante ; mais sur leur dos poussait aussi comme une excroissance un autre corps plus petit également doté d’une tête et de membres plus courts. Nathan, immédiatement, se modela sur l’apparence exacte du premier des arrivants. Celui-ci aperçut le fantasme et s’arrêta net ; en même temps, son corps inférieur se dressait tout debout sur ses pattes arrière, les deux autres battant dans le vide. Le corps supérieur s’agita violemment et saisit un engin composé de deux parties, l’une courbe, l’autre droite, qui se rejoignaient aux deux extrémités. Il posa au milieu une baguette terminée par des ornements de couleur en touffe et tira fortement sur l’ensemble, qui se courba davantage encore. Soudain, la longue baguette se détacha et vola vers Nathan dont elle traversa l’ectoplasme, sans évidemment l’endommager le moins du monde. Toujours sous cette forme, le lamantin continua de galoper allégrement vers le groupe des étrangers qui, d’abord immobiles et figés de stupeur, firent soudain demi-tour en hurlant ; leur tête supérieure se retournait souvent dans sa direction. Nathan s’approcha davantage et, comme il allait rejoindre le dernier des fuyards, celui-ci poussa un cri aigu et, de façon très bizarre, se dédoubla. Tandis que le corps inférieur suivait ses compagnons, l’autre s’en détachait et roulait sur le sol. Il se releva aussitôt et reprit sa course sur deux pattes plus courtes, boitant et gesticulant.

Nathan reconnut son erreur ; chacun de ces êtres en comportait deux en réalité. L’un était un quadrupède de forte taille ; l’autre ressemblait tout à fait à ses amis de l’astronef, mais vêtu différemment – en particulier la haute parure multicolore qu’il portait sur la tête.

Le Solitaire, que la rencontre amusait prodigieusement, changea de forme, se modelant cette fois sur le Deux-Pattes. Il le dépassa et, se retournant, lui barra la route. L’autre ouvrit des yeux effrayés. Nathan fit un geste, qu’il croyait rassurant, mais qui dut ajouter à son effroi, car l’étranger saisit à sa ceinture le manche d’un objet de bois et de métal, et la lança de toutes ses forces vers la forme immatérielle de Nathan. L’objet la traversa et s’enfonça profondément dans l’herbe. L’étranger en parut épouvanté, battit l’air de ses bras et s’effondra sur le sol, où il resta immobile.

Nathan en fut très surpris et désolé à la fois. Pour lui, ce n’était là qu’un jeu ; il ne voulait pas faire le moindre mal à l’étranger. Mais, pour une raison qui lui demeurait encore incompréhensible, l’apparition de son ectoplasme semblait plonger ces êtres dans l’épouvante. Celui-ci, heureusement, n’était pas mort : sa poitrine se soulevait régulièrement. Sans doute se relèverait-il bientôt et pourrait-il rattraper ses compagnons.

Pour ne pas l’effrayer davantage, Nathan quitta sa forme-reflet pour redevenir un simple nuage gris et, perplexe, s’éloigna, flottant au-dessus de la plaine.

Soudain, il entendit de nouveau le sifflement familier par lequel le maître de ce monde manifestait son amusement.

— Pauvre ami ! Quelle peur vous lui avez causée ! Et vous en voilà vous-même tout troublé. Ne vous inquiétez donc pas sur le sort de votre victime : elle est sans existence réelle.

Nathan ne comprit pas ce que cela signifiait ; l’Invisible s’en aperçut.

— Vous m’avez dit, n’est-ce pas, que vous avez des amis qui vous attendent près d’ici dans l’espace, à bord d’un grand navire ? Ces gens que vous venez de si bien terrifier sont originaires de la planète natale de vos amis. On les nomme là-bas « Indiens ».

Nathan examina l’être étendu dans l’herbe, à qui la peur avait fait perdre connaissance.

— On le croirait vrai, n’est-ce pas ? remarqua l’Invisible, amusé. Ce n’est pourtant qu’une ombre.

Nathan réfléchit au sens de ce terme ; il ne pouvait s’agir d’une existence ectoplasmique comme la sienne, car le corps immobile devant lui était parfaitement tangible ; l’herbe ployait sous son poids.

Le maître de ce monde semblait ne pas utiliser, pour la reproduction de ces créatures, le mode ectoplasmique…

Le lamantin attendit que son interlocuteur se manifestât de nouveau. Il n’en fit rien ; le bref dialogue lui avait sans doute suffi.

Le Solitaire regarda autour de lui. Les « Indiens » avaient disparu ; un grand oiseau, ailes déployées, planait dans l’air calme.

Il reprit sa route.

*

* *

Si l’on en croyait la carte, la distance qui séparait l’île de la côte du continent nord était de 1 800 kilomètres. Mais, d’après le détecteur de Mikel Tompetch, elle oscillait entre 700 et 850 kilomètres. Cette imprécision était due au fait qu’ils ne pouvaient évaluer au juste la vitesse de la Gazelle, la marge d’erreur atteignant 20 % environ.

Le rétrécissement s’accentuait donc. Au début, lorsqu’ils survolaient l’île, il était de 2 pour 1 ; il atteignait maintenant 2,3 pour 1.

Si l’on se fiait au chronographe, la Gazelle naviguait depuis une dizaine d’heures, depuis qu’elle s’était arrachée à l’enlisement de la forêt vierge.

Reginald prit le temps de réfléchir à la modification que subissait la surface de Délos. Avant qu’ils ne quittent le Drusus, Atlan n’avait-il pas avancé une curieuse théorie au sujet de l’entr’espace : une zone de haute instabilité, en rotation perpétuelle, dans laquelle se trouvait prise la planète ? Au cours de cette rotation, les axes de la figure ainsi formée dans l’hyperespace ne cessaient de se modifier en fonction de la vitesse. Bull rappela ses souvenirs. Il avait bien été question d’un raccourcissement. Pour quelqu’un se trouvant sur la planète depuis le début, ce phénomène n’était sans doute pas perceptible ; il l’était au contraire pour un observateur venu de l’extérieur, lui-même en l’occurrence. Ce qui expliquait donc la distorsion qui l’intriguait.

D’un autre côté, une chose était fort inquiétante. Cette distorsion pouvait peut-être ne pas concerner seulement l’espace, mais aussi le temps. Dans ce cas, de quel délai disposait-il réellement pour atteindre son but ? Impossible d’en rien savoir.

La Gazelle avait maintenant laissé derrière elle l’océan équatorial et traversait en direction sud-nord le continent séparant cet océan de la mer septentrionale. D’après les cartes, sa largeur était de quelque 2 500 kilomètres, et de 1 000 d’après le détecteur, soit un facteur de rétrécissement de 2,5.

Bull, soulagé, en conclut que cet effet jouait en leur faveur ; lorsque le temps vous presse, mieux vaut n’avoir à couvrir que 2 000 ou 3 000 kilomètres plutôt que 6 000 !

Il s’était réjoui trop tôt. Les blocs-propulsion, soudain, tombèrent en panne.

Rien ne laissait prévoir une telle défaillance ; d’une seconde à l’autre, le bourdonnement familier qui emplissait le poste central se tut. Un silence de mort tomba sur l’aviso.

Tompetch poussa une exclamation d’effroi en voyant les contours du continent grandir et se préciser sur les écrans. Les anti-g fonctionnant toujours, ni Bull ni le jeune homme n’éprouvaient la sensation de se trouver en chute libre et, pourtant, la Gazelle, sans aucun doute, piquait vers le sol, où elle s’écraserait…

Bull, aussitôt, passa à l’action. Il renforça au maximum le champ protecteur autour de l’aviso et, satisfait, écouta s’enfler le grondement sourd des couches d’air malmenées. Appuyant sur une autre commande, il enclencha un champ gravifique artificiel agissant à l’opposé de celui de Délos et qui freinerait leur descente. Tompetch, les yeux toujours rivés aux écrans, vit l’image se stabiliser peu à peu ; la Gazelle semblait maintenant suspendue à un invisible parachute.

Leur altitude était encore de 1 200 mètres, pour une vitesse de chute de 6 mètres à la seconde. Bull, informé de ces chiffres, fronça les sourcils.

— N’allez pas vous imaginer que nous nous poserons comme une fleur ! Le choc sera rude. Rentrez la tête dans les épaules et cramponnez-vous !

Ils tombaient vers un monde inquiétant, baigné d’une clarté pourpre. Bull s’efforçait en vain de reconnaître un détail du paysage qui lui permettrait de s’orienter. Il vit une ligne sombre, presque à l’horizontale, qui devait être la démarcation entre le ciel et la terre. Au-dessus, tout était rouge, et noir au-dessous.

Près de 3 000 kilomètres les séparaient encore de la ville au physiotron et Bull avait la triste certitude que, sans la Gazelle, ils ne l’atteindraient jamais à temps.

*

* *

Perry Rhodan jeta un coup d’œil autour de lui. Atlan lui rendit son regard ; son habituel sourire se crispait en rictus. Marshall et Lenoir, affaissés sur leur siège, se remettaient avec peine du choc et de la peur subie. Ali El-Jagat avait perdu connaissance. Le corps inerte de Nathan paraissait seul n’avoir pas souffert de l’aventure.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, dit le stellarque. (Il s’efforçait d’assurer sa voix et de lui donner un ton réconfortant.) Mais d’une façon ou d’une autre, nous nous en sommes tirés sans dommage et même avec succès.

L’Arkonide, pensif, ouvrit la bouche magnétique de sa ceinture de sécurité.

— Pour atteindre l’entr’espace, l’onde porteuse du transmetteur fictif doit suivre, de toute évidence, une voie des plus tortueuses. Par tous les démons d’Arkonis, j’ai vraiment eu l’impression d’être pris dans un laminoir !

Rhodan l’écoutait à peine, contemplant de tous ses yeux le paysage. La planète ne semblait pas avoir souffert de son séjour forcé dans l’entr’espace. Il devait donc être sain et sauf ; dans ce cas, Il avait certainement déjà remarqué leur arrivée. Rhodan s’attendait d’un instant à l’autre à entendre le rire énorme par lequel Il se manifestait d’habitude.

Mais lorsqu’en retentirent les premiers éclats, Rhodan ne se sentait guère d’humeur à s’associer à cette gaieté. Un instant plus tôt, en effet, sans le moindre signe avant-coureur de la catastrophe, les blocs-propulsions de la Gazelle étaient tombés en panne.

Rhodan agit automatiquement ; pour éviter le pire, il ne pouvait tenter que deux manœuvres : renforcer l’écran protecteur et créer, autour du navire, un champ gravifique artificiel. Ayant ainsi paré au plus pressé, il s’inquiéta de contrôler les blocs-propulsion pour rechercher les causes de leur brusque défaillance. Il brancha le tableau de contrôle général ; toutes les lampes s’y allumèrent, sauf une. Donc, toutes les machines étaient en parfait état, sauf une : le générateur alimentant les blocs-propulsion.

Quelqu’un ou quelque chose, alors que la Gazelle émergeait dans l’entr’espace, avait pompé d’un seul coup toute leur énergie motrice.

Rhodan en fut quelque peu tranquillisé. Il existait à bord nombre d’autres générateurs encore en bon ordre de marche, comme ceux des champs gravifiques et protecteurs. Il serait certainement possible, une fois modifiés en conséquence, de les coupler avec les propulseurs. Ce serait l’affaire de deux ou trois jours ; il disposait heureusement de tout le temps nécessaire.

Et, pour s’en convaincre, il jeta un coup d’œil au chronographe. Tout d’abord, il ne comprit pas et crut que cet appareil aussi s’était détraqué. Ou bien quelqu’un, réglant l’heure et la date exactes, avait commis une erreur. Puis il se souvint que, juste avant de quitter le Drusus, il avait vérifié lui-même les données fournies par le chronographe ; nul n’aurait eu, dans l’intervalle, l’occasion d’y toucher. Il lui fallait donc, bien qu’inexplicable, s’incliner devant la terrible évidence…

L’heure : 15 h 32. La date : 30 avril 2042.

*

* *

L’impact fut moins rude que ne l’avait redouté Reginald. Il y eut un choc brutal, un grand craquement de métal froissé. Les sangles qui le maintenaient dans son fauteuil tinrent bon ; quoique cruellement meurtri, il ne fut même pas éjecté de son siège. Le bruit s’apaisa ; la Gazelle était maintenant immobile. Bull se leva en se frottant les côtes et consulta les écrans. La première chose qu’il remarqua fut qu’il faisait beaucoup plus clair dehors.

Il rappela ses souvenirs. À quelle distance portait précédemment le regard ? À 50 ou 100 mètres, certainement pas plus. Maintenant, le cercle d’ombre ne commençait qu’à 1 kilomètre environ. Quant au ciel, il brillait d’un rouge plus vif, comme une lave en fusion.

Tompetch se leva à son tour ; il était enfin arrivé quelque chose, regrettable, certes, mais facile à comprendre : l’atterrissage en catastrophe de la Gazelle. Et ce retour aux normes paraissait lui avoir rendu sa sérénité coutumière.

— Nous pourrions procéder à un contrôle général, proposa-t-il. Une fois que nous connaîtrons les causes de la panne…

— Vous avez l’esprit d’à-propos, mon garçon, railla Bull. Toutefois, nous tombions encore que j’achevais déjà ce contrôle ! Vous me croirez si vous voulez, mais quelqu’un a sucé toute l’énergie de nos blocs-propulsion, comme un assoiffé qui ferait sortir de l’eau d’une éponge. Et, pour pousser plus loin la comparaison, j’ajouterai que l’éponge est maintenant si sèche que même une presse hydraulique n’en extrairait plus une seule goutte !

— Mais les anti-g et le champ protecteur ?…

— Ils fonctionnent encore, c’est exact ; il doit s’agir là d’une forme d’énergie qui n’est pas du goût de notre ivrogne. Nous pourrions coupler ces générateurs avec nos blocs-propulsion. C’est ce que vous alliez dire n’est-ce pas ? Tel est d’ailleurs bien mon projet. Toutefois, avant toute chose, j’ai l’intention d’aller faire un petit tour dans les parages.

Tompetch montra l’écran.

— Là, dehors ?

— Naturellement. Je voudrais étudier divers détails. Savoir, par exemple, comment fonctionnent nos émetteurs-récepteurs une fois hors de la Gazelle. Après tout, comme le physiotron ne viendra pas à moi, il me faut trouver le moyen d’aller à lui. Et, pour se faire, je serai bien obligé de sortir, si l’aviso s’obstine à demeurer en panne.

Il s’assura du bon fonctionnement de son spatiandre, s’attachant tout spécialement à en vérifier le casque qui, pour l’instant, lui pendait dans le dos comme une sorte de capuchon flexible. Tompetch le regardait avec étonnement.

— Je croyais, dit-il, que Délos était un monde parfaitement habitable pour l’homme ?

— En effet. Seulement, songez un peu aux conditions qui y règnent actuellement. La pression atmosphérique ne va-t-elle pas se modifier fâcheusement si toutes les molécules d’air, réparties jusqu’ici au centimètre cube, se trouvent soudain concentrées dans un volume deux ou trois fois moindre ?

— Oh ! s’exclama le jeune homme, je n’y avais pas songé ! Quant à la pesanteur, elle risque d’augmenter en proportion, je suppose ?

— Pas forcément, grogna Bull. N’oubliez pas que le seigneur et maître de ce monde fabrique sa propre gravité. La force d’attraction du socle planétaire lui-même reste si faible qu’il est possible que nous n’en ressentions pas les effets, ou alors de façon négligeable.

D’un geste décidé, il rabattit sur sa tête le casque qui se fixa automatiquement aux attaches du collier.

— J’y vais, maintenant. Surveillez très attentivement le récepteur. Je veux savoir jusqu’où vous m’entendez et comment.

Le jeune homme hocha la tête. Son inquiétude était vive, tandis que Bull s’éloignait en direction du sas.

L’Immortel avait aménagé cette région sur le modèle d’un monde totalement étranger aux Terriens. Reginald n’avait encore jamais vu de végétation semblable ; grasse et d’un jaune vif, l’herbe, ou ce qui en tenait lieu, ressemblait à un tapis de chanterelles. Bien qu’il ne connût pas la forme originale de toutes ces plantes, les effets du raccourcissement l’avaient pourtant modifié, de toute évidence.

Il se dirigea vers un arbre qui, par sa forme générale, rappelait vaguement un pommier de Sol III. Le tronc, en temps normal, devait être cylindrique, avec un diamètre d’une trentaine de centimètres ; il était maintenant elliptique, conservant bien les 30 centimètres initiaux dans sa plus grande largeur, pour 11 ou 12 dans l’autre. À droite et à gauche, les branches s’étendaient librement ; mais, de l’avant vers l’arrière, l’arbre évoquait un parapluie ouvert écrasé entre deux portes.

Tout, dans la nature avoisinante, semblait subir la même loi. Bull, du bout de sa botte, remua une pierre qui, sans doute ronde, avait pris l’apparence d’une galette posée sur la tranche, et la fit tourner lentement. La partie plate s’élargit alors, et vice-versa ; après une rotation de 90°, la pierre ressemblait toujours bien à une galette, mais largeur et longueur s’était interverties.

La distorsion ne jouait donc que dans un certain sens en relation, comme Bull le constata, avec l’axe nord-sud de la planète. Ce n’était peut-être là qu’un hasard et Bull, sur le moment, n’y attacha pas grande importance.

Puis il appela Tompetch et fit quelques essais de conversation. Bien qu’il ne se trouvât guère à plus de 50 mètres de l’aviso, il n’entendait qu’à peine le jeune homme ; ce dernier lui confirma que la réciproque était vraie. Bull revint sur ses pas. La liaison s’améliora aussitôt. Il repartit en sens inverse. À 100 mètres, l’émetteur-récepteur demeurait muet. Ne fallait-il pas rapprocher ce phénomène de la panne subite des blocs-propulsion ? Là encore, un « vampire » pompait avidement cette forme d’énergie. Comme il était inutile de se perdre en hypothèses, nécessairement oiseuses faute de données précises, il ne s’attarda pas davantage au-dehors et rentra, passant près du « pommier » dont le tronc n’atteignait plus que 8 centimètres d’épaisseur.

Il consulta le baromètre que comportait l’équipement de son spatiandre. La pression s’élevait pour l’instant à 2,8 atmosphères.

*

* *

Tandis que la Gazelle perdait de l’altitude, descendant comme un parachute trop lourdement chargé, la tonitruante gaieté de l’Immortel plongea le stellarque dans un brusque accès de colère. Machinalement, il pressa les mains sur ses oreilles, en vain, d’ailleurs, puisqu’il ne l’entendait que par télépathie.

Furieux, il cria :

— Assez, vieux fou ! L’heure n’est pas à la plaisanterie !

Le silence se fit d’un seul coup. Rhodan songea que le tout-puissant maître de Délos n’appréciait sans doute pas d’être traité avec un tel manque de civilité. Mais peu lui importait ; le rire s’était tu, il n’en demandait pas davantage.

Ses compagnons, figés, le fixaient avec inquiétude ; ils semblaient redouter les représailles de l’Immortel.

— Nerveux, ami ? (La voix télépathique était calme, avec un soupçon d’amusement et de curiosité.) À votre place, je le serais tout autant. 4 000 kilomètres vous séparent encore du physiotron ; pour les franchir, vous ne disposez plus que de trente heures. Qu’allez-vous faire ?

Rhodan haussa les épaules.

— Je l’ignore encore, répondit-il tout haut. Mais ne vous inquiétez pas pour moi. Je trouverai bien le moyen d’arriver à temps au rendez-vous.

Le rire éclata de nouveau en tempête.

— Je m’amuse royalement ! Pour ma part, je ne me suis jamais trouvé dans une situation pareille. J’ai joué un bon tour à des gens qui prétendaient me retenir prisonnier avec ma planète dans une dimension différente – un bon tour qui s’est quelque peu retourné contre moi. L’incident m’a coûté très cher en eiris.

— En quoi ? s’étonna Rhodan.

— Eiris, répéta l’Immortel aimablement. C’est ainsi que nous nommions l’énergie stabilisatrice chrono-spatiale, du temps que nous avions encore une bouche pour exprimer les mots.

« Certes, je pourrais reconstituer cette énergie, continua-t-il, mais pourquoi me donnerais-je ce mal, puisque vous vous trouvez ici, vous et vos compagnons, et ferez le nécessaire pour me ramener sur mon orbite initiale ? »

Rhodan ne comprenait rien aux propos de l’Immortel et l’avoua sans ambages.

— Mais vous n’avez pas besoin de comprendre, ami ! Cela se fera de soi-même. Votre présence suffira pour tout remettre en ordre.

À cet instant, la Gazelle atterrit. Le choc fut assez violent ; quelqu’un cria de douleur ; des objets de plastique tombèrent, se brisant avec bruit. Puis le calme revint. Rhodan n’avait pas bronché.

— Une seconde Gazelle a dû se poser sur Délos. Que savez-vous à son sujet ? demanda-t-il.

— Pratiquement rien. Car ce navire échappe à ma dimension temporelle, étant demeuré dans l’espace normal.

— Cela signifierait donc qu’il ne se trouve pas sur ce monde ?

— Mais si, mais si. (L’Immortel rit de nouveau.) Toutefois, je ne puis l’observer avec ses occupants et le regrette bien, croyez-le ! Leurs efforts pour se tirer d’affaire me seraient, tout comme les vôtres, un spectacle de choix. Le manquer me contrarie fort.

— Vous me sidérerez toujours, murmura Rhodan. Vos motivations…

— Ne cherchez pas à les pénétrer, ami. Songez plutôt au délai qui vous reste. Un délai bien court, vraiment. Agissez sans plus attendre, si vous tenez à la vie.

L’Immortel se tut. Sans doute avait-il rompu le contact, car il ne répondit pas aux questions que continuait à poser le stellarque, qui souhaitait s’informer du sort de Nathan ou, plus exactement, de son ectoplasme.

Il renonça donc et se retourna vers ses compagnons.

— Quoique l’entreprise me semble bien vaine, dit-il essayons de modifier les deux générateurs pour les coupler sur les blocs-propulsion. Nous y parviendrons peut-être à temps.

Ce disant, il évitait de regarder Marshall ; le télépathe lisait dans son esprit qu’il ne croyait nullement en la réussite de ce projet. Mieux valait toutefois tenter quelque chose, même en vain, plutôt que d’attendre dans l’inaction un secours bien improbable.

Mais Atlan proposait déjà une autre solution.

— Modifier les générateurs ne nous mènera à rien ; il est beaucoup trop tard pour agir dans ce sens. Le passage dans l’entr’espace nous a coûté du temps et de l’énergie. Pourquoi ? Répondons à cette question et nous trouverons, avec les raisons de la perte subie, le moyen de la compenser. Aborder le problème sous cet angle, celui du raisonnement pur, sera peut-être plus profitable que de nous acharner sur les générateurs.

— Peut-être ! dit Rhodan avec amertume. Comme si nous avions le loisir de nous embarquer sur un peut-être ! Au diable les théories ! Je préfère entreprendre quelque chose de tangible  – le couplage des générateurs, par exemple. Nous parviendrons peut-être à…

— Je croyais que vous n’aimiez pas les peut-être, stellarque ?

Rhodan l’interrompit, hargneux :

— Gardez votre ironie pour vous, amiral. On voit bien que ce n’est pas votre peau qui est en jeu. Tout ce que je demande, c’est m’occuper de mes mains à un travail quelconque. Rester assis sur une chaise à remuer des hypothèses plus ou moins abstruses, très peu pour moi ! Si vous préférez ce moyen de résoudre nos problèmes, allez-y réfléchir en paix, amiral, nul ne vous retient !

L’Arkonide faillit répliquer sur le même ton. Mais Rhodan avait bien des excuses à se montrer irritable dans son angoissante situation… D’autre part, s’il prenait la mouche, Rhodan y trouverait prétexte à donner libre cours à sa colère, ce qui lui détendrait sans doute les nerfs…

Il n’eut pas à en décider ; le rire de l’Immortel monta de nouveau, exaspérant :

Les deux hommes échangèrent un regard et se sourirent, immédiatement réconciliés. Ils n’allaient pas donner au maître de Délos le plaisir de se délecter d’une dispute, dont ils mesuraient soudain toute l’absurdité en de telles circonstances.

*

* *

Reginald, qui aidait le lieutenant Tompetch à démontrer le générateur anti-g, retrouva tout à coup une idée qui l’avait effleuré peu avant, lors de sa reconnaissance à terre, lui échappant aussi vite qu’elle était venue. Il laissa tomber l’outil qu’il tenait en main et se frappa le front.

— Je suis un imbécile ! Comment ai-je pu n’y pas songer plus tôt ? Mikel, cessons de nous échiner ici et venez avec moi. Il y a mieux à faire.

Tompetch, incompréhensif mais docile, obéit. Bull fila au poste central et s’arrêta devant un des écrans d’observation.

— Là ! dit-il. Regardez et dites-moi ce que vous en pensez. Le moyen relève de la folie pure, mais parions qu’il nous permettra d’arriver à notre but sans nous fatiguer le moins du monde.

Le jeune homme étudia l’écran, sans parvenir à deviner ce que son chef avait en tête.

Ils avaient travaillé une bonne demi-heure dans la salle des générateurs et ce temps avait suffi pour transformer le paysage autour de l’aviso d’une façon grotesque. Le raccourcissement unilatéral s’accentuait toujours. Les buissons et les arbres, plats et tassés les uns sur les autres, ressemblaient à la toile peinte d’un décor.

À l’horizon, sous le ciel rouge, une ligne droite apparaissait, rouge aussi, mais curieusement étincelante.

— Eh bien ! qu’en dites-vous ? demanda Bull, triomphant.

Le jeune homme ne savait que répondre.

— La distorsion s’accentue, hasarda-t-il.

— Ah ! vraiment ? Elle s’accentue ? se moqua Bull. Prenez garde que votre cerveau ne suive le même chemin, mon garçon ! Il n’est déjà pas bien gros. Qu’en resterait-il alors ? Secouez-vous un peu et expliquez-moi ce que peut être, à votre avis, cette ligne, là-bas.

Tompetch rougit, conscient de perdre la face.

— Je n’arrive pas à l’imaginer.

— Cessez de vous torturer les méninges. Il s’agit tout simplement de la mer septentrionale.

— La mer ?…

— Mais oui naturellement. Réfléchissez ! Où nous trouvons-nous ? Sur la côte sud de ce continent. Et quelle est d’après la carte, sa largeur ?

Mikel Tompetch avait bonne mémoire.

– 2 500 kilomètres.

— Exact. Or, à vue de nez, à combien nous trouvons-nous maintenant de la côte nord ? Non pas d’après la carte, mais d’après l’image que nous fournit l’écran.

– 2 ou 3 kilomètres, peut-être, pas beaucoup plus.

— Encore exact. Quel serait donc, en conclusion, l’actuel facteur de raccourcissement ?

Le lieutenant calcula rapidement de tête.

— Entre 830 et 1 250.

Reginald Bull approuva.

— Observez bien l’écran. Surveillez la ligne rouge. Ou je me trompe fort, ou elle ne va pas cesser de se rapprocher.

Tandis que le jeune homme obéissait, il continua :

— Comme vous le savez, ce système se trouve en rotation permanente ; un hémisphère de la figure quintidimensionnelle qui se forme de ce fait possède l’étrange particularité de raccourcir ses axes. Ce phénomène est plus ou moins accentué selon la position et le nombre des axes concernés. Nous semblons bien avoir débarqué ici à un moment particulièrement favorable. Pour nous, 1 000 kilomètres de ce monde ne sont plus qu’un seul environ. Et qu’arrivera-t-il si la distorsion continue de s’accentuer, pour atteindre, par exemple, un facteur de raccourcissement de deux millions et demi ?

Tompetch sursauta.

— Mais alors… alors…, balbutia-t-il.

— Alors, la distance qui nous sépare de la côte sud du continent nord ne sera plus que de 2 mètres. Pour l’atteindre, il nous suffira de trois pas, dont l’un nous fera franchir cette flaque de 60 centimètres que sera devenue la mer septentrionale, avec ses 1 500 kilomètres de large dans la réalité.

Le jeune homme le regardait avec un respect craintif. Visiblement, il refaisait mentalement tous ses calculs ; s’il les découvrait corrects en théorie, il ne parvenait cependant pas à se représenter ce qu’ils signifiaient dans la pratique.

Bull lui tapa sur l’épaule paternellement.

— Ne restez donc pas la bouche ouverte, lieutenant. Les choses ne sont d’ailleurs pas aussi simples. La pression atmosphérique va certainement grimper à quelques milliers d’atmosphères et l’air autour de vous s’épaissira comme une mayonnaise bien prise. Il va donc nous falloir prendre toutes sortes de précautions et nous munir en particulier d’un générateur de champ portatif qui nous permettra de résister à la pression croissante, nos spatiandres seuls n’y suffiraient pas. Eh bien, qu’attendez-vous encore ? Au travail !

CHAPITRE XI

Le rire s’était éteint dans le poste central ; l’Immortel paraissait pour l’instant se désintéresser des Terriens. John Marshall, qui surveillait les écrans, signala soudain une étrange apparition en direction du sud – quelque chose qui, à première vue, ressemblait à un homme, par la taille tout au moins ; sa longueur, en revanche, ne cessait de croître à une vitesse d’environ 5 mètres à la seconde. Cela s’étirait à présent sur des lieues, ressemblant à une gigantesque perche que quelqu’un aurait poussée vers le nord. Le télépathe ne parvenait pas à comprendre de quoi il s’agissait. Il était impossible, même approximativement, d’en estimer la longueur. La hauteur atteignait 1,80 mètre pour une largeur d’environ 80 centimètres. La tranche, qu’il voyait presque de face, n’en était pas de forme géométrique, mais présentait toutefois une certaine symétrie.

L’Australien en arriva à la conclusion que cela, plus que tout autre chose, évoquait un être humain, avec une tête, deux bras légèrement écartés du corps et deux jambes un peu pliées, comme pour la marche. Il crut tout d’abord que cet homme supposé se trouvait lié à l’extrémité de la perche ; ce qu’il pouvait bien y faire lui demeurait inexplicable. Mais, après tout, Délos était un monde dont les lois, le plus souvent, ne relevaient en rien de la logique.

Puis, brusquement, il perçut des bribes de pensées ; elles émanaient de la « perche » et, quoique subissant un bizarre ralenti, se révélaient parfaitement compréhensibles. Leur tournure était même si caractéristique que le mutant sut tout de suite à quoi s’en tenir.

Il put donc annoncer au stellarque :

— Bull a réussi à prendre pied sur cette planète ! Il est en passe de nous rejoindre, sain et sauf, bien que son apparence ait quelque peu changé.

*

* *

Reginald Bull dut rapidement s’avouer que la contraction unilatérale d’une planète entière n’était pas sans danger pour qui la subissait sans y participer. Il n’y avait pas songé plus tôt, mais s’en aperçut en voyant la première montagne se précipiter vers lui.

Il se tenait au voisinage de l’aviso, observant le déroulement du phénomène. Au cours des dernières minutes, la distorsion s’était accentuée vertigineusement ; le continent rétrécissait à vue d’œil, mais dans un sens unique. Si la largeur des choses demeurait inchangée, leur épaisseur se réduisait de manière grotesque. La pression atmosphérique toutefois ne s’accroissait pas aussi vite que Bull l’avait redouté. Tandis que le raccourcissement était de dix mille pour un, la pression n’avait pas monté dans les mêmes proportions – le vingtième tout au plus. L’emploi du petit générateur de champ n’était donc pas encore indispensable.

La côte sud du continent nord était éloignée pour l’instant de quelque 250 mètres, tandis que la côte de l’océan équatorial (d’après la carte, elle se trouvait à 20 kilomètres au sud de la Gazelle) n’en était plus qu’à 2 mètres. Avec un certain malaise, Reginald songea que, pour un habitant de Délos, ils devaient apparaître comme des monstres d’une prodigieuse longueur, conservant toutefois, vus de face, leur silhouette normale – des « hommes-perches » en quelque sorte. Les bottes de son spatiandre, mesurant à ses yeux quelque quarante centimètres, devaient atteindre sur ce monde en contraction dans les quatre kilomètres. Leur largeur et leur hauteur demeuraient cependant inchangées.

Lorsque la distorsion fut de cent mille pour un, la mer septentrionale était à 25 mètres d’eux.

Bull se retourna pour jeter un coup d’œil dans les environs et surtout vers le nord, où se trouvait son but. La pression atteignait cinquante atmosphères et l’air épaissi réagissait maintenant comme un fluide. Bull dut employer toute sa force pour achever de se retourner. Il n’éprouva aucune sensation particulière lorsque les proportions de son corps se modifièrent en fonction de ses mouvements. Ses bottes, qui pointaient loin sur l’océan, se raccourcirent jusqu’à reprendre leur taille normale, après qu’il eut exécuté un demi-tour sur lui-même, puis recommencèrent à s’allonger ; ses épaules se modifiaient de même. Il faisait maintenant face à la mer septentrionale, une simple mare. Dans la clarté rougeâtre, dominant les falaises de la côte du continent nord, il reconnut distinctement les hautes tours blanches de la ville au physiotron…

Et, pourtant, d’après la carte, 4 000 kilomètres les en séparaient.

Puis il remarqua que les bâtiments de la ville devenaient transparents ; n’allaient-ils pas, sous peu, disparaître totalement, réduits à l’état de pellicule si mince qu’elle en serait invisible ?

La ville enfin ne fut plus qu’à quelques mètres. La pression atteignait cent atmosphères ; un signal d’alarme se déclencha dans le spatiandre de Bull. Comme celui-ci appelait Tompetch pour qu’il le rejoignît, il constata que les derniers contreforts de la chaîne côtière allaient, non point passer à distance comme il l’espérait, mais le frapper de plein fouet. Cette chaîne, d’assez faible altitude, était trop étendue pour qu’il pût espérer s’en écarter à temps. Il resta immobile, fasciné par l’approche des cimes, attendant avec sa curiosité mêlée d’inquiétude ce qui allait se passer. À travers elles, il voyait nettement briller la clarté rouge du ciel. Dans son état normal, la chaîne pouvait avoir plusieurs kilomètres de large ; maintenant, avec un facteur d’aplatissement d’un million pour un, elle semblait une silhouette découpée dans du verre dépoli. Bull sentit tout à coup une sueur froide lui couler le long du dos. Et si cette distorsion de Délos restait sans effet sur sa structure moléculaire ? Si mince que fût devenue la montagne, elle conservait peut-être sa densité originelle…

Au même instant, le lieutenant Tompetch apparaissait à l’entrée du sas et descendait l’échelle de coupée ; il avait fixé les deux petits générateurs à sa ceinture et, sous la protection de leurs écrans d’énergie, se déplaçait agilement. Bull, en revanche, avait l’impression d’être plongé jusqu’aux oreilles dans une épaisse bouillie, tant l’air avait changé de consistance.

— Attention à la montagne ! cria-t-il. Elle arrive droit sur nous.

Il vit que le jeune homme levait la tête, évaluant le danger ; lui-même se redressa, face à l’obstacle, et attendit l’impact de pied ferme.

La chaîne côtière était maintenant proche à le toucher, extraordinaire structure plate de forêts et de rocs dénudés, comme un paysage peint sur la plus fine soie. En réalité, d’ailleurs, ce n’était pas la montagne qui venait à Bull, mais lui-même qui s’allongeait et dépassait la montagne.

Il se courba, une épaule en avant pour amortir le choc.

Il éprouva une brusque douleur et, un instant, se crut les os broyés. Puis il découvrit avec un sentiment de triomphe qu’une faille s’ouvrait le long de la muraille. Il entendit un bruit curieux, comme les gémissements d’un chiot abandonné. La faille s’élargit encore ; des rocs par pans entiers s’abattaient sur le sol, en pluie étincelante.

Bull pouvait s’estimer satisfait de son œuvre. En temps normal, il aurait dû mourir écrasé sous les avalanches ; or il n’en avait pas plus souffert que s’il avait traversé un nuage de poussière.

Il se retourna de nouveau vers Tompetch, qui était resté immobile. Le jeune homme se tirait plus facilement de l’aventure ; l’écran protecteur lui avait épargné le choc que lui-même avait dû repousser de l’épaule. Une deuxième faille trouait à présent la muraille rocheuse.

Quelques minutes plus tard, la montagne entrait en collision avec la Gazelle. Bull n’en éprouva aucune inquiétude. L’aviso était autrement plus solide que deux Terriens de chair et d’os ! Les cimes s’écroulèrent comme un château de cartes.

Bull tenta de se représenter ce qui pouvait, en ce moment, se passer sur Délos. Les habitants, s’il en existait, subissaient les effets de la distorsion sans s’en rendre compte ; ils devaient distinguer trois objets informes, deux minces perches interminables et une troisième, plus épaisse, de coupe ovoïde. Ces structures grandissaient de plus en plus vite, balayant tout sur leur passage. Le chaos régnait sans doute dans cette zone de la planète, chaque mouvement de ces monstres déchaînant une effroyable tempête. Des arbres s’abattaient, déracinés ; la tornade emportait bêtes et gens comme des fétus ; un raz de marée balayait les côtes.

Mais lui-même et Tompetch n’en remarquaient rien ; ils se mouvaient dans un univers d’ombres aux structures trop fines pour leur demeurer perceptibles, à la vue comme au toucher.

Bull s’immobilisa, mesurant soudain l’ampleur du cataclysme ; cela ne lui était qu’une piètre consolation de savoir que les habitants de Délos avaient été créés – ou recréés – de toutes pièces par l’Immortel et que celui-ci n’aurait aucun mal à leur rendre vie s’ils mouraient par leur faute. Ces êtres n’existaient pas vraiment ; Il en avait choisi les modèles au hasard dans le temps et dans l’espace.

La voix paisible de Mikel Tompetch le tira de ses méditations.

— Voici les générateurs. La pression est montée à cent vingt atmosphères.

Bull tenta de se retourner et n’y parvint qu’à peine. Le jeune homme, le voyant en difficulté, s’approcha. Soudain effrayé, Bull se rendit compte qu’il n’allait bientôt plus pouvoir remuer la main pour prendre l’appareil que lui tendait le lieutenant. L’air résistait comme une masse presque solide. Péniblement, il fixa le générateur à la ceinture de son spatiandre et l’enclencha. Au même instant, il lui parut qu’un poids effroyable se détachait de ses épaules. Il remua les bras prudemment et soupira d’aise en constatant son agilité recouvrée.

Entre-temps, la mer septentrionale s’était rapprochée, infime ruisseau les séparant des falaises du continent nord. Ils cessaient presque de discerner la ville ; Bull était persuadé qu’elle leur deviendrait totalement invisible lorsque la mer se serait rétrécie au point qu’ils pourraient la franchir d’un seul pas.

Bull se demandait comment ils allaient effectuer ce simple mouvement sans susciter de catastrophe et détruire la ville. Il entendit alors quelqu’un l’appeler. Étonné, il jeta un coup d’œil à Tompetch ; celui-ci, les yeux fixés sur la mer ou ce qu’il en restait, ne s’occupait pas de lui. Mais alors ?…

La voix – qui n’était pas celle du jeune homme, il s’en rendait compte à présent – reprit :

— Bull, m’entendez-vous ? Ici, Marshall.

Reginald, soudain soulagé, se mit à rire.

— Bien content de vous entendre, John ! Je commençais à trouver le temps long.

Deux autres « perches » étaient apparues près de la première. L’une d’elles pensait. Le mutant identifia les ondes mentales du lieutenant Tompetch. L’autre non ; il s’agissait certainement de l’aviso, aussi méconnaissable dans sa forme que les membres de son équipage.

L’Australien était tout ému de sa découverte ; les autres prirent l’affaire avec beaucoup de calme.

— Eh bien, dit Atlan, ne nous y attendions-nous pas ? Cette planète demeure en état d’instabilité permanente. Quiconque se trouve dans la zone de raccourcissement des axes participe au phénomène sans en avoir conscience ; or nous semblons bien, grâce au transmetteur fictif, faire désormais partie intégrante de cet entr’espace. À nos yeux, puisque nous ne nous trouvons plus en contact avec l’univers normal, Délos conserve son apparence coutumière.

« Il n’en va pas de même pour Bull et pour Tompetch. Ils ont atterri sur un point de Délos qui émergeait dans notre propre continuum ; de ce fait, ils ne sont pas passés d’une dimension à une autre et ne participent donc pas aux modifications de cette planète, qui leur apparaissent dans toute leur ampleur et leur étrangeté. Ils ont gardé leur taille originelle… démesurée pour nous.

« Il serait bon, barbare, de donner quelques directives à Bull. Certes, il est assez avisé pour tirer profit de la distorsion locale ; il a déjà dû lui venir à l’esprit que, sous peu, il n’aura plus que quelques mètres à franchir pour atteindre la ville, son but – à moins qu’il ne s’y trouve déjà. À mon avis…

Rhodan l’interrompit.

— Marshall, avez-vous établi le contact ? Captez-vous ses pensées ?

— Très clairement. Mais elles sont plus lentes que d’habitude.

— Essayez d’entrer en liaison avec lui.

L’Australien enclencha son minicom et le régla ; l’entr’espace avait quelque peu modifié les fréquences. Ce faisant, il ne vit pas comment les trois étranges silhouettes continuaient à s’allonger, l’une, Reginald Bull, passant à gauche, et les deux autres, Tompetch et la Gazelle, à droite de leur aviso.

— Bull, m’entendez-vous ? appela-t-il. Ici, Marshall.

Mentalement, il perçut l’étonnement de Reginald ; celui-ci répondit aussitôt.

— John, dit Rhodan, prévenez-le de ne bouger qu’avec la plus extrême prudence ; chaque fois qu’il tourne la tête, il fait naître une tornade.

Marshall jeta un coup d’œil aux écrans. Le paisible paysage exotique semblait balayé par un typhon ; des nuages de poussière tourbillonnaient, emportant des feuilles, des branchages et même des arbres entiers. Il était difficile d’imaginer que Bull était responsable à lui seul de ces perturbations.

Marshall transmit les consignes ; Reginald promit de faire très attention à l’avenir. Toujours lisant dans la pensée du stellarque, l’Australien continua de l’instruire de ce qu’il aurait à faire.

— Il doit exister dans la ville une station quelconque, alimentant la planète entière en énergie ; il ne peut en être autrement. Essayez de trouver cette station et de la mettre en marche ou, si elle fonctionne déjà, de modifier l’émission d’énergie de telle sorte qu’elle se concentre dans notre voisinage. Une force inconnue a littéralement pompé nos générateurs et les a mis à plat. Si nous parvenions à trouver une nouvelle source d’énergie – celle de la station en l’occurrence –, nous serions sauvés. Est-ce clair ?

— Oui. Vous parlez comme une mitrailleuse, John, beaucoup plus vite que d’habitude, mais je vous comprends tout de même. Cependant, n’avez-vous pas sous-estimé les difficultés auxquelles nous allons nous heurter ? Comment vais-je pouvoir découvrir dans la ville, que je ne vois pratiquement plus, un bâtiment parmi une foule d’autres et qui doit n’avoir plus qu’un millième de millimètre d’épaisseur ? Quant à appuyer sur tel ou tel bouton, plus infime pour moi qu’une pointe d’épingle, comme y parvenir avec des doigts gros comme des zeppelins ?

— Le problème n’est pas insoluble. Le rétrécissement va bientôt atteindre son maximum ; le phénomène s’inversera. Vous reprendrez alors votre taille normale ou, plus exactement, Délos semblera retrouver pour vous les dimensions portées sur les cartes. Ce sera le moment d’agir – et d’agir sans perdre une seconde ! Souvenez-vous toutefois que votre temps propre s’écoule pour l’instant trois fois moins vite que celui de cette planète. Il ne s’agit pas là, d’ailleurs, d’une constante. Ce rapport peut se modifier dans un sens ou dans l’autre.

— Parfait, dit Bull. Encore une question. De quel délai disposons-nous ?

— Vingt et une heures, d’après notre chronographe, répondit Marshall. Il est maintenant 3 heures et nous sommes le 1er mai.

Le moment était venu. La mer septentrionale se réduisait à une mare de cinquante centimètres de large. Bull n’aurait qu’un pas à faire pour passer sur le continent nord.

Mais il hésitait à s’y décider, sachant quel cataclysme il allait déclencher en remuant la masse immense de son corps.

Très lentement, il leva le pied droit. Il ne pouvait plus voir la ville, mais avait bien repéré l’endroit où elle se trouvait ; il était sûr de ne pas l’écraser sous sa botte. Quant aux destructions que risquait de lui infliger l’ouragan, elles étaient inévitables.

Mikel Tompetch se déplaçait avec tout autant de prudence ; lui aussi leva un pied, portant tout le poids de son corps sur la jambe gauche et se penchant peu à peu en avant. L’instant crucial approchait ; ne pouvant plus rester en équilibre sur une seule jambe, il fut contraint de poser le pied droit sur le sol plus vite qu’il ne l’aurait voulu. Les deux Terriens exécutèrent le mouvement avec ensemble ; ils préféraient ne pas songer à la tornade qui devait maintenant ravager Délos.

Doucement, ils ramenèrent le pied gauche près du droit ; comme ils disposaient déjà d’un solide point d’appui sur la rive opposée, ils purent mesurer leurs gestes et la tempête qui en résulta ne fut qu’une brise légère à côté de la précédente.

Bull amorça un tour sur lui-même et, ce faisant, ses épaules crûrent en proportion, balayant quelques montagnes qui lui faisaient obstacle.

Du coin de l’œil (car il préférait ne pas bouger la tête), il aperçut la Gazelle, de l’autre côté de cette rigole qu’était désormais la mer septentrionale ; elle était si proche qu’il aurait pu la toucher du doigt. Mais si le phénomène s’inversait à présent, ils se retrouveraient bientôt à 4 000 kilomètres d’elle.

— Nous voilà environ à une lieue à l’ouest de la ville, dit-il à Tompetch. Mettons-nous tout de suite en route. Comme vous le savez, le raccourcissement agit en direction nord-sud ; les dimensions de l’est à l’ouest demeurent donc inchangées. N’avancez qu’avec précaution ; certes, nous n’avons pas de temps à perdre, mais je ne voudrais tout de même pas transformer Délos en champ de ruines. Si nous nous accordons deux heures pour atteindre notre but, nous aurons, il me semble, trouvé là un compromis satisfaisant. Allons-y !

Ils partirent, évitant de lever les pieds trop haut, glissant plus qu’ils ne marchaient. Le sol s’élevait en pente assez raide.

Bull jeta un coup d’œil vers le nord ; une partie de son épaule gauche semblait manquer, ce qui lui parut d’autant plus déconcertant qu’il n’éprouvait pas la moindre douleur. L’image qu’il voyait là devait donc être un mirage.

Il réfléchit et finit par trouver une explication. De l’épaule, il heurtait sans doute la cloche protectrice entourant le disque planétaire et qui constituait la frontière séparant l’entr’espace de l’espace normal. L’effet de distorsion cessait de se manifester vers le nord, à l’endroit où elle prenait appui sur le sol.

*

* *

Perry Rhodan n’avait jamais vu de sa vie spectacle plus grotesque. Les deux perches, qui étaient en réalité Reginald Bull et Mikel Tompetch, se mirent en mouvement de façon très étrange. Leur flanc droit se fissura ; la partie se trouvant à droite de la faille s’éleva lentement, déchaînant une effroyable tempête. Le mouvement s’accentua en direction du nord ; la tornade redoubla. Des nuages de poussière montèrent, s’épaississant au point de masquer l’horizon.

Le stellarque avait donné l’ordre de brancher les caméras ; les films à infrarouges permettraient plus tard de voir ce que les yeux humains ne pouvaient plus discerner dans le tourbillon des éléments en folie.

La tornade, qui s’était un peu apaisée, reprit de plus belle. Les perches changeaient de direction, leur apparence se modifiait en même temps. On les distinguait à présent par la tranche, silhouettes humaines que prolongeait une sorte de mur s’étirant à l’infini. Bull et Tompetch s’étaient donc tournés vers l’ouest. Un instant plus tard, ils se mettaient en marche dans cette direction. La tempête souffla avec une fureur nouvelle.

Rhodan jeta un coup d’œil au chronographe.

Le délai n’était plus que de dix-neuf heures.

*

* *

Tandis qu’ils se dirigeaient vers la ville, le raccourcissement atteignit son point maximal et s’inversa avec une vitesse qui, Bull s’en étonna, était très supérieure à la précédente.

Ils se trouvaient sur le continent nord depuis une heure et demie lorsque la ville commença peu à peu d’apparaître à leurs yeux ; les contours incroyablement minces des bâtiments reprirent de l’épaisseur, réfléchissant la lumière rouge et retrouvant leur apparence tangible. Une nouvelle demi-heure plus tard, comme ils se trouvaient en bordure de la cité, la mer septentrionale était si vaste que la Gazelle avait disparu à l’horizon...

Les deux Terriens restaient toutefois si larges d’épaules qu’ils ne pouvaient pénétrer dans la ville aux rues trop étroites pour leur livrer passage.

*

* *

Au même moment, Nathan, après une longue errance sur la planète, atteignait la cité. Il flotta au-dessus des hautes tours blanches, les trouvant tout à la fois imposantes et angoissantes. La nostalgie le poignait de retrouver ses semblables ou ses amis étrangers. Le sentiment de sa solitude s’accentuait, l’amenant au bord de la panique. Si cette situation devait se prolonger par trop, ou s’il ne recevait pas bientôt de l’aide, son ectoplasme n’y résisterait pas, foudroyé par une sorte de court-circuit psychique.

Il descendit vers une place, la plus grande de toutes, et s’y posa pour attendre, il ne savait quoi. La ville était vide et silencieuse ; nul ne semblait l’habiter, avec qui il aurait pu s’entretenir.

*

* *

Lorsque l’inversion du phénomène fut assez avancée pour leur permettre de pénétrer dans la ville, Bull n’avait aucune idée de l’heure qu’il pouvait être. Il savait seulement qu’il lui fallait se hâter. Sans doute ne lui restait-il pas grand temps pour trouver la station et réactiver la génératrice.

Il tenta plusieurs fois d’appeler Marshall, tant par minicom que mentalement. Dans quel quartier devait-il chercher cette fameuse station ? Ses appels restèrent vains. Le mutant et ses compagnons se trouvaient dans l’entr’espace, lui-même et Tompetch dans l’espace normal, ce qui interdisait toute communication, sauf à très courte distance comme ç’avait été le cas précédemment.

Ils errèrent dans les rues au hasard. Puis Mikel attira son attention sur un bâtiment qui dominait les autres et montait comme une tour dans le ciel rouge ; sur son toit en forme de dôme pointaient des superstructures qui, de l’avis du jeune homme, devaient être des antennes directionnelles. Bull en convint volontiers. Ils poursuivirent leur route dans cette direction.

L’entrée de la tour s’ouvrait à l’ouest ; les épaules de Bull étaient encore si larges qu’il n’aurait pu la franchir de front ; il se tourna donc de côté pour se glisser de biais à l’intérieur.

Un vertige le saisit devant la multitude des appareils qui emplissaient les étages inférieurs, reliés par des bandes porteuses ou des puits anti-g. Puis, peu à peu, il s’accoutuma à leur étrangeté apparente, s’efforçant de deviner leur usage probable.

Il reconnut des rangées de transformateurs ; d’énormes câbles s’en détachaient, montant vers le sommet de la tour. Finalement, il s’arrêta devant une sorte de pupitre qui lui parut la commande centrale dont dépendait l’ensemble.

La plaque inclinée de ce pupitre était couverte de boutons et de manettes, ainsi que de voyants, tous éteints pour l’instant. Au centre, deux signes bien distincts, lettres ou chiffres, encadraient un levier, l’un en haut, l’autre en bas. Bull, naturellement, en ignorait le sens ; mais une telle disposition ne pouvait avoir, sur Délos et sur Terre, que la même signification : ouvert ou fermé. Aussi, ayant fait basculer le levier, vit-il sans surprise s’allumer les rangées de lampes ; en même temps, sur un écran encastré dans la partie horizontale du pupitre, apparaissait une image ressemblant à une carte en relief ; c’en était une en effet. Bull commença de tourner prudemment des boutons, jusqu’à en trouver un couplé avec la carte, qu’il fit de la sorte glisser sur l’écran ; après quelques tâtonnements, il fit coïncider avec son centre le point exact où il savait qu’avait atterri la Gazelle de Rhodan.

— Nous pouvons commencer, dit-il.

Et, pour être plus à l’aise, il rabattit en arrière le casque de son spatiandre ; la pression atmosphérique ne dépassait plus qu’à peine la normale.

*

* *

Le rire de l’Immortel retentit de nouveau.

— Mes félicitations, ami ! Vous avez réussi, une fois de plus. J’ai beaucoup apprécié vos stratagèmes. Vous aviez, je l’avoue, la chance de votre côté.

Rhodan comprit immédiatement. S’Il assurait qu’ils avaient réussi, cela ne pouvait signifier qu’une chose : Bull venait bel et bien d’activer une génératrice !

La chance avait pu l’y aider, certes, mais ne devait-il pas surtout ce succès à son courage et à son obstination ?

Tandis qu’Il recommençait à rire, répétant combien Il s’amusait, Rhodan vint prendre place aux commandes. À la première sollicitation, toutes les lampes brillèrent sur le tableau de contrôle général. Toutes, sans exception.

Le stellarque n’hésita pas davantage ; il décolla. La Gazelle lui obéissait docilement, ses blocs-propulsion fonctionnant à plein régime. Il prit de l’altitude. Le paysage changea sur les écrans. Les trois « perches », depuis longtemps, avaient cessé d’être visibles.

Il riait toujours tandis que l’aviso, à une vitesse de Mach 6, filait vers le nord. Les molécules d’air, au contact de l’écran protecteur, l’entouraient d’une auréole flamboyante.

— Vous n’êtes pas au bout de vos surprises, ami, annonça l’Immortel.

Puis il se tut et cessa de rire. Sans doute avait-il détourné son attention de la Gazelle et de ses occupants.

Rhodan n’attacha guère d’importance à cette remarque du maître de Délos. Pour lui désormais, rien ne comptait plus, sinon d’atteindre son objectif : la ville au physiotron, sur la côte sud du continent nord.

Il était 14 h 45. Il ne lui restait donc que dix heures pour sauver son immortalité.

*

* *

Lorsqu’ils quittèrent le bâtiment de la génératrice pour se diriger vers la grande place centrale, ils constatèrent que le ciel avait derechef changé d’apparence ; il était maintenant beaucoup plus lumineux.

— Étrange ! dit Bull, pensif. Le même phénomène s’est déjà produit, lors de notre atterrissage en catastrophe, par exemple.

Tompetch approuva de la tête ; il s’en souvenait fort bien. Au début, tout était si sombre qu’ils n’y voyaient guère plus loin que le bout de leur nez. Il avait fait plus clair ensuite – un jour avare comme un crépuscule de décembre sur la Terre.

Ils marchaient à travers la ville silencieuse, se dirigeant vers l’esplanade où se dressait le bâtiment qui abritait le physiotron. Les rues étaient désertes ; soudain, une silhouette se détacha d’un porche, semblant jaillir du néant – sans doute était-ce bien le cas, d’ailleurs.

Reginald reconnut l’homme qu’il avait déjà rencontré au même endroit, quelque douze lustres plus tôt – un homme coiffé d’un stetson à larges bords et vêtu d’une veste effrangée autant que son pantalon recouvert de chapareijos luisants de crasse – une cartouchière bien garnie lui ceignait les hanches.

L’arrivant se planta au milieu de la rue, les deux pouces ancrés sous la ceinture.

— Eh ! vous deux ! dit-il avec une grimace de mépris. Où allez-vous de ce pas ? Habitez-vous cette damnée ville ? Sacrément bizarre ! Plus j’essaie de m’y reconnaître et moins je m’y retrouve ! Je ne savais pas qu’une aussi foutue ville pouvait percher entre Dodge et Wichita !… Au fait, à combien sommes-nous de Wichita ? C’est là que je vais.

Bull ne sourcilla pas.

– 38 miles, étrangers. Mais n’avez-vous pas de cheval ?

L’homme secoua la tête, furieux.

— Non, ces maudits Indiens me l’ont abattu. Je voudrais bien en trouver un autre, mais je n’en ai pas encore vu la queue d’un dans ce trou du diable. 38 miles ? Enfer et damnation ! Ça va me prendre au moins deux jours… Mais Wichita vaut le voyage ! Vous avez déjà entendu parler de la Terreur de Wichita ?

— Ce vieux Red ! (Bull n’avait pas hésité, se souvenant des romans d’aventures qui avaient bercé sa jeunesse, célébrant les exploits du bandit au Colt infaillible.) La dernière attaque de la banque, c’était lui, n’est-ce pas ?

— Tu l’as dit, bouffi. J’y étais moi aussi, ce jour-là, et je n’ai pas laissé ma part de travail aux autres !

Ce disant, l’homme disparut comme une ombre – mais était-il autre chose ?…

Bull jeta un coup d’œil à Tompetch qui, peu familiarisé avec l’humour assez spécial de l’Immortel, béait de surprise. Il se remit en marche. Mikel le suivit en silence.

Quelques minutes plus tard, ils atteignaient l’esplanade centrale. Le portail qui menait à la salle du physiotron était large ouvert ; aucun champ d’énergie n’en interdisait cette fois l’accès.

Au milieu de la place déserte, Bull s’assit sur le sol, tournant le dos au portail ; la tentation de le franchir était d’autant plus grande qu’il ignorait l’heure. Combien de temps lui restait-il encore ? Il ne le savait pas. Il ne savait qu’une chose, il n’accepterait la douche de jouvence qu’après son ami. Lui-même n’était que le second du stellarque ; il entendait le rester en toute circonstance. Rhodan d’abord.

Mikel Tompetch n’avait pas les mêmes soucis ; il fit le tour de l’esplanade, examinant avec intérêt les bâtiments qui la bordaient, avec leur architecture majestueuse et compliquée. Il se trouvait pour la première fois sur Délos et allait de surprise en surprise.

Bull ne s’occupait plus de lui. Entendant le sifflement sourd qui annonçait l’approche de la Gazelle, venant du sud après avoir franchi la mer septentrionale, il se leva et, de la main, salua les arrivants.

À 16 heures, le 1er mai 2042, Perry Rhodan passa au physiotron. Homunk, l’androïde, était apparu au fond de la salle alors que le stellarque franchissait le portail et l’avait conduit à l’appareil. Interrogé, il dit tout ignorer des effets que le séjour forcé de Délos dans l’entr’espace pourrait avoir ou non sur le processus de rajeunissement. Si Homunk avouait ainsi son ignorance, on pouvait en conclure que son maître lui-même, en dépit de tous ses pouvoirs, n’en savait pas davantage.

Le traitement prit fin à 16 h 24. L’androïde s’affaira à régler l’appareil pour la cure de Bull. Ce dernier avait eu tout le temps de réfléchir à leur situation. Les conclusions auxquelles il était arrivé n’étaient pas particulièrement optimistes.

Pour Rhodan, le problème était beaucoup plus simple. Soumis à l’action du transmetteur fictif, il se trouvait maintenant appartenir au même continuum que Délos ; pour lui, la planète demeurait inchangée avec son ciel bleu et son soleil artificiel, brillant du même éclat que jadis. Mais lui, Reginald, était demeuré dans l’espace normal. Délos était pour lui un monde inquiétant, baigné d’ombre rouge, étranger, fantomatique. Dans ces conditions, quels seraient les effets de la douche de jouvence ? En tirerait-il les bienfaits espérés ?

Il se rassura un peu en éprouvant les mêmes sensations qu’autrefois : l’appareil semblait donc bien fonctionner de façon satisfaisante. Il crut n’y rester que quelques secondes ; le chronographe, pourtant, indiquait 19 h 30 lorsqu’il le quitta.

Visiblement soulagé d’un grand poids, Rhodan vint à lui et, sans un mot, lui serra la main.

— Nous avons réussi, Bully. Nous voilà tranquilles pour soixante-deux ans.

Reginald leva les sourcils, d’un air méfiant.

— En es-tu certain ? L’entr’espace ne va-t-il pas encore nous jouer quelque mauvais tour ?

Rhodan chercha l’androïde du regard pour l’interroger sur ce point. Mais Homunk avait disparu dans le fond de la salle.

— Non, je n’en suis malheureusement pas certain. Mais nous pouvons au moins prendre nos précautions en conséquence.

Bull s’étonna.

— Quelles précautions ?

— Dans moins de cinq heures, notre délai de grâce prend fin. Si l’on peut se fier aux renseignements que m’a donnés Homunk, le vieillissement se manifesterait immédiatement après minuit si la cure est restée sans effet. Nous allons donc attendre ici, sur place. À ce moment, si les choses commencent à tourner mal, nous aurons toujours la ressource de recommencer la procédure.

Un sourire illumina le visage de Bull.

— Voilà ce que j’appelle une brillante idée, Perry !

*

* *

Nathan, après avoir patienté pendant des heures, reprit son errance dans la ville, glissant au long des rues solitaires, de plus en plus désemparé. Il regrettait avec une amère nostalgie le grand navire à bord duquel ses amis l’avaient emmené. Il l’avait pourtant haï tout d’abord. À présent, il aurait donné cher pour retrouver les longues coursives grises, les machines inconnues et menaçantes, la froideur hostile du métal. Cette étrange cité déserte l’effrayait bien davantage.

Nathan, dans son désarroi, ne remarqua pas l’atterrissage de l’aviso sur la grande place ; il continua de vaguer par la ville et ne revint vers le centre qu’au crépuscule tombé.

*

* *

Bull et Rhodan, debout près de la Gazelle, observaient le ciel.

— Pour moi, il est rouge, affirmait Bull. Quant au soleil, je ne le vois pas.

Le stellarque rit doucement.

— Console-toi sur ce dernier point, je ne le vois pas non plus ; il a disparu derrière les maisons. Mais le ciel est bel et bien bleu comme d’habitude.

Il tendit la main et la posa sur l’épaule de son ami ; il avait déjà plusieurs fois répété ce geste, comme pour s’assurer qu’il sentait bien sous ses doigts, à travers l’étoffe du spatiandre, la réalité des muscles et des os. Bull n’était donc pas un fantôme…

— Bizarre, dit-il pensivement. Nous nous trouvons dans deux espaces différents. Tu es resté dans notre univers normal, tandis que je suis passé dans l’entr’espace – ce même entr’espace qui englobe en ce moment Délos, dont le ciel est rouge et sombre pour toi, clair et bleu pour moi. Mais cependant, nous pouvons nous entretenir, nous voir, nous toucher.

Reginald se taisait.

— Il semble, continua Rhodan, que la vie organique et pensante soit capable de vaincre certaines barrières de la nature. Il y a là un mystère que nous…

Il se tut soudain en remarquant la forme nuageuse qui apparaissait au coin d’une rue. Ce brouillard s’épaissit peu à peu, prenant une forme vaguement humaine et flottant vers eux.

— Nathan ! s’exclama le stellarque. Nathan est de retour !

Au même instant, le rire de l’Immortel explosa, si violent qu’il ne put maîtriser un sursaut.

— Attention ! (La voix télépathique vibrait à leur rompre le cerveau.) Nous y sommes !

Rhodan vit l’ectoplasme du lamantin filer droit vers la Gazelle et disparaître dans le sas.

— Qu’est-ce qu’Il pouvait bien vouloir dire ? demanda Bull. Je…

Il ne termina pas sa phrase. Déjà, le cataclysme s’abattait sur eux.

Bull eut l’impression d’être frappé par le coup de pied d’un géant, en même temps qu’il éprouvait, durant quelques secondes, la souffrance familière qui accompagnait les transitions. Autour de lui, tout n’était que ténèbres ; un maelström le roulait dans ses vagues déferlantes. Angoissé, il attendait d’une seconde à l’autre l’écrasement final.

Mais, au contraire, la douleur s’apaisa, la clarté revint. Il gisait sur le pavage de la grande place. Au-dessus de lui, le ciel avait retrouvé son bleu pur et serein.

Atlan souriait.

— J’ai compris ce qui allait se passer une seconde avant l’événement. Trop tard pour vous en avertir, barbare.

Rhodan hocha la tête, encore secoué par la torture subie durant quelques secondes, comme précédemment, lorsqu’il se trouvait avec la Gazelle dans le champ d’action du transmetteur fictif.

L’Arkonide devina la question implicite.

— Dès le début, je vous avais bien dit que l’entr’espace englobant cette planète constituait une zone extrêmement instable ; il aurait suffi de bien peu de chose pour rétablir l’équilibre et ramener Délos, soit dans la quatrième, soit dans la cinquième dimension.

« C’est ce qui vient de se produire. Délos a réintégré notre espace normal. Nous en avons maintenant la certitude, la liaison par radio étant rétablie depuis quelques minutes avec le Drusus, qui ne se trouve pas à plus de dix minutes-lumière au large. Le retour dans notre continuum ne nous a pris qu’un jour et demi, soit donc beaucoup moins de temps qu’à l’aller. Nous sommes le 3 mai, à 9 heures du matin. »

Il lut l’impatience sur le visage de ses interlocuteurs, accentua son sourire, et continua sans hâte :

— Les choses seront plus faciles à comprendre si nous admettons que la différence entre les dimensions n’est, en somme, qu’une différence de potentiel énergétique. Nous pourrions l’illustrer par une expérience : créons un petit espace clos, une bulle d’espace quadridimensionnel. Accumulons de l’énergie dans cette bulle, toujours davantage. Il arrivera alors un moment où elle disparaîtra, étant passée dans l’hyperespace.

« Cet exemple toutefois n’est pas tout à fait probant. Imaginons plutôt une bulle d’hyperespace. Chargeons-la également d’énergie. Cette fois, nous ne pouvons prédire son comportement. Elle peut aussi bien sauter dans un continuum hexadimensionnel que revenir dans notre espace normal. La loi des grands nombres nous indiquerait sans doute la plus forte probabilité, mais, dans un cas particulier, impossible d’affirmer d’avance quoi que ce soit.

« Or Délos n’avait besoin, du fait de son instabilité, que d’une somme d’énergie très faible pour émerger de l’entr’espace. Elle l’a prise là où elle en trouvait : dans les générateurs de nos deux Gazelle. Ceux de Bull ont été mis à plat alors qu’il franchissait l’océan équatorial et les nôtres à l’instant même où le transmetteur fictif nous déposait ici.

« Autre chose. Bull a bien remarqué le phénomène, mais sans en comprendre la signification. En effet, chaque fois que ce monde s’enrichissait en énergie, l’ombre s’y faisait moins dense. Ainsi, il a vu le ciel s’éclaircir soudain quand notre Gazelle émergeait ici. Il était donc évident qu’une modification intervenait dans l’entr’espace.

« D’un autre côté, l’énergie dérobée à nos générateurs n’était pas tout à fait suffisante pour faire basculer la planète dans un bord ou dans l’autre. Une partie de l’énergie manquante fut fournie par la station réactivée par Bull et Tompetch – et qui permit également à notre Gazelle de reprendre son vol.

« L’entr’espace en était donc arrivé presque au point de saturation. Encore quelques watts seconde, et c’était chose faite : comme la dernière goutte qui fait déborder un vase. Or cette dernière goutte, par qui fut-elle apportée ? Par Nathan ! Épuisé par sa longue errance sur ce monde désert, donc hostile pour lui, il s’est hâté de rejoindre le corps que nous lui ramenions, abandonnant sur place l’énergie stabilisatrice qui lui permettait de se maintenir en vie sous sa forme d’ectoplasme. C’étaient là justement ces quelques watts seconde qu’attendait Délos. Toute l’énergie accumulée se déchargea d’un seul coup. La zone de métastabilité retrouva son équilibre et l’espace normal remplaça l’entr’espace.

« Voilà toute l’histoire, conclut-il, au moins dans ses grandes lignes. »

Le stellarque se leva et faillit trébucher sur Nathan qui, tout heureux d’avoir retrouvé ses amis, se roulait sur le sol en poussant des glapissements de joie, inaudibles d’ailleurs, car relevant de la gamme des ultrasons.

Il jeta un coup d’œil aux écrans. À vingt mètres de la Gazelle, béait le grand portail derrière lequel veillait Homunk, l’androïde au sourire immuable, gardien de la fontaine de Jouvence.

Rhodan soupira. Il ne pouvait chasser une sourde inquiétude : avaient-ils vraiment, Bull et lui, sauvé, pour cette fois, leur immortalité ?