K.-H. SCHEER

et CLARK DARLTON

LES VOIX

DU TOURMENT

PERRY RHODAN — 234

FLEUVE NOIR

Titres originaux :

PERRY RHODAN SILVERBAND N°64 DIE STIMMEN DER QUAL 

Version révisée par Horst Hoffmann des épisodes originaux

DIE STIMMEN DER QUAL de Ernst Vlcek

RAUMSCHIFF DER BESESSENEN de Ernst Vlcek

DAS HIMMELSMETALL de Clark Darlton

Série dirigée

par Jean-Michel Archaimbault

Traduit et adapté de l'allemand

par Jeanne-Marie Gaillard-Paquet

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©  Pabel-Moewig Verlag KG

©  2007 Fleuve Noir, département d'Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN : 978-2-265-08475-9

CHRONOLOGIE GÉNÉRALE

DES HUIT PREMIERS CYCLES

DE LA SÉRIE PERRY RHODAN¹  

Dates et événements

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de la traverser. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui. Ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

Présentation du nouveau cycle « Les vieux-mutants » (huit volumes de l'édition française de Perry Rhodan)

Depuis le huit juin 3443, ce que l'on a appelé la « crise de l'essaim » est une affaire classée. Dirigée par le Cyno Nostradamus, l'énorme conglomérat stellaire à quitté la Voie Lactée et à repris sa route tracée de toute éternité à travers le cosmos, puisque sa mission est d'y favoriser le développement de l'intelligence – mais pour le compte de qui et en ayant été construit par qui, cela restera une autre histoire… Pour Perry Rhodan et ses proches, cependant, l'heure n'est vraiment pas à ce genre de questions.

Partout dans la galaxie, les peuples durement affectés par la vague d'abrutissement commencent à récupérer et s'attaquent à la reconstruction de ce que les crétinisés ont stupidement anéanti. Bon nombre d'années s'écouleront avant que ne soit restauré l'état antérieur. L'Empire de Sol soit aider à rebâtir, à assister ceux que l'abêtissement a le plus sévèrement frappés, et son gouvernement se voit confronté à des difficultés inattendues dans le domaine de la politique intérieure. Certains groupes ou partis reprochent ouvertement au Stellarque d'avoir choisi les mauvaises options durant la crise, et l'approche des nouvelles élections requiert de lui qu'il se justifie point par point afin de démonter les argumentaires de ses opposants.

Sur Terre, nul ne se doute évidemment de se qui se trame sur Ascor, une planète très lointaine perdue dans un secteur encore inexploré de la Voie Lactée : quelque chose qui s'est mis en marche sans bruit, sans signe visible de l'extérieur, mais qui se révélera bientôt comme une très sérieuse menace pour l'Humanité toute entière.

Cette chose terrible et insidieuse qui germe sr un monde solitaire et ne demander qu'à s'étendre au reste de la Galaxie, les autochtones d'Ascor l'ont baptisée LES VOIX DU TOURMENT…

Celui qui parle en Alantor Myn

Ouvre tes sens, Alantor Myn, et tu entendras les Voix du Tourment… Même si tu penses qu’elles se sont tues, il te suffira d’écouter attentivement pour les percevoir.

Elles chuchotent et murmurent comme le vent, elles résonnent comme l’écho. Tu ne les remarques déjà plus, tu n’en as même plus conscience car de même que ton oreille ne perçoit plus les rumeurs de la vie qui t’entourent, ton esprit n’entend pas le murmure constant des Voix du Tourment.

Et pourtant, elles sont depuis longtemps en toi et en tes semblables, depuis plusieurs révolutions planétaires. Elles étaient déjà en vous avant l’éveil de ton esprit. Quand elles deviennent exigeantes, il faut que tu leur obéisses, quoi qu’elles demandent, Alantor Myn. Toi et tous les autres, vous ne pouvez pas leur résister !

Il ne vous sert à rien que votre esprit se soit récemment éveillé, sans que vous vous y attendiez et sans que vous en sachiez la raison. Il ne vous sert à rien de pouvoir soudain penser avec plus de clarté qu’autrefois, de comprendre aussi d’un seul coup ce qui vous paraissait obscur. Il ne vous sert à rien que vos connaissances se développent de jour en jour. Contre les Voix du Tourment, votre esprit demeure totalement impuissant !

Leur perpétuel murmure vous bouleverse. Leurs exigences despotiques vous perturbent. Leurs cris silencieux finiront par vous briser.

Les Voix du Tourment

Sont en toi, Alantor Myn.

Ce sont les voix de ton chaos intérieur.

Ne les écoute pas, Alantor Myn…

Acceptez les échecs comme un effet du destin. Si jamais vous espériez encore vaincre les Voix du Tourment lors de l’éveil inattendu de votre esprit, force vous serait alors de reconnaître que tous les chemins mènent au renoncement inconditionnel. Qu’est-ce que le destin vous réserve, Alantor Myn ? Tout d’abord les Voix du Tourment ! Puis l’éveil brutal de l’esprit. Et pour finir, la sphère !

Interroge le destin, et voilà ce qu’il te répondra : la sphère est un vaisseau spatial qui vient des profondeurs de l’infini, Alantor Myn, des lointains qui vous sont inaccessibles. Mais ni le hasard, ni le destin ne pourra vous révéler si ce navire cache en soi une bénédiction ou une malédiction. Il faudra que vous le découvriez par vous-mêmes.

Obéis aux Voix du Tourment qui expliquent la manière d’agir, Alantor Myn. Elles exigent que vous pénétriez à l’intérieur de la sphère et que vous examiniez le vaisseau. Ne considérez pas forcément comme un mauvais présage le fait qu’il ait désertifié de vastes étendues au moment de son atterrissage.

Prenez bien garde ! Mais aussi, regardez bien partout !

Tels sont les ordres des Voix du Tourment.

CHAPITRE PREMIER

Planète Ascor, début 3444

Bien que constitué de matériaux inertes dont il serait presque impossible d’expliquer l’origine, le vaisseau spatial n’avait pas cessé de vivre. Cet engin qui mesurait cinq cents mètres de diamètre fonctionnait avec précision. C’était le produit d’une civilisation de technologie avancée. À l’intérieur des immenses convertisseurs installés dans ses entrailles s’accumulaient d’énormes quantités d’énergie que quelques manipulations seulement auraient suffi à libérer pour aussitôt l’éveiller à une existence robotique autonome.

Mais il n’y avait personne pour presser la touche de déclenchement. Jadis, il en allait autrement. Au moment de l’atterrissage, trois ans auparavant, le navire comptait encore un équipage composé de quinze hommes qui connaissaient parfaitement le mode d’emploi. Peu après, le vent d’un monde étranger s’était mis à balayer leurs ossements.

À une époque indéfinie, une curieuse métamorphose s’était produite en eux. Il leur était arrivé quelque chose qui les avait incités à se jeter les uns sur les autres et à s’entretuer.

Après quoi, la nef spatiale n’avait plus eu de maîtres…

Bien longtemps plus tard apparurent des individus qui déambulèrent avec des yeux étonnés à travers les coursives sans fin pour explorer les lieux sans être capables de comprendre ce qu’ils voyaient. Ce n’étaient pas des maîtres, mais seulement des apprentis. Quatre cents apprentis dévorés d’une inextinguible soif de recherche. Cependant, rien ne pouvait combler l’absence de connaissances nécessaires pour percer à jour les arcanes de cette machinerie complexe dont ils ignoraient presque tout.

Conscients de leurs limites, les explorateurs se gardèrent bien de manipuler au hasard des touches qui risquaient d’éveiller à bord des forces en sommeil ; ils se contentèrent d’en examiner les éléments secondaires.

Le vaisseau se laissa faire.

C’était un robot. Et en tant que tel, il était aussi soumis que le matériau dont il était constitué. Tout comme ses semblables. Ils pouvaient attendre indéfiniment, jusqu’à ce que vînt quelqu’un pour les réveiller de leur sommeil.

Néanmoins, les explorateurs étrangers étaient ravis chaque fois qu’ils arrivaient à résoudre quelques-unes des petites énigmes que leur posait la nef. Ils enchaînèrent inlassablement les détails les uns aux autres. Ces fragments finirent par constituer une sorte de mosaïque sur laquelle ils échafaudèrent leurs théories pour le moins audacieuses. Mais ils n’osèrent pas utiliser dans la pratique les connaissances qu’ils avaient ainsi acquises.

Aussi le navire continua-t-il à sommeiller. Jour après jour. Année après année.

Rien n’aurait sans doute changé à cette situation jusqu’à la fin des temps si l’étincelle décisive n’avait jailli sans qu’on s’y attende. L’impulsion était venue du néant, d’un plan hyperénergétique, et avait frappé comme un éclair quelque part dans le système automatique.

Peu importaient d’ailleurs à la nef la provenance de la décharge et la cause de son déclenchement. En tant que robot, elle était incapable de se poser des questions. Elle n’avait qu’à réagir à certains signaux et devait obéir aux hyperimpulsions.

Le vaisseau endormi avait reçu un ordre impératif : Appareillage !

Avec ses cinq cents mètres de diamètre, la masse s’était éveillée à une vie robotique. Partout dans les coursives, dans les centrales, les compartiments et les halles, les éclairages s’étaient rallumés.

La danse des témoins s’était déchaînée sur les tableaux de contrôle et les machines s’étaient mises à ronronner.

Le cœur du vaisseau battait avec tant de violence que toutes les cloisons vibraient. Comme s’il respirait pour de vrai. Les trois années de silence complet avaient été soudain interrompues par toute une variété de bruits et de rumeurs. Un grand soupir avait traversé le navire tout entier.

Les forces libérées et dosées avec précision avaient été propulsées à travers toutes les ramifications des canaux qui étaient les artères de la nef. Les énergies avaient pénétré dans le corps puissant comme un flot de sang vivifiant, et afflué jusque dans les coins les plus reculés. Des antennes s’étaient dressées sur la coque tels des tentacules – et s’étaient mises au travail. Les lentilles des optiques extérieures – les yeux du navire – avaient enregistré des images et les avaient consciencieusement relayées sur les écrans.

La puissante sphère s’était cabrée. Elle avait entamé une âpre lutte contre la pesanteur et fini par se soulever lentement.

Appareillage !

Retour au cosmos !

*

*   *

Tout le corps d’Heydrac Koat se pétrifia lorsque la sirène d’alarme retentit à travers le navire. Il avait entendu les rumeurs qui semblaient provenir des entrailles du vaisseau, rumeurs auxquelles d’ailleurs, au début, il n’avait pas attaché d’importance particulière. Comme divers groupes de scientifiques procédaient en permanence à des expériences pour lesquelles ils utilisaient des machines qu’ils avaient eux-mêmes fabriquées et apportées à bord, il avait considéré ces rumeurs comme des bruits résultant de l’activité de ces appareils.

Cependant, la sirène d’alarme lui ôta ses illusions.

Les ronronnements et grondements ne provenaient pas de n’importe quelles machines, mais du navire lui-même. Pourvu que l’un de ces scientifiques n’ait pas eu la malencontreuse idée d’actionner un des leviers dont il ne connaissait pas encore la fonction !

— Tout le monde à la centrale, immédiatement ! rugit la voix d’Alantor Myn dans les haut-parleurs.

Heydrac Koat ne perdit pas de temps à réfléchir. Il abandonna tout sur place et courut jusqu’au puits antigrav le plus proche. Il connaissait le vaisseau comme sa poche et savait exactement où se trouvait la salle que les techniciens appelaient la « centrale ».

En atteignant l’entrée du puits, il regarda Arnani Cuor, la xénologue qui, depuis l’atterrissage du vaisseau, avait essayé de résoudre l’énigme de ses constructeurs. Avant même qu’elle ne l’ait rejoint, elle s’écria d’une voix agitée :

— Nous avons pris notre envol ?

Au premier abord, Heydrac Koat ne réussit pas à saisir le sens de cette phrase.

— Comment, notre envol ? répéta-t-il. C’est impossible ! Nous aurions au moins dû sentir le choc provoqué par l’accélération du départ !

Arnani Cuor secoua la tête et disparut à l’intérieur du puits. Heydrac Koat la suivit. Il ne pouvait toujours pas croire que le navire avait quitté le sol. Même si, malgré les avertissements et les interdictions, quelqu’un avait déclenché une fonction essentielle, il était improbable qu’il soit justement tombé sur le « levier de décollage » ! Cela mis à part, il était impossible qu’un seul levier suffise à mettre en marche un énorme monstre comme celui-ci. Quand on songeait au nombre incalculable de tâches préparatoires et de processus compliqués qui étaient nécessaires pour faire appareiller l’un des vaisseaux autochtones beaucoup plus petits, on pouvait imaginer sans peine le temps et le travail que devait demander la mise en branle d’un pareil colosse.

Jamais, autrefois, Heydrac Koat n’aurait osé admettre, même dans ses rêves les plus audacieux, qu’un engin aussi monumental pourrait surmonter la force d’attraction d’une planète. Et il n’était pas le seul à penser cela. Tous les spécialistes de la navigation spatiale partageaient son opinion. Il avait fallu l’atterrissage de ce géant de l’espace pour détruire toutes les théories de son peuple à ce sujet.

Lorsqu’il arriva à la centrale en même temps que la xénologue, il y régnait un chaos invraisemblable. Les scientifiques criaient tous plus fort les uns que les autres, ils gesticulaient comme des déments et couraient dans tous les sens à travers la vaste rotonde.

Mais Heydrac Koat ne se rendit compte de toute cette agitation que dans son subconscient. Il n’avait d’yeux que pour le gigantesque écran de visualisation. Depuis qu’ils avaient pénétré à bord de cette nef étrangère, les techniciens s’étaient efforcés de réveiller le moniteur, mais sans succès. Et voilà qu’il venait de s’illuminer de lui-même ! Il affichait une image du monde extérieur, en trois dimensions et fidèle à la nature !

Ce fait à lui seul sidérait l’Ascoran. Cependant, le décor offert par l’écran était encore beaucoup plus excitant. Le cosmos d’un noir profond en occupait toute la largeur, parsemé de points lumineux scintillants – les étoiles ! Et pendant quelques instants apparut au centre de ce tableau un corps céleste de la grosseur du poing, qui se rétrécit rapidement et finit par être avalé par l’océan stellaire sans limites – Ascor !

— Par le diable et toute sa cour… Nous avons décollé ! murmura-t-il, stupéfait.

Il sentit Arnani Cuor qui se serrait contre lui. Un bref coup d’œil sur son visage lui révéla qu’elle était verte de peur. Et il mesura lui-même la panique qui menaçait de s’emparer de lui. Où que portât son regard, il ne voyait partout que des physionomies effarées et bouleversées. De toutes les directions lui parvenaient des voix tremblantes d’angoisse.

Alantor Myn, l’expert scientifique de l’équipe de recherches, était le seul à garder son calme, et il essayait d’apaiser ses collègues affolés.

— Certes, nous ne savons pas ce qui a activé la machinerie du vaisseau et ce qui a déclenché le processus de décollage, s’écria-t-il. Au premier abord, nous ne pouvons pas nous empêcher de craindre d’être prisonniers et condamnés à subir une longue traversée dans l’inconnu, c’est normal. Nous ne pouvons pas escompter être sauvés par l’un de nos propres navires car aucun d’eux n’est aussi rapide que celui-ci, et de loin ! Nous ne pouvons pas non plus espérer un secours extérieur. Néanmoins, je considère que nous avons une vraie chance positive. En effet, je crois fermement que nous arriverons tout seuls à nous tirer d’affaire, par nos propres moyens !

Un brouhaha de murmures suivit ses paroles. La rumeur se tut d’ailleurs presque aussitôt lorsqu’il continua son discours.

— Nous tous qui sommes ici, nous aurions donné jusqu’à nos insignes cérémoniels, s’il l’avait fallu, pour réussir à remettre en marche ce vaisseau inconnu, sans qu’aucun d’entre nous ne songe aux conséquences de ce geste. Et maintenant qu’il a décollé de lui-même, vous vous laissez aller à la panique ! Commençons donc par réfléchir calmement à notre situation ! Jusqu’à présent, nous avons échoué dans tous les essais que nous avons tentés afin de comprendre avant tout pourquoi les fonctions de ce navire s’étaient endormies. Maintenant que toute la machinerie est en marche, nous pouvons mobiliser avec beaucoup plus d’efficacité nos appareils de contrôle et nos senseurs, ce qui facilitera notablement notre travail. Et je suis convaincu que progressivement, nous finirons par découvrir le sens et le but de tous les claviers qui sont installés dans cette salle. Si nous y arrivons, nous pourrons piloter nous-mêmes le vaisseau et revenir sur notre planète.

— Tu n’as pas remarqué à quelle allure démentielle Ascor s’est ratatinée derrière nous, Alantor Myn ? s’écria quelqu’un dans la foule. Nous nous éloignons à un vrai train d’enfer de notre monde !

— En effet, ça ne m’a pas échappé, répondit le chef de l’équipe de recherche. Je peux même te dire que nous nous déplaçons à un peu plus de la moitié de la vitesse luminique. C’est une valeur fantastique. Mais même si nous naviguions aussi vite que la lumière, quelle importance ? Il n’y a aucune raison de céder à la panique pour ça ! Je suis certain qu’à plus ou moins longue échéance, nous aurons appris à résoudre les énigmes de ce navire et à nous servir de toutes ses fonctions. Combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver ? Après tout, cette question est-elle aussi secondaire – car nous avons tout le temps devant nous ! Peut-être cet engin nous emportera-t-il à des années-lumière de notre patrie avant que nous n’ayons percé ses secrets. Et alors ? Est-ce tellement grave de sacrifier quelques années pour arriver à faire d’un seul coup évoluer de plusieurs siècles notre civilisation ? Exerçons-nous à la patience et nous pourrons, dans un avenir proche, revenir vers notre peuple pour lui offrir en cadeau de retour cette merveille unique de la technologie. Alors, Ascorans, voulez-vous renoncer à cette chance ?

Les scientifiques répondirent d’une manière impressionnante : ils éclatèrent d’un enthousiasme délirant. Oubliée, la peur, surmonté, le choc, enflammé, l’enthousiasme !

Mais tout cela ne dura pas longtemps. Brusquement, l’effroi s’insinua de nouveau dans leurs membres et l’horreur les paralysa.

Heydrac Koat gardait les yeux fixés sur l’écran de visualisation. Il n’arrivait pas à comprendre le phénomène qui s’offrait maintenant à lui : les étoiles disparaissaient !

À ses côtés, Arnani Cuor déclara d’une voix sans timbre :

— Alors, la vitesse supraluminique, ça existe vraiment ?

*

*   *

Au moment où s’évanouirent les étoiles, le poste central ressemblait à un chaudron de sorcières. Les scientifiques qui venaient juste d’accorder toute leur confiance à Alantor Myn se retournèrent soudain contre lui.

Ils l’accusèrent d’avoir hésité trop longtemps. Auparavant déjà, quelques-uns d’entre eux avaient exigé de prendre en main le pilotage du vaisseau, mais ils avaient été mis en minorité par les modérés. Personne ne voulait se risquer à provoquer une erreur de programmation par une manipulation incorrecte, ce qui pourrait endommager le navire ou mettre en danger les passagers qui se trouvaient à bord.

À présent, la situation avait changé. Les scientifiques écartaient leurs scrupules et oubliaient toute prudence car il importait d’agir rapidement. S’ils ne réussissaient pas à désactiver le générateur supraluminique et à stopper le vaisseau, ils finiraient par se retrouver à un moment ou à un autre dans un univers étranger sans aucune perspective de pouvoir revenir sur Ascor.

Alantor Myn essaya encore une fois de convaincre ses collègues.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que nous sommes passés en vol supraluminique ? s’écria-t-il. Rien ! C’est une idée que vous vous mettez dans la tête ! Elle ne repose sur rien. Une autre possibilité est beaucoup plus évidente, celle que l’écran de visualisation soit tombé en panne !

Mais les autres se moquèrent de lui. L’un d’eux fit quelques pas vers lui et l’apostropha :

— Dès le début de nos recherches, nous avons découvert qu’il y a sur ce vaisseau des appareils fonctionnant grâce à des formes d’énergie que nous ne connaissons pas. Il s’agit de forces ou de flux en provenance d’un continuum supradimensionnel, tous les spécialistes sont unanimes à ce sujet ! Pour quoi faire a-t-on besoin de cette superénergie sinon pour catapulter la nef dans un autre continuum, et peut-être pour la restructurer selon cette forme d’énergie ? Ce détour dans un autre continuum qui doit être soumis à des lois très différentes de celles qui régissent le nôtre nous permettrait de franchir en très peu de temps des distances qui nécessiteraient, selon les modes de navigation spatiale conventionnelle, des années voire des décennies. Ne prenez pas cela pour une théorie pessimiste, c’est tout simplement ce que nous sommes en train de vivre en ce moment !

Alantor Myn ne songeait pas encore à céder aussi simplement aux insistances de ses collègues.

— Même si vous avez raison et si nous naviguons à travers un continuum supradimensionnel, à une vitesse qui est plusieurs fois celle de la lumière, ce n’est pas, et de loin, une raison pour perdre la tête. Il nous faut réfléchir très sérieusement à chacune de nos actions.

— Et à chaque pensée que nous gaspillons en réflexions, la distance qui nous sépare d’Ascor ne fait que s’accroître ! s’écria un autre.

— Nous ne pouvons plus attendre davantage !

— Il faut prendre immédiatement des mesures !

— Quelles mesures voulez-vous prendre ? demanda Alantor Myn.

— Au cours de nos longues investigations sur ce navire, nous n’avons pas enregistré que des échecs, lui répliqua un de ses adversaires. Notre liste de résultats positifs est très appréciable. C’est ainsi que nous connaissons le sens et le but de nombreux appareils et que nous savons nous en servir. Sur d’autres que nous ne maîtrisons que partiellement, nous avons acquis des données instructives. Sur la base de ces éléments factuels que nous avons accumulés, nous avons procédé à des calculs dont les résultats possèdent un degré élevé de probabilité. Nous avons ainsi appris la signification que l’on peut sans doute attribuer à chaque pupitre des tableaux de commande.

— Et c’est sur la base de ces résultats plutôt problématiques que vous voulez manœuvrer un vaisseau appartenant à un peuple qui nous est totalement inconnu ? insista encore le chef du commando scientifique sur le ton de l’incrédulité totale.

— Nous sommes fermement résolus à en prendre le risque. Tout simplement parce nous n’avons pas d’autre choix !

— C’est bon, je m’inclinerai devant la volonté de la majorité, décida Alantor Myn. Vous pouvez disposer de la centrale pour accomplir vos essais.

Sur ces mots, il se retira.

Ses collègues se mirent immédiatement au travail. Ils effectuèrent les contrôles estimés nécessaires d’après leurs calculs.

Plein d’espoir, Heydrac Koat gardait les yeux fixés sur le vaste écran de visualisation, et il ne remarqua pas qu’Alantor Myn s’était approché de lui.

— Que penses-tu de cette expérience, Heydrac ?

Le scientifique sursauta.

— Je l’approuve et la désapprouve à la fois, répondit-il non sans hésitation. (Puis il éclaira la contradiction apparente de son opinion.) Je ne voudrais pas être catapulté dans un univers étranger, c’est pourquoi j’approuve tout ce qui est entrepris pour favoriser notre retour chez nous. D’un autre côté, j’ai peur que des erreurs de programmation n’éveillent des forces qui risquent de nous engloutir tous.

— C’est exactement ce que je ressens, avoua Alantor Myn. Mais je me serais plutôt décidé pour l’exploration de ce cosmos infini.

Heydrac Koat sentit une pression sur son bras et entendit la voix d’Arnani Cuor :

— Les étoiles !

Effectivement, elles étaient revenues. Elles emplissaient l’écran de visualisation tout entier. À ce moment-là, aucun des scientifiques ne sembla encore remarquer qu’elles formaient des constellations inconnues.

— Nous avons réussi… conclut Heydrac avec soulagement.

Soudain, un hurlement déchirant explosa dans un haut-parleur de l’intercom.

— Qui a réveillé les monstres ? cria quelqu’un d’une voix où perçait une peur atroce. Ces monstres métalliques vont tous nous tuer… !

La voix s’éteignit. Il ne résonna plus dans le haut-parleur qu’un bruit de pas lourds qui fut bientôt couvert par des sifflements effroyables.

Poussés par la curiosité, quelques scientifiques se mirent à courir dans les coursives, là où les robots se ruaient déjà à leur rencontre. Ils possédaient une silhouette relativement analogue à celle des Ascorans, avec deux jambes et deux bras ; cependant, ils étaient beaucoup plus grands.

Et leurs bras ne se terminaient pas par des mains, mais par des armes d’où jaillissaient des éclairs.

*

*   *

Plus tard, Heydrac Koat tenta de reconstituer ces instants épouvantables. Malheureusement, son esprit ne gardait qu’un souvenir défaillant de ce massacre abominable.

Il savait seulement qu’à la vue de ces créatures métalliques, il avait saisi Arnani par le bras et avait couru avec elle jusqu’au plus profond de la rotonde centrale. Autour d’eux, les flammes avaient pris possession de l’environnement.

L’air était empli du sifflement de faisceaux radiants dignes d’un feu d’artifice gigantesque, des hurlements de ceux qui avaient été touchés, du vacarme causé par la démarche lourde des pieds métalliques sur le sol au revêtement plastifié. Une odeur âcre envahissait les voies respiratoires d’Heydrac Koat.

Complètement aveuglé, il dut fermer les yeux lors-qu’à quatre mètres de lui, il vit un groupe de trois scientifiques en train de se consumer. D’un mouvement instinctif, il se jeta au sol en entraînant Arnani Cuor avec lui. Elle se cramponna désespérément à ses jambes.

— Il faut que nous nous éloignions d’ici ! lui cria-t-il en la relevant.

Quelle direction pouvaient-ils prendre ? Toutes les issues étaient barrées, les éclairs aveuglants jaillissaient de toutes parts. Un groupe de dix Ascorans, poussés par le désespoir, se jeta à la rencontre d’un unique monstre métallique. Seuls trois d’entre eux parvinrent jusqu’à la sortie et disparurent dans la coursive. Mais ils n’allèrent pas loin. Leur destin les rejoignit au moment où ils déboulèrent devant les bras armés de l’arrière-garde des monstrueux vigiles…

Alantor Myn s’était retiré en compagnie de deux autres collègues près du pilier médian de la salle centrale. Heydrac Koat les vit disparaître dans le puits qui traversait à la verticale tout le vaisseau, du haut en bas. Il devait s’agir d’une sorte d’ascenseur mécanique ou d’une gaine d’aération… Toujours est-il qu’il ne possédait pas d’échelons et, à part quelques saillies, rien qui puisse servir de prise. Presque aussitôt après les avoir vus plonger dans le trou, Heydrac Koat entendit leurs cris d’agonie se perdre dans les profondeurs.

Quant à lui, il atteignit un escalier menant à une galerie qui courait autour de la salle à mi-hauteur. Mais pour accéder à cette sorte de chemin de ronde, il fut obligé d’escalader les restes carbonisés de ses compatriotes.

Par la suite, il se rappela que sa compagne, Arnani, avait eu un malaise à ce moment-là. Depuis, le visage grimaçant de peur et de nausée de la jeune femme le hantait sans cesse. Sur le coup, il avait eu l’impression que les Voix du Tourment s’étaient emparées d’elle.

Tout sombra autour de lui et les cris d’agonie de ses collègues restèrent sans écho. Il ne vit plus qu’Arnani Cuor qui le suivait comme si elle flottait dans les airs… et l’issue qui allait les sauver, non loin de lui.

Sans trop savoir comment, il réussit à l’atteindre. Il ouvrit le panneau blindé et découvrit une pièce plongée dans l’obscurité, dans laquelle il s’engouffra en entraînant sa compagne. Puis il s’effondra sur le sol, au bord de l’épuisement. Il inspira une bouffée d’air frais, légèrement chargé d’une odeur de brûlé et ferma les yeux, soulagé et apaisé.

Pas pour longtemps… Le hurlement d’Arnani Cuor le tira de sa léthargie. Une explosion aussi caniculaire et aveuglante qu’un rayon de soleil concentré lui fit ouvrir les yeux et les refermer aussi vite. Il avait eu le temps d’apercevoir la silhouette d’un monstre métallique et se recroquevilla sur lui-même. Le corps de la jeune fille, qui se dressait comme un bouclier devant lui, tressauta encore trois ou quatre fois avant de se relâcher et de tomber sur lui.

Heydrac n’osa plus faire un mouvement. Longtemps encore après que le calme fut retombé dans le navire, il demeura là, totalement immobile, recouvert par le corps inanimé de sa compagne. Il ne se risqua à quitter sa cachette que lorsque ses membres menacèrent de s’ankyloser, que la faim et la soif commencèrent à le tenailler et que l’air vint à lui manquer.

Les gardiens métalliques s’étaient retirés. La centrale ressemblait à un champ de bataille. Un coup d’œil sur le vaste écran de visualisation qui dominait le pupitre de contrôle complètement tordu lui révéla que les étoiles s’étaient de nouveau évanouies.

Il alla déposer le cadavre d’Arnani Cuor sur la passerelle et se retira bien vite dans sa cache.

*

*   *

Il n’avait pas la moindre idée du temps qui s’était écoulé quand les premières rumeurs extérieures parvinrent à ses oreilles. Tout tremblant, il s’adossa contre la cloison, s’attendant à tout moment à voir le panneau blindé se démasquer, un bras armé se tendre vers lui et un éclair aveuglant mettre fin à son existence.

D’ailleurs, à cet instant-là, il était prêt à mourir sans le moindre regret.

Et le panneau s’ouvrit.

Mais ce ne fut pas une machine de mort qui apparut sur le seuil, Heydrac Koat s’en rendit compte sur-le-champ. Néanmoins, l’effroi le paralysa à la vue du robot qui se mettait à rouler sur la galerie.

Le bizarre engin avala tout ce qu’il trouvait sur son passage. Même la dépouille mortelle de la compagne de l’Ascoran…

Lorsqu’il arriva près de la cachette du survivant, il prit dans l’une de ses mains un tuyau souple, l’enfonça dans l’ouverture et nettoya ce qui traînait sur le sol. Le tuyau contourna l’obstacle que représentait l’Ascoran et, imperturbable, la machine poursuivit son travail.

Bien que cet appareil de nettoiement ne manifestât visiblement aucune hostilité à son égard, Heydrac ne se sentit vraiment soulagé que lorsque le panneau se referma derrière le robot. Beaucoup plus tard, une fois le calme revenu dans la centrale, Heydrac Koat osa enfin mettre le nez hors de son trou.

Toutes les traces du combat avaient disparu. Il n’y avait strictement plus rien qui rappelât l’horrible massacre.

*

*   *

Heydrac Koat disposait d’une éternité pour réfléchir. De fait, les machines de mort n’étaient plus revenues. Il croyait aussi avoir trouvé une réponse à la question de savoir par quel miracle elles s’étaient réveillées. L’intervention des gardiens métalliques avait dû être déclenchée par les erreurs de programmation commises par les scientifiques au cours de leurs fameux tests. Ou, du moins, ne lui trouva-t-il pas d’autre explication.

Auparavant, il n’y avait jamais eu un seul incident de ce genre. Au cours des années passées par cette équipe de recherches à bord du navire, les systèmes défensifs n’avaient jamais été activés !

Heydrac était pratiquement convaincu d’être le seul survivant de ce massacre. Il quittait parfois la centrale et parcourait les coursives les plus proches mais en réalité, il n’osait jamais s’éloigner de sa cachette par peur de rencontrer un gardien métallique dans les profondeurs du vaisseau. C’était aussi la raison pour laquelle il préférait souffrir de la faim et de la soif plutôt que de se hasarder à partir en quête de nourriture.

Ceci, en fait, pour deux raisons. Car sinon, il savait très bien où se situaient les dépôts prévus par les constructeurs du navire pour stocker les aliments en conserve. D’une part, il craignait de se retrouver face à face avec ces monstres armés et, de l’autre, il connaissait déjà les résultats des analyses effectuées sur les produits alimentaires de ce peuple inconnu ; des résultats selon lesquels ces vivres ne convenaient pas forcément aux Ascorans. Toujours est-il qu’il ne voulait en aucun cas risquer de s’empoisonner.

Mais après tout, pourquoi pas ? Pourquoi lutter contre la mort ? Qu’attendait-il donc de l’existence pour essayer de la prolonger ? Il ne réussirait qu’à faire durer ses propres souffrances !

Si au moins il avait possédé quelques instruments de secours ! Mais cette machine de nettoiement avait accompli un travail parfait. Elle avait enlevé tout le matériel dont s’étaient servi ses collègues pour leurs recherches. Il ne restait strictement rien qui laissât deviner que des Ascorans avaient vécu à bord pendant assez longtemps. Heydrac Koat en était l’unique preuve – vivante.

Pour combien de temps encore ? Il ne se passerait pas un an avant qu’il ne succombe à la faiblesse, victime de la machine trop consciencieuse.

Vers quelle destination volait donc ce vaisseau fantôme avec lui seul à bord ? Combien de temps allait encore durer cette expédition vers l’inconnu ?

Jusqu’alors, Heydrac avait compté neuf étapes de vol. À neuf reprises, les étoiles avaient envahi l’écran de visualisation pour disparaître ensuite à nouveau.

Le phénomène se répétait juste à cet instant-là pour la dixième fois. Des points lumineux se précisèrent un à un, perçant la monotonie obscure du moniteur – et aussitôt, l’océan stellaire resplendit d’un éclat majestueux.

Pourtant, cette fois-ci, il y avait quelque chose de changé par rapport aux étapes précédentes. Au centre de l’écran brillait un soleil jaune pâle, plus clair que tous les autres astres environnants…

CHAPITRE II

Terre, février 3444

Le huit juin 3443 à seize heures vingt-quatre, en temps standard, le rayonnement de crétinisation avait soudain cessé d’agir au sein de la Voie Lactée. Et l’Humanité avait enfin pu respirer.

Et voilà qu’à peine huit mois plus tard, l’Empire Solaire allait au-devant d’une nouvelle crise.

Cependant, cette fois-ci, il ne s’agissait pas d’une menace sérieuse provenant de puissances inconnues, mais bien davantage de problèmes relatifs à la politique intérieure.

À la suite des répercussions catastrophiques entraînées par la longue période d’abêtissement, il avait été décidé de procéder à de nouvelles élections à la fonction suprême sur toutes les planètes de l’Empire. Tous les partis politiques ainsi que le Stellarque lui-même s’étaient déclarés d’accord avec cette décision. Aux yeux de tous, il était évident qu’après le chaos de ces dernières années, il fallait réorganiser le gouvernement. Du reste, tous les experts en la matière étaient également d’accord pour dire que l’élu qui sortirait du scrutin ne devait être autre que le précédent. Ou, du moins, c’était ce que l’on pensait généralement au début. De l’avis unanime, ces nouvelles élections seraient une pure formalité.

Or, celles des administrateurs planétaires qui avaient eu lieu en janvier 3444 sur les quinze cents planètes de l’Empire avaient déjà révélé que d’importantes restructurations politiques étaient en cours.

Les Rhodanistes, partisans de Rhodan, qui ne formaient pas un parti homogène mais appartenaient à des courants politiques très divers, avaient essuyé un sérieux échec. Treize pour cent des administrateurs les plus proches du Stellarque avaient perdu leurs sièges au Parlement Terranien au profit des trois autres grandes factions politiques.

Perry Rhodan lui-même n’avait pas été surpris de ce dénouement sévère. Des sondeurs d’opinions lui avaient laissé entendre que ces élections ne lui seraient pas très favorables, mais il ne s’était tout de même pas attendu à une perte de voix aussi importante.

Cette véritable volte-face de l’Humanité était le contrecoup de l’épidémie de crétinisation. Si trois mois s’étaient déjà écoulés depuis que les hommes avaient recouvré leurs facultés et leurs performances intellectuelles initiales, presque tous continuaient néanmoins à souffrir d’un certain déséquilibre psychique et d’une plus grande fragilité qui les rendaient fortement réceptifs à toutes les influences extérieures. Et les adversaires de Perry Rhodan avaient su exploiter cette situation.

Ils gardaient tous encore ancrés dans la mémoire le souvenir des événements en rapport avec l’Essaim, ce qui offrait suffisamment de points de départ auxquels ils pouvaient se raccrocher. Le comportement de Rhodan pendant la crise de l’Essaim avait été condamné, souvent même déformé jusqu’à l’extrême, et sa personne clouée au pilori par l’opinion publique.

La fraction de l’Humanité qui, après avoir subi une véritable mutilation mentale pendant deux ans et demi, n’avait pas encore réussi à se retrouver elle-même et avait été littéralement tiraillée par les slogans de la propagande politique. Mais nombre de ceux qui étaient capables de se forger un jugement propre avaient même estimé qu’il devait y avoir une part de vérité dans les accusations portées contre le Stellarque.

Désormais, plus personne ne croyait que les nouvelles élections à la fonction suprême se termineraient par une victoire triomphale pour Perry Rhodan. Les sondages psychologiques révélaient que le premier février, il possédait toujours la sympathie d’une majorité des trois quarts. Cependant, ses adversaires politiques se démenaient tant et si bien qu’ils ne cessaient de présenter de nouvelles accusations contre lui – et cela, bien que Rhodan n’ait même pas annoncé s’il voulait une fois encore postuler à la fonction de Stellarque.

La perte de sa popularité profita en priorité aux candidats des trois grands partis galactiques.

Le premier était le maréchal Bount Terhera, de la Ligue des Intérêts Galactosolaires, qui était le commandant en chef de la quarante-troisième flotte stratégique intrasectorielle.

Le second, Merytot Bowarote, de l’Union pour la Tolérance Galactique, qui avait été élu en janvier de cette année-là à la fonction de nouvel Administrateur de la Terre.

La troisième s’appelait Munisho Aerce, de la Fédération Sociogalactique des Droits des Citoyens, et était le nouveau dictateur de Plophos. C’était l’une des quatre femmes qui avaient posé leur candidature à la fonction suprême.

Participaient également à la course trois autres douzaines de candidats en provenance des milliers de groupes de pression galactiques, mais ils n’avaient pratiquement aucune chance.

En tout état de cause, Perry Rhodan se voyait tout de même opposé à trois adversaires non négligeables. Jamais encore, depuis la naissance de l’Empire Solaire, l’élection à la fonction de Stellarque n’avait été aussi ouverte que cette fois-ci. Des milliards d’hommes attendaient donc le premier août avec une tension qui ne faisait que s’accentuer de jour en jour.

*

*   *

— En voilà une réception !

Le colonel Carlyon, le chef du service de propagande du maréchal Terhera pour tout le Système Solaire, prononça ces quatre mots d’une voix vibrante d’excitation. Les autres officiers présents dans le poste central du Victory ne furent pas avares de commentaires approbateurs. Seul l’homme concerné par cette remarque garda le silence.

Le maréchal Bount Terhera scrutait l’écran panoramique qui affichait l’astroport de Terrania. Des centaines de milliers de personnes s’étaient rassemblées autour du site d’atterrissage sur lequel le Victory allait se poser. Trois douzaines de camions de la Terravision et autres stations de télévision, tous dûment équipés, se serraient à la bordure du barrage. Des caméras volantes exécutaient leurs boucles pour accompagner le vaisseau amiral de la quarante-troisième flotte stratégique intrasectorielle. Des centaines de reporters se pressaient aux abords du site. Les robots du service d’ordre, avec leurs boucliers-tampons légers, avaient à peine assez de leurs forces réunies pour les contenir.

Lorsque le Victory se posa sur ses étançons télescopiques, les haut-parleurs reliés aux microphones extérieurs diffusèrent les hurlements d’enthousiasme lancés par des centaines de milliers de gosiers humains.

— C’est vraiment une réception digne du futur Stellarque ! s’écria le colonel Carlyon avec conviction.

Un bref coup d’œil sur Bount Terhera lui révéla que le visage du maréchal demeurait encore totalement inexpressif.

L’homme grand et mince duquel émanaient l’autorité et l’assurance d’un chef habitué aux victoires se détourna de l’écran panoramique. Sans regarder qui que ce soit de précis, il déclara simplement :

— Je crois qu’il est temps d’y aller !

Après avoir prononcé ces quelques mots, il se dirigea d’un pas ferme vers le puits antigrav, accompagné du colonel Carlyon. Ils descendirent côte à côte en silence jusqu’au sas polaire inférieur. Ce fut seulement au moment où ils se retrouvèrent seuls que l’expression figée du maréchal Terhera se détendit légèrement.

— Que peut-on dire de l’ambiance qui règne dans le Système ? se renseigna-t-il auprès de son chef de la propagande.

— Elle ne pourrait pas être meilleure, répondit le colonel Carlyon. Nous gagnons tous les jours de nouvelles voix qui proviennent toutes du camp des Rhodanistes.

— Comment expliquez-vous que le candidat de notre parti ait fait si pitoyable figure contre Merytot Bowarote aux élections des administrateurs ? s’enquit Terhera sur un ton tranchant.

— Avec vingt-trois pour cent de l’ensemble des suffrages, notre homme s’en est mieux tiré que nous ne l’avions craint, répliqua Carlyon tout en jetant un regard de compréhension sur Terhera. Cela vous pèse tellement, maréchal ? À présent, je peux vous rassurer. Si le professeur Bowarote a été élu administrateur, il le doit uniquement à son parti, l’Union pour la Tolérance Galactique. Tandis que le vote pour le Stellarque est une pure affaire de personnalité.

Le maréchal Terhera fit une grimace.

— À vous entendre, on a l’impression que Bowarote jouissait sur Terre d’une moins bonne popularité que moi.

— L’élection du Stellarque ne se jouera pas dans le Système de Sol mais sur les planètes coloniales, répartit le colonel Carlyon.

— Là-bas aussi, on connaît Bowarote…

Son interlocuteur fit un geste du bras indiquant le caractère négligeable de cet argument.

— Ne vous faites pas de souci pour ça ! Oubliez tout simplement ce Bowarote, ainsi que Munisho Aerce qui s’efforce avant tout de mettre à l’épreuve les glandes lacrymales de l’Humanité. Vous n’avez qu’un seul et unique adversaire – Perry Rhodan !

Le maréchal Terhera acquiesça d’un signe de tête et, instinctivement, il se redressa.

— Oui, vous avez raison. Si j’éclipse Rhodan, j’aurai pour ainsi dire gagné l’élection.

Le colonel lui jeta un bref regard.

— Est-ce que la campagne sur les planètes coloniales a remporté un grand succès ? s’enquit-il. Ce qu’on en a entendu dire ici était sans doute très impressionnant mais, tout bien pesé, sans grande signification.

Terhera secoua la tête.

— Chut ! Soyons prudents ! On pourrait nous épier. Nous poursuivrons notre conversation au quartier général.

Ils atteignirent le pont un où ils s’arrêtèrent, dans l’attente des autres officiers. Le colonel Carlyon n’ouvrit le sas ventral que lorsqu’ils furent tous rassemblés dans le hangar.

Un véritable ouragan d’enthousiasme déferla sur le Victory lorsque le commandant en chef de la quarante-troisième flotte stratégique intrasectorielle apparut en haut de la rampe de sortie.

Visiblement, le maréchal Terhera retrouvait tout son allant en face de cette foule en liesse. Un sourire soulagé se joua sur ses lèvres. Il leva les mains au-dessus de sa tête et salua la foule immense.

Quant au colonel Carlyon, qui avait organisé lui-même cette réception, il remarqua non sans satisfaction que son chef était ravi.

— Alors, est-ce que j’avais exagéré dans mes promesses ? lui cria-t-il.

D’un geste impulsif, Terhera lui posa la main sur l’épaule et l’attira un bref instant contre lui. Les reporters ne manquèrent pas d’enregistrer la scène avec leurs caméras. Lorsque le maréchal atteignit le bas de la rampe avec ses compagnons, des centaines de journalistes forcèrent le barrage du service d’ordre confié aux robots. Aussitôt, les gardes du corps de Terhera intervinrent et le protégèrent de tous les côtés contre la pression de cette masse humaine.

À peine les journalistes s’étaient-ils approchés qu’ils bombardèrent littéralement de questions le candidat de la Ligue des Intérêts Galactosolaires. Terhera répondit du mieux qu’il put, mais la plupart du temps il se contenta d’un simple « Sans commentaire ! »

— Qu’avez-vous à dire sur le fait que la Ligue ait perdu l’élection à la fonction d’administrateur sur la Terre ?

— Le mois dernier, nous avons gagné des voix à l’élection extraordinaire. En tant que chef de la Ligue, je considère cela comme une victoire.

— On dit que vous auriez organisé le voyage de propagande sur les mondes pionniers uniquement pour former une coalition avec les autres partis qui sont proches de la Ligue. Est-ce exact ?

— Sans commentaire !

— Dans vos meetings politiques, vous n’avez cessé de souligner l’incapacité du Stellarque en place, Perry Rhodan, à lutter contre l’Essaim. Est-ce que vous conserverez cette ligne jusqu’au premier août et continuerez à essayer de porter le discrédit sur votre adversaire auprès des électeurs ?

— Je n’ai pas du tout l’intention de porter le discrédit sur qui que ce soit, je ne fais que dévoiler des faits !

— Est-il exact que vous déposerez des motions de censure contre Perry Rhodan au Parlement ?

— Sans commentaire !

— Le Club des Trois Cents a-t-il été créé par vous personnellement ou par votre parti ?

— Le Club des trois Cents ? Je ne le connais pas !

— Jusqu’à présent, la campagne électorale n’a pas encore été déclarée ouverte. Quand donnerez-vous le signal du départ de la grande offensive ?

— Prenez bien note de la date : le premier février 3444.

— Mais… C’est aujourd’hui !

— Merci de me le rappeler !

— Autrement dit, vous allez avant ce soir lancer une campagne de grande envergure ?

— Sans commentaire !

— Est-ce qu’au cours de votre discours télévisé d’aujourd’hui, vous allez abattre votre jeu ?

— Si vous voulez le savoir, il vous suffira d’écouter l’émission…

Il s’écoula une heure tout entière avant que le maréchal Terhera ne puisse atteindre le glisseur aérien de luxe prévu pour lui. Puis il fallut encore dix autres minutes pour arriver à faire reculer suffisamment loin le rempart de corps humains afin d’éviter tout danger au décollage. En revanche, le vol jusqu’à la centrale du parti, située sur l’Avenue Amalthée, dura à peine une demi-heure. Deux heures après l’atterrissage, le maréchal Terhera était déjà en conférence avec ses amis les plus proches dans une salle insonorisée du quatre-vingtième étage d’un gratte-ciel de Terrania City.

*

*   *

De cette réunion secrète, on ne conserva aucun procès-verbal. Les participants n’avaient même pas le droit de prendre des notes. Ils devaient garder en mémoire tous les points qui avaient été abordés.

La volonté du maréchal Terhera de maintenir la plus grande discrétion suscita quelques reproches. Il fut accusé d’exagération. Mais le candidat à la fonction de Stellarque riposta avec violence à cette réaction de son équipe.

— Depuis le début, notre tactique a consisté à maintenir secrets les préparatifs jusqu’au dernier moment. Cela a parfaitement fonctionné depuis le jour où les nouvelles élections extraordinaires ont été décidées à l’unanimité par le Parlement. Et voilà qu’à présent, juste avant l’heure zéro, quelques-uns de ces messieurs s’en plaignent ! Est-ce que par hasard vous voudriez que nos adversaires reçoivent prématurément des informations et puissent s’y adapter dans leur contre-propagande ? (Devant le silence qui accueillit cette question, il finit par conclure :) Nous ferons exploser la bombe ce soir à vingt heures. Est-il possible, maintenant, de passer à l’ordre du jour ?

Le chef du parti pour la planète Mars avait encore une objection à soumettre.

— Vous présentez cette discrétion absolue comme étant notre arme la plus forte, Monsieur. Mais n’est-il pas vrai que l’Union pour la Tolérance Galactique et la Fédération Sociogalactique des Droits des Citoyens conservaient également le plus grand silence sur leur programme électoral ? Or, malgré ces précautions, nous les connaissons au moins dans leurs grandes lignes ! Il serait présomptueux de supposer que quelque chose n’ait pas également transpiré depuis notre parti vers l’extérieur !

— Nous avons même laissé volontairement filtrer quelques détails, répondit le colonel Carlyon avec un grand sourire. Cependant, les autres partis ne peuvent en tirer aucun profit. Par contre, cette tactique aura excité la curiosité des électeurs. Autrement dit : on s’imagine avoir percé nos plans, à jour, mais on ne connaît pas les vrais projets que nous envisageons. Et nous voilà revenus à notre sujet !

Le colonel Carlyon attendit encore quelques éventuelles objections. Devant le silence de la petite assemblée, il poursuivit :

— Nous nous rappelons encore tous, avec des frissons dans le dos, les horreurs qui ont accompagné l’apparition de l’Essaim et ont duré deux ans et demi. L’Humanité n’a pas oublié cette époque car d’une manière ou d’une autre, chacun souffre encore des répercussions des ondes abêtissantes. Nombreux sont ceux qui y ont perdu la vie, et presque tous les survivants y ont laissé tout ce qu’ils possédaient. Tous se trouvent encore en proie à une certaine pression psychique. L’Humanité tout entière a été frappée. Huit mois se sont écoulés depuis l’élimination totale de cette terrible épidémie, mais on en ressent encore partout les traces. Ici, nous n’intervenons pas. Nous laissons cela en toute tranquillité aux deux autres grands partis. Nous, nous allons mettre en évidence la raison pour laquelle on a pu en arriver là. Nous allons ouvrir les yeux de l’Humanité sur le fait que le comportement hésitant d’un Stellarque incapable a été la cause de cette catastrophe.

Quelques-uns des participants accueillirent le discours du colonel avec des éclats de rire contenus.

— Nous ne sommes pas des électeurs, colonel ! s’exclama l’un d’eux. Vous n’avez donc pas besoin de nous convaincre que Rhodan n’est pas l’homme le plus apte à assumer la fonction de Stellarque. Il vaudrait mieux que vous nous expliquiez de quelle façon nous allons ouvrir les yeux à l’Humanité !

— C’est bien simple, intervint à son tour le maréchal Terhera. Je vais énumérer toutes les erreurs commises par Rhodan pendant que nous étions sous la menace de l’Essaim. Nous avons rassemblé des tas de preuves selon lesquelles il a eu les moyens d’éviter une catastrophe de cette ampleur. Mais vous le savez vous-mêmes, puisque c’est vous qui avez rassemblé tous ces documents. Ce que vous ne pouvez pas savoir, c’est qu’au cours de mon voyage de propagande, j’ai réussi à gagner à notre cause les administrateurs de trois cents planètes. Ils me suivent les yeux fermés – et avec eux, pratiquement toute la population de ces mondes. En outre, j’ai appris de source sûre que cinq cents autres planètes ont également l’intention de présenter des motions de censure contre Rhodan. Les détails concernant ces faits seront rendus publics après l’heure zéro. Comme vous le voyez, la moitié de l’Empire Solaire s’est levée contre lui, et même les Rhodanistes ont pris une certaine distance avec leur idole. Un autre point encore : j’aimerais savoir comment les choses se sont déroulées sur la Terre durant mon absence.

— À notre satisfaction pleine et entière, répondit le colonel Carlyon. En principe, tous ceux qui ont subi des préjudices du fait de l’Essaim sont nos alliés. En particulier les chefs d’entreprises, qui sont les plus solides. Ils ont, durant ces deux ans et demi, subi des pertes par millions et billions de solars non seulement à cause de l’arrêt total de la production et du commerce, mais aussi à cause de la destruction de leurs usines et de leurs bureaux. Rien que la transition du Système Solaire a provoqué des dommages considérables sur les appareils de précision et les moyens de production, dommages qui ont amené quelques centaines de complexes industriels au bord de la ruine. Je ne veux pas m’étendre ici sur les détails. Quoi qu’il en soit, les usines endommagées et les grands consortiums sont tous derrière nous ! Le moment venu, ils se prononceront d’un seul chœur contre le gouvernement – et surtout contre Perry Rhodan.

— Voilà qui est encourageant ! approuva le maréchal Terhera. Une chose seulement m’inquiète : quand Rhodan se sera rendu compte de nos intentions, il essaiera sans aucun doute d’appâter les puissances économiques en leur promettant des indemnisations financières et des aides à la reconstruction conséquentes. Tout ce que j’espère, c’est qu’elles refuseront ces offres.

Le colonel Carlyon ne put s’empêcher de sourire.

— Rhodan ne peut faire aucune promesse, parce qu’il n’en a pas les moyens. La propagande des Rhodanistes se limite presque exclusivement à louer les réussites passées de leur idole – réussites qui sont incontestables, mais tellement anciennes qu’elles ne risquent pas de toucher la génération actuelle. Par cette tactique, ses conseillers nous rendent un grand service car, en rappelant que Perry Rhodan occupe la fonction de Stellarque depuis mille cinq cents ans, ils ne font qu’approfondir l’abîme creusé entre lui et la population. Ils font valoir son immortalité pour l’associer à sa soi-disant infaillibilité, mais la seule chose qu’ils soulignent par ce moyen, c’est la propre mortalité de l’Humanité, ce qui ne peut qu’éveiller une certaine jalousie chez les hommes ordinaires.

Le maréchal Terhera approuva d’un signe de tête.

— À partir de vingt heures, on tirera sur le mémorial vivant de l’Humanité – et avec quelle sévérité !

*

*   *

Ce soir-là, après avoir terminé son grand discours de campagne, le maréchal Bount Terhera fut assailli de félicitations par ses alliés.

— Ça a bien porté, Monsieur ! s’écria le colonel Carlyon, qui fut le premier à lui serrer la main. D’après les résultats des sondages en temps réel, il se dessine déjà un succès éclatant pour nous. Il semble que l’Humanité tout entière soit passée dans notre camp.

— N’oubliez pas que depuis la période d’abêtissement, l’Humanité est mentalement perturbée, déclara Terhera pour calmer l’optimisme de son chef de la propagande. Pratiquement plus personne n’est encore capable de s’en tenir à une opinion ferme. Aujourd’hui, on pense ceci et demain cela. Un mot de Rhodan suffit, et les voilà retournés vers lui. Mais cela ne m’inquiète pas le moins du monde. Après tout, la campagne électorale vient juste de commencer et nous n’avons pas encore, et de loin, épuisé nos munitions !

— Alors, qu’est-ce qui vous accable ? L’un des autres candidats, peut-être ? l’interrogea Carlyon. Terhera acquiesça d’un signe de tête.

— Accompagnez-moi dans mes appartements, colonel.

Une fois qu’ils furent confortablement installés, un peu à l’étroit certes, quoique dans un luxe raffiné, Terhera voulut avant tout s’assurer que la pièce était parfaitement insonorisée.

— C’est ce Merytot Bowarote, ce lauréat en sociologie, qui me hérisse ! Je ne peux pas le supporter. Il n’est ni à droite, ni à gauche. Le frontispice de sa politique, c’est tout simplement « in medio stat virtus ». Et c’est ce qui plaît au peuple. Il serait beaucoup plus efficace que j’aie sous la main quelque chose de sérieux contre lui pour pouvoir le tenir sous pression au cas où il deviendrait dangereux pour moi.

Cette déclaration n’arriva même pas à surprendre le colonel Carlyon.

— J’ai déjà farfouillé dans le passé de Bowarote, répliqua-t-il. Mais je n’ai rien trouvé. On ne peut strictement rien reprocher à cet homme. Pas la moindre intrigue, pas de corruption, pas d’affaires louches, absolument rien qui permettrait de le faire chanter.

— Qui parle de chantage ? lui cria le maréchal. Je voudrais seulement avoir quelque chose sous la main qui me permette de prouver qu’il n’est pas du tout qualifié pour occuper la fonction de Stellarque.

— Quel que soit l’angle sous lequel on l’examine, on n’a aucune prise sur lui. Même son doctorat de galactorégulateur du système économique, il ne l’a pas obtenu par tel ou tel piston ou intermédiaire. Il a travaillé consciencieusement et l’a passé tout à fait normalement ! déclara le colonel en éclatant de rire.

— Je n’ai vraiment pas envie de plaisanter ! Vous finirez bien par trouver un quelconque point sombre dans ce passé immaculé !

— À vos ordres, Monsieur !

Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez !

L’un des hommes de Carlyon apparut sur le seuil.

— Perry Rhodan vient d’annoncer qu’il allait prendre position à propos de vos reproches, déclara-t-il, visiblement à bout de souffle.

— Quand ?

— Dans une heure. Sur la Terravision.

*

*   *

Un personnage à la physionomie grave, voire déprimée, apparut sur l’écran de visualisation – Perry Rhodan.

— À peine la campagne électorale a-t-elle commencé que le Stellarque est déjà résigné ! constata Bowarote sans y rien comprendre.

Le lauréat du « Grand Prix de Sociologie », galactorégulateur du système économique et administrateur de la Terre, était un homme grand et mince, qui marchait légèrement courbé. Il avait soixante-quatorze ans et, étant donné l’espérance de vie actuelle de cent cinquante ans, il était donc au mieux de sa forme.

Ce n’était pas seulement à cause de sa popularité auprès de l’Humanité et des peuples étrangers que son parti, l’Union pour la Tolérance Galactique, appelé en abrégé U.T.G., l’avait choisi comme candidat pour l’élection imminente à la fonction de Stellarque. La raison essentielle était que Bowarote représentait un centre vigoureux et droit dans la politique de l’Empire Solaire, ce qui, pour Perry Rhodan, était plus déterminant que toute autre qualité.

Bowarote avait passé quelques décennies comme ambassadeur de la Terre chez les Bleus de Tentra, puis chez les Maahks, et était revenu sur Sol III deux ans avant le déclenchement de la vague d’abrutissement.

En janvier de cette même année, il avait gagné à une majorité écrasante l’élection d’administrateur de la Terre devant le candidat de la Ligue des Intérêts Galactosolaires, parce qu’il avait été soutenu par les Rhodanistes. C’était Perry Rhodan lui-même qui avait encouragé ses partisans à lui donner leurs voies.

— Cela me fait mal de voir avec quelle indifférence le Stellarque participe à cette élection, répéta Bowarote tandis que les paroles d’introduction de Rhodan résonnaient dans le haut-parleur.

— Vous devriez plutôt vous en réjouir, lui rétorqua Hamsdierd Flee, président du parti pour la Région Terre et qui était en même temps le chef de la propagande de Bowarote. S’il se retire de la compétition, les voix des Rhodanistes vous seront à coup sûr acquises. Cela signifierait votre victoire !

— Est-ce que ce n’est pas le meilleur qui doit gagner, Ham ? riposta Bowarote en repoussant ses cheveux grisonnants qui lui tombaient sur le front. Nous savons très bien, vous et moi, que Perry Rhodan est le Stellarque le plus capable qui soit !

Cette réponse eut le don de mettre Hamsdierd Flee hors de lui.

— Pourquoi, dans ces conditions, gaspillons-nous tant d’argent arraché aux contribuables pour la campagne électorale, si vous ne tenez même pas à être élu ? l’interrogea-t-il d’une voix frémissante de rage.

Bowarote esquissa un léger sourire.

— Je pourrais faire pencher la balance. Si je peux empêcher qu’un candidat comme le maréchal Terhera soit élu, ce sera déjà une victoire pour l’Humanité.

D’un geste de la main, il coupa l’objection prévisible de son chef de la propagande et concentra toute son attention sur ce qu’affichait l’écran de visualisation. Rhodan venait de terminer son entrée en matière et prenait position sur les reproches que lui avait lancés son adversaire.

— Les interprétations auxquelles s’est livré le maréchal Terhera ne tiennent pas debout. Ses prétendues preuves ne sont que des fragments et, en tant que tels, elles déforment les événements véritables, déclara le Stellarque d’une voix qui avait légèrement gagné en vigueur. À l’entendre parler, on comprend qu’il considère l’intervention militaire comme une panacée universelle. Quand il affirme que la supériorité technologique de notre armement et de nos vaisseaux de combat nous aurait permis de remporter la victoire sur la flotte de l’Essaim, il se trompe totalement. Nous ne lui étions supérieurs qu’en apparence. Car il aurait suffi de quelques nefs cylindriques appartenant aux Démons Noirs, avec leurs rayonnements hypnosuggestifs, pour décider de l’issue de l’affrontement.

« De plus, ceci mis à part, le maréchal Terhera partait d’un point de vue tout à fait erroné. Ne serait-ce que parce qu’il croit pouvoir régler tous les problèmes par une intervention militaire. Il est exact que les résilles correctrices de constante gravitationnelle, ou résilles C.C.G., conçues et mises au point par le professeur Waringer, auraient suffi pour équiper une flotte de combat très puissante. Mais d’un autre côté, c’était impossible parce que nous ne pouvions pas jeter toutes nos forces disponibles dans la bataille. Nous devions également nous occuper des milliards de citoyens abrutis qui, sans soutien, auraient été complètement désemparés. Quels dommages ces pauvres fous auraient-ils pu causer s’ils avaient été abandonnés à eux-mêmes !

« Le plus lourd reproche que me fait le maréchal est à coup sûr d’avoir dû, en accord avec les membres immunisés du gouvernement, accepter que le Système de Sol soit « avalé » par l’Essaim. Théoriquement, on aurait pu l’éviter, d’accord. Mais dans la pratique, rien ne permettait d’y échapper à cause des conditions qui régnaient à ce moment-là. Nous n’avons découvert les foyers d’émission d’impulsions asservissantes que lorsque nous nous trouvions déjà au sein de la galaxie errante où nous disposions d’une liberté de mouvement suffisante. Nous n’avons d’ailleurs réussi à localiser Stato I que grâce aux informations que Schmitt, le Cyno, nous a fournies. Sans lui, il y avait peu de chances pour que nous trouvions Stato et au cas où nous aurions réussi, nous n’aurions pas deviné sa signification si nous n’avions pas eu le message de Schmitt. La destruction de Stato I n’a été possible que grâce à l’obligeance du Cyno. La prochaine fois que le maréchal Terhera sera tenté de porter des accusations contre le gouvernement, il serait bon qu’il renonce à utiliser ses méthodes malhonnêtes qui, en fin de compte, font surtout du tort à sa propre réputation…

Merytot Bowarote secoua la tête. L’intervention de Rhodan était dépourvue de flamme et de dynamique. Il ne suffisait pas qu’il énumère simplement quelques faits, malgré l’évidence avec laquelle ils contredisaient les accusations du maréchal. La vérité seule ne convainquait pas les masses populaires. Encore fallait-il la présenter avec une certaine saveur qui leur permette de l’apprécier.

— Voici venue pour vous l’occasion de faire pencher la balance, Monsieur l’Administrateur ! l’encouragea Hamsdierd Flee. Les sondages télématiques révèlent qu’une grande partie de ceux qui étaient passés dans l’autre camp sont déjà revenus vers Perry Rhodan. Pour l’instant, le résultat est cinquante/cinquante. Si vous vous adressez maintenant à l’Humanité par l’intermédiaire des média, vous serez le troisième larron !

— J’attends encore, décida Merytot Bowarote. Après tout, en ma qualité d’administrateur de la Terre, j’ai encore des devoirs à remplir. Je m’y consacrerai tout particulièrement durant les jours prochains.

*

*   *

La tactique électorale de Merytot Bowarote était simple. Durant les mois de février et de mars tout entiers, il conduirait sa campagne depuis la Terre et se livrerait à des travaux de structuration. Puis il consacrerait les mois d’avril, mai et juin, à un vaste programme de déplacements visant les mondes les plus importants situés à la périphérie de l’Empire. Il s’agissait là de planètes qui étaient généralement les fiefs de l’Union pour la Tolérance Galactique et dont les habitants profitaient au maximum des relations amicales qu’entretenait l’administrateur de la Terre avec les peuples étrangers.

Dans ces secteurs-là, l’Union avait pour but, en premier lieu, de s’assurer les voix déjà acquises à son candidat et surtout d’en gagner de nombreuses en provenance des rangs des Rhodanistes.

Il était de notoriété publique que ces derniers ne constituaient pas un parti au sens strict du terme. Ils formaient un rassemblement de milliards de Terraniens et de colons issus du Système de Sol qui faisaient inconditionnellement confiance à Perry Rhodan. On trouvait des Rhodanistes dans tous les partis. Or, des partis, il y en avait des milliers, car chaque monde de l’Empire en possédait plusieurs sur chacune de ses planètes.

Voilà pourquoi chaque groupe de pression galactopolitique veillait à gagner et à garder en faveur de son candidat les Rhodanistes issus de ses propres rangs.

Or, les reproches véhéments que le maréchal Bount Terhera avait adressés à Perry Rhodan en l’accusant d’avoir hésité trop longtemps à engager les forces militaires contre les ennemis de l’Humanité lui en avaient acquis un pourcentage élevé.

Quant à Merytot Bowarote, il ne tenait pas encore à intervenir de façon décisive durant les phases initiales de l’élection. Aussi organisa-t-il ses apparitions officielles à petites doses – une émission quotidienne de cinq minutes lui parut amplement suffisante. Son intervention se limitait surtout à sa fonction et à ses problèmes d’administrateur de la Terre et n’évoquait qu’accessoirement la campagne électorale.

En outre, on ne le rencontrait que très rarement au quartier général de l’Union pour la Tolérance Galactique, établi dans le Square de Frhon. Il passait la plus grande partie de son temps dans son bureau de l’Administration.

Cependant, ce n’était pas sans inquiétude qu’il observait discrètement l’activité fébrile déployée par le maréchal Bount Terhera. La stratégie du candidat de la Ligue des Intérêts Galactosolaires se dessina avec évidence dès la première semaine de février : s’employer à discriminer Perry Rhodan et à jeter le discrédit sur tout le gouvernement en place. Il ne s’en cachait pas dans ses discours de campagne et on n’avait aucune peine à s’en rendre compte dans les manipulations qu’il effectuait derrière les coulisses.

Trois cents motions de censure dirigées contre le Stellarque et ses collaborateurs les plus proches furent déposées dans la Grande Halle Solaire dès le deux février par les administrateurs des mondes pionniers qui s’étaient rassemblés pour former le « Club des Trois Cents ». Le maréchal eut beau contester son appartenance à ce club, personne, dans les cercles initiés, ne se faisait d’illusion à ce sujet. Car il s’agissait principalement des planètes pionnières qu’il avait visitées au cours de sa tournée de propagande.

Les jours suivants, d’autres motions de censure furent présentées contre Perry Rhodan et, à la fin de la semaine, il y en avait déjà huit cents. Au début, le Stellarque avait fait des efforts sincères pour essayer de réfuter ces reproches à coups de prises de position publiques mais, en fin de compte, force lui fut de se résigner devant cette avalanche d’accusations. Il convoqua donc le Parlement en assemblée plénière pour le huit mars suivant, dans le but d’y faire traiter les motions de censure. Aussitôt, ce délai d’un mois fut dénoncé par ses adversaires comme une tactique de renvoi et également jugée comme un aveu.

En même temps que ces intrigues politiques ciblées contre le gouvernement démarra une deuxième campagne, de nature privée celle-ci.

Dès la disparition de l’Essaim, le cinq juin 3443, de nombreuses personnes ainsi que des complexes industriels qui s’étaient sentis lésés par l’abêtissement avaient exigé des dédommagements. Le gouvernement avait pris acte de ces demandes puis les avait traitées selon leur importance et par ordre chronologique d’arrivée. Personne n’avait particulièrement prêté attention à ce service.

À présent, cette affaire était brusquement montée artificiellement en épingle. Quelques partis plus petits qui avaient été créés par de grandes entreprises et des trusts reprochèrent au gouvernement sa lenteur dans le processus d’indemnisation des dégâts occasionnés à la population par l’Essaim et l’arbitraire de leurs évaluations.

Ensuite, tout se passa très vite.

Des institutions privées, des entreprises et des trusts qui avaient subi des pertes financières dues aux effets directs ou indirects de l’Essaim intentèrent des actions en dommages et intérêts contre le gouvernement. Elles étaient présentées par milliers, en provenance de tous les coins et recoins de l’Empire.

Bien entendu, dans le principe, il n’était pas du tout question d’exiger des indemnisations. Il s’agissait uniquement de déposer des plaintes à la Haute Cour de Justice de l’Empire ! Elles accusaient Perry Rhodan d’avoir, par ses décisions désastreuses et ses erreurs de tactique, causé des préjudices d’exploitation et la destruction de complexes de production extrêmement coûteux. Le fait de s’en tenir à accabler le gouvernement de l’Empire Solaire au lieu de prononcer ouvertement le nom de l’accusé ne changeait rien au réquisitoire. Ce n’était un secret pour personne qu’il s’agissait bien de Perry Rhodan, puisque toute la responsabilité reposait sur ses épaules.

Nombre de ces actions en justice arrivaient sur le bureau de Merytot Bowarote, car les plaignants étaient des entreprises établies sur la Terre et dont les pertes avaient été causées par la transition du Système Solaire.

Bowarote examinait avec une consternation croissante l’évolution que prenait la campagne électorale. Il ne croyait pas que la plus grande partie de l’Humanité qui se tenait derrière le Stellarque lui ferait brusquement défection. Rhodan s’était toujours montré un homme d’État remarquable, et cela, même les personnes qui avaient été perturbées par la vague de crétinisation ne l’oublieraient pas ainsi d’un jour à l’autre. Si beaucoup s’étaient laissés influencer, il restait malgré tout suffisamment de Rhodanistes prêts à participer à la victoire de leur héros.

À condition, évidemment, que Rhodan les raffermisse dans leur foi en lui.

Et c’était justement là où le bât blessait Bowarote.

Qui pourrait en vouloir à Perry Rhodan si, face à ce raz de marée de suspicion, il perdait toute confiance dans l’Humanité et se résignait ?

*

*   *

Munisho Aerce arriva seulement le huit juin sur la Terre. Autrement dit, à un moment où la campagne électorale battait son plein.

La réception d’accueil de la présidente de Plophos sur l’astroport de Terrania valait amplement celle qui avait été réservée au maréchal Terhera. La candidate de la Fédération Sociogalactique des Droits des Citoyens, plus connue sous le sigle F.S.D.C., était très populaire sur la Terre.

Il est vrai que Munisho Aerce était précédée par une véritable réputation de célébrité pour avoir accompli d’importantes performances dans la réorganisation des institutions sociales. Tout le monde, dans l’Empire Solaire, savait que la création des « centres de rééducation pour personnes sinistrées par l’abrutissement » était le fruit de son initiative privée. Plophos avait été le premier monde sur lequel on avait établi un centre de ce genre où l’on soignait, selon des méthodes récemment mises au point, les personnes qui avaient subi des dommages mentaux provoqués par cette fatale vague abrutissante.

À cinquante-quatre ans, la présidente de Plophos était encore relativement jeune. Elle avait commencé très tôt sa carrière de diplomate et s’était fait un nom dans son monde par son activité de plusieurs années comme chef du service de comptabilité de la Banque Nationale de sa planète.

De taille moyenne et dotée d’une superbe toison de cheveux roux, elle était mariée et mère de deux enfants. On ne savait pas grand-chose de son époux qui vivait dans l’ombre, tel un prince consort. Le couple heureux qu’ils formaient était un sujet de prédilection dans la presse féminine de l’Empire tout entier : son parti s’y entendait parfaitement à la présenter comme une femme et une mère sympathique, à l’esprit moderne, et également comme une politicienne remarquable, surtout pour ce qui concernait les questions sociales. Munisho Aerce n’avait pas de souci à se faire : la majorité des femmes voterait pour elle le premier août.

Une chose était certaine, le directeur du service des relations avec le public n’exagérait pas lorsqu’il vantait les capacités de la présidente : en tant qu’experte des questions sociales, elle était pratiquement sans égal. Elle était sincère et honnête de nature, et c’était ce qui faisait son charme. Elle n’avait pas d’ennemis, et même ses adversaires politiques reconnaissaient volontiers ses qualités. Il aurait été inconcevable que quelqu’un intriguât contre elle.

Dès son arrivée, elle reçut la médaille du mérite pour la réinsertion sociale des victimes de l’abrutissement. Des enfants lui offrirent des fleurs, des chants résonnèrent… Elle supporta avec patience tout ce que le chef de la propagande de son parti avait organisé pour elle.

Lorsque tout ce battage publicitaire fut terminé, elle lui donna la parole et se fit établir le programme des jours suivants.

Le lendemain de son arrivée sur la Terre, la présidente de Plophos inspecta le centre de rééducation des victimes de l’Essaim, qui avait été installé dans l’immense complexe de l’Institut Écialiste. Il lui suffit d’une brève tournée à travers les salles et les amphithéâtres pour reconnaître non sans une pointe d’envie que là, les conditions dans lesquelles les malades mentaux étaient traités surpassaient celles de Plophos. Mais elle se rendit également compte que toutes les possibilités n’avaient pas été exploitées et décida de glisser plusieurs propositions d’amélioration dans son prochain discours.

À côté de quelques entretiens avec des moniteurs ayant suivi une préparation scientifique sur le sujet, Munisho Aerce dut également participer à diverses manifestations et réunions, à un dîner de gala et à une harangue aussi cérémonieuse que fatigante du directeur du centre.

Entre-temps, elle serra d’innombrables mains, surtout parmi les malheureuses victimes, prononça des phrases de consolation et d’espoir et joua avec des enfants qui avaient été retardés de plusieurs années dans leur évolution à cause des rayonnements funestes. Pendant toutes ces activités, les caméras ne cessaient de bourdonner autour d’elle ; les reporters avaient suffisamment de sujets pour remplir des pages entières de leurs magazines et pour étoffer leurs émissions familiales.

CHAPITRE III

L’ambiance qui régnait dans la maison sise près du lac de Goshun correspondait à celle d’une bataille dont on savait qu’elle se terminerait par une défaite. C’était là que Perry Rhodan s’était retiré avec tout son état-major. Il ne quittait pratiquement jamais ce refuge et ne s’entretenait qu’avec ses amis les plus intimes.

Lorsque Reginald Bull annonça l’arrivée de Merytot Bowarote et lui avoua que l’administrateur souhaitait lui parler, Rhodan commença par refuser sur un ton violent. Il fallut que Bully insiste pour qu’il se décide enfin à le recevoir.

Le Stellarque se tenait debout près de la fenêtre, les yeux fixés sur le parc surpeuplé, lorsqu’il entendit le bruit léger de la porte qui s’ouvrait. Aussitôt, il pivota sur lui-même et alla à la rencontre de son visiteur. Ils se serrèrent la main sans prononcer un mot, puis Rhodan lui indiqua d’un simple geste un fauteuil confortable et ils prirent place tous deux, l’un en face de l’autre.

Ce fut Merytot Bowarote qui engagea la conversation.

— Vous n’avez pas besoin de craindre que quelqu’un ait vent de ma visite, Monsieur, commença-t-il. Je suis venu en glisseur aérien jusqu’à votre quartier général en prenant des mesures de précaution extrêmement rigoureuses.

Rhodan esquissa encore un geste de la main, comme pour signifier que ce détail était sans importance. Puis il prit la parole à son tour.

— Ici, Monsieur, l’atmosphère de quartier général est purement apparente, déclara-t-il avec un sourire amer. En réalité, ce n’est qu’une cellule dans laquelle je me soustrais à la vue de l’Humanité. Auparavant, je me suis retiré de la campagne électorale.

Bowarote garda le silence pendant un instant, puis il se contenta de prononcer un mot.

— Pourquoi ?

Rhodan le fixa droit dans les yeux.

— Est-ce que les motifs ne sont pas évidents ?

— De votre part, précisément, je ne me serais pas attendu à ce que vous cédiez si vite. Je vous en conjure, Monsieur, reprenez immédiatement votre place dans la campagne ! À moins que vous n’abandonniez le champ de bataille à Bount Terhera sans même combattre ?

— Terhera ? répéta Rhodan, les yeux écarquillés de surprise. Vous ne croyez tout de même pas vraiment que cet officier d’opérette ait des chances de passer ? Après ma démission, ce n’est que par vous, Bowarote, que toute l’Humanité jurera !

— Vous ne devriez pas dire des choses pareilles ! protesta l’administrateur non sans effroi. Je comprends votre amertume. Néanmoins, vous ne devriez pas parler ainsi !

— Vous comprenez mon amertume ? répéta le Stellarque avec un éclat de rire qui donnait plutôt envie de pleurer. Vous ne pouvez rien comprendre, car vous ne savez pas ce qui se joue en réalité dans la Galaxie. Je vais vous révéler quelques détails, car je vous fais confiance.

— Ne soyez pas aussi sûr de pouvoir me faire confiance ! riposta Bowarote. Réfléchissez bien à ce que vous voulez me communiquer !

— Que diable, Monsieur ! Toute l’Humanité est contre moi, ce n’est un secret pour personne ! s’exclama Rhodan avec fougue. (Puis il se contint, se rappelant à qui il parlait.) Je vous prie de m’excuser, mais parfois mes nerfs me lâchent. Je suis un peu débordé par les difficultés.

Motions de censure, plaintes à propos d’indemnisations, lettres d’insultes – oui, et même menaces de mort ! Tous les jours me parviennent des milliers de missives écrites par des gens furieux qui exigent ma démission en termes plus ou moins énergiques. Tous les jours, je reçois des nouvelles désastreuses en provenance des mondes pionniers. Administrateurs, chefs de partis de grands groupes de puissances politiques, personnalités très influentes de la vie privée, tous se détournent de moi. Il y a parmi eux des individus et des collectivités sur le soutien desquels je pouvais à tout instant compter. Et les voilà qui me laissent tomber les uns après les autres pour passer dans le camp de Terhera. Vous faut-il encore d’autres preuves pour montrer la volonté de l’Humanité ?

— Vous savez aussi bien que tout le monde que ces gens sont manipulés, répliqua Merytot Bowarote. Ces deux ans et demi d’abêtissement ont ruiné une partie de la substance de l’Humanité. Elle est versatile, inconstante, indécise ; elle fait confiance tantôt à l’un, tantôt à l’autre. Il ne tient qu’à vous de vous montrer dans toute votre grandeur. Si vous ne luttez pas, il est évident que Terhera renforcera sa position. L’Humanité n’est pas contre vous. Elle est seulement montée contre vous.

— Je le sais bien, reconnut Rhodan. C’est Terhera qui influe sur l’opinion des foules. Je ne me laisserais d’ailleurs pas intimider si j’étais convaincu que les accusations portées par Terhera contre moi étaient injustes. Cependant, j’ai des doutes. Je me demande si, le cas échéant, l’interprétation de Terhera sur la manière dont j’aurais dû lutter contre les Idoles n’est pas exacte. Ce n’est pas devant lui que je capitule, mais devant le fait que j’ai peut-être mal agi. Tant que je n’ai pas la certitude que ma stratégie et ma tactique durant la crise de l’Essaim étaient les bonnes, je ne peux pas poser ma candidature à cette élection. Je souhaite tout ce qu’il y a de mieux pour l’Humanité, mais je ne peux pas le lui donner tant que je doute de mes propres capacités. À chaque instant, quand je ferai quelque chose, je me demanderai si c’est juste ou si c’est une erreur. Vous comprenez certainement ma position, Monsieur Bowarote, n’est-ce pas ?

— Moi, à votre place, je réagirais comme vous, répondit son interlocuteur, mais il apporta aussitôt une restriction : du moins si j’étais sûr qu’il y a un successeur digne de cette fonction. Croyez-vous que vous l’avez trouvé en Terhera, cet officier pantouflard qui commence par tirer et pose des questions seulement après ?

— C’est en vous que je vois le successeur digne de la fonction de Stellarque, riposta Perry Rhodan. Quand le moment sera venu, j’en appellerai aux Rhodanistes pour leur conseiller de voter pour vous, Monsieur Bowarote.

L’ Afro-Terrien secoua lentement la tête.

— Vous feriez mieux de ne pas miser sur moi. (En prononçant ces paroles, il sortit une enveloppe rouge vif de son porte-documents et la vida sur la table. Deux douzaines de photographies se répandirent, puis l’administrateur reprit la parole.) Comment peut-on admettre la crédibilité d’un homme qui se présente devant le monde entier en faveur de l’égalité raciale et de la fraternité de tous les peuples, alors qu’il existe pourtant des photos d’où il semble ressortir avec évidence qu’il est capable de tirer de sang-froid sur des créatures étrangères ?

Rhodan examina l’image d’un Merytot Bowarote encore jeune, tenant en main un radiant prêt à entrer en fonction, debout devant deux cadavres de Bleus.

— C’est un faux ? s’enquit le Stellarque.

— Justement, non, répondit l’administrateur.

— Comment est-ce arrivé ?

— J’ai agi en état de légitime défense. Vous imaginerez facilement qu’en tant que diplomate de la Terre, je n’étais pas particulièrement populaire dans le secteur des Bleus. À l’époque, un tribunal de ce secteur m’a acquitté. J’avais bien agi en état de légitime défense… mais aujourd’hui, qui le croira ?

— Et vous pensez que Terhera se cache là derrière ? voulut savoir Rhodan.

— C’est ce qu’un médiateur que j’ai rencontré m’a donné à entendre, répondit Bowarote. Cela, et d’autres choses encore. Mon seul rôle doit se limiter pratiquement à poser ma candidature d’homme de paille de Terhera et à favoriser sa propre élection.

— S’il en est ainsi, je vais couper court aux agissements du maréchal, décida Rhodan d’une voix étranglée. Et vous, Monsieur Bowarote, préparez-vous entre-temps à ce que je retire ma candidature en votre faveur.

Les deux hommes se levèrent et se serrèrent la main.

— Est-ce là votre dernier mot, Monsieur ? demanda Bowarote. Rhodan esquissa un petit sourire.

— Je ne voudrais pas encore m’engager définitivement. Mais il est fort probable que je ne changerai plus d’avis.

*

*   *

Lorsque Reginald Bull vit sortir de la maison le grand Afro-Terrien qui marchait le dos courbé, il se dirigea droit vers lui.

— Vous ne donnez pas vraiment l’impression d’être satisfait de votre entretien, Monsieur, déclara Bull. Inutile de demander si vous êtes content du résultat…

— Si vous, son meilleur ami, vous ne pouvez pas exercer d’influence sur lui, Monsieur le Maréchal d’État, répliqua Bowarote, que pourrais-je obtenir, moi ?

— En tant qu’ami de Perry, je pense en premier lieu à son bien-être personnel, répliqua Bull. Et vous pouvez me croire, je lui ai conseillé de commencer par se remettre du choc. Il a besoin avant tout de se décontracter et de se détendre, de se distraire aussi afin de prendre du recul.

Bowarote acquiesça d’un signe de tête.

Bull projetait d’accompagner l’administrateur terranien jusqu’à son glisseur aérien. Cependant, une fois arrivé à mi-chemin, il fut rappelé depuis la maison. Aussi prit-il congé de son visiteur et revint-il sur ses pas.

Galbraith Deighton, le chef de la Défense Solaire, l’attendait sur le seuil d’une porte de service.

— Venez vite, Bully !

— Est-ce que par hasard vous auriez encore une mauvaise nouvelle à m’annoncer ? se renseigna le Maréchal d’État, déjà inquiet.

— Peut-être, riposta Deighton. Mais pour changer un peu, il s’agit cette fois d’une nouvelle qui n’a rien à voir avec les élections en cours. Un vaisseau d’exploration vient de pénétrer dans le Système de Sol, et son intrusion est accompagnée de détails vraiment étranges. Je me suis dit que cela pourrait vous intéresser.

— À mes yeux, n’importe quel prétexte est bon s’il me permet d’échapper à ce tohu-bohu électoral.

Ils entrèrent dans le secteur de la maison où étaient rassemblés les télécommunicateurs et les ordinateurs.

Deighton conduisit Bully vers l’un des deux hypercoms et lui tendit un hypermessage, dont voici le texte :

« Douze février 3444… dix-huit heures vingt-trois, temps standard… Vaisseau sphérique de la classe solaire localisé au moment même de son émersion de l’espace linéaire… Au début, identification négative… Aucune réaction aux appels… Vu de plus près, identification suivante : EX-887-N.A.E.R…»

— Je n’ai aucun souvenir du décollage d’un navire d’exploration portant cette dénomination, dit Bull à mi-voix. N.A.E.R. signifie : Nef Automatisée à Équipage Restreint. Cependant, je suis absolument certain qu’aucun vaisseau de ce type n’a été envoyé dans le cosmos depuis la disparition de l’Essaim.

L’appareil connecté à l’hypercom qui avait transmis le message en clair reprit de l’activité. Bull saisit le feuillet et lut le texte au fur et à mesure qu’il sortait de l’imprimante.

« La positronique de l’EX-887-N.A.E.R. émet des hyperimpulsions qui, au premier abord, semblaient n’avoir aucun sens… Notre propre cerveau P a fini par les identifier comme étant des signaux de reconnaissance dont la validité remonte à quatre années… Le code est également périmé depuis quatre ans… Nous demandons à l’état-major scientifique terranien de nous envoyer des directives… Ici le croiseur lourd Cachemire, flotte de surveillance intrasectorielle, commandant…»

Reginald Bull releva la tête.

— Il n’y a rien d’étonnant à ce que je ne puisse pas me le rappeler, expliqua-t-il. Ce navire a décollé il y a quatre ans. À l’époque, on a envoyé toute une série de vaisseaux-robots à équipage restreint pour procéder à des recherches exploratoires dans la Galaxie. On est donc sans nouvelles de l’EX-887-N.A.E.R. depuis un temps fou !

— C’est probablement encore une conséquence du rayonnement abêtissant, suggéra Galbraith Deighton.

— Oui, sans doute, approuva Bull en se tournant vers le radio. Dites au Cachemire que pour commencer, il donne à ce nouveau venu l’autorisation d’entrer. Mais que quelques navires d’escorte restent à ses côtés, c’est plus prudent. On ne peut jamais savoir !

Le radio transmit la consigne à qui de droit.

À peine avait-il envoyé l’hypermessage que Bull lui communiqua un autre ordre :

— Mettez-vous en liaison avec l’état-major scientifique. Je voudrais avoir tous les documents concernant l’EX-887-N.A.E.R. et, en outre, ceux qui concernent tous les vaisseaux de ce type-là. Faites vite ! En cas de nécessité, que l’on ait recours à Nathan !

Lorsque Bull eut terminé, il constata que Galbraith Deighton lui adressait un sourire goguenard.

— Vous faites preuve d’un zèle admirable, déclara l’émo-mécanicien. Si je ne savais pas que vous vous contentez de profiter de cette occasion pour échapper au chaos électoral, je pourrais me dire que vous craignez une menace sérieuse pour la Terre.

— Je n’exclurais pas tout à fait cette éventualité, riposta Bull sur le ton d’un oracle. Cependant, ce n’est pas parce qu’on s’intéresse à un navire qui n’a pas donné de ses nouvelles depuis si longtemps qu’il faut aussitôt brandir l’hypothèse d’une menace !

— J’ai en ligne l’état-major scientifique, Monsieur, annonça le radio. Désirez-vous que je bascule la liaison sur un visiophone ?

— Oui, faites donc ! répondit Bull, impatient.

Il alla jusqu’à l’appareil le plus proche et attendit que la communication soit établie. Sur l’écran apparut une jolie femme aux cheveux roux qui, en découvrant le Maréchal d’État, resta bouche bée.

— Allons, jeune fille, montrez-moi que vous ne craignez pas le diable et dites-moi ce que je voudrais savoir ! exigea Bull.

— Oui, Monsieur… J’ignorais que vous… (Elle toussota et baissa les yeux vers le dossier qui était posé devant elle.) L’EX-887-N.A.E.R. a décollé le quatre juin 3440 avec un équipage de contrôle composé de quinze hommes. Le commandant était un major du corps scientifique d’exploration. Il s’appelait le docteur Talt Rebowo…

— Comment cela, s’appelait ? l’interrompit Bull. Ne tentez pas le diable ! Nous espérons encore que l’équipage est toujours en vie, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, affirma son interlocutrice avec un rien d’irritation dans la voix.

— Que pouvez-vous encore me dire sur l’EX-887- N.A.E.R. ? insista son interlocuteur.

— L’EX-887-N.A.E.R. fait partie de ce type d’explorateurs-robots qui ont été envoyés au cours des années 3435 à 3440 dans les secteurs inconnus de la Galaxie, poursuivit-elle. Tous ces vaisseaux étaient uniquement dotés d’une équipe de contrôle limitée à quinze hommes. Ils étaient chargés d’explorer les systèmes stellaires des régions inconnues de la Galaxie, éventuellement aussi de répertorier en détail des systèmes planétaires déjà repérés de très loin, puis de revenir sur Terre une fois leur mission terminée. Dans tous les cas, il leur était strictement interdit d’atterrir où que ce fût.

— La question qui se pose est de savoir si l’équipage de l’EX-887-N.A.E.R. a respecté cette interdiction, jeta Bull. Est-ce que vous resteriez enfermée à l’intérieur d’un vaisseau spatial durant près de quatre ans à supporter d’affreuses privations uniquement à cause d’un ordre qui, dans cette situation, aurait perdu tout validité ?

— Je ne sais pas, Monsieur…

— Continuez !

— Il n’y a plus grand-chose à dire. Un détail encore, l’EX-887-N.A.E.R. avait pour mission de cataloguer les astres et les systèmes stellaires du secteur Trans-Nord, Alpha I à III.

Reginald Bull la remercia et demanda qu’on le rappelle immédiatement sur sa fréquence personnelle au cas où les recherches auraient donné de nouveaux renseignements.

— Vous avez entendu ? demanda-t-il à Deighton, une fois l’écran du visiophone éteint. Les rapports de l’équipage de contrôle et l’analyse de la positronique de bord promettent d’être très intéressants. Le secteur Trans-Nord se situe de l’autre côté du Centre de la Galaxie, par rapport à la position de Sol. C’était une zone totalement inexplorée, à l’origine.

— Pendant que vous flirtiez avec cette jeune beauté, les vaisseaux de surveillance ont calculé la trajectoire et la destination probable de l’EX-887-N.A.E.R., expliqua l’émo-mécanicien. L’explorateur-robot vole en ligne directe vers la Terre – comment pourrait-il d’ailleurs en être autrement ? Le cap indiqué est le nord de la Sibérie.

Un éclair brilla dans les yeux de Bull lorsqu’il fit une proposition à son ami.

— Avez-vous des activités importantes à assumer ici, Galbraith ? Ou bien seriez-vous prêt à m’accompagner en Russie orientale ?

— En tant que chef de la Défense Solaire, je considère qu’il est de mon devoir de prendre part aux recherches, répondit Galbraith Deighton avec un léger sourire.

— Est-ce que l’équipage du vaisseau-robot a donné un signe de vie ?

— Jusqu’à présent, pas encore.

— Pourvu que sur les quinze hommes, quelques-uns aient survécu… ! murmura Bull d’une voix sombre.

CHAPITRE IV

L’EX-887-N.A.E.R., un Explorateur de cinq cents mètres de diamètre, fonçait vers la face nocturne de la Terre. Bien que sa manœuvre de décélération ait été depuis longtemps engagée, son allure au moment de la pénétration dans l’atmosphère planétaire était encore beaucoup trop élevée. La coque déjà chauffée par le frottement de l’air commençait à rougeoyer et l’engin tombait comme une météorite embrasée sur le ciel nocturne de la Sibérie. Ce fut seulement à une altitude de vingt mille mètres que les tuyères de freinage réduisirent la vitesse de chute à des valeurs presque normales. Puis la gigantesque sphère métallique plongea dans le plafond nuageux qui couvrait la mer de Laptev et l’archipel de la Nouvelle-Sibérie. Mais à ce moment-là, elle était déjà extrêmement calcinée. Elle perça la couche nuageuse et descendit à travers l’espace aérien balayé par des tempêtes de neige, tel un fantôme noir – droit sur l’île Kotelnyi…

Lorsque Reginald Bull et Galbraith Deighton atteignirent le site d’atterrissage avec leur glisseur, ils trouvèrent déjà sur place trois croiseurs lourds de la flotte de surveillance qui les avaient précédés. Parmi eux, il y avait le Cachemire dont le commandant avait été le premier à repérer l’Explorateur. En outre, étaient également arrivés les véhicules spéciaux envoyés respectivement par l’état-major scientifique et la Défense Solaire sur ordre de leurs chefs.

Le Maréchal d’État et le Premier Émo-Mécanicien, qui n’avaient pas pris le temps de s’équiper en fonction des conditions hivernales régnant dans cette région, furent obligés de se procurer des spatiandres auprès des troupes au sol. Ce fut seulement après cette opération qu’ils prirent connaissance du message du docteur Kinsha Rastrov.

Le docteur Rastrov était xénocosmobiologiste. Dans la flotte des Explorateurs, il portait le grade de colonel. Il mesurait près de deux mètres, jouissait d’un corps physiquement bien entraîné et avait la peau légèrement jaune pâle d’un Eurasien. Bull lui avait confié la direction de la mission baptisée « Rapatriés Tardifs » parce que le xénologue était en poste tout à proximité avec son équipe et qu’en outre, il s’était révélé un homme extrêmement capable qui semblait pouvoir venir à bout de n’importe quelle situation.

Le colonel se retira avec son chef et l’émo-mécanicien dans le cockpit d’un triscaphe qui faisait partie d’un groupe de vingt autres blindés aériens. Ils s’étaient placés en cercle autour du site d’atterrissage et illuminaient de leurs puissants projecteurs le vaisseau-robot calciné. Mais la tempête de neige était tellement violente que malgré l’éclairage vif, on en était réduit à deviner seulement l’EX887-N.A.E.R., sans vraiment le voir.

Il fallut attendre que l’épaisse muraille de neige s’ouvre pour remarquer que quelques étançons étaient tordus et l’axe du vaisseau incliné.

Enfermés dans leurs spatiandres spéciaux, ils commencèrent alors à échanger leurs découvertes et à s’entretenir par l’intermédiaire de leurs microcoms de casques.

— Atterrissage en catastrophe, constata Bull après qu’ils eurent jeté un rapide coup d’œil dans les tourbillons de neige à travers la vitre plastoblindée de la coupole du triscaphe.

— Atterrissage en catastrophe, confirma le docteur Rastrov. Mais au premier abord, les dégâts paraissent moins graves qu’ils ne le sont en réalité. Ainsi, il semblerait que la membrure du vaisseau n’ait pas souffert. S’il y a des survivants à bord, ils n’ont même pas dû se rendre compte du choc – car les neutralisateurs de gravité l’ont sûrement amorti.

— Qu’avez-vous entrepris jusqu’à présent, colonel ?

— Pour commencer, nous avons clôturé tout le secteur dans un rayon de vingt kilomètres, expliqua le docteur Rastrov. Certes, en cette saison, toute l’île est encore prise par les glaces de sorte qu’il y a peu de chance pour que quiconque vienne s’y perdre, mais je ne voulais pas négliger la moindre mesure de précaution. En outre, j’ai donné l’ordre à tous les membres de l’équipe qui participaient à cette opération de revêtir leurs spatiandres, et plus précisément ceux qui les immunisent contre les rayonnements et les bactéries. Après tout, nous ne savons pas quelles surprises nous réserve ce navire, car il ne faut pas oublier qu’il vient d’un secteur totalement inconnu de la Galaxie.

— Ce qui n’est pas encore prouvé, objecta Bull. Néanmoins, vous avez agi comme il le fallait. Y a-t-il des symptômes quelconques indiquant la présence de survivants de l’équipage ?

— Non. Jusqu’à présent, aucun de nos hypermessages n’a reçu de réponse.

— C’est étrange, commenta le Maréchal d’État d’un air pensif. Pourquoi ne réagissent-ils pas ? Il doit y en avoir au moins quelques-uns qui sont encore en vie. Sinon comment expliquer que l’EX-887-N.A.E.R. soit revenu dans le Système de Sol ?

— Il s’agit d’un vaisseau-robot entièrement automatique, lui rappela le docteur Rastrov. Une hyperimpulsion suffit pour donner l’ordre de retour.

— Oui, mais voilà : personne de l’état-major scientifique ne l’a envoyée, cette hyperimpulsion, ajouta Reginald Bull. Aussi devons-nous présumer qu’un membre au moins de l’équipage de contrôle a survécu à l’épidémie d’abrutissement et programmé le retour au pays, sans doute après avoir recouvré son intelligence.

Il y eut une interruption dans la discussion lorsque le docteur Rastrov fut appelé par l’un de ses hommes.

— Nous avons balayé toute la coque de l’Explorateur avec des rayons antibactériens, lui annonça-t-il. Puis nous avons pénétré par un sas de secours dans la chambre de compression atmosphérique, avons prélevé quelques échantillons et les avons analysés. Il est absolument certain que ce navire s’est posé sur une planète au cours de sa mission. Cela ne ressort pas uniquement de la composition de l’atmosphère et des particules. Nous avons aussi trouvé des bactéries, mais elles sont inoffensives. Nous n’avons pas découvert d’agents pathogènes.

Reginald Bull avait entendu ce dialogue.

— Faites néanmoins dresser un écran à surcharge de haute énergie au-dessus de tout le secteur, ordonna-t-il au docteur Rastrov. Je voudrais que les alentours de ce vaisseau soient entièrement barricadés et inaccessibles au monde extérieur. En outre, l’écran S.H. nous protégera de la tempête de neige, ce qui nous facilitera le travail. Est-ce que le matériel et les équipements nécessaires sont déjà arrivés ?

— La Défense a mis à notre disposition les véhicules spéciaux, expliqua le docteur Rastrov. D’ici quelques minutes, l’écran à surcharge de haute énergie sera en place.

Le colonel lança les ordres en conséquence sur la fréquence générale. Effectivement, il s’écoula à peine cinq minutes avant qu’un dôme incandescent aux reflets verdâtres ne se déploie au-dessus du site tout entier, jusqu’à une altitude de mille mètres. La tempête de neige s’arrêta immédiatement, elle ne continua à se déchaîner qu’à l’extérieur de la coupole énergétique.

Et brusquement, les puissants projecteurs des triscaphes donnèrent leur pleine efficacité et illuminèrent l’intérieur de cette cloche improvisée comme en plein jour.

— Vos hommes sont-ils prêts à pénétrer à bord du vaisseau ? s’enquit Deighton.

— Les examens prophylactiques sont terminés, répondit le docteur Rastrov. Le code d’ouverture des sas nous a déjà été fourni par Nathan au cours de notre vol jusqu’ici. Nous pouvons à tout moment entrer à l’intérieur du navire – sauf si vous avez de graves objections en réserve contre cela.

— Pas du tout ! Envoyez donc les impulsions codées pour que nous puissions monter à bord !

— Vous voulez participer personnellement au commando, Monsieur ? s’enquit le docteur Rastrov. Mais… c’est très dangereux…

— Saviez-vous que chez nous, autrefois, les seigneurs chevauchaient toujours en tête de leurs hommes ? riposta Reginald Bull. Je ne vois vraiment pas pourquoi nous n’en ferions pas autant !

— À votre guise, Monsieur, conclut le docteur Rastrov, légèrement indigné parce qu’il se rendait compte que le rouquin s’était moqué de lui.

*

*   *

Le sas ventral de la puissante nef s’ouvrit presque sans bruit. Les sept scientifiques équipés de leurs appareils spéciaux et planant sur des champs antigrav furent les premiers à s’avancer vers la soute plongée dans la pénombre. Même si leurs analyseurs automatiques indiquaient que l’air dans lequel baignait le vaisseau ne contenait aucune espèce de germes dangereux, ils avaient soigneusement refermé les casques de leurs spatiandres.

Derrière eux suivaient Bull, Deighton et Rastrov. Comme la nef avait piqué du nez à l’atterrissage et était profondément ancrée dans la glace, il était impossible de déployer la rampe d’accès. Malgré cela, ils n’eurent aucun mal à parvenir jusqu’à la soute, car la différence de niveau atteignait à peine un mètre.

— Il y a ici quelque chose qui ne me paraît pas normal, déclara Galbraith Deighton sur un ton énigmatique dès qu’il pénétra dans le hangar.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! confirma le Maréchal d’État.

Il scruta du regard les engins qui traînaient dans tous les sens après avoir sans doute été arrachés à leurs ancrages au moment de l’atterrissage brutal et, d’emblée, il découvrit les dégâts particuliers dont avaient été victimes les cloisons et les différents aménagements.

— Vous voyez les parois percées de trous et les endroits fondus sur les véhicules automatiques, Galbraith ? Ils ne résultent pas d’un atterrissage en catastrophe, eux ! Ce sont des impacts de radiants !

— Ils doivent provenir d’armes énergétiques terraniennes, déclara l’un des scientifiques après avoir consulté son senseur.

— Allons bon, il y a donc eu un combat ! en déduisit Bull. Mais contre qui l’équipage a-t-il dû se défendre ?

— Probablement contre les indigènes de la planète sur laquelle s’est posé l’Explorateur ! répondit le docteur Rastrov.

— Tenez, Bully ! Venez donc voir par ici ! s’écria Deighton.

Il indiquait du doigt un engin destiné au ramassage des échantillons tirés du sol. Il pouvait fonctionner en mode entièrement automatique mais possédait aussi une cabine de pilotage et le clavier de contrôle nécessaire à la conduite manuelle.

Bull s’approcha et jeta un coup d’œil dans la cabine. La vitre blindée avait entièrement fondu jusqu’au châssis, et il ne subsistait du siège du conducteur que quelques fragments calcinés. Il fronça les sourcils.

— Tout laisse à croire que quelqu’un a cherché à s’enfuir avec cet engin, dit le Maréchal d’État d’un air pensif. Mais il n’a pas réussi à aller jusqu’au bout de ses intentions parce que quelqu’un d’autre a tiré sur lui avec un radiant – et tiré jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien du fuyard. Si la victime était un étranger, le tireur, lui, n’était certainement pas un Terranien. Il faut être fou pour massacrer de la sorte un ennemi !

— À moins qu’il ne s’agisse d’un robot… suggéra Deighton.

— Voulez-vous que je fasse inspecter l’intérieur de cet engin ? proposa le docteur Rastrov. Nous trouverons peut-être des traces de la victime qui nous permettront d’identifier sa structure physique et biologique.

— Inutile de vous donner tout ce mal, vous ne trouverez rien, le découragea Bull. Étant donné la propreté qui règne au milieu de ce chaos, je suppose que les robots de nettoiement sont passés par là après le drame !

— Un robot de combat ! s’exclama quelqu’un.

Comme s’ils s’étaient donné le mot, Bull et Deighton tournèrent les yeux vers l’homme qui venait de lancer cette exclamation dans son microcom de casque et qu’ils identifièrent en le voyant tendre la main vers un endroit situé un canot spatial plutôt massif. Lorsqu’ils s’approchèrent, ils découvrirent en face de lui un robot de combat debout et immobile.

— Pourquoi cet atterrissage a-t-il fait tourbillonner les engins les plus lourds et l’a-t-il laissé, lui, sur ses jambes ? s’étonna le Maréchal d’État qui, aussitôt la question posée, se fournit à lui-même la réponse. Bon, ce chaos d’appareils n’a pas été provoqué par l’accident, mais avant. Les véhicules annexes ont sans doute été arrachés à leurs ancrages lorsque les inconnus ont tenté de s’en servir pour prendre la fuite devant les robots. (Bull se secoua légèrement.) Quels qu’aient été ces inconnus, je n’aurais pas aimé être à leur place. Voir la mort s’approcher sous la forme de robots et ne pas pouvoir bouger d’un pouce… !

— Il y a ici quelque chose qui ne me paraît pas normal ! répéta Deighton sur un ton pensif.

— C’est l’évidence même ! riposta Bull.

— Mais moi, je le sens !

Reginald Bull jeta un regard pénétrant sur l’émo-mécanicien.

— Qu’est-ce que vous sentez, Galbraith ?

Le chef de la Défense Solaire essaya de se concentrer. On le vit faire des efforts pour sonder les environs avec son esprit, afin de capter ce « quelque chose » de nature purement psychique et qui hantait le navire.

— C’est… c’est difficile à décrire, dit-il en hésitant. J’ai sans cesse le sentiment qu’il y a quelqu’un derrière moi qui regarde par-dessus mon épaule.

— Bien sûr ! commenta Bull. Vous percevez les influx mentaux de l’équipage de contrôle !

Deighton hocha la tête.

— Non. Tous les membres d’équipage sont morts. Ne vous bercez pas d’espoirs inutiles. Ce n’est pas non plus le rayonnement d’un être humain que je reçois, mais celui de quelqu’un de totalement étranger…

— Voyons, Galbraith, s’il ne s’agit pas de l’équipage qui a ramené le vaisseau dans le Système de Sol, qui voulez-vous que ce soit ? insista Bull. Savez-vous ce que cela signifie ? C’est vraiment épouvantable… ! Personne n’a rappelé l’Explorateur, personne n’a programmé son vol de retour. Et le voilà qui réapparaît brusquement sur une trajectoire directe vers la Terre !

— Il y a quelque chose qui vit à l’intérieur de cette épave…

— Décidément, vous avez le chic pour faire peur aux autres, Galbraith ! se plaignit Bull. (Puis il se tourna vers le docteur Rastrov.) Ordonnez à vos hommes de tenir leurs armes parées à fonctionner ! À partir de maintenant, ils ne sont plus seulement des scientifiques mais devront aussi, le cas échéant, être prêts à défendre leur vie ! Et réclamez du renfort. Nous allons explorer ce vaisseau dans ses moindres coins et recoins !

— Je crains que nous n’arrivions à rien avec des moyens conventionnels, murmura l’émo-mécanicien.

Il tenta à nouveau d’identifier ce « quelque chose » qui hantait son esprit. Puis, se voyant impuissant, il émit un appel de détresse et déclara l’état d’alerte à partir de l’hypercom intégré dans son spatiandre.

*

*   *

Peu de temps après, Reginald Bull revint d’une brève tournée d’exploration. Il retrouva Galbraith exactement à la même place qu’avant son départ.

— Rien ! Inutile d’insister, déclara le vice-Stellarque.

— C’est aussi ce que je pense, répliqua Deighton.

— Il nous faudrait des jours et des jours pour passer tout le vaisseau au peigne fin.

— En effet !

— Nous ne savons même pas ce que nous cherchons ! gémit Bull en jetant sur son ami un regard pénétrant. Est-ce un être possédant un corps ? Est-ce une créature intelligente et pacifique ? Ou un animal ? Un fauve peut-être ? Avez-vous une idée de sa nature, Galbraith ?

— Je n’arrive pas à le discerner, mais il y a là quelque chose !

— Peut-être s’agit-il bien en fin de compte d’un membre de l’équipage ! déclara le Maréchal d’État sans cacher l’espoir qu’il plaçait dans cette solution. Pourquoi pas, après tout ? Peut-être a-t-il ou a-t-elle conservé des séquelles du dérangement mental provoqué par l’épidémie d’abêtissement ? Cela expliquerait pourquoi il ou elle se cacherait de nous ! Mais cela pourrait également expliquer pourquoi vous avez une impression totalement étrangère de cet être. Est-ce que ce ne serait pas possible, Galbraith ?

— Si, si. Disons que ce ne serait pas impossible. Mais de simples conjectures ne nous avancent pas beaucoup.

— C’est juste. Quoi qu’il en soit, nous n’arriverons pas plus vite à un résultat si nous explorons le navire de fond en comble. Il faut que nous procédions d’une autre manière.

— C’est déjà fait.

Bull écarquilla les yeux en scrutant l’émo-mécanicien.

— Qu’est-ce à dire ?

Cette fois, Galbraith Deighton souriait derrière la visière de son casque.

— J’ai invité les mutants à venir nous rejoindre. Ils devraient…

Il s’interrompit brusquement en voyant deux personnes se matérialiser devant eux.

L’une était une femme de taille moyenne, aux cheveux noirs, dont la silhouette bien proportionnée était mise en valeur par une combinaison qui lui moulait le corps. Il s’agissait d’Irmina Kotchistova, la cytorestructuratrice. La boule de fourrure qui lui tenait la main était aisément reconnaissable : L’Émir, le mulot-castor à la fois téléporteur, télékinésiste et télépathe. Aucun des deux ne portait de spatiandre.

— Ladies first ! déclara l’Ilt avec solennité.

Il lâcha la main de sa compagne et se dématérialisa aussitôt.

Galbraith Deighton semblait n’avoir pas remarqué la présence de la mutante.

— Voilà que ça revient… murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Je le sens très bien se dresser, tâtonner autour de lui et s’effondrer de nouveau…

Bien qu’Irmina Kotchistova ignorât ce qu’il voulait dire, elle sursauta. Pendant quelques secondes, son visage se transforma en un masque figé.

*

*   *

— Voilà qui est fait ! soupira L’Émir après avoir télé-porté à tour de rôle Irmina Kotchistova, Fellmer Lloyd et Merkosh, le vitroïde, dans la soute de l’EX-887-N.A.E.R.

Ras Tschubaï, lui, s’était chargé de Balton Wyt et de Dalaïmoc Rorvic.

— J’ai convoqué tous les mutants ! expliqua Galbraith Deighton.

— Ras et moi ne sommes tout de même pas des travailleurs de force ! s’écria l’Ilt, furieux. Takvorian et Ribald Corello, avec son robot-porteur, nous rejoindront un peu plus tard par la voie des airs. Et d’ailleurs, pourquoi avez-vous besoin des autres puisque je suis là ?

— Il s’agit d’une disposition de sécurité préventive, affirma Deighton.

— Espérons que nous aurons exagéré dans nos mesures de prudence, ajouta Reginald Bull.

— À propos, qu’est-ce qu’on attend de nous ? s’enquit Fellmer Lloyd.

— Ce navire renferme une sorte de mystère que nous n’arrivons pas à expliquer, quelque chose d’impalpable, répondit le Maréchal d’État en tournant les yeux vers son collègue de la Défense Solaire. Lors de son appareillage, il y a trois ans, l’EX-887-N.A.E.R. possédait à son bord un équipage de quinze hommes. Or, nous n’en avons pas découvert la moindre trace. En revanche, d’après ce qu’affirme Galbraith Deighton, il doit se trouver quelqu’un d’autre à l’intérieur, sur la nature duquel il est dans l’incapacité de donner des précisions.

— En effet, il y a ici quelque chose, répéta l’émo-mécanicien pour la énième fois. Je l’ai senti. C’étaient des impulsions changeantes et très fortes qui ne cessaient d’augmenter puis de s’affaiblir. Pour le moment, je ne perçois rien – sans doute parce que ces impulsions sont couvertes par celles des nombreuses personnes ici présentes. Irmina, vous est-il arrivé la même chose qu’à moi ?

La cytorestructuratrice perdit de son assurance en voyant tous les regards converger vers elle. Puis elle sourit.

— Peut-être n’était-ce qu’une illusion ? Mais j’ai eu l’impression que quelque chose était descendu sur mon esprit.

— Ce n’était certainement pas un produit de l’imagination ! assura Deighton. L’Émir et Fellmer, en tant que télépathes, vous devez être à coup sûr les mieux placés pour observer ce phénomène étrange à l’aide de vos facultés psi.

— Je suis justement en train d’essayer, avoua l’Ilt.

Fellmer Lloyd ne répondit pas. Il avait seulement entendu les paroles de Deighton dans son subconscient, car il était déjà très loin de là en pensée. Avec ses antennes télépathiques, il explorait les ponts les uns après les autres. Il capta les influx mentaux des membres du commando d’investigation et se rendit immédiatement compte de la peur secrète qui avait été éveillée dans la majorité d’entre eux.

Ils ignoraient ce qu’ils avaient à rechercher mais cette « chose » les angoissait au plus profond d’eux-mêmes. Cependant, ils ne voulaient pas l’avouer ouvertement. Cela ressemblait à la peur que ressent un enfant dans une chambre obscure. Une peur qui n’avait ni visage ni nom, mais qui épiait les cerveaux et pouvait frapper à tout instant.

— Je me rapproche de la passerelle, annonça soudain Fellmer Lloyd.

— Voilà que ça revient ! entendit-il crier Deighton.

— Ce n’est pas le rayonnement d’un fantôme, déclara L’Émir. Ce sont les pensées d’une créature étrangère qui s’est réfugiée dans le poste central. Je vais m’y téléporter.

— Il n’en est pas question ! protesta Reginald Bull avec violence.

Fellmer Lloyd déploya ses antennes télépathiques sur tout le secteur de la centrale de commandement du vaisseau. Il perçut tout d’abord les pensées de deux Terraniens qui arrivaient de la coursive la plus extérieure et se rapprochaient eux aussi de la passerelle.

Danger ! Sauvez-vous !

Ces deux appels, différents des précédents, il les capta également en provenance du même endroit. Bien qu’ils fussent nettement compréhensibles pour lui, il n’eut aucune peine à se rendre compte qu’ils n’émanaient pas d’un esprit humain. Derrière ces pensées évidentes se trouvait en effet un schéma individuel tout à fait étranger, qu’il n’avait jamais rencontré jusqu’alors.

— Je perçois très nettement les influx, rapporta-t-il aux autres. Ils proviennent d’un être vivant intelligent, mais étranger.

— Il y a longtemps que je m’en suis aperçu ! déclara L’Émir. Pour moi, il est même absolument certain qu’il s’agit d’une créature pacifique. Elle est apeurée parce qu’elle a compris qu’on la pourchassait. Rien que cette peur propre à un être vivant suffit à montrer qu’il s’agit d’une créature inoffensive.

— Le prédateur lui aussi a peur quand il doit se battre contre un adversaire supérieur mais cela ne l’empêche pas, à l’occasion, de se transformer en un fauve déchaîné !

— On ne peut pas comparer cet étranger à un prédateur, intervint Lloyd d’une voix rude. Je suis sûr qu’il est pacifique. En revanche, est-il également inoffensif ? Je ne saurais le dire.

— Donc il faut y aller et l’apaiser avant que le commando de recherche ne tombe sur lui ! insista l’Ilt.

— Voilà que cet inquiétant « quelque chose » recommence à se déployer, annonça alors Deighton d’une voix cassée.

Derrière la visière de son casque, son visage brillait de transpiration. Un bruit de gargouillis résonna dans ses haut-parleurs extérieurs. Ses doigts tâtonnèrent autour des fermetures de son spatiandre spécial et il finit par arracher son casque de sa tête.

— Je suffoque… Ça m’étouffe ! Ce sont les Voix du Tourment ! L’inconnu ne pense qu’à cela !

*

*   *

Les Voix du Tourment… ! Elles étaient revenues !

Il les avait déjà complètement oubliées car, comparées au danger qui commençait à se dessiner, elles étaient vraiment inoffensives. Elles pesaient sur son esprit telle la gravitation sur son corps. Toutes les deux – Voix du Tourment et gravitation – ne deviendraient insupportables que si elles se renforçaient. L’une et les autres étaient immatérielles et impalpables. Mais la menace qui s’avançait vers lui possédait des enveloppes charnelles.

C’étaient des créatures de chair et de sang. À moins que… au fond, peut-être pas ? Elles avaient deux bras et deux jambes – tout comme lui – mais à part cela, qu’avaient-elles de commun avec lui ? De leur aspect physique, il ne pouvait pas distinguer beaucoup de détails car elles étaient masquées du haut en bas. Elles cachaient leurs formes et leurs traits – pourquoi ?

Peut-être parce qu’elles étaient très laides ? Tellement laides qu’elles ne voulaient pas l’effrayer ? Quelle idée ridicule ! Mais il était également possible qu’elles se servent de ces cagoules pour se protéger – peut-être parce que l’atmosphère du vaisseau était un poison pour elles ?

Si c’était le cas, ces intrus n’étaient pas de la même race que les constructeurs de ce navire géant. Car les êtres qui étaient arrivés sur Ascor pouvaient respirer sans problème l’air de la planète. Certes, par la suite, ils étaient tous morts… Quoique pour des motifs tout à fait différents. Ils s’étaient entretués – et cela, à une époque où l’intellect des Ascorans commençait tout juste à s’éveiller…

Heydrac Koat chassa ces réflexions de son esprit. Il fallait qu’il stoppe le rythme de ses pensées. Un danger menaçant s’approchait de lui sous la forme de deux étrangers encagoulés !

Il les vit arriver par un couloir dans la grande halle que les scientifiques de son peuple avaient baptisée « centrale » et dans laquelle il avait établi sa cachette. Allait-il s’y retirer de nouveau, ou devait-il plutôt chercher son salut dans la fuite ?

Il se décida pour la première solution. Avant même que les intrus encagoulés n’aient atteint le panneau blindé, il se dirigea vers l’escalier qui montait jusqu’à la passerelle sur laquelle se trouvait son refuge.

Mais une fois arrivé là, il éprouva une curieuse sensation. Quelque chose d’étrange se produisait en lui. Au fur et à mesure qu’il avançait vers son abri, il devenait de plus en plus lent.

Son corps se mit à frissonner et sa double crête se dressa sur son crâne. Elle se raidit tellement qu’il sentit la pression de son insigne cérémoniel. Quelque chose pénétra en lui et se posa sur son esprit. Cette chose voulait l’apaiser, mettre de l’ordre dans le chaos de ses sentiments.

Mais soudain, les impulsions apaisantes des Voix du Tourment furent repoussées.

Et c’était précisément ce combat permanent des puissances inconnues, dans son cerveau, qui ébranlait son psychisme au point que sa crête s’enflait. Sa peau se colora tout d’abord en gris, mais redevint presque aussitôt d’une teinte bleuâtre.

Il se remit en mouvement. La peur atroce qui l’avait pratiquement paralysé s’était envolée.

Il sentit une force nouvelle envahir tout son corps, nouvelle mais douloureuse. Il ne se reconnaissait plus lui-même – et, en effet, il n’était plus lui-même ! Il était devenu l’incarnation des Voix du Tourment !

Il alla se réfugier dans son abri. Néanmoins, il le laissa légèrement entrouvert. De haut, il pouvait voir l’intérieur de la vaste halle à travers un petit interstice.

Et voilà qu’apparurent les deux étrangers. Ils se dirigeaient justement vers l’escalier, qu’ils empruntèrent aussitôt. On avait l’impression qu’ils connaissaient sa cachette.

Pendant un bref instant, son courage tout neuf menaça de l’abandonner, mais les Voix du Tourment refoulèrent la peur naissante. Elles pesaient d’un tel poids sur lui qu’elles en devenaient intenables. Elles ne le déchiraient pas, mais elles le tenaient fermement dans leurs griffes impitoyables.

*

*   *

— Vous n’en êtes plus très loin ! s’écria Fellmer Lloyd à l’adresse des deux scientifiques, par l’intermédiaire des microcoms de casques. Il se cache derrière le panneau blindé, à cinq mètres seulement de vous !

Les deux Terraniens ralentirent le pas. Leurs mains qui maintenaient fermement les paralysateurs tremblaient légèrement.

— Il n’y a aucun danger, reprit la voix de Lloyd. La créature est tout à fait inoffensive.

Les scientifiques n’accordaient qu’une confiance limitée à cette déclaration. Ils se demandaient pourquoi les mutants n’étaient pas venus sortir eux-mêmes l’étranger de sa cachette s’il était vraiment aussi inoffensif.

— C’est pour une raison bien particulière, répondit le télépathe, qui avait lu les pensées des explorateurs. Cet être possède lui-même un rayonnement parapsychique propre que nous ne pouvons pas vraiment analyser. Il serait tout à fait plausible qu’il présente une réaction négative à d’autres para-impulsions de nature différente. C’est ce qui est déjà arrivé lorsque nous avons essayé de l’apaiser par voie télépathique. Je vous le répète encore une fois : il ne présente aucun danger pour vous !

— Il est certainement armé !

— Non ! Il n’est pas armé !

— Bon, de toute façon, nous avons nos paralysateurs, dit l’un des hommes à son camarade.

— Mais vous ne devez vous en servir qu’en cas extrême ! les mit en garde Fellmer Lloyd par microcom. Et n’oubliez pas d’activer le translateur.

— C’est fait depuis longtemps !

Les deux scientifiques atteignirent le panneau blindé derrière lequel les télépathes avaient épié les pensées de la créature inconnue. Le vantail n’était pas fixé, mais seulement posé. Tandis que l’un d’eux demeurait à deux mètres de lui, son paralysateur braqué, l’autre se plaça derrière et saisit la poignée. Sur un signe de son camarade, il l’ouvrit d’un coup sec.

— Et maintenant, ôtez lentement vos casques, leur ordonna la voix pressante du mutant. L’inconnu a exprimé le souhait de voir les visages de ses visiteurs.

— Pour cela, j’ai besoin de mes deux mains, expliqua le Terranien. Je ne pourrai donc plus le tenir en échec ! Et qui me garantit qu’il ne véhicule pas des agents nuisibles pour les humains ?

— S’il en était ainsi, il faudrait que le vaisseau tout entier soit contaminé, répliqua Lloyd. Or, nous n’avons découvert nulle part le moindre germe dangereux. Vous devriez le savoir mieux que tout le monde !

Cette forme de remontrance fit légèrement sursauter le scientifique, puis il ôta son casque d’un geste très lent. Sa physionomie frémit lorsqu’il aperçut dans la pénombre de ce petit réduit les contours d’une créature qui lui parut plus ou moins humanoïde.

— Et maintenant, parlez – tous les deux, entre vous ! ordonna Fellmer Lloyd par l’intermédiaire des récepteurs de casque. Peu importe ce que vous direz. L’essentiel, c’est que vous lui arrachiez une réaction, une parole, au cas où il dispose d’un langage dans le sens du nôtre. N’oubliez pas que nous devons saisir dans le translateur au moins quelques fragments de l’idiome dont il se sert couramment avant que l’appareil ne puisse le décrypter et le traduire.

— Je le sais, mais… Quand allez-vous prendre la relève ? s’enquit le scientifique.

— Quand nous connaîtrons son langage et que nous pourrons nous faire comprendre par l’intermédiaire du translateur, lui expliqua le mutant. C’est le seul moyen de le débarrasser de la crainte que lui inspirent des impulsions parapsychiques qui lui sont étrangères.

Le Terranien commença à parler. Comme il ne lui venait pas de sujet de conversation à l’esprit, il tint à l’étranger un discours de bienvenue plutôt théâtral. Puis, quand il en eut assez, il céda la parole à son camarade. À peine celui-ci avait-il commencé à prononcer quelques mots que son interlocuteur muet se mit en mouvement. Lentement, il fit quelques pas hésitants et s’avança jusqu’à la galerie.

Enfin, les scientifiques purent voir à qui ils avaient à faire et les détails physiques de l’inconnu. C’était à coup sûr un humanoïde qui mesurait environ un mètre soixante-dix, possédait deux bras et deux jambes. Mais, première différence avec un être humain : il avait six doigts à chaque main, avec deux pouces dont l’un paraissait plutôt atrophié.

Je me demande bien pourquoi je commence par regarder ses mains, bien que ce soit surtout la tête qui paraisse vraiment curieuse, songea le Terranien.

Un large crâne piriforme dont la pointe était dirigée vers le bas. Deux yeux à facettes, fixes et immobiles. Au-dessous se trouvaient deux fentes verticales qui s’ouvraient et se refermaient – sans aucun doute s’agissait-il d’organes respiratoires. La partie étroite du menton était fendue par la bouche incurvée qui était à moitié ouverte et laissait voir deux rangées de dents solides.

Cependant, la tête possédait une spécificité étrange : deux excroissances de peau qui évoquaient la crête gonflée d’un coq prêt à se battre – sauf que cet humanoïde en portait deux. À part ce détail, le crâne était entièrement nu.

De son corps, on ne pouvait rien voir parce qu’il était vêtu d’une combinaison rouge pâle. Néanmoins, on arrivait à distinguer des jambes épaisses qui constituaient la moitié de la taille de l’individu. La position des bras laissait supposer qu’ils étaient, comme chez les hommes, divisés en deux parties par une articulation médiane.

Pendant que les deux Terraniens étaient encore plongés dans l’observation de l’étranger et l’inondaient d’un déluge de paroles décousues, celui-ci cria soudain quelque chose dans une langue inconnue puis s’enfuit en courant.

Mais il n’alla pas loin. Avant même qu’il n’ait atteint l’escalier, il fut soudain soulevé dans les airs par une force invisible et maintenu en suspension durant un certain temps.

Voyant que L’Émir s’était matérialisé dans la centrale, les deux chercheurs abaissèrent leurs paralysateurs. Ils n’avaient pas de mal à penser que le mulot-castor avait fait appel à sa faculté de télékinésiste pour « s’amuser » un peu avec cette créature étrangère.

— Reste ici ! entendirent-ils crier l’Ilt. Tu vois bien que nous sommes des amis, voyons !

CHAPITRE V

Takvorian et Ribald Corello ont un point en commun – leurs visages juvéniles, songea Irmina Kotchistova.

Cette comparaison était pourtant plutôt audacieuse. Rares sans doute devaient être ceux qui remarquaient une ressemblance entre ces deux physionomies.

Chacun verrait surtout en Corello un homme en réduction mesurant à peine un mètre trente, affublé d’une tête surdimensionnée qui constituait les deux cinquièmes de sa taille tout entière. La figure elle-même, grande comme la paume de la main au milieu de cet énorme crâne chauve et sillonné de veines bleues, ne sauterait pas tellement aux yeux.

En revanche, Takvorian était d’emblée identifiable comme un centaure, avec son corps d’équidé à la robe bleu clair et son buste humain plutôt gracile dont l’épiderme était de la même couleur. Par contre, on ne pouvait pas voir grand-chose de son visage d’adolescent car il était niché entre une toison de cheveux qui lui tombaient jusqu’aux épaules et une barbe longue d’environ dix centimètres. À l’opposé de la queue et de la crinière de la partie chevaline de Takvorian, qui étaient de couleur jaune ocre, les cheveux de sa moitié humaine possédaient le même ton bleu pâle que sa peau.

Le movator arriva au trot dans la grande salle du pont 4 dans laquelle les autres mutants s’étaient rassemblés autour de Reginald Bull et de Galbraith Deighton. Il étendit les bras et secoua son corps d’équidé au point qu’il inonda de neige fondue tout ce qui l’entourait.

— Nous avons dû traverser la tempête, lança-t-il à la ronde, parce qu’on a refusé de nous ouvrir un sas structurel suffisamment grand pour laisser l’aviso franchir l’écran à surcharge de haute énergie !

Derrière lui entra Ribald Corello, dans son robot-porteur antigrav. D’un mouvement à peine perceptible, il agita sa tête monstrueuse en direction de Bull et de Deighton et posa aussitôt une question :

— Est-ce qu’on tient ici un conseil de guerre, ou serait-ce que les héros sont fatigués ?

— Disons… Sûrement un peu des deux, répondit Bull. Il raconta alors brièvement aux derniers arrivés ce qu’il s’était passé jusqu’alors et termina ainsi son rapport :

— Nous avons enfermé l’inconnu dans la salle voisine et l’avons laissé seul avec trois translateurs interconnectés. Lloyd et L’Émir ne le quittent pas des yeux. Tant qu’il est seul, il reste calme. Mais s’il aperçoit l’un d’entre nous, il adopte immédiatement une position défensive.

— Il devrait pourtant se rendre compte que nous ne lui voulons pas de mal ! ajouta Deighton. (Fellmer Lloyd approuva ces paroles apaisantes d’un petit signe de tête.) Mais la crainte que nous lui inspirons est plus forte que sa raison. Il semble ne pas pouvoir s’accommoder de la présence de créatures étrangères.

— Non, ce n’est pas tout à fait exact, corrigea l’Ilt. Il a fait de fâcheuses expériences avec les robots de combat. Lorsqu’en arrivant ici, nous sommes passés devant l’une de ces machines totalement immobile, une véritable panique hystérique s’est emparée de l’étranger. Dans sa logique, c’est nous qui en sommes responsables puisque nous lui avons rappelé ce mauvais souvenir, et cette affreuse panique renaît chaque fois qu’il nous voit.

— A-t-on une idée de sa mentalité ? s’enquit Corello. Et de la force de ses pulsions agressives ?

Bull réfuta ces questions d’un geste du bras.

— Pratiquement nulle. Il ne présente aucune agressivité. Ce qui le caractérise surtout, c’est un instinct de conservation très prononcé. Ce doit d’ailleurs être la raison pour laquelle il donne l’impression de se mettre sur la défensive dès qu’on l’approche.

— Il serait peut-être plus accessible s’il n’était pas soumis à cette contrainte étrangère, suggéra Deighton.

— Une contrainte étrangère ? s’enquit Corello d’un air intéressé.

— Oui, confirma Lloyd. Il y a quelque chose de bizarre en lui. Une puissance psychique quelconque qui est associée à son esprit et inséparable de lui. Nous avons nous-mêmes déjà tous senti ce « quelque chose », même les non-télépathes, tantôt plus fort, tantôt moins fort. L’Ascoran est incapable de le contrôler. C’est lui qui est sous le contrôle de cette chose indéfinissable qu’il appelle les Voix du Tourment.

Ribald Corello donna l’impression de plonger en lui-même.

— Je n’arrive pas à imaginer ce que vous voulez dire, Fellmer. Est-ce qu’il pourrait s’agir d’impulsions hypnosuggestives ?

— Nous l’ignorons, répondit le chef de la Défense Solaire en haussant les épaules. Mais il faut absolument que nous arrivions à découvrir si cette chose est inoffensive ou si elle représente un danger pour nous tous. Et ce ne sera possible qu’à partir du moment où nous aurons des rapports plus approfondis avec notre visiteur. Malheureusement, jusqu’à présent, toutes les tentatives dans ce sens ont échoué.

Takvorian avait écouté cette discussion dans le silence le plus complet. Soudain, il frappa le sol du pied afin d’attirer sur lui l’attention.

— Qui a cherché jusqu’à maintenant à entrer en contact personnel avec cette créature étrangère ? Demanda-t-il.

— L’Émir et Fellmer Lloyd, surtout, répondit Deighton sans comprendre où le movator voulait en venir. Bully et moi avons également tenté une fois notre chance. Nous avons même envisagé d’avoir recours à des impulsions hypnosuggestives. Mais nous y avons renoncé par crainte de provoquer plus tard des réactions pernicieuses.

— Pourquoi n’irions-nous pas lui rendre visite tous ensemble ? proposa Takvorian. Cela vaudrait peut-être la peine d’essayer une fois. Même s’il ne peut pas distinguer un homme d’un autre, il sera bien forcé de reconnaître que L’Émir, Merkosh, Corello et moi, nous sommes totalement différents de vous autres.

— À quoi cela servira-t-il, à votre avis ? l’interrogea Bull d’un air curieux.

— Ça lui permettra peut-être de constater que des créatures d’aspects différents peuvent fort bien vivre les unes auprès des autres en coexistence pacifique. Il pourra aussi se rendre compte qu’aucun danger ne le menace, lui.

— C’est vrai, cela vaut certainement la peine d’essayer, approuva cette fois le Maréchal d’État.

Un bref grognement franchit les lèvres de Galbraith Deighton lorsqu’il se vit soudain à travers les yeux de Dalaïmoc Rorvic.

Irmina Kotchistova frissonnait de tout son corps ; elle ferma les paupières. Qui lui avait soufflé l’idée de déstructurer les cellules des sabots de Takvorian et de lui faire pousser des pieds ?

— Allons-y ! décida Bull en se mettant aussitôt en route.

Cependant, il s’arrêta au bout de deux pas et se pétrifia sur place.

Que s’est-il passé ? se demanda Deighton en le voyant reprendre sa marche une seconde plus tard, comme si de rien n’était.

— J’ai soudain eu l’impression que vous vous étiez tous dissous dans l’air, murmura Bully.

Takvorian se mit lentement au trot.

Est-ce moi qui ai diminué de moitié la rapidité des mouvements de Bully ? songea-t-il avec une certaine inquiétude.

— Maintenant, je sais ce que vous voulez dire, déclara sans transition Ribald Corello. Je viens juste, moi aussi, de capter les Voix du Tourment…

Ses yeux larges de huit centimètres sont trop grands pour son visage enfantin, se dit Irmina Kotchistova.

Le pensait-elle vraiment ?

Et ensuite : On devrait essayer de restructurer les cellules de ses globes oculaires pour qu’ils rétrécissent… Allons donc, c’est de la folie !

*

*   *

Celui qui parle en Heydrac Koat

Tu as très peur, Heydrac Koat, malgré la force et le courage que te donnent les Voix du Tourment.

Tu ne crains plus les étrangers, oh non ! Ce n’est pas d’une créature que tu as peur, mais du Puissant qui redoute de devoir utiliser son pouvoir. Si seulement tu pouvais stopper en toi le processus qui avance inexorablement !

Tu as beau multiplier les tentatives dans ce sens, c’est toujours avec la certitude intime que tu auras le dessous. Tu es inquiet pour la vie des étrangers. N’est-ce pas une curieuse réaction de ta part ?

Récemment encore, tu les détestais. Tu as commencé à les détester à l’instant même où tu as compris qu’ils étaient les constructeurs de ces machines de combat dont tes congénères ont été les victimes. Vois comme tes sentiments à leur égard se sont transformés ! Maintenant, tu es inquiet pour leur vie car tu as constaté que leur mentalité n’est pas du tout aussi terrible que le laisse supposer leur aspect physique. Ils ont épargné ta vie alors qu’ils avaient la possibilité de te l’enlever. Ils t’ont bien traité, alors qu’ils n’avaient aucune raison de le faire.

Ils t’ont amené dans cette pièce et y ont posé ces trois appareils qui doivent servir à une bonne compréhension réciproque. Mais cela, tu ne l’as pas réalisé sur le coup, Heydrac Koat. Au début, tu as cru que c’étaient encore des engins de mort destinés à te tuer. C’est ce que tu as imaginé tout de suite parce que tu considérais les étrangers comme des êtres cruels. Même quand de drôles de bruits sont sortis de ces trois appareils, tu as encore cru qu’on voulait te supprimer par le son.

Car ce système-là existe pour de vrai. Les Ascorans eux aussi ont fait des tentatives dans cette direction. Tu as paniqué, tu étais tellement en rage que tu as perdu toute maîtrise de toi. Tu t’es mis à jurer, à maudire ces instruments qui n’étaient rien d’autre que des outils construits par les étrangers.

Et c’était bien ainsi – du moins le pensais-tu, Heydrac Koat. Car lorsque l’un d’eux est venu te rendre de nouveau visite et t’a parlé, les trois appareils ont fait entendre des bruits qui se trouvaient tous sur la fréquence indolore, et dont quelques-uns étaient même compréhensibles pour toi. C’est alors que tu as saisi le sens de ces outils : ils devaient traduire ton langage dans le leur, et vice versa.

Et voilà que soudain, tu as réussi à communiquer avec eux. Mais avant que tu n’aies pu en profiter, ton visiteur s’était déjà retiré.

À présent, il y a assez longtemps que tu es seul dans cette pièce. Tu as compris entre-temps qu’ils sont venus uniquement pour prendre contact avec toi. Lorsqu’ils ont remarqué ton aversion, ils se sont éloignés rapidement. Comment pourrais-tu leur faire admettre qu’en réalité, tu n’éprouves ni crainte ni haine à leur égard, mais que tu refusais seulement leur contact pour les protéger, eux ?

D’accord, toi-même ne peux pas tout à fait maîtriser ton comportement, Heydrac Koat, car les Voix du Tourment occupent à présent ton esprit avec une intensité telle que tes sens sont en permanence dans une sorte de flou. La seule chose que tu peux faire, c’est espérer que les étrangers reviendront et que tu auras la force de leur parler.

Ah ! Les voilà qui arrivent ! Tous ensemble ! Ils ont presque tous un physique différent, ils sont petits, grands, maigres, ils portent aussi des vêtements différents. L’un d’eux a quatre jambes, l’autre un corps presque transparent.

Et toi, maintenant, tu les vois venir sans perdre ton calme. Ils avancent vers toi et tu sens un picotement sur ton crâne, qui semble provenir de ton insigne.

L’un d’eux fait quelques pas en avant. Il a deux bras et deux jambes comme toi. Il a une stature plus large que certains autres. Sa peau est pâle et son crâne couvert d’un duvet rouge. Cette couleur paraît être le signe distinctif de cet être-là, c’est pourquoi tu essaies de donner la même teinte à ton corps. Mais sans succès. La gamme des couleurs de ton épiderme n’atteint pas ce rouge profond.

Peut-être peux-tu adopter une teinte semblable à celle de la créature, là-bas, avec ses quatre jambes et son corps tendu à l’horizontale. Son torse massif est d’un bleu clair. Cela te convient, car tu maîtrises parfaitement le bleu. Tu as beau lui donner le signe coloré, le quadrupède ne le comprend visiblement pas car il ne manifeste aucune réaction.

Voilà que le propriétaire du crâne rouge se montre lui-même du doigt. Sa bouche s’ouvre et il en sort un son très bas, presque douloureux.

— … Reginald Bull, traduisent les trois appareils.

Puis l’individu montre du doigt son congénère voisin. Un bruit sourd sort aussi de la bouche de celui-là et tu l’entends résonner clairement dans l’appareil.

— … Galbraith Deighton.

Et finalement, tu comprends tout, Heydrac Koat !

Tu poses tes deux mains sur ta poitrine et tu prononces à ton tour :

— Mon nom est Heydrac Koat ! Je suis un Ascoran. Je dois vous mettre en garde… Mais tu t’arrêtes là. Tu restes en panne. Les Voix du Tourment t’empêchent de continuer à parler. Par la suite, tu te rends compte qu’elles s’affaiblissent et se ramassent dans un coin de ton esprit. Elles ne sont plus qu’un murmure. Tu peux parler et penser à ta guise.

Mais chaque fois que tu voudrais répéter ta mise en garde, le souffle te manque.

— Pense à ton peuple, Heydrac Koat ! résonnent les paroles des étrangers dans les appareils de traduction, tel un souhait.

Tu peux répondre à ce souhait, Heydrac Koat. Tu peux parler des Ascorans. Tu n’as absolument aucun mal à révéler ton savoir en paroles et en pensées. Les Voix du Tourment chuchotent et murmurent dans le lointain de ton subconscient comme si elles ne participaient pas à ton processus mental. Mais toi, tu le sais très bien, tu sais qu’elles se recueillent et se concentrent en vue du grand coup.

Tu t’en rends déjà compte rien que parce que tu n’as pas le pouvoir d’exprimer la mise en garde. Tu ne peux rien faire, absolument rien faire, Heydrac Koat, pour détourner la fatalité qui s’avance vers ces étrangers.

Alors qu’eux ne se doutent de rien…

*

*   *

Dalaïmoc Rorvic était assis dans sa célèbre position de yoga, apparemment plongé dans une profonde méditation. Mais c’était une illusion, car il était tout à fait éveillé.

Il avait capté une vague perception des Voix du Tourment qui suffisait déjà pour l’alerter. Il ne lui avait pas échappé qu’il se tramait quelque chose dans des régions que ni lui ni l’un ou l’autre des mutants ne pouvait appréhender. Il planait au-dessus d’eux une sorte de nuée en provenance d’une autre dimension, et même si on en sentait un petit grain, on ne pouvait pas encore deviner la nature de ce qu’elle amenait avec elle.

Quoi qu’il en soit, Dalaïmoc Rorvic se tenait sur ses gardes mais en même temps, il essayait de comprendre les événements qui se déroulaient autour de lui.

Il entendait les voix de L’Émir et de Fellmer Lloyd qui transmettaient les pensées d’Heydrac Koat.

— Je distingue dans son esprit des images attestant une civilisation très avancée, racontait le mulot-castor. Des villes étendues dont les constructions, bien qu’imposantes, n’ont pourtant pas de contours fixes, de vastes complexes industriels, des instruments de précision… Un feu nucléaire ! Oui, les Ascorans maîtrisent la puissance atomique. Elle leur sert de carburant pour leurs véhicules. Ils produisent de l’énergie nucléaire et connaissent les effets dévastateurs des engins explosifs atomiques. Je vois une vaste plaine où se dressent des tours qui ressemblent à des derricks… Non, ce sont des rampes. Des rampes de lancement pour vaisseaux spatiaux, qui fonctionnent à l’énergie nucléaire…

Puis Dalaïmoc Rorvic perçut de nouveau les voix synthétiques des trois appareils qui traduisaient les paroles d’Heydrac Koat en intergalacte.

Ces trois appareils s’étaient déjà parfaitement accoutumés à son idiome étranger, de sorte que les récits de l’Ascoran se déroulaient presque couramment.

— Nous avons réussi à quitter notre planète et à atteindre les frontières de notre système stellaire. Mais nous voulions aller encore au-delà. Nombre d’entre nous croyaient qu’il devait y avoir un moyen de se déplacer à une vitesse qui dépassait celle de la lumière. Or, dans ce domaine, malgré les recherches, nous n’avons eu que des résultats négatifs. Aussi avons-nous construit des vaisseaux spatiaux qui volaient à la simple vitesse luminique. Nous les avons lancés dans des expéditions vers d’autres étoiles. Puis des siècles se sont écoulés… (Les translateurs donnèrent cette indication chronologique sans garantie, parce qu’ils ne pouvaient sans doute pas traduire exactement l’expression utilisée par Heydrac Koat.) Nous n’avons jamais appris ce qu’il était advenu de ces pionniers qui avaient eu l’audace de traverser le gigantesque abîme. Jamais aucun de ces navires n’est rentré de son long voyage. C’est alors qu’apparut sur notre monde l’énorme sphère spatiale. Nous n’avons jamais douté de l’existence d’autres intelligences mais à ce sujet, nous n’avons jamais pu non plus échafauder de théorie. C’est pourquoi nous avons supposé que cette sphère colossale avait été construite par les descendants de nos pionniers. Il nous paraissait plus vraisemblable de penser que les Ascorans qui avaient émigré un siècle ou plus auparavant avaient découvert le secret du vol stellaire supraluminique, plutôt que de croire que des êtres vivants d’un autre monde débarquaient chez nous. Malheureusement, nous nous sommes trompés…

— Avez-vous vu les hommes qui se trouvaient à bord de l’EX-887-N.A.E.R. ? voulut savoir Reginald Bull.

Les translateurs ne réagirent pas à cette question. Ce fut Fellmer Lloyd qui s’infiltra dans l’esprit de l’Ascoran et donna la réponse.

— Il n’a pas une idée précise de l’équipage de cette sphère… Son peuple n’a jamais découvert ce qu’il s’était véritablement passé avec les hommes Il y a eu des récits de témoins oculaires selon lesquels des monstres étaient descendus de la sphère et s’étaient rués les uns sur les autres…

— Nous ne manquons pas non plus d’exemples, sur Terre, concernant la crédibilité que l’on peut accorder à des témoins oculaires, déclara Bull avant de se tourner de nouveau vers les translateurs pour poser une autre question.

— Avez-vous réussi à faire décoller la sphère, Heydrac Koat ?

Un long silence suivit cette question, puis Fellmer Lloyd décrivit les pensées qu’il avait lues dans l’esprit de l’étranger.

— Dans la sphère, les machines qui étaient mortes depuis longtemps se sont brusquement ranimées… Elle a décollé… Elle a volé à une vitesse démente, bien supérieure à celle de la lumière… et c’est seulement à partir de ce moment-là que les Ascorans ont essayé de désactiver les machines. Sans succès. Par contre, les engins de mort sont apparus et ont supprimé tout ce qui vivait… Seul Heydrac Koat a réussi à leur échapper…

— Ce qui s’est passé est l’évidence même, enchaîna le Maréchal d’État. Dans leur panique, les Ascorans avaient procédé à n’importe quelles manipulations sur les commandes, tout à fait au hasard, y compris en pressant les touches défensives qui avaient été programmées pour le cas d’un abordage par des puissances étrangères.

— Je voudrais lui poser une question, intervint Galbraith Deighton. Heydrac Koat, savez-vous ce que sont les Voix du Tourment ?

Il avait à peine terminé sa phrase que la chose qui avait jusqu’à présent épié depuis un domaine supradimensionnel prit soudain forme.

— Il faut que tout le monde quitte immédiatement ce vaisseau ! s’écria Ribald Corello, de façon tout à fait inattendue.

Reginald Bull ne saisit pas tout de suite ce qu’il devait penser de cette réaction violente car pour lui, rien n’avait changé aussi brusquement dans l’attitude de l’Ascoran. Seuls les mutants et Galbraith Deighton, le semi-mutant, avaient été frappés. Ce fut seulement lorsqu’il vit leurs visages grimaçants qu’il devina qu’un réseau de forces effroyables agissait au-delà de son domaine de perception.

Déjà auparavant, en sa qualité d’émo-mécanicien, Galbraith Deighton avait pressenti ce phénomène. Cependant, lorsque ses craintes se confirmèrent avec une telle soudaineté et de façon aussi radicale, il ne put rien faire contre. Il se retrouvait totalement impuissant.

Dalaïmoc Rorvic était préparé à cet événement et il était armé contre lui. Lorsqu’il se sentit brutalement soulevé dans les airs, il n’hésita pas une seconde à engager sa faculté parapsychique de réflecteur psi contre les forces inconnues qui influaient sur lui. Grâce à cela, l’impulsion télékinétique qui l’avait happé le ramena à sa position d’origine.

Le Tibétain de deux mètres dix éprouva immédiatement le contact du sol sous ses pieds. Il vit Heydrac Koat trembler sous l’effet de ces para-impulsions réflectrices. Mais il n’y eut rien de plus.

À cette seconde même, Dalaïmoc Rorvic sentit l’effroi se glisser en lui. Quelle que soit la force qui dominait l’Ascoran, non seulement elle était suffisamment puissante pour tenir simultanément tous les mutants en échec, mais aussi pour compenser ses propres para-influx renvoyés par l’albinos et se défendre contre eux.

Cette force était invincible !

Dalaïmoc Rorvic pivota sur lui-même pour prendre la fuite. Non loin de lui, un pilier de soutènement en terkonite massif se brisa en son milieu.

*

*   *

— Que tous les commandos d’intervention quittent sur-le-champ ce navire !

L’avertissement lancé par Galbraith Deighton et diffusé sur la fréquence générale fut entendu de tous les hommes.

— On rentre ! ordonna le docteur Rastrov, bien qu’il ignorât encore le motif de cette décision inopinée.

Mais la voix de l’émo-mécanicien avait un timbre tellement insistant qu’il n’hésita pas un instant à obéir à cette injonction.

Il se trouvait sur le pont 4 avec huit scientifiques, dans les quartiers de l’équipage. Ses hommes étaient justement occupés à examiner les effets personnels des disparus dans l’espoir de découvrir éventuellement quelques indices sur les événements qui avaient pu se passer après leur atterrissage sur la planète Ascor.

Les membres du commando se hâtèrent de sortir des cabines. On voyait bien, à l’expression de leurs physionomies, qu’ils étaient plutôt perplexes.

— Allez, on file ! hurla encore Rastrov.

Mais soudain, il eut l’impression de se sentir en apesanteur, de même que ses collègues. Le sol se déroba sous leurs pieds et ils s’envolèrent à travers les coursives.

— Quel est le satané crétin qui a activé les générateurs antigrav ? s’écria le docteur d’une voix déformée par la fureur.

Un roulement de tonnerre leur parvint de quelque part à l’intérieur du navire, comme si des cloisons éclataient.

— Ce ne sont pas les générateurs antigrav ! cria l’un des scientifiques d’un air affolé. Jetez un coup d’œil sur votre senseur de gravité, docteur Rastrov !

Le xéno-biologiste suivit ce conseil.

— Mais… ce n’est pas possible ! murmura-t-il en constatant que l’appareil intégré à son bracelet multifonctions indiquait le chiffre un.

Il était impensable que ce senseur de précision fournisse des valeurs fausses. D’un autre côté, Rastrov ne pouvait pas s’expliquer pourquoi, sous une gravitation constante d’un g, ses hommes et lui planaient dans l’air, apparemment en apesanteur.

Tous, ils tentèrent de s’adapter à leurs nouvelles conditions. Au cours de leur formation professionnelle, ils avaient appris à se déplacer « à la nage » en cas de panne d’antigrav. Ils se servirent donc de leurs mains pour ramer dans l’air et tenter ainsi d’assurer leur direction. Mais même les lois de l’apesanteur semblaient avoir perdu leur validité.

Néanmoins, leurs corps refusaient d’obéir aux mouvements de leurs bras. Le docteur Rastrov profita de sa présence auprès d’une cloison pour, d’une forte poussée, prendre son élan afin d’atteindre une coursive latérale située à cinq mètres de lui. Il réussit à planer sur deux mètres dans cette direction. Et soudain, son corps se retourna de lui-même, comme mu par un contre-courant invisible, et fut aussitôt renvoyé dans le sens opposé.

C’est ainsi qu’il heurta un autre scientifique qui tombait justement du plafond comme une pierre à cet endroit-là. Malgré le choc violent qui, normalement, aurait dû jouer sur ses mouvements, il continua à se déplacer imperturbablement dans la même direction. Au bout d’une vingtaine de mètres, il stoppa brutalement sa course, demeura suspendu en l’air pendant quelques fractions de secondes, totalement impuissant, après quoi il fut brutalement catapulté contre la cloison.

Sur le coup, il eut un éblouissement, puis perdit conscience pendant un bref instant. Lorsqu’il recouvra ses esprits, il était couché par terre.

Au-dessus de lui se déchaînait la tempête. À travers ses yeux remplis de larmes, il aperçut une scène fantomatique : ses hommes tourbillonnaient à travers le corridor, telles des épaves, et leurs cris étaient couverts par les hurlements des éléments en furie.

Le docteur Rastrov se sentit brusquement soulevé et il glissa sur le sol. La tempête avait augmenté d’intensité, elle s’était transformée en un véritable ouragan. Il se cramponna à la poignée de porte d’une cabine pour pouvoir s’arc-bouter contre le puissant appel d’air.

D’un geste instinctif, il leva une main sur son visage au moment où un corps sans vie le heurta violemment. Ses doigts privés de force se détachèrent lentement de la poignée, tandis que le cadavre pesait de tout son poids sur lui et que le remous le tiraillait. Avant qu’il n’eût lâché entièrement sa prise, la porte de la cabine sortit de ses gonds et se brisa. Le docteur Rastrov s’envola à travers le couloir, avec le mort et la porte.

En face de lui, le sol s’ouvrit sous ses pieds. Le plastorevêtement se fragmenta lorsque la plaque métallique du dessous se bomba et finit par éclater sous la pression.

Les parois s’affaissèrent, les supports métalliques et les piliers de soutènement se courbèrent et se plièrent comme des brins d’herbe. Pans de cloisons et armatures s’enfoncèrent dans une cavité d’une vingtaine de mètres de diamètre. À cinquante mètres de profondeur, ils heurtèrent la face intérieure de la coque du vaisseau.

Le docteur lâcha enfin la porte lorsqu’il se rendit compte qu’elle l’entraînait dans le trou. Il la vit encore percuter le fond puis s’enrouler comme une feuille de papier à moitié brûlée.

Le remous le transporta sans crier gare dans une autre coursive.

Soudain, aussi brusquement qu’elle avait commencé, la tempête se calma.

La première chose qu’aperçut Rastrov fut les pieds d’un homme qui dépassaient d’une cloison. Il lui semblait que son corps avait été poussé à travers le métal par une force inhumaine.

Mais il était incapable d’imaginer l’origine de ces phénomènes inexplicables.

Cet effet d’apesanteur, alors que les conditions gravitationnelles étaient tout à fait normales… !

Tous ces dégâts et cette énorme cavité de vingt mètres de diamètre qui avait déchiré le navire sur une longueur de deux cent cinquante mètres ! Comme si une météorite de dimensions réellement gigantesques était tombée de l’espace ! Cependant, cette éventualité purement théorique n’avait aucun fondement, ne serait-ce que parce que le puits avait été creusé à la verticale, en plein centre du vaisseau, depuis le poste de contrôle jusqu’au fond de la coque.

Et cette tempête qui s’était déchaînée dans la coursive avec des déplacements d’air d’au moins deux cents kilomètres à l’heure !

Aucun de ces phénomènes ne reposait sur une explication raisonnable. Ou plutôt, pour être sincère, le docteur Rastrov avait une hypothèse, mais elle était tellement fantastique qu’il avait lui-même du mal à y croire. Cependant, plus il y réfléchissait et plus elle lui paraissait vraisemblable.

Seules des forces parapsychiques concentrées pouvaient être en mesure de susciter des manifestations aussi effroyables. L’apesanteur apparente, le déplacement d’air vertigineux et le transport de centaines de tonnes de matériaux ne pouvaient s’expliquer que par des para-influx télékinétiques.

Rastrov fut obligé de s’adosser contre la cloison. Si sa théorie était exacte, il n’y avait qu’une seule personne qui pouvait être l’instigatrice de ces paraforces déchaînées : Heydrac Koat, l’étranger qu’ils avaient découvert à l’intérieur de l’épave de l’EX-887-N.A.E.R. ! Car les mutants de Perry Rhodan ne seraient certainement pas capables de provoquer ces dévastations gigantesques en un temps aussi court – et sans doute même pas s’ils se rassemblaient pour former un seul bloc parapsychique.

C’est exact… et maintenant, à toi d’en tirer les conséquences !

Étaient-ce ses propres pensées ? Quelles conséquences devait-il tirer ?

Soudain, il écarquilla les yeux : il vit sa main droite prendre son indépendance, saisir le radiant attaché au ceinturon et le porter à sa propre tempe.

Lui aussi était sous influence hypnosuggestive ! Du coin de l’œil il vit son index se courber.

Mais il perçut brusquement un changement dans son doigt. Tout d’abord il ressentit une douleur qui allait en augmentant, puis l’index s’enfla. La peau éclata, la chair proliféra hors de la blessure. Bien que la pression étrangère fût toujours là et que sa main ordonnât d’appuyer sur la détente, le doigt mutilé n’en avait plus la force.

— Je regrette, docteur Rastrov, entendit-il une voix féminine s’adresser à lui au milieu de cette atroce souffrance. Mais je n’avais pas d’autre moyen de vous sauver la vie que de déstructurer les cellules de votre index.

Aussitôt qu’il aperçut d’un regard voilé la cytorestructuratrice qui arrivait lentement vers lui, il prit le radiant dans sa main gauche. Il voulut mettre la mutante en garde, mais la voix lui manqua.

— Heydrac Koat a semé le chaos dans le vaisseau, expliqua Irmina Kotchistova. Nous étions nous-mêmes complètement désarmés devant les forces parapsychiques et paraphysiques qu’il a brusquement déchaînées. Certes, nous avions déjà senti la menace qui émanait de lui, mais il n’y avait aucun signe montrant qu’il possédât des facultés surnaturelles. Il les a déployées de manière tout à fait inattendue…

La contrainte venue d’ailleurs ordonnait au docteur Rastrov de tirer sur la mutante. Il tenta de toutes ses forces de résister à cet ordre, mais il était trop faible. Et il fut obligé de se soumettre, contre sa volonté.

La coursive fut plongée pendant quelques secondes dans une lumière aveuglante, puis les impulsions hypnosuggestives le lâchèrent.

— J’ai tué Irmina Kotchistova, déclara Rastrov sans pouvoir y croire lui-même.

— Erreur ! répondit la mutante, quelque part derrière lui.

Stupéfait, il pivota sur lui-même. Irmina lui faisait face, indemne mais avec une expression démoniaque dans le regard.

— Depuis quand êtes-vous capable de téléportation… ? lui demanda-t-il.

Il comprit tout avant même d’avoir fini sa phrase, et se rendit compte de la réalité.

C’était Heydrac Koat, ou la puissance qui l’habitait qui avait dû téléporter la cytorestructuratrice. Et cette même puissance qui l’avait influencé, lui, de ses impulsions hypnosuggestives, l’habitait à présent, elle !

— Attention aux mutants, ils… commença-t-il pour essayer de mettre les autres en garde par l’intermédiaire de son émetteur de poignet, mais il n’alla pas plus loin et sa voix s’éteignit.

Soudain, il eut l’impression qu’un abcès commençait à se développer dans sa gorge.

Il porta la main à son cou et sentit sous ses doigts une boule grosse comme le poing. C’était à peine s’il pouvait encore respirer car la tumeur lui bouchait déjà la trachée-artère. Il chancela devant la mutante qui marchait vers lui comme une marionnette, trébucha, et n’arriva plus à se relever…

Irmina Kotchistova passa par-dessus le corps inanimé du docteur et descendit la coursive d’une démarche raide. Quelques minutes plus tard seulement, la pression venue d’ailleurs qui pesait sur elle l’abandonna, et elle recouvra sa liberté.

— Mon Dieu ! gémit-elle en se rappelant ce qu’elle venait de faire. Si les autres mutants tombent également sous le pouvoir de cette influence hypnosuggestive, alors…

*

*   *

Dalaïmoc Rorvic craignait de ne pas pouvoir réfléchir plus longtemps le flux directionnel d’énergie psionique à l’origine de la tempête parapsychique qui émanait d’Heydrac Koat. Il était déjà trop faible. Il avait l’impression que quelqu’un avait aspiré son esprit et volé sa propre énergie psionique. Il était tout à fait insensé de mobiliser sa faculté de réflecteur psi contre cette créature monstrueuse, car elle ne lui faisait aucun effet.

La panique s’empara du grand Tibétain. Depuis que deux ans auparavant, il avait appris l’éveil de sa faculté parapsychique latente, il ne lui était encore jamais arrivé de subir un échec. Et voilà que cette fois-ci, non seulement ses défenses tombaient à plat mais en plus, il perdait sa propre substance parapsychique. Dans ces conditions, le seul moyen de sortir de l’impasse était de prendre la fuite.

Selon toute apparence, le même phénomène accablait les autres mutants. Ras Tschubaï avait saisi par leurs mains Irmina Kotchistova et Merkosh, le vitroïde, et s’était dématérialisé avec eux.

Ribald Corello avait tenté d’amener les autres à former un bloc mental afin de pouvoir combattre ce pouvoir effroyable qui dominait Heydrac Koat mais, dès le début, il n’avait récolté qu’un échec. Aucun des mutants n’avait réussi à se concentrer sur sa tâche. Le centaure avait été le premier à s’éloigner au grand galop, sans raison apparente. L’Émir, qui s’était infiltré dans ses pensées, avait alors déclaré :

— Takvorian a été hypnotisé !

Aussitôt, saisi par une puissance invisible, le mulot-castor s’était mis à planer au-dessus des autres.

— Arrête tes conneries, Balton Wyt ! s’écria-t-il à l’adresse du télékinésiste. Je n’ai vraiment pas envie de plaisanter pour le moment !

Et il se dématérialisa. Ribald Corello comprit immédiatement que Wyt n’avait rien à voir avec ce transport télékinétique car Balton faisait partie, tout comme L’Émir et les autres, de ceux qui étaient frappés par l’influx.

À présent, couché par terre, il avait lui-même du mal à respirer.

— Il est sous hypnose, déclara Fellmer Lloyd qui avait jeté un bref coup d’œil dans son esprit, mais avait dû se retirer le plus rapidement possible. Son système nerveux a lâché parce qu’on lui a suggéré qu’il était paralysé.

Corello avait agi en un éclair. Après avoir soulevé le corps raide du télékinésiste avec l’un des bras articulés de son robot-porteur, il l’avait emporté avec lui sur les champs répulsifs de son véhicule.

Puis il avait rejoint le groupe.

— On veut sans doute nous neutraliser l’un après l’autre, suggéra le Supermutant de sa voix suraiguë, pour que nous ne puissions pas former un collectif parapsychique. Pour le moment, c’est réussi. Nous ne pouvons plus rien obtenir ici. C’est pourquoi il vaut mieux que nous essayons d’abandonner le navire et que nous nous réunissions devant le sas ventral. Fellmer, est-ce que vous pouvez joindre L’Émir ?

— Le petit a l’air d’avoir été attrapé à son tour, répondit le télépathe. Je ne capte que de faibles impulsions mentales venant de lui. Entre-temps, il a sans doute perdu connaissance.

— Dans ce cas, au moins il ne pourra pas être pris sous influence, fut le commentaire de Corello. Dites-moi où il se trouve, et j’irai le chercher !

Dalaïmoc Rorvic n’entendit plus la réponse de Lloyd. Un hurlement semblable à un ouragan balaya soudain la salle où ils se trouvaient, l’atmosphère se mit en mouvement et s’en prit aux mutants.

C’est vraiment une tempête ! songea le Tibétain, stupéfait.

Il voulut partir en courant vers la sortie et se sentit brusquement repoussé contre l’une des parois latérales. Aussi tenta-t-il de lutter contre la pression, mais en vain. Il se retrouvait inexorablement pressé contre l’obstacle. La pression devint de plus en plus forte, et il lui sembla qu’il émanait de cette cloison une force d’attraction de plus de dix g. Elle continua même à se renforcer, finissant par lui provoquer un épanchement de sang par le nez et les oreilles. Aussi redoubla-t-il d’efforts pour s’arc-bouter contre cette puissance invisible. Il réussit à s’envelopper de son bouclier réflecteur psi et se sentit aussitôt soulagé.

Lorsque la paroi éclata dans son dos, il resta néanmoins debout, parfaitement conscient que la mobilisation de sa faculté, qui n’avait pas duré plus de quelques secondes, lui avait sauvé la vie. Sans son intervention, la pression colossale l’aurait écrasé contre la paroi.

Rorvic fut de nouveau empoigné par la tempête qui le fit tourbillonner dans la coursive. Il échappa par miracle aux conséquences de ce traitement qui aurait pu lui broyer tous les os ! D’un autre côté, il se rendit compte qu’il devait ce miracle à des forces télékinétiques qui provenaient parfois de directions diverses. À plusieurs reprises déjà, il avait eu l’impression d’être sur le point de heurter violemment le mur ou le plafond et, à chaque fois, la direction de son vol avait été modifiée au dernier moment.

Malgré cette occurrence rassurante, il n’avait aucune envie d’être blackboulé à travers le vaisseau comme une balle dont se jouait la tempête parapsychique. Le hasard voulut qu’il parvînt près du panneau d’un hangar réservé aux chasseurs Éclair, et il ne laissa pas passer la chance qui s’offrait à lui. Il s’accrocha de toutes ses forces à la saillie de la cloison et traversa l’obstacle. Dans le hangar, l’air tourbillonnait également et la gravitation paraissait dépasser cinq g. Mais au moins, il réussit à se traîner jusqu’au chasseur le plus proche et à grimper à l’intérieur de l’habitacle de pilotage.

Il s’attacha fermement au siège du copilote à l’aide du harnais et se plongea dans la méditation, espérant ainsi parvenir à surmonter le chaos. Mais il était encore bien loin de pouvoir s’adonner à son activité de prédilection.

Sans qu’il s’y attende, apparurent dans son esprit des images tellement réalistes qu’il avait l’impression de les contempler par l’intermédiaire des yeux d’un autre. Il voyait des hommes qui luttaient contre les éléments déchaînés, entendait les cris des blessés et assistait à leur trépas.

Et soudain, toujours par les yeux d’un autre, il se rendit compte que la tempête s’était apaisée.

Mais le danger n’était pas encore passé. À présent, d’autres forces parapsychiques se libéraient.

— Rorvic, où êtes-vous ?

L’albinos entendit deux fois cette voix, l’une dans son microcom de poignet et l’autre par les oreilles de cet inconnu à travers les yeux duquel il voyait. Et tout d’un coup, ce ne fut plus un inconnu. La voix appartenait à Tatcher a Haïnu !

— Dites-moi où vous êtes pour que je puisse aller vous tirer de là ! résonna de nouveau le timbre caractéristique du petit Martien.

La force qui obligeait Rorvic à voir par les yeux de son compagnon ne le tenait pas suffisamment dans ses griffes pour l’empêcher de riposter.

— Occupez-vous de vos oignons, Tatcher ! s’écria-t-il. Je me suis abrité dans un chasseur Éclair et n’ai pas envie d’être dérangé dans ma méditation !

Malheureusement, il comprit trop tard qu’il venait de se trahir. À travers le regard d’a Haïnu, il vit soudain le panneau d’accès au hangar et, par ses oreilles, il l’entendit monologuer :

— Ce gros lard d’albinos, je vais lui montrer s’il peut tout simplement échapper à ses responsabilités en se réfugiant dans la méditation !

Dalaïmoc Rorvic demeura assis dans le siège du copilote sans faire le moindre mouvement. La puissance parapsychique l’avait à présent fermement repris en son pouvoir et avait neutralisé sa conscience. Il ne voyait et n’entendait plus que par l’intermédiaire des organes de Tatcher a Haïnu.

Et il se vit lui-même – assis, les paupières fermées, dans un chasseur biplace. Puis un poing armé d’un gourdin descendit dans son champ visuel. Toujours à travers les yeux d’a Haïnu, il vit encore la massue tomber sur son crâne chauve.

Et il perdit connaissance.

CHAPITRE VI

— Je vais débarrasser la table, déclara la jeune femme en se levant.

Elle chargea la vaisselle sur le plateau, puis se rendit dans la cuisine. Sous l’effet du déplacement d’air, les flammes des bougies tremblotèrent.

Elle est belle, se dit l’homme. Pourquoi ne l’ai-je pas remarqué plus tôt ?

Mais il se corrigea aussitôt. Sa beauté l’avait frappé dès le jour où, dix-huit mois auparavant, il l’avait rencontrée pour la première fois. Seulement, il ne l’avait pas vraiment perçue consciemment.

Il la connaissait en tant qu’excellente mécanicienne hyperdim à qui le destin, jusqu’alors, n’avait guère fait de cadeaux. Il la savait charmante, compréhensive, réservée et même légèrement timide, mais aussi gaie et pleine de joie de vivre.

Une fois seul dans la salle à manger, il jeta un coup d’œil distrait par la fenêtre dans laquelle se reflétaient les petites flammes. À proximité de leur lumière vacillante, il distingua la silhouette d’un homme qui, durant sa vie, n’avait pas souvent eu l’occasion d’être véritablement humain.

C’était son drame. Il ne vivait que pour le bien-être des autres, sans penser à sa propre existence. À quand remontait la dernière fois où il avait vraiment été lui-même ?

Loin de lui, néanmoins, la pensée de s’en prendre au destin ! Il remplissait sa tâche, et c’était sa raison de vivre. Tant qu’il croyait pouvoir servir l’Humanité, il le ferait et continuerait à sacrifier sa vie privée.

Mais il lui était venu des doutes. L’Humanité avait-elle réellement encore besoin de lui ? Peut-être le maréchal Terhera n’avait-il pas tellement tort quand il l’accusait, lui, Perry Rhodan, d’avoir failli dans ses décisions et dans sa manière de réagir durant la crise de l’Essaim ? Il arrivait à tout le monde de se tromper. Lui aussi, bien que Stellarque de l’Empire Solaire, n’était qu’un homme ! Cela, il l’avait nettement senti au cours des quelques heures qu’il venait de passer ici, dans les hautes montagnes du Tibet. Seulement, la fonction suprême qu’il occupait ne lui permettait pas de telles erreurs. Il ne pouvait pas oublier que des milliards de ses semblables en subiraient les répercussions.

Le moment était venu pour lui d’être objectif à l’égard de lui-même. S’il avait la conviction de s’être fourvoyé dans sa stratégie, il n’attendrait pas une heure de plus pour en tirer les conséquences.

D’autant plus qu’il avait là sous la main un successeur potentiel en la personne de Merytot Bowarote. Le galactorégulateur du système économique serait à coup sûr un excellent Stellarque pour l’Humanité. Si lui, Perry, démissionnait de sa propre initiative, il pourrait exercer son influence pour soutenir Bowarote…

Arraché brutalement à ses réflexions, Rhodan sursauta en voyant soudain la mince silhouette d’Orana Sestore se dessiner devant lui.

— Je ne vous ai même pas entendue arriver, Orana, dit-il en esquissant un léger sourire.

— Vous étiez tellement plongé dans vos pensées, Perry ! commenta-t-elle de sa voix mélodieuse tout en restant debout devant lui, indécise. Si je vous dérange, dites-le-moi, je me retirerai dans ma chambre.

— Non, non, s’empressa de répondre Rhodan. Asseyez-vous auprès de moi. J’étais seulement en train de songer, non sans un soupçon de mélancolie, à tous les agréments de la vie auxquels j’ai volontairement renoncé au cours de ces derniers siècles. C’est tout.

Orana s’assit en face de lui, de l’autre côté de la table, et le regarda de ses grands yeux d’un bleu profond.

— Et maintenant, vous estimez que vous vous êtes assez dépensé pour tout le monde et que vous devriez combler votre retard ? demanda-t-elle sans une ombre d’ironie.

Rhodan sourit.

— En me posant cette question, vous cherchez à me provoquer, n’est-ce pas ? Car vous savez parfaitement qu’il n’en est pas ainsi. Un immortel n’a pas besoin de pleurer une journée perdue de son existence puisqu’il a l’éternité devant lui. Mais trêve de plaisanterie ! Je ne pleure pas, je regrette seulement d’avoir oublié les agréments de l’autre face de la vie. D’être présent ici est pour moi un grand bonheur.

— Et moi qui pensais que vous vouliez seulement échapper à tout ce remue-ménage pré-électoral ! répliqua-t-elle. C’était d’ailleurs une raison que j’aurais également acceptée sans aucune réserve ! Cependant, je ne crois pas que vous tiendriez longtemps dans la solitude de ce massif tibétain. La civilisation à haute technologie ne devrait pas tarder à vous ramener là-bas !

— Vous vous trompez, Orana. Pour moi, la montagne remplace les gratte-ciel. La flamme d’une bougie me paraît beaucoup plus agréable que la violente lumière artificielle, et je n’aurais aucune peine à renoncer pendant un certain temps aux « agréments » que m’offrent les robots-serveurs. Et puis, après tout, je vous ai, vous…

Rhodan s’interrompit, embarrassé, tandis qu’Orana Sestore éclatait de rire.

— Cette fois, je vous prends en flagrant délit, Perry ! Allons, je vous accorde encore une chance de vous justifier. Est-ce que ce devait être un compliment, ou bien vouliez-vous me comparer à un robot-serveur ?

— En voilà une question ! s’exclama Rhodan en esquissant un sourire avant de poser une grave question : Pourquoi faites-vous tout cela pour moi, Orana ?

À présent, c’était son tour d’être embarrassée. Elle aurait pu, d’une simple riposte, passer facilement outre à cette demande, mais elle ne le voulait pas.

Ce qu’elle ressentait pour Perry Rhodan était beaucoup plus profond que de la simple camaraderie. Elle avait été attirée par lui dès la première minute où elle l’avait rencontré. Et puis, un jour était venu où la révélation lui était tombée du ciel comme un éclair : elle l’aimait.

Jamais elle ne lui avait laissé deviner ses sentiments, elle s’était seulement contentée de rechercher sa présence. Elle avait toujours été là pour lui. Mais elle ne voulait en aucun cas se montrer indiscrète. C’est ainsi qu’elle avait obtenu qu’il accepte sa compagnie et qu’il lui avait offert son amitié. Selon ses propres termes, il voyait en elle une camarade à laquelle on pouvait faire entièrement confiance. Elle avait l’impression qu’il ne remarquait pas les sentiments profonds qu’elle éprouvait pour lui et que, de son côté, il ne ressentait rien de plus que de l’amitié pour elle, mais elle n’en était ni vexée ni déçue.

Elle était satisfaite d’avoir au moins partiellement gagné cet homme à elle. Et voilà qu’il lui demandait soudain pourquoi elle faisait tout cela pour lui !

Depuis que Perry avait posé cette question, les minutes succédaient aux minutes. Il fallait bien qu’elle lui donne une réponse !

Mais quoi dire ?

— Orana… !

Elle aperçut du coin de l’œil un léger mouvement et sentit la forte pression d’une main masculine sur la sienne. Soudain, venu de quelque part, résonna un bourdonnement insistant. C’était le témoin d’alerte de l’hypercom qui indiquait la réception d’un message radio.

Orana Sestore bondit en un éclair.

— Je m’en occupe…

— J’ai déclaré expressément que je ne voulais pas être dérangé durant ces quelques jours, protesta Rhodan d’un air contrarié. Si cet appel est en rapport avec l’élection, dites que je ne suis pas là, Orana !

Elle revint trois minutes plus tard.

— L’appel venait de votre fils. Il annonçait qu’un Explorateur s’était posé sur l’île de Kotelnyi, en Nouvelle-Sibérie…

Elle lui rapporta également en quelques phrases brèves ce qu’elle avait appris par Roi Danton à propos des phénomènes qui s’étaient déroulés dans l’EX-887-N. A.E.R.

— Je vais y aller sur-le-champ, déclara Rhodan d’un air déterminé, sans même prendre le temps de réfléchir.

D’un seul coup, il était métamorphosé. La léthargie l’avait abandonné, et il n’y avait plus aucune trace de résignation en lui.

— Je prendrai le glisseur. Si vous le désirez, je vous envoie Mike pour qu’il vienne vous chercher. Mais j’aimerais mieux que vous m’attendiez ici, Orana.

— C’est bien. J’attendrai ici, répondit-elle avec un courageux sourire.

*

*   *

Rhodan serra les poings tout en scrutant d’un regard inquiet l’écran à surcharge de haute énergie qui enveloppait l’EX-887-N.A.E.R. Entre-temps, la tempête de neige s’était calmée et il distingua nettement trois hommes qui vacillaient à la sortie du sas. Le premier jeta soudain les bras en l’air avant de s’effondrer au sol.

— C’était Bully, constata Roi Danton en jetant un coup d’œil sur le moniteur de visualisation qui affichait en grossissement le sas de l’Explorateur-robot.

— Il faut que nous allions à leur secours ! murmura son père d’une voix étranglée.

— C’est impossible, répliqua Roi. Il faut laisser l’écran S.H. dressé pour que la puissance monstrueuse dont ils ont parlé ne puisse pas se déployer. Notre seul espoir est que les mutants puissent s’imposer contre elle.

— Qu’est-il arrivé à Bully ? voulut savoir Perry.

— Il a seulement été frappé par un faisceau paralysateur, répondit Danton. Autrement dit, il n’est plus disponible et surtout ne peut plus être manipulé.

Le Stellarque continua à fixer l’écran. Il vit le corps immobile de son ami recroquevillé au milieu des plaques de glace. Les deux scientifiques qui avaient tiré sur lui se ruèrent soudain l’un sur l’autre sans que rien n’ait pu le laisser prévoir. Rhodan craignait déjà qu’ils ne s’entretuent avec leurs radiants, mais ils jetèrent leurs armes de côté et commencèrent à se battre.

Trois autres hommes arrivèrent du sas. Ils avaient une démarche curieuse, accompagnée de gesticulations étonnantes, comme s’ils devaient chercher leur chemin au milieu d’obstacles qu’ils étaient les seuls à voir. Leurs mouvements ressemblaient à une danse exotique, voire extatique.

Derrière ceux-ci en vinrent encore deux autres, dont l’un était un Afro-Terrien de grande taille.

— Balton Wyt et Ras Tschubaï ! grogna Danton entre ses dents.

Rhodan garda le silence. Il avait tout de suite remarqué que quelque chose ne tournait pas rond chez ces deux-là aussi. Et il en eut immédiatement la preuve. Avec ses facultés télékinétiques, Balton Wyt catapulta en l’air les trois hommes qui erraient sous ses yeux à travers le terrain couvert de glace et les fit se heurter là-haut. Quant à Ras Tschubaï, il exécuta quatre ou cinq sauts téléportés tout en zigzaguant dans tous les sens. En le voyant se démener comme un fou, Rhodan eut de nouveau l’impression qu’il cherchait une issue à travers un labyrinthe invisible.

— À présent, voilà Merkosh, là-bas ! s’exclama encore une fois Roi Danton.

* 

* * 

Au moment où Perry voulut se tourner vers lui, il fut distrait par un nouveau phénomène.

Devant ses yeux, l’écran S.H. se mit à scintiller plus fort et, un instant plus tard, une large déchirure structurelle apparut sur le rideau d’énergie densifiée aux reflets verdâtres.

— L’étranger essaie de percer l’écran à surcharge de haute énergie ! s’écria le Stellarque.

Un deuxième éclair violent déchira la coupole protectrice pendant quelques fractions de secondes. L’écran S.H. se dilata de quelques mètres puis se contracta de nouveau, et ce processus se renouvela à plusieurs reprises.

— Le voilà qui se met à pulser ! annonça l’un des scientifiques en jetant un coup d’œil sur Rhodan, dans l’attente d’un ordre.

— Il faut que nous quittions immédiatement cette île, conclut Roi sur un ton autoritaire.

— Si l’écran S.H. s’effondre, cette île nous engloutira et la Terre tout entière sera peut-être en danger ! confirma le spécialiste.

Le Stellarque demeura impassible.

— Nous ne pouvons tout de même pas abandonner à leur sort Bull, Deighton, les mutants et les experts ! protesta-t-il avec véhémence.

— Préférez-vous mettre en jeu votre vie et la sécurité de l’Humanité, Monsieur ? insista encore l’autre sur un ton désapprobateur. Ici, nous ne pouvons plus rien tenter, tout sera inutile. Il ne nous reste qu’à faire exploser l’EX-887- N.A.E.R. avec la puissance effroyable qui l’occupe. C’est notre seule planche de salut !

L’écran à surcharge de haute énergie afficha de nouveaux ébranlements de structure. Cependant, à présent, il avait légèrement regagné en stabilité.

*

*   *

Corello remarqua trop tard que le télékinésiste Balton Wyt avait repris conscience. Juste au moment où il atteignit la coursive dans laquelle gisait Bully, qui avait été mis hors de combat dès le début, Balton se libéra de l’étreinte du bras-robot et se dématérialisa. Lui aussi, il possédait maintenant le don de téléportation !

Ribald ne perdit pas de temps à se demander comment cette nouveauté était possible. Il était lui-même beaucoup trop occupé à lutter contre l’influx de la puissance parapsychique inconnue. Il commença par soulever le mulot-castor qui était toujours maintenu, inconscient, par le bras articulé et l’amena auprès de lui dans son véhicule-robot antigrav. Puis il se dirigea vers le monte-charge le plus proche.

Autour de lui, des spirales lumineuses fantomatiques ne cessaient d’exploser et, complètement aveuglé, il fut obligé de baisser les paupières. Mais il eut beau garder les yeux fermés, il voyait toujours ces phénomènes éblouissants. Ils étaient même encore plus nets.

Le Supermutant ne se déconcerta pas pour autant. Il emprunta le monte-charge, puis se laissa glisser jusque dans les profondeurs sur les champs antigrav de son robot-transporteur.

Il faut que j’atteigne le sas ventral avec L’Émir ! ne cessait-il de se répéter en pensée.

— Il faut que je résiste ! s’écria-t-il, tout haut cette fois. L’écho répercuta son hurlement sur un ton lugubre. Lui-même ne reconnut pas sa propre voix.

Il dut se faire violence pour rassembler toutes ses forces afin de se défendre contre les impulsions funestes. Certes, il n’avait pas encore calé devant elles. Néanmoins, il sentait qu’il ne pourrait plus tenir ainsi très longtemps.

En sa qualité d’hypnosuggesteur, il essaya à son tour d’influencer la source du rayonnement psionique, mais sans succès. Chaque fois qu’il croyait avoir sous son contrôle un fragment de cette puissance monstrueuse, celui-ci se réduisait à néant.

Il mobilisa alors sa faculté d’hyperamplificateur psionique pour renforcer les boucliers protecteurs de son robot-porteur et, de cette manière, faire obstacle aux agressions mentales ou au moins les affaiblir. Mais cela lui coûtait tant d’efforts qu’il fut bientôt obligé de s’incliner devant l’inévitable.

En fin de compte, Corello fut tellement affaibli qu’il éprouva le besoin de s’accorder un temps de repos afin de se concentrer…

Cette décision lui fut fatale.

À l’instant précis où le monte-charge arriva à destination, les images l’assaillirent avec encore plus d’intensité qu’auparavant.

Il se retrouva brusquement dans une jungle constituée d’objets de formes étranges. Ces artefacts se détachaient des cloisons, surgissaient du sol et tombaient du plafond comme d’énormes gouttes. Ils grossissaient au cours de leur chute et des ailes leur poussaient, grâce auxquelles ils s’arrêtaient en cours de route et se maintenaient dans les airs en planant. Chacun de ces objets informes aux contours pourtant tranchants semblait posséder des milliards d’yeux. Ces boules oculaires à facettes plantées sur des tiges étirables et qui étaient tantôt grosses comme le poing, tantôt minuscules, possédaient soit des paupières cornées, soit pas de paupières du tout. Mais toutes, elles regardaient Ribald Corello comme si elles avaient quelque chose à lui transmettre.

Quant à lui, il glissait sur ses champs répulsifs à travers cette jungle de formes grotesques et tous ces yeux hypnotiques – lesquels, brusquement, cessèrent d’être des yeux pour se mettre à briller comme des soleils.

Il se vit soudain entouré de milliards et de milliards d’étoiles.

Et il n’avançait plus sur le plancher du pont d’un vaisseau spatial, mais se mouvait à travers l’infini de l’espace. Peu à peu, les soleils éblouissants perdirent de leur stabilité et se transformèrent en une multitude de lumignons flottants de couleur rouge.

Corello traversait l’espace en vol hexadimensionnel !

Le froid de ce superespace abstrait et totalement inconnu s’insinua en lui. Il était à la fois fasciné et effrayé, attiré et rebuté. Cependant, par-dessus toutes ces impressions contradictoires, il sentait que ce vol parmi cette abondance d’artefacts rouges, brasillants et stables qui étaient les galaxies et les univers, l’emportait à la rencontre de la solution de toutes les énigmes.

Il ignorait le but de ce voyage, mais il était très impatient d’atteindre enfin son cap et bien décidé à écarter tous les obstacles qui se dresseraient sur son chemin.

Des silhouettes sombres apparurent. De type humanoïde, elles lui étaient familières. Elles auraient pu être des amies, car c’étaient des créatures humaines. Pourtant, lorsqu’elles se jetèrent sur lui, il se rendit compte qu’il s’agissait d’ennemies. Elles voulaient l’empêcher d’atteindre sa destination !

Il fit pivoter le bras articulé de son robot-porteur et repoussa les attaquants. Mais ils revinrent malgré tout, de plus en plus près, ce qui les rendait encore plus dangereux. Aussi se décida-t-il à les bombarder d’injonctions hypnosuggestives.

Il aurait pu s’en tenir là. Soudain, il sentit son esprit inondé d’une puissance qu’il n’avait jamais connue auparavant, de sorte qu’il ne put refuser de la mobiliser. Il se rendit compte que c’était celle de l’ennemi et qu’en dévorant son esprit, elle le rendait invincible. Elle lui conférait des capacités comme elle l’avait fait auparavant pour Heydrac Koat, la créature étrangère. Et à présent, Corello réunissait en lui toutes les facultés parapsychiques.

Ce fut un jeu pour lui de se débarrasser de tous les agresseurs. Il n’était pas le moins du monde troublé de devoir lutter contre ses alliés d’antan. Il s’agissait des scientifiques et des soldats du commando d’intervention ? Qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire, puisqu’ils essayaient de le forcer à quitter le navire ? Maintenant, ils étaient ses ennemis !

Ils avaient enfin réussi à dissiper l’illusion d’un vol hexadimensionnel à travers l’hyperespace. Et lui, à présent, il ne pourrait plus jamais atteindre sa destination pleine de promesses et résoudre l’énigme de toutes les énigmes. Il se retrouvait de nouveau à bord de l’Explorateur et devait se battre contre les hommes qui voulaient le forcer à quitter le navire.

Il entendait leurs cris de douleur lorsque le bras pivotant de son robot-porteur les frappait violemment. Il les voyait s’effondrer sans bruit au sol lorsque ses faisceaux paralysateurs atteignaient leurs centres nerveux.

Et brusquement, il retrouva une vision tout à fait normale. La pression se relâcha abruptement de son esprit. D’une seconde à l’autre, la contrainte étrangère se dissipa – il cessa d’être l’esclave de cette monstrueuse puissance.

Le spectre s’était évanoui.

*

*   *

— Depuis que nous l’avons trouvé il y a cinq heures dans cette rigidité de mort apparente, il n’a pas encore fait le moindre mouvement, annonça Galbraith Deighton.

— Il peut aussi recouvrer à tout instant ses esprits, le rassura Rhodan. Pourvu qu’alors, les mesures de sécurité soient suffisantes !

Le Stellarque avait rassemblé les plus intimes de ses amis dans la soute où était enfermé Heydrac Koat. Après l’affaiblissement des puissances psioniques, les membres du commando d’intervention, ainsi que les mutants avec Perry Rhodan à leur tête, avaient retrouvé l’Ascoran gisant sur le sol, apparemment inanimé.

Ils l’avaient sorti de la grande salle et emporté dans le magasin à provisions, puis avaient dressé autour de lui un écran à surcharge de haute énergie et un bouclier paratronique. À l’intérieur de cette double bulle protectrice, des narco-radiants connectés à des psychopalpeurs se tenaient prêts à tirer. Si Heydrac Koat se réveillait et si les Voix du Tourment surgissaient de nouveau, les appareils l’enregistreraient et activeraient immédiatement les armes incapacitantes.

— C’est tout ce que nous pouvons faire ! conclut Rhodan.

— C’est aussi tout ce qu’il y a à faire ! assura Reginald Bull. Dès la moindre manifestation de reprise des impulsions parapsychiques, les narco-radiants entreront en action.

— Que se passera-t-il si l’Ascoran se réveille sans être dominé par les soi-disantes Voix du Tourment ? voulut savoir Perry.

— Eh bien, les narco-radiants resteront tranquilles, répondit Bull. Les psychopalpeurs sont programmés pour ne pas réagir à son schéma mental.

Le Stellarque approuva d’un signe de tête satisfait.

— Quand il reviendra à lui, je voudrais lui parler. Il faut absolument que nous arrivions à découvrir ce qui est responsable de cette horrible métamorphose psychique. Les mutants ainsi que les scientifiques chargés des contrôles prétendent qu’Heydrac est, de par sa nature, foncièrement inoffensif et pacifique, qu’il possède un niveau mental élevé et que sa capacité psychique est susceptible d’être développée. Là-dessus, ils sont très clairs et unanimes. Si nous exploitons ces possibilités, il pourrait être pour nous d’un précieux secours.

— Il serait préférable que nous nous débarrassions de lui, objecta Galbraith Deighton. La positronique de bord nous a révélé que l’EX-887-N.A.E.R. a effectivement gagné la destination qui lui avait été préprogrammée, à savoir le secteur Trans-Nord, Alpha I à III. Pourquoi ne renverrions-nous pas tout simplement l’Ascoran là-bas avec un petit navire-robot ?

Rhodan secoua la tête.

— Ce serait vraiment ce qui s’appelle se faciliter la tâche ! Non, nous allons expédier un autre vaisseau spatial dans ce secteur. Mais je préférerais qu’on lui donne des attributions beaucoup plus étendues. Dès que le lieutenant-colonel Patic Runno arrivera, je voudrais m’entretenir avec lui !

— Tu ne songes tout de même pas à monter à bord d’une unité d’exploration ? s’enquit Reginald Bull avec un sourire énigmatique.

— Non. Pourquoi ?

— Je pensais que tu cherchais peut-être à te dérober à l’élection, répliqua son ami.

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, mais le moment n’est pas encore venu pour penser à cette solution, expliqua Rhodan.

Il scruta l’écran de visualisation qui affichait pour l’instant une image de l’Ascoran, plus grande que nature, enregistrée avant sa sortie de la centrale du vaisseau. La partie qui l’intéressait le plus était le crâne, qu’il examina surtout très attentivement. Au bout d’un certain temps, son regard se fixa sur les deux crêtes flasques qui pendaient de chaque côté et étaient reliées par une sorte de barrette brillante couleur turquoise d’environ vingt-trois centimètres de longueur. Cet insigne de six millimètres d’épaisseur sur huit de largeur avait ses extrémités plantées dans les crêtes.

— Est-ce que cet objet sert uniquement de parure, ou a-t-il un rôle particulier à jouer ? se demanda Perry dans un murmure, comme s’il se parlait à lui-même.

— Les experts n’ont pas encore réussi à répondre à cette question, déclara Roi Danton, qui avait perçu les paroles de son père. Jusqu’à présent, on a seulement établi qu’il était constitué d’un matériau à rayonnement hexadimensionnel. Il s’agit d’un métal radiant hexadim, analogue à notre hexalgonium, mais dont le schéma d’impulsions repose sur une tout autre fréquence.

Reginald Bull, qui s’était également approché, ajouta :

— Les Ascorans espèrent peut-être que ce rayonnement hexadimensionnel leur garantit la force ou la santé, ou un accroissement des facultés psychiques ?

— En effet, ce n’est pas impossible, approuva Perry Rhodan en acquiesçant d’un signe de tête.

Puis l’une des sentinelles s’approcha, et il se tourna aussitôt vers elle.

— Le lieutenant-colonel Patic Runno vient d’arriver, Monsieur ! annonça le soldat de garde.

*

*   *

Le nouveau venu était le commandant de l’Ossata, un croiseur de bataille de cinq cents mètres de diamètre construit selon les plus récentes lois de la technologie. Rhodan le connaissait bien. Il le considérait comme l’un des officiers les plus exemplaires de l’Astromarine Solaire. Lui et son équipage s’étaient déjà distingués au cours d’innombrables incursions furtives dans des régions ennemies ainsi que dans des missions de reconnaissance. Dans le cas de l’opération en cours, il n’était pas utile de le gaver d’instructions particulières et de directives de comportement.

Rhodan lui tendit les dossiers.

— Vous trouverez là-dedans, lui dit-il simplement, toutes les indications sur les tenants et aboutissants qui nous ont amenés à organiser cette opération, ainsi que les coordonnées précises de la destination. Cependant, je ne peux pas vous dire ce que vous découvrirez au bout de votre voyage parce que je n’en ai pas encore la moindre idée. Mais ce sera probablement un système stellaire habité par un peuple étrange et inconnu jusqu’à présent. Vous avez dans ce dossier tous les renseignements concernant ces créatures intelligentes, qui s’appellent les Ascorans. Ces gens paraissent être profondément pacifiques ; néanmoins, il y a chez eux quelque chose de bizarre. Si vous examinez le comportement énigmatique de celui qui a atterri sur la Terre avec l’EX-887-N.A.E.R., vous vous rendrez vite compte qu’il convient d’être extrêmement prudent dans les rapports avec ces gens.

Le Stellarque fit une pause avant de formuler une dernière question :

— Quand l’Ossata sera-t-il paré à appareiller ? Sans même prendre le temps de réfléchir, le lieutenant-colonel répondit :

— Pour moi, l’équipage est à tout instant prêt à partir. On peut envisager un décollage dans les prochaines vingt-quatre heures.

— Bon. Vous disposerez de deux jours pour les préparatifs, colonel, dit Rhodan, satisfait. Surtout, gardez le silence absolu sur votre mission. Je voudrais éviter qu’elle soit suspendue pour raisons de propagande par les groupes d’intérêts galactopolitiques. Vous me comprenez ?

— Oui, Monsieur, je suis au courant, affirma le commandant de l’Ossata.

Puis il feuilleta les dossiers et jeta un coup d’œil sur certaines fiches, après quoi il releva les yeux et fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le Stellarque.

— Notre destination se trouve dans le secteur Trans-Nord, Alpha I à III, précisa le lieutenant-colonel. C’est une longue distance. Je me disais seulement qu’elle ne pouvait pas être couverte par l’hypercom de l’Ossata. Nous ne serons pas en mesure de vous communiquer nos informations, Monsieur.

— Si, lui assura le Stellarque. J’ai déjà pensé à poster dix vaisseaux spatiaux en tant que stations-relais sur le trajet que vous aurez à parcourir. Nous pourrons donc rester en contact permanent avec vous. Avez-vous encore des questions à poser, colonel ?

— Non, Monsieur. D’après ce que je vois, tout est bien clair.

Au moment de prendre congé du commandant du croiseur, Rhodan lui demanda de se mettre encore une fois en contact avec lui avant l’appareillage. Puis il retourna dans le magasin à provisions dans lequel l’Ascoran avait été isolé.

Au moment précis où il ouvrit le panneau, il entendit une voix qui criait :

— Il commence à bouger ! Il a l’air de reprendre ses esprits !

D’un bond, Perry arriva sur place.

— Je vais lui parler, déclara-t-il spontanément.

Bull, Deighton et Roi Danton eurent beau essayer de l’en dissuader, le Stellarque n’en démordit pas.

— Il ne peut rien m’arriver, protesta-t-il. Si les Voix du Tourment se font de nouveau remarquer, les narco-radiants entreront en action. En outre, selon vos propres témoignages, des personnes dépourvues de facultés parapsychiques ne sont pas attaquées avec autant de violence que des mutants. Je n’ai donc quasiment rien à craindre, même si les dispositifs de sécurité tombent en panne.

Tandis que le Stellarque se rendait vers la cellule énergétiquement isolée dans laquelle Heydrac Koat était en train de se réveiller de sa rigidité léthargique, les autres reculèrent prudemment jusqu’au coin le plus éloigné de la salle. Et dès qu’il fit un signe de la main, les techniciens désactivèrent les boucliers énergétiques l’un après l’autre, juste le temps de laisser passer le visiteur. Après quoi, ils les rétablirent.

Quelques secondes plus tard, Rhodan se trouvait à proximité de Heydrac Koat dans la cellule qui avait été agrandie par la suppression de quelques écrans protecteurs.

L’Ascoran avait l’air fatigué et affaibli. Il appuyait son buste volumineux sur ses bras et tournait la tête comme s’il voulait examiner son environnement. Puis ses yeux à facettes demeurèrent fixés sur son visiteur.

Sa bouche remua ; il en sortit un son aigu et haché. Avant même que le translateur n’ait fini de traduire ses paroles en intergalacte, il s’effondra sur le sol où il demeura immobile, de nouveau foudroyé par sa léthargie habituelle.

— Venez au secours de mon peuple, sinon vous serez tous perdus ! avait lancé l’Ascoran dans l’appareil.

CHAPITRE VII

Mars 3444

En cette journée du huit mars, la grande place qui entourait la Halle Solaire était envahie par des centaines de milliers de personnes. Partout avaient été dressés des écrans de projection sur lesquels la foule pourrait assister, en retransmission directe, au déroulement de la session imminente du Parlement.

La population entière de l’Empire attendait avec curiosité la prise de position de Perry Rhodan sur les nouvelles accusations portées contre lui, comme il l’avait annoncé lui-même.

Les quinze cents représentants des planètes appartenant à l’Empire Solaire étaient tous présents. Parmi eux, Merytot Bowarote, Munisho Aerce et enfin le maréchal Terhera qui, sans occuper de siège au Parlement, recevait néanmoins, en sa qualité de candidat de la Ligue des Intérêts Galactosolaires, un droit de parole pour cette séance.

Le Stellarque arriva le dernier. Pendant qu’à la tribune, les premiers orateurs se lançaient dans leurs discours, de frénétiques applaudissements d’enthousiasme se déchaînèrent sur la place.

— Si les millions de lettres que tu as reçues de tes partisans n’ont pas encore réussi à te convaincre, cette réception qu’ils te réservent ici montre que les Terraniens te vénèrent toujours ! lui chuchota à l’oreille Reginald Bull en descendant du glisseur officiel.

Pendant quelques secondes, Rhodan salua la foule de ses bras écartés, puis il se dirigea vers la monumentale entrée de la Halle Solaire.

— Tout cela ne m’impressionne plus, tu le sais bien, Bully, répliqua-t-il. Quand on réveillera les anciennes accusations portées contre moi et que s’y ajouteront les nouvelles, tu auras tout loisir de constater la rapidité avec laquelle l’opinion publique est versatile. Les lettres d’amitié et de loyauté des Rhodanistes ne peuvent pas me faire oublier qu’un pourcentage élevé de l’Humanité m’a déjà tourné le dos.

Dès que Rhodan et ses compagnons arrivèrent dans le vestibule, Merytot Bowarote vint à la rencontre du Stellarque. Les deux hommes se serrèrent chaleureusement la main.

— Est-ce qu’il n’est pas imprudent d’afficher en public un geste aussi amical ? demanda celui qui était toujours le Premier Terranien. L’aile droite de votre parti pourrait très bien ne pas l’apprécier.

— C’est pour moi la dernière occasion d’échanger encore quelques propos sérieux avec vous avant votre annonce officielle, répliqua Bowarote. Je juge tout à fait irresponsable de votre part de négliger ainsi vos devoirs à l’égard de l’Humanité, comme vous vous y employez depuis un certain temps.

Rhodan esquissa un petit sourire.

— Allons bon ! Encore quelqu’un qui me réprimande ! Je n’entends plus que ça : des voix qui en appellent à ma conscience tandis que d’autres me crachent du venin à la figure !

Toutefois, en pensée, il ne put s’empêcher de faire une petite réserve. Ce qu’il venait de dire ne correspondait pas tout à fait à la vérité. Il n’y avait qu’une seule voix qui ne le harcelait pas, qui ne le conjurait pas, qui n’en appelait pas sans arrêt à sa conscience mais, au contraire, dispensait la consolation et la chaleur. Elle appartenait à Orana Sestore, la jeune femme qui était toujours là quand il avait besoin d’une présence chaleureuse.

— Il ne vous reste plus que quelques mois, Monsieur, entendit-il encore affirmer Merytot Bowarote. Vous avez devant vous un énorme pensum à accomplir. Visiter les planètes de l’Empire, rencontrer les personnes qui vous ont accordé leur confiance au cours de toutes ces années et de toutes ces décennies, leur montrer que vous en êtes toujours digne. Mais vous n’en faites rien. Il n’est pas trop tard, vous pouvez encore rattraper tout ce temps perdu. Je vous en conjure, ne le laissez pas échapper !

— Vous avez peut-être entendu dire que j’ai fait parer un vaisseau spatial prêt à appareiller, monsieur l’Administrateur ? riposta Rhodan.

— En effet, j’en ai entendu parler, confirma Bowarote. Il s’agit du Timor. Cependant, d’après toutes les rumeurs qui circulent à propos des préparatifs, vous ne faites pas équiper le Timor pour un voyage de propagande. Je ne sais pas quelle démarche vous projetez. Réfléchissez-y bien !

Rhodan commença à perdre patience.

— Vous allez apprendre dans quelques instants, lorsque je parlerai devant le Parlement, la démarche que j’ai choisie.

Son interlocuteur ne s’avoua pas encore vaincu.

— Quand vous monterez à la tribune de la Grande Halle Solaire, n’oubliez pas que vous êtes ici en premier lieu pour vous justifier. Si vous vous en abstenez, vous pouvez être certain que vous perdrez aussi – de par votre faute – la sympathie de ceux qui, jusqu’à présent, vous ont soutenu de façon inconditionnelle.

Là-dessus, l’administrateur fit demi-tour et disparut par une porte latérale donnant directement dans la Grande Salle des Séances.

Le retour inattendu de l’EX-887-N.A.E.R. avait créé une nouvelle situation qui obligeait Rhodan à prendre une décision : il avait le choix entre se concentrer sur la campagne électorale, ou élucider les mystérieux phénomènes en rapport avec la nef semi-robotisée…

… et il avait opté pour la deuxième solution parce qu’il voyait un nouveau danger fondre sur l’Humanité…

*

*   *

Un silence tendu tomba sur l’immense halle lorsque Perry Rhodan vint occuper la place laissée vacante derrière le pupitre par ses adversaires politiques. Ceux-ci avaient fourni un grand nombre de thèmes explosifs. Ils ne s’étaient surtout pas privés de critiquer avec la plus grande violence les décisions qu’il avait prises durant la crise de l’Essaim. À présent, des milliards d’être humains, partisans et adversaires, attendaient la riposte du Stellarque.

Mais ils en furent tous quittes pour une grande déception. Rhodan n’aborda même pas le sujet brûlant. En revanche, il en mit un tout autre sur le tapis.

Les premières manifestations de mécontentement se firent entendre dès l’introduction, dans laquelle il esquissa les problèmes provoqués par l’atterrissage de l’explorateur-robot EX-887-N.A.E.R. L’orateur ne se laissa pourtant pas dévier de son sujet et poursuivit son discours sans tenir compte des interpellations.

— Il ne s’agit pas seulement du destin des quinze membres de l’équipage de contrôle. Nous présumons qu’ils ont dû avoir la possibilité de se poser sur la planète Ascor au moment du déclenchement de l’épidémie d’abrutissement. Il ressort de l’étude des enregistrements fournis par la positronique de bord qu’ils avaient déjà procédé, avant l’atterrissage, à de nombreux calculs et à des relevés sur le système dont le soleil s’appelle Rattley et possède onze planètes. De même, des télésenseurs nous ont permis de conclure qu’un ou des vaisseaux non identifiés s’étaient volontairement approchés de ce secteur. Par conséquent, un événement inconnu avait dû attirer l’attention de l’équipage de contrôle sur ce système stellaire, sans cependant qu’ils en aient saisi le motif dans la positronique. Quoi qu’il en soit, les quinze hommes ont tous disparu après l’atterrissage sur Ascor. Il n’est pas impossible que la vague de crétinisation qui s’est brusquement déclenchée en soit responsable. Nous l’ignorons. Élucider le sort de cet équipage de contrôle nous semble être un motif suffisant pour justifier une expédition sur Ascor.

Rhodan attendit un instant que quelques cris de protestation se soient tus, puis il reprit la trame de son discours.

— Cependant, les autres motifs sont encore plus graves. Nous nous demandons comment l’EX-887-N.A.E.R. a pu capter une hyperimpulsion à distance, capable de faire appareiller un tel vaisseau-robot, bien que plus de quatre-vingt mille années-lumière séparent la planète Ascor du Système de Sol. Il est absolument impossible d’envoyer ou de recevoir un message ou une impulsion sur un distance aussi gigantesque. Aussi peu importante que puisse paraître cette question, il nous faut l’élucider. En effet, elle est peut-être en rapport avec un autre phénomène qui risque de s’avérer une menace pour la Terre tout entière.

Un murmure d’étonnement en provenance des auditeurs accueillit cette déclaration. On perçut même quelques exclamations réprobatrices qui accusaient le Stellarque d’exagérer volontairement pour se rendre intéressant. Aussi se tourna-t-il ostensiblement vers les protestataires lorsqu’il se lança dans des explications plus détaillées.

Il commença par révéler qu’à bord de l’Explorateur-robot, on avait découvert une créature étrangère, un habitant de la planète Ascor dont la population atteignait quasiment le niveau d’évolution de l’Humanité de l’an 2000.

Puis, à la grande surprise des spectateurs, il fit dérouler sur le vaste écran de projection suspendu derrière le pupitre de l’orateur un film qui présentait l’Ascoran sous diverses perspectives.

Ce fut seulement à ce moment-là que les membres du Parlement se rendirent compte de la minutie avec laquelle le Stellarque avait préparé de longue date son discours, sans songer le moins du monde à se défendre contre les accusations dont il était l’objet.

— Au début, ce sont ses yeux qui nous ont posé une énigme, expliqua-t-il pour accompagner l’image. Nous avons cru qu’il en avait quatre, mais nous savons maintenant qu’il s’agit en réalité de deux globes oculaires séparés en deux parties. Outre ces deux organes à facettes, l’As-coran possède également deux crêtes épidermiques sur le sommet de son crâne, qui lui servent d’émetteur et de récepteur d’ondes ultrasonores et infrarouges. Il est donc capable de voir dans le noir et d’entendre les ultrasons.

Lorsqu’il remarqua que la vue de cette étrange créature fascinait ses auditeurs, Rhodan voulut profiter de ces bonnes dispositions pour reprendre la parole.

— L’Ascoran s’appelle Heydrac Koat. De par sa nature, il est pacifique. Mais à intervalles irréguliers, il est la proie d’une puissance parapsychique qui le métamorphose alors en un véritable fou furieux. Ainsi, il a déclenché une épouvantable tempête psionique contre laquelle les efforts de tous nos mutants, même de Ribald Corello, se sont révélés impuissants. Cette fois-là, nous avons néanmoins eu de la chance car, au paroxysme de ces parapuissances déchaînées, Koat est brusquement tombé dans une sorte de rigidité apparemment cadavérique. Sinon, il aurait peut-être étendu son domaine d’influence à d’autres régions et – qui peut savoir ? – même à la Terre tout entière. Il nous a fallu l’isoler à l’intérieur d’écrans protecteurs hyperénergétiques. Mais nous ne savons pas encore si ces mesures de sécurité seront suffisantes car, pour l’instant, il ne manifeste pas d’activité parapsychique. Cependant, à la longue, cet isolement n’est pas une solution satisfaisante. L’Ascoran a prononcé une phrase redoutable que nous avons comprise par le biais des translateurs : « Venez au secours de mon peuple, sinon vous serez tous perdus…». Elle ressemble bien à une menace, il ne peut pas avoir dit cela sans raison. Indépendamment de cet avertissement, à force de réfléchir, nous en sommes venus à la conclusion qu’il se prépare de ce côté-là un danger pour l’Humanité. A nous de le conjurer avant qu’il ne soit trop tard.

Puis il fit un signe et un deuxième film commença, consacré au spectacle sinistre présenté par l’intérieur de l’EX-887-N.A.E.R. Ce qui permit aux spectateurs de découvrir l’ampleur des dégâts causés par la tempête psionique. Ce n’étaient partout que cloisons éventrées, plafonds défoncés, piliers brisés et machines désarticulées.

— Cet ouragan catastrophique a coûté la vie à cinq hommes. Parmi les survivants, huit sont gravement blessés, neuf souffrent de commotions cérébrales. Il nous faut absolument découvrir la nature et l’origine de cette puissance funeste qui domine Heydrac Koat, car elle pourrait aussi se communiquer aux hommes. Nous en avons déjà fait l’expérience une fois. Il y a trois semaines, j’ai envoyé l’Ossata dans le système de Rattley. Or, jusqu’à présent, je n’en ai encore reçu aucune nouvelle, bien qu’un pont de stations-relais ait été établi auparavant. L’Ossata a dû s’égarer quelque part. Il reviendra peut-être un jour mais alors, il pourrait avoir à bord des hommes qui seraient la proie d’une puissance étrangère et se tourneraient contre nous. Voilà les raisons pour lesquelles j’ai résolu d’équiper un autre vaisseau spatial et d’envoyer une seconde expédition dans le système de Rattley.

Après un petit moment de silence, il compléta son discours par une brève déclaration qu’il avait volontairement gardée pour la fin :

— C’est moi qui dirigerai personnellement cette expédition !

Comme il fallait s’y attendre, la résolution du Stellarque fut critiquée de tous côtés. Non seulement les groupes de l’opposition lui reprochèrent à nouveau d’exagérer la menace pour pouvoir céder à son « besoin d’aventure » bien connu. Mais même dans les milieux qui lui étaient proches, des voix critiques s’élevèrent non sans véhémence. On l’accusa de s’enfuir devant les difficultés actuelles, en alléguant en premier lieu que l’on devait pouvoir attendre d’un Stellarque qu’il se tienne à son poste afin de réunir toutes les ressources et forces disponibles, et surtout les siennes, pour apporter son soutien aux personnes qui avaient été gravement sinistrées et à l’Humanité qui reprenait lentement vie.

Ses rivaux les plus durs, avec en tête le maréchal Bount Terhera, prétendaient même qu’il avait inventé cette prétendue menace contre l’Empire Solaire uniquement parce qu’il n’avait aucun argument à présenter pour réfuter les accusations qui avaient été portées contre lui. Tactique de dissimulation, irresponsabilité, égoïsme, désir d’aventure et de fuite, telles étaient quelques-unes des motivations que l’on prêtait au comportement de Perry Rhodan.

Lui-même ne réagit à aucune de ces nouvelles accusations. Il ne démordit pas de sa ligne de conduite et continua à affirmer haut et clair qu’il entreprenait cette opération uniquement pour le bien de l’Humanité.

Nombre de ses partisans, déçus, se détournèrent de lui pour se jeter dans le camp des trois autres grands groupes d’intérêts galactopolitiques. La popularité du Stellarque s’effondra en une nuit, son image sombra en un véritable naufrage…

Ces déboires ne l’empêchèrent pas d’appareiller le dix mars avec le Timor en direction du secteur Trans-Nord, Alpha I à III, situé par-delà le Centre de la Voie Lactée.

*

*   *

Journal de Lord Zi-Èvuss :

Le dix mars 3444, à dix-huit heures précises en temps standard, le Timor appareillait de la Terre à destination du système de Rattley. Données techniques du croiseur lourd : deux cent cinquante mètres de diamètre, deux cents hommes d’équipage ; accélération : huit cent trente-cinq kilomètres par seconde carrée ; huit canons transformateurs lourds d’un calibre de deux mille gigatonnes d’équivalent T.N.T. chacun ; deux convertisseurs compacts Waringer qui possèdent ensemble une portée d’un million six cent mille années-lumière ; des écrans paratroniques et à surcharge de haute énergie particulièrement puissants ; à mentionner également les installations de laboratoires avec lesquelles les scientifiques disposeront de tout ce dont ils auront besoin.

Se trouvent aussi à bord, en dehors de moi, des personnalités importantes : Perry Rhodan et Atlan ; Icho Tolot, le Halutien ; Paladin IV, le robot géant avec son équipage de six Sigans placé sous le commandement de Harl Dephin ; Roi Danton alias Mike Rhodan ; Alaska Saedelaere, l’homme au masque et Tatcher a Haïnu, le Martien…

— Et moi, alors, je ne fais pas partie des personnalités importantes ? s’enquit quelqu’un qui se penchait derrière lui sur son épaule.

Le Néandertalien sursauta.

— Tu m’as fait une de ces peurs, L’Émir ! s’écria-t-il avec soulagement en apercevant le mulot-castor. (Mais il recouvra vite son calme et dit d’une voix gémissante :) Comment se fait-il d’ailleurs que tu oses te téléporter ainsi dans ma cabine ?

— Et toi, comment peux-tu te permettre de ne pas me ranger parmi les personnalités importantes ? riposta L’Ilt.

— Attends un peu ! Bien entendu, j’avais l’intention de te nommer toi aussi, mais parmi les mutants ! Expliqua Lord Zi-Èvuss. Et naturellement, je t’aurais cité le premier avant tous les autres, Ras, Corello, Irmina Kotchistova, Dalaïmoc Rorvic, Merkosh et Takvorian.

Le petit fit un geste du bras indiquant que c’était bien la moindre des choses.

— À quoi bon tout ça ?

— J’écris mon journal, avoua le Néandertalien non sans fierté.

— Qu’est-ce qui t’a donné cette idée saugrenue ? Le préhominien fronça les sourcils.

— Je ne me rappelle plus exactement. J’ai brusquement ressenti le besoin irrésistible de coucher mes impressions sur le papier.

— Arrête, Zi-Èvuss ! lui conseilla l’Ilt en bâillant. Tu n’es pas doué pour rédiger un récit d’aventures capable de passionner les lecteurs. Car j’imagine que tu espères bien avoir des lecteurs plus tard, n’est-ce pas ?

Lord Zi-Èvuss baissa la tête d’un air honteux.

— Ma foi… Ce ne serait pas mal, bien sûr !

— Dans ce cas, tu ne peux pas commencer par une énumération aussi ennuyeuse, jugea le mulot-castor. Laisse-moi te donner quelques conseils, car j’ai de l’expérience en la matière. J’ai déjà souvent écrit mes mémoires – et je les ai vendues !

— Vraiment ? (Lord Zi-Èvuss fixa son interlocuteur d’un regard incrédule.) Alors, tu pourrais peut-être me donner un coup de main pour le début… Comment faut-il commencer ?

— Par un effet de surprise ! s’écria l’Ilt en prenant la pose. Tiens, par exemple : le dix mars 3444, l’appareillage du Timor s’est effectué à l’ombre de la campagne électorale, et c’est uniquement pour cette raison que l’humanité solaire n’a pas accordé au départ du fameux L’Émir toute l’attention…

— Je n’ai pas l’intention d’écrire une ode en ton honneur ! l’interrompit le journaliste en herbe.

— Dans ce cas, débrouille-toi tout seul, riposta l’Ilt, vexé. Quoi qu’il en soit, si tu commences en décrivant en long et en large l’appareillage, puis en énumérant les données techniques du Timor, tu te mets le doigt dans l’œil ! Avec des détails comme ceux-là, à une époque où la navigation spatiale est devenue monnaie courante, tu es sûr de faire un bide ! N’insiste pas sur le départ qui n’a aucun intérêt, mais sur les événements eux-mêmes. Il y a certainement beaucoup mieux à raconter. D’ailleurs, que s’est-il passé pendant que le Timor s’arrachait à la force d’attraction de Sol III ? Rien !

Zi-Èvuss se plongea dans une profonde réflexion. Soudain, sa physionomie s’illumina et il s’écria :

— Nous avons reçu sur Terre un hypermessage annonçant le suicide du colonel Carlyon, le chef de la propagande du maréchal Terhera !

— Certes, ce serait un début dramatique, dit L’Émir, mais quel est le rapport entre le suicide du colonel Carlyon et notre expédition ?

— Et si je commençais en racontant que le Timor a fait un arrêt intermédiaire dans la ceinture d’astéroïdes afin de prendre à son bord Heydrac Koat, l’Ascoran, qu’on avait placé pour des raisons de sécurité dans une station-robot ? Qu’en penses-tu ? proposa Zi-Èvuss, plein d’espoir.

— Ce n’est pas mal, reconnut le petit. Je constate que les leçons de ton maître sont efficaces ! Mais écris plutôt : Nous avons fait une courte escale dans l’anneau des bolides dérivant entre Mars et Jupiter, pour embarquer Heydrac Koat. L’Ascoran a toujours l’air faussement cadavérique, ses deux crêtes pendent lamentablement sur son crâne chauve piriforme. L’Émir, qui surveillait son transport, n’a pu capter chez lui qu’une faible activité psychique. Heureusement, le mulot-castor se tenait sur ses gardes. À tout moment, il était prêt à sonner l’alarme au cas où Heydrac Koat s’éveillerait de sa léthargie et tomberait à nouveau sous l’emprise des Voix du Tourment. Grâce à l’Ilt…

— Eh bien qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi tu n’écris plus, Zi-Èvuss ?

Le Néandertalien secoua la tête.

— Non, ça ne va pas. Si j’écris ce que tu me dictes, les lecteurs auront l’impression qu’en dehors de toi, il n’y a personne à bord !

— C’est comme ça que tu me remercies pour l’aide que je t’ai apportée ? s’exclama L’Émir, une fois de plus vexé. Mais si tu crois que tu le sais mieux que moi, tu n’as qu’à rédiger toi-même ton homélie ! Écris que le commandant du Timor est le fameux émotionaute Mentro Kosum, que d’ici quelques instants, nous aurons terminé la première étape linéaire de huit mille années-lumière, que Dalaïmoc Rorvic, le réflecteur psionique, s’est réfugié dans sa cabine pour méditer à l’aise et que son sous-fifre Tatcher a Haïnu, qui est son frère ennemi, se demande comment il pourrait lui faire une vacherie. Que Fellmer Lloyd et Balton Wyt sont restés sur la Terre. Que… On pourrait poursuivre indéfiniment l’énumération de tous ces faits passionnants. Toutefois, s’il ne te vient plus rien à l’esprit dans ce domaine, fais-toi donner la liste nominative des membres de l’équipage et recopie-la tout simplement dans ton journal… Moi, j’ai très envie d’un steak !

— Tout ce que tu veux, L’Émir ! Cependant, personne ne me croira puisque le monde entier sait bien que tu es végétarien ! s’exclama Lord Zi-Èvuss en éclatant de rire.

— Si je clame partout que tu as l’intention d’écrire ton journal, je serai moi aussi pris tout de suite pour un fou ! riposta le mulot-castor. Et pourtant, c’est bien ça ! Je me demande l’effet que me ferait un steak bien tendre et bien bleu.

— Arrête ! Tu me fais venir l’eau à la bouche !

– Heydrac Koat s’est réveillé ! s’écria soudain l’Ilt tout en faisant mine de vouloir se téléporter.

L’instinct infaillible de Zi-Èvuss lui avait déjà permis de deviner l’intention de son petit ami. Avant même que le mulot-castor ne se fût évaporé, le préhominien lui avait attrapé la main, établissant en hâte avec lui le contact physique nécessaire pour le saut téléporté.

*

*   *

Lorsque L’Émir et son massif compagnon se rematérialisèrent dans la section écialiste, le Néandertalien sentit la proximité de Heydrac Koat, au sens littéral du terme.

C’était là que Rhodan avait fait transporter l’Ascoran parce qu’on était sûr de pouvoir disposer, dans les laboratoires, de tous les appareils nécessaires aux examens envisagés. Il était de notoriété publique que l’écialisme était une science en soi, dans la mesure où il faisait la synthèse de toutes les autres ainsi que des connaissances acquises jusqu’alors par les hommes en tentant de les corréler, de les coordonner et de les intégrer les unes aux autres. Il appliquait aussi bien les méthodes de la cybernétique que celles de la biologie, de l’hyperphysique et de la psychologie. L’écialiste devait par conséquent connaître à fond toutes les autres disciplines scientifiques et les maîtriser.

Cependant, il semblait qu’en règle générale, les apôtres de l’Exploitation Corrélative Intégrale ne possédaient qu’un savoir limité dans chaque domaine – des connaissances générales, sans plus.

C’était la raison pour laquelle les écialistes étaient l’objet d’agressions constantes de la part des spécialistes.

Même à bord du Timor, les experts avaient accueilli avec une véritable cascade de protestations la décision prise par Rhodan de confier l’Ascoran aux bons soins de la section écialiste. Certes, les colères avaient fini par se calmer, mais quelques réfractaires se refusèrent obstinément à mettre les pieds à l’intérieur du fief de l’adversaire. À la tête de ces acharnés se trouvait le xénoparaphysiologue Armano Colombo.

— Que me vaut l’honneur de cette visite inattendue ? s’enquit le professeur Van Eileind lorsque le mulot-castor et le Néandertalien apparurent soudain dans son royaume.

Van Eileind, docteur en Exploitation Corrélative Intégrale, était tellement petit et maigre qu’on n’avait pas pu dénicher dans les stocks du bord une combinaison qui lui allât. Aussi portait-il ses vêtements personnels sous sa blouse de travail qui flottait au vent.

— Alors, Professeur, vous dormiez ? l’interpella L’Émir d’un air surpris. Nous sommes ici parce qu’Heydrac Koat est revenu à lui !

Van Eileind arbora un sourire irrité.

— Il doit y avoir erreur. L’Ascoran gît comme toujours dans la cabine de sécurité, parfaitement immobile et dépourvu de la moindre activité mentale mesurable. Vous pouvez vous en assurer vous-mêmes, Messieurs.

De son doigt osseux, l’écialiste leur indiqua une sorte de gros cube de quatre mètres de côté qui occupait le centre de son laboratoire. Tandis que l’une des faces était constituée d’un alliage de plastoverre dont on pouvait régler la structure moléculaire, ce qui permettait d’en varier la nature à volonté et progressivement depuis la transparence jusqu’à l’opacité, les trois autres parois étaient équipées d’appareils de contrôle.

Cette sorte de cabine de sécurité et de quarantaine avait été construite pour enfermer des créatures étrangères, et l’aménagement prévu en conséquence. L’on pouvait produire à l’intérieur une gravitation allant d’un centième de g à trente-trois g, y créer le vide ou n’importe quelle espèce de mélange atmosphérique. Elle possédait entre autres des générateurs d’écrans protecteurs, des translateurs, des appareils hypnopédiques et hypnotiques, des analyseurs chimiques, physiques et médicaux.

Un système automatique intégré permettait à un homme seul de procéder à tous les contrôles.

Ce jour-là, l’expert installé au pupitre était Lund Voerland, l’assistant du professeur Eileind.

— Heydrac Koat repose comme un cadavre, déclara-t-il dans son style désinvolte.

— Et moi, je prétends que grâce à mes facultés extrasensorielles, je perçois l’activité mentale de l’Ascoran, riposta L’Émir.

En quatre grandes enjambées, Lord Zi-Èvuss avait atteint le pupitre de commande de la cabine de sécurité. Il scruta alternativement l’encéphalographe et l’oscillographe reliés au détecteur d’ondes individuelles. Les deux appareils indiquaient que le cerveau de l’Ascoran n’était pratiquement pas en activité. Quelques rares passages sautillants, sur le tracé de l’encéphalogramme, étaient les seules attestations de la vie de son cerveau. Mais Heydrac Koat ne rêvait ni ne pensait. Il était psychiquement mort.

— Ce n’est pas possible ! se désola Zi-Èvuss, et il sentit aussitôt se hérisser les poils de sa nuque. Je sais qu’en ce moment, l’Ascoran se lève… Il regarde autour de lui…

— C’est exactement ce que je perçois moi aussi, déclara L’Émir. Peu importe ce que racontent les appareils, Heydrac Koat est en train de recouvrer ses esprits !

— Hystérie collective ! diagnostiqua le professeur Eileind. (Lorsqu’il vit le mulot-castor se dresser de fureur, il s’empressa d’ajouter :) On pourrait aussi appeler cela parahystérie – n’oubliez pas cette expression, elle est purement écialiste ! Tous ceux qui ont participé aux événements inexplicables qui se sont déroulés sur l’île de Kotelnyi, en Nouvelle-Sibérie. Mais bien entendu, les mutants en sont particulièrement frappés. Ils croient voir et sentir des choses qui n’existent pas, et ont des perceptions mystiques en rapport avec Heydrac Koat. Mais tout cela est uniquement à mettre sur le compte d’une hypersensibilité de leur parapsychisme, provoquée par les phénomènes dont je viens de parler.

— Et qu’en est-il de Lord Zi-Èvuss ? s’enquit L’Émir sur un ton agressif. Non seulement ce n’est pas un mutant, mais encore il n’était pas sur l’île de Kotelnyi lorsque s’est déchaînée la fameuse tempête.

Le sourire ironique du professeur Eileind s’accentua.

— Lord Zi-Èvuss possède lui aussi un talent quasi surnaturel, c’est son instinct. Si son esprit n’a pas d’activité parapsychique au sens classique du terme, il est néanmoins extrêmement sensible aux para-impulsions sur certaines fréquences. Je dirais que vous l’avez contaminé avec votre hystérie.

— Cette fois, ça suffit ! s’écria le mulot-castor, hors de lui. D’abord, j’ai horreur des gens qui me vouvoient, surtout quand ils débitent des bêtises à vous faire dresser les cheveux sur la tête ! Peut-être devriez-vous commencer par vérifier vos appareils avant de blesser un télépathe de mon niveau !

— Ce n’est pas nécessaire…

À ce moment précis, la porte de la section écialiste s’ouvrit pour laisser entrer Perry Rhodan et Atlan.

— Avez-vous bien pris toutes les mesures de sécurité, Professeur ? s’enquit directement le Stellarque. Nous devons escompter qu’avec le réveil d’Heydrac Koat, les forces qui le dominent redeviendront actives.

— Méfie-toi, Perry, tu souffres de parahystérie, dit L’Émir en jetant un regard en coin vers le docteur en Exploitation Corrélative Intégrale. Qu’est-ce qui a bien pu te donner l’idée que l’Ascoran puisse être réveillé ?

— C’est Corello qui m’a alerté, répondit Rhodan. Est-ce qu’il se serait trompé ?

Le professeur Eileind se préparait à répondre, mais son assistant le précéda.

— J’ai découvert l’erreur, Monsieur, s’exclama-t-il. L’encéphalographe et le détecteur d’ondes individuelles étaient branchés en mode rétrospectif. Autrement dit, ils n’indiquaient pas l’image cérébrale actuelle de l’Ascoran, mais fournissaient des données qui étaient valables il y a déjà plusieurs heures. Quelqu’un a dû manipuler ces appareils… Eh ! Heydrac Koat revient effectivement à lui !

— Pourtant, Lund, à part vous, il n’y avait personne ici ! intervint le professeur. Qui pourrait…

— Nous éclaircirons ce point-là plus tard, l’interrompit Atlan avant de se tourner vers L’Émir. Est-ce que tu peux capter des impulsions étrangères dans l’esprit d’Heydrac Koat ?

Le mulot-castor se concentra.

— Depuis le début, il est obsédé par les Voix du Tourment… Il passe son temps à avoir peur d’elles, mais maintenant il se détend… Il se méfie de la paix qui règne dans son esprit et s’étonne du silence soudain des Voix du Tourment…

— Voilà enfin l’occasion de lui poser des questions ! déclara Atlan. Exploitons-la tant qu’il garde sa liberté mentale. Qu’en penses-tu, Perry ?

— Je suis d’accord avec toi.

Pendant que l’on procédait aux préparatifs de l’interrogatoire de l’Ascoran, les mutants arrivèrent à tour de rôle. Ils furent unanimes à reconnaître qu’ils avaient très fortement ressenti le réveil d’Heydrac Koat.

— Ainsi, cette puissance invisible est toujours là, grogna Rhodan d’une voix sombre.

Au fond de lui, il regrettait l’absence de Whisper, son symbiote qui lui communiquait un faible pouvoir télépathique. Malheureusement, le symbiote était mort quelques mois auparavant sans qu’on s’y attende, dans le bouillon de culture à l’intérieur duquel il avait été mis à l’abri dès le début de la crise de l’Essaim.

— Il n’y a pas d’autre explication au fait que tous ceux qui sont réceptifs aux phénomènes parapsychiques ont eu l’attention éveillée dès que l’esprit de Koat a recommencé à fonctionner.

Lord Zi-Èvuss n’écoutait que d’une oreille les explications du Stellarque. Son intellect était occupé par un problème auquel les autres n’attachaient pas assez d’importance pour se donner la peine d’en débattre.

Qui donc avait branché les senseurs de la cabine de quarantaine en mode rétrospectif ? L’écialiste et son assistant niaient y avoir touché. Cependant, eux mis à part, personne n’était venu dans le laboratoire.

Est-ce que l’un des deux aurait agi contre sa volonté sans s’en rendre compte ?

CHAPITRE VIII

La plaque de plastoverre mesurant quatre mètres sur quatre perdait lentement sa structure laiteuse.

Perry Rhodan activa la liaison vocale avec l’Ascoran enfermé dans la cabine de quarantaine avant même qu’elle soit devenue tout à fait transparente.

— Vous allez vous retrouver dans un environnement étranger, Heydrac Koat, mais surtout ne craignez rien, dit aussitôt le Stellarque. Nous avons été obligés de vous isoler pour des raisons de sécurité. Je suppose que vous n’avez pas oublié les phénomènes qui se sont déroulés à bord du vaisseau spatial avec lequel vous avez quitté votre planète-patrie ? Vous comprendrez donc que cette mesure était nécessaire. Je voudrais cependant insister sur le fait que nous ne vous considérons pas du tout comme un prisonnier.

Entre-temps, le panneau de plastoverre avait adopté une structure qui laissait passer les ondes électromagnétiques dans les deux sens sans aucune distorsion. L’Ascoran se tenait debout sur ses longues jambes épaisses, le regard tourné vers son interlocuteur. Sa bouche remua et, aussitôt, sa voix modulée par le translateur résonna.

— Je comprends… dit-il en caressant la cloison de ses mains à six doigts. En fait, je ne m’attendais pas à ce que vous me laissiez en vie. Je ne l’ai pas mérité. Est-ce que les dégâts que j’ai provoqués ont été importants ? C’est à peine si je me souviens de cet épisode…

Rhodan échangea un rapide coup d’œil avec Atlan qui se trouvait hors de vue d’Heydrac. Sur le conseil du professeur Eileind, les mutants s’étaient retirés derrière la cabine. De l’avis de l’écialiste, il valait mieux que l’As-coran ne se trouve pas brusquement confronté à trop de personnes à la fois. Dans sa situation, cela aurait pu lui causer un choc qui aurait peut-être déclenché ensuite des impulsions parapsychiques.

— Loin de nous la pensée de vous rendre responsable de ce qui s’est passé, déclara à son tour Atlan après s’être approché à pas lents du champ de visibilité de l’Ascoran. De même, nous espérons que vous, de votre côté, vous ne nous reprocherez pas ce qui est arrivé à vos compatriotes après l’appareillage du navire. Il est évident que dans leur volonté de remettre le vaisseau en marche, ils ont manipulé les commandes automatiques à l’aveuglette et ont ainsi activé sans le savoir une touche de sécurité programmée contre d’éventuels intrus considérés comme des ennemis. Ils ont donc provoqué eux-mêmes leur perte, au sens littéral du terme.

Heydrac Koat détourna la tête de Rhodan et regarda Atlan. Comme ses yeux à facettes séparés chacun en deux parties étaient capables de voir simultanément les deux hommes, il voulait sans aucun doute indiquer par ce geste auquel de ses deux interlocuteurs il accordait pour l’instant son attention. C’était une nouvelle preuve de son intelligence exceptionnelle. Sans que quelqu’un ne le lui fasse comprendre, il avait constaté par lui-même que les humains ne pouvaient pas interpréter ses regards fixes et qu’en conséquence, ils avaient besoin d’une autre indication pour savoir à qui il adressait la parole.

— Je me suis dit que mes compatriotes s’étaient précipités eux-mêmes dans le malheur, dit-il par le biais du translateur. Lorsque le vaisseau a décollé sans avertissement préalable, ils ont perdu la maîtrise de leurs nerfs et tenté d’arrêter la machinerie. Les conséquences de cette réaction irréfléchie ont été catastrophiques… Rhodan reprit la parole.

— Nous savons ce qui s’est produit pour l’avoir lu dans vos pensées. De même, nous avons également appris que votre esprit était dominé par une puissance que vous appelez les Voix du Tourment. Nous présumons que cette puissance est elle aussi responsable des dévastations qu’a subies le navire. Est-ce exact ?

Il évita intentionnellement de mentionner les morts et les blessés qui avaient été victimes de la paratempête. De l’avis des scientifiques qui l’avaient examiné, l’Ascoran était physiquement très faible et d’une ultrasensibilité très marquée par les influences parapsychiques exercées sur lui.

— Les Voix du Tourment me dominent, oui, c’est vrai, confirma Heydrac Koat. (Il fit une brève pause avant de reprendre :) C’est curieux, mais pour la première fois depuis de nombreuses années, je ne les entends plus. Comme si j’étais libéré d’elles. Pourtant, il m’est impossible de croire une chose pareille… À partir du moment où le chaos s’est déchaîné et où ces puissances qui m’étaient étrangères à moi-même se sont libérées, j’ai cessé de ressentir des impressions réalistes. Les événements m’ont fait l’effet d’être comme… comme dans un rêve. En moi, tout me poussait à évoquer une question dont la réponse me fait peur, mais il faut absolument que j’arrive à une certitude. Avant que les Voix du Tourment se se manifestent par mon intermédiaire, j’ai eu un contact avec deux hommes qui s’appelaient Galbraith Deighton et Reginald Bull. Je me demande pourquoi ils ne sont pas revenus me voir, et je crains qu’ils n’aient succombé dans le chaos.

— Je peux vous rassurer, Heydrac Koat, lui répondit aussitôt Rhodan. Ils ont survécu tous deux à la catastrophe sans aucun préjudice, ni physique ni mental. Au fait, comment avez-vous compris que nous n’étions pas Deighton et Bull ? Nous autres, les êtres humains, nous devons tous nous ressembler à vos yeux !

— En principe, oui, avoua l’Ascoran. Mais Deighton et Bull m’ont particulièrement frappé par la couleur du duvet qui couvrait leur tête.

Une fois de plus, Rhodan éprouva une grande admiration pour cet étranger. Le fait qu’il avait d’emblée remarqué des signes distinctifs sur des créatures qu’il voyait pour la première fois témoignait d’une grande vivacité d’esprit. Lui-même aurait-il su du premier coup d’œil différencier les Ascorans les uns des autres uniquement à la forme de leurs crêtes, alors qu’il était pourtant plus habitué que lui à rencontrer des créatures étrangères ?

Puis il écarta ces réflexions.

Il était temps, à présent, de diriger la conversation sur des sujets plus essentiels, car personne ne pouvait dire si Heydrac Koat n’allait pas retomber d’un instant à l’autre dans sa rigidité cadavérique.

Pour commencer, le Stellarque répara un oubli : il se présenta, ainsi que l’Arkonide, sans pour autant insister sur leurs positions respectives au sein de l’Humanité. Ces détails pouvaient attendre. L’Ascoran n’eut aucune peine à distinguer les deux Terraniens : Rhodan à son « duvet crânien brun » et Atlan à sa « splendeur blanche ».

— Vous disiez que vous ne perceviez plus les Voix du Tourment, Heydrac Koat, déclara le Stellarque sans transition, pour entrer directement dans les sujets sérieux. Croyez-vous que vous pouvez maintenant parler librement et naturellement avec nous ?

— Si mon état ne change pas, oui !

— Même au sujet des Voix du Tourment ?

L’Ascoran donna l’impression de réfléchir. Puis au bout d’un bref instant, il répondit :

— Je n’arrive pas à comprendre ce qui m’est arrivé. Lorsque Bull et Deighton, accompagnés de leurs assistants, m’ont interrogé, j’ai voulu les mettre en garde contre les Voix du Tourment. Mais je n’ai pas pu le faire. Je pouvais parler de tout, sauf d’elles. À présent, c’est différent. Je ne ressens plus la contrainte extérieure… Comme si mon esprit était libéré d’une pression. Désormais, je suis en mesure de répondre à toutes vos questions.

— Quand avez-vous entendu pour la première fois les Voix du Tourment ? fut la première question de Rhodan.

— Il y a très longtemps de cela ! vint la réponse via le translateur.

Comme l’appareil de traduction ne se contentait pas de convertir le langage de l’Ascoran en intergalacte mais restituait aussi les intonations de ses mots en modulations humaines, Perry et Atlan se firent une idée des émotions qui secouaient leur interlocuteur quand il parlait.

— Il y a très longtemps de cela ! reprit Heydrac Koat.

Cette fois, ces quelques syllabes donnèrent l’impression de venir de très loin, et il sembla au Terranien que malgré son affirmation contraire, l’Ascoran avait dû faire un effort violent pour les prononcer.

— Combien de temps ? insista Rhodan du tac au tac. Les aviez-vous déjà entendues avant l’appareillage de l’EX-887-N.A.E.R. ou les avez-vous seulement perçues pendant le vol ?

— C’était déjà avant, bien avant… Bien avant « l’éveil de l’esprit » !

— Pouvez-vous indiquer à quel moment ? Même si c’est approximatif ?

— Elles se sont manifestées pour la première fois il y a des années !

— Combien ?

À peine Rhodan avait-il posé cette dernière question que la bouche d’Heydrac Koat remua de nouveau. Mais la réponse mit quelques secondes à être restituée par le translateur.

— C’était il y a huit ans…

Le professeur Eileind s’approcha du pupitre de contrôle.

— Ce sont des années terraniennes, expliqua-t-il. Nous avions malheureusement oublié auparavant de saisir les dates tirées de la positronique de bord de l’Explorateur, de sorte que les premières indications de temps de l’As-coran n’ont pas été automatiquement converties. Mais nous avons réparé cet oubli après coup, d’où cette légère hésitation de l’appareil.

Rhodan refoula la réponse cinglante qui lui vint aussitôt sur le bout de la langue.

— Huit ans, c’est effectivement très long, commenta Atlan. Il est incroyable que malgré ces voix obsédantes qui pèsent sur votre esprit, vous ayez conservé une intelligence aussi claire. Sur la foi des tests qui ont été entrepris, je peux vraiment confirmer que vous êtes d’un niveau supérieur, Heydrac Koat.

— Je suis très honoré d’entendre un jugement aussi élogieux de la part d’un être dont le peuple est en avance de milliers d’années sur le mien dans tous les domaines.

Le Stellarque esquissa un franc sourire.

— Je ne suis pas sûr que nous soyons en avance sur les Ascorans dans tous les domaines – et certainement pas de milliers d’années ! Mais poursuivons. Quelle était l’influence de votre esclavage mental sur vos compatriotes ? Je veux dire par là… Il s’agit ici de facultés surnaturelles qui entraient en vigueur par l’intermédiaire de votre esprit, et que cependant vous ne pouviez pas diriger consciemment.

— Elles n’étaient pas toujours obsédantes, répondit Heydrac Koat. La plupart du temps, elles ne se faisaient remarquer que sous forme de bruissement. Elles murmuraient et chuchotaient au plus profond de mon subconscient, mais j’étais malgré tout lucide quant à leur présence. C’était seulement à certains moments, quand se préparaient des événements qui n’étaient pas de leur goût, qu’elles devenaient provocantes. Dans ces cas-là, elles nous forçaient à accomplir des actes que nous-mêmes, de notre propre initiative…

— Un instant, s’il vous plaît ! l’interrompit brutalement Rhodan. Vous parlez soudain au pluriel. Est-ce que vous n’étiez pas le seul à être frappé par elles ?

— Non, répondit Heydrac Koat. (Les paroles restituées par le translateur révélèrent une véritable surprise.) Est-ce que je n’ai pas été — clair à ce sujet ? Mon peuple tout entier, mes milliards de compatriotes sont des esclaves mentaux… Nous…

— Heydrac ! Qu’est-ce qui vous arrive ? s’écria soudain Perry, affolé.

L’Ascoran agitait les mains à la recherche d’une prise. Il se précipita contre la cloison de plastoverre mais ne put empêcher que ses jambes épaisses ne s’affaissent lentement.

— Je… je me sens faible, résonna une voix bredouillante dans le traducteur automatique. (Koat leva la tête, donnant l’impression de regarder simultanément le Terranien et l’Arkonide de ses yeux à facettes exorbités.) Nous avons très peur que les Voix du Tourment ne parviennent à précipiter également d’autres peuples dans le malheur. Perry Rhodan… Atlan… Aidez-nous, sinon vous allez périr vous aussi !

— Comptez sur nous, nous ne vous abandonnerons pas ! affirma le Stellarque, avant de pivoter sur lui-même. Ribald ! L’Émir ! Est-ce que vous discernez le motif de la crise de faiblesse de l’Ascoran ? Est-ce qu’il s’agit des Voix du Tourment ?

Corello venait d’arriver auprès du Premier Terranien, avec son robot-porteur qui planait sur ses champs répulsifs.

— Non, répondit-il d’un ton bien assuré. Aucun d’entre nous ne capte cette sorte de pression qui a pesé sur nous lors de notre première rencontre avec lui.

— Ce que dit Heydrac est la vérité, déclara à son tour le mulot-castor. C’est comme si les Voix du Tourment avaient totalement disparu. Ou du moins, elles ne sont pas perceptibles pour nous.

La physionomie de Rhodan trahissait la perplexité lorsqu’il se tourna de nouveau vers son hôte étranger. Effondré au sol, celui-ci se traînait lentement, avec de faibles mouvements.

— Dès que vous nous avez mis en garde pour la première fois, reprit-il, nous avons décidé de gagner votre planète-patrie. Est-ce que vous m’entendez, Heydrac Koat ? Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour venir au secours de votre peuple.

— Il a dû vous comprendre, Monsieur, intervint le professeur Eileind depuis le pupitre de contrôle. Mais maintenant, ses fonctions mentales sont entièrement éteintes. Il est retombé dans sa rigidité pseudo-cadavérique.

— C’est exact, approuva L’Émir. Cependant, une chose est certaine, les Voix du Tourment ne sont pas responsables de son état actuel. Sans doute a-t-il seulement une constitution trop faible.

— Dans ces conditions, il reviendra à lui à un moment ou à un autre, conclut Rhodan. Je voudrais que deux mutants restent en permanence auprès de lui. Qui sait, peut-être que lorsqu’il s’éveillera, il se retrouvera sous l’influence de ces émissions funestes ? Et dans ce cas-là, je n’aimerais pas être pris de court.

— Tu n’as plus l’air de tenir compte de notre jugement, grogna l’Ilt sur un ton agressif. Je parie un steak contre une carotte que les Voix du Tourment, quelles qu’elles puissent être, se sont retirées.

— C’est possible, petit, dit Perry en posant sa main sur l’épaule du mulot-castor d’un air distrait, mais je me méfie de cette paix. En effet, j’ai ma petite idée sur la nature de ces fameuses Voix du Tourment.

— Tu penses au calcul de probabilités que nous avons fait avant l’appareillage et dont le résultat n’a cependant donné aucun sens ? voulut savoir Atlan.

Rhodan acquiesça d’un signe de tête.

— Le calcul de probabilités a dévoilé qu’Heydrac Koat était sous l’influence d’émissions parapsychologiques de nature hypnosuggestive. On peut en déduire qu’un quelconque groupe de puissance inconnu se sert de lui pour des desseins obscurs. Pourtant, il nous paraissait absurde que quelqu’un dépense autant d’efforts pour manipuler une seule créature. Maintenant, nous savons que tout un peuple de plusieurs milliards d’individus est également frappé, et l’affaire prend donc une tout autre tournure. L’ensemble des dépenses en vaut la peine. Il doit y avoir des dispositifs gigantesques et d’une portée incroyablement étendue qui envoient des impulsions capables de transformer les Ascorans en marionnettes dociles, et également de leur conférer des facultés de mutants qu’ils utilisent aussi contre leur volonté. Je ne peux pas croire que ces inconnus aient ainsi brusquement lâché Heydrac Koat. Même s’ils ont eu vent de notre existence.

— À moins que ce ne soit justement parce qu’ils ont entendu parler de nous ! corrigea Atlan.

Une fois de plus, Rhodan approuva d’un signe de tête.

— Les émissions parapsychiques n’ont pas été stoppées. Peut-être fonctionnent-elles en permanence et y a-t-il eu seulement une restructuration dans la distribution ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? s’enquit L’Émir d’un air provoquant. Tu masques tes pensées avec une telle obstination que même un maître télépathe comme moi ne peut rien en tirer !

— Je m’en expliquerai plus tard. (Rhodan se tourna vers les autres mutants.) Qui est volontaire pour se charger de la première garde auprès d’Heydrac Koat ?

Tous les mutants sauf le mulot-castor levèrent la main. Perry choisit Takvorian et Merkosh. Puis il se retira avec Atlan et quitta la section écialiste.

— Est-ce que tu n’as pas remarqué quelque chose de surprenant chez L’Émir ? demanda le Stellarque au bout d’un certain temps. Tu ne trouves pas que d’une façon ou d’une autre, il a changé ?

Le Lord-Amiral le regarda d’un air étonné.

— Tu veux parler de la restructuration des impulsions parapsychiques ?

Au lieu de donner une réponse directe à cette question, le Terranien dévia la discussion.

— Quoi qu’il en soit, plusieurs détails de son comportement sont plutôt étranges. Il voulait parier un steak contre une carotte !

L’Arkonide le fixa d’un regard stupéfait.

— Et c’est pour ça que tu te casses la tête ? Chacun sait que pour une carotte, L’Émir serait prêt à vendre son âme !

— Mais à la manière dont il l’a dit, on avait plutôt l’impression qu’il préférerait un steak !

— Tu as raison, Perry. Cela ne m’a pas surpris sur le coup. Néanmoins, il est un peu exagéré d’en déduire qu’il est frappé par une influence psychique, je trouve !

— J’espère de tout mon cœur que je me trompe, conclut Rhodan.

*

*   *

Lord Zi-Èvuss referma son journal et prit la direction de la centrale de commandement où, comme il s’y attendait, il trouva Perry Rhodan. Mais celui-ci n’était pas seul. Atlan, Icho Tolot et le Paladin lui tenaient compagnie. N’ayant aucune envie de participer à la discussion, il se dirigea vers le pupitre de contrôle en forme de fer à cheval.

Mentro Kosum occupait le siège de pilotage. Il avait l’air très concentré. La résille T.R.E.S. lui cachait le haut du visage, de sorte que l’on n’en voyait que la partie inférieure. Il tenait la bouche fermée. Alaska Saedelaere avait pris place dans le fauteuil-contour voisin du sien. Le Néandertalien s’approcha de lui, et l’homme au masque releva la tête pour le regarder à travers les fentes oculaires de son artefact facial.

— Nous venons de terminer la deuxième étape linéaire, déclara Saedelaere.

Zi-Èvuss jeta un bref coup d’œil sur l’écran panoramique sur lequel s’affichait la zone de libration, telle une surface nébuleuse parsemée de quelques granulés.

— Il semblerait que cette fois, nous n’aurons pas de difficultés, commenta le préhominien puis, ayant l’impression qu’Alaska le regardait d’un air interrogateur, il ajouta : Je veux dire, des difficultés avec l’Ascoran. Au cours de l’interrogatoire qui a eu lieu pendant la première étape intermédiaire, il n’avait pas du tout l’air d’être un possédé.

— C’est peut-être une impression trompeuse, répondit Saedelaere.

— Tu crois donc qu’il est toujours porteur d’une menace ? insista le Néandertalien.

— C’est ce que je ressens. (Alaska leva la main jusqu’au masque qui cachait sa figure ravagée par son accident de transmetteur.) Le fragment cappin intégré à mon visage s’est réveillé. C’est un signe infaillible qu’il traîne quelque chose d’anormal dans l’atmosphère…

Zi-Èvuss observa les bords du masque de plastique, mais il ne put y distinguer aucun signe d’activité. Aussi se détendit-il, et il cessa d’étreindre sa massue.

Au même moment, Mentro Kosum ôta sa résille T.R.E.S. Un coup d’œil sur l’écran panoramique montra au préhominien que la monotonie de la zone de libration avait fait place au continuum einsteinien, avec ses myriades d’étoiles.

— Voilà que nous en avons terminé avec la deuxième étape linéaire de huit mille années-lumière, déclara l’émo-astronaute en poussant un soupir de soulagement.

Puis il donna par intercom quelques directives à ses hommes pour qu’ils déterminent la position du Timor et calculent l’étape suivante.

— Combien de temps resterons-nous dans le cosmos normal ?

— Pas plus de trois heures, si tout va bien, répondit Mentro Kosum.

— Pourquoi tout n’irait-il pas bien ? Que pourrait-il arriver entre-temps ? s’enquit encore Lord Zi-Èvuss d’un air méfiant.

Ce qui eut le don d’irriter l’émo-pilote.

— Ben, il peut toujours survenir des pannes, même avec un vaisseau équipé de tous les raffinements possibles et imaginables comme l’est le Timor. Une erreur de calcul dans l’étape linéaire, par exemple…

— Ce n’est pas ce que veut dire notre ami, intervint Saedelaere d’un air dégagé en tournant la tête vers le Néandertalien. N’est-ce pas, Zi-Èvuss ? C’est plutôt à un incident avec l’Ascoran que tu penses ? Qu’est-ce qui te rend aussi soupçonneux ?

— Je t’ai déjà dit tout à l’heure qu’Heydrac Koat était parfaitement calme, riposta son interlocuteur avec une certaine irritation dans le ton.

Puis il entendit la voix de Rhodan et s’empressa de tourner le dos à l’homme au masque et à l’émotionaute.

Le Stellarque avait quitté le groupe formé par Atlan, Icho Tolot et le Paladin. Il s’approcha d’un terminal de liaison et donna au centralcom l’ordre de se mettre en communication avec le vaisseau le plus proche qui formait, avec les neuf autres, la chaîne de relais installée entre le Système de Sol et celui de Rattley.

Le préhominien s’approcha de lui.

— Qu’est-ce qui te pèse sur le cœur, Zi-Èvuss ?

— Un tas de choses, répondit l’interpellé d’une voix grave. Mais je ne tiens pas encore à en parler. En fait, je voulais seulement te prier de me réserver le prochain tour de garde de l’Ascoran.

— As-tu un motif particulier pour me faire cette demande ?

— Je suis tout à fait capable d’assurer cette fonction au moins aussi bien que n’importe quel mutant, répliqua le Néandertalien en restant dans le vague. J’ai ressenti le réveil d’Heydrac Koat exactement en même temps qu’eux. Quant à la raison pour laquelle je voudrais rester à proximité, c’est une autre histoire. Je sais ce que tu as voulu dire quand tu as parlé d’une restructuration dans la distribution des impulsions parapsychiques hypnosuggestives.

— Ah oui ? fit Rhodan, non sans surprise.

— Oui, affirma haut et fort Lord Zi-Èvuss. Tu présumes qu’à partir de maintenant, Heydrac Koat n’est plus le seul à être pris directement sous cette influence, Perry, mais que n’importe qui d’autre peut en être victime. Et moi, je soupçonne que l’un des écialistes au moins en est déjà frappé. L’un des deux doit avoir débranché l’encéphalographe intégré à la cabine de quarantaine de l’Ascoran.

Perdu dans ses pensées, Rhodan acquiesça d’un signe de tête, puis il s’adressa de nouveau au Néandertalien.

— D’accord, Zi-Èvuss. Tu te chargeras de la prochaine garde avec Dalaïmoc Rorvic.

Au moment précis où le préhominien ouvrait la bouche pour ajouter encore quelque chose, le brusque hurlement de la sirène d’alarme lui coupa la parole. D’un geste instinctif, il avait soulevé sa massue et pressé une touche pour activer le paralysateur intégré. Il était absolument certain que l’alerte n’avait pas été déclenchée par un danger venu de l’extérieur. La menace, de quelque nature qu’elle fût, se trouvait à bord du Timor.

Autour du pupitre de contrôle s’était créé un véritable tumulte. Mentro Kosum se tenait debout de toute sa hauteur, jambes écartées et poings serrés. À deux mètres de lui, Alaska Saedelaere avait adopté une position défensive et braquait son paralysateur sur l’émotionaute.

— Que se passe-t-il ici ? s’écria Rhodan d’une voix tranchante en se frayant un chemin au milieu des hommes qui avaient abandonné leurs postes et formaient un cercle autour des deux adversaires.

— Nous fonçons sur une trajectoire erronée, expliqua Saedelaere. Nous nous sommes écartés de quinze degrés à tribord de notre route. En outre, au cours de cette étape linéaire, nous n’avons pas franchi huit mille années-lumière comme attendu, mais près de vingt mille. Aussi sommes-nous arrivés beaucoup plus près que prévu du système de Rattley. Et maintenant, nous nous trouvons trop loin des stations-relais pour établir des liaisons radio avec elles.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama Rhodan, stupéfait. La positronique de bord aurait immédiatement sonné l’alerte à la moindre déviation de trajectoire dès le retour dans le continuum einsteinien !

— Voilà une accusation très grave, Alaska, commenta le Stellarque. Qu’avez-vous à dire à cela, Kosum ?

— J’étais certain de naviguer sur la bonne trajectoire avec le Timor, je le jure ! affirma l’émotionaute, au comble du désespoir.

Il étendit les mains en un geste qui devait exprimer sa perplexité – et au même moment, Alaska Saedelaere le foudroya d’un large faisceau paralysateur.

— Je suis désolé, Mentro, s’excusa aussitôt l’homme au masque, et l’on vit briller un bref éclair fulgurant derrière sa protection faciale. Vous ne saviez sans doute même pas que vous agissiez sous l’emprise d’une volonté extérieure. (Il leva la tête et regarda Rhodan.) Il fallait que je le neutralise avant qu’il ne puisse causer, contre sa volonté, des dommages encore pires.

Le Stellarque tendit le bras vers lui, la main grande ouverte.

— Et moi, je dois vous prier de me donner votre arme, Alaska. Votre comportement me paraît pour le moins irréfléchi. Cet incident nécessite un examen approfondi.

— Perry ! s’écria Atlan à travers toute la centrale de commandement. Takvorian vient d’annoncer, depuis la section écialiste, que l’Ascoran a recouvré ses esprits.

— Je ne vois pas d’autre solution que de vous mettre aux arrêts jusqu’au début de l’enquête, Alaska, déclara froidement Rhodan, puis il se dirigea vers le puits antigrav aménagé dans l’axe central du navire. (Avant d’y pénétrer, il se tourna encore une fois vers l’homme au masque et ajouta sur un ton plus amène :) J’espère que vous le comprendrez !

*

*   *

Le second réveil d’Heydrac Koat eut pour spectateurs Rhodan et Atlan, ainsi que Merkosh et Takvorian qui avaient monté la garde, Lord Zi-Èvuss et les deux écialistes. Le Stellarque s’en réjouit car il espérait pouvoir procéder personnellement à l’interrogatoire. Cependant, le fait que les mutants n’aient pas ressenti le rayonnement émis par l’Ascoran lorsqu’il était sorti de sa léthargie lui donna à réfléchir, car il n’avait pas changé d’opinion : les impulsions parapsychiques de la puissance inconnue ne s’étaient pas tues. Cependant, comme les mutants persistaient à ne plus considérer Heydrac comme récepteur, il fallait qu’une autre personne serve de catalyseur.

Il parla de ses soupçons à Atlan sur le chemin qui menait à la section écialiste.

— Qui, à ton avis, pourrait entrer en ligne de compte comme catalyseur ? demanda aussitôt l’Arkonide.

— Mentro Kosum s’est présenté comme le suspect numéro un avec cette déviation de trajectoire, répondit Lord Zi-Èvuss à la place de Rhodan.

— Ce peut aussi être n’importe qui de l’équipage, objecta le Stellarque. Les impulsions parapsychiques peuvent conférer à Heydrac d’incroyables facultés mutantes, nous en avons déjà fait l’expérience. Pourquoi ne pourraient-elles pas également avoir été conférées au nouveau catalyseur ? Alaska Saedelaere, par exemple, aurait reçu la faculté d’hypnosuggestion et aurait pu la transmettre à Mentro Kosum. L’affaire est beaucoup plus compliquée qu’elle ne le paraît à première vue. Nous avons plus de deux cents suspects !

Ils atteignirent la section écialiste où ils apprirent que même Takvorian et Merkosh avaient été avertis du réveil d’Heydrac par l’intermédiaire des appareils de contrôle.

Rhodan s’approcha de la cloison de plastoverre derrière laquelle l’Ascoran s’était dressé de toute sa hauteur.

— Je suis heureux que vous vous soyez remis de votre malaise, Heydrac Koat, lui dit-il.

— Je me sens toujours aussi fatigué et aussi faible, vint la réponse à travers le translateur. Je ne sais pas quelle en est la cause. C’est peut-être la dernière intervention des Voix du Tourment qui m’a tellement épuisé… Ou peut-être l’exiguïté de cette cabine qui me rend malade…

Atlan se raidit. Il cligna des yeux et ses lèvres grimacèrent un sourire ironique. La méfiance de l’Arkonide n’échappa pas au Stellarque. Lui-même éprouvait une sensation désagréable. Néanmoins, il fit une proposition à Koat.

— Si cela peut vous soulager, nous vous laisserons sortir de la cabine de quarantaine.

Heydrac sursauta.

— Non, je ne veux pas. Si jamais vous m’étiez livrés sans aucune protection, vous pourriez courir un véritable danger.

Rhodan fit semblant de ne pas voir le regard inquiet d’Atlan et répondit :

— Nous vous faisons confiance, Heydrac Koat. Et je vais vous le prouver sans plus tarder.

D’un simple geste de la main, il ordonna au professeur Eileind d’ouvrir la fameuse cloison. Le Lord-Amiral essaya de protester, mais le Stellarque s’en tint à sa décision.

Perplexe, l’Ascoran demeura immobile, les yeux fixés sur la plastovitre en train de glisser. Pendant ce temps-là, Rhodan se fit apporter un translateur portatif qu’il lui tendit avec quelques brèves explications.

— Suspendez cet appareil autour de votre cou et nous pourrons ainsi continuer à bavarder même à l’extérieur de la cabine.

Heydrac Koat fit ce qu’on lui avait demandé, puis il avança de quelques pas dans le laboratoire.

Lord Zi-Èvuss observait le moindre de ses mouvements d’un regard pénétrant. Il concentrait également son esprit sur lui, mais sans succès. Pour ne pas oublier la menace potentielle que représentait cet être curieux, il devait se forcer à penser sans cesse qu’il avait été envoûté par une puissance parapsychique. Une chose était certaine : son instinct infaillible ne réagissait pas. S’il se fiait à lui, Heydrac Koat était tout à fait inoffensif et pacifique.

Or, il ne s’en tenait pas là. L’auto-analyse psychique à laquelle le Néandertalien se soumit lui révéla un phénomène qui ne manqua pas de le surprendre et de le scandaliser à la fois : il se méfiait de tous les autres, y compris de Rhodan et d’Atlan, bien plus que de l’Ascoran. Ces soupçons manifestement infondés s’étaient tellement enracinés dans son esprit qu’il essaya en vain de les chasser. Il se demandait même pourquoi les deux Terraniens lui étaient brusquement devenus suspects.

Zi-Èvuss tenta de distraire son attention en observant l’Ascoran qui lui tournait le dos. À travers la combinaison rouge pâle qui couvrait cette étrange créature, on distinguait de petites excroissances semblables à des arêtes qui s’étendaient sur les bras, sur les épaules et jusque sur la partie intérieure des jambes.

— Nos scientifiques vous ont examiné durant votre profond sommeil, Heydrac Koat, déclara Rhodan en indiquant du doigt le corps de l’étranger. Ils ont découvert que les excroissances de vos bras, de votre dos et de vos jambes sont les vestiges d’ailes anciennes. À ce sujet, ils se demandent s’il existe encore des Ascorans qui possèdent des ailes plus marquées que les vôtres.

— Beaucoup de mes compatriotes sont encore capables de voler, répondit la voix d’Heydrac dans le translateur. Néanmoins, la proportion de nouveau-nés qui viennent au monde dotés de cette faculté va en diminuant. C’est un tribut que nous devons acquitter à une évolution en progrès constants et très rapides. Sur notre planète, Ascor, nombreux sont les scientifiques qui en sont même arrivés à penser que notre évolution physique a fait elle aussi un bond en avant depuis l’éveil des esprits. Les statistiques semblent leur donner raison car elles ont prouvé qu’en effet, depuis cette période de stimulation mentale, le pourcentage d’Ascorans nouveau-nés capables de voler a reculé. Mais il est aussi possible que ce soit dû au seul hasard.

— J’ai déjà été frappé, lors de notre première discussion, par le fait que vous parliez de l’éveil des esprits, insista le Stellarque. Que voulez-vous dire par là ?

— Ce phénomène d’éveil mental de mon peuple date d’environ trois ans, expliqua Koat.

Rhodan jeta au professeur Eileind un regard interrogateur.

— Nous avons programmé le translateur en conséquence, Monsieur, confirma le scientifique. Il convertit automatiquement les indications de temps ascoranes. Il s’agit donc de trois ans de temps standard terranien.

Après cette interruption, Heydrac Koat poursuivit son récit.

— On peut comparer cet éveil des esprits à un développement soudain et inconcevable de l’intelligence. Des tonnes de recherches ont été accomplies en quelques jours seulement, alors que les équipes qui y participaient avaient mis plusieurs années à les préparer. Brusquement, les réponses à des questions sur lesquelles nous avions travaillé en vain pendant une éternité nous sont apparues avec une évidence saisissante. Nous avons eu tout d’un coup la solution d’innombrables énigmes dans tous les secteurs de la connaissance, et nous les comprenions toutes. Nous avons fait des découvertes dans des domaines dont nous n’avions même pas la moindre idée auparavant. En quelques semaines, nous avons exécuté des projets dont nous ne faisions que rêver la réalisation dans un avenir lointain. La navigation spatiale luminique n’était déjà plus pour nous, en théorie, un secret depuis de nombreuses années, mais nous ne savions toujours pas concevoir et fabriquer des propulseurs appropriés. Avec l’éveil des esprits, cependant, l’idée de la navigation supraluminique a pris de plus en plus forme dans les cerveaux de scientifiques reconnus. L’atterrissage du vaisseau sphérique, qui possédait manifestement des blocs-propulsion de ce type, les a stimulés encore davantage dans leurs activités de recherches.

« Nous n’avons pas pris conscience dès le début du développement brutal et colossal auquel était soumise l’intelligence de notre peuple tout entier. Durant les premiers jours, les Ascorans ont remarqué, chacun pour soi, que leur esprit avait changé. Des problèmes avec lesquels ils s’étaient débattus et qui leur avaient paru insolubles se sont brusquement décryptés, d’un instant à l’autre, et leur sont devenus évidents. De tous les coins et recoins de notre monde ont afflué des messages annonçant que des faibles d’esprit possédaient d’un seul coup une intelligence supérieure, que des Ascorans moyens étaient à présent des génies, que des sommités intellectuelles faisaient exploser tous les records. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous avons réalisé ce qui nous était arrivé : en un temps minime, nous avions bondi de quelques siècles sur l’échelle de l’évolution. Cependant, nous n’avons jamais découvert l’origine de ce phénomène. Qu’est-ce qui avait bien pu provoquer une explosion d’intelligence aussi abrupte ? Cette question est toujours restée pour nous une énigme.

Un silence tendu suivit le récit d’Heydrac Koat.

Ce fut Rhodan qui le brisa au bout de quelques minutes.

— Je crois que nous pouvons vous en donner la réponse, encore que nous nous demandons aussi pourquoi ce sont précisément les Ascorans qui ont profité de ce phénomène positif, tandis que tout le reste de la Galaxie tombait dans l’abrutissement le plus complet !

— Ainsi, à votre avis, le rayonnement crétinisant a eu un effet positif sur les Ascorans ? s’aventura le professeur Eileind sans avoir l’air d’y croire.

— Je le suppose, du moins, répondit prudemment le Stellarque.

— Il est possible que ce soit exact, déclara Atlan, approuvant la théorie de son ami. Sur le plan chronologique, le brusque développement de l’intelligence des Ascorans correspond au moment où la constante gravitationnelle de la Galaxie a été abaissée.

— Mais pour quelle raison est-ce que, contrairement à tous les autres peuples de la Voie Lactée, ce sont justement les Ascorans qui non seulement ont échappé à l’abrutissement, mais en outre sont devenus beaucoup plus intelligents qu’avant ? insista le professeur.

— C’est ce que nous découvrirons avec l’aide d’Heydrac Koat, je l’espère. Quoi qu’il en soit, il serait tout à fait possible que les impulsions parapsychiques aient eu un effet positif sur les membres de ce peuple…

— Pour l’instant en tout cas, nous n’aurons plus d’informations de la part de Koat, constata Atlan tout en se ruant au secours de l’Ascoran qui, au même moment et sans prononcer le moindre mot, s’effondra au sol. Viens m’aider, Zi-Èvuss !

L’appel de l’Arkonide fit sursauter le Néandertalien comme s’il était effrayé. Pendant un bref instant, il fixa le vide d’un air ébahi, puis il reprit conscience de la situation. En deux pas, il rejoignit Atlan, le débarrassa du corps flasque de Koat et porta celui-ci dans la cabine de sécurité.

Lorsqu’il en ressortit, L’Émir venait de se rematérialiser, armé d’un paralysateur dont il avait ôté la sécurité. Sans prévenir, il le braqua sur Takvorian et tira. Le centaure émit un grognement sourd. Son corps d’équidé se cabra avant de s’écraser, paralysé, sur le plancher. Lord Zi-Èvuss braqua à son tour sa massue pour neutraliser le mulot-castor qui, lui aussi, était manifestement tombé sous influence.

— Ne tire pas, mon vieux ! s’écria l’Ilt qui avait sûrement lu les intentions du préhominien dans ses pensées. Takvorian vous a tous enfermés dans un champ de déphasage temporel !

Sans vraiment comprendre ce que voulait dire le petit, Zi-Èvuss fit disparaître son arme à l’intérieur de sa massue.

— Qu’est-ce que tu racontes, petit ? s’enquit Rhodan, sidéré.

L’Émir posa les mains sur les hanches et regarda le Stellarque d’un air de défi.

— Si tu ne me crois pas, demande aux autres combien de temps vous êtes restés ici, dans le labo. Environ un quart d’heure à votre avis, n’est-ce pas ? En réalité, il s’est passé plus de douze heures ! Tatcher a Haïnu et Dalaïmoc Rorvic vous ont découverts il y a huit heures, quand ils ont voulu relever Takvorian et Merkosh.

Perry jeta un coup d’œil sur la tête du centaure paralysé.

— Pourquoi a-t-il utilisé sa faculté de movator contre nous ? murmura-t-il.

— Il était sous influence, cela ne fait aucun doute, répondit Atlan avant de se tourner vers L’Émir. Il y a tout de même quelque chose qui n’est pas très clair à mes yeux, petit : pourquoi ne nous as-tu pas prévenus à ce moment-là ? En outre, tu ne pouvais pas trouver une autre solution que paralyser Takvorian ?

— Drôle de façon de remercier son sauveteur, gronda le mulot-castor, en rage, puis voyant que l’Arkonide ne bronchait pas, il poursuivit : Lorsque Tatcher a Haïnu nous a annoncé dans la centrale que vous étiez tous debout dans le laboratoire de la section écialiste, comme figés, personne n’a vraiment su ce qu’il fallait faire. Roi, Corello et moi avons décidé d’attendre jusqu’à la fin de la troisième étape linéaire, parce que nous n’excluions pas la possibilité que vous ayez procédé à l’une de vos expériences habituelles avec l’aide de Takvorian. Mais finalement, moi, j’en ai eu marre et je suis passé à l’action.

— Autrefois, tu n’étais pas aussi prompt à jouer de ton arme… déclara Rhodan en guise de commentaire, ce qui mit fin à la discussion.

CHAPITRE IX

Lord Zi-Èvuss montait la garde en compagnie de Tatcher a Haïnu et de Dalaïmoc Rorvic devant la cabine de quarantaine. Le Néandertalien avait essayé de faire comprendre à son compagnon que sa présence n’était pas nécessaire, mais le petit Martien à la peau basanée n’osait pas s’éloigner de l’albinos tibétain.

— Regardez-moi cette masse de viande inutile, Zi-Èvuss ! glapit le galactogéologue qui avait le grade de capitaine en montrant du doigt Dalaïmoc Rorvic. Je ne sais ce qui me retient de le chatouiller avec une pince monseigneur pour qu’il se rappelle ses devoirs…

— Laissez-le tranquille, lui conseilla le Néandertalien. Peut-être réfléchit-il à notre problème et est-il tout proche de la solution ?

— Si tant est que vous ayez raison, il se livre tout au plus à des considérations philosophiques sur nos problèmes, corrigea Tatcher a Haïnu de sa voix de fausset. Et il en viendra à coup sûr à la conclusion qu’on devrait commencer par laisser tout ça mûrir dans un bon sommeil. Je vous le dis, Zi-Èvuss, si je n’avais pas été là et ne l’avais pas secoué violemment de temps à autre, Rorvic ne saurait même pas encore aujourd’hui qu’il possède les facultés de traqueur spatiotemporel et de réflecteur psi. Elles continueraient à dormir en lui dans un état sous-jacent.

Sur ce, Tatcher éclata d’un rire aigu.

— Est-ce que vous ne pourriez pas vous modérer un tant soit peu ? lui lança le professeur Eileind d’un air réprobateur en levant les yeux de l’analyseur physico-chimique sur lequel il travaillait.

— Oh, oh ! fit le Martien avec une grimace, ce qui créa tout un réseau de nouvelles rides sur son visage déjà ratatiné comme une pomme reinette trop mûre. Je n’avais pas du tout l’intention de vous troubler dans vos occupations !

L’écialiste ne réagissant pas, il se tourna ensuite vers Lord Zi-Èvuss.

— Je comprends la rancœur qu’éprouve ce brave homme. Il surveille l’une des créatures intelligentes les plus intéressantes que les Terraniens aient jamais rencontrées et doit néanmoins mener une vie d’ermite parce que les autres scientifiques présents à bord l’ignorent dédaigneusement. Même l’Ascoran n’arrive pas à attirer dans la section écialiste ces messieurs des disciplines reconnues. Ils préfèrent se faire envoyer les enregistrements télévisuels et auditifs.

— Malgré cela, j’envisage de commencer des études d’Exploitation Corrélative Intégrale, déclara Lord Zi-Èvuss.

— Réfléchissez bien avant de vous y lancer ! l’avertit Lund Voerland depuis le pupitre de contrôle.

Puis il se leva de son fauteuil-contour et disparut dans une pièce contiguë.

— Quelles drôles d’idées vous avez parfois, Zi-Èvuss, enchaîna a Haïnu en fronçant les sourcils. Vous écrivez un journal, et voilà que vous voulez devenir écialiste !

Mais l’interpellé laissa tomber le sujet.

— Que pensez-vous du fait que le rayonnement abrutissant ait dopé à ce point le niveau d’intelligence des Ascorans ? demanda-t-il soudain à son interlocuteur.

— Hum… fit Tatcher a Haïnu en regardant à travers la cloison de plastoverre l’intérieur de la cabine dans laquelle Heydrac Koat gisait de tout son long sur le dos.

Comme sa tête était tournée du bon côté, le Martien pouvait observer à loisir les deux crêtes dentelées d’une lumineuse couleur pourpre qui étaient reliées l’une à l’autre par un insigne cérémoniel de vingt-trois centimètres de longueur.

— J’imagine facilement que ce soit tout à fait possible. Après tout, avant la prise de pouvoir des Karduuhls, l’Essaim servait lui aussi à développer l’intelligence. Tout compte fait, on pourrait penser que les Ascorans ont absorbé une certaine partie de la constante gravitationnelle galactique lors de son abaissement provoqué, de sorte que seule la valeur initialement utilisée par l’Essaim en tant que facteur de croissance de l’intelligence s’est imprégnée en eux.

— À vous entendre, on a presque l’impression que vous avez déjà réfléchi à la question, réagit Lord Zi-Èvuss non sans une certaine admiration.

— En effet, j’y ai réfléchi et j’en ai discuté avec Rorvic, confirma Tatcher a Haïnu. Seulement, jusqu’à présent, je n’arrivais pas à imaginer la manière dont ces émissions pouvaient être absorbées, aussi bien celles à effet positif que celles à effet négatif. Alors que la solution était à portée de la main !

— Vous l’avez découverte ? s’enquit le professeur Eileind sur un ton ironique.

— L’insigne qui relie les crêtes, sur sa tête ! s’exclama le Martien. Nous ne savons pas encore pourquoi Heydrac Koat le porte. Mais ce n’est pas tellement important. En revanche, nous le savons constitué d’un métal qui est une source de rayonnement hexadim, analogue à notre hexalgonium. (Il jeta un coup d’œil vers l’écialiste.) Sur le plan purement théorique, serait-il possible que la barrette à émissions hexadimensionnelles altère l’influx crétinisant jusqu’à ce que soit atteinte la valeur dont les effets induisent une stimulation de l’intelligence ?

— Oui, répondit le professeur Eileind. (Il abandonna son travail et s’approcha du Martien.) Oui, votre hypothèse peut être exacte. Ce gadget hexadim qui relie les deux crêtes de Heydrac Koat a pu avoir un effet analogue à celui de nos résilles C.C.G., à ceci près que celles-ci n’absorbaient pas l’influx mais le stockaient jusqu’à l’obtention d’une valeur normale – et que précisément, elles n’étaient pas sources de rayonnements hexadim mais que grâce à l’ynkélonium, elles émettaient sur un plan quintidimensionnel. Vous avez parfaitement réalisé la combinaison !

— Vous me gênez… dit Tatcher a Haïnu sur un ton légèrement ironique.

— Ne soyez pas modeste. Vous devriez immédiatement communiquer votre théorie au Stellarque.

Mais le Martien n’écoutait plus. Il avait l’impression d’avoir aperçu du coin de l’œil un mouvement à l’intérieur de la cabine. Cependant, lorsqu’il y regarda de plus près, Heydrac Koat gisait toujours là, totalement inanimé.

— Je crois que l’Ascoran revient à lui, dit-il.

— Vous devez vous tromper, affirma l’écialiste. Mon assistant a basculé les contrôles en mode automatique avant de quitter son poste. Si Heydrac se réveillait, l’alerte fonctionnerait.

Tatcher a Haïnu se rappela que lors du premier réveil de Koat, le système d’alarme n’avait pas fonctionné non plus. Poussé par un vague pressentiment, il se dirigea vers le pupitre de commande.

Un seul coup d’œil sur les senseurs lui suffit pour se rendre compte de ce qui s’était passé.

— Quelqu’un a tenté de supprimer l’Ascoran ! s’écria-t-il de sa voix perçante.

Puis il pressa la touche d’alarme et appuya sur le bouton qui ouvrait la cloison transparente de sécurité.

— Qu’est-ce à dire ?

La silhouette massive de Lord Zi-Èvuss se dressa au côté du petit Martien.

— Allez donc vous en convaincre par vous-même ! lui répondit Tatcher en indiquant du doigt les senseurs. Quelqu’un a aspiré le mélange oxygéné contenu dans la cabine et l’a remplacé par une atmosphère à base de méthane ! Heureusement que je m’en suis aperçu à temps !

*

*   *

Accompagné de deux médirobots, le chef de l’hôpital de bord arriva en toute hâte, avant même Perry Rhodan. Il examina brièvement l’Ascoran et ne parut même pas écouter Lord Zi-Èvuss qui lui racontait comment les choses s’étaient passées.

— Sa respiration est très faible mais il n’est pas en danger de mort, diagnostiqua le spécialiste avant d’abandonner le malade aux bons soins de ses assistants.

Ceux-ci lui mirent le masque relié à l’inhalateur à oxygène, lui plantèrent des aiguilles à perfusion en trois endroits différents et lui frottèrent le buste avec un appareil pour massage cardiaque connecté à leurs propres corps.

Quelques minutes plus tard, Heydrac Koat se mit soudain à battre violemment des bras. Les robots furent obligés de le maintenir de force mais, au lieu de se calmer, il se déchaîna de plus en plus.

— Faites sortir les machines ! s’écria Perry Rhodan depuis l’entrée de la section écialiste.

Derrière lui se tenait Ribald Corello, installé sur son robot-porteur dont il avait désactivé le propulseur individuel et déployé les pieds articulés.

— Heydrac Koat croit qu’il s’agit d’engins de combat qui veulent le tuer, expliqua Perry au médecin médusé, après avoir chassé les médirobots. Comment va le malade ?

— Il m’a l’air d’être sorti d’embarras, déclara le praticien. L’atmosphère dans la cabine n’était pas encore suffisamment chargée de vapeurs empoisonnées pour provoquer des dégâts persistants. Mais il serait malgré tout préférable de les transporter à la station sanitaire.

— Il restera ici, décida Rhodan sur un ton péremptoire. Je vous serais reconnaissant de venir jeter un coup d’œil sur lui toutes les deux heures. Merci, Docteur. Ce sera tout pour l’instant.

Le médecin quitta la station écialiste avec ses assistants. Arrivé dans la coursive, il faillit se heurter à Ras Tschubaï qui devait se charger de la garde suivante en compagnie de Ribald Corello.

Perry ne perçut qu’inconsciemment l’arrivée du téléporteur. Il se pencha sur l’Ascoran qui gisait sur la civière, la respiration sifflante.

— Comment vous sentez-vous, Heydrac Koat ? lui demanda-t-il à mi-voix.

— Physiquement, j’ai l’impression d’être en pleine forme, répondit l’Ascoran. Mais ces machines de mort m’ont fait une peur bleue !

— C’étaient des médirobots venus pour vous soigner.

— Que s’est-il passé, au juste ? s’enquit encore le malade. J’ai senti que je revenais à moi et qu’en même temps, quelque chose m’empêchait de respirer.

Après avoir scruté l’une après l’autre toutes les personnes présentes, Rhodan lui expliqua :

— Il y a eu une panne technique et l’air à l’intérieur de votre cabine a été mélangé à un gaz empoisonné. Je crois qu’à l’avenir, il vaut mieux ne plus fermer hermétiquement le panneau d’accès.

Koat voulut se redresser, mais il retomba aussitôt sans force sur sa couche.

— Si vous faites cela, vous vous exposerez à un grand danger, répliqua-t-il dans une sorte de supplication. Les Voix du Tourment…

— Sur ce point-là, tout laisse maintenant à penser que vous ne représentez plus une menace, l’interrompit Perry pour l’apaiser. En outre, il y a en permanence deux mutants auprès de vous qui peuvent constater à tout instant le moindre changement.

Le Stellarque releva la tête en voyant arriver Tatcher a Haïnu qui lui murmura quelque chose tout bas à l’oreille pour éviter que ses mots ne parviennent jusqu’au translateur.

Une fois que le petit Martien eut expliqué tout ce qu’il avait à dire, Rhodan se remit à parler tout haut.

— Votre théorie est en effet très intéressante, Tatcher. Je me suis d’ailleurs promis de parler de cet ornement avec Koat dès qu’il se réveillera à nouveau.

— Quel ornement ? demanda l’Ascoran d’une voix faible, car le translateur avait néanmoins traduit les paroles du Terranien, et il se sentait concerné.

— Je parle de l’espèce de barrette qui relie les deux crêtes sur votre tête, Heydrac, répondit Rhodan.

— Qu’est-ce qu’elle a donc, cette barrette ? voulut savoir Koat en tâtonnant d’un geste mal assuré l’endroit de son crâne où se trouvait l’insigne de métal à rayonnement hexadim.

— C’est justement la question que je voulais vous poser ! répliqua le Stellarque.

— Je… je ne comprends pas…

La bouche de l’Ascoran remua plus lentement et la voix restituée par le translateur s’affaiblit. Perry craignait qu’Heydrac ne retombe à tout instant dans son sommeil léthargique, aussi s’empressa-t-il d’insister.

— Pour quelle raison portez-vous cet insigne ?

— Je l’ai toujours eu, on me l’a implanté sur la tête alors que j’étais encore un enfant. Sans lui, je ne serais pas un Ascoran.

— Donc tous les Ascorans en portent également un ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que… Pourquoi ne devrions-nous pas en porter ? Pourquoi avez-vous une toison sur la tête, vous ? Et pourquoi vos yeux sont-ils mobiles, Perry Rhodan ?

— Je comprends, fit simplement le Stellarque, loin d’être satisfait par la réponse de son interlocuteur. Ces ornements sont devenus, pour votre peuple, des objets tout à fait naturels. Mais sont-ils aussi une nécessité ?

— Un Ascoran sans son insigne cérémoniel n’est pas un Ascoran, répéta Heydrac Koat.

Il donnait vraiment l’impression de ne pas saisir où Rhodan voulait en venir avec ses questions.

— Est-ce que vous les portez depuis toujours ? insista encore le Stellarque en refrénant un soupir.

— Depuis des temps immémoriaux ! Il existe des documents d’où il ressort que nous les portions déjà à l’époque où nous étions encore un peuple capable de voler…

— Étaient-ils fabriqués en n’importe quel alliage, ou faits d’un métal précis ?

— Faits d’un métal précis… (Heydrac s’interrompit brusquement et Rhodan craignit déjà qu’il ait de nouveau perdu conscience. Mais il poursuivit :) Un métal que l’on trouve sur notre planète. Il y en a là-bas d’énormes gisements… C’est le Métal de la Vision Obscure et de l’Ouïe Particulière ! Le Métal du Ciel !

— Ainsi, d’après votre tradition et ces archives, cet insigne confère à ceux qui le portent une acuité visuelle spéciale et une capacité auditive accrue ?

— Un Ascoran ne se pose pas de questions à ce sujet. Les petits enfants ne peuvent rien voir dans l’obscurité, et il y a de nombreux bruits qu’ils ne peuvent pas entendre. Mais quand ils reçoivent l’insigne, ils reçoivent en même temps les facultés de la Vision Obscure et de l’Ouïe Particulière… Il en a toujours été ainsi. Lorsque nous étions encore un peuple primitif de sauriens volants, ces talents nous étaient nécessaires pour survivre… Je… Je n’en sais pas davantage là-dessus…

Rhodan attendit encore un moment, et comme l’As-coran demeurait immobile, gisant comme mort sur sa couche, il se retira sans bruit.

— Bien que le port de cet objet soit pour lui tellement naturel qu’il ne trouve rien à dire à ce sujet, nous en avons néanmoins suffisamment appris, déclara Ribald Corello.

— C’est vrai, approuva le Stellarque. À nous, maintenant, de commencer par analyser toutes ces informations, mais nous pouvons d’ores et déjà tirer quelques commentaires sans crainte de nous tromper. Avec la Vision Obscure, Heydrac Koat doit vouloir dire que grâce à leurs ornements crâniens, les Ascorans sont en mesure d’envoyer des ultrasons et d’en recevoir les échos. Grâce à cette sorte de radar comparable aux facultés de certaines espèces de chauve-souris terriennes, ils peuvent s’orienter dans les ténèbres. Koat disait lui-même que jadis, ces barrettes étaient nécessaires à leur survie, à l’époque où leur degré d’évolution faisait encore d’eux un peuple de sauriens volants. Quant à l’Ouïe Particulière, ce doit être la faculté de percevoir des fréquences qui dépassent de beaucoup un mégahertz. Autrement dit, ils peuvent capter des bruits imperceptibles à l’oreille humaine.

Ribald Corello acquiesça d’un signe de tête.

— Mais ces insignes métalliques peuvent aussi, le cas échéant, avoir une autre fonction dont les Ascorans n’ont jamais pris conscience, affirma-t-il d’un air pensif. Ce métal à rayonnement hexadimensionnel a sans doute toute une série de spécificités dont le côté extraordinaire ne pouvait pas les frapper parce qu’il est chez eux aussi fréquent que le fer chez nous.

— Ce serait bien possible, reconnut Rhodan. Mais dites-moi, Corello, où voulez-vous en venir avec toutes ces allusions ?

— Tatcher a Haïnu a dit que le rayonnement hexadim de ces insignes pourrait être responsable de la remontée de la constante gravitationnelle diminuée, répondit le Supermutant. Cela paraît cohérent. En poussant encore le raisonnement, on pourrait penser que ces objets métalliques possèdent également la capacité catalytique qui rend les Ascorans réceptifs aux impulsions parapsychiques. Je sais bien qu’à m’entendre ainsi parler, je pourrais donner l’impression de vouloir leur attribuer l’explication de tous les phénomènes inexplicables auxquels nous sommes confrontés. Mais ma théorie serait moins fantastique si nous partions de l’hypothèse que les Voix du Tourment seraient des émissions fréquentielles hypnosuggestives envoyées par des créatures vivantes dotées de facultés parapsychiques.

Rhodan chassa cette idée d’un geste négligent de la main.

— N’allons pas trop loin, Corello. Cela ne nous mènera à rien de nous abandonner toujours davantage à des chimères. Restons-en là pour l’instant au niveau des faits concrets. Vous et Ras Tschubaï, chargez-vous maintenant de la garde. Mais n’enfermez pas l’Ascoran dans la cabine de quarantaine !

*

*   *

Journal de Lord Zi-Èvuss :

Dans la journée du dix-sept mars 3444, nous avons terminé la sixième étape linéaire mais ne nous sommes pas encore beaucoup rapprochés du soleil Rattley. Sur les quatre-vingt-un mille soixante-seize années-lumière initiales, il nous en reste encore cinquante mille à franchir. Il y a longtemps que nous avons dépassé la zone couverte par le pont hypercom formé par les dix vaisseaux qui, depuis l’appareillage de l’éclaireur Ossata, assurent le relais des transmissions entre la Terre et le Secteur Trans-Nord, Alpha I à III. Mentro Kosum a une nouvelle fois dévié de la trajectoire et a été provisoirement éloigné de son poste par Perry Rhodan, malgré ses protestations d’innocence. Étant donné les constantes erreurs de navigation qui lui sont reprochées, il est préférable qu’on l’ait retiré du circuit. De récentes analyses ont montré qu’au lieu des dix étapes linéaires initialement prévues, il en faudra quatorze.

L’ambiance à bord est à l’excitation. En se réveillant de nouveau il y a trois heures, Heydrac Koat a expliqué que les Voix du Tourment s’étaient tues. De même, les mutants ont affirmé qu’ils ne détectaient pas d’impulsions étrangères. Néanmoins, le simple fait que l’Ascoran ne cesse de retomber dans sa rigidité ne peut que donner à penser. Les scientifiques ne trouvent pas d’explication à ces accès de profond sommeil.

D’autres symptômes aussi indiquent que ces Voix du Tourment sont toujours présentes. Ainsi, par exemple, Takvorian n’a pas pu expliquer pourquoi il avait érigé un champ de déphasage temporel autour de Perry, de moi-même et des autres au cours de l’interrogatoire de Koat. Il conteste même avoir ralenti le cours du temps à l’intérieur de la section écialiste. D’un autre côté, il comprend très bien que dans ces conditions, il ne peut plus continuer à être mis à contribution pour le service actif

J’ai réussi à prouver à Lund Voerland, l’assistant du professeur Eileind, qu’il avait débranché l’encéphalographe connecté à la cabine de l’Ascoran dès le début de l’expédition et qu’il avait par la suite empoisonné l’atmosphère à l’intérieur du caisson avec un mélange contenant du méthane. Il le conteste. Nous croyons qu’il a agi contre sa volonté. Mais il a fallu l’isoler.

Il y a encore eu d’autres petits incidents qui ont contribué à détériorer l’ambiance à bord. Chacun se méfie de son voisin. Même Perry, Atlan et Roi paraissent suspects – il suffit d’une seule remarque irréfléchie pour attiser la méfiance des autres.

Tel est ainsi le cas pour Danton qui s’est retiré dans sa coquille. Cette vie en solitaire et sa perpétuelle mauvaise humeur le rendent aussi équivoque que les autres.

Atlan… L’équipe évite de l’approcher de trop près parce que depuis un certain temps, il explose pour n’importe quelle petite bagatelle et devient de plus en plus agressif

Perry et Ribald Corello se sont disputés parce que le premier a demandé des explications au Supermutant. Il ne trouvait pas normal que Ribald ait pu entendre Tatcher a Haïnu lui faire part de sa théorie sur l’insigne d’Heydrac Koat, bien que le Martien la lui ait seulement murmurée à l’oreille. Corello ne trouvant pas de réponse à cette question, ils se sont séparés furieux l’un contre l’autre.

Où tout cela va-t-il nous mener ?

Même L’Émir est regardé par tout le monde avec des yeux suspicieux parce qu’il s’est soudain découvert une prédilection pour le steak. En ce qui me concerne, rien que la pensée de la viande suffit à me donner la nausée. Heureusement, jusqu’à présent, j’ai toujours pu le cacher aux autres. Mais à moi aussi, on me manifeste de l’hostilité parce que personne ne comprend pourquoi, tout d’un coup, j’ai eu envie d’écrire mon journal.

C’est à croire qu’une malédiction pèse sur le Timor…

Lord Zi-Èvuss referma son cahier et le laissa planer dans la pièce. Après avoir vu l’objet décrire trois cercles dans les airs, il ouvrit un tiroir par voie télékinétique et le déposa à l’intérieur. Puis il bâilla de tout son cœur, poussa un cri perçant et jeta de toutes ses forces sa massue spéciale par terre.

À la sentinelle de garde qui, médusée et alarmée par le bruit, arriva à toute allure dans sa cabine, il déclara avec un sourire désarmant :

— J’ai tué une mouche. Ce n’est pas interdit, n’est-ce pas ?

Le planton semblait d’un autre avis car il le paralysa sans autre forme de procès.

*

*   *

Le Néandertalien était la proie d’une bizarre vision : son esprit avait forcé la prison de son corps et pris le large…

Il s’était glissé dans celui de la sentinelle qui faisait sa ronde et était donc passé par la chambre d’hôpital dans laquelle gisait, paralysé, le corps de Lord Zi-Èvuss. Parler de sa propre enveloppe charnelle comme d’un objet étranger l’amusait beaucoup, et c’était encore plus drôle de la contempler de haut à travers les yeux du garde !

Puis il vit la sentinelle à travers les yeux d’un infirmier – et, aussitôt après, l’infirmier à travers les yeux d’un troisième homme…

Il n’y avait rien de plus simple que de sauter d’un corps dans l’autre, de voir et d’entendre avec des organes sensitifs étrangers !

— Combien de temps va encore durer la paralysie du préhominien ? demanda le planton.

— Chez un individu normal, elle devrait se prolonger sur environ une demi-journée mais chez un spécimen préhistorique comme celui-ci, elle n’en a plus que pour une heure, tout au plus ! répondit l’infirmier.

Soudain, la sentinelle tendit les bras en poussant un cri de souffrance.

— Regardez ce qui arrive à mes mains ! s’écria-t-il, épouvanté.

À travers les yeux du troisième, Lord Zi-Èvuss vit des ampoules se former sur les doigts du garde. Et il entendit l’intervention violente de son hôte.

— Surtout, ne touchez à rien et gagnez immédiatement la station de quarantaine !

— Bien, Monsieur !

La sentinelle tremblait de tout son être.

Lord Zi-Èvuss ne put se retenir de commenter, par le biais de l’organe vocal de son corps d’emprunt :

— Voilà ce que c’est que d’avoir traité un Néandertalien de spécimen préhistorique ! C’est le châtiment !

Il évita le regard soupçonneux de l’infirmier et ouvrit en hâte la porte de la chambre d’hôpital dans laquelle était logée Irmina Kotchistova.

Elle était couchée à l’intérieur d’une cloche stérile, les poignets attachés et les mains reliées à divers appareils de diagnostic. La pauvre cytorestructuratrice n’était plus que l’ombre d’elle-même. Son joli visage était sillonné de cicatrices et parsemé de pustules, la peau de ses bras aussi crevassée qu’un paysage volcanique.

Voilà la preuve évidente que la beauté est bien éphémère, songea le Néandertalien devenu philosophe.

Toujours par l’intermédiaire des yeux de son hôte, il jeta un regard sur le cadran de l’appareil de diagnostic : c’était la variole de Lashat. Personne ne pouvait expliquer comment cette maladie était arrivée à bord du Timor. Les dossiers personnels de tous les membres d’équipage avaient été examinés un nombre incalculable de fois, mais on n’avait trouvé nulle part la moindre trace d’un quelconque germe pathogène. Et pourtant, il fallait s’incliner devant l’évidence : la mutante souffrait bien de cette maladie, les symptômes étaient patents et les appareils avaient fourni leur diagnostic – outre Irmina Kotchistova, sept autres personnes avaient été touchées par cette épidémie mortelle…

Il n’y avait plus aucun doute à ce sujet : la peste avait envahi le Timor !

— Comment vous sentez-vous, Irmina ? s’enquit l’hôte de Lord Zi-Èvuss.

En même temps, il s’insinua dans le corps de la cytorestructuratrice. Il vit devant lui Roi Danton qui secouait la tête comme s’il voulait chasser un insecte importun.

— On ne connaît aucun remède contre la variole de Lashat, répondit la malade.

— Si ! affirma Danton. Il ne dépend que de vous, Irmina, que vous retrouviez la santé. Il vous faut seulement y croire de toutes vos forces, et vous surmonterez cette crise.

— Vous parlez d’une crise ! murmura la jeune femme. Alors que les médecins la considèrent comme une épidémie mortelle ! On ne peut pas vaincre la variole de Lashat uniquement par la volonté de survivre !

— Vous, si ! insista Roi Danton. Vous possédez la faculté de cytorestructuration, vous contrôlez donc aussi votre propre métabolisme. Mobilisez votre don parapsychique pour vous guérir vous-même !

— Je me sens beaucoup trop faible pour cela !

— Battez-vous !

— Je ne peux pas… Je n’ai pas la force d’utiliser ma parafaculté.

— Qu’est-ce qui vous en empêche ?

— Ma faiblesse…

— Rien que ça ? s’exclama Roi en la fixant d’un regard quasiment hypnotisé. Est-ce que ce n’est pas une puissance extérieure qui a brisé votre volonté et paralyse vos fonctions mentales ?

Irmina Kotchistova remua dans tous les sens sur sa couche.

— Non… ! Non, non, non !

— Qui vous force à restructurer vos propres cellules et celles des autres malades pour faire naître sur vous tous les symptômes de la variole, n’est-ce pas, Irmina ?

— Personne – je l’ai fait de ma propre initiative !

— Ainsi, vous avouez que ce sont vos facultés parapsychiques qui vous ont contrainte à créer en vous, ainsi que chez les autres, les symptômes de la variole de Lashat ?

— J’ai agi de ma propre volonté ! hurla-t-elle comme une créature livrée à la torture.

— Dans ce cas, faites maintenant le contraire pour remettre les choses dans l’ordre ! exigea le fils du Stellarque. Mobilisez vos facultés pour régénérer vos cellules atteintes par la maladie !

— Je ne peux pas…

— Il faut que vous essayez, Irmina. Battez-vous contre cette puissance étrangère ! Opposez-vous de toutes vos forces à ces ordres hypnosuggestifs ! Rassemblez donc toutes vos énergies, Irmina !

Le timbre de la voix de Danton donna le frisson à Lord Zi-Èvuss, et il se retira en toute hâte du corps de la mutante. Puis il laissa de nouveau son esprit vagabonder à travers tout le navire, sauta d’une enveloppe charnelle dans l’autre, observa, analysa – il était content.

Mais bientôt, il fut pris d’effroi à la pensée de la satisfaction qu’il éprouvait à la vue du chaos naissant.

Je ne peux tout de même pas être heureux quand les choses deviennent de plus en plus intenables à bord du Timor ! songea-t-il.

Ces pensées lui étaient venues alors qu’il occupait le corps d’Alaska Saedelaere. Il les avait formulées avec trop d’intensité et, pris de panique, il s’empressa de déménager une fois de plus. Il aperçut sur le visage de l’homme au masque le fragment cappin qui commençait à pulser et la couronne embrasée qui se formait sur ses bords, pour s’éteindre d’ailleurs aussitôt.

— Ce n’est pas moi qui ai pensé ça ! s’écria Alaska, dressé de toute sa hauteur, jambes écartées comme s’il se préparait à lutter contre un adversaire invisible. (Effrayés à leur tour, les hommes présents s’écartèrent prudemment de lui.) J’ai senti la chose ! reprit-il. Elle est autour de nous et peut frapper à tout instant…

Quelqu’un perdit le contrôle de ses nerfs et braqua son paralysateur sur Saedelaere qui s’effondra au sol. Le tireur, soupçonné d’être possédé, devint la victime d’un technicien lui-même pris de panique.

Des possédés ! Cette désignation allait rapidement devenir une notion de plus en plus utilisée à bord du Timor. Chacun voyait dans l’autre un possédé.

Lord Zi-Èvuss retira son esprit de la centrale de contrôle. L’infirmier avait lui-même dit que son corps resterait encore au moins une heure paralysé. Cette période devait lui suffire pour atteindre son but…

Son but ? Quel but ?

Il voulait seulement écrire son journal et y enregistrer ses réflexions. Il voulait mettre sur papier tous les indices et…

Les indices ? Quels indices ?

L’esprit de Zi-Èvuss s’était soudain scindé en deux parties. L’une l’incitait à exécuter le plan, l’autre se défendait contre cela et essayait en même temps de cacher un savoir étendu.

Le dilemme ne fit que s’amplifier au fur et à mesure que s’approfondissait la scission entre ses deux psychismes fondamentalement différents. L’un était le sien propre, celui qui retenait les indices et menait dans son esprit une guérilla contre les nombreuses voix obsédantes émanant de l’autre.

Et voilà que la révélation le frappa comme un éclair : il était dominé et manipulé par les Voix du Tourment !

Mais cette révélation ne fut effectivement qu’un bref éclair qui s’éteignit aussitôt. Une moitié de son esprit avait pris l’avantage sur l’autre, sans cependant l’avoir vaincue.

Toutefois, au moins, le dilemme avait disparu et la paix était revenue. Le Néandertalien put reprendre le fil de ses observations.

Il était toujours plongé dans cette activité lorsqu’après avoir longé une coursive à toute allure, Icho Tolot se jeta à cent vingt kilomètres à l’heure contre la coque du navire, modifia en un instant sa structure cellulaire jusqu’à atteindre la dureté et la résistance de la terkonite, puis perça la paroi comme un projectile. Par les yeux des membres du commando d’intervention, Zi-Èvuss vit peu après que le Halutien avait été installé sur une plate-forme antigrav et transporté dans une cellule sécurisée sous un écran paratronique.

Il observa également le groupe technique chargé d’installer un transmetteur de matière. Il apprit, en sondant les pensées des hommes, qu’ils obéissaient à un ordre de Rhodan. Mais il n’en comprit pas la raison, car les travailleurs l’ignoraient également.

Aussi décida-t-il d’aller se renseigner auprès de Perry lui-même, mais il ne réussit pas à découvrir l’endroit où il se tenait. À défaut du Stellarque, il se rabattit sur Atlan. Or, l’Arkonide semblait s’être lui aussi évanoui dans la nature. Il en fut de même pour Roi Danton qui, apparemment, s’était tout simplement dissous dans les airs après sa visite à Irmina Kotchistova. Et il avait dû emporter avec lui la cytorestructuratrice, car elle aussi était introuvable.

Soudain, Zi-Èvuss se rendit compte que Rhodan, Atlan et Roi Danton, les personnalités les plus importantes à bord du Timor, n’étaient pas les seuls à avoir disparu, mais que tous les mutants s’étaient évaporés avec eux.

Tous ? Non… Pas Ribald Corello !

Dans son robot-porteur, le Supermutant s’approchait de l’ogive du transmetteur provisoire qui venait d’être érigé. Lord Zi-Èvuss devina à temps son intention, s’insinua en hâte dans son esprit et se laissa dématérialiser avec lui pour se rendre dans la cachette où s’étaient retirés les autres.

Le préhominien n’arrivait pas à imaginer pour quelle raison les soupçons pesaient sur lui. Après tout, cela n’avait plus d’importance, car seul comptait à présent le fait qu’ils n’avaient pas réussi à se mettre en sécurité loin de lui. Il pouvait donc encore les garder en son pouvoir.

Il exulta lorsqu’il les eut tous en face de lui – mais son triomphe fut de courte durée. Ils l’avaient attiré dans un guet-apens !

Les mutants formèrent brutalement un bloc mental qu’il ne pouvait pas percer. Et il ne lui resta plus qu’une solution : regagner son corps qui gisait au milieu du hangar vide.

*

*   *

Lord Zi-Èvuss avait l’impression d’être métamorphosé. C’est à peine s’il sentait les effets de la paralysie qui allait en diminuant et, d’ailleurs, la souffrance physique n’était rien en comparaison de ce sentiment exaltant : Je suis libre !

Le combat apparemment sans espoir qu’il avait mené contre le viol de son esprit en avait malgré tout valu la peine : il était libre !

Il ouvrit les yeux et aperçut en face de lui trois visages sombres : Rhodan, Atlan, Roi. Autour d’eux étaient assises sept personnes qui semblaient plongées dans la méditation : L’Émir, Corello, Tschubaï, Takvorian, Merkosh, Rorvic et Irmina Kotchistova.

Le Néandertalien arbora un petit sourire.

— Cette assemblée a vraiment l’air d’un tribunal secret, dit-il avec un franc sourire qui découvrit ses dents.

— C’est en effet ce que l’on pourrait dire, confirma Rhodan d’une voix grave, en acquiesçant d’un signe de tête.

— Et qui est l’inculpé ? demanda Zi-Èvuss sans avoir l’air d’y toucher.

— Tu le sais bien, voyons ! répondit Roi Danton.

Le préhominien se frappa la poitrine de l’index.

— Moi, peut-être ? C’est absurde ! Je suis libre ! L’Émir

peut le confirmer. Il n’a qu’à aller faire un tour dans mon

esprit…

— En ce moment, il a quelque chose de plus important à faire que de t’examiner par voie télépathique, l’interrompit l’Arkonide.

— Dans ce cas, laissez-moi au moins vous expliquer…

— Pour commencer, nous allons t’expliquer plusieurs choses. (Cette fois, ce fut Rhodan qui lui coupa la parole.) Tout d’abord, sache que nous sommes au courant de tout. Grâce à Roi. À ma grande honte, je dois avouer qu’il a été le seul de nous tous à agir comme il le fallait et le seul à n’avoir pas perdu la tête.

Le Néandertalien fit une nouvelle tentative pour dire quelque chose mais, d’un geste énergique de la main, Perry lui ordonna de garder le silence.

— Les explications des mutants nous ont appris que dès son arrivée à bord du Timor, Heydrac Koat n’était déjà plus le catalyseur de la puissance parapsychique inconnue, annonça le Stellarque. Ses propres paroles et son comportement l’ont confirmé. Divers incidents, sur lesquels je n’ai pas besoin de m’attarder ici, nous ont pourtant donné à penser que cette puissance psi était bien encore présente à bord. Mais comme Heydrac Koat ne servait plus de catalyseur, il fallait que quelqu’un d’autre ait pris sa place – l’un d’entre nous. C’était du moins ce que nous pensions. Or, il y avait un détail auquel nous n’avions pas songé, c’est que nous pouvions tous subir en même temps l’influx hypnosuggestif. Ce fut là notre erreur… une erreur funeste.

— S’il en est ainsi, je ne comprends pas pourquoi vous me jugez, moi ! protesta Lord Zi-Èvuss.

— Nous ne te jugeons pas du tout, affirma Roi Danton. Nous savons maintenant que tu n’es plus le catalyseur.

— Mais je pensais…

— Laisse-moi d’abord terminer mes explications, et ensuite tu y verras plus clair, reprit Rhodan. Nous étions tous ensemble sous influence hypnosuggestive, ce qui a provoqué des effets différents sur chacun d’entre nous. Mentro Kosum a piloté le Timor sur une trajectoire erronée ; l’assistant du professeur a procédé à des manipulations de contrôle sur la cabine de quarantaine ; Takvorian a mobilisé sa faculté de movator, et caetera. Aucun d’entre nous n’a échappé à des actes irréfléchis sauf Mike. Pendant que nous combinions sans arrêt des contre-mesures et, par conséquent, que nous provoquions forcément toujours plus de réactions défensives de la part de la puissance psi, Mike a gardé son calme et n’a pas attiré l’attention. Mais il n’en est pas moins demeuré actif. Il a mené ses recherches en secret. Et il a fini par obtenir des résultats importants qui nous ont permis de nous préparer à porter le coup décisif. Vas-y, Mike, explique-lui.

Le fils du Stellarque prit à son tour la parole.

— Pendant que les autres n’avaient rien de mieux à faire que de s’accuser réciproquement et de se battre, raconta-t-il tout en fixant Lord Zi-Èvuss, j’ai essayé de deviner qui pouvait bien avoir pris la place d’Heydrac Koat. Il ne faisait aucun doute pour moi que l’Ascoran portait toujours cet insigne doté d’une puissance parapsychique. Mais je me rendais aussi nettement compte qu’il avait dû y avoir une restructuration, comme l’exprimerait Perry. Il n’était pas facile de répondre à la question de savoir qui pouvait être le nouveau catalyseur. Car au début, tous étaient suspects. Mais peu à peu, le cercle des suspects s’est rétréci. Et finalement, il n’est plus resté que toi.

— Qu’est-ce qui t’a donné l’idée que c’était moi ? s’enquit Zi-Èvuss.

La peur qui l’avait envahi en découvrant à son réveil Rhodan, Atlan et Roi réunis là comme des juges s’était évanouie.

— Tu étais le seul à ne manifester aucun effet de l’influence hypnosuggestive, répondit Danton. Tandis que Kosum, Takvorian, Voerland et les autres commettaient des actes de sabotage qui pouvaient facilement être repérés par tous, chez toi, je n’ai jamais rien remarqué de tel. Je me suis dit que dans la mesure du possible, la puissance psi protégerait de tout soupçon la personne qui lui servirait de nouveau catalyseur. Et c’est justement grâce à ce raisonnement que mes soupçons se sont portés sur toi. Un autre détail m’a aussi donné à réfléchir, à savoir le fait que la plupart du temps, quand il se passait quelque chose d’anormal, tu étais à proximité. J’ai caché une micro-caméra dans ta cabine pour pouvoir étudier à l’aise ton comportement quand tu étais isolé et que tu te croyais non observé. Lorsque j’ai constaté que tu déployais soudain des facultés télékinétiques, j’en ai conclu que tu étais le seul à pouvoir être le catalyseur que je cherchais.

Lord Zi-Èvuss secoua la tête sans comprendre.

— Je ne me souviens de rien. Je ne savais pas que j’étais sous influence hypnosuggestive. C’est seulement au moment où je me suis complètement réveillé de la paralysie que j’ai eu le sentiment d’être enfin libre. Et en moi, il n’est resté que le vague souvenir d’un rêve étrange.

— Raconte-nous un peu ce rêve ! lui demanda Atlan.

— J’ai rêvé que je me transférais alternativement dans des corps étrangers et que j’observais tout ce qui se passait à bord avec les yeux des autres… (Il s’interrompit de lui-même.) Ce n’était pas un rêve, n’est-ce pas ?

Roi Danton acquiesça d’un signe de tête approbateur.

— Tu étais le catalyseur ! Les impulsions hypnosuggestives qui forçaient les autres à agir contre leur volonté étaient émises par toi ! C’est par ton intermédiaire qu’Irmina Kotchistova a été forcée de restructurer ses cellules et celles des autres pour engendrer les symptômes de la variole de Lashat. C’est toi qui as provoqué la folie furieuse chez Icho Tolot !

— Mais pourquoi tout ça ? interrogea encore Zi-Èvuss, toujours sans comprendre.

— Parce que cette parapuissance voulait s’emparer du Timor, expliqua Rhodan. Et pour cela, il fallait que nous soyons tous devenus ses esclaves soumis.

Le Néandertalien secoua la tête. Il ne semblait pas mieux percevoir la situation qu’auparavant.

— Alors, pourquoi a-t-elle échoué ? Pourquoi cette parapuissance s’est-elle dispersée en actions séparées, ce qui ne peut jamais mener à un résultat positif ? Pourquoi l’équipage tout entier n’a-t-il pas été asservi en même temps, y compris vous et les mutants ?

— Parce que tu n’étais pas un remplaçant aussi qualifié qu’Heydrac Koat, répondit Roi Danton. Cette parapuissance avait besoin de l’Ascoran en tant que récepteur de ses ordres ou, si l’on veut, comme station-relais pour assurer la transmission des impulsions parapsychiques. Lorsqu’ils t’ont atteint, toi, le catalyseur, ils étaient déjà notablement affaiblis. Il ne leur a plus été possible de prendre sous influence toutes les personnes à bord, avec toi comme relais. D’ailleurs, si tu as pu faire preuve d’une aussi grande efficacité, c’était uniquement parce que personne ne devinait le catalyseur en toi. Cependant, lorsque j’ai enfin compris les tenants et les aboutissants, j’ai demandé aux mutants de former tous ensemble un bloc parapsychique. Ribald Corello t’a attiré ici – ou, plus exactement, il a attiré ton « moi » dominé par l’adversaire psi – et la puissance psychique concentrée des mutants a forcé le retrait des Voix du Tourment. C’est ainsi que tu as recouvré ta liberté et mis fin aux émissions d’impulsions hypnosuggestives.

Perdu dans ses pensées, Lord Zi-Èvuss approuva d’un geste de la tête.

— Peu à peu, les lacunes se comblent dans ma mémoire, murmura-t-il. Je me souviens du moment où j’ai soudain senti qu’un changement s’opérait en moi. J’ai tenté de me défendre contre cette pression, mais sans succès. C’était comme si, brusquement, j’avais une envie irrépressible d’écrire un journal…

— Cette envie irrépressible était déjà une réaction inconsciente de défense, affirma l’Arkonide d’un air convaincu. Lorsque ton subconscient a remarqué la prise d’influence mentale, il t’a sans doute contraint à faire quelque chose d’absurde, à savoir écrire ton journal pour attirer notre attention sur toi.

— Mon journal… murmura Zi-Èvuss comme pour lui seul. Je sais maintenant pourquoi je l’ai rédigé. Ce n’était pas tout à fait comme tu le dis, Atlan. Mon subconscient ne m’a pas contraint à faire quelque chose d’absurde mais, avec tout ce que j’avais écrit, il voulait vous mettre en garde !

Les trois autres le regardèrent d’un air incrédule.

— J’ai subtilisé ton journal, reprit Roi Danton, et je l’ai parcouru. Cependant, je n’y ai rien trouvé qui aurait pu nous prévenir contre une menace. Il est exact que tu as écrit que tu te sentais comme pris sous une contrainte étrangère. Mais ce n’était pas une nouvelle découverte pour moi car à ce moment-là, je savais déjà à quoi m’en tenir à ton sujet.

— Je crois que tu n’as pas tiré la bonne conclusion de mes notes, Roi, insista encore Lord Zi-Èvuss, la mine sombre. Car si tu avais discerné ma mise en garde, on n’en serait jamais venu à la confrontation présente. Vous auriez continué à devoir me supporter dans mon rôle de catalyseur. Et c’était là que se cachait la menace !

— Tu ne pourrais pas t’exprimer un peu plus clairement ? le pria Atlan.

— Je me rappelle exactement, à présent, poursuivit le Néandertalien. Au commencement de mon journal, j’ai écrit qu’entre deux maux, il valait toujours mieux choisir le moindre. J’ai aussi écrit qu’il valait mieux que j’assume la fonction de catalyseur à la place d’Heydrac Koat. Car j’ai tout de suite saisi que la puissance psi ne pouvait pas se déployer en moi aussi fortement qu’en l’Ascoran.

— Tout cela, c’est nous qui te l’avons expliqué, riposta Rhodan, à bout de patience. Peu importe maintenant que tu l’aies compris tout au début ou plus tard. Il n’y a plus qu’une chose qui compte, c’est que nous t’avons libéré de cette contrainte extérieure. Ce qui a sans doute écarté de nous le danger.

— Justement pas, répliqua Zi-Èvuss. Car que va-t-il se passer maintenant ? Les Voix du Tourment vont se retourner à nouveau vers Heydrac Koat et lancer leur prochaine agression par son intermédiaire !

Déconcertés, Rhodan, Atlas et Danton échangèrent quelques coups d’œil.

— Nous n’avions pas pensé à ça, avoua le Stellarque.

— La parapuissance va tirer une leçon de cet échec, renchérit Roi en hochant la tête. À savoir que l’Ascoran est encore pour eux le meilleur catalyseur. À présent, nous devons nous attendre à des incidents analogues à ceux qui se sont produits à bord de l’EX-887-N.A.E.R.

Mais Rhodan se raidit.

— Nous n’en sommes pas encore là. Nous allons nous retirer avec les mutants dans la centrale de contrôle et, protégés par leur bloc parapsychique, nous serons en sécurité face aux agressions d’Heydrac Koat, du moins dans une certaine mesure !

— Nous avons tout de même d’assez bonnes chances de réussir, confirma aussi Atlan. Mais au lieu de nous protéger, nous, les mutants devraient plutôt protéger Heydrac Koat. Pour cela, il nous suffit de le renvoyer dans la cabine de quarantaine…

— Trop tard ! déclara Roi Danton. (Il tendit à l’Arkonide son microcom de poignet sur le minuscule écran duquel apparut le visage grisâtre du professeur Eileind.) Je viens de me mettre en liaison avec la section écialiste pour ordonner l’isolement de l’Ascoran, mais… Expliquez vous-même ce qui s’est passé, Professeur…

L’écialiste toussota avant de déclarer :

— Heydrac Koat s’est dématérialisé ! Et je ne sais pas où il s’est téléporté…

CHAPITRE X

Une heure après la disparition de l’Ascoran, la onzième étape linéaire touchait à sa fin. Le fragment cappin, sous le masque d’Alaska Saedelaere, commençait à flamboyer.

Au même moment, L’Émir s’écria :

— Je capte les pensées d’Heydrac Koat, mais elles sont fortement couvertes par des impulsions extérieures…

Corello était écroulé sur son robot-porteur, les yeux fermés et ses mains délicates cramponnées aux barreaux qui supportaient les instruments.

— Ce sont les Voix du Tourment, chuchota-t-il entre ses lèvres serrées. Elles étendent leur domaine d’influence, elles deviennent actives… Elles cherchent à joindre mon cerveau !

— Heydrac Koat se trouve à bord d’un aviso ! annonça Ras Tschubaï. J’ai une idée : Si je me téléportais jusque-là et le ramenais ensuite à la section écialiste… Qu’en pensez-vous ?

— Non ! décida Rhodan. Pas un mutant ne quittera la centrale de commandement ! Vous devez rester rassemblés ici pour le cas où il se produirait une décharge de forces parapsychiques. Roi, je te prie de réunir des volontaires pour constituer un commando d’intervention qui ramènera Koat à la section écialiste.

— Je prendrai moi-même la tête de ce commando, décida à son tour Danton.

— Il n’en est pas question, protesta violemment son père. Tu peux très bien le diriger par intercom, sans y participer personnellement. Après les expériences que nous avons vécues récemment, les chefs de mission sont toujours plus menacés que les simples membres d’équipage. Tu resteras ici. Sous la protection des mutants, tu seras davantage en sécurité.

— Je vais veiller à ce qu’il ne t’arrive rien, Mike, promit L’Émir. Comme à l’époque où tu marchais à quatre pattes à travers la maison au bord du Lac de Goshun.

Roi grogna quelque chose d’incompréhensible mais finit par se résigner à son sort. Il se mit immédiatement en liaison intercom avec la salle de veille puis choisit six volontaires et les envoya, armés uniquement de paralysateurs, dans le hangar réservé aux avisos que Ras Tschubaï avait désigné comme le lieu où s’était réfugié l’Ascoran.

— Emportez avec vous un brancard antigrav, leur recommanda-t-il, pour le cas où il faudrait une fois de plus le neutraliser.

— Ce ne sera certainement pas utile, déclara l’Ilt qui avait entendu le message. Heydrac Koat est tout à fait conscient. Si je ne peux que vaguement lire ses pensées, c’est qu’elles sont de plus en plus fortement couvertes par ces satanées impulsions extérieures. Mais il y a tout de même un détail que j’arrive à saisir, c’est qu’il a l’intention, une fois terminée l’étape linéaire, de kidnapper un pilote et de s’enfuir avec lui dans la zone de libration.

— C’est en effet son intention, renchérit Ribald Corello d’une voix faible. Cependant, la puissance qui le tient de plus en plus sous ses griffes cherche à l’en empêcher…

— La pression parapsychique devient de plus en plus forte, annonça à son tour Irmina Kotchistova.

Elle se tenait auprès du pupitre de contrôle, indécise et dans l’expectative, en compagnie des autres mutants. Son visage n’avait pas encore totalement perdu les traces de la fausse variole mais, néanmoins, les cicatrices disparaissaient peu à peu.

— Le commando d’intervention vient d’atteindre le hangar, déclara Roi Danton, les yeux fixés sur les événements qu’affichait l’écran de l’intercom. Jusqu’à présent, les hommes n’ont pas encore capté d’impulsions hypnosuggestives.

— Ça ne va plus tarder, prophétisa Takvorian.

— Je pressens moi aussi que les choses vont bientôt changer, confirma Merkosh.

— Ça y est, me voilà à mon tour pris sous influence, annonça Ribald Corello d’une voix étouffée. (Son robot-porteur se mit en mouvement et, après avoir déployé ses courtes jambes, il marcha lentement à travers la centrale.) Pour l’instant, j’arrive encore à me défendre contre ces ondes asservissantes. Malheureusement, je ne pourrai pas résister longtemps à leurs sollicitations… Perry, je reçois l’ordre de vous terrasser, vous et Atlan…

D’un mouvement instinctif, l’Arkonide saisit son paralysateur et le braqua sur le Supermutant mais, d’une claque brutale sur la main de son ami, Rhodan écarta l’arme.

— Essayez de continuer à vous défendre, Corello, dit le Stellarque sur un ton pressant.

De petites perles de sueur se formèrent sur son front. Lorsqu’il vit le visage infantile de Ribald grimacer sous l’effort, il eut pitié de lui et se tourna vers les autres.

— Regroupez-vous pour former un bloc psychique ! Il faut absolument que vous aidiez Corello. À le voir, on a l’impression que toutes les para-impulsions réunies sont concentrées sur lui. Vous autres, tous ensemble, vous êtes assez forts pour arriver à repousser les agressions.

— Ils ont réussi ! s’écria alors Roi Danton d’une voix triomphante. L’Ascoran n’a pas cherché à se défendre lorsque les membres du commando sont venus le chercher dans l’aviso et l’ont couché sur le brancard antigrav. Et maintenant, allez, ouste ! Tout droit à la section écialiste, les gars !

Lorsqu’il se détourna de l’écran de visualisation, il vit que les mutants formaient un cercle tout en gardant un contact physique les uns avec les autres.

Rhodan voulut aller rejoindre Atlan mais, pour cela, il devait passer devant Mentro Kosum et Alaska Saedelaere. Ce dernier émit un gémissement et, de ses deux mains, il se frappa violemment le masque. Quelques feux follets scintillèrent entre ses doigts. Quant à l’émo-astronaute qui occupait le siège voisin, il arracha brusquement la résille T.R.E.S. de sa tête et regarda droit devant lui d’un air irrité.

— Tout va s’arranger, déclara Danton après avoir jeté un coup d’œil sur l’écran panoramique qui affichait de nouveau le cosmos avec ses innombrables étoiles.

La onzième étape linéaire était terminée.

— C’est ce que j’ai cru moi aussi les autres fois, rappela Mentro d’une voix monocorde. Et malgré cela, il y a eu des déviations de trajectoire.

Danton demeura debout auprès de lui.

Quelques secondes plus tard arriva un message en provenance de la centrale de détection.

— Tout va bien. Cette fois, nous sommes sur la bonne route !

On entendit l’émotionaute exhaler un long soupir de soulagement. Roi lui tapota l’épaule d’un geste amical avant de s’éloigner.

Soudain, un certain remous agita le cercle des mutants. L’Émir se détacha du bloc parapsychique et regarda autour de lui d’un air hébété.

— Les hommes ne transportent pas l’Ascoran à la section écialiste, annonça-t-il. Ils l’amènent directement à la centrale de commandement !

*

*   *

Le caporal Fosfyl avait partagé son équipe de service en trois groupes.

Le premier était en fonction sur le pont trois, juste à la sortie du puits antigrav qui conduisait au poste central, quelques étages plus haut. Il était chargé d’empêcher les six membres du commando d’intervention, qui étaient eux aussi pris sous influence hypnosuggestive, de pénétrer dans le conduit avec Heydrac Koat.

S’ils n’y arrivaient pas, le deuxième groupe, constitué de dix hommes, attendait de prendre la relève sur le pont cinq. Ils avaient reçu l’ordre de submerger le puits antigrav de faisceaux paralysateurs dès l’apparition du commando asservi à distance.

Quant à lui, le caporal Fosfyl, il était prêt à intervenir avec le troisième groupe à l’entrée de la passerelle. Il pensait s’en sortir tout seul, sans que ses subordonnés soient obligés de lui porter assistance. Étant en liaison visiophonique constante avec les deux premiers groupes, il était à tout instant en mesure de changer le plan opérationnel selon les circonstances.

— Le commando d’intervention vient de quitter le hangar, annonça le chef du premier groupe. Ils ont placé entre eux le brancard antigrav portant l’Ascoran. Mais ils ne viennent pas dans notre direction. Ils se dirigent vers le monte-charge extérieur.

— Coupez-leur le chemin ! ordonna le caporal. Allez les attendre près de l’ascenseur et inondez-les de faisceaux paralysateurs s’ils refusent de vous livrer l’Ascoran !

— Peut-être choisissent-ils ce conduit parce qu’ils veulent quand même transporter Koat à la section écialiste, suggéra le chef du groupe.

— S’il en était ainsi, les mutants le sauraient, déclara Fosfyl.

Il ordonna au groupe du pont cinq d’aller également se poster à l’entrée du monte-charge, tandis que lui-même et ses hommes prirent position sur le côté de la centrale opposé à la sortie de l’ascenseur.

— Groupe un, à vous !

— Ici groupe un ! Le commando d’intervention arrive dans notre champ de vision. Ils avancent avec la raideur de marionnettes. Ils ne semblent même pas nous remarquer. Nous les avons appelés mais…

— Paralysez-les !

Le caporal vit, sur l’intercom portatif, les hommes en faction sur le pont trois se mettre en position de tir. Ils braquèrent leurs paralysateurs mais ne pressèrent pas la détente. Ils se contentèrent de rester debout à leur place sans bouger, et d’attendre.

— À vous, groupe un ! hurla Fosfyl dans le microphone.

Cette fois-ci, il ne reçut pas de réponse. Puis il vit, sur le petit moniteur, le commando portant la civière antigrav passer devant les membres du groupe un et pénétrer dans le monte-charge. Ce fut seulement à ce moment-là que les soldats se mirent à bouger ; cependant, au lieu de faire enfin usage de leurs armes, ils suivirent la petite procession.

— Ce n’est pas possible ! gémit le caporal, bouleversé, puis il se reprit rapidement. Groupe deux, préparez-vous ! La première équipe n’a pas fonctionné. N’attendez pas trop longtemps, sinon vous subirez le même sort ! Tirez aussitôt que vous les apercevrez sur la plate-forme.

— D’accord !

Sur le visiophone de Fosfyl, on commençait à discerner l’entrée du monte-charge. Lorsqu’une ombre apparut dans le puits, le caporal ne put s’empêcher de se raidir sans le vouloir. Un instant plus tard, il fut obligé de fermer les yeux, aveuglé. Sur l’écran, les traits énergétiques de nombreux radiants flamboyèrent. Un grand cri poussé par plusieurs gorges résonna dans le haut-parleur, puis la liaison fut coupée. Ce fut en vain que Fosfyl tenta de rétablir le contact avec le groupe deux.

— Ils ont ouvert le feu avec leurs armes à impulsions, expliqua-t-il alors, complètement déconcerté, avant de regarder ses hommes l’un après l’autre. Vous savez maintenant ce qui vous attend. Les soldats qui vont sortir du monte-charge ne sont pas vos camarades. Vous ne pouvez pas attendre d’eux de la pitié car ils sont devenus les marionnettes d’une puissance ennemie. N’hésitez pas une fraction de seconde à utiliser vos paralysateurs – après tout, ça ne les tuera pas !

Il répartit sa troupe à droite et à gauche de la coursive, dans des couloirs latéraux.

— Surtout, qu’ils ne vous voient pas ! N’ouvrez le feu que lorsque je vous ferai signe, insista-t-il de plus belle.

Les hommes se retirèrent sur les côtés, leurs paralysateurs braqués, prêts à tirer, et attendirent. Le caporal Fosfyl avait débranché son visiophone. Lorsque Roi Danton appela depuis la centrale, il n’obtint pas de réponse. Pendant très longtemps, on n’entendit sur la passerelle aucune autre rumeur que le souffle des membres du commando d’intervention. Puis soudain, au bout d’un long moment, le bruit des premiers pas retentit dans les haut-parleurs.

Les victimes des impulsions hypnosuggestives quittèrent le monte-charge et approchèrent à petits pas rapides. Encore vingt mètres, puis dix…

Ce sont nos camarades ! songea le caporal Fosfyl. Nous ne pouvons pas leur tirer dessus !

Ses hommes pensaient de même. Ils sortirent tous de leurs cachettes et se joignirent à l’étrange défilé qui avançait, avec Heydrac Koat en son milieu, vers l’entrée la plus proche du poste central.

*

*   *

Roi Danton n’en croyait pas ses yeux. Bien que toutes les issues de la passerelle de commandement aient été hermétiquement bouclées de l’intérieur, les panneaux se démasquèrent tout seuls comme s’ils étaient manipulés par la main d’un fantôme – et les soldats de service se répandirent dans la vaste salle. À leurs mouvements saccadés, il était facile de se rendre compte qu’ils avaient perdu toute volonté propre et qu’ils étaient pris sous influence hypnosuggestive.

Ils se répartirent le long de la cloison arrondie et formèrent tant bien que mal un demi-cercle. L’Ascoran était couché, immobile, sur la civière antigrav qui l’amena au milieu de la centrale où elle s’arrêta brusquement, comme si elle avait heurté une barrière invisible. Les mains d’Heydrac Koat pendaient mollement sur les côtés. Il donnait l’impression de n’avoir plus un souffle de vie. En revanche, un feu étrange brûlait au fond de ses yeux à facettes séparés en deux parties distinctes. Roi Danton dut fermer les paupières ; il ne pouvait supporter la vision de ces globes enflammés.

Son père se tenait là, dressé de toute sa hauteur, immobile lui aussi, le regard fixé sur les mutants qui se serraient très fort les uns contre les autres, le visage grimaçant et les membres secoués de mouvements convulsifs.

— Le bloc parapsychique qu’ils constituent empêche Heydrac Koat d’être frappé par d’autres impulsions, déclara Rhodan. Il est obligé de lutter pour gagner chaque centimètre.

— Et à la fin, il sortira vainqueur de ce combat parapsychique, répliqua Atlan. Il ne lutte pas seulement contre les mutants, mais il a aussi une trentaine d’hommes en son pouvoir. En outre, il nous tient nous aussi tous en échec. J’espère que tu ne t’imagines pas être en mesure de lever ton arme contre lui ! Essaie un peu, pour voir…

— Le rayonnement d’Heydrac Koat est de plus en plus fort, annonça Lord Zi-Èvuss qui avait manifestement des problèmes respiratoires. Je vais aller…

— Non ! Halte ! hurla Danton qui, voyant le Néandertalien se mettre en route en direction de l’Ascoran, essaya de l’empêcher de passer.

Mais le préhominien n’eut aucun mal à l’écarter de ses bras puissants. Et, imperturbable, il poursuivit son chemin.

— Laisse-le, Mike, conseilla Rhodan.

— Qui sera le prochain ? gémit Atlan. Perry, nous n’allons tout de même pas nous contenter de regarder, les bras croisés, cet individu nous prendre à tour de rôle sous sa coupe !

— Tout ce que nous pouvons faire pour l’instant, c’est espérer que le bloc parapsychique des mutants tiendra le coup ! riposta le Stellarque d’une voix tendue. S’ils échouent, nous serons tous perdus.

Alaska Saedelaere poussa soudain un grand cri. Le fragment cappin se déchaînait sous son masque. Il poussa sur le côté deux techniciens qui lui barraient le chemin et sauta dans le puits antigrav.

Toutes les victimes d’Heydrac Koat, derrière leur maître, firent un pas en avant comme si elles en avaient reçu l’ordre, tandis que l’Ascoran avançait lui aussi au même rythme vers le milieu de la centrale.

Soudain, les mutants se mirent en mouvement.

— Je n’en peux plus ! s’écria Ribald Corello de sa voix suraiguë.

Aussitôt, avec son robot-porteur sustenté par ses champs répulsifs, il s’éloigna en planant vers la sortie la plus proche. Sans le secours de ce prodige exceptionnel qu’il était, les autres furent incapables de résister à l’assaut des puissances étrangères, et le bloc parapsychique se disloqua soudain.

*

*   *

Mentro Kosum ne se laissait pas déconcerter par le chaos qui régnait autour de lui. Il était fermement décidé à ne pas abandonner sa place au pupitre de contrôle.

Il n’avait toujours pas surmonté le choc de la terrible accusation qui avait été portée contre lui : si le Timor avait été dévié de la trajectoire initialement prévue et devait maintenant rattraper un écart de plusieurs milliers d’années-lumière, ce n’était pas sa faute, il en était certain ! Il fallait donc qu’il se réhabilite. Aussi concentrait-il tous ses efforts pour amener en toute sécurité le vaisseau à sa destination.

Protégé par la résille T.R.E.S., il n’avait pas à craindre les horreurs parapsychiques qui se déchaînaient autour de lui. L’appareil spécial représentait une sorte de bouclier qui le détournait de tous les dangers. Personne ne semblait faire attention à lui.

Ni les victimes des impulsions hypnosuggestives, ni Heydrac Koat ne le troublaient dans son activité. Pour lui, l’épouvantable réalité n’avait aucune signification. Il se contentait d’envoyer ses impulsions d’ordre mental qui étaient transmises par la résille T.R.E.S. à chaque relais commutateur correspondant du Timor. Il pilotait le navire avec une plus grande sûreté et effectuait les manœuvres de contrôle beaucoup plus rapidement que ne l’auraient fait une douzaine d’astronautes étrusiens travaillant ensemble – et cela, uniquement par la force de sa pensée !

Car en sa qualité d’émotionaute, non seulement il dirigeait le vaisseau, mais il formait aussi une unité avec lui.

Mentro Kosum engagea la douzième étape linéaire – et rien ni personne n’y mit obstacle.

*

*   *

Lord Zi-Èvuss se dégrisa dès que la force hypnosuggestive le lâcha. Il vit Heydrac Koat à quelques mètres seulement de lui, entendit derrière son dos les cris atroces des mutants dont le bloc mental avait été disloqué – et il prit une décision.

Il fallait absolument qu’il supprime l’Ascoran !

Tant qu’il n’aurait pas réussi à le neutraliser, la situation à bord du Timor ne se normaliserait pas !

Cette décision, il la prit en l’espace de quelques fractions de secondes. Mais lorsqu’il voulut se jeter sur Heydrac Koat, il vit soudain un mur en face de lui. Il était trop tard pour freiner son saut. Il avait conscience de se déplacer vers l’avant et pourtant, à sa grande surprise, il constata que la distance qui le séparait de la cloison ne diminuait pas.

C’est alors qu’il comprit qu’il voyait avec les yeux de quelqu’un d’autre. Il amortit la retombée de son corps sur le sol en repliant ses orteils et tâtonna autour de lui comme un sauvage – en voyant toujours le mur devant lui. Puis il sentit quelque chose entre ses mains : le cou d’une créature vivante. Il voulut resserrer l’étreinte, mais se rendit compte à temps qu’il s’agissait d’un être humain.

Soudain, le mur s’évanouit et le Néandertalien retrouva l’environnement familier de la centrale de commandement. Heydrac Koat s’était envolé. Zi-Èvuss pivota sur lui-même. Il ne restait plus que Mentro Kosum, enfoncé dans son fauteuil-contour, solitaire et perdu devant le pupitre de contrôle sous l’imposante résille T.R.E.S. L’écran panoramique affichait vaguement l’espace linéaire.

Où avaient-ils tous disparu ?

Téléportation de masse ! se dit-il soudain sans même réfléchir.

Peu importait ce qui s’était passé, il fallait absolument qu’il retrouve l’Ascoran. Ce fut sa dernière pensée vraiment claire. Son esprit s’y accrocha et s’y cramponna fermement.

Zi-Èvuss quitta la centrale dans un état voisin de la transe. Une fois arrivé dans la coursive, il se heurta à quelqu’un qui lui barra le chemin, mais dont il ne distingua pas l’aspect physique. Il le frappa de ses poings serrés…

À un moment ou à un autre, il se retrouva dans un entrepôt de vivres. Son estomac gargouillait tellement il avait faim. Son instinct lui souffla de manger quelque chose. Voyant des boîtes de conserve, il en saisit plusieurs, eut l’impression de jouer avec elles mais sans savoir comment. Toujours est-il qu’ensuite, il sentit son estomac rassasié. Il se leva, donna un coup de pied dans les boîtes vides et sortit par le panneau grand ouvert, en planant en même temps qu’elles.

Puis il dériva au gré du vent, nagea dans le courant d’un fleuve comme un poisson, bondit comme un projectile contre un mur…

Soudain, il lui vint une pensée claire, la première depuis longtemps : Cette fois, Zi-Èvuss, le choc va te disloquer !

Erreur ! Face à lui, le mur se fendit comme s’il était fait de parchemin et le préhominien se glissa dans l’ouverture. Il en fut quitte pour une petite blessure, pas plus grave que s’il s’était heurté à un morceau de métal dentelé.

La plaie ne lui faisait pas mal. Il ne savait même plus qu’il était encore en vie.

Un scientifique était collé au plafond, au-dessus de lui, et le scrutait d’un air épouvanté. Pour l’autre, le plafond était le plancher et il exerçait sur lui une gravitation de trois g. Il avait une peur bleue que tous ses os se brisent sous cette sollicitation et craignait que le Néandertalien ne tombe à tout instant la tête la première sur lui. Avec une telle pesanteur, le colosse l’écraserait comme une puce…

L’homme de science dériva soudain sans défense au gré du vent, telle une feuille dans un courant d’air. Un soldat, qui vit en lui un rapace exotique, tira un faisceau énergétique bien ciblé et s’étonna que l’oiseau continuât à voler majestueusement malgré la blessure mortelle.

Le soldat poursuivit son chemin à travers la jungle de cristal… Partout sur le sol poussaient des stalagmites scintillants, et du plafond de la caverne tombaient de minces stalactites en forme de gouttes d’eau. Cela constituait un spectacle majestueux dans le déferlement des vagues écumantes – et le soleil qui se dilatait en nova créait un arrière-plan impressionnant.

Le soldat sentit une piqûre douloureuse au bras, et il se rendit compte qu’il venait d’être brûlé par un rayon de soleil. Au même instant, il comprit qu’il ne s’agissait pas d’un rayon de soleil, mais d’un trait radiant. Il disparut en vitesse dans un couloir adjacent avant que le tireur ne puisse le toucher une deuxième fois.

Il y avait là une statue. Quel chef-d’œuvre ! Une statue vivante ! Elle leva les mains et les posa autour du cou du soldat.

— Maintenant, Heydrac Koat, je vais te tuer ! déclara Lord Zi-Èvuss.

Il lança de toutes ses forces le malheureux contre le mur mais, avant qu’il n’ait pu se précipiter sur l’homme évanoui au sol, l’environnement se modifia.

Le Néandertalien n’aurait su dire après coup s’il s’était téléporté ou s’il avait marché longtemps pour franchir toute cette distance. Peu importait d’ailleurs qu’il soit parvenu jusque-là par ses propres forces ou avec le secours du catalyseur de la puissance parapsychique, il avait atteint son but : la section écialiste !

Et là se trouvait encore la cabine de quarantaine.

Il se sentit soudain de nouveau maître de ses perceptions et fut certain que l’Ascoran s’était retiré dans sa cabine.

À présent, il allait le tuer !

*

*   *

Ribald Corello avait perdu toute notion du temps. Il se trouvait dans un état de transe permanente, comme si quelqu’un lui avait administré une drogue à effet retardé à laquelle il réagissait fortement, alors qu’il était pourtant capable – ainsi qu’il le croyait – de penser clairement. Il n’y avait qu’une chose qu’il ne pouvait pas faire : utiliser ses facultés parapsychiques. Il ne se sentait plus du tout doté de quelques pouvoirs que ce fussent.

Il était devenu un homme normal, avec un corps extraordinaire qui était plongé dans un état psychologique particulier. Un être à la fois léthargique et déchaîné, acteur et spectateur, manifestant à égalité indifférence et intérêt pour tout ce qui l’entourait.

Autour de lui se déroulaient des événements sur lesquels, en général, il n’avait plus aucune influence. Ainsi, il ne pouvait pas empêcher les hommes de se battre les uns contre les autres, en des combats d’où ils sortaient ensanglantés. En revanche, ils ne paraissaient même pas remarquer sa présence, et ce détail lui semblait curieux.

À un moment ou à un autre, il rencontra Atlan, qui lui avoua avoir constaté en lui-même un phénomène sensiblement analogue.

— Je n’étais pas à bord de l’EX-887-N.A.E.R., raconta l’Arkonide d’une voix sourde. Mais j’ai étudié les documents concernant ces événements et j’ose affirmer que la tempête parapsychique manifeste cette fois-ci des effets totalement différents.

— Oui, cette fois-ci, tout est différent de ce qui s’est passé à bord de l’Explorateur, confirma Ribald Corello. Vous êtes toujours là, Atlan ? Je ne vous vois plus…

— Moi non plus, je ne vous vois plus, mais je vous entends… répliqua son interlocuteur d’une voix qui devenait de plus en plus lointaine au fur et à mesure qu’il parlait.

— Atlan ! cria Corello de toute la force de sa poitrine.

Il ne reçut pas de réponse.

Un peu plus tard, le Supermutant rencontra Roi Danton. Le fils de Rhodan poussait devant lui une civière antigrav sur laquelle était couchée Irmina Kotchistova, inconsciente.

— Où transportez-vous la cytorestructuratrice, Mike, s’enquit-il.

Roi Danton balaya la salle du regard, à la recherche du nouveau venu. Selon toute apparence, il ne le découvrit pas, mais il lui répondit tout de même.

— Elle est malade. Je crois qu’il s’agit d’une grossesse nerveuse. Elle ne cesse d’essayer de se frapper comme si elle voulait se détruire.

— Manœuvre de diversion, diagnostiqua Corello. Nous faisons tous des choses qui nous déconcertent et désorientent les autres, sans doute pour nous distraire des réalités effectives. Au fait, vous m’entendez encore, Roi ?

Mais Danton ne lui prêtait plus aucune attention. Corello le suivit des yeux jusqu’à ce que son interlocuteur disparût de son champ visuel à travers un mirage.

C’était bien cela, en effet : Heydrac Koat, ou la puissance qui le dominait, les embarquait tous dans des manœuvres de diversion. Il suffisait, pour s’en convaincre, de constater que Corello ne faisait aucun effort pour lutter contre les agressions parapsychiques. Il se soumettait à son destin – et les autres l’imitaient. Toutes leurs tentatives de résistance étaient brisées par des impulsions hypnosuggestives, dont la nature les incitait à s’y soumettre.

C’était un pouvoir fait de douceur contre lequel, bien que parfaitement conscients de sa présence, ils ne songeaient pas à se défendre.

Je dois me battre ! se dit Corello.

Il lui fallait à tout prix se créer une soupape pour dégager toute cette agressivité qui s’était accumulée en lui ! Et c’est ce qu’il fit, mais d’une manière qui lui fut également suggérée. Malheureusement, il ne s’en rendit compte que trop tard, alors que les trois scientifiques paralysés gisaient aux pieds de son robot-porteur.

Au premier abord, Ribald éprouva un choc à la vue de ce qu’il venait de faire, puis il essaya de reconstituer le déroulement des événements.

Les scientifiques étaient apparus brusquement face à lui, l’écume aux lèvres.

— Voilà l’un de ceux qui sont responsables de tout ! avaient-ils hurlé.

Et ils lui avaient lancé au visage qu’ils allaient le tuer. Corello n’avait pas eu le choix, il les avait tout simplement paralysés.

Mais à présent, il se rendait compte que les trois malheureux avaient agi sous l’influence des impulsions hypnosuggestives. La puissance étrangère lui avait laissé suffisamment de temps pour paralyser les trois hommes. Et cela, uniquement parce qu’il avait éprouvé le désir de se battre. Les Voix du Tourment avaient dirigé son agressivité dans la direction qu’elles avaient elles-mêmes décidée !

Aussi se résigna-t-il. Il comprit qu’il était inutile de tenter de leur résister. Mieux valait capituler. Il manifesta son désir de parvenir à un compromis et se sentit prêt à accepter les exigences de la parapuissance.

C’est ainsi que le Supermutant ouvrit son esprit aux Voix du Tourment !

*

*   *

Lorsque le bloc mental des mutants se disloqua, Perry Rhodan n’attendait plus rien de la vie. Il savait qu’à partir de ce moment-là, nulle puissance, quelle qu’elle fût, ne pourrait empêcher le naufrage du Timor.

Ce en quoi il se trompait.

Perdus, ils l’étaient à coup sûr puisqu’ils étaient à la merci de la puissance effrayante qui émanait de l’Ascoran et jouait avec eux comme avec des poupées de son. Mais ils ignoraient que cette force asservissante avait aussi décidé de leur laisser la vie sauve.

Et cela, le Stellarque ne tarda pas à le comprendre.

Il faut néanmoins noter que cette grâce ne leur serait pas accordée à tous. Des condamnations frappèrent plusieurs membres d’équipage. Rhodan vit mourir sous ses yeux deux hommes qui avaient pénétré à bord d’un aviso, refermé le panneau du sas derrière eux et purgé de son atmosphère tout l’intérieur de la nef discoïdale. Et lui ne pouvait rien faire pour les sauver.

Il tenta de se persuader qu’il devait avoir une vision. Mais comparée aux autres images fictives qu’il avait eu l’occasion de « voir » au fil du temps, cette scène lui parut trop réaliste.

Pourquoi ces deux hommes avaient-ils pour ainsi dire été condamnés à mourir ?

Perry fut incapable de distinguer une logique derrière tout cela. Seule une discussion avec Atlan lui permit de dégager une partie de la vérité.

— En fin de compte, les Voix du Tourment ne sont pas aussi fortes que nous nous l’étions imaginé, résonna la voix de l’Arkonide dans le circuit intercom général.

Rhodan balaya son environnement à la recherche de son interlocuteur et il ne récolta que des éclats de rire sardoniques.

— Ne me cherche pas, Perry, ça n’a aucun sens, entendit-il de nouveau la voix d’Atlan. Dès le début, j’ai tout fait pour tenter de te rejoindre, mais Heydrac Koat m’en a empêché. La puissance qui agit par l’intermédiaire de l’Ascoran voudrait nous isoler. Il ne faut pas que nous nous trouvions ensemble, toi et moi, afin de ne pas passer à l’action. Séparés, chacun de son côté, nous ne représentons aucun danger. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est à mobiliser le circuit intercom général, tout simplement pour pouvoir au moins communiquer avec tous.

Les derniers mots d’Atlan étaient devenus à peine perceptibles. Rhodan se boucha les oreilles un bref instant, puis les dégagea. Il fallait absolument qu’il reste en contact avec son ami arkonide.

— Quelle meilleure démonstration de leur force ces inconnus pouvaient-ils inventer, sinon s’arranger pour que le rassemblement des mutants en un bloc mental soit impuissant contre eux ? riposta-t-il alors avec ironie.

Et une fois de plus, il constata non sans effroi que si les mots qu’il avait prononcés étaient bien ceux qu’il voulait formuler, en revanche, il n’avait pas voulu le ton sarcastique qu’il leur avait donné. Quelque chose l’avait poussé à se moquer d’Atlan.

— Oui, les inconnus ont peut-être du pouvoir, mais manifestement ils ne peuvent pas le contrôler, se fit encore entendre la voix de l’Arkonide. Toutes ces agressions parapsychiques doivent certainement cacher un dessein. Allez savoir lequel ! Jusqu’à présent, il ne nous a pas encore été possible de le deviner. Je te le dis, Perry, si leur but n’est pas clair, c’est qu’ils n’ont pas encore réussi à le réaliser dans toute son ampleur…

La voix d’Atlan redevenait tellement stridente et déformée que Rhodan avait du mal à saisir le sens des mots. L’Arkonide parla encore une fois avant que le Terranien ne perdît totalement le contact avec lui.

— Les inconnus ne maîtrisent pas les puissances avec lesquelles ils jouent…

Cette phrase résonna encore longtemps dans l’esprit du Stellarque. Ce pouvait être une réponse à ses questions. Peut-être n’avait-il pas compris le sens des mystérieux phénomènes tout simplement parce qu’ils n’en avaient aucun ? Peut-être les inconnus voulaient-ils obtenir quelque chose de totalement différent de ce qui s’était passé en réalité ?

Rhodan avait déjà été témoin, autrefois, de la rage qui s’emparait des mutants lorsqu’ils ne pouvaient tenir leurs facultés sous contrôle. Or voilà qu’ils étaient confrontés ici à une puissance unique qui rassemblait en elle leurs innombrables facultés parapsychiques, mais était incapable de les coordonner et de les mobiliser de façon cohérente. En effet, en conclut-il, cela pouvait peut-être expliquer ces événements absurdes qui causaient des victimes sans raison apparente en apportant ruine et destruction.

Un jour ou l’autre – il avait pu s’écouler quelques heures ou même des journées entières, comment savoir ? – Rhodan rencontra Ribald Corello, et il espéra aussitôt recevoir du Supermutant une réponse plus satisfaisante.

Or, Corello semblait absent, on ne pouvait pas lui parler. Certes, son corps était à bord du Timor, mais son esprit paraissait errer dans l’infini.

Perry essaya de rester à ses trousses. Malheureusement, l’opération n’était pas aussi facile qu’il s’y était attendu. Parfois, l’ordre lui était suggéré de faire demi-tour, puis de nouveau intervenaient des forces télékinétiques qui voulaient le pousser dans une autre direction que celle empruntée par Ribald. C’est ainsi qu’il identifia le dessein de la puissance parapsychique, à savoir le tenir éloigné du Supermutant. Et en même temps, il découvrit la confirmation du soupçon d’Atlan : malgré leurs facultés phénoménales, les inconnus rencontraient des difficultés de réalisation.

— Corello, m’entendez-vous ? questionna-t-il d’un air suppliant en s’arc-boutant contre la force d’attraction qui s’exerçait sur lui depuis une cloison.

— Je suis le pôle de médiation, répondit Ribald d’une voix absente. Je sens que les forces parapsychiques venues de l’extérieur me harponnent de tous côtés pour me conduire au but…

— Corello ! s’écria Rhodan en essayant de grimper sur le robot-porteur qui avançait dans la coursive.

Mais à peine l’eut-il touché qu’il reçut une décharge électrique tellement puissante qu’il recula en sursautant.

— Je vais résoudre l’énigme, poursuivit le Supermutant dans un murmure. Oui, je comprends, cela me saute aux yeux. Tout ce que l’œil perçoit en noir n’est pas forcément noir, et la lumière blanche contient tout le spectre des couleurs. Qu’elle vienne à être diffractée, et tu as devant les yeux un kaléidoscope multicolore. Observe ton corps et tu reconnaîtras à quel point le fait de le laisser habité uniquement par un seul esprit est un gaspillage honteux… À travers l’hyperespace, en guise de destination…

Rhodan ne comprit rien aux allusions de Corello. Aussi ne se sentit-il pas outre mesure déconcerté lorsqu’une puissance invisible le métamorphosa en une spirale hyperénergique et le rematérialisa à un autre endroit.

Il avait été téléporté dans la section écialiste.

— Zi-Èvuss ! s’écria-t-il, à la fois étonné et effrayé.

*

*   *

Lord Zi-Èvuss avait à lutter contre des conditions d’environnement inhumaines. Mais il était fermement décidé à réaliser son projet : il fallait à tout prix qu’il supprime Heydrac Koat pour libérer de l’envoûtement les passagers du Timor.

Tout le mal venait de l’Ascoran. Tant qu’il serait vivant, il n’y aurait ni ordre ni repos.

Le préhominien n’avait rien contre Koat, mais il éprouvait une haine farouche contre cette puissance extérieure qui le dominait. Cette haine lui faisait oublier toutes les valeurs éthiques et morales qu’il avait acquises depuis qu’il partageait la vie des Terraniens. Il était redevenu le sauvage pour lequel il n’existait qu’une seule et unique loi : tuer ou être tué.

Or, il ne lui était pas facile de parvenir à son but.

Une pesanteur insupportable l’écrasait. Le moindre mouvement lui coûtait un effort insurmontable. Il y avait déjà longtemps qu’il était tombé par terre et qu’il avançait à quatre pattes, et il fut obligé de se reposer quelques minutes. Son corps était trempé de transpiration, sa bouche sèche. Mais il ne cédait pas.

Sur les dix mètres qu’il avait à parcourir, il en avait franchi les deux tiers durant les dernières heures (ou étaient-ce des jours ?). S’il arrivait à aller jusqu’au bout de ses forces, il pourrait atteindre son but.

Il ferma les paupières, puis les rouvrit aussitôt lorsque d’horribles fauves issus de l’obscurité bondirent sur lui. Il chercha du regard la cabine de quarantaine dans laquelle il savait que se trouvait Heydrac Koat. En plissant les yeux, il pouvait apercevoir le cube loin devant lui, à l’horizon, sur la rive opposée du lac de plomb bouillonnant.

Il glissa jusqu’au bord et nagea à larges brasses dans l’élément liquide bouillant. Il était brûlé jusqu’aux os, mais peu importait – l’essentiel, c’était d’atteindre l’autre rive.

Car c’était là-bas que se dressait la fameuse cabine, à l’horizon. Un minuscule cube, à un mètre de lui au maximum.

Brusquement, l’affreuse pesanteur le lâcha, les visions disparurent. Devant lui se trouvait la cabine. Le panneau frontal de plastoverre était abaissé. Heydrac Koat gisait à l’intérieur de la cage, pelotonné sur lui-même.

Le préhominien lança un cri inarticulé et se prépara à donner le coup décisif avec son poignard à lame vibrante.

— Zi-Èvuss !

C’était une voix familière. Le colosse balaya des yeux les alentours. Il aperçut Perry Rhodan, son ami. Le regard pénétrant du Terranien l’incita à baisser son arme.

— Je l’aurais tué, avoua-t-il en jetant un coup d’œil chargé d’un mélange de haine et de regret sur l’Ascoran.

— Tu aurais commis un meurtre absurde, commenta le Stellarque. Est-ce que tu ne te rends pas compte que l’effet de la puissance parapsychique n’existe plus ?

— Si, répondit le Néandertalien, furieux. Mais les Voix du Tourment sont toujours perceptibles.

*

*   *

Mentro Kosum avait réussi son pari ! La quatorzième étape linéaire était terminée, le Timor émergea de la zone de libration et s’enfonça dans le continuum einsteinien aux trois quarts de la vitesse luminique.

À cent unités astronomiques devant eux se trouvait l’énorme soleil jaune rouge appelé Rattley, avec ses onze planètes dont Ascor était la quatrième.

Tandis qu’autour de lui s’étaient déchaînées d’épouvantables forces parapsychiques qui avaient conduit les membres d’équipage au bord de la folie, Kosum s’était maintenu à son poste et avait amené le vaisseau à destination par la seule force de ses pensées.

L’interminable vol à travers une région totalement inconnue de la Galaxie avait pris fin. Sous sa résille T.R.E.S., le pilote avait l’impression que les conditions à bord commençaient à se normaliser.

Il entendait des voix lointaines pénétrer dans son esprit, voyait sur les écrans vitrés des pupitres les reflets des hommes qui arrivaient les uns après les autres dans la centrale de commandement, et il sentit soudain un mouvement tout près de lui.

— Le fragment cappin s’est à nouveau calmé, annonça Saedelaere.

— C’est à moi que vous le devez, précisa Lord Zi-Èvuss. Juste au moment où je voulais envoyer l’Ascoran dans l’au-delà, l’envoûtement a lâché. Si je n’avais pas menacé le catalyseur de la puissance parapsychique, cette monstruosité ne serait pas encore évanouie…

— Je suis le pôle de médiation, déclara à son tour Ribald Corello. J’étais arrivé tout à proximité de la solution de l’énigme. Les Voix du Tourment auraient négocié avec moi. Peut-être en aurons-nous plus tard encore une fois l’occasion.

— Quant à moi, je suis tout prêt à renoncer à un « plus tard », avoua le mulot-castor.

— Si Heydrac Koat est le catalyseur, c’est moi qui suis le pôle de médiation, répéta Ribald Corello.

CHAPITRE XI

— Fin de la dixième rotation circumplanétaire ! annonça la section de navigation.

Rhodan et Atlan se tenaient derrière Mentro Kosum, les yeux fixés sur l’écran panoramique qui affichait sur toute sa longueur une partie de l’énorme sphère toute proche. Le soleil Rattley se tenait derrière Ascor, de sorte que l’on ne pouvait distinguer aucun détail de la surface.

Roi Danton se rapprocha d’eux.

— Quand allons-nous enfin atterrir ?

— Un peu de patience, Mike, répondit L’Émir qui était assis sur une console près du moniteur principal de visualisation et balançait ses courtes jambes.

— Si nous voulons obtenir des informations, il faut que nous nous posions, riposta Roi.

— Tu ne te rends pas compte que cet empressement à atterrir ne provient pas de ton moi propre ? s’entêta le mulot-castor.

— Parmi nous, il n’y en a certainement pas un seul qui ne ressent pas le désir de descendre sur Ascor, déclara à son tour Rhodan en fronçant les sourcils. Ce qui est tout à fait naturel. Nous n’avons pas franchi plus de huit cent mille années-lumière pour observer cette planète uniquement depuis le cosmos !

— Malgré tout, je prétends que vous êtes sous influence, insista derechef L’Émir. Ce que vous considérez comme votre désir le plus profond et le plus naturel est en réalité l’effet d’une impulsion discrète qui émane du catalyseur Heydrac Koat. Je capte très nettement celles qui viennent de l’extérieur et je suis sûr qu’il en est de même pour les autres mutants.

Atlan ne put retenir un sourire.

— Cette sorte de prise sous influence est exactement ce que nous pouvons encore supporter. À titre exceptionnel, l’ordre hypnosuggestif correspond parfaitement à nos propres intentions. D’une manière ou d’une autre, nous n’avons pas d’autre choix que de rendre visite à Ascor.

— Onzième rotation circumplanétaire ! annonça la section de navigation.

— En réalité, nous pourrions faire l’économie de la télédétection, suggéra le Stellarque. Les informations importantes, nous ne les obtiendrons que par un contact personnel avec les Ascorans. Nous ne savons encore strictement rien concernant ce peuple énigmatique. Certes, nous avons rassemblé une foule de documents, mais ils ne sont fondés pour la plupart que sur des calculs de probabilités, des conjectures et des théories.

— Après tout, ces théories reposent sur des bases solides, affirma Atlan. Il est presque établi que les Ascorans représentent des sortes d’émetteurs-relais pour les impulsions parapsychiques émises par une puissance inconnue. En outre, il paraît tout à fait plausible qu’ils sont prédestinés à jouer ce rôle grâce aux espèces d’insignes métalliques qui maintiennent les deux crêtes de leur crâne. Ils occupent donc déjà une place particulière parmi les peuples de la Voie Lactée parce qu’ils ont été les seuls en mesure d’absorber le rayonnement abrutissant.

Rhodan l’approuva d’un signe de tête.

— En tout état de cause, nous avons la certitude que la baisse artificielle de la constante gravitationnelle galactique a été compensée, chez les Ascorans, au point qu’elle a provoqué un effet contraire. La crétinisation a contribué, chez eux, à augmenter leur niveau d’intelligence.

« Est-ce par hasard que l’Explorateur EX-887-N.A.E.R. a atterri sur Ascor au moment du déclenchement de l’abrutissement ? Je ne le crois pas, et les calculs de probabilités me donnent raison. Les membres de l’équipage de contrôle de l’Explorateur ont dû subir la même pression que nous actuellement. Le désir irrésistible de se poser sur Ascor a dû leur être suggéré de l’extérieur, ce qui permet d’en conclure que les phénomènes suivants ont été également voulus par la puissance inconnue qui domine les Ascorans.

« Ce sont ces inconnus qui ont amené les autochtones à examiner le vaisseau étranger et à se familiariser avec son maniement. Cependant, malgré leur niveau d’intelligence plus élevé, les Ascorans en ont été incapables. Ils ne sont pas arrivés à faire appareiller le navire. Que malgré cela, l’EX-887-N.A.E.R. ait décollé un beau jour sans l’aide des indigènes est l’un des mystères qui restent encore à élucider. Le processus de départ a été déclenché par une commande à distance. Or, toutes les lois de l’hyperphysique s’opposent à admettre qu’une impulsion hypercom puisse être captée à une distance de quatre-vingt-un mille années-lumière.

— À ce sujet, la puissance inconnue a certainement joué un rôle actif, intervint Atlan, plein d’assurance. Les inconnus ne sont sûrement pas allés pêcher au hasard les quatre cents Ascorans qui sont montés à bord uniquement pour pouvoir élargir leur savoir. Ils étaient très certainement prédestinés en tant qu’équipage du vaisseau-robot. Imagine un peu, Perry, quel chaos se serait déclenché sur la Terre si quatre cents Ascorans du calibre d’Heydrac Koat avaient sévi chez nous ! Voilà ce qu’a dû être le plan des inconnus, et rien d’autre. Mais il a été déjoué par les Ascorans eux-mêmes qui, pris de panique au moment de l’appareillage, ont commis des erreurs de programmation et ont causé ainsi leur propre extermination par les robots de combat. Heydrac Koat a été le seul à en réchapper. Seulement voilà, tout seul, il n’était sans doute pas capable de réaliser les plans des inconnus – quoi qu’ils aient pu espérer. C’est une chance pour l’Humanité que les quatre cents Ascorans n’aient pas atteint le but de leur voyage car, sinon, la Terre présenterait vraisemblablement maintenant un spectacle d’épouvante.

Rhodan montra du doigt l’écran de visualisation dont la moitié inférieure affichait la courbe de la surface de la quatrième planète.

— Je me demande bien quelle image va s’offrir à nous sur Ascor ! murmura-t-il, puis il se redressa. Nous allons bientôt l’apprendre. Les télédétections sont terminées. Nous atterrissons !

*

*   *

L’Ascoran venait de sortir une fois de plus de sa léthargie. Aussitôt, Rhodan le fit venir dans la centrale de commandement. Les mutants affirmèrent au Premier Terranien qu’Heydrac Koat ne relayait plus guère d’impulsions extérieures mais en même temps, ils le mirent en garde contre un excès d’optimisme.

Le Stellarque n’en tint aucun compte.

Il ne croyait pas qu’Heydrac Koat, parvenu maintenant aussi près de sa planète-patrie, représentât encore un danger. Il ne donna aucun motif logique pour étayer cette hypothèse et se contenta, selon son habitude, de se fier uniquement à son intuition. Et cette intuition était partagée par tous à bord – tous, sauf les mutants.

Icho Tolot lui-même déclara :

— L’essentiel à mon avis est d’atterrir au plus vite sur Ascor !

Au cours des dernières phases de vol, il avait été impossible d’adresser la parole au Halutien. Son corps s’était figé en une masse cristalline et rien n’avait pu le contraindre à reprendre son statut de créature de chair et de sang. C’était seulement lorsque le Timor avait pénétré dans le système de Rattley qu’il l’avait restructuré. Et aussitôt, il avait lui aussi été contaminé par ce désir profond qui dominait l’équipage tout entier : atterrir le plus vite possible sur Ascor.

Le Timor descendait lentement. Lorsqu’il traversa les couches supérieures de l’atmosphère de la quatrième planète, les mutants renouvelèrent leur mise en garde.

— Ascor est habitée par quelques milliards d’êtres vivants, déclara L’Émir, mais malgré mes facultés télépathiques supérieures, je ne peux tout simplement pas m’y retrouver dans cette jungle de pensées. Ça ne m’arrive pas souvent et, dans le cas des Ascorans, c’est particulièrement étonnant parce que je connais leur schéma mental grâce à Heydrac Koat.

Rhodan jeta un regard sur celui-ci.

— Percevez-vous les Voix du Tourment ? lui demanda-t-il.

— Elles chuchotent, murmurent et se tiennent à l’arrière-plan. Elles n’essaient pas de pénétrer dans mon esprit, vint la réponse de Koat par l’intermédiaire du translateur.

— Avez-vous noué le contact avec votre peuple ? l’interrogea encore le Stellarque.

L’Ascoran hésita avant de répondre.

— Je sens que mon peuple est dans la détresse, dit-il évasivement.

— Je ne capte pas une seule pensée raisonnable, annonça L’Émir. Il règne là-bas un chaos mental digne d’un asile psychiatrique. Et je vais devenir fou moi-même si je m’expose trop longtemps par télépathie à ces impulsions mentales. Les habitants d’Ascor semblent avoir complètement perdu la tête !

— Vous en êtes-vous rendu compte vous aussi, Koat ? s’enquit Rhodan.

— Oui, mais je ne comprends pas, répondit la voix de l’Ascoran dans le translateur. Je ne peux pas imaginer mon peuple en proie à un tel désordre mental et psychique. Nous autres, Ascorans, sommes extrêmement équilibrés dans tous les domaines.

— Peut-être le chaos est-il dû à l’intervention des Voix du Tourment ? suggéra le Stellarque.

— Les Voix du Tourment ont déjà anéanti le psychisme de maint Ascoran, reconnut Heydrac Koat, puis il réduisit immédiatement la portée de cet aveu. Mais il n’est encore jamais arrivé que des millions ou des milliards de mes semblables en soient frappés simultanément.

— Il a pourtant bien dû survenir un phénomène de ce genre sur Ascor, insista L’Émir. Je capte des impulsions qui n’ont rien à voir avec un influx individuel. Devant moi se déploie un large spectre d’une vie intérieure chaotique…

— Est-ce que cela va changer quelque chose à ta décision, Perry ? demanda Roi Danton à son père, manifestement l’espoir au cœur.

— Nous nous poserons – envers et contre tout ! confirma le Stellarque.

Roi exhala un soupir de soulagement. Les mutants se résignèrent. Ils renoncèrent à proférer toute nouvelle mise en garde.

Il régnait une atmosphère tendue dans le poste de commandement. Les techniciens étaient assis, concentrés, devant leurs instruments. Rhodan et ses proches fixaient d’un regard pénétrant l’écran panoramique qui commençait déjà à afficher quelques détails concernant la surface de la planète. Les mutants épiaient les lointaines Voix du Tourment et enregistraient les moindres oscillations fréquentielles des impulsions étrangères qui devenaient de plus en plus nettement perceptibles. Personne ne parlait. Seules les rumeurs des machines et les appels monotones des spécialistes de la détection troublaient le silence.

Soudain, une voix agitée résonna dans le circuit général intercom.

— Ici le centralcom ! Nous venons de recevoir un hypermessage sur la fréquence de l’Astromarine Solaire ! Du coup, Rhodan reprit vie.

— Relayez-le immédiatement vers la passerelle !

En quelques pas rapides, il regagna l’hypercom du pupitre de commande. L’écran s’illumina et le visage d’un homme apparut. Ses cheveux sombres pendaient en désordre sur son front brillant de transpiration, il avait les yeux enfoncés profondément dans les orbites, les lèvres fissurées et boursouflées comme si elles étaient brûlées, et une barbe touffue proliférait autour de sa bouche.

— … me tiennent dans leurs griffes et me déchirent… résonna, dans le haut-parleur, une voix à bout de souffle.

— De quoi parlez-vous ? interrogea le Stellarque en réponse à ces paroles incompréhensibles. Où vous trouvez-vous ? Ici Perry Rhodan, à bord du croiseur lourd Timor. Nous approchons de la planète Ascor. Transmettez-nous votre position !

L’autre éclata d’un rire perçant.

— Trop tard ! (Il riait et sanglotait alternativement). Ils y sont tous passés ! Déchirés, déchiquetés, brûlés par les monstres. Je suis le dernier survivant de l’Ossata… Tous les autres sont devenus fous… La démence les a tous fauchés les uns après les autres, ah, ah !

Rhodan n’eut aucun mal à deviner que le dernier survivant de l’Ossata avait lui aussi perdu la raison, mais il ne l’abandonna tout de même pas à son triste sort.

— Donnez-moi votre position ! exigea-t-il, puis il comprit aussitôt que l’homme n’était certainement plus capable de fournir quelque indication que ce soit. Non, il vaut mieux que vous continuiez à envoyer des hyperimpulsions pour que nous puissions vous localiser.

Son interlocuteur poussa des cris stridents, apparemment sans raison.

— Les voilà qui… reviennent ! bredouilla-t-il en frappant du poing sur son hypercom. Foutez-moi le camp ! Ils sont invisibles, mais je peux quand même les voir… ! Des monstres ! Ah ! Les sales bêtes ! Elles s’enfoncent dans ma tête et…

Un hurlement inhumain retentit dans le haut-parleur. L’homme recula en vacillant. Puis il fit quelque chose qui paralysa littéralement d’horreur le Stellarque.

Il ouvrit la bouche, de plus en plus, jusqu’à ce que les commissures de ses lèvres se déchirent… Puis il enfonça l’un de ses bras dans l’ouverture qu’une force effroyable et invincible avait pratiquée. Il donnait l’impression de vouloir se dévorer lui-même…

Rhodan se détourna de l’écran. Il tremblait de tout son corps.

Il se trouvait encore sous l’impression de cet horrible incident lorsqu’Heydrac Koat arriva devant lui et le saisit par le bras en disant :

— Croyez-moi, Perry Rhodan, je n’exagère pas en vous suppliant… Venez à notre secours, nous, les Ascorans, pour que votre Humanité soit sauvée !

*

*   *

Rhodan annula l’ordre d’atterrissage au dernier moment, lorsqu’une nouvelle vague asservissante en provenance d’Ascor frappa tout d’abord les mutants, puis les autres membres d’équipage. Il ordonna à Mentro Kosum de regagner l’espace et de mettre le Timor en sécurité à environ sept années-lumière, par une étape linéaire. Lorsqu’ils émergèrent de nouveau dans le continuum einsteinien, l’horrible influx avait disparu. Heureusement que Rhodan avait agi rapidement, avant que de nouveaux dommages importants aient pu être causés.

Le Timor resta en panne pendant deux jours sur sa position dans le cosmos, à proximité d’un soleil bleu. L’équipage se remit de l’influence parapsychique, dont on ne sentait rien par ici. Il y eut de longues séances de discussions et on demanda conseil aux positroniques. Étant donné tous les faits dont on avait eu connaissance jusqu’alors, à commencer par les événements terribles qui s’étaient déroulés à bord de l’Explorateur qui était retourné sur Terre et les nouveaux témoignages d’Heydrac Koat, on en vint à conclure que l’influx hypnosuggestif ne se déployait très probablement sur Ascor qu’à des rythmes irréguliers et qu’il bénéficiait, en guise de catalyseur, de grandes quantités d’un minéral ou d’un métal que l’on ne trouvait sans doute que sur cette planète. Si cet influx avait frappé en permanence les Ascorans, il y a longtemps qu’ils auraient été perdus, d’après les résultats des analyses positroniques. Elles confirmèrent également que dans le fond, les autochtones de Rattley IV formaient un peuple pacifique.

Heydrac Koat avait expliqué qu’il existait sur Ascor de grandes quantités d’un matériau inconnu que les autochtones avaient baptisé « métal céleste ». On en déduisit que les mystérieux déclencheurs des phénomènes monstrueux et de l’hystérie de masse avaient dû se manifester à travers cette substance. Et de fil en aiguille, on en vint à conclure qu’il serait impossible de résoudre le mystère des Voix du Tourment tant qu’on ne réussissait pas à découvrir le secret de cet étrange métal.

Il fallait donc retourner sur la quatrième planète du soleil Rattley et, dans l’espoir que l’influx hypnosuggestif aurait cessé, tenter cette fois-ci effectivement d’atterrir. Cette opération devait se dérouler sous les plus importantes mesures de sécurité. C’est pourquoi on programma aussi deux étapes linéaires avec un arrêt dans le continuum einsteinien au milieu du trajet.

Au bout de deux jours de repos, le Timor se remit à accélérer et plongea dans l’entr’espace. Heydrac Koat était retombé dans sa léthargie après avoir fourni d’autres renseignements. Les Terraniens avaient appris que les Ascorans étaient dominés par une caste de prêtres et que le pouvoir religieux était la composante gouvernementale majeure.

Quant à Koat, il décéda peu de temps après avoir donné ces informations. Son cœur cessa tout simplement de battre.

Les pensées de l’équipage étaient toutes orientées vers Ascor. Personne à bord, avant de poser le pied sur le sol de ce monde inconnu, n’avait la moindre idée de la surprise qui les y attendait…

CHAPITRE XII

Le vaisseau mesurait tout juste quatre cents mètres de longueur et quatre-vingt-quinze de section maximale. L’ensemble comportait deux parties principales, à savoir une proue massive, facilement identifiable, et une poupe qui paraissait fragile.

L’avant ressemblait à une grosse grenade épatée longue de près de deux cents mètres. Des hublots et d’autres dispositifs montraient nettement que les quartiers de l’équipage se trouvaient dans cette partie du navire et qu’elle seule était très probablement destinée à un futur atterrissage. L’arrière servait de logement aux stocks de carburant et aux pompes nécessaires à l’acheminement de celui-ci. De toute évidence, elle était largable.

Cette poupe n’était d’ailleurs constituée que d’une armature métallique à l’extérieur de laquelle étaient placés les réservoirs. Des entretoises transversales reliaient les différentes pièces de la structure et lui garantissaient la rigidité nécessaire. Cette architecture rappelait les plus anciens prototypes de la navigation spatiale terrestre, avant que Rhodan n’ait découvert le vaisseau des Arkonides naufragé sur la face cachée de la Lune et que la Terre ne bénéficie, de ce fait, d’un élan imprévu qui lui avait permis de franchir d’un bond une longue période de lente évolution.

Dès le premier abord, il devait être évident pour toute créature intelligente que cet artefact gigantesque n’avait jamais pu se soulever de la surface d’une planète dans son actuelle configuration, ses réserves de puissance étant beaucoup trop faibles pour un tel résultat. De même, les systèmes propulsifs installés dans la poupe n’y auraient pas suffi non plus, bien au contraire. Ils pouvaient tout au plus accélérer le vaisseau une fois celui-ci dans l’espace, jusqu’à ce qu’avec le temps, il atteigne peut-être la vitesse luminique.

À l’arrière, les éléments propulsifs étaient eux aussi suspendus et fixés à l’extérieur. Une simple petite météorite aurait pu les endommager au point que la réparation eût été impossible à effectuer en plein cosmos. Leur poussée ne pouvait être que très faible.

Le navire volait peut-être à un quart de la vitesse de la lumière et sa poupe était dirigée exactement vers le système de Rattley. Dans le poste central de la proue, il n’y avait pas un seul être vivant.

Ils étaient déjà en route depuis de nombreuses années. Il y avait très longtemps que les audacieux astronautes n’avaient plus aucune liaison radio avec leur planète-patrie et ne savaient donc pas ce qu’il s’y était passé. Ils auraient bientôt franchi la moitié de leur trajet.

*

*   *

Le Timor termina son étape linéaire et réémergea dans l’espace normal quadridimensionnel, appelé aussi univers einsteinien. La détection supraluminique commença aussitôt à fonctionner. Atlan était allé se reposer ; Rhodan et Danton, eux, n’avaient pas quitté la centrale de commandement et tenaient compagnie à Mentro Kosum qui avait demandé à la section de navigation les données de programmation pour la prochaine et dernière étape linéaire. Pour le moment, l’émotionaute avait ôté sa résille T.R.E.S. et l’avait posée à portée de sa main sur le pupitre de contrôle.

— À vrai dire, je considère la réémersion intermédiaire comme totalement superflue, déclara Roi, tourné vers son père. Malgré toutes tes explications, je ne sais toujours pas ce que tu en attends.

Avant de répondre, Perry regarda longuement l’écran panoramique.

— Il n’est pas nécessaire que le superflu soit toujours inutile, répondit-il à son fils. L’expérience l’a prouvé, Roi. Je le reconnais, nous prévoyons une pause sans raison particulière mais nous étions tous d’avis que cette fois-ci, nous devions nous approcher du système de Rattley avec une recrudescence de prudence. Il est évident que d’ici, nous ne pouvons pas constater s’il y sévit une période d’influx parapsychique intense. Au moins, cependant, nous pouvons essayer de découvrir d’éventuels changements sur Ascor avec l’aide de la télédétection.

Juste à cet instant, la centrale en question s’annonça par intercom. Mentro Kosum confirma puis ordonna que les signaux lumineux soient basculés sur un moniteur de son dispositif de contrôle. Il jeta à Rhodan un rapide coup d’œil avant de lui dire :

— La détection a capté un écho. Un écho de très grande amplitude. Ses données vont nous être transmises…

L’écran s’illumina. L’écho ne possédait pas encore de contours ni de forme identifiables mais ses caractéristiques principales seraient connues à temps, dès que l’image optique pourrait être stabilisée.

— Vitesse très inférieure à celle de la lumière, annonça la voix synthétique de la positronique de détection. Longueur de l’objet volant : environ quatre cents mètres ; diamètre : cent. Forme : torpille typique à coque discontinue. Il s’agit d’un engin artificiel ! Fin du message.

— Donc un vaisseau, conclut Mentro Kosum.

Il donna l’ordre de basculer le moniteur en mode optique. En même temps, en se fondant sur les données qu’il venait de recevoir, il essayait de capter ce navire inconnu sur l’écran panoramique.

— Ça va encore prendre quelques minutes, ajouta-t-il.

Le Timor lui-même volait à environ deux tiers de la vitesse de la lumière mais Kosum, qui avait déjà remis en place sa résille T.R.E.S., fit décrire une vaste courbe au croiseur tout en décélérant afin d’entamer une manœuvre d’ajustement.

Une question posée par Roi Danton brisa le silence tendu.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ? D’après la direction de vol, il pourrait s’agir d’un navire appartenant aux Ascorans.

— C’est ce que je suppose moi aussi, confirma Rhodan à voix basse. Mais s’il en est ainsi, il doit déjà être en route depuis des dizaines d’années.

— Est-ce que nous prenons contact avec eux ?

Perry approuva d’un lent signe de tête, comme s’il hésitait encore.

— Je voudrais tenter ma chance. Il y a fort à parier – à condition, bien sûr, qu’il s’agisse d’un vaisseau appartenant aux Ascorans – qu’ils n’ont plus aucune liaison avec leur planète-patrie et par conséquent qu’ils ignorent ce qui s’y déroule. Nous pouvons les aborder sans souci et ils n’auront aucun parti pris contre nous, bien qu’ils n’aient probablement aucune expérience dans le domaine des rapports avec les peuples étrangers.

— Nous recevons une image, annonça Mentro Kosum en indiquant du doigt l’écran panoramique. La distance s’élève actuellement à environ trois minutes-lumière. La manœuvre d’ajustement commence, elle ne durera pas longtemps.

Ils avaient dépassé leur véritable destination, qui était à l’origine le système de Rattley, et ils durent encore s’éloigner de leur trajectoire pour rattraper l’autre navire.

Comme le Timor s’approchait de lui par-derrière, on pouvait le distinguer sur toute sa longueur.

Il se tenait apparemment immobile dans l’espace, avec les étoiles pour arrière-plan. Cette architecture inhabituelle conforta Rhodan dans ses conjectures. Il ne pouvait s’agir que d’un vaisseau appartenant aux Ascorans, qui avait été construit en orbite et avait appareillé seulement après. Les hommes distinguaient nettement sur l’écran panoramique les éléments des blocs-propulsion qui étaient accrochés à l’extérieur ; ils semblaient de type photonique et correspondaient évidemment à l’arrière du navire. La poussée développée était manifestement très faible et il faudrait à cette nef plusieurs dizaines d’années pour tout au plus s’approcher de la vitesse luminique.

— Ils auront besoin d’au moins un siècle pour arriver jusqu’à la planète habitée la plus proche, déclara Mentro, surpris.

— Deux ou trois générations, précisa Rhodan. C’est vraiment étonnant.

Il se pencha vers Kosum, son voisin, et pressa l’une des nombreuses touches d’appel de l’intercom. Peu de temps après, le petit moniteur du système s’illumina et le visage à moitié endormi de Ras Tschubaï apparut.

— Oh ! C’est vous ?

— Bien reposé, Ras ? Si oui, je vous serais reconnaissant de venir jusqu’ici pour jeter un coup d’œil. Pendant que vous y êtes, amenez L’Émir, au cas où il n’est pas déjà au courant.

Le moniteur s’éteignit.

Rhodan consacra une fois de plus toute son attention sur l’écran panoramique qui était presque tout entier occupé par le navire inconnu. On discernait du mouvement derrière quelques-uns des hublots ovales. Le Timor avait donc été déjà repéré mais là-bas, on n’était sans doute pas en mesure de modifier en conséquence la trajectoire ou la vitesse – à moins qu’on ne veuille pas le faire !

Ras Tschubaï et le mulot-castor entrèrent ensemble dans la centrale de commandement. En quelques phrases brèves, Perry les mit au courant tout en leur indiquant du doigt l’écran panoramique.

— J’aimerais établir un contact avec eux, mais à aucun prix je ne voudrais leur faire peur. Je pense qu’il serait préférable que vous vous téléportiez là-bas tous les deux pour y jeter un coup d’œil. Prenez un translateur avec vous, nous en possédons quelques-uns qui sont déjà programmés. Avant qu’ils ne vous découvrent, vous devrez tout savoir sur eux. Ne vous montrez donc pas dès la première minute. Nous restons avec le Timor sur notre position actuelle.

— Attends-moi ici, dit le mulot-castor à l’Afro-Terrien. Je te rapporte ton spatiandre de combat en même temps que le mien…

— Non, s’empressa d’intervenir Rhodan en ponctuant son refus d’un geste rapide de la main. Ce n’est pas nécessaire. Allez-y avec vos combinaisons, cela facilitera la première prise de contact. Les Ascorans sont tout comme nous des créatures à métabolisme oxygéné, il règne donc à bord de leur navire la même atmosphère que chez nous. D’autre part, bien que je considère aussi que les armes sont superflues, vous pouvez néanmoins, par surcroît de sécurité, emporter de petits radiants-aiguilles. Tenez, servez-vous ! ajouta-t-il en leur indiquant du doigt un placard.

En outre, ils s’emparèrent chacun d’un minipistolet, en vérifièrent la charge et l’enfouirent dans l’une des poches de leur combinaison.

— Est-ce que tu peux déjà capter des impulsions mentales ? demanda Roi Danton à L’Émir. Est-ce que notre présence les inquiète ?

— Bien entendu, j’en capte même beaucoup, mais je suis un peu étonné qu’ils n’éprouvent pas de crainte particulière. Si j’interprète avec exactitude leur notion du temps, ils sont en route depuis soixante-dix ans. Ils ont toujours espéré rencontrer des vaisseaux étrangers et sont presque soulagés d’avoir enfin obtenu satisfaction. Donc, pas la moindre trace de crainte ou de panique chez eux. Ils attendent tout simplement et sont curieux de voir quel aspect nous avons. (Il exhiba un large sourire.) Avec Ras et moi, ils vont avoir une bonne surprise !

— Pas du tout, riposta Rhodan sans ironie. Ils doivent s’attendre à n’importe quelle apparence physique et, considérés sous cet angle, vous n’êtes pas tellement extraordinaires tous les deux. Vous êtes tout simplement différents, et c’est peut-être ça qui les déconcertera un peu.

Ras ne quittait pas des yeux l’écran de visualisation.

— Où sautons-nous, L’Émir ? demanda-t-il soudain. Est-ce que tu peux localiser par télépathie dans quelle partie de la proue il n’y a pas d’Ascorans ?

— À l’arrière, répondit l’Ilt sans hésitation. C’est là que sont rassemblées les salles des machines pour les propulseurs d’appareillage et d’atterrissage, comme j’ai pu le lire dans les pensées d’un spécialiste de la maintenance. Mais cet individu a uniquement pour charge d’y faire une vérification toutes les deux semaines ; à part ça, il a d’autres activités ailleurs.

— Alors, nous pouvons y aller ?

— Bien sûr, Ras. Donne-moi ta main…

— Je me répète : soyez vigilants et approchez-vous de ces étrangers avec la plus grande prudence. Mettez-vous à leur place et vous agirez correctement !

— C’est bon, Perry, le tranquillisa le mulot-castor. Nous allons enfiler des gants pour les aborder !

Sans ajouter un mot, les deux téléporteurs se dématérialisèrent.

*

*   *

Tout se passa comme ils en avaient déjà l’habitude.

Il se rematérialisèrent dans une salle sombre et, pour commencer, demeurèrent debout sans bouger pendant un moment afin de s’orienter.

L’Émir mit en œuvre ses facultés psi pour épier les alentours tandis que Ras essayait de percer de ses yeux les ténèbres. Malgré la présence de hublots, ils ne purent estimer la taille de la pièce car la lumière des étoiles ne suffisait pas encore à distinguer les détails. Peu à peu, seulement, leurs yeux s’habituèrent à l’obscurité.

— Il n’y a personne ici, murmura le mulot-castor au bout de plusieurs minutes. J’arrive à capter, en gros, environ trois cents schémas mentaux différents. C’est d’ailleurs sans doute le maximum de ce que peut contenir ce navire.

De son côté, Ras ne pouvait distinguer que d’énormes blocs qui étaient posés contre les cloisons. Entre eux, il devinait des panneaux de commande et autres dispositifs. Il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait ici d’une centrale de contrôle pour la propulsion.

— La porte n’est pas fermée, annonça L’Émir après avoir tâtonné brièvement par télékinésie. Viens, allons voir ce que ça donne dehors avec la lumière. Ici, on a les yeux qui papillotent.

Ils sortirent dans une étroite coursive qui menait vers la proue. Sur un côté, des hublots placés à intervalles réguliers permettaient une vue dégagée sur l’espace, à condition toutefois d’avoir suivi le tournant à angle droit qui marquait les limites de la salle des machines. L’autre côté était percé de multiples portes fermées. On ne voyait pas âme qui vive à l’horizon.

— La plupart des astronautes sont confinés dans leurs cabines qui, avec le temps, se sont sans doute transformées en appartements familiaux. Une partie des enfants qui sont nés durant le voyage, devenus depuis longtemps adultes, se sont chargés de la conduite du vaisseau en remplacement des anciens. Il y a ici trois générations. Ceux qui n’occupent pas les cabines bien placées doivent sortir dans la coursive, sur l’autre flanc du navire, d’où ils peuvent admirer à leur aise notre Timor.

— Comme ils ne s’attendent pas à ce que nous soyons des téléporteurs, ils risquent d’avoir la peur de leur vie en nous voyant apparaître brusquement sous leurs yeux. Aussi, comment allons-nous effectuer notre première prise de contact avec eux ?

Cette question laissa L’Émir coi pendant un moment. Il lâcha la main de son compagnon et marcha en direction de la proue.

— Nous verrons bien, se contenta-t-il de murmurer entre ses dents.

Au bout d’une centaine de mètres, ils se heurtèrent à une porte qui venait de s’ouvrir brusquement. L’Ilt était occupé à sonder par voie télépathique dans une tout autre direction. Aussi, quelle ne fut pas sa surprise de tomber littéralement dans les bras des Ascorans qui venaient de sortir de leur cabine…

Ras s’était arrêté, mais il ne songea pas un instant à avoir recours à la téléportation pour se remettre en sécurité à bord du Timor.

Le mulot-castor recula de quelques pas et brancha le translateur. Les pensées des nouveaux venus ne révélaient qu’un immense étonnement, et pas la moindre hostilité. Il est vrai que l’aspect physique de L’Émir n’avait rien d’effrayant en soi !

— Du calme, s’il vous plaît, dit-il dans l’appareil qui convertit immédiatement ces quelques mots dans le langage véhiculaire des Ascorans. (Et, de toute évidence, ils en comprirent le sens.) Nous venons de l’autre vaisseau pour vous aider. Nous sommes des amis de votre peuple !

Leurs vis-à-vis eurent l’air aussi très surpris d’entendre des paroles qui leur étaient familières sortir de cette petite boîte que le bizarre visiteur portait sur la poitrine. En outre, ils remarquèrent sur-le-champ que les deux étrangers n’étaient pas armés. Heureusement qu’ils ne pouvaient pas voir les petits radiants-aiguilles cachés dans les poches des combinaisons !

— Nous sommes des amis, répéta le mulot-castor par mesure de sécurité. Nous voulons vous porter secours, et nous possédons tout le matériel nécessaire pour cela. Pourriez-vous nous conduire auprès du commandant du vaisseau ?

Les Ascorans semblaient peu à peu se remettre de leur surprise. Dans leurs cerveaux erraient une centaine de questions, mais ils gardaient un comportement discipliné et réservé. L’un d’eux, plus âgé que les autres et ne portant pas le même vêtement d’uniforme qu’eux, se décida à répondre. Ses paroles furent aussitôt traduites par l’appareil, ce qui permit aussi à Ras de les comprendre. Quant à L’Émir, de toute façon, il les lisait dans leurs pensées et aurait donc pu se passer du translateur.

— Il y a longtemps que nous attendions une rencontre de ce type, mais nous ne comprenons pas comment vous êtes arrivés à bord de notre navire. Le signal d’alarme n’a pas réagi et aucun des sas n’a été ouvert. Vous devez posséder une méthode que nous ne connaissons pas, qui vous permet de traverser le métal, et par conséquent la coque d’un navire…

— Nous sommes des téléporteurs, l’interrompit l’étrange visiteur à la fourrure brune. J’espère que vous savez ce que signifie ce terme ?

L’Ascoran connaissait cette notion en théorie, mais il n’en fut pas moins extrêmement surpris.

— Autrement dit, vous êtes des mutants ?

— Tout à fait, confirma le mulot-castor. Néanmoins, si nous pouvons renouveler notre demande…

— Suivez-moi, je vais vous conduire auprès du commandant du navire qui est en même temps le chef actuel de l’expédition. (Il fit un geste à ses compagnons, qui s’écartèrent pour laisser passer les visiteurs.) Ce n’est pas loin. Là-bas au fond, là où se termine la coursive, se trouve l’entrée du poste central.

L’Émir n’attendit pas d’être arrivé à destination pour sonder les pensées des occupants de la passerelle. Il constata qu’il y en avait sept ou huit. Il s’agissait du commandant proprement dit et de ses subordonnés directs. Ils observaient le vaisseau étranger qui avait fait une apparition aussi soudaine et émettaient des hypothèses sur ses intentions. Ils ne s’attendaient nullement à une agression, ce qui correspondait à leur nature pacifique. Mais ils étaient seulement très curieux et se demandaient comment ils allaient pouvoir prendre contact avec les nouveaux arrivants.

Leur guide ouvrit la porte et s’arrêta sur le seuil. Il prononça quelques mots, que L’Émir avait déjà compris d’avance, pour donner une rapide explication et présenta les deux visiteurs comme venant du vaisseau voisin.

Aussitôt, tous les visages se tournèrent vers eux. Aucun des Ascorans présents ne paraissait effectivement avoir peur. Seul le commandant, que le mulot-castor avait repéré dès l’entrée, se demandait avec étonnement comment ils avaient pu surgir à bord sans que lui au moins eût été prévenu.

L’astronaute âgé qui les avait conduits jusqu’à la centrale de contrôle ne put s’empêcher d’expliquer lui-même ce mystère au commandant, après quoi il prit congé pour retourner dans la coursive auprès de ses camarades qui attendaient avec impatience le premier rapport.

Le commandant s’approcha des deux visiteurs inattendus. Sa physionomie restait totalement inexpressive, et pas un geste ne trahissait ses sentiments. L’Émir apprit par ses pensées qu’il se demandait auquel des deux il devait adresser la parole, à la curieuse petite créature ou au grand individu noir.

— Nous saluons en toute amitié votre arrivée chez nous, finit-il par se décider, en les regardant tous deux alternativement. Apportez-vous un message de votre commandant ? Pouvons-nous vous poser quelques questions ?

L’Ilt trouva plus diplomatique de laisser parler Ras Tschubaï.

— Nous vous transmettons les salutations de notre commandant et de tous nos amis. En même temps, nous voudrions vous exprimer notre admiration pour votre entreprise, déclara l’Afro-Terrien. Nous sommes prêts à vous accorder, dans le domaine de la technologie, toute l’aide que vous jugez nécessaire. Nous pensons en premier lieu à améliorer votre système de propulsion, un travail technique relativement simple qui ne prendra pas longtemps.

Comme c’était Ras qui menait la négociation proprement dite, L’Émir avait toute latitude pour sonder les pensées des Ascorans présents. Ainsi constata-t-il que dans l’ensemble, ils n’y croyaient pas. Comment imaginer que l’on puisse perfectionner des dispositifs de propulsion en si peu de temps, et surtout en plein vol ?

Le mulot-castor découvrit également qu’à bord de ce navire, les modifications de la constante gravitationnelle avaient eu des effets positifs. Grâce à l’élévation du niveau de leur intelligence, les voyageurs avaient déjà pu réaliser quelques essais minimes de perfectionnement sur leurs réacteurs et leur système propulsif.

Et troisièmement, le mulot-castor eut la confirmation qu’aucun d’entre les Ascorans n’éprouvait le moindre soupçon à leur égard et qu’ils leur faisaient entièrement confiance. Pour les membres d’un peuple qui se trouvaient pour la première fois en vol vers un système stellaire inconnu, c’était un comportement surprenant.

— Nous vous rendons ces salutations en toute amitié et sommes reconnaissants pour toute aide qui nous sera accordée. Une réduction de notre temps de vol ne peut qu’être favorable pour notre avenir. Mais permettez-nous de vous demander pour quelle raison vous agissez ainsi ! Nous sommes des étrangers pour vous, tout comme vous l’êtes aussi pour nous. Vous nous êtes très supérieurs sur le plan technique, il suffit de voir votre vaisseau pour en avoir la preuve. Si vous nous prêtez secours, vous attendez certainement quelque chose de nous en retour, n’est-ce pas ? Quoi donc ? Pouvons-nous remplir vos attentes ?

Ras Tschubaï se rendait parfaitement compte qu’il n’était pas simple du tout de donner une réponse à ces questions. Il fallait qu’elle paraisse au moins logique, alors que la vérité vraie n’avait rien de logique ni de crédible. Mais le commandant ascoran avait raison : chaque acte portait au moins l’ombre d’une fin en soi.

— Nous connaissons votre planète-patrie, Ascor, et voulons nous lier d’amitié avec votre peuple. Puisque le hasard a voulu que nous vous rencontrions au cours de votre long voyage, il est de notre devoir le plus strict de vous soutenir dans vos efforts. Personne ne songe à vous voler la gloire qui vous revient pour avoir réalisé par vous-mêmes cette expédition. Soyez-en certains, c’est l’essentiel pour nous !

L’Émir faisait un tri parmi les impulsions mentales qui affluaient dans son esprit.

La perspective de n’avoir peut-être pas à finir leur vie au cours d’un vol jusqu’au prochain système stellaire sans avoir jamais vu leur nouvelle patrie balayait tout sentiment de dépendance vis-à-vis des étrangers. L’essentiel, c’était le but à atteindre et non la méthode pour y parvenir.

Le télépathe savait que Rhodan avait déjà obtenu ce qu’il cherchait. Au cours des travaux, il aurait tout loisir de se déplacer à sa guise à bord du navire des Ascorans.

Après une brève discussion avec ses gens, le commandant se tourna de nouveau vers eux.

— Nous sommes d’accord avec votre proposition à condition que sa réalisation ne vous cause pas de difficultés. Nous permettez-vous de vous exprimer notre souhait de faire également la connaissance de votre commandant ?

— Il attend votre invitation, répondit Ras Tschubaï.

— Et nous, nous l’attendons en tant qu’invité.

*

*   *

Dès le début de leurs travaux, les techniciens terraniens constatèrent que les propulseurs avaient subi des modifications non négligeables. Leur intelligence en réveil n’avait pas laissé de repos aux pionniers. Avec habileté, ils avaient essayé d’améliorer les performances de poussée. Mais la correction ne suffisait pas encore à obtenir des résultats probants.

Les spécialistes de Rhodan se mirent à l’œuvre.

Pendant ce temps, le Stellarque avait lui aussi établi ses pénates à bord du vaisseau des Ascorans. Il était accompagné de L’Émir qui, le cas échéant, aurait « flairé » le moindre soupçon de danger. En compagnie du commandant, ils visitèrent les appartements des familles dans lesquels les plus âgés passaient leurs dernières années dans la paix et le repos pendant que les enfants grandissaient. Les uns se rappelaient encore Ascor, leur patrie, qui était devenue entre-temps une légende. Les enfants, eux, ne connaissaient que le vaisseau mais un jour viendrait, lorsqu’ils seraient adultes, où ils s’aventureraient à la surface d’une nouvelle planète qui deviendrait leur patrie définitive.

Le navire possédait de vastes halles où l’on pouvait se promener et courir en toute liberté, des terrains de jeux et des écoles dans lesquelles les adolescents apprenaient l’histoire des Ascorans.

Chacun d’entre eux, inévitablement, portait sur le crâne l’insigne cérémoniel turquoise.

Rhodan se demandait avec étonnement d’où provenaient ces objets. Peut-être les voyageurs en avaient-ils emporté un stock suffisant pour en doter leurs nouveau-nés ? S’ils ne possédaient pas de valeur intrinsèque – ce qui apparemment était le cas –, ils devaient néanmoins être d’une importance capitale sur le plan religieux ou social.

Le commandant emmena ses visiteurs dans une vaste salle dont les cloisons et le plafond étaient transformés en un paysage de rêve, sur une planète enchantée, à l’aide de projections raffinées. Des soleils artificiels permettaient la croissance régulière de plantes sur un sol humide et fertile. Et il n’y manquait même pas un petit lac transparent ! Partout dans les nombreuses allées, Rhodan vit des enfants et des adultes qui se promenaient et, sur un endroit dégagé, il y avait même une sorte de terrain de jeux.

— Un petit produit de remplacement et un apprentissage pour ceux qui n’ont jamais vu de plantes naturelles, expliqua le commandant avec fierté. Et évidemment, un endroit de détente pour tout le monde.

Perry ne fut pas avare de compliments.

Lorsqu’ils arrivèrent à proximité de la poupe, ils rencontrèrent les techniciens terraniens qui avaient été chargés des travaux sur le système de propulsion. Rhodan se fit donner un bref rapport de la situation, puis il se tourna vers le commandant.

— La tâche avance vite grâce à vos travaux préparatoires. La puissance de poussée va pouvoir s’élever jusqu’à cent fois ce qu’elle était. Le principe est simple. Nous augmentons l’intensité de la masse radiative que vous utilisiez en y ajoutant de l’howalgonium. Naturellement, il est nécessaire de renforcer la structure des tuyères photoniques, et c’est ce que nos techniciens sont en train de faire. Ils en auront terminé d’ici quelques heures.

— Nous vous sommes très reconnaissants pour votre aide, mais nous regrettons profondément de ne rien pouvoir vous offrir en échange.

Rhodan afficha un sourire aimable.

— Qui peut savoir ? L’occasion se présentera peut-être pour vous de nous rendre un grand service.

— Nous en serions très heureux, encore que je ne puisse pas imaginer ce que ce pourrait être.

Le Stellarque, de son côté, se l’imaginait fort bien, mais il ne lui semblait pas raisonnable d’en venir déjà à aborder le sujet des fameux insignes. C’était encore un peu trop tôt. Sa curiosité risquait de déplaire au commandant.

L’Émir savait bien sûr ce dont il s’agissait, et il décida d’aider Perry à se sortir d’embarras. En sondant les pensées des Ascorans, il avait pu acquérir la certitude qu’à toutes les questions qu’on leur posait, ils donnaient des renseignements conformes à la vérité. Il n’y avait pour lui aucune raison de continuer à surveiller le schéma mental de l’interlocuteur de Perry.

— Est-ce que tu verrais un inconvénient à ce que j’aille faire un tour ? demanda-t-il lorsqu’ils se trouvèrent ensemble auprès d’un hublot qui donnait en plein sur le Timor. (Rhodan fournit brièvement au maître des lieux quelques explications concernant le navire, puis le mulot-castor reprit :) Tu n’as pas besoin de moi pour le moment…

Il ne fallait pas être un devin pour savoir où il voulait en venir.

— Faire un tour ? Ma foi, si le commandant n’a rien contre, moi non plus. C’est à lui qu’il faut poser la question, pas à moi !

Avant que L’Émir n’ait eu le temps de s’exécuter, l’As-coran le devança.

— Vous pouvez vous promener où bon vous semble à bord de mon vaisseau, car il n’existe pas de secrets que je devrais vous cacher. Les enfants vont même être ravis, comme j’ai pu m’en assurer par certaines remarques de mes officiers. Nous nous retrouverons donc plus tard dans la salle à manger. J’ai fait préparer un banquet en votre honneur.

Le commandant avait encore une petite idée derrière la tête, une petite impulsion mentale sans importance, mais que le subtil télépathe réussit à capter. Néanmoins, il décida de la mettre de côté pour plus tard. Sa mission actuelle comptait bien davantage.

— Merci. Je serai ponctuel, chef ! (Puis, jetant un bref coup d’œil significatif à Rhodan, il ajouta :) À tout à l’heure !

Et il se dématérialisa.

Perry ne put s’empêcher de sourire en regardant le commandant.

— Mon petit ami à l’épiderme velu est curieux de nature, mais il ne faut pas lui en vouloir. Nous n’avons pas souvent l’occasion de rencontrer un navire étranger au cours d’une opération aussi dangereuse et aussi essentielle pour nous. C’est pourquoi il tient à ce que rien ne lui échappe !

— Je comprends parfaitement, même si notre vaisseau ne peut se comparer au vôtre.

— Peut-être est-ce justement ce qui fait son attrait, commenta Rhodan, évasif.

*

*   *

L’Émir se rematérialisa dans l’une des cabines d’habitation où il rencontra les premiers Ascorans au bout de quelques pas. Entre-temps, chacun avait appris, à bord de ce navire où cohabitaient plusieurs générations, que les étrangers étaient pacifiques et prêts à les aider. Le petit mulot-castor, en particulier, avait déjà acquis une popularité générale.

Les trois Ascorans qui le saluèrent aimablement avaient un enfant avec eux. L’Ilt lui donnait environ deux ans, peut-être trois. Il remarqua qu’il ne portait pas d’insigne sur le crâne.

— Vous vous promenez ? demanda-t-il naïvement. Le plus âgé des trois hésitait à parler, mais il pensait sa réponse. Lorsqu’enfin il se décida, le télépathe savait déjà tout. Et il nota avec soulagement que l’autre ne chercha pas à lui mentir.

— Ce petit garçon ne sera pas un vrai Ascoran tant qu’il n’aura pas reçu l’insigne. Aujourd’hui est un grand jour pour lui, mais je ne peux pas vous expliquer tout cela en détail parce que j’aurais peur de vous lasser. Depuis des temps immémoriaux, tous les Ascorans portent cet ornement constitué de « métal céleste », et donc nos enfants également. Quand ils arriveront un jour dans leur nouvelle patrie, ils devront en prendre possession en tant que membres adultes et authentiques de notre peuple.

— Nous avons déjà remarqué cet insigne, avoua L’Émir avec prudence. Bien entendu, nous nous sommes aussi demandé à quoi il servait, mais nous avons toujours considéré qu’il était impoli de poser des questions à ce sujet.

— C’est une coutume, tout simplement, reprit le vieillard d’un air légèrement embarrassé. Je ne puis vous en dire plus. Notre peuple vit depuis une éternité avec eux et il est inconcevable pour nous que quelqu’un puisse exister sans le posséder. Cependant, si vous me demandez quelle en est la raison réelle, je serai incapable de vous répondre.

Le vieux disait toujours la vérité, comme le constata le mulot-castor. Mais lui voulait en savoir plus, et surtout obtenir quelques précisions de toute autre nature. Pour cela, il lui fallait absolument poser une question plus directe.

— Cet ornement… Vous l’enlevez à la mort de son propriétaire ? (Puis il baissa la tête tellement il avait honte et donna en effet l’impression d’être très gêné.) Je vous prie d’excuser ma question incongrue, mais la curiosité est l’un de mes principaux défauts. Je n’arrive pas à imaginer que vous puissiez fabriquer ici, à bord, ces insignes brillants et constitués d’un métal assurément très dur.

Le vieil Ascoran resta auprès de lui, tandis que les deux autres poursuivirent leur chemin à pas lents en emmenant le petit garçon.

— Oh non, nous ne les enlevons pas à nos défunts, alors que ce serait tout à fait possible. En effet, comme vous le dites, ces barrettes sont faites d’un métal très dur. Comment pourrions-nous implanter un tel insigne sur la tête d’un petit enfant ?

Le mulot-castor ne comprenait pas très bien cette remarque ; pourtant, il n’osa pas insister en posant d’autres questions. Personne d’ailleurs ne songeait à la solution mais il avait également, au passage, capté une bribe de pensée qui lui paraissait suffisamment intéressante pour qu’il la mette soigneusement de côté.

— Dans ce cas, vous avez sans doute emporté avec vous un grand stock de ces objets, dit-il sur un ton aussi innocent que possible. Vous avez dû avoir du mal à calculer le nombre, car comment savoir d’avance combien d’enfants naîtront au cours d’un tel voyage… ?

Le vieux arbora un sourire à la fois indulgent et patient.

— Certes, ce nombre n’est pas une certitude, et personne ne peut dire exactement si notre réserve suffira. (Là-dessus, il se remit en marche pour rattraper son petit groupe.) Nous arrivons à destination. Je regrette beaucoup que nous soyons obligés de nous séparer. Nous nous reverrons certainement au cours du banquet.

Voilà de nouveau une pensée qui rejoignait celle du commandant lorsqu’il avait été question du repas festif. L’Émir décida de s’occuper aussi de ce problème plus tard, mais avant tout, c’était le tour des insignes. Il savait maintenant à peu près où ils étaient stockés.

— Je comprends qu’aucun étranger ne soit autorisé à participer à ce rituel de passage, dit-il gentiment. Tous mes vœux pour le petit !

— Merci.

Les trois Ascorans ouvrirent l’une des nombreuses portes qui donnaient dans la coursive et disparurent à l’intérieur d’une pièce. Ils adressèrent un signe de tête au mulot-castor, puis le panneau se referma derrière eux.

À ce sujet-là, L’Émir n’était pas curieux. Il n’avait pas de mal à imaginer ce qui allait se passer. On implanterait la barrette sur le crâne du gamin, ce qui serait pour le pauvre enfant une opération plutôt pénible. Mais jusqu’à présent, tous les Ascorans semblaient y avoir survécu.

Et d’ailleurs, pourraient-ils vivre sans elle ? Comment le savoir ?

Il continua à se promener, rencontra de nombreuses personnes qui lui adressèrent la parole. Malheureusement, il ne trouva aucune occasion de se dématérialiser en cachette, car le lieu qu’il voulait visiter à présent se situait exactement au centre de la partie avant du navire, et pour y aller à pied, il lui faudrait beaucoup de temps !

En outre, la salle scellée qui abritait le stock de barrettes était peut-être gardée par des Ascorans. À moins qu’un dispositif d’alarme de type inconnu ne trahisse immédiatement sa présence à l’intérieur ? Il n’en avait pas la moindre idée.

C’était un risque qu’il devait courir.

À cela s’ajoutait qu’il ne connaissait pas la situation exacte du local. Le vieil Ascoran n’y avait pensé que très vaguement. Il s’agissait plus d’un point de repère que d’une vraie image mentale.

Arrivant enfin dans une coursive déserte où il n’y avait pas âme qui vive, L’Émir réussit à se téléporter. Le trajet était court mais, à pied, il aurait dû faire de nombreux détours.

Lorsqu’il recommença à y voir clair, il se trouvait dans un couloir étroit au centre du navire. Comme il n’y avait là aucun hublot à travers lequel on aurait pu admirer le Timor, il n’y avait aucun Ascoran en cet endroit.

Les portes à droite et à gauche ne présentaient aucun signe particulier. Rien ne permettait de supposer qu’elles cachaient des dispositifs d’alarme. Il pouvait s’agir de cabines, de magasins de stockage de vivres, de dépôts de pièces de rechange, entre autres.

L’Émir soupira et commença à se dire qu’il ne s’était pas lancé dans une tâche aisée. Il lui fallait se téléporter dans chaque pièce à tour de rôle pour obtenir une réponse à ses questions.

Une salle vide, une autre tout aussi déserte puis une encore, garnie de rayonnages chargés d’objets inconnus qui, en aucun cas, ne ressemblaient à ces fameux insignes. Pas de système d’alarme non plus, comme il s’en assura avec soulagement.

Il n’avait donc pas d’autre solution que de poursuivre ses recherches.

La dernière porte était constituée d’une double plaque métallique, il le découvrit également par télékinésie. Pour un téléporteur, cela n’était évidemment pas un obstacle mais, en se concentrant un instant sur l’espace situé derrière le double panneau, il se prépara néanmoins par prudence à une éventuelle surprise.

Il sauta. Et il ne se passa rien. Pas de sirène qui se mit à hurler, pas d’écran énergétique qui l’emprisonna. Le seul dispositif de sécurité de cette pièce était la double porte métallique.

C’est là qu’il vit enfin les insignes. Bien rangés, en ordre parfait, munis d’étiquettes. Ainsi, ils portaient tous un numéro particulier et dormaient dans de petites caisses grandes ouvertes ! Malgré tout, en cas de vol, même s’il n’en manquait qu’un, cela ne passerait pas inaperçu.

Le mulot-castor constata tout cela d’un coup d’œil, sans bouger de l’endroit où il s’était rematérialisé.

Mais il y avait encore un autre détail qui le frappa immédiatement, un détail qui devait avoir une grande importance : les insignes reposaient là dans leur forme habituelle, à la différence près qu’ils avaient une tout autre teinte !

Ils étaient d’un gris terne évoquant celui de l’étain, et non pas de couleur turquoise ; de plus, ils ne scintillaient pas. On aurait presque pu les prendre pour du plomb ou un élément à l’état natif.

L’Émir s’approcha des caissettes avec prudence et saisit l’un des objets. Il constata que le poids correspondait mais qu’à part cela, tout était différent. Lorsqu’il prit les deux extrémités de l’insigne entre ses doigts, il vérifia d’instinct la résistance du métal. À sa grande surprise, il n’eut aucun mal à le courber. Le matériau était extrêmement tendre et malléable.

Cela lui rappela la discussion au cours de laquelle on s’était creusé la tête pour savoir si les Ascorans étaient capables de façonner ce métal incroyablement dur. À présent, il tenait la solution ! À l’état natif, cet élément inconnu était très ductile. On pouvait le travailler facilement sans l’aide d’instruments techniques, sans doute même à main nue.

Il reposa l’insigne dans son nid.

Non, il n’en emporterait pas un seul, le risque était trop grand. En outre, ce geste était incompatible avec la nature du mulot-castor qui se refusait à abuser de la confiance des Ascorans, même si c’était pour leur propre avantage.

Il en avait assez vu. Sans prolonger son exploration, il revint directement à bord du Timor, car Rhodan allait certainement repasser par là lui aussi avant le grand dîner annoncé.

*

*   *

Il restait une heure avant le début des festivités.

Après avoir écouté le rapport de L’Émir, Rhodan garda le silence un long moment. Atlan parla tout bas avec l’un des scientifiques dont la principale spécialité était la minéralogie quintidimensionnelle. Ils ne trouvèrent ni l’un ni l’autre une explication satisfaisante à ce phénomène.

En tout état de cause, une autre question avait reçu sa réponse, et ce fut Perry qui l’exprima.

— Nous savons maintenant qu’ils peuvent, à main nue, donner la forme désirée à ce métal à l’état natif. Le matériau doit être incroyablement tendre et facile à travailler. Avec le temps seulement, il se transforme et devient cette substance de couleur turquoise, aussi dure que le diamant, dont sont constituées les barrettes. Sans doute alors commence aussi son activité néfaste, que nous n’avons pas encore élucidée. En tant que métal gris, il est probablement inoffensif, mais nous devrions l’examiner et l’analyser avant de tirer des conclusions. Je crains que nous n’ayons en effet pas d’autre solution que d’en chercher et d’en découvrir le gisement sur la planète Ascor elle-même.

— II y aurait encore un autre problème, intervint L’Émir d’un air grave qui ne lui était pas habituel. Ces Ascorans nous invitent à dîner. Ils préparent un banquet pour leurs convives et pour eux-mêmes, alors que nous ne savons même pas si leurs stocks de vivres leur suffiront jusqu’à la fin de leur long périple. J’ai pu lire dans les pensées du commandant qu’ils possédaient encore de quoi subsister pendant cinq ans, pas davantage. L’élevage des petits animaux et la croissance des plantes n’ont pas fonctionné tout à fait comme ils l’avaient espéré au début de leur expédition. Ils sont donc dans la gêne, et pourtant ils nous invitent sans nous en parler.

— Pourquoi nous ont-ils caché leurs soucis ? Pourquoi le commandant ne les a-t-il même pas évoqués, alors que je me suis entretenu aussi longtemps avec lui ?

— Les Ascorans ont leur fierté, Perry. Nous les avons déjà aidés plus qu’ils ne croyaient pouvoir en prendre la responsabilité. Nous raccourcissons leur temps de voyage, ce qui est pour eux un grand soulagement. Malgré cela, le commandant pense augmenter la durée de vie, en particulier celle des jeunes, en sacrifiant les vieux.

En sacrifiant les vieux ? répéta Rhodan, sidéré. Qu’est-ce à dire ?

— Il veut convaincre les Ascorans de mettre volontairement fin à leurs jours quand ils auront atteint un certain âge. Ce qui lui permettra d’être débarrassé des bouches inutiles. Les stocks pourront alors durer plus longtemps.

Atlan secoua la tête.

— Ce serait tout à fait irresponsable !

— On peut voir les choses de plusieurs façons, le contredit L’Émir. Je suis tout aussi peu d’accord que vous avec cette méthode, mais j’essaie d’y voir clair dans les motifs du commandant. Il a raison. Sans cette pénible décision, le vaisseau n’arriverait jamais à destination, du moins pas avec un équipage en vie. (Il regarda ses pieds qu’il avait posés sur la table.) Je voulais seulement vous dire cela avant que vous ne vous asseyiez à votre place pour le banquet. Je présume que ce repas festif leur coûtera deux à trois mois de leur existence.

L’Arkonide acquiesça d’un signe de tête significatif, à l’adresse de Rhodan.

— J’ai rarement dans ma vie eu l’occasion d’admirer une éthique aussi élevée. Ce peuple vaut vraiment la peine que nous nous occupions de lui. Nous devons le secourir.

— Bien entendu, nous allons leur venir en aide, mais il nous faut le faire sans les blesser. Ils ne peuvent rien nous donner en échange, cela les afflige et les gêne. Attends, j’ai une idée. Je pensais à un cadeau pour les remercier de leur invitation en rééquilibrant un peu les dépenses du banquet.

— Parfait ! C’est vraiment une bonne idée ! s’exclama Atlan. Nous possédons suffisamment de stocks de vivres pour en prélever une partie sans même le remarquer ! En revanche, pour eux, ce peut être une question de vie ou de mort. Les boîtes de concentré ne prennent pas tellement de place, et ce cadeau ne leur paraîtrait peut-être même pas très généreux. Ils n’en constateront la valeur réelle que s’ils sont encore en vie dans plusieurs années.

Le Stellarque se leva et se dirigea vers l’intercom. Une simple pression sur une touche établit la liaison avec la centrale de commandement dans laquelle un major était de service. Rhodan lui donna quelques directives, puis il dressa la liste des personnes qui participeraient au festin des Ascorans. Pour des raisons faciles à comprendre, il n’inscrivit pas Icho Tolot sur la liste. Le géant mangeait pour dix, et on ne pouvait vraiment pas imposer cela en plus aux voyageurs de l’espace !

Pourvu qu’ils acceptent ces quelques caisses, espéra Atlan lorsqu’ils se quittèrent.

— Il le faudra bien ! renchérit Perry d’une voix ferme.

*

*   *

Perry et ses compagnons franchirent le court trajet qui séparait les deux vaisseaux à bord d’une chaloupe qui n’eut aucun mal à passer l’accès à la vaste soute du navire étranger. De la sorte, les spatiandres n’étaient pas nécessaires et, en outre, les caisses contenant les cadeaux arriveraient en même temps qu’eux à destination.

Deux cents autochtones environ participaient à ce repas solennel.

— Nous avons longtemps réfléchi pour savoir ce que nous pouvions vous offrir en remerciement de votre invitation, avoua Rhodan une fois assis à côté de son hôte au bout de l’immense table. Il y a tant d’objets inutiles dans toutes les civilisations ! Aussi avons-nous pensé mettre à votre disposition quelque chose de pratique. Le problème le plus important pour un long voyage est celui de la nourriture, et un peu de diversité ne fait de mal à personne. C’est l’une des raisons pour laquelle nous vous avons apporté des produits alimentaires.

— Nous vous en sommes très reconnaissants. Vous nous avez déjà gâtés dans bien des domaines, mais vous ne m’avez pas encore dit comment je pouvais vous rendre la pareille.

— Nous pourrions en discuter. En fait, je n’ai que quelques questions à vous poser, auxquelles je vous prierai de répondre, au cas où cela vous serait possible et permis, bien entendu.

— Permis ? Qui pourrait m’interdire de répondre à des questions ?

— Peut-être votre origine et votre éducation. Ou encore votre religion… Je ne sais pas.

Le commandant s’assura que de jeunes Ascorans apportaient les plats aux convives qui avaient été placés au milieu des autres et qu’ils les servaient en premier.

— Ma religion ? (Il attendit que son invité ait commencé à manger pour l’imiter.) Je vous en prie, posez vos questions. Il n’y en a aucune à laquelle je ne pourrais répondre.

— Les insignes cérémoniels… ! (Les fruits étaient frais et savoureux.) Je sais que vous en portez tous, mais je me demande comment vous arrivez à donner une forme à ce matériau. Il est incroyablement dur, comme nous avons pu le remarquer au cours de notre visite à travers le navire.

Le commandant esquissa un léger sourire.

— Ce n’est que dans la phase terminale qu’il devient aussi rigide. Au moment où on les forme, il est tendre. Un enfant pourrait même s’en charger, s’il le fallait. C’est seulement plus tard, quand ils ont pris leur place définitive, que leur structure change et durcit. Par la suite, il est vrai, on ne peut plus modifier leur forme.

— Comment expliquez-vous ce phénomène ?

— Nous n’avons aucune explication. C’est tout ce que vous vouliez savoir ?

— Où trouve-t-on ce métal à l’état natif ?

— Sur notre monde, sur Ascor.

— C’est un vaste gisement ?

— Très vaste, en fait inépuisable. Mais il existe seulement en un unique endroit de notre planète.

Rhodan se garda bien de poser d’autres questions concernant les insignes et le métal. Il continua à bavarder avec son voisin sans revenir au sujet initial.

Le dessert était accompagné d’une boisson légère qui contenait un peu d’alcool et était très rafraîchissante. L’animation monta dans la salle du banquet. Rhodan fit un signe à l’un des techniciens du Timor.

— Ce spécialiste va vous donner quelques explications sur les résultats des travaux d’amélioration effectués sur le système de propulsion, confia-t-il au commandant.

Le technicien expliqua qu’il avait lui-même accompli cette tâche avec l’aide de son équipe et pouvait donc garantir que la puissance de poussée avait énormément augmenté. Bien que les propulseurs fournissent déjà leurs nouvelles performances, on ne s’en rendrait pas compte tout de suite. Il fallait attendre encore quelques semaines, ajouta-t-il, pour pouvoir, à l’aide d’observations astronomiques et de calculs adéquats, constater que la position du vaisseau avait changé de manière perceptible. Autre avantage, également, de ces travaux de modification, une réduction de la consommation de carburant. Aussi les réserves suffiraient-elles amplement jusqu’à la fin du voyage des Ascorans.

Le commandant prononça ensuite un petit discours pour remercier ses visiteurs et faire l’éloge de la solidarité cosmique. Il insista sur le fait que des peuples qui ne s’étaient jamais rencontrés auparavant pouvaient malgré tout devenirs amis. Il exprima encore sa reconnaissance pour l’aide que les Terraniens lui avaient apportée et les invita chaleureusement à venir lui rendre visite, ainsi qu’à son peuple, sur leur nouvelle planète-patrie.

Au moment des adieux définitifs, ils avaient tous l’impression qu’ils se connaissaient depuis toujours et espéraient bien se revoir un jour.

Puis la chaloupe revint vers le Timor.

Le transfert de poids à peine mesurable et la poussée légère résultant de l’appontage dans le hangar amenèrent le croiseur à s’éloigner à une lenteur désespérante du navire des Ascorans.

Dans le poste central, Rhodan raconta sa conversation avec le commandant des audacieux émigrants. Il s’ensuivit une brève discussion avec les scientifiques qui étaient présents.

À l’une des questions posées, le Stellarque répondit :

— D’après mes calculs, le métal se rigidifie au bout de treize ans pour devenir ce qu’il est aujourd’hui – une masse aussi dure que le diamant et d’une couleur turquoise scintillante. Reste une question : quel est le but de tout cela ?

— Je pense que ce doit être assez évident, répondit l’un des experts. Les fréquences cérébrales individuelles et les impulsions mentales émotionnelles à rayonnement quintidimensionnel contribuent à la modification de structure de ce métal inconnu. Là-dessus, il ne peut y avoir aucun doute. Le matériau reste ce qu’il est tant qu’il est simplement conservé en dépôt. Cependant, dès qu’il est directement influencé par les impulsions cérébrales des Ascorans, le changement commence à l’affecter.

— Il nous faut absolument un échantillon de ce matériau, dit un autre scientifique, un minéralogiste expert dans les éléments à rayonnement quintidimensionnel.

— Il n’a malheureusement pas été possible d’en obtenir un, expliqua Rhodan. Mais nous devons n’en être que plus déterminés à atterrir sur Ascor et à rechercher le site du gisement. Il est, paraît-il, très vaste et je pense qu’il sera possible de le découvrir avec les détecteurs sans avoir recours à l’aide des autochtones.

— Allons-nous nous poser en catimini ? se renseigna Atlan.

— Si possible, oui. Nous ne savons pas comment ces gens réagiront à l’intérêt que nous portons à leurs insignes et à l’origine de ces insignes. Leur technologie n’est pas très avancée, aussi devrions-nous n’avoir pas beaucoup de difficultés à atterrir en secret et à entreprendre des recherches. Je ne voudrais en aucun cas les blesser dans leurs sentiments les plus profonds.

— Peut-être un atterrissage n’est-il même pas nécessaire, suggéra L’Émir qui participait à cette discussion. Si nous demeurons assez haut à l’aplomb d’Ascor et si nous localisons le gisement, il suffira certainement que je saute et me rematérialise à la surface puis que je recueille et ramène un morceau de ce métal. À quoi bon, sinon, suis-je téléporteur ?

— Il n’en est absolument pas question, petit ! N’oublie pas que nous avons à faire à un élément quintidimensionnel qui possède à coup sûr des propriétés cachées. Peut-être ne pourrais-tu même pas te téléporter avec ça, si le poids dépasse une certaine masse. Non, nous allons devoir tout au plus former un commando spécial dont les membres peuvent se soutenir les uns les autres en cas de danger.

— Bon, bon, grogna le mulot-castor. N’en parlons plus.

— Ne te vexe pas comme ça tout de suite, le pria Rhodan en échangeant un coup d’œil amusé avec Atlan dont la physionomie demeura impassible. Quoi qu’il en soit, c’est toi qui nous as donné le premier tuyau utile. Sinon, nous n’aurions jamais su que le semper change de structure après avoir été porté pendant un certain temps.

— Vous dites ? demanda l’un des scientifiques. Le… semper ?

— Plus exactement le S.M.P.E.R., précisa Perry en épelant très distinctement les cinq lettres de l’acronyme. En clair, substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible. Mais semper est plus facile à mémoriser et à prononcer. De surcroît, c’est un mot appartenant à une très ancienne langue de la Terre, le latin, dans laquelle il signifiait toujours. C’est donc d’autant mieux approprié.

— S.M.P.E.R… semper… toujours opérationnel, puisque réversible. Ah, ah ! Intéressant, Monsieur, même si j’aurais préféré H.H.H. ou H3 pour Hybride Howalgonium-Hexalgonium…

L’Ilt exhala un soupir.

— En effet, on aurait certainement du mal à imaginer quelque chose de plus compliqué que substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible, hein ? Bon, bref, semper me va très bien à moi aussi. Au bout du compte, qu’on l’appelle comme on veut, c’est le matériau des insignes cérémoniels des Ascorans, voilà tout !

Une fois de plus, Perry arbora un sourire indulgent.

— Il nous faut bien lui attribuer une vraie dénomination scientifique pour éviter des confusions qui pourraient avoir des conséquences funestes, petit !

— Dans ce cas, mettez-vous d’accord les uns les autres une fois pour toutes ! insista le mulot-castor. Alors, semper à l’unanimité ?

Tous les présents levèrent la main, y compris Mentro Kosum. Assis face à son pupitre de contrôle mais sans sa résille T.R.E.S., il avait écouté la discussion sans y participer.

Le nom était définitivement adopté.

L’émo-astronaute pivota sur son siège.

— La dernière étape linéaire jusqu’au système de Rattley est programmée, Monsieur. Le Timor est paré à démarrer. Le navire des Ascorans est hors du secteur dangereux et poursuit son vol selon le plan établi. D’autres directives, s’il vous plaît ?

— Non, répondit Rhodan. Merci ! Engagez le vol linéaire dans dix minutes, Kosum !

Puis le Stellarque se leva de son fauteuil.

— Nous disposons d’une période de repos de plus de trois heures. Je voudrais vous conseiller à tous de bien la mettre à profit.

Plus tard, lorsqu’il se retrouva seul avec Atlan et Mentro Kosum dans la centrale de commandement, l’Arkonide lui posa une question.

— Quelle est la véritable raison pour laquelle tu n’as pas laissé L’Émir aller chercher un échantillon du métal ? Est-ce que ça n’aurait pas été la solution la plus simple ?

— En effet, ça l’aurait été, mais je ne m’intéresse pas uniquement à l’échantillon, Atlan. C’est un élément à propriétés quintidimensionnelles – n’oublie pas cela ! Comment est-il arrivé sur cette planète, si personne ne l’y a amené ? Est-ce qu’il aurait toujours été là si la vie dans sa forme actuelle n’avait jamais pu se développer ? Aussi a-t-il dû être apporté là-bas plus tard, alors que la vie autochtone existait déjà. Nous ne pourrons démêler cette énigme que si nous examinons de plus près l’endroit où il est extrait. J’espère que tu es de mon avis ?

Le Lord-Amiral acquiesça d’un signe de tête.

— C’est bon, ton argument ne manque pas de logique. Pourvu que nous puissions atterrir sans nous faire remarquer ! Un conflit avec les Ascorans serait la pire catastrophe qui pourrait nous arriver. Ils me font presque l’effet de personnages-clefs, ce dont, à coup sûr, ils n’ont pas la moindre idée. Toujours est-il qu’ils me sont extrêmement sympathiques.

— À moi aussi, Atlan. Mais cela ne change rien au fait qu’il nous faut élucider le secret des Voix du Tourment. Nous devons savoir qui se cache derrière l’influence hypnotique car quel qu’il puisse être, c’est un danger pour la Galaxie tout entière.

— Tu n’exagères pas ? Trans-Nord est un secteur très à l’écart…

— À l’écart ou pas, tu sais parfaitement qu’espace et temps, aujourd’hui – je veux parler de notre aujourd’hui –, ne jouent plus aucun rôle. Le semper peut dès demain pleuvoir sur la Terre et y introduire une nouvelle ère, pas forcément faite de lendemains qui chantent. Est-ce que tu veux prendre ce risque ?

— Bien sûr que non, Perry ! La seule chose que je veux, c’est que les Ascorans ne subissent pas de préjudices.

— Ce sera tout le contraire – au moins à longue échéance, espéra Rhodan, plein de confiance.

La voix de Mentro Kosum leur parvint depuis le siège du pilote :

— L’étape linéaire commencera dans dix minutes…

CHAPITRE XIII

Lorsque le Timor réémergea dans le continuum einsteinien puis réduisit sa vitesse de vol de façon constante, les orbites de la onzième et de la dixième planète étaient déjà franchies. Le vaisseau s’approchait de Rattley IX qui se trouvait par hasard dans l’axe de vol.

Un signal mit fin à la période de repos. Étant donné la prolongation du ralentissement du croiseur, il allait sûrement se passer encore plusieurs heures avant que le navire ne soit nettement plus près de la quatrième planète.

Mentro Kosum prit en main les documents et les étudia.

Ascor : quatrième planète de l’étoile Rattley, secteur nord de la Voie Lactée. Diamètre : quatorze mille soixante-douze kilomètres. Intensité de la pesanteur : un virgule zéro quatre-vingt-dix-neuf g. Durée de révolution : six cent quatre-vingt-douze jours.

À part cela : une atmosphère oxygénée aussi épaisse que celle de la Terre, soit environ cinq cents kilomètres ; pas d’inclinaison de l’axe des pôles, d’où absence de saisons ; neuf continents, de vastes plaines, des mers calmes et chaudes, une végétation abondante et apparemment variée. Les conditions générales étaient comparables à une période interglaciaire sur la Terre, durant laquelle sauriens et forêts de prèles dominaient le paysage.

Un paradis, si l’on voulait. Un monde vierge et quasiment parfait. Exception faite de cet élément étrange et funeste qui influençait l’existence des autochtones d’une manière aussi éprouvante.

La responsabilité de cette situation incombait surtout au régime gouvernemental qui ressemblait à un culte religieux dominé par des prêtres. Ce genre de régime s’identifiait dans la majorité des cas à une dictature.

Le Timor franchit l’orbite de la neuvième planète qui resta en arrière et rapetissa lentement. Il s’agissait d’un globe froid et sans vie qui se trouvait trop loin de son soleil pour capter des rayons suffisamment chauds.

Rhodan, Atlan et Roi Danton arrivèrent presque simultanément à la centrale de commandement où ils rejoignirent Mentro Kosum qui avait désactivé le système de contre-poussée. Le navire filait à la moitié de la vitesse luminique en direction d’Ascor, que l’on apercevait au milieu de l’écran panoramique sous forme d’un minuscule écho lumineux.

— La résille T.R.E.S. vous protège, comme nous pouvons nous en rendre compte, de toute prise d’influence qui émane du semper, dit le Stellarque en allant prendre place dans le siège voisin de celui de l’émotionaute. Il est primordial que vous nous observiez attentivement et que vous notiez immédiatement le moindre changement dans notre comportement. Vous êtes une sorte de chien de garde pour nous, Mentro, si je puis me permettre cette comparaison. Même s’il est naturel que les Ascorans se conduisent d’une façon absolument normale, je préférerais néanmoins commencer par éviter toute rencontre avec eux.

— S’ils ne nous repèrent pas…

— C’est très invraisemblable, car ils ne possèdent pas les instruments nécessaires pour une telle détection.

Lorsque, quelques heures plus tard, le Timor se fut approché suffisamment d’Ascor, Kosum réduisit de nouveau la vitesse et se glissa sur une orbite qui ne nécessitait plus la moindre intervention des blocs-propulsion, ni des manœuvres de freinage. Le vaisseau se déplaçait en vol purement inertiel autour de la planète.

La première image offerte par l’écran panoramique fut celle de la surface tropicale. Des mers alternaient avec des continents étendus et de vastes plaines, rarement interrompues par des massifs montagneux.

Les détecteurs de masse commencèrent à fonctionner tandis que les analyseurs tournaient à haut régime. On repéra d’assez vastes gisements de minerais et de matières premières précieuses. Mais aucune des données collectées ne correspondait à celles qui caractérisaient le fameux semper.

— Si on ne le trouve qu’à un seul endroit, il doit s’agir d’un gisement gigantesque. Il est donc impossible qu’il échappe à nos senseurs, déclara le Stellarque en indiquant du doigt l’écran panoramique. Descendez sur une orbite plus basse, ajouta-t-il à l’adresse de Mentro Kosum.

Le Timor plongea et accrut imperceptiblement sa vitesse, puis il reprit son vol inertiel. L’image en grossissement sur le moniteur devint plus nette. On distingua les premiers détails. D’assez vastes agglomérations bâties par les autochtones alternaient avec d’immenses terrains nus. Et, par endroits, s’étendaient des villes d’une ampleur assez considérable.

— Nous avons déjà tourné quatre fois autour d’Ascor, annonça soudain Mentro Kosum. Il n’y a qu’un seul continent qui ne soit pas habité. C’est celui qu’on peut qualifier de tropical, si je puis m’exprimer ainsi. Il se situe exactement sur la ligne de l’équateur. Voici les coordonnées.

Rhodan les étudia, puis il releva la tête.

— Les paramètres sont identiques à ceux de la position à laquelle nous avons localisé le dernier survivant de l’Ossata. C’est là que le navire a dû atterrir et que son équipage a trouvé la mort. Au cours de notre première tentative, nous n’avons pas réussi à nous poser et à examiner le lieu de la catastrophe, mais je crois que cette fois-ci, nous arrivons au moment favorable.

— Et le semper ?

— On verra ça plus tard, nous avons le temps. Nous devons avant tout découvrir ce qui s’est passé avec l’Ossata, ou tout au moins devrions-nous mettre en sûreté ses banques mémorielles et les valeurs stockées par sa positronique. Essayez de repérer le site d’atterrissage exact, Kosum. Nous ne nous poserons pas, mais nous y enverrons les téléporteurs.

— L’Émir et Ras ?

— Oui, avec peut-être deux techniciens. Cherchez le lieu en question ; pendant ce temps-là, je m’occupe du commando spécial.

— Nous allons survoler l’endroit dans environ vingt minutes.

Rhodan brancha l’intercom puis convoqua l’Ilt et Ras Tschubaï au poste central, en leur précisant de revêtir leurs spatiandres de combat. Il étudia ensuite la liste des techniciens qui se trouvaient à bord du Timor et en choisit deux qui étaient particulièrement chevronnés, en leur donnant dix minutes pour se préparer à la mission et le rejoindre sur la passerelle.

L’Émir fut le premier prêt. Cinq minutes après l’appel de Perry, il fit son apparition sur la passerelle.

— Évidemment, il n’y a encore personne ! grogna-t-il en allant prendre place sur un siège.

Puis Ras Tschubaï arriva peu après. Il s’était lui aussi téléporté. Et seulement un peu plus tard, deux autres hommes entrèrent à leur tour, les casques de leurs spatiandres de combat encore ouverts.

— Docteur Rockford et Faren Dan, se présentèrent-ils. Rhodan les invita à s’asseoir.

Il nous reste exactement onze minutes avant que les deux téléporteurs ne vous déposent à la surface d’Ascor. Vous avez tous les quatre pour mission de trouver l’Ossata qui a disparu, de pénétrer à l’intérieur du navire et d’aller y chercher les données de sa positronique. À la prochaine révolution du Timor, vous rentrerez à bord. Vous disposerez donc d’environ une heure et demie. C’est bien clair ?

Faren Dan, le spécialiste des cerveaux P, avait une question à poser.

— La positronique d’un vaisseau de combat est munie d’un code. Comment pourrons-nous pénétrer à l’intérieur s’il n’y a pas de survivant ?

— Ce n’est pas pour rien que je vous ai choisi, vous, Monsieur Dan ! Cette réponse vous suffit-elle ?

Faren Dan acquiesça d’un signe de tête. Sa physionomie demeura totalement inexpressive.

— Merci, elle me suffit.

— N’oubliez pas que vous avez aussi L’Émir, ajouta Rhodan. S’il vous arrive d’être paralysés par des barrages, lui au moins réussira à aller chercher les données à l’intérieur des banques mémorielles. Nous en aurons besoin plus tard. Combien de temps encore ? s’enquit-il auprès de Mentro Kosum.

— Tout au plus trois minutes. La position n’est plus très loin.

— Je crains que vous ne soyez obligés de chercher un peu, déclara Perry à Ras Tschubaï. Ne perdez pas inutilement votre temps. Et si des autochtones montrent le bout de leur nez, évitez-les.

— Le continent n’est-il pas inhabité ? demanda le mulot-castor, non sans surprise.

— Il n’est pas colonisé, cela fait une différence.

Ils bouclèrent leurs spatiandres et se préparèrent à la téléportation. L’Émir prit la main de Faren Dan, et Ras se chargea du taciturne ingénieur énergéticien avec lequel il établit également la liaison physique.

— Allez-y ! dit Mentro Kosum lorsqu’ils survolèrent le continent désert.

Les quatre membres du commando spécial disparurent en même temps. Au même instant, le pilote poussa une exclamation de vive surprise et indiqua du doigt l’écran panoramique.

— Vous voyez cette formation montagneuse, là-bas, Monsieur ? Incroyable !

En effet, le massif qui se dressait au centre du continent présentait une configuration singulière. Il se composait d’abord d’un énorme bourrelet dessinant un fer à cheval et culminant à une altitude considérable d’au moins vingt mille mètres, pour un diamètre maximal dépassant les trois cents kilomètres.

En vérité, cependant, ce n’était pas ce formidable anneau qui avait attiré l’attention de Kosum alors que le Timor survolait cette région de la planète pour la première fois puisqu’à chaque révolution, son orbite se décalait. Quoi qu’il en fût, le monstre qui venait brusquement de surgir à leurs yeux n’aurait pas pu leur échapper.

Surgissant entre les branches du prodigieux fer à cheval, un artefact gigantesque pointait en effet vers le ciel et donnait l’impression de se tendre littéralement à la rencontre du vaisseau. Les résultats des premiers calculs révélèrent que cette sorte de tour penchée s’étirait gaillardement jusqu’à soixante-dix kilomètres au-dessus de la surface.

— Il faut que nous allions y voir de plus près, décida Rhodan tandis que le Timor survolait à toute vitesse ce mystérieux monolithe. Mais avant toute chose, les mutants et l’Ossata…

Le piton géant et le colossal bourrelet s’engloutirent peu après derrière l’horizon.

*

*   *

Ils se rematérialisèrent sur un haut plateau rocailleux et désertique. L’Émir lâcha la main de son passager.

— Là-bas, il y a des montagnes très élevées. Je vais aller inspecter la région à vol d’oiseau. Où devrait se trouver à peu près l’Ossata, Ras ?

— Dans un rayon d’une centaine de kilomètres. Je présume que si nous ne pouvions pas le voir depuis le Timor, c’est parce qu’il a dû atterrir dans une gorge ou dans un secteur boisé.

— Boisé ?

L’ Afro-Terrien acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, il y a ici également de vastes forêts, comme je l’ai remarqué. Au nord de l’endroit où nous sommes coule un fleuve qui fournit suffisamment d’humidité.

— Bon. Je vais aller y voir. Attendez-moi ici.

— Nous pourrions essayer avec les minidétecteurs, proposa le docteur Rockford après le départ du mulot-castor. Il doit bien leur être possible de repérer une aussi gigantesque masse métallique !

— Dans le sous-sol se trouvent aussi de vastes gisements de minerai, nous l’avons déjà déterminé, le contredit Ras. Nous nous égarerions.

Rockford soupira.

— Bon, attendons de voir ce que L’Émir a à nous raconter.

Le téléporteur réapparut dix minutes plus tard. Il agita ostensiblement une branche verte avant de la rejeter loin de lui.

— L’Ossata gît à trente kilomètres d’ici, en pleine forêt vierge. Je l’ai découvert par le plus grand des hasards après mon quatrième saut. Il a creusé un grand trou au milieu des arbres, et les Ascorans l’ont également remarqué. Ils sont venus avec des hélicoptères pour examiner l’épave. Il faut que nous nous débarrassions d’eux.

— D’où arrivaient-ils ?

— Sans doute des secteurs habités du continent, peut-être d’ailleurs, mais a priori illégalement. Toujours est-il qu’ils se sont camouflés et se comportent d’une manière très mystérieuse. Nous pourrons les chasser facilement.

— Des symptômes d’influx hypnotique ? questionna Ras.

— Pas le moindre ! Ils se conduisent comme des individus tout à fait normaux.

— Bon. Allez, on va essayer, décida Tschubaï qui n’avait pas l’air tellement satisfait de la situation.

L’Émir prit la tête du groupe et ils se téléportèrent tous en bloc puis se rematérialisèrent sur un plateau nu, entouré de forêts touffues. Plus loin, on distinguait le scintillement de la surface d’un fleuve. Des buissons bas offraient suffisamment d’abri, de sorte qu’ils purent se déplacer sans se faire remarquer.

Le vaisseau sphérique se trouvait juste devant eux dans la jungle, dressant vers le ciel ses cinq cents mètres de diamètre.

Trois hélicoptères de conception archaïque antique se tenaient immobiles dans une clairière toute proche de l’Ossata. Quelques silhouettes allaient et venaient, les autres autochtones devaient être montés à l’intérieur du gigantesque navire terranien pour l’examiner.

— Comment allons-nous les chasser sans nous faire voir ? demanda Ras Tschubaï d’une voix inquiète.

Du bras, son petit compagnon fit un geste désinvolte qui en disait long.

— Laisse-moi faire. Je vais leur secouer les puces, moi ! Faren, je suppose que les systèmes d’alarme n’ont pas de secret pour vous ?

— Ils font partie de ma spécialité, répondit l’expert en positronique en approuvant d’un signe de tête. Pourquoi cette question ?

— Nous allons activer celui de l’Ossata, et vous verrez comment ces gaillards vont foncer ! Mais surtout, que personne ne vous voie, sinon notre stratagème sera fichu !

— Bonne idée ! (Faren Dan régla son radiant polyvalent sur le mode paralysie.) On ne peut jamais savoir, et nous ne tenons pas du tout à leur faire mal !

— D’accord ! Attendez ici jusqu’à ce que nous revenions, vous deux !

— Vous nous donnerez un signal quand le champ sera libre ?

Pas la peine ! Les hélicoptères vont décoller en vitesse et disparaître ! Alors, vous pourrez venir, voilà !

Le mulot-castor saisit la main de Faren Dan et ils s’évaporèrent ensemble.

L’ingénieur n’eut aucun mal à s’orienter dès qu’ils eurent mis le pied sur l’un des ponts supérieurs de l’Ossata et qu’ils se furent assurés que personne ne traînait aux alentours. L’Émir capta les impulsions mentales des sept Ascorans qui fouinaient à l’intérieur du navire à la recherche de ses secrets.

— Comment peut-on déclencher la sirène d’alarme ? demanda-t-il. Pourquoi le dispositif ne s’est-il pas déjà mis en marche de lui-même depuis longtemps ? s’étonna-t-il encore.

— Ce n’est pas une question de technique. Nous devons le déclencher manuellement. Après l’appareillage, il ne fonctionne que lorsqu’il est spécialement programmé. Ce qui ne semble pas avoir été le cas ici.

— Qu’a-t-il pu se passer avec l’équipage ? Faren Dan haussa les épaules.

— D’après les informations que j’ai reçues, il n’y a que de vagues indices. Ils sont devenus fous et se sont tout simplement sauvés en s’éparpillant dans la forêt vierge, laquelle peut cacher des dangers inconnus. Toujours est-il qu’il n’est plus demeuré qu’un seul survivant à bord, l’expéditeur du message de détresse qui nous est parvenu par miracle.

— Quelle sale affaire ! murmura l’Ilt, de mauvaise humeur. Allons-y, déclenchons l’alarme pour que les gars prennent la clef des champs. Il vaut mieux qu’ils ne nous voient pas et croient à une histoire de fantômes !

— Nous devons aller dans le poste central, L’Émir. Malheureusement, tout porte à croire que c’est justement là que les Ascorans se sont installés.

Le mulot-castor essaya de sonder leurs esprits et de les localiser par voie télépathique.

— Pour autant que je puisse en juger, expliqua-t-il ensuite, justement non, ce n’est pas le cas. Ils restent tous ensemble et sont en train de fouiller les soutes. Ils sont déjà allés sur la passerelle. D’ailleurs, ils se demandent encore ce qu’ils ont trouvé là. Bien évidemment, un vaisseau spatial qui arrivait en provenance du cosmos et qui a atterri chez eux.

— Bon, directo presto dans la centrale de commandement !

Ils se téléportèrent. La salle en demi-rotonde était vide. Les écrans de visualisation scintillaient dans l’obscurité. Ils étaient débranchés.

Faren Dan ne s’occupa pas de ces petits détails. En toute hâte, il chercha le contact de déclenchement du système d’alarme. Bien que chaque type de navire présentât des distinctions insignifiantes qui auraient sans aucun doute irrité un profane en la matière, ce détail ne posa pas le moindre problème au spécialiste attaché au Timor qui identifia rapidement le dispositif positronique.

— Le bouton, là-bas ! dit-il en indiquant une touche rouge protégée par une vitre. Utilisation manuelle. Que deviennent les Ascorans ?

— Ils sont toujours à la recherche de découvertes sensationnelles, ricana le mulot-castor d’un air réjoui. Pourquoi pas ? Alors, et vous, qu’est-ce que vous attendez encore ? Entre-temps, j’active l’écran de visualisation pour que nous puissions assister à leur fuite !

— Vous en êtes capable ?

Du coup, l’air réjoui de L’Émir s’évanouit pour faire place à une physionomie grimaçante et vexée.

— Non mais, dites donc ! J’ai quand même appris quelques petites choses au cours de ma longue existence ! Attendez que j’aie cadré les hélicoptères sur le moniteur, et ensuite pressez la touche. Mais avant, n’oubliez pas d’ôter la vitre !

Faren Dan sourit en silence et se contenta d’approuver d’un signe de tête.

Quelques minutes s’écoulèrent puis le vaste écran panoramique s’illumina. L’image erra lentement jusqu’à ce que l’on distinguât nettement les trois hélicoptères. Trois autochtones, sans doute les pilotes, patientaient à la lisière de la clairière.

L’Émir adressa un signe de tête à l’ingénieur. D’une simple impulsion énergétique, Faren Dan fit glisser la plaque de verre sur le côté, puis il pressa de toutes ses forces la touche rouge.

À la seconde même, l’enfer se déchaîna, du moins sur le plan acoustique. Dans tous les coins et recoins du vaisseau sphérique, les sirènes hurlèrent et provoquèrent un vacarme assourdissant. Des vantaux se mirent à glisser et bouclèrent hermétiquement chaque secteur.

Une voix synthétique résonna dans tous les haut-parleurs et transmit des ordres sans la moindre émotion.

— Tout le monde aux stations de défense ! Centrale de tir en alerte ! Bloquez la section scientifique ! Occupez les sas principaux !

L’Ilt se boucha les oreilles.

— Arrêtez ça ! gémit-il, épouvanté. C’est insupportable ! En outre – comment nos amis pourront-ils quitter le bord si le navire est hermétiquement clos ?

Faren Dan lui fit un signe de la main pour l’apaiser et pianota derechef sur quelques touches de contrôle facilement accessibles.

La voix artificielle se tut en plein milieu d’une phrase et les sirènes cessèrent à leur tour de hurler.

— On peut démasquer les panneaux blindés ainsi que le sas principal. Ça y est, les gars peuvent se sauver !

Le mulot-castor libéra ses oreilles et fixa de nouveau l’écran panoramique.

Les trois pilotes n’avaient pas pu entendre grand-chose de tout ce vacarme qui avait secoué l’intérieur du vaste navire, mais la brusque fermeture du sas principal excita leur curiosité. Indécis, ils demeurèrent d’abord auprès de leurs hélicoptères, puis s’approchèrent à pas lents. Entre-temps, le vantail de sortie s’était rouvert et la longue rampe s’était redéployée. À peine avait-elle effleuré le sol herbeux que là-haut, les premiers Ascorans avaient dû se montrer aux hublots car les pilotes leur adressèrent aussitôt de grands gestes des bras.

Ce fut le moment où L’Émir vit apparaître les premiers fuyards qui débarquaient de l’épave.

Ils étaient tellement pressés que deux d’entre eux tombèrent de la rampe. Heureusement, ils n’avaient pas dû se blesser grièvement car ils suivirent les autres en boitant. Ceux-ci appelèrent les pilotes. Malgré les microphones extérieurs ultrasensibles, le mulot-castor n’arriva pas à comprendre leurs paroles, mais il les lut dans leurs pensées. Quoi qu’il en soit, les trois individus se réveillèrent de leur léthargie. Ils coururent vers les hélicoptères et mirent aussitôt les moteurs en marche.

Une minute plus tard au grand maximum, les trois engins volants s’élevèrent, gagnèrent rapidement de l’altitude et disparurent en direction de l’est.

— Alors ? s’enquit Faren Dan d’un air triomphant. N’avons-nous pas réussi à leur faire entendre raison ?

— Si, pour sûr ! confirma le mulot-castor. Mais ils vont certainement revenir dès qu’ils auront digéré le premier effroi. Aurons-nous d’ici là découvert la banque mémorielle de la positronique ? C’est une autre question !

— Bien sûr que nous l’aurons trouvée d’ici là ! Le seul problème qui se pose, c’est comment nous pourrons l’enlever en l’absence du code.

Ils quittèrent le poste central et gagnèrent en quelques minutes la salle du cerveau P. Bien que l’un et l’autre connaissent parfaitement ce type d’appareil et son fonctionnement, les codes de prélèvement étaient différents pour chaque vaisseau et leur complexité était telle qu’on n’avait pratiquement jamais à craindre que les banques mémorielles soient l’objet d’un vol.

— Hum… grogna le spécialiste en étudiant de près l’ordinateur lui-même d’où partaient les impulsions directionnelles. C’est lui qui possède la combinaison cryptée. Comment y parviendrons-nous ? Celui-ci se compose en général de dix séquences chiffrées.

L’Émir fit un geste d’insouciance, comme il en avait l’habitude.

— À quoi bon se casser la tête, Faren ? Nous allons forcer d’emblée la banque mémorielle, cela nous épargnera un long et pénible travail.

— Comment ça, la forcer ? Par télékinésie ?

— Bien sûr ! Où est-elle ?

— Les microcristaux portant les enregistrements devraient se trouver dans le coffre-fort, lui-même protégé par un dispositif informatique et uniquement ouvrable avec le code.

— Cette boîte-là ? s’enquit le mulot-castor en indiquant du doigt un bloc métallique qui était rangé à côté d’autres appareils. C’est un jeu d’enfant !

— Ça reste à voir. Mais je peux peut-être te faciliter la tâche si j’essaie d’interrompre l’alimentation en énergie à un endroit bien précis. On doit pouvoir réussir, à condition d’éteindre le mécanisme du code, après quoi le blocage informatique sera levé.

L’Émir se concentra puis commença à sonder à tâtons et par télékinésie l’intérieur du système. Ouvrir un panneau blindé ordinaire de cette manière n’était pas un problème, cela ne prendrait que quelques secondes. Seulement, il ne s’agissait pas ici d’une serrure normale, mais de dispositifs techniques ultramodernes avec des systèmes de sécurité réglés en conséquence.

— Alors ? demanda Faren Dan au bout de cinq minutes, bien qu’il n’eût pas de nouvelles du mulot-castor. Ça marche ?

L’interpellé ne répondit pas. Il se contenta de hocher la tête. Quelque part à bord du navire, on perçut soudain une rumeur.

L’Ilt ne se laissa pas distraire. Dan le frappa doucement sur l’épaule et sortit sans bruit dans la coursive. Peut-être les Ascorans étaient-ils déjà de retour ? À moins que ce ne soient Ras et le docteur Rockford qui étaient venus les rejoindre ? Il voulait s’en assurer.

Leurs deux camarades ne pouvaient évidemment pas savoir dans quel secteur du navire se cachaient le mulot-castor et Dan. Ils avaient entendu les hélicoptères prendre l’air et étaient venus aux nouvelles…

L’ingénieur énergéticien brancha son microcom.

— Ras Tschubaï ! Docteur Rockford ! À vous ! Au bout d’une seconde seulement arriva la réponse.

— Où êtes-vous ? Nous sommes dans la centrale !

— Et nous, dans la salle de la positronique. Restez où vous êtes, je vous prie ! Nous vous rejoindrons dès que nous aurons terminé ici. Surveillez bien les environs !

— Y arriverez-vous ?

Dan consulta son chronographe.

— Je l’espère ! Nous avons encore une demi-heure, après quoi nous devrons réintégrer le Timor.

— Bonne chance ! s’exclama Ras avant d’interrompre la liaison.

Faren Dan faisait demi-tour pour repartir dans la salle de stockage mémoriel lorsque L’Émir arriva en se dandinant dans la coursive. Dans sa main droite, il tenait un petit objet qu’il tendit à son compagnon avec une courbette ironique.

— Est-ce que par hasard c’est ce que vous cherchiez ?

Faren Dan saisit le minuscule artefact et acquiesça d’un signe de tête.

— Un microcristal mémoriel ! Comment diable avez-vous fait ?

Le mulot-castor prit les devants pour revenir dans la salle.

— J’ai forcé le truc, c’est tout. Vous voulez savoir comment j’ai fait ? J’ai trouvé le code, même si je ne le connais pas encore. Je…

— Vous l’avez trouvé et vous ne le connaissez pas ?

— Laissez-moi vous expliquer jusqu’au bout. Je l’ai trouvé par télékinésie, et ensuite localisé dans l’appareil. Puis il m’a suffi d’introduire chacun des éléments du code dans le système établissant l’alimentation énergétique qui avait été interrompue automatiquement – et voilà ! Sésame, ouvre-toi !

Faren Dan fixait d’un regard admiratif la porte grande ouverte du coffre positronique. Ils étaient bien là, les cristaux mémoriels avec les enregistrements optiques et audio. Il n’y en avait pas beaucoup, et il les enfouit sans peine tous ensemble dans ses poches.

— Il ne nous reste plus que quinze minutes, constata L’Émir. Je sais que Ras et Rockford sont dans le poste central. Ne les faisons pas attendre trop longtemps. Nous en avons terminé avec notre travail.

Ils se téléportèrent. Rockford avait justement le doigt tendu en direction de l’écran panoramique.

— Quatre hélicoptères, cette fois. Ils sont allés chercher du renfort. Ils ne manquent pas de courage, ces gaillards ! Pour vouloir ainsi s’attaquer à cet énorme frelon avec quatre mouches, il faut en avoir !

— C’est de la simple curiosité, intervint l’Ilt pour défendre les intentions des autochtones. En outre, ils agissent sans l’autorisation officielle du gouvernement des prêtres. Ce sont des aventuriers. Bah, pourquoi pas, après tout ? Qu’ils viennent ici mettre leur nez partout, à leur aise ! Quant à nous, nous leur cédons la place. Allez, les amis, on file ! Nous avons besoin d’air pur – à cinquante kilomètres seulement d’ici !

Ils ne leur fallut que quelques secondes pour se retrouver loin de là, sur la plaine, dans l’attente du Timor qui continuait à orbiter au-dessus de leurs têtes, au-delà de l’atmosphère planétaire.

CHAPITRE XIV

L’Émir tendit le bras vers Rhodan.

— Non, bien sûr, vous ne pouvez pas monter à bord, ou du moins vous ne pouvez plus. Faren Dan a dressé l’écran à surcharge de haute énergie et l’a réglé sur le système automatique. C’est moi qui ai le code !

Le Stellarque observa le minuscule appareil sur le bracelet du mulot-castor.

— Très bien. Voilà qui ne fera pas tellement plaisir aux Ascorans.

— Rien ne les empêche d’observer à leur aise l’Ossata de l’extérieur.

— Est-ce que nous demeurons d’abord sur l’orbite, Monsieur ? se renseigna Mentro Kosum, qui portait toujours la résille T.R.E.S. sur son crâne.

— Pour l’instant, oui. Effectuez une correction de trajectoire pour que la prochaine fois, nous survolions en vue directe le monolithe. (Puis il se tourna de nouveau vers l’Ilt.) Faren Dan et les autres techniciens sont en train d’examiner les cristaux mémoriels des banques de l’Ossata. Nous allons en recevoir d’ici peu la synthèse. On a peut-être découvert le gisement recherché.

— Qu’est-ce que c’est que ce monolithe ? voulut savoir L’Émir.

Ras Tschubaï n’avait pas non plus la moindre idée de ce dont il s’agissait.

— Nous avons repéré un massif montagneux très étrange formé d’un fer à cheval qui entoure un monolithe haut de soixante-dix kilomètres. C’est lui que nous voulons étudier de près. J’ai d’ailleurs ma petite idée à son sujet.

— Ah, ah ! fit le mulot-castor qui se mit aussitôt à sonder les pensées de son grand ami. La position inclinée de cette tour te paraît donc suspecte ?

— Parfaitement ! Le monolithe est penché. Son angle par rapport à la surface est plutôt inhabituel, incompatible avec tous les processus connus de surrection géologique. Mais il serait, selon moi, tout à fait plausible pour une météorite gigantesque.

— Une météorite ? répéta Tschubaï d’un air étonné. Vous présumez qu’il s’agit d’une météorite, Perry ? Eh… Soixante-dix kilomètres d’altitude, dites-vous, c’est absolument inconcevable !

— Nous allons tout de suite prendre connaissance des enregistrements que nous avons faits. De plus, nous allons le survoler dans une heure environ. D’ici là, nous disposerons également des documents de l’Ossata. Venez avec moi au laboratoire !

Les agrandissements étaient d’une netteté parfaite. Malheureusement, ils perdaient tout de même beaucoup en qualité à cause de l’inclinaison des systèmes d’acquisition optique vis-à-vis de la surface, résultant du fait que le Timor était en orbite. Le spectacle était néanmoins fantastique et probablement unique en son genre.

Il y avait bien un énorme plissement d’origine géologique très probable. L’altitude du bourrelet en forme de fer à cheval dépassait par endroits les vingt kilomètres et son diamètre maximal était d’un peu plus de trois cents kilomètres. Le monolithe penché se dressait à l’oblique entre les extrémités de ses branches et son sommet se trouvait à soixante-dix kilomètres au-dessus du sol d’Ascor. Ras ne douta pas une seconde de l’exactitude des données car il savait qu’elles avaient été transmises par la positronique. Mais rien que l’impression visuelle était suffisamment convaincante.

Une élévation de soixante-dix kilomètres de hauteur au-dessus de la surface était déjà un phénomène presque unique dans l’histoire de l’exploration interstellaire. L’anneau montagneux en fer à cheval lui-même aurait peut-être encore pu avoir une origine planétaire naturelle, mais le monolithe sûrement pas.

Ainsi Rhodan semblait-il avoir raison avec sa « petite idée ». Il ne pouvait s’agir que d’une météorite tombée presque à pic, d’une masse et d’une compacité telles que le freinage dû à la résistance de l’atmosphère l’avait empêchée de se fragmenter, de se désintégrer ou de brûler. Elle avait frappé la surface, s’était enfoncée sans doute assez profondément et sa partie visible culminait à présent à soixante-dix kilomètres d’altitude.

Sa pénétration en force avait engendré une tranchée de très grande largeur, environ trois cents kilomètres, pour une longueur à peu près dix fois moindre, et avait repoussé des quantités phénoménales de matériau géologique en provoquant la naissance de plissements concentriques. Ainsi, le choc qui avait dû être titanesque avait engendré ce bourrelet en forme de fer à cheval à partir des extrémités de l’immense blessure, un rempart cyclopéen qui se dressait à une vingtaine de kilomètres vers le ciel.

— Les deux tiers environ de cette masse doivent avoir pénétré dans le sous-sol, calcula Rhodan. Autrement dit, environ cent quarante kilomètres. Je n’ai pas de peine à imaginer les éruptions volcaniques d’apocalypse qui ont dû se déchaîner à l’époque ! Cela a pu provoquer une catastrophe inimaginable que nous n’avons pas les moyens de reconstituer dans toute son ampleur. Ce monolithe est un phénomène qui n’a nulle part son équivalent connu !

— Mais est-ce vraiment une météorite ? questionna Tschubaï, peu convaincu. À vrai dire, j’ai du mal à imaginer…

— J’en suis presque certain, Ras. Et je ne suis pas le seul. Nos astronomes…

Le bourdonnement de l’intercom l’interrompit. C’était l’analyse des données.

Malgré la panique qui avait dû régner parmi l’équipage de l’Ossata, il était tout de même resté quelques officiers et scientifiques ayant le sens des responsabilités qui avaient enregistré leurs observations jusqu’à l’arrivée de la catastrophe et les avaient transmises à la positronique.

En bref, tel était le résultat : « Le métal couleur turquoise n’a pas son origine dans une mine proprement dite. Il est exclusivement présent dans la météorite qui a jadis percuté la planète, une singularité très facile à localiser puisqu’elle pointe vers le ciel sous la forme d’un monolithe incliné de soixante-dix kilomètres de hauteur, pour une section grossièrement rectangulaire d’environ trente kilomètres sur trois cents. »

C’était tout. Et c’était suffisant.

Rhodan fit un signe de tête à l’adresse de l’Afro-Terrien.

— Vous voyez, Ras, c’est bien une météorite ! Mais évidemment, je ne pouvais pas deviner que c’était elle qui abritait le gisement de métal, même si j’aurais dû le penser aussitôt.

— Pourquoi ?

— Parce que les Ascorans avaient utilisé l’expression « métal céleste ». Il est effectivement tombé du ciel, par l’effet du hasard, j’en suis persuadé.

— Voilà donc notre but indiqué très clairement, ainsi que le site d’atterrissage, déclara L’Émir.

Perry ne semblait cependant pas de cet avis ; il secoua la tête.

— Notre but, oui. Mais le Timor restera, lui, en orbite. Nous ne devons pas oublier ce que les gens de l’Ossata ont trouvé. La météorite ne gît pas seule et abandonnée là-bas. Il existe aussi, contrairement à nos premières suppositions, des Ascorans établis alentour. Pas d’agglomérations au sens usuel du terme, mais plus précisément des secteurs d’influence répartis entre les mains d’un culte clérical qui a dû naître il y a déjà quelques millénaires. J’imagine que c’est également lui qui se charge de l’extraction du matériau encore tendre. Ce doit être un gisement de métal pur, sans alliages ni oligo-éléments altérant sa composition. L’extraction en soi ne doit pas être difficile si l’on songe aux insignes que L’Émir a découverts à bord du navire des Ascorans. Elle ne doit pas nécessiter de processus techniques complexes. En outre, je présume que, grâce à la possession du semper, le clan des prêtres du continent peut exercer une forte influence sur la population tout entière d’Ascor. Après tout, chaque autochtone possède sa barrette, dont on ne peut trouver nulle part ailleurs qu’ici la matière première. Je n’ai pas de peine à imaginer que cet objet répond à un dessein tout à fait précis sans compter, bien entendu, le pouvoir et la puissance qui y sont à coup sûr liés.

Rhodan fit appeler en renfort plusieurs autres scientifiques pour étudier les documents de l’Ossata. Puis il établit la liste des membres du commando spécial qui allait quitter le Timor à bord d’un aviso et essayer de se poser sur la météorite sans se faire remarquer, à soixante-dix kilomètres au-dessus de la surface de la planète.

La direction de l’expédition fut confiée à Atlan. Il devait être accompagné de Roi Danton et d’Icho Tolot, ainsi que de quelques mutants : L’Émir, Ras Tschubaï, Ribald Corello et Takvorian.

Mentro Kosum annonça qu’ils allaient survoler le monolithe vingt minutes plus tard.

Les préparatifs furent bouclés en toute hâte. L’aviso attendait dans le hangar, paré à appareiller. Tous les éléments des équipements avaient été stockés à bord. Les membres de l’expédition portaient des spatiandres de combat et étaient armés de radiants de poche.

Atlan fut le dernier à embarquer. Au moment du départ, Perry Rhodan lui serra la main.

— Nous allons prendre de l’altitude avec le Timor et demeurer en permanence à l’aplomb du monolithe, ce qui garantira à tout moment une liaison hypercom au cas où cela se révélerait nécessaire. Tu connais votre mission : estimer la quantité de minerai, découvrir les habitudes des Ascorans qui vivent là-bas, la manière dont ils travaillent et comment se passe la distribution du métal extrait. Il est également important de savoir si la météorite elle-même peut servir d’unité amplificatrice pour les ondes hypnotiques, ou si le semper ne peut jouer ce rôle qu’après sa transformation. Nous devons présumer que l’équipage de l’Ossata a été victime d’obsessions propagées par cette météorite.

— Ce n’est pas seulement une mission, commenta l’Arkonide en envoyant à son ami un sourire rassurant. C’est tout un paquet de missions ! Nous nous annoncerons dès que ce sera possible !

— Bonne chance !

L’écoutille se referma derrière le Lord-Amiral qui monta directement dans le poste de contrôle. Il prit place dans le siège voisin de celui du pilote.

— Encore soixante-dix secondes, déclara le major sans même regarder son voisin.

Le grand sas d’éjection du Timor s’ouvrit après que l’air eut été aspiré. L’aviso glissa lentement vers l’avant et jaillit ensuite dans l’espace.

*

*   *

Loin en dessous d’eux s’étendait la surface arrondie de la planète. La vue n’était interrompue qu’en de rares endroits par des nébulosités allongées. L’une de ces bandes cotonneuses couvrait également le monolithe, mais elle surplombait à peine la moitié de la montagne en fer à cheval. La météorite elle-même semblait grimper dans toute sa majesté à l’assaut du firmament. On avait ainsi l’impression qu’elle voulait se saisir de la Gazelle qui s’approchait d’elle avec lenteur et prudence.

— Les nuages nous sont favorables, dit le pilote à Atlan. On ne va pas nous découvrir trop vite !

— Nous atterrirons sur le plateau sommital de ce phénomène, précisa l’Arkonide qui ne pouvait détourner son regard de ce spectacle fascinant. (L’aviso volait à une altitude d’à peine cinq cents kilomètres en limite externe de l’atmosphère, et il continuait à descendre.) Il n’y a pas trace de vie là-haut, à soixante-dix kilomètres au-dessus du niveau de la surface planétaire.

Depuis longtemps déjà, le commando spécial avait perdu de vue le Timor. Le vaisseau sphérique se tenait sur une orbite si éloignée qu’il ne risquait pratiquement pas d’être repéré. Dans ce secteur, il n’y avait ni radars ni stations de détection.

Au fur et à mesure de l’approche, Atlan constata que la partie la plus haute de la météorite n’était pas du tout aussi plane qu’il se l’était imaginé. Il y avait des collines aplaties et de douces vallées qui étaient remplies de poussière. Ce domaine à l’atmosphère raréfiée évoquait plus ou moins dans son esprit la vieille Lune de la Terre, du temps où elle tournait encore en paix, vierge de toute empreinte technique de l’Humanité. Le ciel était noir et, à l’ouest, le soleil de couleur jaune rouge baptisé Rattley s’approchait de l’horizon de la planète qui se dessinait très loin en dessous des explorateurs.

L’aviso se posa avec un choc léger à proximité de la bordure sud de ce haut plateau exceptionnel. Les membres de l’expédition bouclèrent leurs casques. Ribald Corello occupait comme toujours son robot-porteur antigrav et attendait dans le sas en compagnie de Takvorian. L’équidé mutant, lui aussi, avait revêtu son spatiandre spécial.

— Vous décollerez dès que nous aurons quitté l’aviso et débarqué tout le matériel, major, ordonna Atlan au pilote. Faites votre rapport à Rhodan et précisez-lui que nous ne ferons usage de la liaison hypercom qu’en cas de nécessité absolue. Les Ascorans ne doivent pas encore être bien avancés sur le plan technologique, mais ils connaissent les communications radio !

L’Émir et Ras Tschubaï téléportèrent le petit transmetteur portatif hors du navire. L’appareil s’enfonça sur près de dix centimètres mais, grâce aux conditions gravitationnelles normales et à l’absence quasi totale d’air, c’est à peine si de la poussière s’éleva autour de lui. La vue demeura claire.

Peu à peu, tout le matériel fut extrait du hangar. Il comprenait en premier lieu les stocks de produits alimentaires et les équipements spéciaux. Pour finir, Ribald Corello arriva à son tour en planant et se posa doucement sur un rocher nu. Son véhicule restait maintenu par des champs antigrav. L’Ilt avait mis à profit le bref temps de vol depuis le Timor jusqu’à la météorite pour accrocher au robot-porteur du Supermutant des sacs et des conteneurs abritant divers équipements. Excellente méthode pour s’épargner une partie du pénible convoyage !

L’aviso décolla et disparut rapidement à leur vue. Ils demeurèrent seuls sur le plateau. Les microcoms étaient réglés sur une puissance presque minimale, de sorte que les impulsions ne portaient pas à plus de cinq cents kilomètres.

Icho Tolot contemplait, non sans appréhension, le plafond nuageux qui s’étirait à plus de soixante kilomètres au-dessous d’eux.

— Ça nous promet une descente plutôt rocambolesque ! soupira-t-il. Pourvu que nous trouvions un chemin praticable qui nous amène plus bas !

— Je présume que nos téléporteurs ne vont pas chômer, remarqua Atlan en regardant l’Ilt et Ras d’un air lourd de sens. Vous avez une proposition à nous faire ?

— Moi, j’entends toujours parler de travail, murmura le mulot-castor dans son microphone.

— Il semblerait qu’il n’y ait qu’une seule solution à ce problème, déclara à son tour Tschubaï. L’Émir et moi, nous portons le transmetteur un peu plus bas. Il doit certainement y avoir des saillies et de petits plateaux sur le versant. Je sais bien que, vue d’en haut, la météorite semblait entièrement lisse, mais maintenant que nous y sommes, nous savons que ce n’était qu’une apparence.

— Je vais aller y faire un tour et je chercherai un endroit adéquat, proposa le mulot-castor qui ne semblait pas considérer cette mission comme un véritable travail. Je reviens tout de suite…

Il disparut avant même que quelqu’un n’ait eu le temps de réagir.

Les trois autres se mirent à attendre, inutiles et indécis. Ils manquaient aussi de sujets de conversation. Atlan s’avança jusqu’au bord proprement dit du plateau. À cet endroit-là, la paroi tombait verticalement, abrupte et presque sans transition aucune. Dans les profondeurs, il discerna plusieurs surplombs ressemblant en quelque sorte à des terrasses qui s’étaient maintenues là, inchangées, depuis leur création. À cette altitude, il n’y avait aucune fluctuation climatique, et même les traces de leurs pas resteraient visibles jusqu’à ce qu’une fine couche de poussière les recouvre dans des millions d’années. De la poussière venue du cosmos et attirée par la gravitation d’Ascor.

L’Arkonide rejoignit ses compagnons.

— L’Émir n’aura aucun mal à trouver un endroit favorable à nos projets. Il devrait déjà être de retour !

— Peut-être est-il en train de chercher une cachette à partir de laquelle nous pourrons opérer de façon sûre, émit Icho Tolot avec un soupçon d’espoir dans la voix. Pourquoi devrions-nous procéder par étapes ?

Un tourbillon de poussière les inonda lorsque le téléporteur se rematérialisa auprès d’eux. Il s’assit sur la pierre la plus proche.

— Parfait ! s’exclama-t-il en étirant ses jambes. L’air, là en dessous, est encore assez raréfié mais tout à fait respirable. Nous pourrons ouvrir les casques et désactiver les communicateurs, ce sera plus agréable.

— De quoi parles-tu ? s’enquit Atlan. À quelle hauteur par rapport au sol de ce monde ? Quelle allure a le terrain ? Est-ce que la cachette est sûre ?

— Une chose à la fois, mon grand ! On trébuche quand on court trop vite – tu devrais bien le savoir ! Bon, voilà : il s’agit d’un petit plateau situé à quatre mille mètres au-dessus de la surface proprement dite de la planète. C’est le niveau où l’on commence à trouver une végétation clairsemée. Cette plate-forme s’étend au-dessous d’un rocher en surplomb et est presque inaccessible à ceux qui ne savent pas voler ou se téléporter. C’est également à cet endroit-là que se trouve la limite des agglomérations.

— Les agglomérations ?

— Oui, de véritables petits villages collés aux flancs de la météorite, aux surplombs ou aux replats élargis artificiellement. Ils vivent comme des hirondelles, ces gars-là, mis à part le fait qu’ils ne volent pas. Du moins, pas tous.

Atlan lui jeta un coup d’œil sidéré.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Que tu as vu des autochtones voler ?

— Oui, j’en ai vu ! piailla L’Émir en agitant la tête non sans fierté. Pas vraiment voler, bien sûr, car leurs ailes sont par trop rabougries, mais j’ai pu observer qu’ils se laissent tout simplement tomber vers les profondeurs et terminent en vol plané. Bien sûr, ensuite, ils ne peuvent plus s’élever de nouveau. Néanmoins, ils savent atterrir en toute sécurité, ça oui. Toujours est-il qu’ils ne s’écrasent pas en bas. Bon, rassurez-vous, ils ne sont pas capables d’atteindre notre cachette de cette manière, parce qu’elle est trop haut. L’air ne porte plus aussi bien.

— Tu as bien travaillé en un temps aussi court !

— Je travaille toujours bien, riposta l’incorrigible vantard.

Icho Tolot toussota. Bien que les communicateurs aient été réglés à la puissance minimale, le bruit résonna comme le grondement d’un orage qui s’éloigne.

— C’est bon ! s’exclama Atlan pour mettre fin à ce petit débat interne. Allons-nous-en d’ici. Le transmetteur en premier lieu, avec L’Émir et Ras. Nous, nous attendrons.

L’opération dans sa totalité dura une demi-heure, au bout de laquelle ils se consacrèrent à l’installation de leurs quartiers de base.

Ils placèrent le transmetteur tout contre la paroi en surplomb puis l’entourèrent des conteneurs abritant les autres accessoires d’équipement et les stocks de produits alimentaires.

Après quoi, ils ouvrirent leurs casques. L’air était relativement tiède, mais assez raréfié. Néanmoins, on pouvait respirer sans difficulté.

Comme l’obscurité tombait, Atlan considéra que le moment était favorable pour entreprendre une exploration. On y voyait encore suffisamment pour avoir une première impression de l’environnement. D’autre part, ils ne risquaient guère d’être découverts à cette heure-là.

L’Émir, qui était le seul à connaître un peu les lieux, accepta aussitôt la proposition. Dans ses téléportations, il pouvait toujours emmener l’Arkonide sans être accablé par ce poids supplémentaire.

— Je t’amène jusqu’au téléphérique ! Il faut que tu voies ça !

— Un téléphérique ? répéta le Lord-Amiral, les yeux écarquillés de surprise.

— Oui, un vrai de vrai ! confirma le mulot-castor. Il ne sert certainement pas à ne véhiculer que des personnes, mais aussi le métal. Toujours est-il que j’ai pu voir des bennes de transport ainsi que des cabines pour passagers.

Atlan donna la main à l’Ilt.

— Tu as raison, il faut vraiment que je voie ça !

Ils se téléportèrent deux kilomètres plus bas, d’après l’estimation de l’Arkonide, sur un surplomb rocheux agrandi artificiellement et qui offrait de nombreuses cachettes. Une petite cité aux maisons de pierre avait été érigée sur le plateau et un trafic intense régnait dans les ruelles étroites. Le replat se resserrait sur les deux côtés jusqu’à n’être plus qu’une bande de trois mètres de largeur qui se perdait dans le crépuscule.

— Là-bas plus loin, c’est l’endroit où le téléphérique sort de la météorite, expliqua L’Émir. On ne peut pas encore le voir d’ici parce qu’il fait déjà trop sombre. Mais tu peux distinguer la cabine, plus bas.

Au câble apparemment invisible était suspendu un caisson assez volumineux qui descendait lentement. On ne pouvait que présumer qu’il parcourrait ainsi environ deux kilomètres jusqu’à la surface de la planète, sans le moindre pilier ou support.

— À vrai dire, c’est effectivement le moyen le plus pratique, jugea Atlan. S’il est vrai que quelques-uns des Ascorans peuvent encore voler ou au moins se laisser planer, ils ont toujours le même problème pour remonter jusqu’ici. Sans parler des transports de matériel. Il faut bien le reconnaître, petit : c’est de leur part une performance magistrale que d’avoir construit un vrai téléphérique dans un espace aussi extravagant que celui-ci.

— Il conduit à l’intérieur de la montagne, et je crois que nous devrions aussi aller voir ça de près !

— Maintenant ?

— Je pense que ce serait mieux que demain matin, quand il fera jour. Si des gars travaillent là-dedans, ils doivent bien s’arrêter le soir ! Il est possible qu’ils soient organisés par équipes, mais cela m’étonnerait ; je ne les en crois pas capables. En outre, nous pourrons tout de suite constater s’il est possible de trouver une meilleure cachette à l’intérieur de la météorite. Je parie qu’ils l’ont déjà excavée en partie.

— Une galerie vide… Hum, peut-être !

— On y a tout de suite ?

Atlan approuva d’un signe de tête. Il jeta encore un coup d’œil sur la petite agglomération qui, effectivement, ressemblait à un nid d’oiseau collé sur le rocher. À leur gauche, la cabine du téléphérique avait disparu. Une sorte de benne grande ouverte glissait derrière, mais elle était vide. À part cela, il n’y avait rien à signaler.

L’Arkonide donna la main à son petit compagnon.

— Allez, essayons, dit-il.

L’Émir se téléporta seulement à vue, à savoir jusqu’à l’entrée de la galerie d’où était sortie la cabine. Elle se trouvait à un peu plus d’un kilomètre du village dont les lumières scintillaient dans le lointain. Il n’y avait pas un seul autochtone à l’horizon.

La rumeur régulière du câble invisible qui courait se tut brusquement. La cabine suivante, qui apparut dans l’obscurité juste en face d’eux, s’arrêta elle aussi. Le téléphérique avait fini sa journée.

Avec la plus grande prudence, les éclaireurs avancèrent dans le tunnel large et haut qui était sommairement éclairé par des lampes minuscules fixées sous le plafond. Pour plus de sécurité, ils se tenaient par la main afin de pouvoir se téléporter à tout instant.

Au bout de trois cents mètres environ, la galerie s’évasa pour former une rotonde dans laquelle avait été construite la station supérieure du téléphérique. Des voies ferrées qui partaient dans trois directions différentes donnaient à penser que le minerai extrait était rassemblé là pour être transporté en bas.

— Il faut absolument que nous allions voir de près l’une de ces galeries, déclara le télépathe après avoir lu les pensées d’Atlan. Nous en découvrirons peut-être davantage et cela nous épargnera demain le travail d’exploration. Une chose est sûre : ce métal baptisé semper par Perry est extrait ici, en haut, puis descendu à la surface de la planète. Il y a sans doute encore d’autres téléphériques ou moyens de transport similaires mais, pour un début, ce n’est pas mal d’avoir déjà trouvé celui-ci. Pourquoi devrions-nous poursuivre nos recherches ? Allons plutôt jeter un coup d’œil à la boutique, et nous serons fixés.

— Je suis entièrement de ton avis, confirma Atlan.

Ils choisirent la voie ferrée médiane et la suivirent. L’éclairage du plafond ne s’améliora pas. Les lampes devaient à coup sûr être plus puissantes pendant le travail mais, durant les heures de repos, elles ne devaient servir que de veilleuses.

— Là-bas devant, ça devient plus clair, dit soudain le mulot-castor en s’arrêtant. Des impulsions mentales ! Plus fortes et plus intenses que celles de la petite ville.

— Des ouvriers ? Allons bon, Il y a tout de même une équipe de nuit ?

— Non, un seul et unique Ascoran. Un prêtre ! Il procède à une inspection et il est furieux parce qu’il trouve partout des instruments de travail qui traînent. Il semblerait qu’il occupe la position d’un chef d’équipe.

— Tiens ! Tiens ! fit Atlan, et il avança prudemment en tirant L’Émir derrière lui. Un prêtre-surveillant… Je me doutais bien qu’il devait y avoir quelque chose de ce genre. Ils commandent, et les autres triment pour eux. Une nouvelle petite pierre à ajouter à notre mosaïque, dirais-je. C’est tout juste si je ne crois pas que la météorite tout entière est entre les mains de la clique des prêtres. Depuis des millénaires que pas un Ascoran ne peut vivre sans son fameux insigne… Cette conviction forcée a dû être enfoncée dans le crâne des habitants de ce monde ! Conséquence, la population vit sous la dépendance totale des prêtres. Ils ont fait de ce métal l’instrument d’une religion qui n’apporte que du malheur au peuple. La question est de savoir si les prêtres sont conscients qu’il y a au-dessus d’eux quelqu’un ou quelque chose qui les manipule…

Ils durent redoubler de prudence car les parois lisses du tunnel n’offraient aucun abri, tandis que la lumière devenait de plus en plus forte à chaque pas.

Enfin, ils aperçurent le prêtre.

Il était vêtu d’un uniforme moulant, ou plutôt d’une combinaison scintillante de couleur turquoise, de la même teinte que le matériau des insignes cérémoniels. Deux de ces ornements retenaient d’ailleurs ses crêtes crâniennes, signe qu’il occupait une fonction particulièrement élevée. Signe, également, qu’il ignorait tout autant que les autres à quel point le port de ce métal le rendait dépendant – à moins qu’il n’en ait tout de même une petite idée…

Le prêtre vérifia quelques tableaux de contrôle tout en murmurant des paroles inintelligibles comme s’il se parlait à lui-même, et finit par faire demi-tour pour reprendre sa marche. Atlan et L’Émir se collèrent contre le mur de la galerie, en espérant que l’individu passerait devant eux sans les remarquer. Ils auraient pu se téléporter en sécurité, mais ils tenaient à voir ce religieux de près pour savoir ce qu’il allait faire.

Il passa à trois mètres d’eux sans les voir. L’Ilt réussit à sonder son esprit avec discrétion et découvrit qu’il réfléchissait à un problème qui n’avait que peu de rapport avec ses activités cléricales. Néanmoins, ce problème le captivait tellement qu’il ne prêtait plus la moindre attention à son environnement.

Atlan remarqua qu’il possédait une arme. Il devait s’agir d’un modèle à fonctionnement chimique qui tirait des projectiles métalliques. L’individu était donc plutôt surveillant d’esclaves que prêtre.

Puis il s’enfonça dans l’obscurité.

— Une jolie fille aux ailes scintillantes… murmura L’Émir d’un air rêveur.

Le Lord-Amiral lui jeta un regard d’incompréhension.

— Qu’est-ce que tu radotes là ?

Le mulot-castor sourit dans la lumière des lampes encore allumées.

— Ce brave type pense à un rendez-vous qu’il a maintenant. La jeune demoiselle habite en ville. Peut-être oubliera-t-il, grâce à cela, de châtier l’insouciant qui avait négligé l’extinction des lampes ?

— Mais lui aussi, il l’a oublié ! s’écria l’Arkonide, stupéfait. À moins que tu ne songes à une autre lumière ?

L’Émir secoua la tête.

— Essaie de te projeter aux temps primitifs, je t’en prie, mon ami. Quand un subalterne commet une faute, c’est un malheur presque national. Mais si un supérieur commet la même faute, on peut toujours l’excuser en alléguant sa charge de responsabilité. Il a tant à penser qu’il ne peut pas s’attarder à des détails ! Tout au plus peut-il contrôler les travaux et se livrer à une dénonciation s’ils n’ont pas été effectués selon son désir. Voyons, Atlan, un prêtre a bien d’autres soucis qu’un vulgaire Ascoran !

— La jeune fille aux jolies ailes ?

— Exactement ! Et c’est aussi la raison pour laquelle il a oublié d’éteindre la lumière. Mais demain, l’ouvrier négligent recevra sa raclée.

— Décidément, on peut dire que l’injustice règne dans le cosmos tout entier, décréta l’Arkonide sur un ton docte. Le pauvre type qui devait éteindre la lumière n’a certainement pas de gentille petite Ascorane avec de jolis ailerons, comme celle du prêtre.

Le mulot-castor s’arrêta juste à côté d’un wagonnet à moitié plein de minerai.

— Oh si ! Il en a une. La maîtresse tellement précieuse du prêtre est la fille de l’ouvrier en question. (Il secoua la tête et examina le wagonnet.) Mais en quoi nous regardent les préoccupations privées des Ascorans ? Tu ferais mieux de jeter un œil ici, mon vieux. Ce truc est à moitié plein ! Et qu’est-ce que tu crois qu’il contient ?

Le Lord-Amiral se pencha sur le bord du petit wagon, puis sursauta.

— C’est incroyable ! Des insignes tout faits !

— Oui, mais encore à l’état natif. Gris et ternes. Et mous !

— Autrement dit, ils ont déjà été fabriqués à l’intérieur de la météorite !

— Il y a toutes les chances. Avec ce métal tendre, ce n’est pas sorcier !

Atlan jeta un regard pensif sur son compagnon.

— À vrai dire, notre mission est maintenant terminée.

— Comment cela ?

— Nous étions chargés de vérifier comment le minerai était exploité et d’essayer de rapporter un échantillon. En voilà tout plein devant nous. Remplissons un sac à dos de ces insignes et reprenons le chemin du Timor. Le transmetteur nous attend.

Le mulot-castor recula d’un pas.

— Il n’en est pas question…

— Qui dirige l’opération ? Toi ou moi ?

— Toi, mon cher, toi, bien sûr ! grogna L’Émir avec une grimace. Libre à toi ! Mais nous devons aussi examiner la manière dont fonctionne cette entreprise. En d’autres termes : comment le minerai est collecté puis conservé dans la météorite, et comment il est travaillé. Les insignes manufacturés ne nous apprennent strictement rien, car ils sont seulement le produit fini. Nous avons besoin de davantage d’explications !

Sans hésitation, Atlan acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis content que tu aies réagi ainsi, petit. C’est exactement ce que je pensais moi aussi ; seulement, j’avais oublié que tu pouvais utiliser tes facultés psi pour plonger dans mon esprit et y lire mes intentions. Bien entendu, nous allons poursuivre nos recherches. Mais nous emporterons au moins un des insignes terminés, n’est-ce pas ?

— Bien sûr ! Nous allons en chiper un, grogna le mulot-castor en puisant dans le wagonnet. Celui-ci a été fait pour ma poche ! Peut-être le mettrai-je plus tard entre mes oreilles… !

— Fais-le avant que le métal n’ait durci, lui conseilla gaiement l’Arkonide.

Et ils poursuivirent leur randonnée.

La lumière s’affaiblit, et ils ne rencontrèrent plus personne. Les rails semblaient mener à l’infini dans la semi-obscurité. À intervalles réguliers, des wagonnets étaient à l’arrêt, mais soit ils étaient remplis d’insignes jusqu’à ras bord, soit ils étaient vides. Les aiguillages et les voies d’évitement résolvaient l’énigme de cette alternance.

— Et si nous nous téléportions ? proposa finalement l’Ilt qui semblait très fatigué.

— Nous risquerions de manquer quelque chose !

— Seulement jusqu’en limite de visibilité…

— D’accord, mais en aucun cas plus loin. Sinon, nous devrons encore une fois parcourir toute la galerie demain matin.

Après le saut, ils pressèrent le pas. Le tunnel décrivait quelques virages puis se poursuivait tout droit. Il se terminait dans l’atelier de fabrication proprement dit.

Les fours à fusion fonctionnaient à l’électricité et étaient maintenus pendant la nuit à une chaleur suffisante pour que, le lendemain au début de la journée de travail, la température nécessaire soit atteinte sans perte de temps. Les cylindres métalliques massifs, dans leur gangue minérale, se dressaient en longues rangées contre les murs de la vaste halle. À côté se trouvaient les insignes en tas, gris et mats – et, comme L’Émir s’empressa de s’en assurer, tendres et malléables.

— C’est de la production de série, commenta-t-il.

— Elle représente le pouvoir, ajouta Atlan. Les prêtres ont bien compris comment il fallait convaincre le peuple que l’on ne pouvait pas vivre sans insigne cérémoniel, et ils en ont fait un objet de rituel. Seulement voilà, il n’y a qu’ici que l’on trouve ces espèces de barrettes, et pour comble, uniquement sous la surveillance des prêtres. Tu comprends maintenant la manière dont ça se construit, le pouvoir ?

— Il y a longtemps que je le savais, affirma l’Ilt en reposant sur le tas l’insigne qui avait servi à l’examen. Maintenant, nous n’avons plus qu’à apprendre comment ils vont chercher le minerai dans la météorite. Elle ne peut pas être entièrement constituée de métal tendre…

— Ce serait trop simple, confirma l’Arkonide. Regarde là-bas, le tunnel se prolonge.

Au bout de deux sauts téléportés, Atlan demanda :

— Et les autres qui sont restés sur le plateau ? Ils vont bien ?

— Il me semble que oui, répondit le mulot-castor après avoir pris le temps de sonder les impulsions mentales de leurs amis. Ils dorment. Icho Tolot monte la garde. Le pauvre, il se fait du souci pour nous.

Le Lord-Amiral hésita un instant.

— Est-ce qu’il ne serait pas temps que nous rebroussions chemin ?

— Maintenant ? protesta L’Émir en secouant la tête d’un mouvement décidé. Je ne suis pas encore fatigué.

— Ce n’est pas de cela qu’il s’agit ! Je veux dire que nous devrions rassurer Icho.

— Quand on se fait du souci, on ne peut pas dormir ! Ce qui est parfait pour lui, puisqu’il est chargé de monter la garde !

— Argument qui vaut son pesant d’or, approuva Atlan en haussant les épaules.

L’étape suivante les amena directement à la mine, à au moins dix kilomètres à l’intérieur de la météorite.

Des machines modernes stationnaient sur des rails, à l’arrêt et débranchées. Leurs bras préhensiles semblaient être suspendus en l’air, en apesanteur. Dans le mur défoncé scintillaient les veines de minerai d’un gris mat. Elles étaient larges et épaisses. À certains endroits, elles étaient plus visibles que le rocher d’origine de la météorite, de sorte qu’on pouvait se demander si celle-ci était davantage constituée de semper quintidimensionnel S.M.P.E.R. et brillant plutôt que de minéral primitif.

— L’extraction est aisée, déclara l’Arkonide. Ils y parvenaient déjà il y a des millénaires alors qu’ils ne connaissaient pas encore le feu. Tu veux que je t’en donne la preuve ?

— Si tu veux te salir les ongles – pourquoi pas ?

Atlan ignora la remarque et s’approcha du mur. Il saisit un outil de métal qui traînait là, abandonné par terre, et se mit à frapper l’une des veines. Il ne lui fallut pas longtemps pour qu’un morceau gris dentelé se détache de la roche. Il l’apporta à son compagnon.

— Tiens, tu vois ? Je peux travailler ce matériau et lui donner une forme rien qu’avec les doigts. Je voulais seulement prouver par là que le culte de cet ornement est vieux comme ce monde. Il a déjà pu être répandu avant même la découverte du feu. Les insignes pouvaient être produits et fabriqués à mains nues.

— Voilà qui est très intéressant, reconnut L’Émir. Mais au fond, à quoi peut nous servir ce détail ? Allons maintenant retrouver les autres sur le plateau !

— Et moi qui pensais que tu voulais terminer la mission cette nuit même ! fit semblant de s’étonner Atlan.

— Non, mon vieux, je préfère revenir. Je me suis rendu compte que je m’étais trop précipité.

— C’est bien, petit, le félicita l’Arkonide. On doit aborder les problèmes méthodiquement, ainsi que les détails…

En réalité, ce n’est pas tellement pour cette raison, l’interrompit le mulot-castor sans ménagement. Mais davantage parce qu’ici, il se passe plus de choses qu’à bord de ce Timor monotone.

Cet argument coupa un instant la parole à Atlan.

— C’est bon, finit-il par admettre. Téléportons-nous pour rejoindre notre camp de base !

*

*   *

Lorsque le jour revint, le lendemain matin, ils purent observer en toute tranquillité les activités des Ascorans depuis leur cachette en altitude.

Atlan s’était décidé à avoir une brève conversation hypercom avec Rhodan, tout en étant conscient du risque qu’il courait d’être repéré. Mais il était fort peu probable que les prêtres possèdent des appareils de ce genre. Peut-être y avait-il parmi eux des radio-amateurs capables d’intercepter une communication. Quant à pouvoir localiser l’émetteur ou en tirer un quelconque profit, c’était un autre problème.

Perry lui raconta que le Timor avait mis en panne à trois mille kilomètres d’altitude et s’était ajusté sur la rotation d’Ascor. Le plateau sommital de la météorite était la seule tache visible au-dessus des nuages, sur l’écran de visualisation.

— Vous disposez encore de toute la journée et de la nuit d’après mais ensuite, je vous en prie, revenez à bord. Peut-être réussirez-vous à interroger l’un des prêtres. Ils doivent bien savoir, eux, ce qu’ils font et pour quelle raison ils le font !

Atlan ne put s’empêcher de rire sans bruit.

— Voyons, Perry, comment peux-tu croire une chose pareille ? Évidemment, ils savent pourquoi ils extraient le métal et distribuent les insignes. Mais il n’est pas sûr du tout qu’ils en connaissent le véritable motif. Et il n’est pas sûr non plus que nous puissions l’apprendre en une journée. Il y a quelqu’un qui se cache là derrière, et qui est plus intelligent que tous les prêtres ascorans réunis.

— D’accord – mais qui ?

— Ou quoi – n’est-ce pas ?

Rhodan ne trouva pas de réponse à cette question. Il interrompit brusquement la conversation.

Le téléphérique s’était remis en marche. Des autochtones montaient dans la cabine réservée au personnel et s’éparpillaient dans les divers couloirs et galeries de la météorite, ainsi que L’Émir s’en assura d’un bref saut télé-porté. Les wagonnets qui glissaient dans les profondeurs étaient remplis d’objets cérémoniels façonnés.

Depuis leur cachette du plateau, ils avaient une vue grandiose. L’anneau montagneux dont ce flanc de la météorite n’était séparé que d’environ vingt kilomètres les dominait de presque seize mille mètres.

Atlan était couché bien à l’abri tout contre le bord du replat, derrière un rocher. Il observait attentivement son environnement à l’aide de jumelles électroniques. Le bourrelet colossal résultant de l’impact lui paraissait très proche, comme s’il n’était qu’à quelques centaines de mètres de là. Il n’y distinguait pas le moindre signe d’activité.

En revanche, il vit voler quelques Ascorans !

C’était exactement comme l’avait raconté L’Émir. Tandis que la majorité d’entre eux utilisaient le téléphérique, d’autres possédaient encore des ailes suffisamment solides pour pouvoir oser se précipiter vers le sol. Ils étaient soutenus par les courants thermiques fabuleux qui régnaient à cette latitude et qui les portaient sans difficulté. Souvent aussi, ces étranges oiseaux étaient soulevés par des flux ascendants d’air chaud sans même avoir besoin d’agiter leurs ailerons. À plusieurs reprises, Atlan crut que quelques-uns d’entre eux avaient même pu mettre le cap sur la cachette du plateau mais heureusement, ils viraient toujours à temps de sorte que rien de fâcheux ne survint.

Il avait pleinement conscience que s’ils ne voulaient pas attendre jusqu’à la nuit suivante, ils allaient devoir effectuer une deuxième exploration durant la journée. Or, il était tout à fait inutile qu’ils s’y risquent tous les deux ensemble. Le danger d’être repérés était beaucoup trop grand. Quant à emporter tout leur équipement, ce serait encore plus absurde. Comment pourraient-ils, dans ces conditions, passer devant les nombreux individus qui grouillaient partout ? À moins qu’ils ne trouvent une cachette sûre à l’intérieur de la météorite…

Cette fois, l’Arkonide était accompagné de L’Émir et de Ras Tschubaï. Des milliers d’impulsions mentales affluaient dans l’esprit du mulot-castor au point qu’il n’était même pas capable de les localiser ni de les trier. Il secoua la tête, déçu et furieux à la fois.

— J’ai vraiment l’impression que la météorite tout entière est habitée sur une hauteur de quatre kilomètres. Il ne s’agit pas de milliers, mais de centaines de milliers d’autochtones qui se sont installés ici. Je ne sais pas dans quelle direction nous pouvons sauter !

— Quoi qu’il en soit, nous allons vers l’intérieur !

— À environ trente kilomètres d’ici, je détecte une concentration d’impulsions mentales. C’est… (Il se tourna légèrement et considéra la paroi rocheuse.) … exactement là-bas, autrement dit dans la météorite. Mais pas la porte à côté… !

— La distance n’a aucune importance. Allons voir ce qu’il en est. Si nous nous rematérialisons au milieu de ces gens, nous nous retéléporterons aussitôt plus loin, voilà tout !

Les deux mutants prirent l’Arkonide entre eux. Une seconde plus tard, ils avaient disparu tous les trois.

*

*   *

Ils eurent de la chance, car personne ne les remarqua.

La caverne au bord de laquelle ils se rematérialisèrent était de dimensions tellement colossales qu’on ne pouvait même pas évaluer sa taille. À première vue, Atlan n’aurait su dire s’il s’agissait d’une grotte naturelle ou si elle avait été creusée plus tard par les Ascorans dans le matériau relativement tendre.

À deux kilomètres de hauteur brillait un petit soleil artificiel dont les rayons lumineux ne suffisaient pas à en éclairer les limites.

Puis l’Arkonide comprit aussi pourquoi c’était précisément à cet endroit-là que L’Émir avait capté un flot concentré d’impulsions. Devant lui s’étendait une ville, juchée sur une colline caillouteuse, à l’aplomb du modeste soleil artificiel.

Les petites maisons de pierre rappelaient le Moyen Âge terrestre. Il y avait aussi des bâtiments plus grands et massifs qui abritaient sans doute des services administratifs. Des rues sillonnaient la cité dans tous les sens. Les plus proches disparaissaient dans la paroi de la météorite et les autres se perdaient dans la semi-obscurité lointaine de la grotte.

L’une des voies était animée par une troupe d’autochtones qui sortait de la ville en marchant au pas, avec un prêtre à sa tête, tandis qu’un autre religieux formait l’arrière-garde. Ils portaient tous deux une arme à leur ceinturon.

— Des surveillants d’esclaves ! déclara Ras Tschubaï dans un murmure, bien qu’ils soient trop loin pour qu’on puisse les entendre. Si nous les suivons, nous arriverons à coup sûr à la mine.

— C’est la cité qui m’intéresse, avoua l’Arkonide.

— Il y fait beaucoup trop clair, protesta L’Émir que cette opération semblait rendre plus prudent que d’habitude. Je trouve que nous devrions plutôt nous occuper de chercher une cachette sûre pour les autres. Sur le plateau, on peut trop facilement nous découvrir.

— Voilà deux prêtres qui arrivent là devant, dit soudain Ras. Leur chemin passe tout près d’ici. Il vaut mieux que nous nous mettions à l’abri.

Ils se serrèrent dans l’une des nombreuses niches. Le mulot-castor sonda les pensées des deux Ascorans qui s’entretenaient avec vivacité.

Au bout d’un certain temps, ils tournèrent dans une ruelle latérale et s’éloignèrent de nouveau.

L’Ilt résuma ce qu’il venait d’apprendre.

— La ville s’appelle Hacyble, terme dont la traduction signifie approximativement « celle qui vire ». C’est une sorte de centre administratif situé en plein milieu de la météorite. Il y a encore d’autres cités de ce genre, car les deux prêtres les ont évoquées dans leur conversation. Malheureusement, je n’ai pas pu comprendre la manière dont cette caverne avait été créée.

— Je présume que c’est une bulle d’air qui s’est formée lorsque la pierre était encore en partie fondue à cause de l’énergie résultant du choc. Il est possible qu’il y ait des centaines d’autres grottes analogues, reliées les unes aux autres par des tunnels naturels.

Du doigt, L’Émir indiqua la ville.

— Peut-être éteignent-ils leur soleil durant la nuit, ce qui nous permettrait d’aller y faire un tour.

Atlan était du même avis ; il acquiesça d’un signe de tête.

— Bon. Occupons-nous, pour commencer, de trouver une meilleure cachette. Prenons ce couloir là-bas. Nous ne nous téléporterons qu’en cas d’extrême nécessité.

Une petite rue continuait dans le rocher. Ils la suivirent, laissant derrière eux la grotte qui abritait la ville. Les parois récemment exploitées et le plafond voûté laissaient deviner qu’à cet endroit, si le tunnel avait déjà été creusé par la nature, les Ascorans l’avaient élargi avec des outils primitifs.

Si L’Émir recevait en permanence des impulsions mentales, en vérité, il n’y prêtait pas tellement attention. Conséquence inévitable, au bout de deux kilomètres dans cette galerie faiblement éclairée, ils tombèrent par hasard sur un groupe d’ouvriers qui faisaient une pause. Assis sur de grosses pierres, ils regardaient devant eux d’un œil hagard, sans parler. Un prêtre les surveillait. Il se tenait à l’écart, le dos tourné vers le virage du tunnel où se promenaient avec une dangereuse insouciance Atlan, Ras et le mulot-castor. L’inévitable se produisit : ils se retrouvèrent brusquement éclairés de plein fouet.

Les autochtones les virent immédiatement. Deux d’entre eux bondirent sur leurs pieds et crièrent quelques mots.

Le prêtre pivota sur lui-même et voulut saisir son arme, mais L’Émir fut plus prompt que lui. Il se mit à dévisager le surveillant.

Le religieux eut beau multiplier les efforts, son espèce de pistolet refusa de sortir de l’étui. Finalement, il abandonna la partie et scruta les trois intrus d’un regard incrédule, les yeux écarquillés et pleins d’effroi. Soudain, sans crier gare, son arme prit son indépendance. Elle glissa d’un bond hors de la sacoche et s’envola vers Atlan qui la repêcha en l’air et la glissa nonchalamment dans son ceinturon, à côté de son radiant.

Les ouvriers avaient repris contenance. Ils se disaient que ces trois étrangers étaient sans doute des ennemis de leur surveillant honni. Aussi gardèrent-ils leur calme dans l’attente de ce qui allait suivre.

— Qu’allons-nous faire de lui ? s’informa L’Émir sans quitter des yeux le prêtre à la combinaison turquoise. Il peut lâcher toute la meute à nos trousses, alors que personne ne croirait un seul mot de ce que raconteraient les ouvriers. Si nous l’emmenions avec nous ?

Atlan secoua la tête.

— C’est avant tout à nous-mêmes que nous devons faire attention, répondit-il pour signifier son refus.

— Bon. Je vais tout simplement l’expédier quelque part où il sera en sécurité pendant les prochaines heures. La meilleure solution serait une saillie de la météorite, à cinq kilomètres d’altitude par exemple. D’ici à ce que quelqu’un le découvre, notre mission sera terminée.

— Autant dire que tu le condamnes à mourir de faim !

— Nous le déposerons plus tard sur l’un des sentiers de la montagne.

Pendant qu’ils devisaient, le prêtre les observait de ses curieux yeux à double foyer. Il n’osait plus faire le moindre geste irréfléchi, bien qu’il eût certainement donné cher pour récupérer son pistolet. Mais ces étrangers le faisaient frissonner. Ils l’avaient désarmé, ce qui, selon les lois de la hiérarchie cléricale, était un crime puni de mort. Ces intrus ne méritaient plus de vivre.

Lorsque L’Émir s’approcha de lui, il ne put s’empêcher de reculer instinctivement mais, une fois de plus, le mulot-castor fut plus rapide. D’un bond, il sauta sur lui et lui saisit le bras. Aussitôt – c’est du moins ce qu’il parut au prêtre –, ils se retrouvèrent sur un surplomb de quelques mètres carrés seulement, à cinq mille mètres au-dessus de la surface de la planète.

Bien que l’endroit fût protégé du vent, il y faisait froid. Les courants thermiques n’atteignaient pas cette altitude et l’air était raréfié. Il n’y avait pas trace de végétation.

— Ici, tu pourras te reposer jusqu’à ce qu’on te découvre, déclara l’Ilt bien que l’Ascoran ne puisse pas comprendre ses paroles, faute de translateur. Dans le cas contraire, je m’occuperai de toi.

— Et il se dématérialisa.

Le prêtre demeura un moment sur place, immobile. Évidemment, il ne comprenait pas comment il était arrivé là, mais il s’accommoda étonnamment vite de cette réalité inconcevable : il se trouvait sur un minuscule surplomb du flanc extérieur de la météorite, bien au-dessus des villes et des voies de communication.

Des étrangers !

Des espions dans les lieux sacrés ! Il fallait les capturer et les tuer avant qu’il ne soit trop tard. Que ne soit surtout pas perturbé l’ordre datant de temps immémoriaux !

À petits pas prudents, il s’avança jusqu’au bord du surplomb et jeta un coup d’œil dans les profondeurs grisâtres. A travers quelques brèches nuageuses, il aperçut la surface verte de son monde.

Puis il commença à ôter sa combinaison sans se presser, malgré le froid glacial qui menaçait de paralyser rapidement ses membres…

CHAPITRE XV

Icho Tolot poussa un soupir de soulagement lorsqu’Atlan resurgit dans la cachette avec les deux téléporteurs. Le Halutien leur raconta qu’il s’attendait à ce qu’ils soient repérés à plus ou moins brève échéance et il leur expliqua que quelques instants auparavant, un Ascoran était passé en vol tout près de leur plateau mais que par miracle, il ne les avait pas découverts.

— Nous avons trouvé quelque chose, lui dit l’Arkonide pour l’apaiser. À quarante kilomètres d’ici et environ deux mille mètres d’altitude, à l’intérieur de la météorite. Une agglomération abandonnée, avec une seule entrée que nous pouvons facilement boucler. C’est là-bas que nous allons nous transporter, ainsi que nos équipements. En premier lieu, Ribald et Takvorian…

Le déménagement dura au total une demi-heure, après quoi le plateau fut entièrement débarrassé. Il ne resta plus la moindre trace de leur présence.

Leur nouveau refuge, une grotte qui n’était pas très vaste, semblait délaissé depuis très longtemps. Des huttes de pierre ressemblant à des ruches se dressaient contre les parois, des cabanes tout ce qu’il y avait de plus simple et de plus primitif, sans le moindre confort. L’éclairage du plafond ne fonctionnait plus, ce qui n’était pas un problème pour eux, le commando d’Atlan disposant en permanence de ses propres sources lumineuses.

Les deux téléporteurs réussirent à bloquer l’unique issue. Pour commencer, ils allèrent chercher dans une carrière abandonnée une plaque presque rectangulaire qu’Icho Tolot poussa de l’intérieur face au tunnel de façon à ce qu’on ne puisse pas l’écarter avec des moyens primitifs.

— Regardez un peu les parois ! s’écria soudain Roi Danton qui faisait un tour d’exploration à travers la grotte. Elles sont presque entièrement constituées de ce métal gris ! Eh ! Les gars, en voilà une mine ! Dire que les Ascorans la laissent complètement tomber !

— Ils en ont sans doute suffisamment d’autres, suggéra Atlan. Nous allons maintenant organiser méthodiquement nos explorations mais avant tout, je voudrais mettre Perry au courant. Ici, nous ne risquons sans doute pas d’être localisés !

Malgré leur position à plus de soixante-cinq kilomètres de l’aplomb du sommet de la météorite, ils réussirent à établir la liaison. L’Arkonide savait qu’un télécom ne donnerait rien, mais il n’en était pas de même avec des hyperondes. Elles étaient capables, s’il le fallait, de balayer une planète entière.

— Ici, chez nous, tout va bien, répondit Rhodan lorsque le Lord-Amiral eut terminé son bref rapport. Les robots sont spécialement programmés et prêts à s’éjecter du Timor. Nous devons nous attendre à tout instant à un déploiement d’impulsions hypnosuggestives et, dans ce cas, les mutants seront eux aussi inopérants. Donc, dans cette situation extrême, seuls les robots pourront aller vous chercher. Mais espérons que ce ne sera pas nécessaire !

— En tout état de cause, jusqu’à présent, il n’y a rien à remarquer dans ce sens, assura Atlan.

— Est-ce que le transmetteur est paré ?

— Il est prêt à fonctionner et nous permettrait donc à tout moment de revenir à bord du Timor. Restez surtout en permanence sur réception !

— Tu peux nous faire confiance ! Redonne-nous de tes nouvelles… disons, dans deux heures.

— Très bien. Alors, à plus tard !

L’Arkonide interrompit la liaison et s’adressa à Ras Tschubaï.

— À partir de maintenant, il faut qu’un téléporteur se tienne constamment dans cette salle pendant que l’autre est en reconnaissance. Vous prendrez la première équipe, Ras, avec Roi et avec moi. L’Émir, tu restes ici.

— Mais je voulais…

— Donc tu restes ici, répéta gentiment le chef de la mission en faisant signe à Danton de le rejoindre. Allons-y !

Lorsqu’ils se furent évaporés, le mulot-castor s’assit d’un air morose sur une pierre qui traînait là et se mit à fourrager dans le stock de vivres.

— De toute façon, c’était ce que je voulais, déclara-t-il. En outre, je meurs de faim !

*

*   *

Le prêtre frissonnait encore bien davantage lorsqu’il regardait dans les profondeurs.

Ses ailes étaient tellement rabougries qu’il n’avait jamais eu l’idée d’essayer de les utiliser pour voler. Mais à présent, il ne lui restait pas d’autre choix s’il ne voulait pas finir ses jours sur ce surplomb juché au-dessus des nuages. Il n’escomptait pas du tout que ces étrangers viendraient le rechercher, pas plus qu’il n’espérait que des Ascorans le découvriraient.

Il fallait donc qu’il assume le risque !

Il recula prudemment jusqu’à la paroi pour prendre son élan. Ensuite, il devait sauter le plus loin possible de la météorite pour ne pas percuter une plaque rocheuse située en dessous. Il savait qu’à cette altitude, l’air raréfié ne portait pas aussi bien que plus bas.

Il inspira longuement et profondément puis se mit à courir et, d’un bond désespéré, il se lança dans le vide.

Comme il s’y attendait, il tomba comme une pierre. L’air raréfié lui siffla aux oreilles et ses moignons d’ailes n’offrirent pas de résistance suffisante pour freiner sa chute de manière perceptible.

Malgré tout, grâce à elles, il réussit à réguler un tant soit peu sa descente afin d’arriver plus lentement dans le secteur proche de la paroi rocheuse. Puis, lorsque les couches d’air s’épaissirent, sa vitesse de plongée se ralentit d’elle-même.

Il ne lui échappa point que la température s’était nettement réchauffée. En même temps, il réussit à descendre en vol plané presque à la verticale. Sa trajectoire passa peu à peu à l’horizontale, encore que son allure elle-même soit beaucoup trop élevée pour lui garantir un atterrissage en toute sécurité.

À mille mètres d’altitude, ses ailerons le portèrent suffisamment pour qu’il puisse remonter légèrement et réduire notablement sa vitesse. Puis il poursuivit sa descente avec une lenteur rassurante.

Il régula son vol avec habileté. Depuis longtemps déjà, il avait laissé les nuages derrière lui et il finit par voir distinctement la surface verte se rapprocher de lui. Les agglomérations s’agrandirent progressivement. Il décrivit une grande boucle et savoura pour la première fois de sa vie l’euphorie du vol plané. Il se promit de n’être plus aussi peureux à l’avenir et de renouveler plus souvent l’expérience, comme les autres prêtres qui n’avaient cessé de pratiquer le vol depuis leur enfance.

Il finit par atterrir sur une colline herbeuse, à cinq kilomètres à peine du pied de la météorite. En fin de descente, il avait négligé de virer de bord à temps de sorte qu’il lui fallait à présent franchir cette distance à pied, et, qui plus était, tout nu.

Il atteignit à midi le village et la station inférieure du téléphérique.

Sans perdre une seconde, il déclencha l’alerte.

*

*   *

Trois heures s’étaient déjà écoulées depuis le départ en reconnaissance d’Atlan, de Roi Danton et de Ras Tschubaï.

Ils furent surpris par le signal de l’alarme à une vingtaine de kilomètres de leur nouvelle cachette. Les sirènes s’étaient mises à hurler à travers les tunnels sans fin et, immédiatement, tout travail avait cessé dans les mines et dans les ateliers. En toute hâte, les prêtres rassemblèrent leurs troupes d’esclaves dans les quartiers et dans les cités, bien qu’ils n’aient pas la moindre idée de ce qu’il s’était passé.

Aussitôt, les trois intrus firent également demi-tour, par téléportation.

— Nous ne savons pas ce qui est arrivé, déclara l’Arkonide en conclusion de son rapport, tandis que Tschubaï préparait le repas. Toujours est-il que je vais avertir Perry sans tarder. Cette alerte n’est sans doute pas encore une raison pour lui d’intervenir avec les robots de combat, mais il faut néanmoins qu’il soit au courant. Ensuite, je tenterai une nouvelle progression dans une heure.

— Je suis sûr que Ras est fatigué et qu’il aimerait bien faire un petit somme, suggéra L’Émir dans l’espoir d’une réponse positive. Dans ce cas-là, je serais tout prêt à me charger de son travail et à te téléporter.

Atlan activa son émetteur hypercom et fit un signe de tête au mulot-castor.

— Bien entendu, cette fois-ci, c’est ton tour. Nous descendrons. J’aimerais savoir jusqu’à quelle profondeur les galeries ont été creusées au-dessous de la surface de la planète.

Il lui fallut appeler trois fois le Timor avant d’obtenir une confirmation. La liaison était très mauvaise, ce qui arrivait très rarement. L’Arkonide fut obligé de répéter deux fois chaque phrase avant de se faire comprendre par Rhodan. Mais même la communication en provenance du croiseur était déformée et à peine audible.

— Pourquoi le contact est-il aussi brouillé ? s’enquit le Stellarque. Est-ce que cela pourrait venir des Ascorans ?

— Comment serait-ce possible ? Tu sais bien qu’ils ne possèdent pas les installations adéquates !

— Alors, il faut chercher ailleurs la raison, conclut Rhodan. L’appareil peut-être ?

— Je ne remarque rien d’anormal. Bon, maintenant, tu es au courant pour ce qui nous concerne. Je reprendrai contact dans deux heures. À plus tard…

Atlan désactiva son hyperémetteur.

Il ne pouvait pas deviner qu’à partir de ce moment-là, il se passerait bien longtemps avant qu’il ne puisse avoir une nouvelle liaison hypercom avec le Stellarque.

*

*   *

Après s’être téléportés, ils se lâchèrent les mains. La vue qui s’offrait à eux était vraiment grandiose.

Ils devaient de nouveau s’être rematérialisés à une vingtaine de kilomètres de leur cachette, dont dix à la verticale. Ainsi se trouvaient-ils à plus de sept mille mètres au-dessous de la surface de la planète.

Ils se tenaient sur un surplomb rocheux d’où ne partait aucun sentier. Au-dessous d’eux, ce n’était qu’un abîme sans fond qui semblait descendre jusqu’au foyer planétaire. Même le puissant projecteur d’Atlan ne permettait pas de distinguer le moindre détail dans les profondeurs. Un air chaud les caressait. Il venait d’en bas et se dispersait rapidement vers le haut.

Les parois abruptes n’étaient pas partout constituées de ce matériau gris baptisé semper et qui était le composant principal de la météorite, mais d’une masse rocheuse apparemment poreuse qui, néanmoins, devait être dure et résistante.

— Origine volcanique, suggéra l’Arkonide en montrant du doigt l’abîme d’une obscurité insondable. Ou du moins, il a dû y avoir à cet endroit des flux de magma qui sont remontés des entrailles de la planète et ont créé les gigantesques cavernes. Sont nés sans doute également de la même manière de véritables labyrinthes de galeries plus horizontales qui servent actuellement aux Ascorans de voies de communication à travers la météorite. Les grottes dans lesquelles se sont établies les villes doivent elles aussi avoir la même origine.

— Quoi qu’il en soit, la nature leur a épargné un beau travail ! Est-ce que ça te tenterait d’aller encore plus bas ? Il y a tout lieu de croire que ce monument tombé du cosmos a dû s’enfoncer à plus de cent kilomètres à l’intérieur de la croûte planétaire. Qui sait ce que nous pourrions encore découvrir…

— Non, pas maintenant ! protesta Atlan en levant les yeux vers l’endroit où devrait être le plafond, qui restait invisible. Il faut avant tout découvrir la raison de cette alerte. Notre prêtre ne peut tout de même pas nous avoir déjà trahis ! Tu l’as bien déposé dans un endroit sûr ?

— Il s’est roulé en boule à une altitude bien aérée et doit avoir les pieds gelés.

— Mais peut-être s’est-il déjà envolé ? suggéra l’Arkonide sans réfléchir.

L’Émir le scruta soudain d’un regard stupéfait.

— Envolé… ? Par toutes les carottes de cet enfer galactique… ! Je n’ai même pas pensé à ça ! Attends-moi ici, je reviens tout de suite…

Avant que le Lord-Amiral n’ait pu protester, le mulot-castor avait déjà disparu.

Atlan se retrouva seul sur l’étroit surplomb, face à l’abîme, et il éprouva un curieux sentiment. Si pour une raison ou pour une autre, l’Ilt ne pouvait pas revenir, il était, lui, inexorablement perdu au cas où Ras Tschubaï ne le trouverait pas. De ce piège mortel, il n’y avait pas d’autre issue que la téléportation.

Malgré la chaleur, il se mit brusquement à frissonner.

Il se colla contre la paroi et décida de dire une bonne fois à son compagnon ce qu’il pensait de lui. Pourquoi était-il parti aussi rapidement à la recherche du prêtre ? Il n’y avait vraiment pas de raison…

Au bout de cinq minutes, le mulot-castor réapparut, et Atlan poussa un soupir de soulagement. Le mulot-castor portait dans ses bras la combinaison turquoise qu’il tendit à l’Arkonide.

— C’est tout ce qu’il reste de lui. Allons, il s’est bien envolé !

— J’en étais sûr ! (Le Lord-Amiral prit le vêtement et l’examina superficiellement, puis il le jeta dans l’abîme.) Ainsi, le gars est arrivé en bas intact et c’est lui qui a sonné l’alarme. On sait donc maintenant que nous sommes ici. (Il lança à L’Émir un regard plein de reproche.) La prochaine fois, tu éviteras de disparaître sans crier gare et de m’abandonner tout seul dans ce trou !

— Je suis revenu… se défendit le petit avant de poursuivre, sur un ton hésitant : À vrai dire… eh bien, oui… ?

— Quoi, eh bien, oui… ? s’enquit Atlan, la puce à l’oreille.

— Après tout, c’était ma faute si le prêtre nous a échappé. Lorsque tu as mentionné cette histoire de vol, j’ai été envahi d’un sentiment de culpabilité et j’ai oublié de te prévenir avant de me téléporter. Mais à présent, tout va bien, n’est-ce pas ?

— Au contraire, rien ne va plus ! corrigea l’Arkonide. Nous ne pouvons plus nous montrer à l’intérieur de la météorite sans avoir toute une meute à nos trousses. Je pense que nous ferions mieux de sauter dans la cachette et ensuite, de réfléchir à ce que nous pourrons faire.

— D’accord, approuva le mulot-castor. Attends, il faut que je commence par la repérer pour que nous ne nous trompions pas de destination. (Il se concentra sur les impulsions mentales de ses amis, qu’il trouva rapidement parmi les milliers d’autres. Au moins, cela n’avait pas donné de complications jusqu’à présent.) Ben, elles ont bien du mal à percer… !

— Qui a du mal à percer ?

— Les autres ! Même Ribald que d’habitude je capte toujours le mieux. Cette fois, je ne perçois que des piaulements. Alors que les influx mentaux des Ascorans sont toujours aussi forts.

Atlan s’adossa à la paroi.

— Qu’est-ce que tu en conclus ?

Le mulot-castor haussa les épaules.

— Ça ne ressemble pas du tout à un isolement. Je me demande comment c’est possible… Nous savons que les autochtones ne disposent pas de moyens techniques de cette espèce. En outre, il est exclu qu’ils aient repéré notre planque, puisqu’ils n’en ont pas les moyens.

— Téléportons-nous vers eux, nous en apprendrons davantage.

L’Émir approuva d’un signe de tête et saisit la main de l’Arkonide.

*

*   *

Ras Tschubaï était entré dans l’une des huttes de pierre pour essayer de dormir un peu. L’Ilt et Atlan pouvaient rester absents pendant des heures. Quand ils reviendraient, il y aurait à nouveau du travail pour lui.

Icho Tolot bavardait à mi-voix avec Roi Danton qui, selon toute apparence, ne se sentait pas aussi à l’aise que dans leur ancienne cache, à cette altitude élevée et très aérée. Là-bas, il pouvait au moins voir le ciel au-dessus de sa tête et il ne se sentait pas aussi à l’étroit.

Assis dans le fauteuil de son robot-porteur, Ribald Corello ne dormait pas mais il ne semblait pas non plus avoir tellement envie de discuter avec Takvorian qui, debout auprès de lui, dégustait une quelconque boisson.

— Je ne peux pas m’empêcher de considérer que notre mission est terminée depuis très longtemps, déclara le Halutien sans grande assurance. Que faisons-nous encore dans ce trou ? Nous connaissons la mine et savons que le métal est travaillé ici. Ce sont les prêtres qui ont la haute main sur le monopole pour cet article « vital » et qui exploitent cette situation depuis des millénaires. Il est facile de deviner comment s’effectue la distribution des insignes une fois terminés. Ils sont transportés à partir d’ici par voie aérienne ou marine sur les autres continents où ils sont répartis parmi la population sous certaines conditions.

— Tu as sûrement raison, l’approuva Roi Danton. Dès qu’Atlan reviendra, nous lui proposerons d’établir la liaison avec mon père et de lui demander si nous pouvons revenir à bord. Après quoi, plus rien ne nous empêchera sans doute d’atterrir officiellement sur Ascor.

— Ce n’est pas sûr !

Depuis son robot-porteur, Corello prit soudain la parole.

— Je n’ai plus de contact avec L’Émir !

Roi Danton jeta un rapide coup d’œil à Icho Tolot, puis il rejoignit les mutants.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, Corello, plus de contact ?

— Les impulsions mentales de notre mulot-castor deviennent de plus en plus faibles. Et maintenant, elles sont couvertes par celles de nombreux Ascorans. De deux choses l’une : ou bien sa capacité diminue, ou bien celles des nombreux autochtones se sont renforcées.

— Comment cela serait-il possible alors qu’ils sont dépourvus d’appareils techniques ?

— C’est absolument impossible, voilà pourquoi il doit y avoir une autre explication.

— Essayez encore d’établir le contact avec L’Émir ! Il finira peut-être par réagir ?

— Cela fait une éternité que j’essaie, mais il ne répond pas. J’ai bien du mal à capter de temps à autre une de ses impulsions. Et ce ne sont que des bribes…

Roi Danton demeura encore un bref instant auprès de Ribald, plongé dans une profonde réflexion, puis il alla rejoindre Icho Tolot pour lui demander son avis. Le Halutien s’adossa confortablement contre le mur.

— Il peut y avoir à l’intérieur de la météorite des zones dans lesquelles le matériau affaiblit ou même absorbe les ondes mentales. Je ne crois pas que nous devons nous inquiéter pour cela. (D’un air pensif, il contempla la petite lampe qui ne diffusait qu’une lumière terne, mais elle était largement suffisante pour ce qu’ils avaient à faire.) Rien que le semper à lui seul devrait pouvoir nous perturber notablement dans ce domaine.

— Or, il n’en a rien été jusqu’à présent, objecta Danton. Au contraire : la téléportation et la télépathie ont parfaitement fonctionné. Est-ce que cela aurait un rapport avec l’alerte ?

— Il y a peu de chances. Nous savons que les Ascorans ne possèdent par les moyens d’influer sur les processus paraphysiques. Tout au moins, ils ne le pouvaient pas jusqu’à maintenant.

Roi se préparait à donner son avis lorsqu’il fut interrompu par un horrible cri de souffrance. Il sursauta et ce qu’il vit lui coupa le souffle. Il crut que son cœur allait s’arrêter quand, au milieu de la salle, il découvrit Atlan curieusement tordu, et (lui s’efforçait de se remettre sur pied. Non loin de lui, L’Émir gémissait d’une façon tellement lamentable que les autres partageaient presque ses tortures physiques et mentales.

Le fils du Stellarque bondit auprès de l’Arkonide pour l’aider à s’asseoir sur la pierre la plus proche.

— Que s’est-il passé, Atlan ?

Pendant ce temps-là, Icho Tolot s’occupait du mulot-castor. Il l’aida aussi à se remettre debout et le porta devant la hutte dans laquelle Ras Tschubaï avait dormi. Ces rumeurs intempestives avaient réveillé prématurément le mutant. Il sortit à son tour de la cabane.

— Je ne sais pas, Roi, répondit le Lord-Amiral. En pleine téléportation, nous avons dû heurter un obstacle de nature quintidimensionnelle qui nous a à moitié rematérialisés. Et ensuite, nous sommes passés jusqu’ici. Je ne comprends pas. L’Émir… ?

— Il va bien. Icho et Ras sont en train de le soigner.

Rassuré, l’Arkonide ferma les yeux. Il était épuisé et avait besoin de repos. Danton décida de ne plus le questionner pour l’instant. Il alla rejoindre Tolot, Tschubaï et le mulot-castor.

Le pauvre petit avait du mal à respirer, mais il ouvrit les yeux en entendant Roi s’approcher. Néanmoins, il fallut encore attendre quelques minutes avant qu’il ne puisse parler. Le moindre mouvement lui semblait extrêmement pénible.

— … Un barrage… ! Un barrage parapsychique, à coup sûr !

Roi hocha la tête.

— Ne parle pas, si ça te fatigue. Ce ne peut pas être un blocage de cette nature, nous le savons bien. Il doit y avoir une autre explication. Ribald a lui aussi déjà remarqué que tes impulsions mentales s’affaiblissaient de plus en plus. Un obstacle quintidimensionnel, c’est évident, mais de quelle nature ?

L’Ilt essaya de se relever, puis il retomba aussitôt.

— Diable ! Mon dos ! Ce blocage aurait tout aussi bien pu nous expédier dans l’hyperespace. Dans ces conditions, nous serions maintenant en train d’essayer de rassembler nos molécules !

— Le petit a déjà recouvré son sens de l’humour, constata Danton en clignant de l’œil, puis il reprit son air sérieux. Je venais de dire à Icho qu’il était temps de quitter les lieux. Qu’avons-nous encore à y faire ?

— Découvrir la nature de ce barrage ! riposta le mulot-castor du tac au tac, sans cesser de gémir et de soupirer. À moins que par hasard, tu ne sois tout à fait certain que nous pourrons partir d’ici ?

Roi jeta un coup d’œil interrogateur au Halutien, tandis que Ribald Corello se faisait de nouveau entendre depuis son robot-porteur.

— À présent, les impulsions mentales des Ascorans sont elles aussi muettes ! Est-ce que cela change la situation ?

Atlan avait déjà réussi à s’asseoir. Il paraissait se remettre plus rapidement du choc que L’Émir.

— Allons bon, il s’agit bien d’un parablocage dressé autour de notre planque. Ils ont dû nous localiser ! Aurions-nous par hasard sous-estimé les Ascorans ? Ou bien ce sont peut-être les prêtres qui possèdent certaines conquêtes technologiques dont personne n’aurait la moindre idée ? (Il leva les yeux vers le plafond.) Allumez donc encore d’autres lampes, c’est à peine si on y voit à quelques centimètres, ici ! Sommes-nous donc obligés de faire des économies à ce point ?

Le petit se remit péniblement sur ses jambes. Malgré les protestations de Roi, il se leva en chancelant puis avança en se dandinant comme un canard vers Atlan auprès duquel il s’assit sur une pierre.

Tu te rappelles ce que je t’ai dit dans la grotte des profondeurs ? J’avais remarqué que les impulsions mentales de nos amis s’affaiblissaient de là-bas, tandis que celles des Ascorans demeuraient égales à elles-mêmes. Et maintenant, à partir d’ici, elles ne sont plus perceptibles, comme d’ailleurs Ribald l’a remarqué lui aussi. Vous tous, vous en concluez que notre cachette est entourée d’un réseau parapsychique à l’intérieur duquel nous sommes prisonniers ? (Il acquiesça d’un signe de tête.) C’est exact, il faut bien que je l’avoue moi aussi. Mais de là à affirmer que les indigènes sont responsables de cette situation… ! (Il pivota sur lui-même lorsque les lampes s’allumèrent.) Ah ! Enfin de la lumière ! Maintenant, au moins, on y voit ! (Puis il balaya lentement la halle des yeux et reprit, d’une voix inchangée :) J’en étais sûr…

— De quoi étais-tu sûr ? s’enquit Atlan sur un ton chargé d’impatience. Dis-le, à la fin !

L’Émir se leva. Il avait repris toute son assurance. Et à pas lents, il se dirigea vers la paroi la plus proche contre laquelle il posa l’une de ses pattes tout en agitant la tête.

— Le métal gris ! Le métal tendre et gris ! Vous le reconnaissez, ou bien vous êtes aveugles ?

Ce fut seulement à ce moment-là qu’ils remarquèrent le changement qui était survenu dans le semper. Il ne les avait pas frappés auparavant mais, maintenant, la lumière des lampes était cent fois réfléchie par un scintillement de couleur bleu vert.

La paroi d’un gris terne était devenue un miroir turquoise !

*

*   *

— Comment est-ce possible ? demanda Atlan une fois qu’ils eurent surmonté leur premier étonnement. Ce matériau met pourtant treize ans à se métamorphoser ainsi !

— C’est une brusque réaction de la substance, annonça Icho Tolot après avoir examiné de près le phénomène. Je vais essayer de trouver une explication à cela. Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : les Ascorans n’y sont pour rien. Ils peuvent nous chercher aussi longtemps qu’ils veulent dans leurs mines, ils ne pourront nous débusquer que par le plus grand des hasards. Sur leurs têtes, le matériau brut a besoin de treize ans environ pour se transformer sous l’influence permanente des rayonnements psychiques supradimensionnels normaux d’un être vivant intelligent. Treize ans, donc ; et ici, quelques heures seulement ! Voilà la clef !

— Comment ça, la clef ? questionna Atlan, bien qu’il devinât déjà où voulait en venir le Halutien.

— Nos mutants ! Ce sont leurs rayonnements puissants, qu’on ne peut pas comparer avec des effluves psychiques absolument normaux, qui ont opéré la métamorphose moléculaire du métal ! (Le ton sur lequel parlait Tolot était tellement assuré qu’on ne pouvait pas douter de la véracité de ses propos.) Nous ne devons pas oublier que nous avons séjourné très longtemps dans cette grotte. En aucun endroit nous ne sommes autant restés, et en aucun endroit nous n’avons rencontré une aussi grande quantité de semper. Il était inévitable que ce parablocage se forme, et je regrette vivement de n’avoir même pas pensé plus tôt à cette éventualité.

Entre-temps, Atlan s’était complètement remis de sa faiblesse physique, de même que le mulot-castor. Il envoya un signe de tête au Halutien.

— Personne ne pourrait vous en faire grief, car aucun d’entre nous n’y a pensé. Autrement dit, ce sont des influx quintidimensionnels qui ont entraîné une métamorphose du semper. Le barrage est là pour paralyser les facultés télépathiques de Ribald et de L’Émir. Mais malheureusement, nous ne pouvons maintenant plus nous téléporter en sécurité et…

— Un instant ! cria l’Ilt qui était en train de vider une boîte de conserve avec une cuillère, faisant ainsi la démonstration radicale qu’il était de nouveau d’aplomb. Pas de conclusions prématurées. D’accord, c’était un peu dur et même douloureux, mais ça ne signifie tout de même pas que Ras et moi ne puissions plus nous téléporter. Peut-être cela marchera-t-il mieux si nous essayons seulement de traverser la paroi, et non pas de sauter trente ou quarante kilomètres d’un seul coup !

— Je refuse toute tentative ! intervint le chef de la mission. Un barrage est un barrage !

— Je ne sais pas ce que tu as, Atlan, protesta L’Émir avec un geste négligent de la main. En cas de nécessité, il nous reste toujours la porte. On sort tout simplement dans la galerie et une fois là, on sera débarrassés de cette idiote de paroi…

Atlan fronça les sourcils.

— Cette proposition, tu aurais pu la faire tout de suite, petit ! Pour être franc, je dois avouer que j’avais oublié notre issue normale. (Il jeta un coup d’œil à Icho Tolot.) Vous êtes le plus fort de nous tous. Écartez le rocher, car je crains que notre ami n’ait même pas besoin d’essayer par voie télékinétique.

Le Halutien se dirigea à grands pas vers le passage qu’ils avaient condamné à leur arrivée grâce à une lourde plaque de roc. L’Émir le suivait d’un regard intéressé. À voir son air, il était évident qu’il s’attendait à des difficultés.

D’eux tous, c’était Tschubaï qui connaissait le mieux le mulot-castor. Il se rapprocha de lui et lui murmura à l’oreille :

— Ça ne marchera pas, hein ?

— Bien sûr que non !

— Et pourquoi, si je puis me permettre de te poser la question ?

— Tu peux te le permettre. Regarde un peu les arêtes qui marquent la jonction entre la plaque de la porte et l’ancienne paroi grise – et tu sauras tout !

Ras suivit le conseil du petit, et il écarquilla les yeux d’effroi.

Aux endroits où le métal couleur turquoise touchait la plaque rocheuse normale, il avait littéralement fondu et formait une solide soudure avec « la porte » qui, de ce fait, était devenue partie intégrante de la muraille !

Icho Tolot le remarqua lui-même lorsqu’il tenta d’écarter la plaque. Malgré ses forces surhumaines, elle ne bougea pas d’un millimètre.

Il se tourna lentement vers ses compagnons.

— C’est impossible, Atlan ! dit-il. De cette manière, nous n’y arriverons certainement pas. La transformation du semper a provoqué une fusion moléculaire qui a également affecté le rocher. (Puis il jeta un coup d’œil vers le coin où se trouvait le transmetteur, paré à fonctionner.) Je ne vois plus qu’une seule possibilité…

— Le transmetteur ? s’exclama l’Arkonide qui avait suivi le regard du Halutien et secoua la tête. C’est un espoir que tu ferais mieux de t’ôter de l’idée, Tolotos. Échec de la téléportation, ainsi que de la télépathie et de la télékinésie. Je viens d’essayer d’établir la liaison hypercom avec le Timor. En vain ! Nous sommes pris dans un piège parfait mais heureusement, les Ascorans l’ignorent. Le transmetteur est, selon tes propres termes, la seule possibilité de nous libérer de cette prison. Je dois cependant te dire qu’il y en a encore une toute dernière.

Icho Tolot regagna la place qu’il occupait précédemment et s’assit sur sa pierre. La lueur des lampes tombait sur les parois scintillantes de la salle qui semblaient briller de plus en plus fort.

— Quelle est-elle ? demanda-t-il. J’ai peine à l’imaginer !

— Les radiants ! annonça Atlan sur le ton de la détermination la plus sûre. Nous devons réussir à faire fondre le rocher avec nos radiants !

Ras Tschubaï se leva, saisit son arme et se dirigea vers la plaque qui fermait l’issue. Avant d’ôter la sûreté, il se tourna vers les autres.

— Reculez jusqu’au coin le plus éloigné, s’il vous plaît ! leur ordonna-t-il. L’opération va dégager une très forte chaleur. Il vaudrait peut-être mieux également boucler les casques et activer les régulateurs de température. Atlan a raison, le transmetteur fonctionne sur une base quintidimensionnelle, de même que toutes les facultés de nos mutants. Il serait absurde et dangereux de faire ne serait-ce qu’un essai avec lui. (Il ferma son casque.) Prêts ?

Ils s’étaient tous retirés derrière l’une des plus grandes huttes de pierre.

— Prêts ! cria l’Arkonide.

Ras Tschubaï ôta la sécurité de son arme et la braqua sur le bloc rocheux en forme de plaque épaisse de cinquante centimètres.

Le mince faisceau radiant, analogue à un fin rayon laser, frappa la soudure. Sans perdre de son intensité, il donna naissance à une gerbe lumineuse qui alla ricocher sur la paroi, le plafond et le sol. L’endroit de l’impact ne portait pas la moindre trace d’agression énergétique.

Le mutant fit une nouvelle tentative en un autre point, avec le même résultat.

— La plaque rocheuse ! s’écria Atlan depuis son abri. Pas d’échauffement inutile, Ras ! Mon système de refroidissement fonctionne déjà à plein régime !

La liaison intercom à l’intérieur de la salle était parfaite.

— À quel régime croyez-vous que le mien fonctionne ? riposta sèchement Tschubaï.

Il corrigea la direction du rayon énergétique focalisé et le braqua en plein milieu de la porte. À sa grande stupéfaction, il n’eut pas non plus d’effet sur le rocher brut. Tel un miroir qui renvoyait des rayons lumineux, la plaque réfléchit le faisceau incident. Pas une seule goutte de matière fondue ne tomba sur le sol.

Ras lâcha la détente de son arme, baissa le bras et pivota sur ses talons.

— Inutile d’insister, il n’y a rien à faire – et pourtant, je n’arrive pas à expliquer le fait que ce rocher résiste même aux décharges radiantes. Le semper… – bon, d’accord, ça, je comprends encore à la rigueur. Mais un rocher, un rocher tout à fait normal… ? Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce phénomène ?

Ils étaient effectivement victimes d’un piège parfait, c’était cette fois définitif. Pas de liaison radio, des mutants impuissants puisque dépossédés de leurs facultés spéciales, le transmetteur sans doute en panne lui aussi et les armes radiantes inefficaces. Sans une aide extérieure, ils ne sortiraient jamais de là.

— Nous n’avons pas encore essayé le transmetteur, déclara soudain L’Émir en émergeant de son refuge. Peut-être n’est-il pas soumis aux lois démentes qu’essaie de nous imposer cet imbécile de métal. Je vais faire un essai…

— Il n’en est pas question ! protesta Atlan.

Mais l’Ilt ne l’entendit plus.

D’un bond, il avait sauté dans la cage qui ne pouvait transporter qu’une personne à la fois. La station de réception se trouvait à bord du Timor, activée là-bas en permanence. Il était donc inutile d’envoyer un message pour annoncer son arrivée. La porte se ferma.

— Sors de là immédiatement ! ordonna l’Arkonide.

— Viens donc me chercher, si tu le peux ! cria L’Émir en s’assurant en même temps que le signal du transmetteur était au vert. Il faut bien que l’un d’entre nous essaie ce truc-là ! Si effectivement, il ne marche pas correctement et que je me rematérialise quelque part au-dehors, je pourrai, s’il le faut, me téléporter et me mettre en sécurité. Je peux même atteindre le Timor et leur décrire la situation !

— Sors de là, et en vitesse ! (Atlan se trouvait tout contre la cage mais, une fois l’appareil activé, on ne pouvait ouvrir la porte que de l’intérieur.) C’est un ordre officiel que je te donne !

L’Ilt sourit.

— Un ordre ! Laisse-moi rire ! Ordre ou pas, il faut que j’essaie cet appareil pour voir s’il fonctionne. Si ça ne gaze pas, au moins vous saurez à quoi vous en tenir ! Recule de quelques pas, vieux ! On ne sait jamais, la cage peut sauter en l’air…

Sans attendre la réponse, il pressa la touche lumineuse verte…

Des années plus tard, il se mettait encore à fulminer lorsqu’on lui rappelait ce souvenir. En particulier, il pourrait devenir quasiment fou furieux quand quelqu’un essaierait de le convaincre combien il eût été plus avantageux pour lui-même que la métamorphose n’ait pas été provisoire, mais durable…

Le petit se dématérialisa et disparut de la cage, tous les spectateurs s’en rendirent compte.

Et une seconde plus tard, il était déjà revenu.

À vrai dire, ce n’était plus L’Émir que l’on connaissait depuis toujours qui était revenu, mais une hallucinante caricature du mulot-castor !

Sa queue touffue était passée par devant, sur sa poitrine, et son visage vers l’arrière parce que sa tête s’était retournée. Ses jambes paraissaient étrangement courtes et épaisses, tandis que ses bras étaient devenus longs et maigres. Son corps semblait s’être rétréci. Bref, il évoquait une parfaite boule de fourrure.

Cependant, il ne faisait aucun doute que c’était bien lui, mais la recomposition des atomes n’avait pas fonctionné selon la programmation parce que la rematérialisation avait été forcément prématurée.

— L’Émir ! appela Atlan d’une voix qui trahissait à la fois une inquiétude profonde et de la compassion, malgré les nombreuses mises en garde qu’il avait adressées au petit. Pour l’amour du ciel, que s’est-il passé ? Est-ce que tu me comprends ? Dis quelque chose, à la fin… !

— Knrruckgak !

L’Arkonide lança à Tschubaï un regard désespéré. Le téléporteur contemplait sans mot dire cette chose informe et grotesque. Sa raison se refusait à assimiler l’impression optique et à la reconnaître comme réalité. Une profonde amitié liait Ras et L’Émir. Or, cette boule qui gisait dans le transmetteur et bafouillait des sons incompréhensibles n’était plus l’Ilt. Ce n’était qu’un petit monstre né d’influx quintidimensionnels perturbés.

— Petit ! murmura enfin péniblement Ras. Petit, est-ce que tu nous entends ?

Cette fois, il n’y eut aucune réaction.

Roi Danton s’approcha de la cage du transmetteur et se cramponna à la grille comme s’il voulait la secouer. Puis il finit par se calmer et resta là, immobile, en essayant de capter un regard du mulot-castor dont la constitution moléculaire avait complètement changé.

— Ce n’est pas possible ! bredouilla-t-il, incrédule. Ce n’est pas possible, voilà tout… !

Atlan, qui voulait dire quelque chose, referma la bouche. Il observa attentivement L’Émir qui tentait lentement de se relever. Il se dressa en chancelant sur ses épais moignons de jambes, puis il fit un pas mal assuré en direction de la touche d’activation qui brillait toujours d’une lumière verte.

De son corps déformé, il n’avait pas pu l’atteindre, mais son bras rallongé y parvint.

— Arrête ! cria l’Arkonide, épouvanté, lorsqu’il comprit l’intention du mulot-castor. Tu ne vas pas recommencer… !

Sa mise en garde fut vaine.

L’Émir ignora ses amis. Sa patte à peine reconnaissable s’approcha de la touche, se posa dessus – et appuya.

Atlan aurait donné cher pour fermer les yeux, mais il n’y arriva pas. Il était comme figé et ne pouvait s’empêcher de regarder ce qui se passait maintenant. Il savait que l’Ilt était encore capable de penser, donc son cerveau n’avait pas été atteint par cette recombinaison moléculaire ratée. Et il avait aussi deviné ce qu’il tentait, dans un ultime espoir. Il voulait annuler cette difformité par une seconde recomposition avortée.

Une opération désespérée qui n’avait presque aucune perspective de réussite.

Presque aucune…

Le mulot-castor se dématérialisa de nouveau, pendant une seconde. Depuis le plafond de la cage d’où il revint du continuum quintidimensionnel, il retomba sur le plancher du transmetteur.

La lumière verte s’éteignit.

Avec la présence d’esprit qui le caractérisait, Atlan ouvrit brusquement la porte de l’appareil afin d’empêcher toute autre alimentation énergétique. Il pénétra à l’intérieur et se pencha pour relever l’Ilt qui avait retrouvé son aspect physique normal. Puis il quitta la cage à toute allure et, avec l’aide de Roi Danton, s’occupa du pauvre petit qui était complètement étourdi et n’ouvrit les yeux qu’après avoir reçu une injection de fortifiant, ainsi que la bouche, ce qui rassura ses amis.

— A qui le tour ? murmura-t-il avec une esquisse de sourire. J’aimerais bien voir Icho Tolot dans cette situation…

Puis il referma les yeux et, quelques secondes plus tard, s’endormit du sommeil de l’innocent.

Ils le couchèrent prudemment sur le sol. C’était tout ce qu’ils pouvaient faire pour lui. Il avait essayé l’ultime moyen pour trouver une issue leur permettant de sortir de leur infrangible prison. La tentative avait échoué. Restait à savoir s’ils trouveraient encore une autre solution.

Atlan et Roi Danton regagnèrent le transmetteur près duquel Icho Tolot et Ras Tschubaï les attendaient.

— Il dort, dit l’Arkonide. Je ne sais pas comment il a réussi ce tour de force, mais il semble qu’il soit redevenu notre L’Émir d’avant. Il doit certainement avoir compris ce qui s’est passé et c’est pourquoi il a essayé, dans son désespoir, d’annuler la difformité par le même processus. Il y est arrivé mais maintenant, il est épuisé. Un bon somme lui fera le plus grand bien.

— En attendant, nous sommes toujours pris au piège. (Ras indiqua du doigt les murs de la salle.) La brillance devient de plus en plus forte. Et par conséquent, la paroi va être toujours de plus en plus impénétrable. Nous n’avons plus qu’un espoir : Perry Rhodan et le Timor.

— Nous ne sommes pas seuls, c’est vrai, confirma l’Arkonide. Si nous ne donnons pas signe de vie à l’heure du rendez-vous, Perry interviendra. Ils savent où nous sommes.

— Et encore une chose, ajouta Icho Tolot pour apaiser tout son petit monde : certes nous sommes prisonniers et ne pouvons plus quitter ce domaine mais, manifestement, il est tout aussi certain que les Ascorans ne peuvent pas nous surprendre ici. Il leur manque le matériel nécessaire. Tandis que Rhodan possède tout ce qu’il faut pour écarter le bloc rocheux depuis l’extérieur avec des engins antigrav et des radiants énergétiques.

— C’est exact, approuva Atlan en se levant. Nous ne pouvons plus rien faire d’autre que d’attendre. Rassemblons toutes nos forces pour le moment décisif.

Il s’approcha du mulot-castor endormi et s’assit auprès de lui. Le petit devait faire un beau rêve car un léger sourire lui détendait le visage…

CHAPITRE XVI

Le lieutenant-colonel Mentro Kosum occupait son fauteuil-contour dans la centrale de commandement du Timor, la tête couverte de sa résille T.R.E.S. Son regard se détacha du petit Martien Tatcher a Haïnu qui se tenait à proximité du siège du pilote, face à un écran de visualisation, et observait la surface de la planète. Tatcher avait l’air tout à fait tranquille. Il se mordillait la lèvre inférieure et ne cessait de se passer la main sur sa poitrine gonflée. Sur son visage basané et glabre, sillonné de mille et une rides, une de ses paupières tressautait, échappant à son contrôle.

L’émotionaute arbora un large sourire, et le Martien réagit aussitôt.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? s’enquit-il d’une voix perçante qui trahissait une agressivité péniblement refoulée. Votre sourire a quelque chose de blessant !

— Que me reste-t-il d’autre faire à côté de vous que de sourire en silence de mes propres pensées ? riposta gentiment Mentro Kosum. Je ne peux tout de même pas éclater de rire chaque fois que je vous vois ! Après tout, je suis bien obligé de prendre en considération votre délicate résistance nerveuse. La simple politesse me l’ordonne. Me suivez-vous ?

Le galactogéologue blêmit, puis rougit.

— La situation m’interdit de vous répondre par des plaisanteries tout aussi stupides que les vôtres, déclara-t-il d’une voix sèche.

— Sur le chemin qui vous ramènera à votre cabine, il vous viendra certainement d’autres idées bien meilleures encore, Tatcher, répliqua l’émotionaute sur un ton encourageant, comme s’il voulait remonter le moral du Martien.

— Fichez-moi la paix ! grogna son interlocuteur avant de se diriger vers le panneau d’accès, l’air furieux.

— Si l’ambiance est trop morne dans la salle du haut, les bonnes réponses ne vous viendront plus que de derrière les fagots, lui lança encore Mentro Kosum.

Tatcher a Haïnu s’arrêta sur place. Il pivota sur lui-même et tout son visage grimaça comme s’il avait mordu dans un citron. Pendant qu’il fixait l’émotionaute, il cherchait de la main droite la touche d’ouverture du vantail.

— À vous regarder, il viendrait à n’importe quel être cultivé des soupçons sur la culture terranienne, riposta encore le Martien. Vos taquineries battent le record de l’effronterie. Mais votre talent poétique éclipse tout. Il fait grincer des dents. C’est ce qu’il y a de pire en vous !

Il tâtonnait toujours en quête du bouton.

— Vous cherchez votre cafetière ? demanda Kosum avec un sourire amical, tout en imitant les gestes de la main du petit Martien.

Tatcher a Haïnu rougit une fois de plus et laissa retomber son bras.

— Tiens ! Vous me donnez une bonne idée, s’écria-t-il d’une voix stridente. Une excellente idée, même. Puis-je vous demander quand vous ôterez votre résille T.R.E.S. ?

— Vous en serez informé lorsque je souhaiterai être réveillé par vous selon votre méthode spéciale. À cette occasion, je me pencherai très fort pour que vous puissiez atteindre ce à quoi vous aspirez.

D’un geste rageur, Tatcher a Haïnu donna un violent coup de pied contre le panneau d’accès qui s’ouvrit juste à ce moment-là. Le galactogéologue manqua d’un cheveu Alaska Saedelaere qui voulait entrer. Il perdit l’équilibre et atterrit dans les bras de l’homme au masque.

— Voudriez-vous m’expliquer ce que cela signifie ? s’enquit celui-ci.

— Adressez-vous à Mentro Kosum, le poète galactique. J’ai l’impression que je suis tout à fait superflu ici.

— Personne n’est superflu, intervint l’émotionaute en se calant encore plus confortablement dans son fauteuil-contour. Chacun est bon à quelque chose, Tatcher, même si ce n’est qu’au titre d’exemple à ne pas suivre.

C’en était trop pour le Martien. Il se retira.

Mentro Kosum fixa de nouveau toute son attention sur la planète Ascor. Il avait approché le Timor à une altitude de cent quarante kilomètres seulement, ce qui, évidemment, augmentait les risques de détection. Mais il n’y avait pas d’autre solution : ces risques, ils étaient obligés de les assumer.

— C’est vraiment monstrueux, déclara Tatcher a Haïnu. Sidéré par cette intervention inattendue, le pilote fit demi-tour en reconnaissant la voix du galactogéologue.

— Vous voilà déjà revenu ? Est-ce que par hasard il vous serait vraiment venu une plaisanterie de derrière les fagots sur le chemin qui vous menait à votre cabine ?

— Malheureusement, il n’y a pas de fagots ici, sinon on aurait peut-être l’occasion de vous jeter derrière, vous ! riposta le Martien sans daigner accorder le moindre regard à l’émotionaute. D’ailleurs, même si nous avions ici quelque chose qui y ressemblât, j’aurais bien d’autres tâches à accomplir qu’à songer à ce que je dois répondre à vos impertinences.

— Comme vous êtes gentil ! le félicita Mentro en souriant. Peut-être pourra-t-on, en fin de compte, faire quelque chose de vous !

— Je me demande pourquoi la masse colossale de la météorite ne perce pas la croûte de la planète, se mit à réfléchir tout haut Tatcher a Haïnu sans plus s’attarder aux taquineries de l’émotionaute. Une altitude de soixante-dix kilomètres est un contresens géophysique. Qu’en pensez-vous ? Est-ce que nous, les géologues, aurons la possibilité d’explorer ce phénomène ? Nous pourrions en tirer des conclusions scientifiques formidables !

— J’en doute, objecta Saedelaere qui avait entendu les paroles du Martien. Ces étranges Voix du Tourment ne tarderont pas à nous chasser d’Ascor. Dans ces conditions, il ne nous restera pas beaucoup de temps à consacrer à des recherches scientifiques.

— Si nous voulons expliquer l’énigme des ondes d’influence, nous devons aller jusqu’au fond, ce qui est exceptionnel, répliqua Tatcher a Haïnu. Je vais demander à Rhodan d’organiser une expédition scientifique qui…

— Ça tombe bien, l’interrompit Alaska. Le voilà justement qui arrive.

Le Stellarque de l’Empire Solaire entra dans la centrale en compagnie des deux mutants Dalaïmoc Rorvic et Irmina Kotchistova. Perry et l’homme au masque se saluèrent d’un léger signe de tête.

— La liaison hypercom est définitivement rompue, annonça Saedelaere. Rhodan leva les yeux vers l’écran panoramique.

— De toute évidence, entre-temps, l’un des membres du commando a essayé de revenir à bord du Timor à l’aide du petit transmetteur, dit-il. Mais ça n’a pas marché. Quelque chose a fait obstacle au fonctionnement de l’appareil.

— Le semper, déclara Tatcher a Haïnu.

— Oui, le substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible, confirma le Stellarque. Je présume également que ce matériau est responsable des perturbations.

— Et le commando d’intervention est prisonnier en plein milieu, ajouta le galactogéologue. Si vous me permettez d’y revenir encore une fois, Monsieur, je ne comprends vraiment pas pourquoi vous avez renoncé à adjoindre un expert comme moi à l’expédition.

Dalaïmoc Rorvic, le Tibétain obèse, laissa échapper un grognement. Jusqu’alors, il était resté auprès de Rhodan, les yeux à demi fermés et les mains croisées sur son ventre rebondi. À présent, il se penchait vers Tatcher a Haïnu, écarquillant l’œil droit de façon inquiétante et scrutant le galactogéologue d’un air inquisiteur.

— Quand les grandes personnes parlent, Tatcher, tous les marmots de moins d’un mètre cinquante-trois n’ont qu’à se taire !

— Je sais, je ne mesure qu’un mètre cinquante-deux ! explosa le Martien, en rage.

L’ingénieur en ultrafréquences ne montra pas à quel point il se réjouissait que le petit homme soit tombé aussi promptement dans le panneau, et il riposta :

— Eh oui, il te manque un centimètre. Bon, allez, du calme maintenant !

Dalaïmoc Rorvic se dressa de ses deux mètres dix, croisa de nouveau les mains sur son gros ventre et épia le nabot d’un regard menaçant.

— En ce moment, nous avons d’autres soucis, Tatcher, déclara à son tout Rhodan sur un ton apaisant avant de se tourner vers Alaska Saedelaere. Le commando de robots est-il opérationnel ?

— Tout est prêt !

— Bon ! Dans ce cas, nous n’allons pas attendre davantage. Parez à éjection et à dispersion. Le groupe d’intervention a un besoin urgent de notre aide. La prochaine onde d’influence ne va sans doute plus tarder à venir, et d’ici là, il faut que les robots soient en bas afin de soutenir Atlan. Pour cela, nous enverrons trois glisseurs aériens.

— Vous vous attendez à ce que nous soyons obligés de nous retirer ? demanda Mentro Kosum.

D’un simple mouvement de la tête, Rhodan répondit par l’affirmative.

— C’est ainsi, Mentro. Il faut qu’Atlan ait les moyens, le cas échéant, de gagner l’Ossata. Pour cela, les engins volants peuvent lui servir. C’est clair ? Je voudrais attirer une dernière fois votre attention sur un point : aucun appareil accessoire ne doit disposer de composantes biologiques. Nous devons nous fier à la mécanique pure.

Alaska Saedelaere, qui venait d’avoir une brève conversation par intercom, rejoignit Perry.

— Tout est prêt comme prévu, dit-il.

Le Stellarque se rendit dans le poste central et s’assit à la table de conférences. Il feuilleta les documents qui y étaient posés.

— Aucune nouvelle information n’est encore arrivée, constata l’homme au masque.

Il pressa une touche située sous un écran. L’image s’éclaira immédiatement.

Rhodan eut tout loisir de lire la synthèse des résultats des observations faites par les scientifiques et les officiers de la section de détection. Saedelaere vint s’asseoir à côté de lui.

— Nos spécialistes sont unanimes pour affirmer que les Ascorans ont en effet atteint un stade de civilisation qui correspond pour l’essentiel à celui de la Terre en l’an 2000. Leurs avions sont équipés de réacteurs nucléaires. De même, les moyens de navigation maritime et les véhicules terrestres rapides sont pourvus de moteurs qui révèlent déjà un niveau technologique appréciable. En revanche, les équipements militaires sont plutôt succincts.

— Il n’y a qu’à proximité de l’impact de la gigantesque météorite qu’il semble y avoir des armes de toutes sortes. (Rhodan indiqua de l’index l’écran de visualisation qui affichait la reproduction de plusieurs roquettes de calibre respectable.) Ils possèdent également des projectiles nucléaires. À vrai dire, c’est tout de même assez étonnant pour une civilisation qui semble n’avoir jamais connu la moindre sorte de guerre.

— Tout se concentre sur la météorite. Ils ont l’air de vouloir la protéger par tous les moyens.

Perry assimilait en silence l’ensemble des informations qui se succédaient à vive allure sur le moniteur. Manifestement, le Timor n’avait pas à craindre de trop grands dangers. De l’avis des experts, l’écran à surcharge de haute énergie était de taille à tenir tête aux armes offensives des Ascorans.

— Ils vivent sur un baril de poudre, conclut le Stellarque en désactivant l’écran.

Alaska Saedelaere le fixa d’un air interrogateur.

— Pensez aux Voix du Tourment, lui rappela Perry tandis qu’une ride verticale naissait sur son front. D’après les expériences que nous avons accumulées jusqu’à présent, les Ascorans perdent toute maîtrise d’eux-mêmes tant que dure la vague d’émissions parapsychiques. Ils ne savent plus ce qu’ils font, et ensuite ils se défendent à l’aveuglette avec leurs paraforces. Ce qui est étrange, c’est qu’ils ne récoltent par là que des effets négatifs, à savoir des ruines. Cela nous permet d’échafauder des déductions intéressantes sur le mental des habitants de cette planète qui, par ailleurs, paraît tout à fait pacifique.

— Peut-être cette image pacifique n’est-elle qu’un leurre, suggéra l’homme au masque.

Rhodan secoua la tête.

— Non, je ne crois pas. Il est certes étrange qu’une civilisation du type de celle des Ascorans ait réussi à développer des armes de ce niveau rien que pour protéger la météorite et tout ce qui en dépend, alors que ces gens n’ont vraisemblablement pas à attendre un ennemi direct en provenance de leur planète ou de l’espace. Mais malgré cela, je ne peux pas croire que tout soit en ébullition derrière cette façade de paix superficielle.

— Alors, je ne comprends pas bien… répliqua Saedelaere à mi-voix.

— Pendant la vague d’émissions hypnosuggestives, les Ascorans pourraient très bien se détruire eux-mêmes. Si un prêtre devenu fou presse sur les boutons parce qu’il croit que la météorite est attaquée, les bombes nucléaires pourraient bien pleuvoir sur toute la planète.

Cette fois, Alaska acquiesça d’un signe de tête.

— À nous d’être très prudents, conclut-il.

— Il faut éviter tout ce qui risquerait d’irriter les autochtones ou de leur faire peur, reprit Perry. Peut-être braqueront-ils toutes leurs armes contre nous, mais peut-être aussi perdront-ils totalement le contrôle sur leur environnement.

— Cela signifie que nous devons modifier le plan initial que nous avons monté avant d’engager le commando, intervint soudain Mentro Kosum.

Rhodan se fit apporter une tasse de café. Puis il se leva et s’appuya contre la table.

— Je considère que le mieux à faire serait de descendre rapidement jusqu’au cratère. Tout doit se dérouler à la vitesse de l’éclair, avant que les défenseurs de la météorite ne puissent réagir.

— Est-ce que par une opération comme celle-là, nous ne risquerions pas de déclencher précisément un court-circuit, une réaction irréfléchie de leur part ? suggéra Alaska.

— Bien sûr, répliqua Perry. C’est possible. Le danger serait cependant beaucoup plus grand si nous nous approchions lentement de notre but. Cela leur donnerait le temps de se sentir menacés. Et ils agiraient en conséquence. Tandis que de cette manière, ils ne se rendront peut-être compte de ce qui s’est passé que quand tout sera terminé.

Mentro Kosum pressa une série de touches. Des témoins de contrôle s’allumèrent, indiquant que les principaux blocs-propulsions fonctionnaient. Quelques secondes plus tard, le Timor était déjà prêt à partir.

L’homme au masque regagna le pupitre de contrôle. Il manipula quelques commandes. Plusieurs écrans de visualisation s’éclairèrent. Des confirmations arrivèrent en provenance de toutes les sections du navire.

Soudain, Mentro Kosum se dressa de toute sa hauteur. Il pivota sur lui-même et regarda Perry Rhodan. Cependant, le Stellarque semblait n’avoir rien remarqué.

Dalaïmoc Rorvic s’assit par terre au milieu de la centrale. Il leva les mains et la tête puis ferma les yeux. Pas un muscle de son visage ne bougeait. Il offrait l’image d’un homme sans vie et pétrifié. Irmina Kotchistova se pencha en avant et se cramponna des deux mains à la table de conférences. Perry Rhodan se serra le cou. Il devint livide et, d’un air perplexe, se mit à contempler l’émotionaute.

— Monsieur ! s’exclama celui-ci. Ça recommence ! Les émissions hypnosuggestives sont de retour !

CHAPITRE XVII

Alombo Troyd-Samare se laissa tomber en avant et se mit à crier. Lorsqu’il eut chuté de près de dix mètres, ses hurlements devinrent stridents. Leur tonalité s’éleva de plus en plus, jusqu’à ce que ses appels soient inaudibles pour des oreilles humaines. Mais, dans le temple de Samva, les Ascorans percevaient sans aucune difficulté toutes les clameurs du prêtre.

Troyd-Samare écarta le plus possible les bras et les jambes. Il sentit brusquement le flux d’air ascendant s’accumuler sous ses ailerons. Lentement, il se laissa basculer sur le côté, descendit le long des parois et quitta le puits sacré à travers une fissure qui était juste assez large pour lui permettre de s’y glisser.

La lumière du soleil jaune rouge l’aveugla mais il ne détourna pas le regard. Au contraire, il attendit que ses yeux se soient habitués à la clarté.

Très loin au-dessous de lui s’étalait la plaine. Les arbres au feuillage vert se dressaient par endroits tellement serrés les uns contre les autres qu’il avait peine à distinguer les maisons d’habitation, les usines et les centres de recherches, les temples et les lieux de prières. En provenance des forêts épaisses qui s’étendaient jusqu’à l’horizon montaient cependant les appels de ceux qui étaient en quête de leur salut et de ceux qui se sacrifiaient.

Troyd-Samare les entendait nettement alors qu’il continuait encore à se laisser glisser le long de la paroi scintillante à une altitude de près de mille mètres et ne s’approchait que lentement du secteur de Samva.

Dans le haut-parleur de son robuste appareil de poignet résonna tout à coup la voix d’un Alve. Troyd-Samare répondit aussitôt.

— Que se passe-t-il, Alve ? Pourquoi viens-tu me troubler ?

— Je sens que le temps de repos est passé. Les Voix du Tourment vont bientôt retentir. Tu devrais te dépêcher, maître ! Si les Voix te surprennent alors que tu es encore en l’air, tu ne redescendras jamais sain et sauf.

Le ton du serviteur du prêtre trahissait une certaine inquiétude. Alombo Troyd-Samare estimait tout particulièrement cet Alve pour sa réceptivité extrême à l’égard des Voix du Tourment. Il sentait venir le malheur beaucoup plus tôt que les autres.

Troyd-Samare décida d’écouter la mise en garde de son assistant. D’un seul coup, il rabattit les bras le long du corps et referma également les jambes. Telle une pierre, il chuta vers les profondeurs.

Pétri d’humilité, l’Alve attendait sur la terrasse du domaine de Samva. Il s’était coloré en gris clair, ce qui indiquait une très forte émotion et une grande peur.

De même, ses crêtes flasques retombaient de chaque côté de sa tête au-dessus des tempes. Dans ses globes oculaires à facettes, noirs comme de l’ébène, se reflétait la lumière du soleil. À côté des yeux séparés en deux parties brillaient quelques écailles. À ce sujet, l’Alve offrait une exception parmi les membres du clergé et leurs aspirants. Très rares étaient ceux qui possédaient des rudiments d’écailles autour des yeux.

— Les Voix du Tourment ne peuvent pas être ton unique souci, Alve, reprit Troyd-Samare. Que s’est-il passé ?

— Les prêtres-guerriers sont décidés à engager les armes nucléaires contre les intrus au cas où ceux-ci continueraient à s’approcher du sanctuaire. C’est encore pire que les Voix du Tourment.

Alombo Troyd-Samare ramena les deux bras en arrière. Ses articulations enflées firent entendre des craquements.

— Ils sont fous ! dit-il.

Profondément irrité, il écarta les bras et battit de ses ailerons.

L’Alve le regardait sans cacher son admiration. À ses yeux, Troyd-Samare était le plus bel Ascoran qui existât sur ce monde. Dans les archives de la tradition historique, l’on pouvait même lire que des Ascorans possédant des ailes encore parfaitement formées avaient participé à des expéditions stellaires, mais l’Alve avait de la peine à imaginer une chose pareille. Il était convaincu que les historiens avaient exagéré, sans doute pour monter artificiellement en épingle la célébrité des navigateurs cosmiques.

— Viens ! ordonna Alombo.

En compagnie de son serviteur, il se hâta d’entrer dans le temple dont la couleur de cuivre rouge tranchait sur le rocher brun noir du gigantesque massif. Sur le seuil, le prêtre s’arrêta encore une fois sur l’avant-dernière marche et jeta un long regard sur les versants qui se dressaient vers les hauteurs. Sa bouche grimaça légèrement.

L’Alve qui s’était calmé au cours des dernières minutes pouvait lire, au sens littéral du terme, les pensées d’Alombo Troyd-Samare : celui-ci était terriblement attiré par les hauteurs. Son désir le plus profond était d’atteindre au moins une fois le sommet de la formidable montagne même si, à cette altitude, l’on ne pouvait survivre que vêtu d’un spatiandre.

Troyd-Samare reprit sa marche en activant le pas. Les deux Ascorans gravirent le large Escalier du Passé et atteignirent la salle de conférences des prêtres-guerriers.

Ceux-ci étaient assis dans de confortables fauteuils disposés en fer à cheval autour d’une énorme positronique équipée d’un écran de visualisation aussi haut que les murailles. Sur quelques moniteurs et appareils de détection plus petits vacillaient des lignes sinusoïdales qui ne livraient des informations exploitables qu’à des yeux exercés.

L’Alve n’y comprenait encore rien, et c’était précisément la raison pour laquelle il était autorisé à suivre Troyd-Samare dans la salle.

Quelques prêtres tournèrent la tête à l’arrivée du retardataire. Celui-ci rejoignit Anva-Halva qui, enveloppé d’étoffes jaune rouge, se tenait devant la positronique. Auparavant, il avait prononcé un discours devant les autres religieux pour essayer de les convaincre.

Anva-Halva attendit qu’Alombo Troyd-Samare soit debout à côté de lui avant de poursuivre sa harangue.

— Nous sommes tous unanimes pour penser que les étrangers qui ont atterri chez nous à bord de leur vaisseau sphérique représentent un danger évident pour notre sanctuaire, et pour notre peuple également.

Aucun des prêtres-guerriers ne présenta la moindre objection.

— Quelques-uns de ces intrus ont pénétré dans les domaines sacrés. Jusqu’à présent, ils n’ont pas manifesté le moindre désir de négocier avec nous.

— La responsabilité en revient à un enchaînement de malentendus et d’erreurs, intervint Troyd-Samare, très excité. Je ne vois vraiment aucune raison de lutter contre eux. Certainement, ces créatures ont violé nos règles. Mais est-ce que nous pouvons nous attendre à ce qu’elles partagent nos idées et nos sentiments ? Leur mentalité est sans doute très différente de la nôtre. Cependant, ce n’est pas non plus une raison pour que nous ayons peur d’elles.

— C’est toi qui le dis, Alombo ! Nous, nous sommes d’un avis différent. Nous ne savons pas comment les étrangers pensent ni ce qu’ils ressentent. Le navire sphérique que nous avons repéré est protégé par un écran énergétique vert, c’est suspect.

— Dans les mêmes conditions, nous nous serions sans doute comportés de la même façon.

Anva-Halva secoua la tête et agita les bras.

— Non, Alombo. Nous aurions commencé par essayer d’entrer en contact avec les habitants de la planète sur laquelle nous nous sommes posés.

— Je persiste à être convaincu qu’ils se sont contentés de faire un peu de mise en scène – exactement comme nous, lorsque nous voulons convaincre le peuple de notre pouvoir.

L’ambiance dans la salle commençait à s’échauffer. Troyd-Samare récolta des protestations véhémentes pour ses objections argumentées.

— Et qui donc nous dit que les non-Ascorans n’entendent pas les Voix du Tourment ? Peut-être souffrent-ils tout autant que nous à cause d’elles. Est-ce qu’il ne serait pas possible qu’ils les considèrent comme une arme que nous braquons sur eux ?

— Nous avons également pensé à cette éventualité. Cette théorie, en effet, ne manque pas de fondement, avoua Anva-Halva. Mais le peuple n’y croit pas. Au contraire. Depuis que quelques journalistes ont prétendu que les Voix du Tourment pouvaient avoir été générées et dirigées précisément par les étrangers eux-mêmes, les masses se montrent agressives. Jamais encore dans l’histoire des peuples et des sanctuaires unis d’Ascor, les foules ne se sont comportées ainsi. Elles exigent que nous lancions l’offensive.

— Avez-vous pensé à ce qui arrivera à notre planète si des charges explosives atomiques sont mises à feu dans notre atmosphère ?

Anva-Halva se frappa la poitrine de ses mains. Il fixa le prêtre d’un regard furieux.

— Ne parle pas tant, Alombo ! Tu arrives trop tard. Dans le cas présent, malgré tout le respect que je te dois, ainsi qu’à ta fonction, nous avons voté et décidé tous ensemble de lancer l’offensive.

Sur la tête de Troyd-Samare, les deux crêtes se colorèrent. Il semblait incapable de riposter encore à ces paroles. Tout en gémissant, il pressa les mains contre ses tempes. Les autres prêtres l’imitèrent.

À cet instant-là, l’Alve s’effondra en poussant un cri, puis il se roula dans tous les sens sur le sol. Tous ses membres tressautaient.

Soudain, Troyd-Samare entendit les Voix du Tourment. Il sentit que peu à peu, il perdait tout pouvoir sur lui-même. Il eut l’impression qu’une personnalité tout à fait étrangère s’éveillait en lui et se projetait de plus en plus vers le premier plan. Il voulait s’en défendre, mais il était impuissant.

Une agressivité effrénée montait en lui. Et il comprit en même temps que les autres religieux subissaient un phénomène analogue. En outre, il se rendit compte qu’ils se trouvaient à présent dans la centrale de guidage des armes défensives. Le monstre qui l’habitait voulait le forcer à déclencher l’allumage des roquettes atomiques.

Il s’entendit hurler.

Un coup de poing frappa Anva-Halva en pleine figure, et Alombo devina qu’il était lui-même l’agresseur. Puis quelque chose se déchira dans sa tête, et il tomba comme une masse au milieu d’un brasier éclatant.

La super-météorite encastrée dans le sol d’Ascor est loin d’avoir révélé tous ses secrets. Si le matériau exceptionnel qu’elle renferme a su protéger les autochtones de l’abrutissement induit par l’Essaim, le mystère plane encore sur le rapport qui pourrait le relier aux Voix du Tourment, l’étrange et effroyable phénomène auquel les Terraniens trop curieux se voient maintenant confrontés.

Tandis que l’Empire Solaire traverse des jours difficiles à l’approche des élections dont Perry Rhodan n’est pas certain de ressortir vainqueur, plusieurs des auxiliaires les plus précieux du Stellarque vont bientôt plonger dans un cauchemar sans précédent. À commencer par Ribald Corello, car l’inquiétante puissance semble soudain se focaliser sur un unique objectif : n’avoir plus qu’un objectif : SUS AU SUPER MUTANT… !

FIN

RÉSUMÉ DES HUIT CYCLES PRÉCÉDENTS

CYCLE 1 : LA TROISIÈME FORCE (1971-1984)

Volumes français 1 à 21

Lors de leur alunissage avec la fusée Astrée, Perry Rhodan et Reginald Bull, officiers de l’U.S. Space Force, rencontrent des humanoïdes émissaires du Grand Empire d’Arkonis, une puissance dont le siège se situe dans l’amas M 13 de la constellation d’Hercule. Thora et Krest, en quête d’une mystérieuse Planète de Jouvence, ont fait naufrage sur notre satellite. Entré en possession de la supertechnologie de ces Stellaires, Rhodan impose à la Terre une paix planétaire durable avec l’appui de mutants doués de facultés parapsychologiques.

Après avoir repoussé des envahisseurs extraterrestres, il se lance vers les étoiles. Il aide les autochtones du système de Véga à repousser les belliqueux Topsides. Remontant une longue chaîne d’indices, Rhodan et ses compagnons d’aventure – dont Krest et Thora – trouvent ensuite Délos, la planète errante, domaine de l’Immortel. Celui-ci accorde la douche cellulaire prolongatrice de vie à Perry Rhodan et d’autres Terriens mais la refuse aux Arkonides, qui selon lui appartiennent au passé. Au cours de cette Quête Cosmique, un être étonnant s’allie aux humains : le mulot-castor L’Émir.

Revenu sur Terre, Perry Rhodan doit se défendre contre le Surmutant Stafford Monterny. Puis des Marchands Galactiques, les Francs-Passeurs, attaquent le Système Solaire afin d’étouffer toute concurrence potentielle. La tentative de retour de Thora et Krest sur les Trois-Planètes, cœur du Grand Empire, est un échec doublé d’une amère déception : l’énorme cerveau positronique appelé le Régent, qui tient désormais les rênes pour pallier la décadence des Arkonides, classe immédiatement les Terriens comme une menace à éliminer. Sous la pression des forces extraterrestres coalisées, Rhodan se voit contraint de faire croire, par un coup de bluff gigantesque, à la destruction pure et simple de Sol III.

CYCLE 2 : ATLAN ET ARKONIS (2040-2045)

Volumes français 22 à 43

Profitant de la tranquillité ainsi obtenue, Perry Rhodan instaure l’Empire Solaire dont il tient les rênes sous le titre de Stellarque de Sol et dont les ressortissants prennent le nom générique de Terraniens. En 2040 apparaît Atlan, le Solitaire des Siècles, qui a passé la majeure partie des dix mille dernières années dans une base-refuge sous-marine. Arkonide comme Krest et Thora, Atlan jouit de la vie éternelle grâce à un activateur cellulaire transmis par l’Immortel de Délos. À l’issue de duels très serrés, Rhodan et lui décident de s’accorder à jamais un soutien mutuel indéfectible. Par son rapport détaillé sur un lointain passé, Atlan fournit un éclairage insoupçonné sur tout un ensemble d’événements et d’interactions d’ampleur cosmique.

À la confrontation avec le Régent d’Arkonis s’ajoutent bientôt les attaques des Droufs qui, surgis d’un autre univers, tentent une invasion du continuum einsteinien. De plus, Perry Rhodan entre en conflit avec Thomas Cardif, le fils né de son union avec Thora.

Reprogrammé en 2044, le Grand Coordinateur positronique reconnaît Atlan comme nouvel Empereur sous le titre de Gnozal VIII. Vaincus par les Arkonides, les Francs-Passeurs et les Terraniens coalisés, les Droufs sont renvoyés à leur univers d’origine.

Alors que Thomas Cardif trahit la Terre au profit des Marchands Galactiques, Perry Rhodan perd son épouse, Thora, puis son fidèle ami Krest.

CYCLE 3 : LES BIOPOSIS (2102-2114)

Volumes français 44 à 65

En 2102, à bord d’une frégate dotée d’un tout nouveau propulseur linéaire, Perry Rhodan échoue dans le Système Bleu, enclos par un écran énergétique et domaine des orgueilleux Akonides, lointains ancêtres des Arkonides. Alors qu’éclatent de terribles antagonismes entre Akonides et Terraniens, d’innombrables mondes de la Voie Lactée sont contaminés par une drogue pernicieuse. Les Antis, prêtres fanatiques nantis de facultés anti-psi, manipulent Thomas Cardif qui usurpe incognito la place de son père avant d’être détruit par une ruse diabolique de l’Immortel de Délos. Perry Rhodan entre alors en possession d’un activateur cellulaire.

Le danger constitué par le Régent, rendu instable par les manigances d’agents akonides et de rebelles arkonides, est définitivement écarté lorsqu’Atlan et quelques Terraniens, grâce à un saut temporel vers le passé, le mettent pour de bon hors d’état de nuire.

En 2112, en plein espace intergalactique, la race humaine plonge dans un conflit opposant les invisibles Laurins à un peuple de robots, les Bioposis. Un an plus tard, Perry Rhodan découvre le Monde-aux-Cent-Soleils, patrie de ces créatures mi-machines, mi-organiques, résout l’énigme posée par leur existence et les appuie pour vaincre les Laurins. Il fonde alors l’Alliance Galactique qu’il administrera sous le titre inchangé de Stellarque.

CYCLE 4 : LE DEUXIÈME EMPIRE (2326-2329)

Volumes français 66 à 87

En deux cents ans de calme relatif, les Terraniens ont assis leur nouvelle position parmi les divers peuples galactiques. Perry Rhodan perd nombre de ses amis et proches collaborateurs qui ne reçoivent pas à temps l’un des vingt-cinq activateurs cellulaires éparpillés par l’Immortel à travers la Voie Lactée peu avant la disparition – voire l’anéantissement – de la planète Délos.

2326 voit surgir une nouvelle menace pour les explorateurs de la Galaxie : les monstrueux Annélicères. Sur la trace de ces énormes créatures, les hommes rencontrent les ressortissants d’un Deuxième Empire galactique, les Bleus qui occupent l’Est de la Voie Lactée, à l’opposé de Sol. Ces êtres au farouche désir d’expansion possèdent des vaisseaux quasi indestructibles grâce à leurs blindages de molkex. En 2328, des savants humains découvrent le moyen de détruire le molkex et cet atout met un terme définitif au conflit.

Durant cette période, de plus en plus de colonies terraniennes ont entrepris de lutter pour leur indépendance. Ainsi Plophos dont le dictateur, Iratio Hondro, fait enlever Perry Rhodan et quelques-uns de ses proches. Le Stellarque et ses compagnons ne sont sauvés qu’au bout d’une errance de près d’un an au voisinage du Centre galactique. Destitué, Hondro meurt après avoir attribué son activateur cellulaire à Mory Abro, âme de la résistance plophosienne, qui devient la seconde épouse de Rhodan.

CYCLE 5 : ANDROMÈDE

ET LES MAÎTRES INSULAIRES (2400-2406)

Volumes français 88 à 137

En 2400, à bord de sa nef amirale, le Krest II, et en compagnie du Halutien Icho Tolot, Perry Rhodan surgit au centre d’un réseau de transmetteurs de matière reliant le centre de la Voie Lactée à la Nébuleuse d’Andromède. À côté des pièges machiavéliques qui les attendent dans l’abîme intergalactique, les Terraniens se heurtent à de nouveaux adversaires, les Maahks ou Méthaniens dont une forteresse spatiale attaque bientôt la station régulatrice qui aurait pu rendre possible le retour dans notre galaxie. Grâce à plusieurs opérations d’infiltration, l’invasion de la Voie Lactée organisée par les Maahks est évitée de justesse.

Dès 2402, les Terraniens parviennent à pénétrer davantage à l’intérieur d’Andromède en s’appuyant sur des têtes de pont établies dans les micronébuleuses voisines, Andro-Alpha et Androbéta. Ceux qui détiennent l’hégémonie sur Andromède apparaissent comme une poignée d’êtres auréolés de mystère, les Maîtres Insulaires. Tous les moyens leur sont propices pour neutraliser les Terraniens, y compris les manipulations temporelles. Le nouveau vaisseau-amiral de Rhodan, le Krest III, est ainsi projeté à plus de cinquante mille ans dans le passé : sur la Terre, l’Impérium de Lémuria se défend alors désespérément contre les belliqueux Halutiens. Effectuant le même plongeon mais perdant tout espoir de retour, la barge spatiale Dino-III et son équipage rendent possible le sauvetage du Krest III qui regagne enfin le temps présent.

Les tyrans d’Andromède focalisent leurs actions suivantes sur la Voie Lactée et contre l’Empire Solaire. En 2405, suite au pacte de paix conclu entre Terraniens et Maahks puis à la destruction de la route des transmetteurs reliant Andromède et notre galaxie, les Maîtres Insulaires sont éliminés les uns après les autres. C’est Atlan qui, au final, remporte le duel décisif contre Faktor I, le Maître suprême – une femme habitée par une volonté de puissance hors du commun et qui avait au préalable réussi à le séduire.

Février 2406 marque le début d’une accalmie de vingt-neuf ans au cours de laquelle Perry Rhodan et ses collaborateurs mettent tout en œuvre pour que l’Empire Solaire se relève des difficultés qu’il vient de traverser.

CYCLE 6 : M 87 OU LES CONSTRUCTEURS

DU CENTRE (à partir de 2435)

Volumes français 138 à 187

Année 2435: confrontés à une très insidieuse agression qui repose sur l’utilisation de cristaux hypnosuggestifs, les Terraniens s’aventurent dans le Grand Nuage de Magellan et finissent par apprendre que leur incursion involontaire dans le passé, au cours des péripéties précédentes, a attiré sur eux l’attention des Gardiens Fréquentiels ou Bi-Conditionnés, des policiers temporels dotés d’astronefs semi-organiques, les Dolans. Inflexibles et refusant toute argumentation, ces nouveaux adversaires attaquent l’Empire Solaire… Avec son vaisseau amiral, un ultracroiseur de 2500 mètres de diamètre, Perry Rhodan subit l’effet d’une de leurs armes et est déporté à 32 millions d’années-lumière de la Voie Lactée, à l’intérieur de la galaxie géante M 87 que gouvernent les énigmatiques Constructeurs du Centre.

M 87 se révèle être la patrie des Bestians, ancêtres communs des Halutiens et des Bi-Conditionnés : créés par manipulations génétiques pour être les soldats de cette galaxie, ces êtres monstrueux et indomptables se sont révoltés il y a plus de 60 000 ans… Seuls quelques-uns d’entre eux ont réussi à fuir la contre-offensive des Constructeurs du Centre, certains atteignant la Voie Lactée – où ils ont donné naissance aux Halutiens – et d’autres s’installant dans les Nuages de Magellan – les Ulebs, ancêtres des Bi-Conditionnés. Développant une véritable paranoïa à l’idée que les Constructeurs pourraient tenter de les éradiquer en agissant sur le passé, ils ont développé les moyens les plus inimaginables pour faire échec à toute expérimentation temporelle et éliminer quiconque oserait de telles pratiques.

C’est dans ces deux petites galaxies naines que les Terraniens, en 2437, doivent porter leurs efforts pour mettre un terme à la menace. Mais la nouvelle vague d’assaut massif des Bi-Conditionnés contre la Terre, malgré les armes que celle-ci a héritées des anciens Lémuriens, n’est repoussée que grâce à l’intervention lourde des Halutiens. Pire encore : une flotte des Constructeurs du Centre et de leurs mercenaires surgit soudain dans la Voie Lactée. Certes, ils anéantissent les Ulebs grâce à leurs moyens technologiques supérieurs, mais ils posent un ultimatum à l’Humanité : exterminer les Halutiens, qu’ils assimilent aux Bestians. Catégorique, Perry Rhodan refuse de trahir ses alliés et doit menacer de frapper sans merci pour renverser définitivement la situation devenue critique. Une fois les souverains de M 87 repartis pour leur galaxie-patrie, non sans avoir signé un traité de non agression, l’Empire Solaire et la Terre n’ont plus qu’à panser leurs blessures…

CYCLE 7 : LES CAPPINS (3430-3438)

Volumes français 188 à 215

Près d’un millénaire s’est écoulé depuis la défaite des Ulebs : dix siècles de reconstruction, ponctués par plusieurs événements graves. En 2909, durant ce que l’on appelle la Crise de la Seconde Genèse, huit des premiers membres de la Milice des Mutants sont frappés de démence meurtrière : Tako Kakuta, Wuriu Sengu, André Lenoir, Betty Toufry, Son Okura, Tama Yokida, Ralph Marten et Kitaï Ishibashi. Ce dernier assassine John Marshall et récupère son activateur cellulaire pour le donner à sa compagne, la jeune Anti Gevoreny Tatstun. Autre victime de cette vague d’horreur : le chef de la Défense Solaire, Allan D. Mercant, dont Galbraith Deighton prend la succession. Au final, les huit mutants fous meurent. En 2931, Mory Abro-Rhodan et sa fille Suzan sont tuées sur Plophos lors de la révolte des Panithers. Le mulot-castor L’Émir reçoit l’activateur cellulaire de l’épouse du Stellarque.

En mille ans, l’Humanité terranienne a littéralement explosé. La plupart des planètes coloniales se sont détachées de l’Empire de Sol et, au plus profond de l’espace, des descendants d’émigrés de la première heure ont bâti des royaumes stellaires aussi neufs et impulsifs qu’autarciques. À côté des trois plus importants qui forment les Puissances Alliées, quantité d’associations ou de groupements d’intérêts plus spécifiques sont nés : les Prospecteurs Cosmiques, les Pirates de Tipa Riordan, les mystérieux Scientifiques…

Fin octobre 3430, la crise atteint son point culminant. Les Puissances Alliées s’apprêtent à porter le coup de grâce à l’Empire Solaire vacillant mais, devant les armadas adverses, Sol et ses satellites disparaissent dans un déchaînement d’apocalypse… En réalité, ils ont été englobés par un écran temporel géant et décalés de cinq minutes vers le futur. Uniquement reliés au présent par un fantastique canal, le chronosas, ils continuent à être alimentés en secret par la planète Olympe dont l’empereur, Anson Argyris, également souverain des Libres-Navigants, est un robot de type Vario-500 capable d’opérer sous d’innombrables masques.

Dans la Voie Lactée, d’étranges vaisseaux d’antimatière surgissent et causent de dramatiques accidents. Grâce aux Prospecteurs Cosmiques, Perry Rhodan réussit à établir le contact avec les occupants de ces engins, les Accalauries. L’un d’eux décèle, dans la couronne du Soleil, la présence d’un satellite tueur qui menace de transformer l’astre en nova. Le Stellarque, qui pressent une corrélation entre cet engin et la station découverte sous le Pacifique, apprend que les Accalauries viennent d’un univers antimatériel.

Ribald Corello, le Supermutant doté de considérables facultés psi, cherche à s’emparer du pouvoir dans la Galaxie. C’est à lui qu’est imputable la mort tragique du mutant bicéphale Ivan Ivanovitch Goratchine. Fils de Kitaï Ishibashi et de Gevoreny Tatstun, Corello se révèle comme ayant été manipulé par les Antis. Grâce au premier prototype de déformateur-annulateur temporel construit par les Scientifiques, un commando secret remonte fin 2908 pour empêcher la conception du monstre mais la mission est un échec.

Divers événements permettent d’établir qu’il y a deux cent mille ans, la Terre a reçu la visite d’humanoïdes, les Cappins, capables de projeter leur esprit dans le corps d’autres créatures. Le satellite tueur leur servait de relais pour des transferts métasomiques à longue distance. Ses fonctions destructrices auraient été prévues pour s’activer dans le cas où d’autres Cappins surgiraient dans le Système Solaire et découvriraient des traces des expérimentations biogénétiques interdites effectuées sur Terre. À bord d’un second déformateur-annulateur temporel construit par les Terraniens, un groupe part dans le passé afin d’empêcher l’achèvement et la mise à poste du satellite tueur. Bloqués en 51 988 avant J.C., les chronovoyageurs sont confrontés à la civilisation des Lémuriens, de niveau comparable aux débuts de la Révolution Industrielle mais qui est menacée par des Centaures, des pseudo-Néandertaliens et divers monstres baptisés Chimères. Tous résultent des manipulations auxquelles se sont livrés les Cappins. Perry Rhodan et ses compagnons sauvent la culture lémurienne en anéantissant les dispositifs qui confèrent à toutes ces créatures la capacité de se reproduire.

Fin 3433, le Supermutant Ribald Corello est capturé par les Terraniens qui parviennent à lui rendre la raison. Grâce à lui, le déformateur-annulateur peut repartir et franchir le barrage dressé en travers du Temps. Remontant à deux cent mille ans dans le passé, l’appareil est repéré par Ovaron, chef des forces armées et responsable de la sécurité du groupe installé en secret sur Terre. Considéré comme un traître par les autres Cappins car il s’oppose à leurs expérimentations biogénétiques, il est sauvé de la peine capitale par les visiteurs venus du futur. Le satellite tueur est en cours de construction sur la planète Zeut, dont les débris formeront plus tard la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Après avoir déposé une bombe à retardement à bord de l’engin anti-solaire, l’expédition revient en 3434 avec la jeune Cappin Merceile, le centaure Takvorian et Ovaron lui-même.

Celui-ci ignore tout de ses origines. Son seul souvenir est d’avoir été amené par ses supérieurs dans une base souterraine de Titan, une des lunes de Saturne. Le déformateur-annulateur temporel repart un peu plus loin dans le passé : se rencontrant lui-même à son arrivée sur Titan, Ovaron apprend qu’il est le Ganjo, souverain des Ganjasis, l’un des peuples de la race des Cappins dont la patrie est la galaxie NGC 4594, à trente-six millions d’années-lumière de la Voie Lactée. Là-bas, la lutte pour la suprématie s’est engagée entre l’Empire Ganjasi et les Takérans, dont les biogénéticiens installés sur Terre sont des ressortissants. Ovaron avait pour mission de les surveiller et d’accumuler des preuves contre eux, une tâche qui va le conduire à un exil de deux cent mille ans…

Dans la base cappin de Titan, le Stellarque et ses compagnons retrouvent Roi Danton, de son vrai nom Michael Reginald Rhodan, que l’on croyait mort en 2437 sur l’un des mondes-patries des Ulebs. Il doit sa survie à une machine temporelle qui, au terme d’un incroyable périple, l’a fait s’échouer là.

Retour au présent : mi-juillet 3434, deux des Puissances Alliées lancent une offensive lourde contre le Système Solaire. Soudain, l’écran temporel qui entoure celui-ci est désactivé et remplacé par un bouclier paratronique, puis Ovaron déclenche à distance la destruction du satellite tueur. Conséquence indirecte de l’échec de l’opération, les factions politiques dissidentes se rallient à l’Empire de Sol.

Deux ans plus tard, dans la Voie Lactée où l’équilibre des forces s’est réinstallé, sont enregistrés en nombre croissant des métatransferts d’origine cappin qui visent des personnalités importantes et menacent la stabilité galactopolitique. Selon Ovaron, l’invasion larvée résulte de signaux hexadimensionnels émis par le satellite intrasolaire avant son annihilation. Pour endiguer ce péril, Perry Rhodan et le Marco Polo, son nouvel ultracroiseur amiral, partent pour Gruelfin, la galaxie-mère des Cappins.

Les Takérans qui se sont autrefois emparés du pouvoir ont instauré une impitoyable dictature conquérante et répressive, frappant encore et toujours pour laisser derrière eux des systèmes stellaires entiers dévastés par la guerre et des planètes devenues des enfers radioactifs. Très vite, il apparaît qu’Ovaron serait le Ganjo, souverain légitime et libérateur potentiel dont on attend le retour depuis deux mille siècles… Mais les Takérans, pour le contrer, se préparent à présenter un faux Ganjo qu’ils manipulent. Au terme d’une série d’épreuves programmées de longue date, Ovaron est confirmé comme étant l’authentique Ganjo. Faits prisonniers par l’ennemi, Perry Rhodan, Ovaron et tout un commando sont conduits sur Takéra, cœur de l’empire dictatorial. Ils y sont confrontés aux Vassaux, des engins énormes qui peuvent s’assembler pour constituer les Collecteurs, eux-mêmes éléments autonomes d’un système-robot géant.

Suivant l’un de ces mystérieux titans spatiaux jusqu’au Nuage Rouge de Terrosh, une micronébuleuse instable dont un champ hyperénergétique empêche l’explosion, les Terraniens affrontent les Métaguides, membres d’une secte censée entretenir le Culte du Ganjo. Le retour de celui-ci va les priver du pouvoir, aussi veulent-ils éliminer Ovaron pour installer à sa place un double à leur botte. Rhodan et Atlan, qui hébergent momentanément les esprits du Ganjo et de Merceile, quittent Terrosh pour la galaxie naine Morschatzas, proche de Gruelfin mais abritée dans un repli de l’hyperespace. C’est là que les Ganjasis menacés se sont réfugiés il y a deux cent mille ans, grâce à la Mère Originelle, un colossal cerveau-robot qu’a fait construire Ovaron avant son départ pour la Voie Lactée. Plus tard, la Mère a obéi à sa programmation de base en donnant naissance à des centaines de milliers de Collecteurs et de Vassaux, dont certains ont hélas échappé à son contrôle.

Le dernier des Métaguides trahit définitivement le Ganjo en s’alliant aux Takérans et en leur offrant la maîtrise de plus de cent cinquante mille Collecteurs. Les Terraniens attaquent Takéra, amorcent sa destruction par un incendie nucléaire inextinguible mais laissent à la population le temps d’être évacuée. Le chef des services secrets takérans part pour la Voie Lactée avec une première armada de soixante mille Collecteurs. Là-bas, l’Astromarine Solaire parvient à leur faire barrage.

Dans Gruelfin, le dictateur des Takérans signe sa propre perte en mobilisant la flotte spatiale des Jeunes Clans : Ovaron et Rhodan suscitent leur révolte, le tyran finit assassiné et la puissance hégémonique des conquérants est brisée. Alors qu’une seconde vague de Collecteurs rallie la Galaxie, la Mère Originelle rassemble tous ceux dont elle a gardé le contrôle et part avec eux pour la Voie Lactée.

L’acte final se joue dans les parages de Pluton où le cerveau-robot géant, exécutant à la lettre la phase ultime de sa programmation, reprend la maîtrise de tous ses composants et fusionne avec eux en une petite planète de métal qui s’autodétruit peu après. L’armada d’invasion n’en réchappe pas, ni d’ailleurs Pluton.

Fin juillet 3438, le Marco Polo repart vers la Galaxie. Pour ses huit mille passagers, le retour à la patrie n’est plus qu’une question de jours et une sombre appréhension les habite. Sous peu, ils vont enfin découvrir dans quel état l’assaut des Collecteurs a laissé le Système Solaire et les autres secteurs spatiaux où ils ont frappé…

CYCLE 8 : L’ESSAIM (3438-3443)

Volumes français 216 à 233

Mais l’impondérable fait lui aussi partie du jeu, et c’est une galaxie-patrie méconnaissable qui attend l’expédition dont la durée du voyage s’est étirée suite à un sabotage des convertisseurs hexadim de l’ultracroiseur et à l’obligation de recourir à un vol relativiste. L’Essaim, une sorte d’énorme conglomérat stellaire vagabond enveloppé par un écran cristallin d’énergie élastique, est en train de traverser la Voie Lactée en provoquant un abaissement de la constante gravitationnelle galactique, lequel induit l’abrutissement de tous les êtres doués d’intelligence. Seuls y échappent les individus psychostabilisés, les porteurs d’activateurs cellulaires et des cas très exceptionnels doués de capacités particulières. L’effet crétinisant ne se fait pas non plus sentir dans l’espace linéaire ou dans le vide intergalactique.

Perry Rhodan et ses compagnons entreprennent tant bien que mal de se prémunir du phénomène et de lutter pour rétablir un semblant d’ordre raisonné, tout en essayant de comprendre à quoi sont confrontés les habitants de la Voie Lactée. Sur le Monde-aux-Cent-Soleils des Bioposis, à l’extérieur de la Galaxie, une parade à l’influence abrutissante est mise au point. Puis le Stellarque et son Marco Polo réussissent à s’introduire dans l’Essaim, pour très vite déterminer qu’il faut attaquer directement les mystérieuses Idoles Jaunes – ou Karduuhls – qui le contrôlent car il est totalement inutile de s’en prendre à leurs peuples auxiliaires. L’origine profonde du problème est la nécessité vitale, pour les Idoles, de se constituer des réserves d’un élixir d’immortalité que sécrètent exclusivement les nouveau-nés des Karties – ou Conquérants Jaunes – dont le processus de scission cellulaire engendre des émissions psioniques plongeant les Karduuhls dans la démence. C’est pourquoi les Karties doivent aller se reproduire hors de l’Essaim, sur des planètes artificiellement adaptées à leur biologie spécifique et dans un environnement cosmique dont la constante gravitationnelle a été abaissée.

Pendant ce temps, les Cynos, ressortissants d’un énigmatique Empire Secret caché dans la Voie Lactée, commencent à se montrer et à faire parler d’eux : apparemment, ils en savent bien davantage sur le conglomérat stellaire vagabond qu’ils ne veulent le dire, et leurs agissements ne cessent d’inquiéter les Terraniens qui ont parfois l’occasion de les rencontrer.

Enveloppé dans une bulle paratronique, le Système Solaire englobé par l’Essaim subit l’assaut des flottes spatiales des Karduuhls qui optent finalement pour sa destruction pure et simple. Un Cyno appelé Schmitt, connu sur Terre sous une autre identité, révèle alors que vaincre les Idoles nécessite d’anéantir Stato, le monde central de régulation depuis lequel sont coordonnées les transitions hyperspatiales de l’Essaim. Schmitt accepte de conduire un commando spécial sur Stato. L’opération, qui réussit, a cependant un effet imprévu : l’écran élastique devient infrangible pour tout navire « autochtone ». Les Karties sur le point de se diviser sont contraints de le faire à l’intérieur même de l’amas errant, sur toutes les planètes qui se présentent, et les Karduuhls basculent un à un dans la folie…

Mais les constructeurs originels du conglomérat stellaire avaient prévu le pire et il existe une seconde planète Stato, enkystée dans la cinquième dimension. Dès que Schmitt et ses compagnons la font resurgir dans le continuum normal, les flottes de guerre des Idoles attaquent afin de s’en emparer. Aidé par un autre Cyno surgi du lointain passé de la Terre, dont il a marqué l’histoire sous le nom de Nostradamus, Perry Rhodan mobilise une armada spatiale et se lance vers Stato II Après la victoire sur les Karduuhls, le dernier problème qui se pose est celui des Cynos, dont la mission originelle était de guider l’Essaim dans sa course à travers l’Univers où il était destiné à répandre l’intelligence. Les Cynos sont maintenant divisés en deux camps : les uns refusent de quitter la Voie Lactée où leur peuple a jadis trouvé refuge après une terrible erreur, lourde de conséquences, qui a permis aux Idoles Jaunes de s’emparer du pouvoir et d’instaurer leur règne illusoire basé sur l’asservissement et l’obscurantisme, les autres veulent reprendre leurs pérégrinations cosmiques avec le conglomérat vagabond à nouveau sous leur contrôle.

Il faudra ni plus ni moins que l’intervention musclée d’un contingent de Cappins mené par Ovaron, inquiet du silence prolongé de Perry Rhodan et de l’Empire Solaire, pour régler l’épineuse question et faire pencher le sort en faveur des Cynos désireux de repartir. Mi-3443, l’Essaim dirigé par Nostradamus quitte la Galaxie – laissant derrière lui, entre autres énigmes non résolues, celle relative à ses constructeurs originels…

 Pour un résumé plus détaillé de chacun des huit cycles précédents, le lecteur se reportera à la fin du présent volume.