K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

L'INTELLIGENCE PARADOXALE

PERRY RHODAN — 239

FLEUVE NOIR

Titres originaux :

PERRY RHODAN SILVERBAND N°66 « KAMPF DER PARAMAGS » (1999)

Version révisée par Horst Hoffemann des épisodes originaux

Die Paradox-Intelligenz de Ernst Vlcek (1972)

Eine Welt in Trümmern de Ernst Vlcek (1972)

Der metapsychische Krieg de Clark Darlton (1972)

Traduit et adapté de l'allemand par Michel Vannereux.

© Pabel-Moewig Verlag KG

© 2008 Fleuve Noir, département d'Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN 978-2-265-08480-7

CHRONOLOGIE GÉNÉRALE
DES HUIT PREMIERS CYCLES
DE LA SÉRIE PERRY RHODAN¹

Dates et événements

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de la traverser. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui. Ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

Action antérieure du cycle en cours

Depuis le huit juin 3443, ce que l’on a appelé la « crise de l’Essaim » est une affaire classée. Dirigé par le Cyno Nostradamus, l’énorme conglomérat stellaire a quitté la Voie Lactée et a repris sa route tracée de toute éternité à travers le cosmos, puisque sa mission est d’y favoriser le développement de l’intelligence – mais pour le compte de qui et en ayant été construit par qui, cela restera une autre histoire… Pour Perry Rhodan et ses proches, cependant, l’heure n’est vraiment pas à ce genre de questions.

Partout dans la Galaxie, les peuples durement affectés par la vague d’abrutissement commencent à récupérer et s’attaquent à la reconstruction de ce que les crétinisés ont stupidement anéanti. Bon nombre d’années s’écouleront avant que ne soit restauré l’état antérieur. L’Empire de Sol doit aider à rebâtir, à assister ceux que l’abêtissement a le plus sévèrement frappés, et son gouvernement se voit confronté à des difficultés inattendues dans le domaine de la politique intérieure. Certains groupes ou partis reprochent ouvertement au Stellarque d’avoir choisi les mauvaises options durant la crise, et l’approche des nouvelles élections requiert de lui qu’il se justifie point par point afin de démonter les argumentaires de ses opposants. Sur Terre, nul ne se doute évidemment de ce qui se trame sur Ascor, une planète très lointaine perdue dans un secteur encore inexploré de la Voie Lactée. Car une chose terrible et insidieuse a germé sur ce monde solitaire, en a asservi les indigènes et ne demande qu’à s’étendre au reste de la Galaxie. Un Explorateur-robot jadis envoyé par l’Empire Solaire et qui a fait naufrage sur Ascor lui en fournira l’occasion. Lorsque la nef appareille avec un équipage d’Ascorans, la monstrueuse puissance qu’ils ont baptisée les Voix du Tourment est elle aussi à bord…

La surprise est générale, dans le Système de Sol, quand le vaisseau porté disparu depuis longtemps resurgit et s’écrase en Sibérie. Il n’y a plus qu’un seul survivant à l’intérieur, tous les autres passagers sont morts dans d’atroces conditions. Perry Rhodan et plusieurs de ses proches partent à destination d’Ascor avec l’étranger, à bord du croiseur Timor. Au terme d’un voyage perturbé par des phénomènes inexplicables et inquiétants, les Terraniens découvrent un monde relativement évolué que domine une caste de prêtres. Il y a également, sur Ascor, un titanesque météorite profondément encastré dans la croûte planétaire et sillonné de veines faites d’une substance métalloïde à rayonnement hexadimensionnel. Celle-ci semble amplifier la puissance suggestive des Voix du Tourment et leur permettre de se matérialiser.

Très vite, l’expédition de Rhodan se retrouve piégée, car Ascor dissimule un énorme mystère et des périls de nature insoupçonnable. Les coéquipiers du Stellarque affrontent d’innombrables péripéties avant de pouvoir enfin repartir pour la Terre sans se douter qu’à leur tour, ils emmènent avec eux l’ennemi qui a déjà pris sous sa coupe le Supermutant Ribald Corello ! Dès l’arrivée sur Sol III, celui-ci disparaît et donne lieu à l’organisation d’une traque sans précédent. Parmi ceux qui le recherchent, Alaska Saedelaere, l’homme au masque, son meilleur ami qu’il tient sous sa férule parapsychique. Tous deux s’introduisent dans une ancienne base subocéanique lémurienne, quelque part dans le Pacifique Sud. Corello arrache les scientifiques à leur stase énergétique de conservation et exige d’eux qu’ils créent huit enveloppes corporelles synthétiques. Dès le processus achevé, les puissances contrôlant le Supermutant investissent les synthoïdes et ceux-ci s’échappent pour se dissimuler aux quatre coins de la Terre.

Une nouvelle chasse commence, mobilisant d’énormes moyens à la mesure de ceux que l’on recherche et de leur connaissance du milieu : en effet, révélation sidérante pour le Stellarque et ses proches, il s’agit des huit esprits désincarnés des mutants de la Milice morts en 2909 durant la crise de la Seconde Genèse ! Après des siècles d’errance dans l’hyperespace, les voici de retour d’une façon totalement imprévisible, et bien déterminés à recouvrer leur matérialité physique.

Hélas, leur précipitation les conduit tout droit à la catastrophe car les corps artificiels sont victimes d’une décomposition accélérée. Perry Rhodan les fait transporter d’urgence sur Tahun, la planète médicale de l’O.M.U., où tous les traitements successivement testés vont malheureusement s’avérer vains. Le collectif psychique constitué par les huit consciences fusionnées semble voué à sa perte définitive.

Dans un dernier sursaut de révolte, l’entité spirituelle se fabrique un corps astral psychomatériel capable de l’héberger. Fuyant la clinique où ont eu lieu les expériences, ce substrat inattendu reçoit l’aide d’Atlan et trouve refuge à bord du vaisseau d’un Néo-Arkonide mégalomane, dont il contraint l’équipage à appareiller en mettant le cap sur Ascor. C’est en effet le seul monde sur lequel les désincarnés peuvent encore espérer le salut grâce aux veines du métalloïde particulier dont regorge la météorite géante plantée dans la croûte planétaire.

Ralliant le système de Rattley avec le Marco Polo, Perry Rhodan va lui aussi avoir la surprise d’assister au décollage-catastrophe de cet énorme bolide dont la nature réelle se révèle alors : il s’agit d’un formidable navire spatial qui, redevenu opérationnel d’une façon aussi brutale qu’inconcevable, prend sans plus tarder le chemin du Centre de la Voie Lactée !

Entre cette nef colossale et les unités du Stellarque s’engage une course-poursuite d’autant plus bizarre que l’astéroïde reconverti ne fuit pas vraiment, et que le mystère reste entier quant à savoir qui ou quoi le dirige. Temporairement stabilisés dans des enveloppes corporelles d’Ascorans grâce à l’influence du semper dont ils se sont de nouveau rapprochés, les huit Vieux-Mutants accompagnent un commando terranien dont l’exploration fouillée de la météorite devra notamment déterminer l’origine d’appels télépathiques de détresse lancés par d’énigmatiques entités.

Première découverte essentielle : ces créatures inconnues tout juste revenues à la vie se présentent comme des Paramagnétiseurs qui, grâce à leurs facultés inédites, empruntent les innombrables veines de métalloïde comme s’il s’agissait des voies d’un réseau de transport.

Mais ces êtres ne sont pas seuls et ils ont à lutter contre une puissance étrange à laquelle les visiteurs se verront bientôt confrontés : L’INTELLIGENCE PARADOXALE…

CHAPITRE PREMIER

Le tunnel s’élargit jusqu’à former une salle de cinquante mètres de large, longue du double, et de seulement quatre mètres de hauteur. Deux douzaines de galeries différentes menaient également à cet endroit. Les huit visiteurs s’avancèrent sans remarquer d’interface paratrans. À l’autre extrémité, ils débouchèrent dans une nouvelle cavité, gigantesque, qui paraissait regorger de machines.

Quand ils s’engagèrent sur la passerelle qui la traversait de part en part, ils aperçurent le sol, cent cinquante mètres en dessous d’eux. Le plafond était distant d’autant ; à gauche et à droite, les parois rocheuses verticales couraient sur quatre cents mètres, ce qui donnait une largeur totale de huit cents mètres. Les mutants ne pouvaient qu’estimer la longueur de cette grotte artificielle car des appareils de toutes sortes leur barraient en partie la vue, des appareils qui, par leur taille et leur étrangeté, dépassaient tout ce qu’ils avaient jamais pu contempler.

Bien que les lieux fussent plongés dans les ténèbres, leurs yeux d’Ascorans captaient de nombreuses couleurs fantomatiques. Partout, des sources de rayonnement brillaient dans le spectre infrarouge : des conduits énergétiques et des accumulateurs thermiques qui occasionnaient de singuliers reflets.

Dans l’air, un sifflement aigu, à la limite de l’audible, enflait puis diminuait de nouveau à intervalles irréguliers. Les mutants interprétèrent ceci comme le signe que toute la machinerie fonctionnait à plein régime mais de façon discontinue.

— Il me semble que ça, c’est l’un des propulseurs hyperluminiques qui produisent l’effet de levier, fit Son Okura.

— À en juger par sa consommation, je crois que tu as raison, approuva Tako Kakuta. Pourtant, il tourne à vide, l’énergie s’écoule dans l’hyperespace sans être utilisée. Pourquoi cet absurde gaspillage ?

— Pour les Paramags, quelque chose n’a pas dû se passer comme prévu, supposa le capteur d’ondes. Ils ne sont probablement pas capables d’endiguer le flux énergétique. N’oublions pas que ce sont des chronovictimes et qu’ils ont des difficultés énormes avec le maniement des commandes de la météorite. Le bruit irrégulier que font les machines montre qu’ils commettent erreur sur erreur.

Betty Toufry, qui avait fixé avec fascination les installations gigantesques, se retourna vers ses camarades.

— L’un d’entre vous peut-il me dire de quelle façon les Paramags se servent de ces engins ? se renseigna-t-elle. Je les ai détaillés un long moment mais je ne suis pas arrivée à trouver comment ils font.

Les autres mutants parurent déconcertés. Pour eux, il allait de soi que les habitants de la météorite faisaient usage de ces imposants systèmes. Ils ne s’étaient cependant pas encore demandé par quel moyen. La question revêtait soudain une plus grande importance.

Les machines situées au milieu de la caverne n’étaient reliées aux parois rocheuses ni par des passerelles, ni par des tunnels. Au lieu de cela, des câbles de l’épaisseur d’un bras prolongeaient les veines de semper menant aux installations. La seule façon d’atteindre les propulseurs supraluminiques était d’employer la paratransmutation.

Ceci constituait pour les mutants une autre preuve que les Paramags étaient les bâtisseurs de ce vaisseau-météorite ou, à défaut, des membres de l’équipage. Quoi qu’il en soit, ils faisaient un usage intensif de ces liaisons.

On en voyait sans cesse se matérialiser sur les nombreux disques de polarisation disposés un peu partout, parcourant une distance plus ou moins importante entre les machines, puis se fondre de nouveau dans l’une des interfaces paratrans. Parfois, il semblait qu’un individu ne savait pas quelle direction emprunter après être surgi du néant, ou qu’il s’était égaré et n’atteignait qu’après une longue recherche l’accès qui lui était destiné. Des heurts se produisaient entre les Paramags qui, gesticulant violemment, en venaient carrément aux mains.

Il y en avait constamment une centaine à s’agiter là, courant dans tous les sens, confus, jusqu’à ce qu’ils estiment avoir rejoint le bon point de polarisation. Les alentours de l’hyperpropulseur faisaient irrésistiblement penser à une fourmilière prise de panique. Mais tandis que le déplacement désordonné des fourmis n’était qu’apparent, les Paramagnétiseurs, eux, étaient vraiment perdus. Il était évident que non seulement, ils ne savaient pas où ils devaient se rendre, mais qu’en plus ils se trompaient fréquemment de destination. Les rescapés de la crise de la Seconde Genèse virent deux Paramags qui en maintenaient fermement un troisième se matérialiser dans un œil paratrans puis transporter leur compagnon près d’un disque voisin.

À un moment, l’attention de Betty Toufry fut attirée par un personnage qui se précipitait sans cesse vers une interface paratrans mais sans arriver à y pénétrer. Le plus étonnant était toutefois qu’il était également rejeté par toutes celles qu’il essayait.

Ces découvertes n’avaient pour l’instant aucun sens pour les huit mutants. Un détail les intriguait : depuis le temps qu’ils observaient les Paramagnétiseurs, ils n’avaient pas vu une seule fois l’un d’eux activer une commande sur son chemin d’un point de polarisation à un autre. Ils ne touchaient à rien, ni bouton, ni levier, pas le moindre système déclenchant une action.

Marten avança que les étrangers se sentaient espionnés et qu’ils tenaient secrètes les manipulations nécessaires. Mais quand il s’empara de l’un d’eux au moyen de ses facultés parapsychiques et regarda à travers ses yeux à facettes, il ne remarqua rien de particulier.

— Je ne vois qu’un moyen pour déterminer de quelle manière les Paramags utilisent les machineries de la météorite, déclara-t-il.

Betty Toufry hocha la tête.

— Nous devons posséder plusieurs d’entre eux, dit-elle.

— Pas nous tous, ce serait trop dangereux ! précisa Ralf. Je propose de faire moi-même d’abord un essai afin que vous puissiez apprendre à partir de mes expériences. De toute façon, la paratransmutation ne m’est pas tout à fait étrangère. Tako, tu sautes avec moi jusqu’aux installations ?

— Pas si vite, Ralf, nous allons t’accompagner, dit Betty en saisissant le bras de Kakuta pour établir le contact physique nécessaire à une téléportation.

Mais auparavant, elle entra en communication télépathique avec Fellmer Lloyd.

— Nous avons maintenant pénétré dans le saint des saints des Paramags, annonça-t-elle. Pour l’instant, il n’y a aucune hostilité à signaler, même si nous nous trouvons au milieu des systèmes de propulsion hyperluminique. Ils ne nous prêtent pas du tout attention et nous évitent.

Elle parla ensuite de la découverte des plaques de semper encastrées dans la pierre, avança l’hypothèse que le réseau de galeries avait peut-être été bâti pour un autre peuple, de simples exécutants ou les maîtres du planétoïde, et informa le télépathe demeuré à bord du Marco Polo qu’ils comptaient s’emparer du corps de Paramagnétiseurs pour apprendre comment tout cela marchait.

— Si cela veut dire que vous devez aussi faire usage de paratransmutation, je dois vous prévenir, répondit Lloyd. Ce métalloïde représente déjà un danger incalculable. Si vous fusionnez encore parapsychiquement avec lui, cela pourrait signer votre arrêt de mort. Waringer s’intéresse de très près à la transformation phénoménale qu’il a subie. Il déconseille toute tentative de susciter des réactions de la part de ce qu’il appelle la « conscience opérationnelle à assujettissement fréquentiel basée sur une intelligence paradoxale métamorphomatérielle » ou, plus simplement, le complexe I.P.

— Merci pour l’avertissement, Fellmer ! Mais nous ne sommes pas ici pour nous tourner les pouces.

— Vous êtes sur la météorite pour rester en vie, afin que vos consciences ne soient pas rejetées dans l’hyperespace. Vous devriez attendre jusqu’à ce qu’elle livre d’elle-même ses secrets.

— Désolée, mais notre décision est prise. Nous ne jouerons pas aussi facilement que vous croyez avec nos vies récupérées. Ralf Marten s’est proposé comme cobaye pour se renseigner sur les effets qu’aura la paratransmutation sur nous.

— Malgré tout…

Betty n’écoutait plus ; elle s’était isolée de toutes les impulsions télépathiques provenant du Marco Polo. Elle se retrouvait dans sa réalité – la réalité d’un monde étranger baignant dans une lumière infrarouge.

Tako Kakuta les avait téléportés sur une plate-forme qui se situait à dix mètres du plus proche sas de polarisation. Tout autour d’eux cavalaient des Paramags, toujours en proie à une frénésie incontrôlable.

— J’ai mis Fellmer Lloyd au courant de notre plan, annonça la seule femme du groupe, puis elle se tourna vers Kakuta qui se tenait à sa gauche. Comment ça se passe, avec Ralf ?

L’intéressé répondit lui-même.

— Je suis encore là, les informa-t-il. Mais je vais me projeter à l’instant. Entre-temps, veillez à ce que mon hôte ne reprenne pas son indépendance.

Ses camarades savaient ce qu’il voulait dire. Dès qu’il abandonnerait son corps d’accueil, celui-ci retrouverait instantanément sa liberté et son indépendance.

Lenoir et Okura empoignèrent l’Ascoran hôte de Marten et le tinrent fermement.

— Celui-là me convient, déclara l’Allemand.

Il indiquait de sa main à six doigts un Paramag qui s’était manifestement égaré et qui arrivait droit sur eux. Toutefois, quand il vit les créatures étrangères sur la plate-forme, il rebroussa rapidement chemin, son membre vertébral de cinquante centimètres de longueur dressé à la verticale.

— Maintenant ! lâcha Ralf.

Ses compagnons retinrent leur souffle. Le Paramag confus fit encore deux pas, puis il se retourna, fixa bouche bée les huit intrus et agita sa dextre gracile.

Les sept mutants restants ne le quittèrent pas du regard. Ils le virent grimper entre les superstructures vers un œil de semper situé à trente mètres de hauteur.

— Par mon implant ! jeta soudain l’Ascoran dont Marten venait d’abandonner le corps. Suis-je réellement en cet étrange lieu, ou les Voix du Tourment projettent-elles seulement ces images dans mon esprit ?

Lenoir et Okura raffermirent leur prise.

— Tu es à l’endroit que te montrent tes yeux, dit le fascinateur. Et tu vas apprendre des secrets que nul avant toi n’a connus. Nous tous qui sommes ici avons été élus par une puissance bienveillante.

— Élus ? Pourquoi ?

— Prends patience !

Le Français se concentra de nouveau sur le Paramag de Marten, qui avait entre-temps atteint l’interface. Il demeura quelques secondes immobile puis il s’employa à pénétrer dans le conduit de semper. Ce fut hélas en vain : il fut aussitôt rejeté.

Il prit un deuxième élan pour accomplir la symbiose biominérale mais il obtint le même résultat négatif.

— Le complexe I.P. doit s’être encore renforcé, jeta Betty Toufry. On ne peut expliquer qu’ainsi le fait qu’il a identifié l’essence de Ralf et l’a refusée.

— Cet échec n’a peut-être aucun rapport avec notre ami, supposa Tako Kakuta. Nous avons pu constater que parfois, les Paramags non plus ne réussissent pas la paratransmutation.

— Il essaie à un autre point de polarisation, signala Tama Yokida.

Ils virent tous leur compagnon se frayer un chemin vers le plus proche œil semper.

— Espérons que ça marchera mieux cette fois, murmura la jeune femme.

Elle fut toutefois déçue. Marten arriva bien à se dématérialiser, mais ce ne fut qu’à moitié et il n’alla pas plus loin.

— Vous pouvez me lâcher, à présent, dit l’Ascoran qui était maintenu par Lenoir et Okura.

— Qu’est-ce qui a mal tourné, Ralf ? l’assaillit immédiatement Betty.

— J’ai choisi le mauvais sujet, répondit Marten. Ce n’est pas moi qui ai échoué, c’est mon hôte lui-même. Il ne pourra plus jamais accomplir une symbiose biomatérielle avec le semper. Il est contaminé.

— Que veux-tu dire ? demanda la mutante, étonnée.

— Tous les Paramags ne sont pas uniquement victimes du temps, déclara l’Allemand. Non seulement ils ont perdu une partie de leur intelligence, mais ils sont aussi physiquement atteints. Ce sont probablement les monstres viraux qui en sont responsables, je ne peux l’expliquer autrement. La plupart ne remarquent même pas qu’ils sont souffrants. Chez certains, l’infection est toutefois si importante que le cerveau est attaqué et qu’ils ne maîtrisent plus leurs facultés. Il se peut également que le semper les rejette à cause du stade avancé de la maladie. Je ne suis pas fixé là-dessus.

— C’est donc du fait du Paramag que la paratransmutation n’a pas marché, voulut s’assurer Betty.

— Exact, confirma Ralf Marten. Je me lance maintenant dans mon deuxième essai. Surveillez bien mon hôte !

Il choisit cette fois un individu particulièrement grand et puissant. Quand l’Ascoran qu’avaient pris entre eux Lenoir et Okura demanda avec une crainte respectueuse ce qui se passait et où il était, les mutants surent que leur compagnon avait réussi le transfert.

Ils regardèrent avec attention le Paramag possédé s’approcher d’une interface, s’arrêter devant la plaque de semper puis soudain, bondir et se dématérialiser.

— Il y est arrivé, dit Betty.

*

* *

— Pourquoi hésitons-nous ? jeta l’Ascoran solidement maintenu à terre. Levons-nous et suivons l’appel qui nous vient de partout.

— Du calme, mon ami, dit Son Okura, et il pressa de nouveau la créature contre le sol.

— Nous attendons le grand moment, répondit sèchement André Lenoir, avant de continuer en intergalacte à l’adresse de ses camarades. Espérons que nous ne rencontrerons pas de difficultés avec l’hôte de Ralf. Il paraît percevoir le complexe I.P. de la météorite par l’intermédiaire de ses insignes cérémoniels. Il se sent attiré par les impulsions quintidimensionnelles et voudrait les suivre.

— Nous devons seulement faire attention à ce qu’il ne perde pas la tête, fit Betty Toufry. Raconte-lui une quelconque histoire merveilleuse pour qu’il se calme !

— Nous allons broder, affirma Kitaï Ishibashi, puis il poursuivit dans la langue des Ascorans : On nous a envoyés depuis l’Obscurité éternelle auprès de cette grosse machine bourdonnante pour tester notre patience.

Avec le terme « Obscurité éternelle », le fascinateur faisait allusion à la période pendant laquelle l’individu était possédé par Ralf Marten. Son esprit devait avoir eu l’impression d’être rejeté dans le néant.

— Nous avons été conduits de l’Obscurité éternelle jusqu’aux Ténèbres lumineuses, ânonna craintivement l’Ascoran. La grosse machine bourdonnante est devenue notre épreuve. Nous devons nous armer de patience et rester fermes face aux tentations qui nous assaillent de tous côtés.

— Il en va ainsi, mon ami, assura André Lenoir. Nous aurions dû ôter les barrettes de nos corps d’emprunt, ajouta-t-il en intergalacte. Ils n’auraient pas été aussi sensibles aux impulsions du complexe I.P.

— Crois-tu que ce rayonnement puisse leur être néfaste ? demanda Wuriu Sengu.

— En tout cas, celui-ci est parfaitement sous notre contrôle, répliqua le Français.

— Si nous rendons plausible le fait que tout est en ordre et qu’il n’a aucune raison pour paniquer, l’Ascoran se comportera avec calme, affirma Betty. Espérons que Ralf réintégrera bientôt son hôte, termina-t-elle après une pause.

— Espérons-le !

C’était Yokida qui venait de souligner la remarque.

La jeune femme le regarda de ses yeux à facettes.

— Ne tentons pas le diable, dit-elle. Notre ami sait à quels dangers il doit faire face et, par conséquent, il se montrera prudent. S’il commet une erreur et que son Paramag est menacé, il pourra toujours se transférer dans l’organisme d’un autre.

— La symbiose matérielle se passera-t-elle si bien que ça ? donna à réfléchir le télékinésiste. Durant la para-transmutation, les Paramags adoptent une autre forme d’existence. Ralf aura suffisamment de difficultés pour se familiariser avec son corps d’accueil, s’assurer qu’il fonctionne correctement, qu’il se fonde dans le semper et qu’il se plie aux lois du micromonde quintidimensionnel. Qui sait s’il sera encore en situation de…

— Assez avec tout ce pessimisme ! l’interrompit André Lenoir. Attendons au moins de savoir ce qu’il va nous raconter après son retour.

L’Ascoran de Ralf bondit soudain sur ses jambes.

— Vous voulez m’exclure de votre Cercle ! cria-t-il sur un timbre aigu. Vous parlez dans une langue étrangère pour que je ne puisse pas vous comprendre quand vous intriguez contre moi. Mais je vais faire échouer vos plans. Je ne veux pas être un Banni !

Avec ces mots, la créature étendit ses ailes atrophiées et voleta jusqu’à une plate-forme métallique située cinq mètres plus bas.

— Reviens, idiot ! lui hurla Betty. Nous faisons tous partie du Cercle des Élus, notre destin à tous a été étroitement lié par les Voix du Bonheur. Ou voudrais-tu attirer de nouveau les Voix du Tourment ?

Tout en criant après l’individu en fuite, elle l’arrosa d’impulsions télépathiques apaisantes. Comme cela ne suffisait pas non plus, elle fit signe à Ishibashi.

Le fascinateur mobilisa ses facultés parapsychiques et força l’Ascoran à revenir auprès d’eux. Sur le chemin, il se heurta à quelques Paramags qui le bousculèrent au passage avec leur membre vertébral et leurs mains graciles, sans pour autant s’en préoccuper spécialement.

— Nous ne devons plus employer l’intergalacte en sa présence, conseilla Betty. Cela le rend méfiant et ça pourrait nous porter préjudice à l’avenir. À savoir lorsque nous quitterons les corps de nos hôtes et qu’ils seront livrés à eux-mêmes.

Quand l’Ascoran atteignit leur plate-forme, Kitaï Ishibashi le libéra.

La peau de l’étranger vira instantanément au gris ; ses deux crêtes crâniennes pendaient mollement.

— Une force impalpable s’est emparée de moi, gémit-il. (Son timbre devint plus strident.) Les Voix du Tourment sont revenues !

— Ce n’est pas vrai, le tranquillisa André Lenoir. Tu t’es montré récalcitrant et tu as été maté, c’est tout. Arme-toi de patience, tout comme nous, et les Portes de l’Éternité s’ouvriront enfin devant toi.

— Je vais attendre, promit l’Ascoran de Ralf. (Il écarta les bras.) Regardez-moi, ô Puissances Invisibles, je suis un martyr.

— Il n’est pas facile de résister à la tentation, fit Son Okura. Nous aussi, nous cédons parfois à la faiblesse et nous paniquons. Nous voulons alors prendre d’assaut les Bastions de la Promesse. C’est pour cela que je te prie de nous ramener à la raison si tu deviens témoin d’un excès.

— Je vais vous aider comme vous m’avez aidé, s’engagea solennellement la créature.

— Tu as résolu ce problème d’une manière excellente, Son, le félicita mentalement Betty. De cette façon, nos corps pourront être laissés en arrière sans danger.

— Il ne reste plus qu’à patienter jusqu’à ce que les portes des Bastions de la Promesse s’ouvrent d’elles-mêmes, dit le capteur d’ondes, encore une fois avec insistance.

— Que signifie cette absurdité ? demanda abruptement l’Ascoran.

Okura tressaillit, surpris.

Betty appréhenda sur-le-champ la situation.

— Ralf est revenu !

Les sept mutants assaillirent leur camarade de questions.

— Tu as rencontré des difficultés ?

— Tu as pu garder le contrôle de ton Paramag ?

— As-tu pu choisir toi-même ta destination ?

— Le complexe I.P. présente-t-il une menace ?

— As-tu pu maîtriser le processus de paratransmutation, ou as-tu dû suivre passivement le mouvement ?

Ralf Marten attendit une pause pour répondre laconiquement :

— Oui.

Ses amis se turent, interloqués. L’Allemand reprit :

— Je n’ai pas eu de problème pour contrôler mon hôte durant la symbiose, mais j’ai dû lui laisser une certaine liberté de manœuvre pour bénéficier de son expérience. J’ai pensé que je me familiariserais davantage avec ce type de transport en me faisant montrer comment on pratique, ce en quoi je me trompais. Car les Paramags commettent sans cesse des erreurs qui peuvent se révéler funestes dans le micromonde du semper.

— Ils ne maîtriseraient pas complètement la para-transmutation ? s’étonna Kitaï Ishibashi.

— Je ne dirais pas ça, répondit Marten. Mais tout se déroule comme s’ils actionnaient souvent un mauvais aiguillage mental et traversaient alors des figures géométriques qui n’ont absolument aucun sens ou qui ne devraient pas être utilisées à ce moment.

Betty Toufry l’interrompit.

— Qu’entends-tu par « aiguillage mental » et « traverser des figures géométriques » ?

— Je ne peux pas l’expliquer clairement car je n’ai pas obtenu suffisamment d’informations. Je n’en ai pas eu le temps. Mais j’ai pu au moins apprendre que les Paramags doivent passer par divers points à l’intérieur des conduits de semper en obéissant à une séquence précise. Ils ont ensuite à traverser des objets en respectant un certain ordre. S’ils commettent une erreur, des conséquences néfastes sont à craindre. Je n’ai hélas pas pu déterminer lesquelles exactement. En tout cas, on peut contrôler le processus de paratransmutation mais il ne faut pas faire n’importe quoi.

— Donc, un Paramag ne peut même pas choisir sa destination ? demanda Wuriu Sengu.

— Dans des conditions très particulières, si, mais il doit alors éviter l’aiguillage mental et les figures géométriques complexes, affirma Ralf Marten. Désolé, mais je ne peux pas en dire davantage. Je sais toutefois qu’il existe des individus qui ne peuvent suivre que certaines voies. Pourquoi il en va ainsi, je ne saurais l’expliquer.

— Mais tu n’as eu aucune difficulté pour contrôler ton hôte ? se renseigna Betty. La symbiose biomatérielle n’a pas eu d’effets négatifs ?

L’Allemand secoua la tête.

— Non. Ça se passe exactement comme quand tu t’empares d’un Paramag qui se promène de façon classique.

— Et en ce qui concerne l’intelligence paradoxale ? s’enquit André Lenoir.

— C’est une bonne question, répondit Ralf Marten. (Après une brève pause, il poursuivit.) L’intelligence paradoxale se perçoit nettement mieux lors de la paratransmutation – elle imprègne complètement le métalloïde.

« J’avais en permanence le sentiment qu’elle se trouvait dans une phase de mutation. Grâce aux instruments de détection que Perry Rhodan a disposés sur la météorite, nous savons que cette substance a changé d’état sur le plan hyperphysique. Le stade final de son développement a ainsi été atteint. Mais d’un point de vue parapsychique, elle est encore capable de progresser ; elle se transforme constamment et devient de plus en plus intelligente. Je suppose même qu’elle est déjà plus puissante qu’elle ne le laisse paraître.

— Donc, nous pouvons nous attendre à pas mal de surprises, fit sombrement Betty.

— Pas si nous sommes préparés, affirma Tako Kakuta. Il faut maintenant localiser la centrale de commandement principale de la météorite. Nous pourrions alors contrôler tout l’organisme semper – et le complexe I.P. serait impuissant.

— Espérons qu’un tel lieu existe réellement, remarqua Marten.

— Que veux-tu dire ?

L’Allemand haussa les épaules.

— Ce n’était qu’une idée en l’air, n’en tenez pas compte. En tout cas, nous n’atteindrons notre but qu’en nous aidant des Paramags. Nous devons d’abord découvrir quel est vraiment leur rôle et selon quel schéma le planétoïde fonctionne.

— Il est donc temps que nous changions d’hôtes, proposa Betty.

— Et qu’adviendra-t-il de nos corps actuels pendant cette période ? intervint Ralf. N’oublions pas qu’ils récupéreront leur liberté d’action dès que nous les laisserons.

— Nous y avons déjà réfléchi, dit la jeune femme. Son est arrivé à persuader ton Ascoran de veiller sur les autres durant notre absence. Nous avons trouvé pour lui une histoire mystique qui le fera se tenir à carreau.

— Ça me rassure, commenta Marten. Je n’aimerais pas rencontrer des difficultés avec nos amis lors de notre retour.

— Pour en être tout à fait sûrs, nous pourrions les reprendre alternativement sous contrôle à intervalles réguliers, avança André Lenoir.

Sa proposition fut acceptée.

Betty décida de l’ordre dans lequel ils délaisseraient les Paramags qu’ils allaient prendre sous leur contrôle et reviendraient occuper temporairement leurs hôtes actuels. Ces préparatifs terminés, ils étaient enfin prêts à commencer le voyage fantastique à travers la dimension semper.

— Des doutes viennent soudain de m’envahir, dit la mutante juste avant l’instant décisif. Comment allons-nous nous retrouver ? Peut-on même se comprendre dans un état biomatériel ?

— Naturellement, certifia Ralf Marten. Et ce sera même une expérience fascinante.

Betty ne réfléchit pas plus longtemps. Elle se transféra dans le corps d’un Paramag, se dématérialisa devant un œil paratrans et se glissa dans la veine turquoise.

CHAPITRE II

Betty fut happée par un tourbillon et projetée au fond d’un gouffre insondable. Virevoltant sans cesse sur elle-même, elle ne percevait aucun détail de son environnement. Elle n’entr’apercevait que par instants des cristaux scintillants, croyant reconnaître des chaînes entrelacées de molécules, et prit conscience de l’existence de prismes multicolores. Tout cela n’était cependant que de vagues impressions, des éclairs kaléidoscopiques qui surgissaient pour s’évanouir aussitôt.

Elle essaya de résister à la tempête qui faisait rage autour d’elle mais échoua lamentablement. La force invisible qui la précipitait dans l’abîme était bien trop puissante. La panique s’empara d’elle.

Avait-elle commis une erreur ? N’était-elle pas arrivée à prendre sous contrôle le Paramag avec lequel elle voyageait actuellement ? Ou le complexe I.P. avait-il percé à jour ses intentions et la pourchassait-il maintenant à travers le micromonde du semper jusqu’à ce qu’elle soit usée, molécule après molécule, atome après atome, et qu’elle se dissolve dans le néant, si bien que son moi serait de nouveau rejeté dans l’hyperespace ?

Saisie par la terreur, Betty voulut s’accrocher à une forme qui avait surgi dans son univers sensoriel. Il ne lui vint pas à l’idée que dans cet état d’existence, elle ne possédait pas de mains pour accomplir un tel acte. Elle éprouvait néanmoins l’impérieux désir de se fixer à l’une des structures géométriques.

Le tourbillon relâcha alors son emprise ; les particules tout autour d’elle se figèrent, se fondirent en elle, et elle comprit. Chacun de ces minuscules grains était une fraction d’elle-même, chacun avait sa propre destinée, ses propres missions. Elle n’avait vu en cette nuée corpusculaire que des corps étrangers car son esprit, son moi, n’était pas ancré dans ces milliards d’éléments mais uniquement dans le noyau biomatériel. Celui-ci seul avait une conscience individuelle ; le reste ne raisonnait que de façon collective. Tous ces corpuscules étaient néanmoins précieux et remplissaient un rôle particulier, même s’ils n’étaient pas pourvus d’âme ou d’intelligence.

Tous ces faits s’imposèrent brutalement à Betty. Elle s’étonna d’arriver à en comprendre ne serait-ce qu’une partie. Et, curieusement, elle saisit rapidement que quelques microsecondes seulement devaient s’être écoulées depuis la récession du tourbillon.

Un instant plus tôt, elle avait éprouvé le désir de s’accrocher à l’une des formes géométriques, mais elles avaient toutes disparu. À leur place s’étirait devant elle un mât hérissé à des intervalles de plusieurs mètres – où étaient-ce des kilomètres ? – d’excroissances adhésives semblables à des coquilles ovales.

En un clin d’œil, la nuée qui l’environnait remonta le poteau avec elle. Elle réalisa ainsi que les saillies attiraient les particules, pour les repousser aussitôt. Tout cela se déroulait si vite qu’il était impossible de suivre avec précision le processus.

La jeune femme obtint ces renseignements de l’un des composants du collectif. Ce « point d’information » lui souffla également que le mât appartenait à la figure géométrique à laquelle elle avait voulu se fixer. Un autre diffusa le message qui lui donnait le feu vert pour poursuivre son voyage ; la mutante était néanmoins encore bien trop confuse pour pouvoir le comprendre nettement.

Elle dut se ressaisir – elle devait changer sa façon de penser ! L’essaim de particules pris dans son entier, c’était elle, Betty Toufry. Le noyau avec la conscience était sa conscience individuelle, dans laquelle sommeillait aussi l’esprit confiné de son hôte Ascoran.

Afin de clarifier la situation, elle nomma son moi « Betty » et l’ensemble de particules « Paramag-Toufry ».

Ce dernier traversa la singulière structure à vive allure, il se retrouva comprimé au point de sortie et livré de nouveau au tourbillon. Il poursuivit le long d’un tunnel au diamètre gigantesque, sur les parois duquel croissaient d’étranges formations cristallines et clignotaient des sources lumineuses alors que des murailles sonores émettaient leurs murmures fantomatiques.

La mutante n’éprouvait plus de panique. Elle savait que le maelström ne la projetait pas sans but dans le labyrinthe du micromonde ; la force propulsive émanait d’elle-même, du collectif. C’était ça, la paratransmutation.

La peur s’évanouit et le soulagement qui s’en suivit fit bientôt place à une enivrante fascination. Betty ne se considérait plus comme un corps étranger, mais comme un être qui était né dans cet univers merveilleux de couleurs, de sons, de lumière et de formes.

Les couleurs !

Des rideaux de brume rouge dérivaient à travers les couloirs, se heurtaient aux excroissances en dégageant du jaune avant de fusionner en un nuage orangé. Du vert recouvrait les parois, grimpait à la verticale, se diffusait en donnant naissance à des voiles d’indigo et d’or. Des rayons irisés se déversaient en vagues le long des tunnels. Des teintes isolées se détachaient, formant des îlots, se propageaient, puis cette portion du monde fut soudain plongée dans un violet palpitant.

Les sons !

Pour une oreille non exercée, on eût dit le susurrement du vent mais celui qui entendait vraiment tirait bien plus de cet univers acoustique. Il percevait le chant mélodieux du cristal en train de croître, il parvenait à distinguer le bruissement des ondes carminées du grouillement du flot gris brun. C’était quelque chose de différent, comme si une muraille de sons émettait des signaux de repérage quintidimensionnels ou de faibles avertissements – ces bruits se révélaient tantôt exigeants, puis encourageants, tantôt effrayants.

La lumière !

On ne pouvait pas seulement voir la lumière de ce monde, on pouvait également la sentir. Certes, les figures géométriques que devaient localiser les Paramags brillaient avec une intensité incroyable ; les lieux qui devaient être évités baignaient dans une sinistre pénombre, et il existait des lueurs de mise en garde, de cadence, d’autres qui signalaient la présence de zones calmes et bien plus encore. Mais ce n’étaient pas des lumières typiques de cet univers, c’était plutôt un mal ici aussi nécessaire. Ce qui faisait de la dimension semper un univers ensorcelant, c’était en fait les rayonnements qui irriguaient les corps, l’esprit, provoquaient ou étouffaient des émotions, poussaient au travail ou freinaient le besoin d’activité, se montraient séduisants ou effrayants. Ils étaient tout à la fois des prières et des ordres, des poteaux indicateurs et des panneaux d’interdiction.

Les formes !

Les formes étaient le monde réel, même si elles étaient indissociables des trois autres éléments. Néanmoins, elles constituaient la base du royaume semper. Que ce soient ces millions, ces milliards d’objets géométriques disparates qui se rassemblaient à partir des plus fines concentrations de matière ou ces cristaux qui croissaient plus rapidement qu’on ne pouvait entendre/écouter/sentir… tous les produits de cette dimension étaient des joyaux uniques, la symbolisation des lois propres à ce lieu…

Une accumulation de prismes qui présentaient des centaines de milliers de facettes, avec à leur côté leur équivalent topologique déformé, distordu. Partout, chaque figure régulière semblait posséder un doublon difforme. Seuls de rares initiés savaient que l’original et l’image étaient mystérieusement liés. Ici, des chaînes de polyèdres qui se prolongeaient indéfiniment, il y en avait des milliards et chacun était différent des autres. Là, des entrelacements de pelotes de fils de trois millions de kilomètres de long, apparemment mêlés négligemment mais qui étaient en réalité agencés selon un schéma complexe.

Betty dut se concentrer pour ne pas perdre sa vue d’ensemble. Il était facile de se laisser envoûter par les couleurs, les sons, les jeux de lumière et la magnificence des formes. Néanmoins, elle résista pour ne pas succomber à cet enchantement.

À sa surprise, elle découvrit que ce n’était pas difficile. Au contraire, après qu’elle se fut remise en tête qu’elle avait une mission importante à accomplir, il lui fut aisé de prendre de la distance par rapport à la dimension semper.

Elle n’entendait/écoutait/éprouvait plus avec les sens du rêveur ; elle n’observait dorénavant son environnement qu’avec un intérêt scientifique. La paratransmutation n’était désormais plus une méthode de déplacement fascinante mais un simple moyen d’arriver au but. Le monde fantasmagorique du substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible n’était à présent que le milieu dans lequel elle se mouvait. Elle ne voyait plus dans son corps d’emprunt un organisme étonnant – il n’était que le support de son esprit.

Tandis qu’elle filait au cœur de ce labyrinthe lumineux, sonore et constamment changeant, elle réfléchissait très concrètement à la situation. Il lui fallait maintenant découvrir de quelle façon cet environnement incitait les Paramags à traverser certaines figures géométriques et à en éviter d’autres.

Elle songea un moment à s’échapper de l’étroit réseau semper et à explorer les profondeurs de la météorite, puis elle se dit qu’elle n’était pas encore assez mûre pour cela. Elle devait d’abord épuiser toutes les possibilités qu’offrait la paratransmutation dans le domaine de la propulsion hyperluminique. Ensuite, elle verrait.

Paramag-Toufry s’inséra dans une structure allongée dont la surface extérieure avait émis des impulsions d’avertissement. Toutefois, le rayonnement était ici contenu, stocké dans les milliards de cavités. Elle se sentit attirée comme par magie, frôlant avec les particules de son corps les bords de cette myriade de creux. Elle atteignit finalement le point de sortie et se glissa au-dehors en formation serrée.

Soudain explosa devant elle un nuage de couleurs, de lumières et de sons qui s’entremêlèrent en un groupe de symboles faciles à interpréter :

— Je viens de prendre le contrôle des Ascorans. Ils se comportent tranquillement. Ishibashi.

Dès que la forme éthérée se fut dissipée, Betty vit un Paramag venir se placer à son côté. Ce devait être Paramag-Ishibashi qui lui avait transmis ce message.

Ralf Marten avait raison lorsqu’il affirmait que l’on pouvait se comprendre d’une manière fascinante dans le monde semper. Ce n’était pas de la voix, ni de la télépathie ou une méthode apparentée aux facultés parapsychiques. Non, il s’agissait plutôt d’une sorte de « symbolisation ».

Elle voulut prononcer : « Il est rassurant de savoir que tout se passe bien avec les Ascorans », mais aucun son ne sortit. Au lieu de cela, elle généra un conglomérat de couleurs, de lumières et de bruits qui se combinaient pour former un groupe de symboles dont le sens était exactement le même.

*

* *

— Par mes insignes cérémoniels ! s’écria l’Ascoran de Wuriu Sengu. Ce milieu m’inquiète autant qu’il me séduit ! Il faut impérativement que je descende tout en bas pour y chercher une route qui me conduira à la source !

L’un de ses compagnons, celui qu’avait possédé Ralf Marten, bondit et lui barra le chemin.

— Reprends donc tes esprits ! lança-t-il. Tes sens sont confus. Attends que les voiles se soient dissipés, tu seras alors suffisamment fort pour résister à cette attirance.

— Mes sens sont plus clairs que jamais, affirma le premier individu. Je perçois entre mes crêtes un fourmillement qui émane de mes implants. J’ai l’impression de faire un avec eux, d’appartenir à la masse qui m’entoure, dont le matériau est identique à nos inclusions. N’entends-tu pas l’appel, mon ami ?

— Si, effectivement, mais nous ne devons pas nous abandonner à la faiblesse, nous devons nous battre.

— Et pourquoi donc ? voulut savoir l’Ascoran de Son Okura, qui s’était approché.

— Si nous nous armons de patience, les Portes de l’Éternité s’ouvriront d’elles-mêmes devant nous, récita l’hôte de Ralf Marten.

— D’où tiens-tu cette sagesse, mon ami ? se renseigna la créature qui avait hébergé l’esprit d’André Lenoir.

— Mais… de toi !

— De moi ? Jamais de la vie ! Les Ténèbres m’ont gardé englouti pendant une éternité et je suis revenu à moi il y a seulement quelques instants.

L’Ascoran de Kitaï Ishibashi arriva en courant et se glissa entre les autres. Il jeta d’une voix aiguë :

— Vous l’avez aussi remarqué ? Le monde a plongé dans l’obscurité un bref moment. Ce devait être le néant absolu car tout en moi était mort. Je ne pouvais plus ni penser ni sentir.

— Tu n’as donc pas entendu ce dont nous venons de parler ? demanda l’hôte de Ralf Marten à celui d’André Lenoir.

— Rien du tout ! Je le jure sur mes implants !

— Et ce n’est pas toi qui m’as conseillé de m’armer de patience jusqu’à ce que s’ouvrent les Portes de l’Éternité ?

— Je n’ai certainement rien proféré de la sorte ! assura l’Ascoran du fascinateur français.

— Alors, c’est que des forces inconnues jouent avec nous. Il est temps que nous quittions ce lieu funeste avant qu’elles ne reviennent et ne nous manipulent de nouveau. Nous sommes des élus, oui, mais nous n’allons pas attendre plus longtemps. Nous allons suivre ces appels pleins de promesses. Nous allons assaillir et conquérir la masse dont nos pères ont utilisé le matériau pour nos implants !

Les huit créatures se mirent en route.

*

* *

Le séjour dans la dimension semper perdit rapidement pour Betty son aspect effrayant et, par contrecoup, aussi son côté excitant. C’était une simple question d’accoutumance.

Elle ne se considérait plus comme une communauté d’innombrables particules, elle constituait désormais une unité. Paramag-Toufry était un organisme, un corps comme tous les autres, et comme eux soumis aux lois de ce plan d’existence quintidimensionnel.

Elle ne frissonnait plus quand elle traversait les étranges figures géométriques ou repérait les sources de rayonnement aux fréquences les plus disparates. Elle se voyait maintenant en train d’arpenter des couloirs et des salles, de franchir des portes ou des panneaux.

À ce stade de son séjour, elle se dit que chaque processus dans la dimension semper présentait des parallèles avec des actes similaires dans le continuum standard.

Parler par groupes de symboles s’était d’abord avéré fascinant ; seulement, avec l’expérience, cette méthode se révélait aussi insuffisante que de communiquer au moyen de sons. De plus, cela n’offrait pas autant de possibilités que la télépathie.

Betty maîtrisa bientôt si parfaitement ce mode de langage qu’elle n’analysait plus les séquences une à une mais les appréhendait dans leur ensemble, ce qui lui économisait du temps et permettait des conversations rapides et fluides.

Paramag-Ishibashi, qui filait toujours à son côté, lui adressa un message :

— Il va falloir nous séparer au prochain point de polarisation, Betty. Mon hôte fait partie d’un autre groupe d’activité que le tien.

— Comment ça ? s’étonna la jeune femme.

— N’as-tu donc pas remarqué que chaque individu a une mission précise à accomplir ? lui parvint la réplique du fascinateur. Il règne ici un ordre strict. Nul ne peut outrepasser ses droits et négliger ses devoirs.

— Cela m’est parfaitement clair, mais… Quels droits et quels devoirs les Paramags ont-ils sur ce plan d’existence ?

Elle n’eut pas le temps d’obtenir une réponse à sa question. Elle avait atteint une source de rayonnements, scintillant de vert, et Paramag-Ishibashi bifurqua juste avant dans une large voie en forme de spirale.

— Cet aiguillage mental est tabou pour moi, jeta-t-il en guise d’au revoir.

Il disparut dans un nuage pourpre ascendant tandis que la jeune femme s’insérait dans le point de coordination à l’intense luminosité pour être détournée dans un conduit vertical.

Soudain, son corps d’emprunt fut ébranlé dans sa totalité. De fortes hyperradiations entraînaient ses particules, secouant la structure de son organisme au risque de la dissocier.

Betty eut tout le mal du monde pour empêcher cette dislocation. Elle n’y parvint qu’en faisant appel à ses facultés télékinétiques, qu’elle avait heureusement conservées.

J’ai commis une erreur, pensa-t-elle après avoir laissé derrière elle l’aiguillage mental, alors que les éruptions quintidimensionnelles s’étaient calmées. J’aurais dû éviter ce point de coordination.

Elle venait de le réaliser brusquement, et cela ne résultait pas uniquement de l’expérience douloureusement acquise qui avait presque causé sa mort par désagrégation. Elle se remémorait à présent les signaux qu’elle avait vus/entendus/sentis tandis qu’elle glissait aux côtés de Paramag-Ishibashi. Ils lui avaient nettement fait comprendre qu’elle devait ignorer les bifurcations suivantes pour ne pas activer un mauvais processus.

Betty traversa automatiquement trois figures qui se dressaient devant elle, ce qui équivalait pratiquement à une réaction motrice. Elle se dit alors que les messages précisant qu’il ne fallait pas emprunter certains aiguillages mentaux n’étaient pas là pour protéger la vie des Paramags mais pour empêcher de fausses manœuvres.

Brusquement, la solution s’imposa à la jeune femme. Celle-ci savait soudain comment les habitants du vaisseau-météorite faisaient pour se servir des gigantesques machineries : ils utilisaient la paratransmutation !

Telle était donc la raison pour laquelle il n’y avait ni commande mécanique ni élément fonctionnel positronique. Cela expliquait aussi pourquoi les gigantesques machines étaient parcourues de veines de semper et liées à la météorite par des rails de même nature. Elles étaient entièrement contrôlées par psychocontact !

La paratransmutation ne servait pas uniquement aux Paramags à se déplacer ; elle remplissait en fait un rôle autrement plus important. En s’infiltrant dans les liaisons de métalloïde, puis en utilisant les aiguillages mentaux, on déclenchait divers processus techniques. C’était à première vue incroyable, mais il n’y avait aucun doute.

Chaque équipement sur cet immense astéroïde était mis en marche puis piloté de cette façon. Si ce système pouvait paraître monstrueusement compliqué, il était en réalité simple, facilement compréhensible.

Quand un habitant de la météorite se glissait dans une artère de semper, il ne pouvait pas choisir n’importe laquelle ; il lui fallait traverser des figures géométriques précises ou les éviter selon qu’elles activaient tel ou tel circuit. Et quand un Paramag s’engageait dans l’une d’elles, il provoquait automatiquement un psychocontact, mettant ainsi en branle quelque installation technique.

C’était exactement la même chose qu’appuyer sur un bouton à bord d’un vaisseau de l’Empire Solaire, mais transposé sur un plan d’existence quintidimensionnel. Le processus n’était pas plus compliqué, ni plus simple, que la Transmission Réflexe et Émotionnelle Simultanée que les émo-astronautes terraniens déclenchaient au moyen de leurs résilles T.R.E.S.

Il y avait toutefois un élément important à prendre en compte : les Paramags, victimes du temps et pour beaucoup malades, souffraient d’une amnésie partielle. Ils avaient beaucoup perdu de leur intelligence originelle et étaient dégénérés. Malgré ces obstacles, ils maîtrisaient toujours la paratransmutation ; cette faculté leur était sans doute innée. Ils étaient encore capables d’enchaîner des aiguillages mentaux.

En gros, c’était comme quand un humain se servait d’un tableau de contrôle ou d’un clavier. Même un homme de Cro-Magnon aurait pu le faire. Il n’aurait cependant pas su quel bouton enfoncer précisément. Il se serait contenté de frapper au hasard sur les touches.

Et les Paramags se comportaient de façon semblable. Ils traversaient de mauvaises figures géométriques et empruntaient des points de coordination et d’orientation inadéquats.

Il en résultait des commandes erronées.

Ce devait être la raison pour laquelle, après son départ, la météorite n’avait commencé par couvrir que de courts trajets. Ce n’était qu’une fois que ses occupants avaient suffisamment eu appris de leurs erreurs qu’il leur avait été possible de franchir plus de deux mille années-lumière d’un coup.

Mais le psychocontact ne s’accomplissait toujours pas correctement. Les Paramags étaient bien trop incertains ; ils ne possédaient pas encore les connaissances nécessaires pour contrôler totalement leur habitat.

Betty était persuadée que la transition à effet de levier devait permettre des sauts sur de bien plus grandes distances. Avec cette méthode, les Paramags – ou le peuple qui avait équipé l’astéroïde de propulseurs – avaient perfectionné la technique de plongée hyperspatiale, employant au maximum les forces de la cinquième dimension.

Ils étaient toutefois incapables d’utiliser à fond leurs propres facultés.

Paramag-Toufry arriva devant l’une des sources de rayonnement équivalentes à un aiguillage mental. Elle vit/entendit/sentit à temps les signaux d’avertissement qui lui déconseillaient d’emprunter ce point de coordination, et tandis qu’elle l’évitait en s’engageant sur une voie en spirale, elle remarqua un autre individu qui s’infiltrait dans l’œil lumineux.

Betty attendit une secousse, ou du moins une fluctuation des émissions quintidimensionnelles, mais rien de tel ne se produisit.

Le Paramag avait donc agi correctement. En revanche, si elle l’avait imité, elle aurait probablement déclenché une petite catastrophe.

Elle se rappela les paroles de Kitaï Ishibashi, qui avait parlé de différents groupes d’activité. Ralf Marten lui aussi avait dit quelque chose de semblable après sa première reconnaissance sur le plan d’existence semper.

À présent, Betty comprenait. La météorite fonctionnait comme un vaisseau classique, dont l’équipage était réparti en divers départements ou sections.

Elle réalisa soudain que cela faisait un bon moment qu’elle séjournait dans ce milieu irréel. Elle se sentait certes encore intellectuellement fraîche mais quand elle tendit ses palpes mentaux à la recherche des Ascorans, elle n’obtint aucun contact.

Cela n’avait toutefois rien d’extraordinaire, vu qu’elle se trouvait hors du continuum spatio-temporel. Elle percevait avec aisance les pensées de ses sept camarades. Ils semblaient calmes et équilibrés et, tout en se déplaçant, discutaient des connaissances récemment acquises sur le psychocontact et spéculaient sur les nombreuses possibilités que cela leur offrait. Tous étaient sereins, à l’exception de Wuriu Sengu ; son esprit était en ébullition. Il était juste de retour après avoir brièvement réintégré leur dimension d’origine.

— Les Ascoran sont partis, lança-t-il.

Paramag-Toufry se dirigea vers la plus proche interface – et se matérialisa la seconde suivante dans les gigantesques installations du propulseur hyperluminique.

Elle émit des impulsions télépathiques à destination de la plate-forme sur laquelle leurs anciens corps d’accueil étaient livrés à eux-mêmes. Ils n’étaient plus là. Elle ne pouvait percevoir nulle part leurs pensées.

*

* *

L’Émir poussa un soupir de soulagement.

— J’ai enfin un contact avec Betty.

Les hommes présents dans la centrale de commandement se détendirent.

— Que s’est-il passé ? demanda Perry Rhodan.

— Les huit mutants ont quitté leur corps d’Ascoran et pris le contrôle de Paramags, l’informa le mulot-castor. Ils se sont servis de la paratransmutation et essaient de creuser au maximum ses possibilités. Je n’ai pas pu établir de liaison télépathique avec Betty plus tôt, vu que la symbiose biomatérielle l’avait projetée sur un autre plan d’existence.

Des murmures excités retentirent dans les haut-parleurs des appareils de communication. Des exclamations fusèrent. Le Stellarque avait en effet cédé à une exigence des scientifiques et organisé une téléconférence avec le poste central. Ils brûlaient d’en apprendre davantage sur les découvertes des huit survivants de la Crise de la Seconde Genèse et flirtaient avec l’idée de leur transmettre des directives supplémentaires par l’intermédiaire des deux télépathes, L’Émir et Fellmer Lloyd.

Comme tous les spécialistes discutaient en même temps, le Stellarque jeta, excédé :

— Si vous ne pouvez pas vous comporter comme des êtres civilisés, je vous éjecte sur-le-champ du pont audio !

Cette menace fit mouche. Le vacarme dans les haut-parleurs disparut aussitôt.

— Les mutants ont du neuf ? demanda Perry Rhodan au mulot-castor.

— On peut le dire ! Betty a découvert que la météorite est contrôlée par psychocontact, lequel est déclenché par la paratransmutation. C’est le plus stupéfiant. À chaque fois qu’un Paramagnétiseur s’infiltre dans les liaisons de semper, il doit traverser des figures géométriques précises et passer des points de coordination quintidimensionnels, ce qui commande des fonctions techniques.

Un brouhaha de voix s’éleva derechef ; cette fois, il demeura cependant dans des limites convenables. Les scientifiques ne se coupaient pas la parole en criant, mais posaient leurs questions à tour de rôle.

Le professeur Geoffry Abel Waringer, qui était physiquement présent dans la centrale de commandement, intervint :

— Ce qui m’intéresserait, c’est de savoir de quelle façon le complexe I.P. exerce son influence sur le plan d’existence du matériau M.P.E.R. Betty Toufry a-t-elle quelque chose à dire sur ce sujet ?

L’Ilt se concentra de nouveau sur la liaison télépathique avec la mutante. Peu après, il se tourna vers l’hyperphysicien.

— Elle précise que l’intelligence paradoxale est omniprésente. On sent aussi son empreinte dans la dimension semper même si elle ne devient jamais menaçante. Betty indique toutefois qu’elle change constamment et croît, tant en volume parapsychique qu’en intensité.

C’est ce que je craignais, fit le gendre du Stellarque. L’Émir, tu dois de toute urgence les mettre en garde ! Ils ne doivent pas sous-estimer le complexe I.P. Même s’il se montre pacifique pour le moment, il peut à tout instant faire emploi de toute sa puissance concentrée. Je ne sais pas sous quelle forme cela se manifestera. Mais durant la symbiose biomatérielle, ils courent bien plus de risques que dans leur corps d’Ascoran.

Il faut absolument que Betty prenne conscience de ce danger, petit !

— Quelle absurdité ! cracha un haut-parleur.

Un autre scientifique se plaignit.

— N’allez pas effrayer les mutants tant qu’ils n’ont pas fini leur exploration de la dimension semper, Professeur Waringer !

— Cela nous profitera à tous, si les mutants continuent leurs recherches !

— De quel droit donnez-vous des ordres aux mutants, Professeur Waringer ! Laissez-les décider eux-mêmes !

— Je crois que vous avez développé un complexe du complexe I.P., Professeur Waringer !

— Du calme ! retentit la voix tranchante du mathématicien en chef. J’ai soumis au cerveau P toutes les informations collectées jusqu’à présent sur la météorite, y compris les plus récentes. Les résultats sont singuliers mais ne me surprennent pas. Il a été déterminé avec une probabilité très élevée que l’astéroïde n’est pas contrôlé uniquement par psychocontact. Des mesures effectuées plus tôt indiquent un grand nombre d’éléments positroniques et mécaniques. Selon les calculs, il doit exister une sorte de dispositif de secours travaillant de façon classique. Si les mutants le trouvaient, ce serait un pas décisif.

— Je vais soumettre cette demande à Betty, promit L’Émir.

— Et n’oublie pas de lui conseiller de prêter toujours attention au complexe I.P., insista Waringer. Le plus sûr serait encore qu’ils regagnent immédiatement leurs corps d’Ascoran.

— Ce ne sera pas si simple, grimaça le mulot-castor. Betty a dû rompre la liaison avec moi car elle doit se lancer à leur recherche. Ils ont disparu !

CHAPITRE III

Betty Toufry avait certes promis d’explorer la météorite selon les indications de la positronique mais, au fond, les calculs de probabilité effectués par un mathématicien zélé du Marco Polo lui importaient peu. Leur propre existence était en danger !

Quant à l’avertissement que lui avait transmis le professeur Waringer par l’intermédiaire de L’Émir, il était superflu. Elle ressentait plus que jamais la présence du complexe I.P.

Et ces Ascorans qui avaient disparu !

La vie des mutants n’en dépendait pas directement, mais occuper ces corps offrait un certain avantage : si les habitants de la météorite convenaient parfaitement pour la paratransmutation, les premiers hôtes étaient mieux adaptés pour se déplacer dans un environnement conventionnel.

Betty sonda les alentours au moyen de ses dons télépathiques, s’enfonçant de plus en plus profondément dans la roche massive. Elle percevait d’innombrables schémas mentaux ; tous appartenaient cependant à des Paramags.

Et brusquement, elle tomba sur des ondes qui lui étaient inconnues. Elles n’émanaient pas d’un point particulier, paraissant au contraire diffuses. Elle tenta d’en cerner précisément la source, ce qui se révéla impossible. Ces impulsions venaient de partout à la fois.

La jeune femme frissonna quand elle se rendit compte que le rayonnement psychique possédait non seulement des caractéristiques télépathiques mais aussi une forte composante suggestive.

L’intelligence paradoxale ! réalisa-t-elle soudain avec un sursaut.

Elle s’apprêtait à rétracter ses palpes mentaux quand elle tomba inopinément sur les pensées des huit disparus. Ce n’étaient que des fragments épars, mais ils lui donnèrent une idée globale de leur état d’esprit.

À cause de leurs implants, les Ascorans se sentaient liés à la masse composant la météorite et croyaient pouvoir arriver à la dominer. Les premiers signes d’un début de folie commençaient à être perceptibles chez eux et il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils ne basculent totalement dans la démence. De surcroît, les impulsions suggestives du complexe I.P. embrumaient leur intellect et leur interdisaient toute réflexion poussée.

Paramag-Toufry se dirigea vers le plus proche point de polarisation pour s’infiltrer dans une artère de semper quand un message paniqué lui parvint :

— Les Ascorans ont disparu !

C’était Ralf Marten. La mutante le localisa, un Paramag immobile à une quarantaine de mètres d’elle.

L’instant d’après, elle apprit de ses pensées qu’il comptait effectuer une paratransmutation. Sans hésiter, elle employa ses facultés télékinétiques et le fit flotter jusqu’à elle.

— C’est moi, Betty, lui expliqua-t-elle rapidement. Je les ai repérés. Nos Ascorans ont perdu la raison et courent à leur perte. Si nous agissons vite, nous pourrons peut-être encore éviter le pire.

— J’y vais sur-le-champ ! clama Marten et il s’infiltra dans l’interface paratrans.

Paramag-Toufry le suivit.

Tandis qu’ils filaient côte à côte à travers la dimension semper, Ralf émit les symboles suivants :

— Il est temps que nous mettions fin à l’expérience. L’influence de l’intelligence paradoxale sur ce plan d’existence devient insupportable.

— As-tu eu un contact avec nos compagnons ? se renseigna Betty en recherchant les pensées de leurs camarades.

Elle capta les impulsions de Wuriu Sengu et Tama Yokida, dans la direction vers laquelle elle fonçait avec Marten.

— Espérons qu’ils croiseront notre chemin, émit-elle.

— J’étais tout récemment avec André, lui répondit Ralf, mais il s’est projeté dans un autre Paramag qui appartenait à un groupe différent. Kitaï nous a aussi accompagnés un moment jusqu’à ce qu’un aiguillage mental nous sépare. Nous avons convenu de nous retrouver sur notre plate-forme à la première occasion.

Betty avait entre-temps perdu les impulsions mentales de Wuriu Sengu. En revanche, elle voyait/entendait/sentait Paramag-Yokida non loin de là. Il était en train de s’insérer dans une structure qui s’étendait en travers du gigantesque conduit et leur barrait le chemin.

Quand Paramag-Toufry et Paramag-Marten atteignirent l’obstacle, composé d’innombrables tubes creux cristallins à coupe heptagonale, il brillait vivement. Il se mit à vibrer et une douche de rayonnements quintidimensionnels en émana.

Yokida fut aussitôt rejeté.

— Impossible de passer, soupira-t-il en apercevant ses deux camarades.

— Peut-être réussirai-je la percée, fit Ralf Marten. Il s’engagea dans la structure géométrique… pour subir le même sort que son ami un instant plus tôt.

— Il semblerait que nous ne fassions pas partie du bon groupe d’activité, commenta-t-il pour expliquer son échec. Tu veux tenter ta chance, Betty ?

— Non, déclara-t-elle avec fermeté. Je pourrais probablement franchir la barrière, c’est même à peu près certain, mais je ne voudrais pas tomber entre les mains de ce qui nous guette là-derrière. Retirons-nous vite !

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna Ralf Marten.

— L’intelligence paradoxale a bloqué tous les accès vers l’extérieur, répondit-elle tout en conférant une accélération maximale à son corps d’emprunt. Vous ne pouvez pas le sentir autant que moi vu que je suis télépathe, mais le complexe I.P. est en train de prendre le pouvoir dans cette dimension.

— Alors, extirpons-nous rapidement de ce labyrinthe ! conclut Tama Yokida.

Il se jeta sur la plus proche source lumineuse et fut dévié par l’aiguillage mental vers une autre artère de semper. Betty voulut lui emboîter le pas mais elle découvrit à temps les signaux d’avertissement et se transféra dans un Paramag venant en sens inverse qui appartenait au même groupe d’activité que son compagnon. Elle put ainsi passer le point de coordination quintidimensionnel et le suivre.

Paramag-Marten rata l’embranchement. Il se déplaçait au milieu d’un prisme qui se transformait constamment, et resta en arrière.

— À travers la muraille sonore ! lança la jeune femme à Yokida, qui se préparait à éviter la structure bruyante à l’intense luminosité. Wuriu est là-derrière !

Ses facultés ne l’avaient pas trompé. Dès qu’elle eut franchi l’obstacle, elle vit/entendit/sentit Paramag-Sengu. Il venait juste de repérer une interface paratrans et se rematérialisait à l’instant.

Les deux mutants l’imitèrent. Ils reprirent corps à l’endroit le plus élevé de la salle des machines. Paramag-Ishibashi se trouvait également là.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

Betty l’informa que Ralf Marten les avait perdus et qu’ils n’avaient pas eu de contact avec le reste du groupe. Pour conclure, elle ajouta :

— Ralf a quitté la dimension semper. Je perçois ses pensées, il se trouve sur la plate-forme où nous avons laissé les Ascorans. Son et André sont avec lui. Il ne manque plus que Tako.

— Espérons qu’ils resteront où ils sont, fit Kitaï Ishibashi. L’enfer va bientôt se déchaîner à l’intérieur du métalloïde. Tout être qui effectue encore maintenant une symbiose biomatérielle court le risque d’être balayé.

Les quatre mutants commencèrent à grimper.

— J’ai changé de corps comme de chemises, poursuivit le fascinateur, et je me suis retrouvé dans un groupe qui était de service dans une région très éloignée. Sa mission principale était de contrôler la gravitation artificielle par paratransmutation…

— Ce n’est pas la peine de le préciser, l’interrompit Tama Yokida. Tout sur cette météorite se fait au moyen de la paratransmutation.

— Pas tout ! triompha Kitaï Ishibashi. Je n’en croyais pas mes yeux de Paramag quand j’ai soudain aperçu devant moi des installations et des tableaux de commande positroniques. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il existe ici des stations manuelles !

— Ils ont donc vu juste sur le Marco Polo, commenta Betty. Je suppose qu’il doit s’agir d’une espèce de dispositif de secours au cas où le système de contact mental ne remplirait plus sa mission.

— Tout à fait d’accord, approuva le fascinateur.

— Mais pourquoi les Paramags ne s’en servent-ils pas, au lieu de se torturer de la sorte ? intervint Tama Yokida.

— Peut-être parce qu’il est tombé en panne, répondit Kitaï Ishibashi. Il faudrait essayer de le remettre en état.

Encore reste-t-il à localiser cette station… Nous ne pouvons plus compter sur la paratransmutation pour nous y rendre. Le complexe I.P. a déployé des barrières dans tout le réseau semper. J’ai déjà eu du mal pour revenir ici. À présent, seul Tako peut nous sortir de là… Betty, tu m’écoutes ?

— Non, répliqua la jeune femme. J’étais en liaison télépathique avec Fellmer Lloyd. Il m’a transmis toute une série de travaux de recherche que les scientifiques voudraient que nous effectuions. Je crains cependant que nous ne puissions le faire pour l’instant. Le problème le plus urgent consiste à réintégrer nos corps ascorans avant qu’ils ne courent eux-mêmes à leur perte. Seulement, nous sommes coincés à cet endroit.

— Tako nous téléportera, dit Tama Yokida.

— Il faudrait déjà le retrouver, répliqua Betty. Je ne reçois pas ses pensées et les autres non plus ne savent rien de son sort. Je m’inquiète pour lui.

— Qu’est-ce qui aurait pu lui arriver ? fit sur un ton léger Wuriu Sengu, en ajoutant toutefois aussitôt : Il est peut-être bloqué quelque part dans la dimension semper. Je vais aller le chercher.

— Il n’en est pas question ! décida la jeune femme. Tu devrais traverser le labyrinthe dans sa totalité et tu n’aurais qu’un faible rayon d’action. Tes facultés ne te seront d’aucune aide. Moi en revanche, comme télépathe, j’ai la possibilité de localiser Tako à de plus grandes distances.

Wuriu Sengu dut se ranger à cet argument.

— Ne serait-ce pas mieux si l’un d’entre nous t’accompagnait ? proposa Kitaï Ishibashi.

— Pour que nous en ayons un deuxième à rechercher ? rétorqua Betty. Non, tu restes là… et ne vous séparez pas !

Elle se tourna vers une interface et se dématérialisa.

*

* *

Le paysage du plan d’existence semper était toujours le même. Les flux de couleurs/sons/radiations se propageaient sans cesse, obéissant à des lois incompréhensibles ; les figures géométriques surgissaient et disparaissaient, des murailles sonores vibraient, les teintes guidaient les voyageurs. Rien n’avait changé.

Mais au-dessus de tout planait comme un mauvais rêve le sinistre rayonnement psychique. Betty ressentait d’autant plus cette pression sur son esprit qu’elle était télépathe, et le danger qui émanait de ces émissions paramodulées était pour elle presque tangible.

Avec une assurance de somnambule, elle accomplit son devoir de Paramag en traversant les diverses figures géométriques, évitant les points de coordination interdits et enclenchant les aiguillages mentaux prescrits. Elle activa ainsi les circuits commandant une machine quelque part dans le ventre puissant de la météorite.

Simultanément, elle sondait les profondeurs de ce monde étranger avec ses sens télépathiques. Elle percevait avec netteté les pensées de Paramags ; elles reflétaient tout un spectre d’émotions, où dominait l’incertitude. Nulle trace, toutefois, des impulsions familières de Tako Kakuta.

Betty changeait de corps à des intervalles de plus en plus brefs afin de pouvoir franchir les barrières qui avaient été érigées pour tel ou tel groupe d’activités. Elle parcourut d’immenses distances, traversa des centaines de figures géométriques et actionna tout autant d’aiguillages mentaux, sans connaître les processus ainsi engendrés. Néanmoins, il n’y avait toujours aucun signe du téléporteur.

Soudain, elle crut percevoir ses ondes cérébrales. Seulement, à peine les avait-elle captées qu’elles s’évanouirent aussitôt. Puis elles furent de nouveau là, mais elles provenaient d’ailleurs.

Elle se doutait de ce que cela voulait dire. Tako Kakuta effectuait constamment des hypersauts à l’intérieur de la dimension semper. Elle avait presque l’impression qu’il était forcé d’employer en permanence ses facultés. Était-il pourchassé ?

Pourquoi donc ne quittait-il pas tout simplement ce plan d’existence, ou ne se transférait-il pas dans le corps d’un autre Paramag ?

La jeune femme se rendit compte que les déplacements du Japonais obéissaient à un schéma précis. Il repassait sans cesse par le même endroit – après s’être systématiquement téléporté dix-neuf fois. En outre, ses points de saut intermédiaires occupaient des positions déterminées et il ne s’en écartait jamais.

Paramag-Toufry se paratransmuta en direction du plus proche de ces points de matérialisation mais, bien avant qu’elle l’ait rejoint, une séquence de signaux d’avertissements lui parvint.

Le secteur qui s’étendait devant elle était tabou pour son corps d’accueil. Betty eut beau changer à quatre reprises d’hôte, les messages ne disparurent pas.

Finalement, elle décida de les ignorer purement et simplement et atteignit ainsi rapidement son but. C’était une banale interface paratrans !

À présent, la mutante ne comprenait plus rien. Pourquoi Tako Kakuta ne s’y insérait-il pas pour revenir dans le continuum quadridimensionnel ?

Elle se dirigea vers l’étape suivante du Japonais. Cette fois, elle ne fut pas surprise d’y trouver une issue à cette dimension, et elle supposa que tous les points par lesquels transitait son ami en étaient pourvus. Il essayait désespérément de s’extirper de ce cercle vicieux.

Mais pourquoi n’y arrivait-il pas ?

Elle décida d’attendre jusqu’à ce que le téléporteur ait terminé sa boucle. Il ne fallut pas longtemps avant qu’il se matérialise non loin d’elle.

Il se jeta sur le sas de sortie, pour être aussitôt rejeté en arrière par une force invisible. Il n’entreprit même pas de deuxième essai ; il songeait déjà à sauter vers le point de polarisation suivant et tenter sa chance là-bas…

— Tako !

Il s’arrêta net et aperçut Paramag-Toufry.

— Betty ! s’écria-t-il, surpris. Comment es-tu parvenue à me rejoindre ?

— Très simplement, répondit-elle. Je n’ai pas tenu compte des signaux d’avertissement. Mais qu’est-ce qui te retient ici ? Tu te téléportes toujours en rond. Pourquoi n’abandonnes-tu pas tout bonnement cet endroit ?

— Je ne peux pas quitter ce secteur, répliqua Tako Kakuta. Le Paramag dont j’ai pris possession était assigné à une zone comprenant ces dix-neuf interfaces. Utiliser l’un des points de coordination pour partir d’ici aurait inévitablement entraîné une dissolution physique.

— Et qu’est-ce qui t’empêche d’emprunter l’un des dix-neuf passages ? demanda Betty bien qu’elle crût déjà connaître la réponse.

— Tu sais que les Paramags sont partiellement infectés. Tu as aussi vu ce qui se passe chez ceux qui arrivent à un stade critique : ils ne maîtrisent plus la paratransmutation et ne peuvent plus s’infiltrer dans le réseau semper. Mon corps actuel a atteint le paroxysme de sa maladie alors qu’il était dans cet état non-matériel, et l’effet inverse s’est produit : je ne peux plus franchir les sas paratrans pour quitter cette dimension. Comme les messages d’alerte empêchent d’autres individus de pénétrer dans ce secteur, je ne peux plus changer de corps. Résultat : je suis bloqué ici. Tôt ou tard, la désagrégation va commencer…

— Ne dis pas de bêtises ! l’interrompit Betty. Attends-moi là !

Elle s’inséra dans le sas de polarisation et se matérialisa sur une plate-forme incurvée de la salle des machines, à trente mètres à peine de ses six camarades.

— Kitaï ! cria-t-elle. T’est-il possible de contraindre un Paramag à utiliser ce sas-là ?

Le fascinateur répondit par l’affirmative. Le Paramag le plus proche de la jeune femme s’approcha avec des mouvements désordonnés, se jeta sur la surface bombée de semper et se dématérialisa.

Il réapparut peu après, mais il n’était plus lui-même. Son corps hébergeait à présent Kakuta.

— Je crois que je ne serai pas prêt à utiliser la para-transmutation avant un bon moment, dit ce dernier.

— Bon sang ! s’écria abruptement Paramag-Toufry. Nos Ascorans ont complètement perdu les pédales ! Ils sont en train de se tuer !

— Si tu sais où ils sont, je m’y téléporte avec toi, lui proposa Tako.

— Je crains que tu ne sois trop faible…

— Pas de souci, je ne vais pas flancher.

*

* *

— Voici la Chambre des Idoles Mouvantes ! jeta respectueusement l’ancien hôte de Tako Kakuta.

— Nous ne sommes pas arrivés à destination, répliqua l’un de ses compagnons, celui qui avait hébergé Betty Toufry. Un long chemin nous attend encore. Les Portes de l’Éternité sont loin d’ici !

Les huit Ascorans avaient déjà couvert une distance de six kilomètres. Après être descendus de trois cents mètres jusqu’au sol de la salle voûtée, ils avaient découvert un tunnel étroit par lequel ils avaient finalement rejoint un important réseau de communication.

Ils n’avaient pas un instant douté d’être sur la bonne route, car les impulsions hypnosuggestives émises par la masse de métalloïde alentour les avaient guidés. Ils avaient toujours avancé avec détermination. Enivrés par les rayonnements dans lesquels ils baignaient, ils avaient accédé à une sorte d’état extatique.

Eux, les détenteurs d’implants, se sentaient les maîtres du monde.

Ils avaient repoussé avec violence tout Paramag qui surgissait d’une interface paratrans. Et ainsi, ils étaient parvenus à l’endroit qu’ils avaient baptisé la « Chambre des Idoles Mouvantes ». Le flux mental émis par le complexe I.P. en constante croissance les avait attirés ici.

Pour quelle raison ?

Dans leur état euphorique, les Ascorans croyaient que tout cela arrivait parce qu’eux le voulaient, parce qu’eux possédaient la force de diriger le destin de cet astéroïde.

Devant eux s’alignaient machine après machine. Elles étaient serrées les unes contre les autres et s’empilaient pour former des silhouettes grotesques.

Il devait y avoir des milliers d’équipements interconnectés. Cet amoncellement n’était pas aussi impressionnant que les propulseurs hyperluminiques dans la crypte qu’ils avaient fuie. Elles ne présentaient pas non plus un ensemble homogène mais offraient une incroyable vision de chaos technologique.

Les Ascorans découvrirent ainsi une singularité : ces systèmes étaient totalement dépourvus de semper, il n’y avait même pas de liaison avec la masse rocheuse. Tout cela était indépendant du substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible et fonctionnait uniquement sur une base positronique et mécanique. Ils l’enregistrèrent avec regret.

— Ce sont des intrus dans notre monde lumineux ! cria avec rage l’ancien hôte de Tama Yokida.

Ils s’enfoncèrent plus profondément entre les équipements. Et puis ils aperçurent les « Idoles Mouvantes ». La vue de ces créatures métalliques auxquelles une force démoniaque avait insufflé la vie ne les étonna pas, pas plus que leurs multiples apparences ; le rayonnement suggestif les y avait préparés. Certaines étaient grandes, massives et si puissantes qu’elles auraient pu transporter des blocs complets de machines. Et on en trouvait de minuscules et d’insignifiantes qui auraient pu se glisser entre les jambes des visiteurs.

Où que l’on se tournât, le regard tombait sur l’une d’elles. Il devait y en avoir une énorme quantité, des milliers, et pas deux semblables.

Elles ne parurent pas remarquer les intrus et ne se laissèrent pas déranger dans leur travail ; elles convoyaient des éléments, les installaient dans les divers appareils, démontaient d’autres pièces et les emportaient, connectant des câbles ou débranchant certaines liaisons.

Les Ascorans ne voyaient aucun sens à ces activités ; ces choses constituaient de toute façon une hérésie !

— Retournez à vos estrades ! rugit le corps d’accueil de Ralf Marten aux monstres d’où n’émanait pas le moindre rayonnement. Figez-vous dans l’immobilité qui vous est destinée et contentez-vous d’orner ainsi les salles des vivants !

Les Idoles Mouvantes l’ignorèrent superbement et continuèrent à accomplir leur travail.

Cela irrita tant l’Ascoran qu’il se mit à crier dans la gamme des ultrasons et se jeta sur les statues animées par une vie contre nature. Il saisit l’un de ces êtres, pas plus gros que sa propre tête, et le projeta devant lui de toutes ses forces. Puis il se tourna vers une créature d’une taille supérieure à la sienne.

Il tenta d’arracher les deux douzaines de membres terminés par des outils, avec pour seul résultat de recevoir un coup à la poitrine. Il se précipita alors sur la chose, ses implants de crête en avant. Il était persuadé que le rayonnement de ceux-ci pourrait priver le monstre de métal de toute sa force vitale.

Il se trompait. L’idole ne fut même pas ébranlée par le choc. L’hôte de Ralf Marten, au contraire, s’écroula, inconscient, ce qui plongea ses sept compagnons dans la fureur.

Ils se jetèrent sur les parois rocheuses dans l’espoir d’accéder à des veines de semper à mains nues ; seulement, le métalloïde naguère argenté, qui avait été mou et malléable, avait depuis longtemps muté dans son état secondaire et était devenu aussi dur que du diamant.

Les sept Ascorans continuèrent pourtant à gratter avec obsession, essayaient de détacher des morceaux et de libérer le merveilleux matériau rayonnant, jusqu’à ce que leurs mains soient ensanglantées et que la douleur leur arrache de terribles cris. Mais même alors, ils ne se calmèrent pas. Ils étaient décidés à aller jusqu’au bout pour vaincre les Idoles Mouvantes.

Ils frappèrent avec les articulations de leurs bras, avec les deux jambes ou se jetèrent sur les murs de toute leur énergie. Rien, aucune force de cet univers ne pouvait les détourner de ce comportement, si ce n’était l’épuisement total ou la mort.

Puis brusquement, l’un d’entre eux recula, effrayé, se comportant comme si la douleur avait éclairci ses sens, comme s’il avait soudain pris conscience de la l’inutilité de ses actes suicidaires. C’était celui qui avait été récemment contrôlé par Betty Toufry.

— Arrêtez ! cria-t-il. Vous allez vous tuer et la Porte de l’Éternité ne s’ouvrira jamais pour vous.

Deux Ascorans s’interrompirent un moment. Ils levèrent les yeux et virent un couple de Paramags qui accouraient dans leur direction sur la paroi rocheuse opposée, le membre vertébral traînant raide derrière eux.

— Capturez-les ! hurla l’un des forcenés. Nous allons les sacrifier aux Idoles Mouvantes !

Mais avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit, l’un des nouveaux venus s’évanouit dans l’air. L’autre atteignit quasi aussitôt un affleurement de semper et se glissa dedans.

C’était le Paramag que Betty Toufry avait quitté pour rejoindre son premier corps d’accueil. C’était également elle qui avait exhorté le groupe de déments à mettre fin à cette folie.

Mais qu’était-il advenu de Kakuta qui s’était téléporté ici avec elle ?

— Tako ! lança-t-elle à l’Ascoran que le Japonais était censé avoir repris sous son contrôle.

Il était en train de prendre un nouvel élan pour se précipiter vers la paroi rocheuse contenant du semper.

— Nous allons transformer les Idoles Mouvantes en statues de lumière ! cria-t-il d’une voix stridente.

Betty comprit ainsi que son ami n’avait pas réussi et qu’il était sans doute retourné dans la salle des propulseurs. Quand l’Ascoran s’élança, il fut soudain arrêté par une force invisible et maintenu en l’air à quelques centimètres au-dessus du sol.

Il en fut de même pour ses compagnons. D’un instant à l’autre, ils se mirent à flotter, se débattant et hurlant, mais ne pouvant rien changer à leur situation.

— Cela devait arriver, jeta Betty sur un ton accusateur. Par votre comportement démentiel, vous avez irrité les puissances qui vous protégeaient jusqu’alors. À présent, pour vous punir, elles vont de nouveau envoyer les Ténèbres.

Elle disait cela dans l’espoir que Tako Kakuta se téléporte ici avec leurs camarades et qu’ils reprennent possession de leurs hôtes. Elle espérait que ça ne tarderait pas car elle sentait lentement s’affaiblir les forces télékinétiques avec lesquelles elle immobilisait les six Ascorans.

Elle se concentrait tant sur sa tâche qu’elle ne remarqua pas que trois Paramags se matérialisaient derrière elle. Deux d’entre eux prirent la fuite à pied tandis que le dernier réintégrait aussitôt le réseau de semper.

— Tu peux maintenant nous lâcher, André et moi, dit l’Ascoran d’Ishibashi. Betty fut soulagée de pouvoir s’exécuter.

— Libère-les tous afin de te reposer, ajouta le fascinateur. Je vais les tenir en laisse jusqu’à ce que Tako amène les autres ici.

Ce ne fut qu’après avoir retiré ses entraves parapsychiques que la jeune femme constata à quel point elle était fatiguée.

*

* *

Kakuta avait eu du mal à reprendre le contrôle de son hôte. Manifestement, durant sa période de liberté, celui-ci avait développé une plus forte personnalité. En outre, comme ses compagnons, il avait probablement puisé des forces dans le rayonnement hypnosuggestif du complexe I.P. Kitaï Ishibashi était alors venu en aide à Tako, qui avait enfin pu prendre le dessus.

L’Ascoran de Ralf Marten s’était entre-temps réveillé, si bien que les huit Terraniens purent commencer leur voyage de reconnaissance.

— Nous savons désormais à quoi servent ces tunnels, dit le fascinateur. Ils ont été avant tout conçus pour des machines incapables de maîtriser la paratransmutation.

— N’est-il pas étonnant que nous tombions dès notre première rencontre sur des centaines de modèles distincts ? remarqua le mutant allemand. Ceux-là ont manifestement un rôle de maintenance et entretiennent ces installations. Il est probable qu’il en existe également bien d’autres, utilisés pour le combat, le nettoyage, le transport, etc.

Betty Toufry, qui avançait en tête du petit groupe d’Ascorans à travers le fouillis d’équipements, s’immobilisa devant un bloc autour duquel s’affairaient dix robots de forme et de taille différentes. Tandis que la moitié démontait des éléments, l’autre mettait des pièces de rechange à la place.

— Il y en a de deux sortes, les démolisseurs et les réparateurs, commenta la jeune femme, ça ne fait aucun doute. Mais pas un seul n’agit de façon rationnelle. Probablement travailleront-ils ici jusqu’à ce que ces installations ou eux-mêmes tombent en poussière.

— Ou jusqu’à ce que la météorite ait atteint son but, intervint Marten. Ça ne va pas tarder car le Centre de la Galaxie n’est plus très loin.

— Pourquoi es-tu si certain que tel est son objectif ? voulut savoir Son Okura.

— Parce que ce serait de la folie de s’aventurer dans ce secteur avec ce caillou géant s’il n’y a rien à chercher par là, argumenta Ralf. La concentration de soleils est telle qu’un astéroïde de deux cents kilomètres aura beaucoup de mal à manœuvrer. Traverser gratuitement cette zone serait de la démence complète.

— Tout n’est-il pas démentiel dans cette météorite ? s’écria le capteur d’ondes. La preuve : pourquoi une bonne partie des robots démolit-elle ces équipements tandis que d’autres s’occupent de les réparer ?

— Une erreur de programmation, répondit laconiquement Marten.

— C’est le mot !

Betty Toufry s’arrêta.

— Vu que les robots ne montrent pas d’intentions hostiles, nous devrions nous séparer, proposa-t-elle. Ces installations ne sont pas en liaison avec le réseau semper et ne peuvent être contrôlées par paratransmutation. Ici, nous avons une excellente occasion de découvrir des indices sur le passé des Paramags et sur l’origine de la météorite. Et nous multiplierons nos chances en cherchant chacun de notre côté.

Son idée fut acceptée à l’unanimité. Les huit mutants se dispersèrent pour tenter d’élucider les mystères de l’astéroïde.

Mais il s’avéra bientôt que cette initiative était une erreur.

Le matériel amené ici était presque entièrement démoli par les robots ou privé d’organes essentiels. Néanmoins, même les équipements sur lesquels rien ne semblait manquer étaient pour la plupart hors d’usage.

Certains étaient si étrangers que les visiteurs avaient même du mal à en comprendre la fonction. Betty transmit mentalement à L’Émir et Fellmer Lloyd la description de différents systèmes afin qu’ils fassent appel aux techniciens du Marco Polo, ce qui se révéla tout aussi vain.

Ils parvinrent certes à déterminer l’utilité d’une grande partie de ces instruments, sans pour autant arriver à s’en servir. Et pourtant, ils étaient alimentés en énergie et les appareils étaient manifestement en parfait état de marche.

Les scientifiques de l’ultracroiseur en conclurent qu’une barrière paralysait tous les processus mécaniques et positroniques. Ils estimèrent que cela constituait une nouvelle preuve que la météorite possédait un dispositif de secours en cas de catastrophe ; seulement, il avait été d’une façon ou d’une autre endommagé lors de la chute sur Ascor.

En dépit de ces échecs, les mutants poursuivirent leurs investigations.

Quand, à l’aide de ses facultés parapsychiques, Wuriu Sengu localisa un cerveau artificiel dans une pièce voisine, il fit sensation.

Les huit Terraniens se rendirent immédiatement sur place. Betty informa les scientifiques du Marco Polo de la fantastique découverte du voyant X et demeura en contact télépathique avec L’Émir.

Tous étaient persuadés de mettre enfin la main sur les renseignements tant désirés concernant la météorite. Cette positronique géante devait contenir des milliards et des milliards de données. S’ils réussissaient à en déchiffrer ne serait-ce qu’un fragment, cela suffirait pour dégager une image précise du peuple magnétique.

La tension atteignit son paroxysme quand Wuriu Sengu consulta la première console. Même si celle-ci fonctionnait correctement, il n’eut aucun retour, ni optique ni sonore.

— Rien en mémoire, détermina-t-il.

Il essaya un deuxième appareil.

— Toujours rien !

Les autres tentatives apportèrent le même résultat accablant. Les écrans demeuraient désespérément vides.

Ses doigts d’Ascoran tremblaient quand il interrogea le terminal central, nettement indiqué. La positronique se mit à travailler, les témoins de contrôle clignotèrent, mais aucune information ne remonta.

— Il n’y a pas une seule donnée d’enregistrée dans ce damné cerveau ! jura Sengu en donnant un coup de poing rageur sur la console.

Betty ne remarqua rien de cela. Elle ressentait une pression insistante sur son esprit et poussa un gémissement. C’était comme si une paraconscience particulièrement forte bouillonnait, une éruption de violentes forces parapsychiques dont chaque mutant commençait à sentir les ondes de choc.

— Le complexe I.P. ! s’écria la télépathe.

Elle comprit que tous ses camarades avaient été touchés par le rayonnement hypnosuggestif déchaîné.

Tandis qu’elle percevait encore dans sa tête l’assaut mental, elle entendit quelqu’un hurler :

— Les robots attaquent !

*

* *

Plus surpris qu’effrayés, les mutants fixèrent les machines qui avaient fait irruption. Ce n’étaient pas des unités de combat mais des engins de maintenance de formes différentes, qui démontaient et réparaient les installations dans la grande salle.

— Ils ne peuvent pas avoir prévu notre venue, s’étonna Ralf Marten.

— Quelle question ! rétorqua Tako Kakuta. Nous devons disparaître d’ici au plus vite !

— Et pour aller où ? demanda Sengu. Nous sommes pris au piège. De plus, il n’y a pas le moindre Paramag en vue, si bien que nous ne pouvons même pas filer par paratransmutation. Nous pouvons seulement essayer de nous frayer un passage à travers l’armée de robots en combattant.

— Il y a bien plus simple, affirma le téléporteur.

Il saisit les mains du voyant X et de Lenoir.

L’instant d’après, il se dématérialisa avec eux.

— Espérons que Tako ne présume pas trop de ses forces, dit Betty tout en soulevant par télékinésie une douzaine de robots qui avançaient en première ligne.

Elle les projeta contre la paroi rocheuse.

— On va en faire de la marmelade cybernétique ! cria Tama Yokida.

Il déchaîna lui aussi ses facultés parapsychiques sur les agresseurs, qui furent balayés de part et d’autre.

Quelques unités de maintenance furent littéralement broyées sous le choc mais la plupart résistèrent plus ou moins bien à l’attaque mentale. Elles reprirent le dessus et se précipitèrent en avant sur leurs jambes, roues, chenilles ou tentacules.

Kakuta se matérialisa un pas devant Marten et le saisit par l’épaule. Il appela à lui Okura et se renseigna auprès de Betty :

— Tu peux tenir encore un peu ?

— C’est un vrai plaisir que de faire valdinguer ces robots ! répondit-elle avec un sourire en propulsant un groupe de quinze réparateurs contre leurs congénères qui convergeaient sur elle.

Tako se dématérialisa avec ses deux camarades.

Kitaï Ishibashi, dont les capacités de fascinateur ne pouvaient rien face à des opposants cybernétiques, brandissait dans chaque bras un membre articulé arraché à l’une des unités maltraitées par Betty et put ainsi dans une certaine mesure contrarier l’assaut furieux.

Mais bien qu’il se défendît avec ténacité, il ne parvenait plus à contenir la progression des machines et dut battre en retraite. Quand il se retrouva dos à un obstacle, il crut que tout était perdu. Une voix aiguë s’exprimant dans la langue des Ascorans dit alors calmement à son côté :

— N’aie pas peur, je t’emmène en sécurité.

Et au même instant, Kakuta se dématérialisa avec lui.

Toufry et Yokida avaient dû fuir aussi, malgré leur résistance acharnée. La salle s’était entre-temps remplie de robots de différents modèles. Ils balayaient tout ce qui se trouvait sur leur chemin, écrasant souvent de petites machines de maintenance, et commencèrent à démonter systématiquement les circuits positroniques.

Quand Tako revint, il se matérialisa en plein milieu de ce chaos et dut se mettre en sûreté auprès de ses camarades par un court saut.

— Il est temps que cette plaisanterie prenne fin, grogna-t-il.

Il établit un contact physique avec Betty et Tama, puis disparut en leur compagnie.

Ils se retrouvèrent dans un étroit tunnel percé tous les vingt mètres de galeries de liaison toutes identiques. Leurs compagnons les y attendaient.

Betty remarqua au premier regard que les parois se composaient de semper mais qu’il y avait en plus des interfaces paratrans de trois à quatre mètres de diamètre.

— Ça m’a l’air d’un secteur abandonné, constata-t-elle. Où sont les Paramags ?

— Ils ont fui, répondit André Lenoir.

— Quand ils nous ont aperçus, ajouta Wuriu Sengu, ils se sont jetés comme des fous sur les points de polarisation.

— Alors, on va bientôt avoir affaire à nouveau aux robots, dit la jeune femme.

— Tu ne crois donc pas que ce sont les Paramags qui nous les ont envoyés ? s’étonna Son Okura.

— Non, j’en rendrais plutôt le complexe I.P. responsable, répliqua Betty. Juste avant la première attaque des machines, le rayonnement mental paramodulé s’est brutalement accru.

Elle se tut quand une vague parapsychique déferla sur son esprit, se retira lentement puis s’abattit derechef sur elle avec une violence redoublée. Bien qu’elle puisse dans une certaine mesure se protéger, son corps ascoran se recroquevilla instinctivement.

— La conscience opérationnelle semble devenir plus intense, détermina Kitaï Ishibashi. Si la supposition de Betty est exacte, et que l’intelligence paradoxale est responsable de l’assaut que nous avons subi, nous pouvons nous attendre à une nouvelle attaque sous peu.

— Ils sont déjà en route, annonça Wuriu Sengu après avoir, au travers de la masse rocheuse, jeté un œil dans le tunnel parallèle voisin. Par chance, ils n’arrivent que d’un côté, ce qui nous offre suffisamment de possibilités pour fuir. Cependant…

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi t’es-tu interrompu ? insista Ralf Marten.

— Cette fois, il ne s’agit pas de machines de maintenance inoffensives mais de modèles de combat, dit le voyant X, conscient de jouer les oiseaux de mauvais augure.

— Au pire, nous pourrons toujours nous téléporter, déclara Tako Kakuta pour rassurer ses camarades.

Les huit mutants se mirent en mouvement. Ils ne purent toutefois progresser très rapidement car leurs corps ascorans étaient épuisés par les épreuves précédentes et arrivaient à la limite de leurs forces.

Ils déployèrent leurs embryons d’ailes afin de pouvoir gagner quelques mètres en effectuant des sauts. Ils ne purent malheureusement tenir longtemps. Sengu et Ishibashi se plaignirent de crampes dorsales ; les jambes de Lenoir étaient raides, il pouvait à peine les bouger.

— Les robots se rapprochent ! signala alors Wuriu.

Les mutants tournèrent dans un tunnel principal de dix mètres de large. Ils débouchèrent cent mètres plus loin dans une vaste salle dent le plafond était soutenu par des piliers. Devant eux, trois douzaines de Paramags détalèrent, pris de panique, et coururent vers des points de polarisation.

— Peut-être devrions-nous filer au moyen de la paratransmutation, proposa Kitaï Ishibashi. Je pourrais contraindre huit…

— Ce n’est pas conseillé pour l’instant, intervint Tako Kakuta. Le complexe I.P. est trop puissant, et nous lui serions livrés pieds et mains liés dans la dimension semper.

Betty, à l’insu des autres, était demeurée dans le corridor secondaire. Quand les robots de combat apparurent dans son champ de vision, elle se raidit. Elle attendit jusqu’à ce que les machines de la première ligne lèvent leurs armes puis elle les fit pivoter de cent quatre-vingts degrés sur leur axe, et ils ouvrirent le feu sur leurs propres rangs.

— Cela va vous retenir un certain temps, déclara-t-elle froidement avant d’aller rejoindre ses camarades qui avaient déjà atteint la salle avec les piliers.

Yokida s’arrêta au pied d’une colonne de cent mètres de haut pour trois de diamètre qui se situait au milieu.

— Elles sont faites dans un métal de grande valeur, dit-il pensivement. Auraient-elles une fonction particulière ?

— Oui, soutenir le plafond, répliqua Ralf Marten.

— Samson a réussi à faire s’effondrer un temple en brisant des piliers semblables, murmura-t-il sans détourner son regard de l’un d’eux. Crois-tu que nous y arriverons aussi en formant un bloc psychique, Betty ?

— Nous allons les briser comme des fétus de paille, assura la jeune femme.

Les huit mutants traversèrent la salle aussi vite qu’ils pouvaient et se mirent en sécurité dans un tunnel. Là, ils s’assirent en cercle et unirent leurs esprits.

Betty perturba la fusion en jetant soudain :

— L’Émir cherche à me contacter !

— Fais-le patienter, et ne lui parle pas de nos difficultés. Nous devons nous débrouiller tous seuls !

Les Terriens reformèrent leur unité parapsychique. Derrière eux, un pilier d’appui éclata brusquement, puis un deuxième… Le plafond s’affaissa, emportant les autres soutiens avec lui – et deux cents robots de combat furent enfouis sous les masses de roche.

CHAPITRE IV

La réunion à bord du Marco Polo avait lieu en cercle restreint. En plus de Rhodan étaient présents Atlan, le professeur Waringer, le colonel Toronar Kasom en tant que chef des flottilles de croiseurs, qui volaient actuellement dans le sillage de l’ultracroiseur, ainsi que les deux télépathes L’Émir et Fellmer Lloyd. Les autres membres de la Nouvelle Milice des Mutants se tenaient prêts à répondre à toute convocation.

— Betty doit être fâchée, était en train d’annoncer le mulot-castor. Probablement parce que je ne lui ai pas adressé de vers depuis longtemps. Elle a promis d’appeler plus tard puis elle s’est isolée de moi.

— Les Vieux Mutants ont rassemblé pour nous des informations importantes au péril de leur vie, dit le Stellarque. Je peux tout à fait comprendre qu’ils désirent être laissés en paix un moment.

— Je crains que ce n’en soit fini du calme si le complexe I.P. s’est consolidé, intervint le professeur Waringer. Nos amis ont fait preuve de légèreté en s’engageant dans des paratransmutations.

— Betty m’a assuré que cette phase de recherche est close pour eux, ajouta Fellmer Lloyd. Et n’oubliez que c’est grâce à eux que nous savons que l’influence de l’intelligence paradoxale s’est considérablement agrandie même hors de l’espace semper.

L’hyperphysicien hocha la tête.

— Le danger demeure présent, que les mutants occupent des corps de Paramags ou d’Ascorans. Ils sont confrontés à un dilemme. S’ils quittent la météorite et qu’ils s’éloignent donc du semper, ils risquent d’être rejetés dans l’hyperespace. Mais s’ils restent, ils seront menacés par le complexe I.P. tout puissant.

— Ils doivent affronter cette menace ou périr, résuma Atlan avant de soupirer. Je ferais bien immédiatement l’échange avec n’importe lequel d’entre eux pour pouvoir échapper à la monotonie à bord du Marco Polo.

Qu’attendons-nous, au juste ?

— Que la météorite nous amène au monde d’origine des Paramags, répondit Rhodan.

— Fais toutefois attention à ne pas la perdre des yeux au milieu du fourmillement d’étoiles du Centre Galactique, dit l’Arkonide en faisant la grimace. Pourquoi ne veux-tu pas stationner quelques croiseurs à sa surface, Perry ? Tu n’aurais plus à la rechercher un bon moment à l’issue de chaque transition. Une seule corvette pourrait même suffire. J’en prendrais volontiers le commandement et…

— Et tu n’en ferais qu’à ta tête, termina Perry. Bon, inutile d’en discuter davantage. Si une opération de ce type était nécessaire, le colonel Toronar Kasom s’en chargerait avec le MPCr-47.

L’Étrusien sourit.

— Quand dois-je appareiller, Monsieur ? se renseigna-t-il de sa voix tonitruante.

Rhodan eut un geste de dénégation puis changea de sujet.

— Nous avons obtenu des mutants une telle quantité d’informations que nous pouvons nous faire une idée très précise des Paramagnétiseurs. Il nous est déjà possible de répondre à une question qui tracasse les scientifiques depuis que la météorite s’est révélée être un vaisseau spatial. Il semblait illogique qu’un peuple qui possède une aussi splendide technique de propulsion ne l’ait pas intégrée à des bâtiments plus pratiques. Pourquoi se lancer dans un travail de titan consistant à transformer en astronef un astéroïde de deux cents kilomètres de diamètre ?

— On s’est vraiment cassé les dents là-dessus, fit Waringer avec un léger sourire. Nous n’avons commencé à nous approcher de la solution qu’après avoir appris l’existence des Paramags et découvert leur singulier mode de locomotion, la paratransmutation. (Il marqua une pause avant de poursuivre.) Finalement, c’est un facteur biologique, la morphologie de ces êtres, qui s’est avéré décisive. Leurs jambes atrophiées sont mal appropriées pour la station verticale. À cela s’ajoute un sens de l’équilibre encore plus déficient. S’ils veulent se déplacer debout, ils ont besoin de s’appuyer sur leur membre vertébral. Quand la positronique nous a délivré son analyse, nous avons été stupéfaits, mais sa conclusion ne laissait place à aucun doute. Il s’agit d’un peuple qui dépend entièrement du semper.

— Je ne trouve pas ça si stupéfiant, intervint Toronar Kasom de sa voix grave. Après tout, ce matériau joue également un rôle fondamental chez les Ascorans.

Waringer secoua la tête.

— Afin que nous puissions bien nous comprendre, je voudrais insister sur le fait que les Paramags sont bien plus liés au semper que les Ascorans. Ils doivent pratiquer la symbiose biomatérielle depuis le début de leur évolution. Cela fait probablement des millions d’années qu’ils maîtrisent la paratransmutation, même quand ils n’étaient que des primates. Ils possédaient leur nature magnétique avant de commencer à bâtir une civilisation, alors qu’ils n’étaient pas encore pourvus d’intelligence. Ils ne peuvent pas vivre sans ce substrat métalloïde, c’est pour cela qu’ils n’ont pas construit de vaisseau classique et qu’ils ont transformé pour leurs besoins une météorite qui en contenait.

— Une méthode un peu compliquée, mais peut-être la seule imaginable pour les Paramags, ajouta Atlan. Je pense cependant qu’ils possèdent aussi des navires normaux. Seulement, quand un astéroïde avec une forte composition de semper – sûrement une rareté cosmique – s’est présenté à eux, ils ont sauté sur l’occasion.

— Effectivement, c’est une substance extrêmement rare, dit Rhodan. L’Humanité a exploré de vastes régions de la Voie Lactée sans jamais en trouver la moindre trace. Quand nous tomberons sur le monde d’origine des Paramags, ce sera à coup sûr une planète avec de gigantesques quantités de semper – à moins même qu’elle n’en soit entièrement composée – à divers stades d’évolution.

« C’est au moins un point dont nous pouvons être sûrs. Il reste toutefois une multitude de questions auxquelles nous ne pourrons espérer répondre que quand nous aurons atteint l’objectif de la météorite.

— Nous devrions vraiment l’explorer à fond, insista Atlan. Tu es peut-être découragé parce que les mutants n’ont rien découvert d’autre qu’une positronique vide. Je suis, moi, d’avis que nous érigions au minimum une base, ne serait-ce que pour appuyer nos amis.

— Ils ont des armes, des spatiandres et suffisamment d’instruments techniques, contesta Perry Rhodan. Avec ça, ils peuvent se défendre contre toute attaque conventionnelle.

L’Émir, qui était demeuré étonnamment silencieux, attira l’attention du Stellarque par un raclement de gorge.

— Perry, déclara-t-il avec une mine innocente, je ne t’ai peut-être pas encore dit que les mutants ont abandonné tout leur équipement.

— Quoi ? s’écria le chef de l’Empire Solaire. Mais c’est du suicide !

L’Ilt secoua la tête.

— Non, plutôt une mesure qui résulte d’une réflexion savamment mûrie. L’instinct de survie joue aussi un peu.

— Viens-en enfin au cœur du sujet ! le brusqua Rhodan.

— Dès le début, ils avaient prévu de s’emparer de Paramags et de pénétrer dans la dimension semper, expliqua L’Émir. Ils devraient donc relâcher provisoirement leurs hôtes d’origine qui reprendraient alors leur indépendance. Nos amis s’attendaient à une réaction violente. Que crois-tu qu’il se serait passé si les Ascorans étaient revenus à eux avec entre leurs mains des désintégrateurs, des thermoradiants ou toute autre arme de destruction… ?

Perry s’était apaisé. Il hocha la tête et ouvrit la bouche pour répondre mais, à ce moment, la centrale de détection se manifesta par le circuit d’alerte de l’intercom.

— Nous venons de relever une activité énergétique accrue sur la météorite, annonça l’officier en charge. La période d’attente semble terminée. Les machines de l’astéroïde, en particulier celles qui fonctionnent sur une base quintidimensionnelle, commencent à tourner à plein…

— Merci, l’interrompit Rhodan. Je suis joignable dès maintenant dans le poste de commandement. (Il pivota vers Toronar Kasom.) Colonel, rejoignez le MPCr-47 par transmetteur et déclarez l’état d’alerte général pour toutes vos flottilles. Il se peut qu’il se produise bientôt ici un hyperchoc. Et rappelez les neuf navires-relais.

*

* *

— Des robots de combat devant nous ! signala Wuriu Sengu.

Cette nouvelle ne surprit pas spécialement les huit mutants de la Seconde Genèse. Ils s’étaient résignés à cette situation depuis qu’ils étaient continuellement en fuite.

— Nous n’aurions pas dû abandonner les armes que Perry Rhodan avait mises à notre disposition, fit Son Okura. Nous en aurions bien besoin, maintenant. J’affronterais plus sereinement ces machines dans un spatiandre, avec un radiant combiné à la main.

— Seulement, tu ne pourrais plus jouir de ton corps actuel, lui rétorqua Ralf Marten. Les Ascorans se seraient entretués tandis que nous voyagions dans l’espace semper avec les Paramagnétiseurs.

— Il y a une solution, déclara Tako Kakuta. Je peux me téléporter et aller chercher le matériel.

La proposition ne rencontra aucun succès. Les mutants savaient que leur compagnon n’avait pas assez récupéré pour effectuer des sauts sur de grandes distances.

— Alors ? insista-t-il quand même.

— Trop tard, répondit Betty.

Elle se tenait raide et immobile, les deux crêtes dressées. Le vert de sa peau avait pâli et des taches sombres la maculaient.

— Vous le sentez ? demanda-t-elle. La météorite vibre.

— Oui, confirma Kitaï Ishibashi. C’est comme si toutes les machineries se mettaient en branle. Les bruits dans la gamme des ultrasons ont triplé d’intensité.

Ils remarquèrent alors que quelque chose était en train d’arriver autour d’eux.

— Le rayonnement mental du complexe I.P. est devenu plus fort !

Les Terriens avaient bifurqué à gauche dans un tunnel pour éviter les robots.

— Les trépidations du sol augmentent, signala André Lenoir.

— Nous nous approchons probablement d’une salle technique, supposa Son Okura.

Le capteur d’ondes avait vu juste. Leur galerie se terminait par une chambre dépourvue d’interface paratrans, qui débouchait dans une immense cavité de huit cents mètres de large. Là, sur une plate-forme située à cent cinquante mètres du sol, ils pouvaient contempler des machines de propulsion qui se dressaient jusqu’à trois cents mètres de hauteur. C’était un cul-de-sac, sans aucun moyen de descendre.

Les mutants remarquèrent alors que sous leurs pieds, les secousses devenaient de plus en plus irrégulières à mesure qu’elles gagnaient en puissance. Le bruit avait enflé et était même à présent audible pour une oreille humaine.

— Les robots sont toujours derrière nous ! annonça Wuriu Sengu.

— Si nous nous téléportons en bas, nous serons en sécurité pour quelque temps, affirma Kakuta.

— Tu crois ? le railla Betty. Les bâtisseurs du système de galeries n’ont certainement pas fait déboucher un tunnel dans le vide sans penser à équiper leurs auxiliaires d’unités de vol. Non, Tako, ils nous suivront où que l’on aille.

— Que peut bien signifier la mise en marche de ces installations ? demanda pensivement Tama Yokida.

— Une seule chose : la météorite se prépare pour la prochaine transition, répondit Kitaï Ishibashi. Il peut toutefois s’écouler des heures avant que tout ne soit prêt. Les Paramags ne maîtrisent toujours pas suffisamment bien les aiguillages mentaux pour réaliser avec vitesse et précision une transition à effet de levier. Ces appareils cafouillent à un point qu’on pourrait croire qu’ils vont exploser. Nos amis sont de vrais sagouins.

— Je ne pense pas qu’on puisse les en rendre responsables, fit Betty Toufry. Regardez donc le chahut près des machines !

Les alentours des propulseurs hyperluminiques grouillaient maintenant de Paramags. Tous les rebords, les plates-formes et les saillies étaient pleins, il n’y avait plus une place libre. Ils devaient être dix mille rassemblés là.

Comme ils ne restaient pas tranquilles mais couraient en long, en large et en travers, passant du fond de la salle à des positions surélevées et inversement, il régnait un chaos indescriptible. Les créatures gesticulaient tels des déments et s’apostrophaient mutuellement.

De temps à autre, mais assez rarement, l’une d’elles se jetait sur une interface paratrans et se dématérialisait. Chaque individu qui revenait de l’espace semper semblait encore plus excité que ses camarades demeurés sur place.

— Un essaim d’abeilles qui aurait perdu sa reine ne saurait être plus agité, commenta Ralf Marten.

— Il se pourrait qu’ils aient effectivement perdu quelque chose, à savoir leur fonction principale, dit Betty Toufry. Ils parviennent certes toujours à se para-transmuter mais ne peuvent plus accomplir leurs tâches habituelles.

— Tu veux dire que le psychocontact leur est maintenant interdit et qu’ils n’arrivent plus à actionner les aiguillages mentaux ? demanda Kitaï Ishibashi, interloqué.

— Je crois qu’une puissance supérieure les a privés de ce travail.

— Le complexe I.P. ! s’écria Tako Kakuta en se raidissant. Il y a trop en jeu pour nous contenter de simples suppositions. Nous devons acquérir des certitudes.

Sur ces mots, il se dématérialisa. Quelques secondes plus tard, il était de retour avec un Paramag. Ou pour être plus précis, la créature possédée par le mutant avait avec lui un Ascoran qui se débattait violemment, car Tako avait changé de corps.

— Sois gentil et ramène mon hôte précédent à la raison durant mon absence, demanda-t-il au fascinateur. Et il se téléporta en bas de la salle avant que son compagnon ait pu le ramener, lui, à la raison par un ordre hypnosuggestif.

— Que veut-il faire ? questionna Tama Yokida qui n’avait pas suivi les événements.

— Se suicider par paratransmutation, soupira Betty Toufry.

*

* *

À peine Paramag-Kakuta s’était-il matérialisé au milieu des imposantes machines qu’il fendit énergiquement la foule vers le point de polarisation le plus proche et s’y introduisit.

Il remarqua immédiatement à quel point l’espace semper paraissait calme et désert. L’atmosphère granulée était comme auparavant emplie de sons variés mais ceux-ci avaient perdu leurs « teintes ».

Les tourbillons colorés, les voiles de brume bigarrées et les taches multicolores dérivaient toujours dans le flux ; seulement, il leur manquait une certaine « sonorité ». Quant aux signaux d’avertissement, aux symboles d’indication ou d’interdiction, et aux figures géométriques, tous semblaient morts, froids et stériles.

Le Japonais se dirigea vers une structure dans laquelle il put s’infiltrer. Toutefois, cela ne se déroula pas comme prévu. Il aurait dû être successivement repoussé puis attiré par les pôles et les anti-pôles, ce qui lui aurait permis d’être propulsé en avant. Il n’en fut rien. Il ne lui fut pas non plus possible de filer à vive allure, et il dut au contraire progresser pas à pas à travers la masse visqueuse et surmonter des obstacles après chaque saut de phase.

Oui, c’était exactement cela. Il existait d’innombrables gênes qui rendaient quasi impossible tout psychocontact. Il éprouva un grand soulagement quand il abandonna derrière lui la formation géométrique. Il pouvait être content de l’avoir franchie sans y avoir laissé une bonne partie de sa substance.

Un cri déchirant retentit quelque part, suivi peu après d’une violente explosion qui figea tous les environs dans une noirceur impénétrable. Paramag-Kakuta faillit être écrasé mais il réussit à se sauver à temps en s’engageant dans un point de coordination.

Ce qu’il avait considéré comme une planche de salut se révéla presque fatal. Si la source de rayonnement colorée, qui scintillait froidement, l’accepta, il n’arriva plus à s’en dégager de « l’autre côté ».

Il fut happé par un cyclotron quintidimensionnel et accéléré jusqu’à une vitesse supraluminique. Cela libéra des forces monstrueuses qui chargèrent l’aiguillage mental et le firent enfler de façon démesurée.

Cherchant désespérément à se sortir de là, Kakuta essaya de se téléporter hors de ce cercle vicieux. Hélas, ses capacités parapsychiques n’étaient plus suffisantes pour agir efficacement sur les particules composant son organisme.

La tentative manqua presque de le refaire plonger dans les profondeurs de l’hyperespace. Il parvint en effet à arracher sa conscience du cyclotron mais pas la nuée corpusculaire. Si son esprit était pratiquement libre, sa substance s’était en revanche perdue dans l’hypertempête qui ne cessait de se charger en énergie.

Le premier aperçu de son environnement lui apporta heureusement le salut.

Il découvrit à proximité un Paramag qui, apparemment influencé par les étranges phénomènes rayonnants, décrivait des figures insensées. Tako n’hésita pas plus longtemps et se projeta à l’intérieur de l’individu. Il réalisa que le corps laissé derrière lui était irrévocablement voué à la désagrégation, mais il n’aurait plus rien pu y changer même s’il s’était sacrifié.

Le nouveau Paramag-Kakuta s’enfonça plus profondément dans l’espace semper à travers l’abîme aux bizarres excroissances et aux insondables failles.

Il évita dans un premier temps d’effectuer des manœuvres délicates. Il voulait d’abord se faire une idée globale de la situation, quoiqu’il n’eût en fait pas besoin d’indications supplémentaires. Betty avait vu juste en formulant son hypothèse : les Paramags avaient été dépouillés de leur fonction d’aiguilleurs mentaux. S’ils traversaient des figures géométriques ou passaient des sources de rayonnement, ils risquaient tout au plus leur vie, mais il ne se produisait plus aucun psychocontact ; la paratransmutation ne déclenchait plus le moindre processus technique.

Et s’ils n’étaient pas responsables de la mise en marche des machines, cela ne pouvait signifier qu’une chose : l’intelligence paradoxale avait pris le pouvoir dans la dimension du substrat métalloïde.

La possibilité que le dispositif de secours soit entré en action était à exclure. Il ne fonctionnait plus ; il avait probablement été irrémédiablement endommagé lors du naufrage sur Ascor.

Et les robots de maintenance ne pouvaient en aucun cas avoir rétabli les systèmes vu qu’ils étaient à présent dirigés par le complexe I.P. Les mutants avaient pu constater à leurs dépens à quel point les machines lui étaient assujetties.

Tako Kakuta ressentit brusquement l’urgence de retourner auprès de ses amis. Il avait perdu toute notion du temps dans la dimension semper, et même s’il avait pu décompter les secondes, il lui aurait été impossible de dire quelle durée s’était réellement écoulée dans le continuum quadridimensionnel. Cela pouvait être des minutes comme des heures.

Sans même essayer de pénétrer dans une figure géométrique, il se glissa dans le plus proche œil paratrans.

Soudain, quelque chose agrippa son esprit avec une terrifiante violence et le retint prisonnier. C’était comme si un gigantesque polype enserrait son cerveau de ses milliers de tentacules et menaçait de l’aspirer.

Mobilisant toutes ses parafacultés, Tako Kakuta sauta hors de la zone périlleuse et abandonna l’espace semper par un point de polarisation. Il avait une fois de plus échappé à une attaque de l’intelligence paradoxale.

Seulement, cela lui avait coûté presque toutes ses forces. Quand il se retrouva dans la salle des machines, comprimé au milieu de centaines de Paramags grognants, il tenta de retourner auprès de ses camarades par téléportation.

Mais il n’y arriva pas, il était trop faible. Soudain, un terrible fracas retentit, comme si l’hyperespace se déchirait et déversait ses énergies refoulées sur la météorite.

Et c’était bien ce qui se passait.

*

* *

Kitaï Ishibashi n’était pas du tout préparé au brusque rugissement des propulseurs. Dans ce tonnerre assourdissant, il oublia un instant de contrôler l’Ascoran de Tako Kakuta au moyen de ses impulsions suggestives.

Ce court laps de temps suffit à la créature. Se sentant soudain libre, elle se déchaîna. Le souvenir des ténèbres dans son esprit et le vacarme qui s’abattait sur elle de façon si brutale lui avaient fait perdre ce qui lui restait de raison. Elle se précipita en avant et se jeta dans le vide depuis le bord de la plate-forme.

Le fascinateur cria quelque chose à Betty mais l’appel fut englouti dans le vacarme ambiant. De surcroît, la jeune femme était actuellement en contact télépathique avec L’Émir.

— La transition doit se produire à tout instant… Espérons que le Marco Polo retrouvera la météorite au milieu de l’amas stellaire du Centre… Cette fois, les Paramagnétiseurs ne sont pas responsables… Il ne peut y avoir aucun doute : le complexe I.P. a pris le pouvoir…

Et pendant ce temps, l’hôte réservé à Tako Kakuta chutait dans le vide.

Tu as cet individu sur la conscience, Kitaï ! l’accusa Son Okura.

— Des insultes ne le sauveront plus, essaya d’intercéder Ralf Marten. Vous feriez mieux de vous préparer au choc de la tran…

Il s’arrêta net. L’Ascoran ne tombait plus. Sa chute avait été freinée, et il se mettait à remonter en flottant, en contradiction avec toutes les lois de la nature. Quand la créature, qui se débattait sauvagement, arriva au bord de la plate-forme, Tama Yokida, le télékinésiste, dit à ses camarades interloqués :

— Une chance que je l’aie vu sauter…

Ses dernières paroles se perdirent dans le fracas des énergies libérées. Des rayonnements quintidimensionnels influencèrent le spectre électromagnétique, déformant la vue des mutants. L’air semblait bouillonner. C’est alors que l’hyperchoc se produisit.

*

* *

Le Marco Polo s’éloignait avec une accélération maximale de la météorite quand, soudain, l’univers einsteinien tout entier parut exploser. Même l’écran paratronique déployé ne put empêcher l’ultracroiseur d’être livré aux monstrueuses secousses des hyperénergies libérées.

Cette fois, l’effet de levier s’accompagnait d’un déchaînement de forces sans commune mesure avec les transitions précédentes – et cela, bien que la méthode d’hyperpropulsion des Paramags permît d’exploiter à fond chaque ressource physique existante, limitant au maximum les déperditions grâce à un appui pris sur le continuum quadridimensionnel. Tout se déroulait comme si la météorite était placée sur le bras le plus long d’un gigantesque levier et pouvait être projetée dans l’hyperespace avec un fragment seulement de la puissance normalement nécessaire. Ensuite, tout se passait à l’identique de la vieille technologie que les Terraniens connaissaient depuis des siècles : dématérialisation totale, plongée dans la cinquième dimension et retour instantané dans l’espace einsteinien au point choisi.

Le fait que, malgré ce génial procédé, une quantité phénoménale d’énergie ait été mobilisée ne pouvait indiquer qu’une chose : la météorite effectuait un bond sur une énorme distance !

Dans la centrale de commandement du Marco Polo, Perry Rhodan, qui observait les événements en compagnie d’Atlan, fut surpris par l’étendue des effets secondaires liés à la colossale transition.

Les cadrans des instruments de mesure étaient presque tous dans le rouge. Des détecteurs de structure rendirent l’âme, déclenchant des signaux d’alarme, et l’écran paratronique fut pour un bref moment soumis à une telle surcharge que les douze réacteurs à cœur noir furent poussés à leur extrême limite de tolérance.

Puis la situation retourna lentement à la normale. L’espace redevint stable, la pression sur le bouclier retomba. L’ingénieur en chef signala que les centrales énergétiques avaient résisté à l’extrême sollicitation sans subir de dégâts.

Peu à peu arrivèrent également les rapports des commandants des quarante-neuf croiseurs. Du MPCr-47, le lieutenant-colonel Menesh Kuruzin précisa :

— De toutes les transitions de la météorite auxquelles nous avons assisté, celle-ci a été la plus violente. Même en tenant compte du précédent saut, qui couvrait plus de deux mille années-lumière.

Les autres chefs de flottille se joignirent sans réserve à son avis. Le Marco Polo et son escorte se préparèrent à une longue attente.

Dans la centrale de repérage régnait une tension palpable. Les spécialistes, qui étaient assis devant leurs instruments à guetter les ondes de choc que provoquerait le retour de l’astéroïde dans le continuum spatio-temporel, étaient d’accord pour dire qu’ils n’avaient pas besoin de chercher à moins de cinq mille années-lumière. Les machineries de la météorite étaient maintenant rodées, les sauts étaient à chaque fois plus importants.

— Les détecteurs de structure réagissent !

L’annonce électrisa Perry Rhodan.

— Les ébranlements proviennent du Centre de la Galaxie. Il ne peut que s’agir du point de réémersion de la météorite.

— Quelle distance ? se renseigna le Stellarque, impatient.

— Plus de huit mille années-lumière.

Quelques minutes après cette première estimation, un résultat précis fut communiqué.

— Elle a réintégré l’espace standard à 9 300 années-lumière de notre position, vers le cœur de la Voie Lactée.

Le Stellarque se laissa aller dans son siège-contour.

— Plus de neuf mille années-lumière en une seule transition… médita-t-il, impressionné. C’est quasiment plus que tous les sauts précédents réunis. Elle a déjà parcouru 21 000 années-lumière depuis Ascor.

— Et elle a ainsi atteint la zone centrale de notre Galaxie, ajouta Atlan, qui avait écouté le monologue de Rhodan. Là, les étoiles sont plutôt denses. Il ne sera pas aisé de trouver dans cette masse de soleils un caillou de deux cents kilomètres de diamètre.

Perry soupira.

— À qui le dis-tu ! Mais nous allons quand même y arriver.

Rhodan ordonna de rallier le point d’émersion de l’astéroïde en trois étapes linéaires. Le Marco Polo et toute la flotte de croiseurs accélérèrent et se glissèrent dans l’entr’espace.

*

* *

Les bâtiments terraniens regagnèrent l’univers einsteinien à proximité d’une naine rouge. Les premiers sondages ne donnèrent rien, ainsi qu’il fallait s’y attendre. Les étoiles, très proches les unes des autres dans cette région, influençaient les détecteurs non seulement par leurs masses combinées, mais aussi parce qu’elles constituaient autant de puissants émetteurs quintidimensionnels.

Localiser la météorite au moyen des détecteurs de masse était illusoire car on ne savait ni dans quelle direction, ni à quelle distance chercher. Elle pouvait se trouver à quelques semaines comme à une ou deux années-lumière. Effectuer des relèvements plus précis se révélait impossible, même avec les instruments sophistiqués du Marco Polo.

Aussi devait-on se fier essentiellement aux hyperdétecteurs ; en dépit des nombreuses perturbations qui les affectaient, ils devraient permettre de repérer la cible, à condition cependant de focaliser les faisceaux. Cependant, vu les immenses étendues cosmiques, cela avait pour inconvénient qu’il n’était possible d’inspecter à chaque fois qu’une zone réduite. Un navire seul n’avait aucune chance, et dans ce cas, il eût été plus simple pour lui de fouiller ledit secteur par de courtes étapes linéaires.

Il en allait toutefois autrement quand on disposait de plusieurs vaisseaux. On pouvait les déployer et ainsi créer un maillage auquel l’objet ne saurait échapper.

Rhodan décida d’appliquer cette méthode, qui exigeait certes beaucoup des spécialistes de la détection mais qui garantissait une rapide obtention des coordonnées. Et c’était là l’aspect déterminant, car la recherche de la météorite pouvait se muer en une course contre la montre. Personne ne savait quand cet étrange astronef accomplirait le prochain saut.

Les quarante-neuf croiseurs s’éparpillèrent et couvrirent tous de petites étapes linéaires de trois années-lumière maximum. Pour Perry, Atlan et les autres commençait un nouveau temps d’attente.

Ce qui portait particulièrement sur les nerfs, c’était l’incertitude quant au sort des mutants. Avaient-ils bien surmonté le choc de la transition ? Quelle était la situation générale à l’intérieur de la météorite après que le complexe I.P. avait privé les Paramagnétiseurs de leur rôle de déclencheurs de psychocontact ?

Perry Rhodan intercepta le regard insondable du Lord-Amiral et déclara, sur un ton sarcastique :

— Je sais ce que tu penses : j’aurais dû t’écouter et faire ériger une base sur ce singulier vaisseau.

— Exactement, tu me connais bien. Mais ce n’est pas pour autant que je t’en fais le reproche.

— Ce serait parfaitement injustifié, dit le Stellarque. Je ne pouvais vraiment pas me douter que l’intelligence paradoxale croîtrait jusqu’à devenir un tel facteur de pouvoir. Et même maintenant, je suis toujours d’avis que nous ne nous immiscions dans les mystères de la météorite seulement si les mutants sont confrontés à une véritable menace.

Atlan haussa un sourcil étonné.

— Tu te comportes exactement comme s’ils n’avaient découvert là-bas que des conditions paradisiaques.

— Certainement pas, mais d’un autre côté, ils ont cherché les ennuis, déclara Rhodan. Par « véritable menace », j’entends le risque d’être rejetés dans l’hyperespace.

— Ce qui pourra arriver quand le complexe I.P. aura fini de se développer, dit le professeur Waringer, qui avait surgi derrière Perry.

Ce dernier soupira distinctement.

— Je m’avoue vaincu, reconnut-il. Dès que nous aurons localisé la météorite, j’insisterai auprès des mutants pour qu’ils acceptent un soutien de notre part.

Les sirènes d’alarme se mirent à hurler. Presque aussitôt, le chef de la centrale de détection se manifesta dans l’intercom de Rhodan.

— Il semblerait que nous l’ayons trouvée, à 1,5 année-lumière. Tous les indices concordent : masse, émissions 5-D, vitesse de vol, taille…

— Bon, ça va ! interrompit le Stellarque.

Il fit transmettre par hypercom les coordonnées de la météorite à tous les bâtiments déployés. Le Marco Polo effectua ensuite une courte étape linéaire pour rejoindre l’astéroïde en fuite. Les quarante-neuf croiseurs le suivirent.

— Il ne faut pas escompter de nouvelle transition avant un moment, annonça la centrale de détection dès le retour dans l’espace einsteinien.

— C’est rassurant, dit Rhodan, et il ordonna à l’émo-astronaute de rapprocher le Marco Polo de la météorite.

Quand l’ultracroiseur ne fut plus qu’à vingt kilomètres de la surface crevassée, dépourvue d’atmosphère, L’Émir et Fellmer Lloyd firent leur entrée dans le poste de commandement.

— Tu te déplaces à pied, maintenant ? se renseigna Perry en voyant le mulot-castor sortir du puits antigrav en compagnie du télépathe.

L’Ilt dévoila son incisive et déclara :

— On ne peut pas être avec son corps en deux endroits en même temps, pas plus que mener une conversation mentale tout en se téléportant. J’étais à l’instant en liaison avec Betty.

— Et… ?

— Les mutants se portent à merveille.

— Continue, insista Rhodan.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. Une fois le saut effectué, la météorite a retrouvé sa tranquillité. Betty sent toujours la présence de l’intelligence paradoxale mais elle précise que le rayonnement suggestif n’est plus aussi fort qu’auparavant. Le calme est revenu après la tempête.

— Pourvu que ça dure… commenta Waringer, en retrait derrière le groupe.

— Elle a demandé à ce que nous n’entreprenions rien pour l’instant, poursuivit le mulot-castor. Les mutants veulent patienter encore un peu et étudier la nouvelle situation.

— Ont-ils bien résisté au choc de la transition ? se renseigna le Stellarque.

— Parfaitement, répondit L’Émir. Si leurs corps d’Ascorans n’ont pas tenu le coup et se trouvent toujours plongés dans un profond coma, eux sont bien portants.

Perry hocha la tête.

— Bon, il ne reste plus qu’à attendre.

*

* *

Bien que réveillé, Tako Kakuta n’arrivait pas à se relever. Son hôte n’avait pas tout à fait surmonté le choc de la transition mais il se remettait vite, tout comme les Paramags qui l’entouraient. Leur organisme était donc habitué aux violents processus de dématérialisation et de rematérialisation qui se produisaient lors de plongées dans l’hyperespace. Et cela à l’issue d’un sommeil qui avait probablement duré des dizaines de millénaires.

Le Japonais put d’abord agiter les six doigts d’une main ; il sentait parfaitement que son corps provisoire était parcouru par un fourmillement vivifiant. Puis il parvint à redresser l’autre bras.

A travers ses yeux à facettes, il vit les Paramags bouger à côté de lui et, un par un, se remettre sur pied. Lui-même fut l’un des derniers.

Il rassembla toutes ses forces pour se téléporter mais, de nouveau, ses facultés parapsychiques lui firent défaut. Avec un soupir, il leva le regard vers la plate-forme fixée à la paroi, sur laquelle se tenaient les autres mutants.

Il observa les rails de semper qui reliaient dans tous les sens les machines à la masse rocheuse. La paratransmutation était-elle l’unique moyen de parvenir auprès de ses camarades ?

Peut-être pouvait-il s’y risquer, maintenant que l’intelligence paradoxale avait, apparemment, perdu de sa puissance. Son rayonnement mental n’était presque plus perceptible, du moins pour un non-télépathe. Tako arrivait vaguement à le sentir mais il n’y avait plus de trace de la sinistre force suggestive.

Il doutait toutefois que le complexe I.P. soit réellement affaibli. Sans doute n’était-ce qu’une impression due au fait qu’il s’était mis en retrait et qu’il attendait.

Des mouvements, autour de lui, l’arrachèrent à ses pensées. À peine les Paramags s’étaient-ils remis à bouger qu’ils s’agitèrent de nouveau dans tous les sens, grognant, poussant, tombant et trottinant sur leurs jambes courtes et épaisses.

Cette fois, il sembla à Kakuta qu’ils étaient moins perturbés et confus. La cause de leur excitation n’était apparemment pas le trouble ou la crainte, mais plutôt quelque chose de réjouissant.

Les premiers individus se jetèrent sur les yeux de semper, se dématérialisèrent et se glissèrent dans les conduits.

Le téléporteur découvrit avec un étonnement croissant qu’ils n’accomplissaient plus de symbiose biomatérielle de façon séparée mais en groupes. Ils avaient même du mal à attendre que vienne leur tour.

Le complexe I.P. avait-il levé son blocage et les Paramags arrivaient-ils maintenant à effectuer librement des psychocontacts ?

Cela ne pouvait pas être déterminé avec certitude. En tout cas, les occupants de la météorite avaient retrouvé le goût de la paratransmutation et en faisaient grand usage.

Certains, toutefois, ne bougeaient pas d’un pouce. Ils n’essayaient même pas de participer à la ruée. Kakuta supposa qu’ils appartenaient à des groupes qui n’avaient rien à faire dans l’action – quelle que celle-ci pût être.

Sans se demander plus longuement si le corps qui était actuellement le sien faisait partie des élus, il se joignit à une bande qui se pressait vers l’une des interfaces paratrans. Quand le chemin vers le disque bombé de semper fut libre devant lui, il se raidit. Allait-il rencontrer des difficultés avec la symbiose biomatérielle ?

Il n’en fut rien. Il se dématérialisa aisément et se retrouva dans l’autre dimension. Là également, l’influence du complexe I.P. était à peine perceptible.

Pourtant, les environs étaient toujours aussi froids, incolores et stériles que juste avant la transition. C’était la preuve que l’intelligence paradoxale n’avait rien perdu de son pouvoir et se comportait seulement avec discrétion.

Paramag-Kakuta traversa le singulier paysage avec la très grande célérité que lui conférait la paratransmutation. Il était content qu’aucun sas mental ou figure géométrique ne l’attire. Il voulait parvenir au plus vite auprès de ses camarades.

Mais bientôt, il dut réduire son allure alors que de véritables essaims de Paramags biomatériels arrivaient droit sur lui. Il ne put éviter des collisions que par d’habiles zigzags. Et c’était à lui de le faire car les autres ne se préoccupaient absolument pas de sa personne. Ils semblaient possédés par une seule pensée : atteindre leur but le plus promptement possible.

Tako atteignit rapidement une première interface. Il se glissa à l’intérieur, et se matérialisa dans la quatrième dimension. Tout était allé plus facilement qu’il ne l’aurait cru.

Il se retrouva dans un corridor transversal qui était fortement fréquenté par les Paramags. Ils jaillissaient du néant près des yeux paratrans, parcouraient une distance plus ou moins longue dans le tunnel et se dématérialisaient à un autre endroit.

Mais là aussi, Kakuta découvrit des groupes d’individus qui ne participaient pas au mouvement général. Ils n’étaient que des spectateurs qui observaient leurs congénères et n’utilisaient la paratransmutation que pour varier leurs occupations, sans plan défini et pour s’amuser.

Le téléporteur atteignit au prix de quelques efforts la plate-forme où étaient restés ses camarades. Il vit les huit Ascorans au bord du vide et se projeta instantanément dans le corps qui finissait par lui être aussi familier que celui qu’il possédait avant la Crise de la Seconde Genèse.

— Comporte-toi maintenant plus convenablement, espèce d’idiot ! l’apostrophait Ishibashi d’une voix aiguë. Tu n’arriveras pas une nouvelle fois à attenter à tes jours, même si Tama doit te clouer télékinétiquement à cet endroit jusqu’à la fin de tes jours !

*

* *

Le retour de Tako Kakuta fut accueilli avec soulagement par ses amis. Betty Toufry lui décrivit en quelques mots ce qui s’était passé durant son absence. Elle précisa aussi que L’Émir lui avait télépathiquement révélé qu’ils avaient effectué une transition d’environ neuf mille trois cents années-lumière et qu’on ne ressentait plus l’influence du complexe I.P.

Wuriu Sengu les informa que les robots avaient pour l’instant interrompu leur traque et qu’ils s’étaient probablement retirés vu que dans leurs déplacements frénétiques, les Paramags rendaient la météorite peu sûre.

Le téléporteur confirma :

— J’ai également remarqué que la plupart d’entre eux sont en proie à une vive agitation, raconta-t-il. Formant de véritables essaims, ils se précipitent vers un objectif commun. Il faut tenter de comprendre ce que cela veut dire. Il ne sera pas difficile de nous mêler à eux et de les accompagner.

— Mais ça signifie que nous devons prendre le risque d’une symbiose biomatérielle, donna à réfléchir Ralf Marten.

Kakuta balaya l’air d’un revers de la main.

— Il n’y a pas de danger. J’ai pu déterminer lors de mon voyage que tout obstacle à la paratransmutation a disparu des conduits de semper.

— Il se peut que Tako ait raison, dit Betty Toufry. Le complexe I.P. reste calme pour le moment, nous devons sauter sur l’occasion.

— Et qu’adviendra-t-il de nos corps actuels ? lança Ralf. Même si nous n’en avons plus besoin, nous ne pouvons pas simplement les abandonner sur place. Ils sont sous notre responsabilité et nous ne pouvons pas leur permettre de courir droit au suicide.

— C’est exact, acquiesça la jeune femme. Quatre d’entre nous devraient demeurer ici pour surveiller les quatre Ascorans libérés. Qui se porte volontaire ?

Ils convinrent rapidement que Lenoir, Marten, Sengu et Yokida se chargeraient de cette corvée. Les quatre mutants se résignèrent à leur sort tandis que leurs compagnons se projetaient dans des Paramags qu’ils avaient localisés dans un couloir transversal.

Avant de s’infiltrer dans une interface paratrans, ils entendirent l’un des Ascorans qui avait repris son indépendance crier :

— Les Ténèbres sont bannies ! Prenons d’assaut le Bastion des Promesses !

— Nos amis auront fort à faire avec ceux-là, déclara Betty juste avant de se glisser dans la dimension semper, vite suivie par les trois autres.

Il leur suffisait maintenant de se mêler à la multitude d’individus qui, tous, se paratransmutaient dans la même direction. Tako Kakuta détermina toutefois que leur nombre avait diminué. Il en surgissait toujours plus, mais certains s’éparpillaient ou se promenaient par pur plaisir. Néanmoins, il ne fut pas trop difficile pour les mutants de s’insérer dans le flux principal.

Leur route les conduisit au but en ligne droite selon les lois de cet univers. Quand ils atteignirent en compagnie des autres Paramags un sas de polarisation fortement fréquenté, quelques secondes seulement semblaient s’être écoulées. Or, ils savaient d’expérience que la durée de la paratransmutation – la durée apparente – ne fournissait aucun indice sur la distance parcourue. Ils pouvaient être à dix comme à cent kilomètres de leur point de départ.

Les quatre mutants réintégrèrent le plan d’existence quadridimensionnel.

Devant eux s’ouvrait une salle gigantesque, plus grande que toutes celles qu’ils avaient pu voir jusqu’à présent à l’intérieur de la météorite. L’écart entre les parois où affleuraient les artères de semper chatoyant et les sas turquoise était bien de mille mètres, et le dôme tout en haut culminait assurément à plus de quatre cents mètres au-dessus du sol !

Mais ce n’étaient ni les dimensions de ce lieu, ni la foule ambiante qui impressionnèrent les mutants. Ce qui les hypnotisait, ainsi que les milliers d’individus présents, c’était tout autre chose. La tête basculée en arrière, chacun fixait avec étonnement le plafond incurvé…

… et le vide cosmique, au-delà.

Sur toute la surface de la coupole s’étendait l’océan d’étoiles scintillantes du Centre galactique. C’était une vue exaltante, majestueuse. On croyait regarder à travers une fenêtre géante puis se mettre soudain à flotter et à plonger dans le flamboiement de l’Éternité.

L’illusion était parfaite.

Betty découvrit cependant que ce planétarium remplissait un but plus important que de simplement montrer aux Paramags le monde extérieur. Elle remarqua un point lumineux plus brillant que le reste des soleils et qui possédait des contours irréguliers, nettement tranchés. Il indiquait la position de la météorite.

Les habitants du vaisseau minéral venaient donc ici à l’issue de chaque transition pour voir où ils se trouvaient. Mais rien ne laissait deviner où se situait leur objectif.

Faisons demi-tour, dit Betty à ses camarades. Nous en avons assez vu.

*

* *

Intermède

— L’avez-vous perçu ? L’un des morts est de retour !

La nouvelle alla de l’un à l’autre ; elle se propagea à la vitesse de la lumière ardente ; et bientôt, tous furent au courant : l’un des morts était de retour !

Combien de générations avaient attendu en vain ce message ? Combien de temps étaient-elles demeurées dévorées par l’impatience et l’incertitude ?

La longue attente en avait laissé beaucoup sceptiques. Et avant tout les jeunes, qui ne voulaient plus croire que la prophétie se réaliserait un jour.

Cela les amusait quand les Anciens affirmaient :

— Un jour, ils reviendront de derrière les Coulisses Flamboyantes de l’Existence. Alors, les Neuf Brèches dans la Terre-de-Vie se combleront, et notre peuple recevra la réponse aux Ultimes Questions.

C’étaient des paroles pleines d’allusions mystiques pour lesquelles les jeunes ne témoignaient aucun intérêt. Eux, ils voulaient des réponses claires et précises aux questions qui les rongeaient.

— À quoi cela ressemble-t-il, derrière les Coulisses Flamboyantes de l’Existence ?

— Tout est désertique et froid. On observe des flammes, oui, mais seulement occasionnellement. C’est plutôt un éclat mat dans lequel manque toute étincelle de Vie.

— Existe-t-il aussi une Terre-de-Vie là où les Rayons de la Vie ne brûlent pas et où la lumière n’est pas un flambeau brillant, dispensateur de Vie ?

— Peut-être… Qui peut le savoir avec certitude sans avoir à se courber à travers les flammes des Coulisses de l’Existence ?

— Il existe des récits de nos ancêtres qui parlent d’une Terre-de-Vie plus paradisiaque que notre patrie crevassée et déchiquetée. Mais qui peut s’aventurer à donner maintenant une réponse précise ?

— Tant que les Neuf Brèches n’auront pas été comblées, nous devrons attendre.

— Pourquoi les Neuf Brèches doivent-elles être comblées ? Quand les Neuf Brèches seront-elles comblées ?

Les sages ne pouvaient fournir aucune réponse à ces questions. Et les jeunes grandissaient avec leurs doutes.

Avec l’âge, ils reconnaissaient cependant que l’on ne devait pas dévoiler complètement les mystères pour croire en eux. Les grandes vérités n’étaient pas toujours celles que l’on pouvait prouver mais très souvent celles que l’on ressentait profondément en soi.

La science apportait une solution à de nombreuses énigmes. Avec l’aide de la technique, on pouvait aussi pallier des insuffisances innées.

Mais seul l’esprit dépassait les possibilités de la technique et de la science.

Et plus les jeunes rebelles vieillissaient, plus ils comprenaient que la sagesse ne reposait pas seulement sur le savoir mais aussi sur beaucoup de conjectures.

Et quand ils l’avaient compris, ils étaient assez sages pour prédire aux jeunes de la génération suivante :

— Un jour, ils reviendront de derrière les Coulisses Flamboyantes de l’Existence. Alors, les Neuf Brèches dans la Terre-de-Vie se combleront, et notre peuple recevra la réponse aux Ultimes Questions.

Ces paroles mystiques devaient maintenant recevoir une réponse définitive. Les sceptiques dans les rangs de la jeune génération seraient enfin amenés à se taire. Et les vieux sages n’auraient plus besoin de se retrancher derrière des allusions.

Car cela était avéré : l’un des morts est de retour ! Une des Neuf Brèches allait se refermer.

Une des pièces manquantes de la mosaïque s’intégrerait à la Terre-de-Vie divisée en d’innombrables Districts.

Sous les rayons du ciel ardent, devant les Coulisses Flamboyantes, auraient lieu les retrouvailles promises.

À l’idée de ce grand moment, toutes les couches du peuple se montraient pareillement euphoriques : les scientifiques, les adeptes de la technique, les philosophes, les anonymes de la grande masse et les jeunes rebelles – ils étaient tous fébriles dans l’attente de l’événement.

Partout sur la Terre-de-Vie, Districts et réseaux de liaison offraient la même image de joie débridée : virevoltes frénétiques et sarabandes sur tous les niveaux.

L’exubérance était si grande que personne n’écoutait plus les avertissements des techniciens et des scientifiques qui signalaient qu’il pouvait se produire des difficultés. Tout était jubilation frivole et joie.

Le peuple se laissa emporter par les philosophes qui, par-dessus la Terre-de-Vie et à travers les Coulisses Flamboyantes, proclamaient :

— L’un des morts est de retour ! C’est le début de la Joie Éternelle !

CHAPITRE V

— Les propulseurs supraluminiques de la météorite remontent en puissance. Il semble qu’une nouvelle transition se prépare !

L’annonce de la détection inquiéta profondément Perry Rhodan. Les difficultés de repérage se multiplieraient à l’issue du prochain saut, lequel amènerait l’étrange vaisseau encore plus près du Centre galactique, à un endroit où les étoiles seraient bien plus denses que dans la zone actuelle. Les ondes de choc quadri- et quintidimensionnelles, qui avaient déjà été partiellement masquées par le rayonnement solaire lors de la dernière émersion, seraient cette fois quasi indécelables.

Le Stellarque réfléchissait fébrilement tout en regardant l’immense écran panoramique où l’on distinguait un secteur de la surface crevassée de la météorite.

Le Marco Polo s’était aventuré jusqu’à une distance de trois kilomètres pour permettre aux deux télépathes d’entrer sans trop de difficulté en contact avec Betty Toufry.

Mais si les pronostics de la centrale de détection s’avéraient et qu’une plongée avait lieu, l’ultracroiseur devrait se retirer au plus vite.

Afin de ne pas prendre le moindre risque et de pouvoir manœuvrer rapidement en cas d’urgence, Rhodan décida d’adopter immédiatement des mesures de sécurité. Il fit établir une liaison avec le MPCr-47.

Quand Toronar Kasom apparut sur l’écran de l’hypercom et voulut accuser réception, Perry secoua la tête et le devança :

— Colonel, la météorite semble préparer une nouvelle transition. Je veux que les quarante-neuf croiseurs soient de retour à bord du Marco Polo dès qu’elle l’aura effectuée. Relayez ces ordres aux chefs de flottilles.

— Oui, Monsieur.

Remarquant le doute sur le visage de l’Étrusien, le Stellarque demanda :

— Vous avez des objections ?

— Je trouve seulement que la méthode qui consiste à repérer le point d’émersion de ce gros rocher en déployant toutes nos unités a porté ses fruits, Monsieur, répondit Kasom. Je suis persuadé que ce succès se répétera.

— Possible, mais vos unités constituent également un facteur de risque, argumenta Rhodan. Les ébranlements de structure auxquels il faut s’attendre lors de la transition les mettront particulièrement en danger. Elles seront plus en sécurité ici, à bord du Marco Polo. Je voudrais éviter qu’un navire ne s’approche de trop près de la météorite et ne soit emporté avec elle dans l’hyperespace. C’est tout, colonel.

Il interrompit la liaison. Atlan, qui était assis dans le fauteuil-contour voisin, indiqua devant lui le moniteur où les résultats de la détection s’affichaient avec précision en temps réel.

— Les machineries de ce vaisseau minéral tournent sans le moindre accroc, dit-il. Un signe infaillible que les Paramags sont encore exclus du psychocontact. Le complexe I.P. doit toujours avoir la mainmise sur l’ensemble des processus.

Perry hocha la tête.

— Nous avons affaire à un phénomène à peine concevable. Une masse de semper qui a acquis une forme d’intelligence… C’est probablement la présence des mutants de la Seconde Genèse qui est à l’origine de cette mutation. Et maintenant, cette conscience opérationnelle a pris la météorite en son pouvoir. C’est difficile à admettre !

Atlan sourit.

— Le problème se complique quand on cherche un moyen de la combattre. D’autant plus que Geoffry pense que l’intelligence du métalloïde ne cesse de croître. Betty et les autres ne pensent pas qu’elle se satisfera de la situation actuelle ; elle n’a sans doute pas encore déployé toute sa puissance.

Discrètement, L’Émir s’était matérialisé dans le dos des deux hommes.

— À vous entendre, on peut s’attendre au pire, leur reprocha-t-il. Vous voyez tout en noir.

Le Stellarque se retourna.

— Il y a du neuf concernant les mutants ? demanda-t-il.

— On peut dire ça.

L’Émir marqua une pause, savourant les regards attentifs de Rhodan et de l’Arkonide, puis il poursuivit :

— Betty nous a tu certains détails. Par exemple, le fait que les mutants sont sans cesse pourchassés par des robots. Tout comme d’autres événements, ils en rendent le complexe I.P. responsable. Après chaque bouillonnement d’impulsions mentales étrangères, les machines sont reprises de folie.

— Pourquoi ne nous a-t-elle pas dit qu’ils couraient un tel danger ? jeta Perry, irrité.

— Parce qu’ils ont pour l’instant résisté assez facilement, répondit le mulot-castor. En outre, elle croyait que le pire était passé. Après la transition, le calme est revenu. Seulement, quand les Paramags ont cessé leurs déplacements en masse, les robots ont attaqué avec une véhémence intacte. À présent, ils traquent sans relâche nos amis. Ceux-ci ont pu reprendre leur souffle uniquement grâce à Wuriu Sengu, qui a détecté au moyen de ses facultés une cavité sans accès dans laquelle Tako Kakuta les a téléportés. Mais il ne faudra pas longtemps avant que les machines ne se fraient un chemin jusqu’à eux en fondant la roche.

Le Stellarque serra si fortement les mâchoires que ses muscles masséters firent saillie.

— Si je m’étais douté de ces difficultés…

— Tu aurais alors envoyé aux mutants l’aide promise ? se renseigna Atlan avec une pointe de raillerie.

— Ils n’ont toujours aucune arme sur eux, poursuivit L’Émir. Tako Kakuta ne s’est rendu qu’une fois dans l’entrepôt pour récupérer des vivres dans le matériel laissé sur place. Il n’a pas voulu y retourner afin d’économiser ses forces. Je comprends facilement que cela lui coûte de l’énergie psionique s’il doit sans arrêt se téléporter avec ses camarades pour échapper aux robots. Mais il y a quand même quelque chose de plus réjouissant à raconter.

— Ah ! Bien ! soupira Rhodan. Je ne l’espérais plus.

— J’ai parlé à l’instant d’un déplacement en masse des Paramags. Après la transition, les mutants ont découvert que ces créatures semblaient mues par un véritable instinct migrateur. Elles se sont insinuées par milliers dans des veines de semper en se dirigeant vers un but commun. Betty, Tako Kakuta, Kitaï Ishibashi et Son Okura se sont emparés chacun d’un individu et ont suivi le même chemin. Et où crois-tu qu’ils sont arrivés ? Dans un planétarium !

— Dans un planétarium ? répétèrent Perry et Atlan d’une seule voix.

— Oui, avec un dôme gigantesque dont la surface intérieure représente fidèlement le Centre de la Galaxie. La météorite y est aussi indiquée par un point lumineux.

Les deux hommes retinrent leur souffle, tendus. Comme L’Émir ne reprenait pas la parole, le Stellarque demanda :

— Le but du voyage était-il également marqué ?

— Hélas non, regretta l’Ilt. Betty suppose qu’il n’y a rien de précisé parce que, de toute façon, il est connu de tout un chacun. Quand ce vaisseau est parti, on n’a manifestement pas songé que les Paramags pourraient dégénérer. Ou alors, il est possible que les coordonnées aient été effacées des mémoires du planétarium lors du naufrage sur Ascor. Peut-être pour des raisons de sécurité, afin que des étrangers n’apprennent rien de l’origine de la météorite.

— Ces coordonnées doivent bien être stockées quelque part à l’intérieur !

— Je sais à quoi tu penses, dit Atlan en secouant la tête. Tu espères trouver ces informations. Avant qu’on y arrive, ce caillou aura depuis longtemps atteint son but. Néanmoins, je suis quand même d’avis qu’il pourrait être utile d’envoyer des renforts là-bas. Ne serait-ce que pour assurer la sécurité des mutants.

Rhodan acquiesça.

— Qu’est-ce que tu proposes, Arkonide ?

— Je savais bien que tu te rangerais à la raison, dit le Lord-Amiral, satisfait. Si tu veux écouter mon conseil : n’expédie pas de gros contingents ! Qui sait, peut-être cela exciterait-il le complexe I.P. Même une chaloupe avec quatre personnes à bord serait de trop. Il vaut mieux pas de vaisseau du tout.

« Le moins dangereux serait d’utiliser le transmetteur que nous avons laissé sur place lors de notre première visite. Nous pouvons l’activer par une impulsion radio puis le couper dès que nos deux hommes seront passés.

— Je suppose que tu as une idée précise de leur identité, sourit Rhodan. Atlan hocha la tête.

— Personne ne serait plus adapté à une telle mission que nos spécialistes de la survie oxtorniens, Powlor Ortokur et Neryman Tulocky !

*

* *

Dans leur étroite cabine d’essais de quatre mètres sur quatre, les deux hommes pouvaient à peine bouger. Mais ils n’en avaient pas non plus besoin. Ils étaient capables de conserver durant des heures la même position.

Le plus important pour eux était que les conditions les plus extrêmes puissent y être simulées.

Ils étaient pratiquement de la même taille : un mètre quatre-vingt-seize pour l’un, un mètre quatre-vingt-quinze pour l’autre ; ils possédaient des crânes chauves avec un large visage imberbe, comme taillé dans le granit. La seule pilosité consistait en d’épaisses touffes noires au-dessus des arcades sourcilières proéminentes.

Cette physionomie marquante, leur silhouette musclée et une carrure d’épaule d’un mètre vingt les caractérisaient comme des Oxtorniens, des adaptés à la constitution compacte originaires d’une planète où la température oscillait entre -120 et 100 degrés, où il se produisait sans cesse de violents tremblements de terre, où les ouragans pouvaient atteindre des vitesses de mille kilomètres par heure et où la pesanteur s’élevait à 4,8 g.

Et pourtant, ces deux individus se distinguaient encore de leurs congénères. De l’extérieur déjà, par leur peau à l’apparence huileuse, vert olive, et dont la résistance valait celle des meilleurs plastométaux terraniens. Mais il existait une autre différence bien plus fondamentale, qui n’était pas visible à l’œil nu, car elle se situait au niveau d’une altération de leur A.D.N. Ces deux hommes étaient en fait des Ox.G.M., des Oxtorniens Génétiquement Modifiés, ce qui leur conférait, côté endurance et adaptation, une nette supériorité sur leurs frères.

Powlor Ortokur, le plus grand des deux, tourna un bouton. La température à l’intérieur de la cabine de tests chuta en un instant de 200 degrés. Parallèlement, l’air fut pompé et remplacé par un mélange d’hydrogène et de méthane.

La pesanteur monta nettement. Dix g… Quinze g… Et le thermomètre continuait à baisser.

Dans l’atmosphère à présent mortelle pour des êtres humains, ce qui restait d’oxygène se liquéfia et se déposa sur le visage des deux adaptés, formant de minces ruisselets qui s’écoulèrent rapidement le long de leur combinaison spéciale, sous l’effet de la monstrueuse gravité.

Moins 193 degrés. Hormis le fait qu’il n’aurait pu respirer, aucun autre Oxtornien n’aurait survécu à des températures aussi basses.

Neryman Tulocky, plus petit d’un centimètre que son congénère et dont les traits paraissaient plus mous, exhala profondément. Un nuage de très fines gouttelettes d’oxygène apparut devant sa bouche. Elles avaient été rejetées de son corps durant l’adaptation de son métabolisme à un environnement différent. Il n’en avait plus besoin, il respirait désormais de l’hydrogène.

Cette fantastique capacité de transformation trouvait son origine dans une expérience osée des généticiens oxtorniens, qui avaient provoqué une mutation à l’intérieur de la structure cellulaire. Suite à cette manipulation, l’organisme des deux sujets était capable à tout moment de s’ajuster instantanément aux conditions les plus extrêmes. Et cela se produisait même sans acte conscient de leur part, c’était en quelque sorte un réflexe.

Ils pouvaient respirer des gaz toxiques quelle que soit leur composition, supporter les plus importants écarts de température ou des pesanteurs élevées auxquelles aucun autre être humain n’aurait résisté.

— Ça te dirait, un peu de changement, Tongh ? proposa Tulocky.

— Tout à fait, Tungh, répondit Ortokur en s’adressant également à son ami par son nom honorifique.

L’environnement simulé à l’intérieur de la cabine de tests se modifia d’un coup. Les gouttes d’oxygène s’évaporèrent, la brume d’hydrogène se dissipa. Le thermomètre se remit à grimper, atteignant rapidement 200 degrés, puis 400.

— Des difficultés d’adaptation, Tongh ? se renseigna Tulocky.

Powlor répondit avec un rire de gorge :

— Je pourrais inhaler facilement des vapeurs de soufre !

La température se mit soudain à baisser. Ortokur découvrit avec surprise que ses instruments ne répondaient plus. Il avait beau presser les touches, il ne s’ensuivait aucune réaction.

— Tu te fatigues pour rien, Tungh, déclara Neryman, irrité. Le problème vient de la console principale, dehors.

Il n’avait pas fini de parler qu’un mur jusque-là translucide, composé de troplonite blindée, devint complètement transparent. Un homme à l’air jeune se tenait derrière. Il fit comprendre par gestes aux deux Oxtorniens qu’ils devaient le rejoindre.

Une fois que les paramètres environnementaux dans la cabine se furent adaptés aux conditions extérieures, le panneau glissa dans le sol. Les spécialistes franchirent l’ouverture pour accéder à la pièce aménagée en laboratoire et y rejoignirent un individu en blouse blanche qui faisait bien une tête de moins qu’eux.

— Qu’est-ce qui vous a pris, Galz, de nous déranger en plein entraînement ? se plaignit Ortokur.

— Vous devriez m’être reconnaissants de vous avoir sortis de cet enfer, dit l’autre avec un léger sourire avant de siffler entre ses dents. Eh bien, les gars, j’ai vu à quelles valeurs vous avez été soumis et je dois avouer que je suis impressionné. Pourquoi vous infligez-vous cette torture ? Et qui plus est, tous les jours ?

— Tongh l’a déjà dit, répondit Tulocky. Pour rester en forme. Si nous vivions trop longtemps dans les conditions qui sont la norme sur ce vaisseau, nous nous ramollirions et nos facultés s’affaibliraient. C’est une chance que vous ayez mis une cabine de tests à notre disposition car les salles de gym trop fréquentées ne sont pas l’idéal.

— Cette cabine de sécurité se trouvait auparavant à bord du Timor et hébergeait l’Ascoran Heydrac Koat, expliqua Galzhasta Rouk. Quand je l’ai fait amener dans le département d’écialisme du Marco Polo, je ne la destinais pas à cet usage. Elle devait être pourvue d’un revêtement de semper et servir de logement aux mutants de la Seconde Genèse. Mais ce projet est tombé à l’eau. D’un côté, je n’en avais pas assez, et d’un autre…

— Vous parlez comme si vous étiez en possession de ce matériau ?

— Naturellement, confirma le Terranien. Presque toutes les sections scientifiques à bord de l’ultracroiseur disposent d’échantillons pour effectuer des tests. Quand le groupe de Perry Rhodan est revenu de son excursion sur la météorite, ils ont ramené quelques fragments de ce métalloïde. Évidemment, en tant qu’écialiste, j’ai été désavantagé – comme d’habitude.

— En d’autres mots, vos recherches n’ont abouti à rien, fit Tulocky.

— Tout au contraire, se hâta d’assurer l’écialiste. J’ai obtenu quelques résultats étonnants. Mais, comme je l’ai dit, il m’en faudrait davantage. Peut-être vous serait-il possible à tous deux de m’aider.

— Sortez-vous ça de la tête, Galz, refusa froidement Ortokur. Nous n’avons strictement aucune influence dans le domaine scientifique. Comment vous est-il même venu à l’idée que nous pourrions vous procurer du semper ?

Le jeune homme sourit.

— Parce que je viens juste de recevoir un appel du Lord-Amiral Atlan qui me charge de lui envoyer Powlor Ortokur et Neryman Tulocky. Vous êtes attendus sur la centrale de commandement.

— Et… ? demandèrent presque instantanément les deux Oxtorniens.

— Atlan a dit que vous deviez être expédiés par transmetteur sur la météorite pour assister les mutants de la Seconde Genèse. J’ai ainsi pensé que vous pourriez me ramener un échantillon de semper.

Les spécialistes s’étaient déjà mis en mouvement.

— Nous allons voir ce qui peut se faire, jeta Neryman Tulocky avant de quitter la pièce derrière son ami. Mais nous ne pouvons rien promettre.

Quand Galzhasta Rouk fut seul, il ouvrit sa combinaison et observa l’éclat de métal turquoise, de la taille d’un ongle, qu’il s’était implanté sous la peau.

En tant qu’écialiste, il n’avait pas un rôle facile à bord du Marco Polo. Les membres de la communauté scientifique classique se battaient farouchement pour ne pas reconnaître l’Exploitation Corrélative Intégrale. À leurs yeux, rassembler les résultats de diverses branches et les intégrer les uns aux autres relevait de la pure charlatanerie. Pour eux, ceux qui s’adonnaient à ce genre d’activité étaient des charognards qui se nourrissaient du succès des véritables savants.

Pourtant, cette discipline possédait bien son droit à l’existence. Car en un temps où les hautes écoles de technologie et les universités de l’Empire encourageaient la spécialisation à outrance, les polyvalents qui disposaient d’une bonne base générale n’avaient pas de prix.

Il y avait là une lacune que les écialistes pouvaient combler. Seulement, ils répondaient rarement aux attentes. Après tout, eux aussi n’étaient que des humains et pas des positroniques capables d’emmagasiner toutes les connaissances pour les restituer à la demande. Ils n’étaient de toute façon pas destinés à remplacer des cerveaux P mais à faire preuve d’une plus grande créativité.

Galzhasta Rouk considérait qu’il était un bon représentant de l’E.C.I. Il l’avait prouvé pendant la crise de l’Essaim, quand le Marco Polo avait pénétré dans la microgalaxie vagabonde. Or, même s’il avait joué un rôle important pour défendre le vaisseau lors de l’invasion des Lacoons, ses collègues des sciences classiques ne le reconnaissaient toujours pas à sa juste valeur.

On continuait à l’éviter, on le raillait – et il lui fallait subir leur mépris.

Il allait leur montrer qui il était ! S’il pouvait mener à terme avec succès ses expériences sur le semper, les autres spécialistes ne pourraient plus l’ignorer aussi facilement.

Hélas, jusqu’à présent, il n’avait obtenu aucun résultat satisfaisant, ce qui était surtout dû au fait qu’il ne disposait pas de matière première en quantité suffisante.

Le professeur Waringer, qui avait réparti les échantillons entre les différents départements de recherche, ne lui en avait remis que cent grammes. Rouk en avait sacrifié les trois quarts lors de multiples essais. Il s’était implanté le reste sous la peau, au niveau de la poitrine.

Il avait suivi des voies tout à fait originales durant son étude du substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible. Il pouvait s’épargner les analyses physicochimiques banales dont se chargeaient ses collègues de la science classique.

Il lui était ainsi possible de se consacrer à tester les propriétés parapsychiques de ce matériau. Il voulait dépister ce phénomène que le professeur Waringer avait baptisé « complexe I.P. ».

Galzhasta partait du principe que le semper était intelligent. Non seulement c’était ce que le gendre de Rhodan affirmait, mais les déclarations des mutants abondaient également dans ce sens. Rouk était même arrivé à prouver l’existence du rayonnement mental paramodulé décrit par les huit revenants en étudiant des encéphalogrammes et les mesures des analyseurs de fréquences individuelles.

Les ondes émises par les cent malheureux grammes qui avaient été mis à sa disposition étaient naturellement trop faibles et leur intensité ne cessait de diminuer. L’écialiste avait néanmoins obtenu quelques résultats spectaculaires.

Il soumit un nouvel échantillon à des émissions radioactives qu’il augmenta durant l’observation. Il découvrit alors au moyen d’un psychocapteur que les impulsions psychiques effectuaient des sauts de phase et que la fréquence se modifiait constamment. Cela montrait que le métalloïde devait posséder une sorte d’instinct de survie. Il savait que les radiations étaient mortelles, qu’il fondrait tôt ou tard et se transformerait au niveau atomique. Les sursauts constatés n’étaient rien d’autre que l’équivalent, chez un Humain, d’une manifestation d’angoisse : le semper était conscient de sa fin proche et « luttait » pour son existence !

Rouk découvrit également que ce matériau pouvait détourner et même absorber divers rayonnements, en particulier ceux de nature quintidimensionnelle. Il prouva en outre qu’à cette occasion, il se chargeait en énergie et parvenait à accroître son intensité d’émission jusqu’à une certaine limite et ainsi à émettre des impulsions mentales renforcées tout en augmentant son intelligence.

Quand il se présenta auprès du professeur Waringer avec ce résultat, ce fut pour apprendre que l’hyperphysicien était depuis longtemps arrivé à la même conclusion. Il refusa la proposition du jeune homme de rappeler de la météorite les mutants de la Seconde Genèse et de les mettre dans des cabines sécurisées aux revêtements de semper continuellement irradiés.

Il s’agissait avant tout de leur laisser leur liberté de mouvement. De surcroît, le gendre de Rhodan craignait qu’avec le chargement du métalloïde, ils perdent de nouveau le contrôle de la situation. Nul besoin d’expliciter ce que cela entraînerait.

Rouk avait entrepris un ultime essai. Il voulait découvrir si l’intelligence paradoxale possédait la faculté d’apprendre à partir de sollicitations extérieures. Il déposa ainsi un éclat de vingt grammes dans un hypnoéducateur spécialement adapté. Cette tentative se solda toutefois par un échec : il s’avéra que le complexe I.P. n’absorbait aucune des informations entrantes.

Galzhasta n’avait alors plus vu d’autre possibilité que de se mettre lui-même en liaison avec l’étrange matériau. Il s’était implanté sous la peau le fragment restant et l’avait soumis aux bombardements quintidimensionnels auquel le S.M.P.E.R. avait précédemment réagi et qui ne présentaient heureusement nul danger pour son corps.

Le résultat de cette expérience avait été stupéfiant. L’écialiste crut sentir les ondes mentales du complexe I.P. durant quelques dixièmes de seconde. Il n’eut plus de nouveau contact par la suite.

Dès ce moment, il devint évident que c’était dans cette direction qu’il fallait creuser. Rouk avait seulement besoin de plus grandes quantités de semper qui possédaient encore leur intensité de rayonnement originelle.

Mais il n’en existait que sur la météorite.

Bien que les deux spécialistes de la survie aient promis de lui fournir l’échantillon nécessaire, il décida d’agir de lui-même. Il ne pouvait pas attendre que les Oxtorniens aient terminé leur mission et soient revenus sur le Marco Polo.

Il devait s’en procurer lui-même, et il savait comment faire.

Un peu plus tard, il arriva dans la salle du transmetteur à courte distance.

*

* *

— Vous arrivez au mauvais moment, Galz, l’accueillit le technicien en chef. Un transport vers la météorite va avoir lieu dans quelques minutes.

— Je sais, dit Galzhasta Rouk. C’est pour ça que je suis ici. Je voudrais parler une dernière fois aux deux Oxtorniens avant qu’ils ne se dématérialisent.

Son interlocuteur marmonna quelques paroles incompréhensibles et ne se préoccupa plus du visiteur.

L’écialiste avait beaucoup d’amis parmi l’équipage, car il se montrait bienveillant et serviable envers tout le monde. Les membres du personnel technique, en particulier, savaient estimer son aide à sa juste valeur vu qu’ils lui devaient la solution à de nombreux problèmes. Et quand, quelque part, un homme éprouvait des difficultés, Rouk se proposait aussitôt sans chercher à discuter.

De ce fait, les trois individus en poste dans cette salle ne se formalisaient pas de sa présence bien que le vaisseau fût placé en état d’alerte général et l’accès normalement interdit à toute personne non habilitée. Galzhasta s’approcha, apparemment par hasard, de la plate-forme centrale.

— Pas trop près, Galz ! avertit le responsable. Nous sommes déjà en mode émission.

Rouk s’arrêta à deux mètres de l’estrade et fixa, semble-t-il perdu dans ses pensées, le champ d’énergie scintillant qui s’était formé entre les deux colonnes du transmetteur à courte distance.

— N’est-il pas risqué de transférer des individus vers un récepteur dont on ignore tout de l’état de fonctionnement ? demanda-t-il.

— Ne faites pas tant de chichis, Galz, dit le technicien avec humeur. Vous vous doutez bien que nous contrôlons l’autre appareil depuis ici et que nous l’avons déjà testé.

— Ah oui, naturellement… fit distraitement l’écialiste. Toutefois, vous ne savez pas quelles conditions règnent là-bas et ce qui attend les deux Oxtorniens. Ou Tako Kakuta a-t-il exploré les alentours ?

L’autre rit :

— Pour autant que j’en sache, il n’a fait rien de tel. Mais ce n’est pas ça qui va gêner les spécialistes. Ils ont la capacité de s’adapter à n’importe quel environnement. De plus, ils disposent de spatiandres de combat.

Rouk déglutit. Il n’avait pas songé à s’en procurer un, pas plus qu’une arme. Cela n’aurait de toute façon pas été possible. Les techniciens auraient tout de suite éprouvé des soupçons s’il était apparu ici avec un attirail de guerre.

— Vous êtes donc certains que la liaison vers la météorite est en ordre ?

— Naturellement. (Le responsable soupira.) À présent, soyez gentil et arrêtez de m’embêter avec vos questions… Galz, qu’est-ce que vous faites ?

En deux enjambées, l’écialiste avait bondi sur la plate-forme du transmetteur et il se propulsa vers le champ d’énergie. Il ne remarqua pas le processus de dématérialisation ni la reconstitution à l’autre extrémité. Il se retrouva simplement d’un instant à l’autre dans une caverne illuminée par quelques projecteurs antiéblouissement.

Il ne jeta pas un œil en arrière vers la station réceptrice et ignora presque les piles d’équipement. Il fixait seulement les parois de la grotte sur lesquelles scintillaient des stries turquoise.

Ici, il y avait du semper à volonté !

Mais s’il voulait atteindre son but, il devait agir vite, avant que les deux Oxtorniens n’arrivent ou qu’un commando de recherche ne soit envoyé.

Rouk choisit dans le matériel entassé là un désintégrateur léger, puis il se rendit à un endroit où saillait un filon de métalloïde de vingt centimètres d’épaisseur. Il visa avec son arme et volatilisa la roche tout autour. Puis, quand il eut complètement dégagé la veine, il préleva un morceau de quatre millimètres d’épaisseur, dix de large et vingt de long.

Seulement alors, l’écialiste osa respirer. Tout se passait mieux qu’il ne l’avait espéré. Encore cinq minutes, et tout serait fini.

Ses doigts agiles saisirent dans une poche de sa combinaison un couteau à lame vibrante et une trousse de premiers secours pas plus grosse que la paume de sa main. Il remonta ensuite la jambe gauche de son pantalon.

Croyant percevoir un mouvement du coin de l’œil, il jeta un rapide regard vers le transmetteur mais rien ne bougeait de ce côté. Il avait été manifestement victime d’une illusion optique.

Il prit un pansement anesthésiant et le pressa sur sa cuisse dénudée. Au bout de trente secondes à peine, le patch fit son effet : la zone au-dessus du genou était endormie. Rouk découpa alors avec la lame ultrafine du couteau un gros lambeau de peau, veillant avec une extrême prudence à ne pas entailler un muscle.

Soudain, il lui sembla de nouveau percevoir un mouvement sur sa gauche. Il tourna la tête.

Un cri tenant davantage du gargouillis échappa de sa gorge. Cette fois, ce n’était pas une illusion optique.

Ce qui se déplaçait à la sortie d’une galerie plongée dans les ténèbres faisait à première vue penser à un feu follet. Toutefois, Galzhasta reconnut immédiatement qu’il ne s’agissait nullement d’une réflexion d’ondes électromagnétiques, mais d’une agglutination de très fines particules organiques qui constituaient dans leur ensemble un horrible être collectif, lequel changeait constamment de forme.

L’écialiste sut instantanément que c’était l’un de ces monstres viraux qui menaçaient les Paramags.

La créature sinistre, composée d’innombrables virus conglomérés et qui avait acquis une intelligence suite à une mutation, se précipita vers lui. Elle flottait juste au-dessus du sol et se déplaçait sur des pseudopodes qu’elle déployait rapidement.

Tout en surveillant la chose qui courait dans sa direction, Galzhasta déposa le morceau de semper sur la chair à vif et s’empressa de protéger la blessure avec une couche de bioplastine.

Malheureusement, il ne fit pas preuve de suffisamment de célérité. Avant qu’il ait pu refermer complètement la plaie, une extension de son agresseur l’atteignit et s’insinua sous la peau.

Rouk cria de nouveau, bien qu’il ne ressentît aucune douleur, mais la brutale prise de conscience que les virus l’avaient attaqué et peut-être infecté l’effrayait. Il n’oublia pas pour autant d’attraper le désintégrateur et de s’en servir.

Des trous de la taille d’une paume apparurent aux points d’impact des rayons destructeurs de matière et ne se colmatèrent pas.

Quelques secondes plus tard, le cauchemar fut terminé. Le monstre viral, dont la moitié de la masse s’était volatilisée, se retira de Galzhasta et disparut dans une galerie.

L’écialiste, toujours effrayé au point qu’il tremblait de tout son corps, recouvrit sa jambe gauche, laquelle demeurait insensible. Il l’avait à peine fait qu’un rugissement retentit dans son dos.

— Il est là ! jeta Powlor Ortokur par les haut-parleurs de son spatiandre. (Il sortait à l’instant du transmetteur de réception.) Une chance que vous ayez été suffisamment intelligent pour ne pas pénétrer dans les tunnels, Galz. Sinon, nous aurions perdu un temps précieux à vous rechercher.

— Vous êtes devenu complètement fou ? Qu’est-ce qui vous a pris ? s’écria Neryman, qui était apparu derrière son congénère.

— Je désirais… tenta de se justifier Rouk. Le plus grand des Oxtorniens l’interrompit :

— Qu’importe ce que vous désirez. De toute façon, vous allez immédiatement regagner le Marco Polo. Je n’ai pas envie de jouer à la nounou pour écialiste aventureux !

— J’ai ordonné par radio que le transmetteur soit inversé, dit Tulocky. (Il indiqua l’appareil où une lampe verte s’était allumée. Il était prêt à émettre.) Vous voyez, Galz, votre retour va être rapidement arrangé.

— Mais je ne peux pas retourner sur le vaisseau, affirma Galzhasta.

— Bien sûr, que vous le pouvez !

Ortokur l’agrippa par l’épaule et le tendit à son congénère. Celui-ci souleva Rouk et le déposa sur la plate-forme ; il effectua ensuite une légère pression du doigt sur sa poitrine. Bien que le geste parût négligent, il possédait suffisamment de force pour faire basculer l’écialiste en arrière.

Avant qu’il ne soit avalé par le champ-transmetteur, les deux Oxtorniens l’entendirent crier, désespéré :

— Ce pourrait être dangereux si je…

Les deux Oxtorniens n’eurent pas le temps de réfléchir à la signification de ces mots car à quelques pas d’eux se matérialisa soudain un Ascoran.

CHAPITRE VI

— Je suis Tako Kakuta, dit promptement l’Ascoran avant que les deux adaptés n’aient pu réagir. L’Émir nous a informés de votre venue mais nous ne nous vous attendions pas si tôt. Betty Toufry, notre télépathe, se concentrait sur cet endroit et elle m’a annoncé votre arrivée.

Tulocky ouvrit le casque de son spatiandre, se présenta et déclara :

— Notre aide sera d’autant plus efficace que nous interviendrons rapidement.

— Vous avez déjà développé un plan ? se renseigna le mutant.

Même s’il parlait avec la voix de son corps d’accueil et s’exprimait en intergalacte avec un accent étranger, il sut faire passer une note d’ironie.

— Nous pourrons en discuter dès que vous nous aurez emmenés auprès de vos camarades, éluda Neryman, avant de demander, inquiet : J’espère que vous êtes suffisamment remis pour nous téléporter tous les deux simultanément ?

Sans prononcer un seul mot, l’Ascoran saisit par le poignet les deux Oxtorniens aux gènes modifiés et se dématérialisa en leur compagnie. Presque instantanément, ils se retrouvèrent dans une pièce de forme ovale, gigantesque.

Ce fut la première impression qu’eurent les deux spécialistes de la survie, la deuxième étant due à une illusion sensorielle : ils crurent perdre l’équilibre et chuter dans l’espace qui s’étendait devant eux.

Tulocky dut se forcer pour arracher son regard aux colossales débauches de lumière qu’engendraient les innombrables amas d’étoiles au-dessus de leur tête et fixer les huit Ascorans qui l’entouraient.

— Ce doit être le planétarium dont vous nous avez parlé, déclara-t-il. (Comme aucun des mutants ne répondait, il poursuivit :) Je croyais que vous vous étiez retirés dans une grotte sans accès.

— Nous avons dû fuir quand les robots équipés d’armes radiantes nous ont débusqués, précisa Kakuta. Nous nous sommes dit que nous serions en sécurité relative ici, et nous avons vu juste. Les machines redoutent manifestement de faire usage de force brute pour ne pas endommager les installations. Jusqu’à présent, ils n’ont tenté qu’un assaut, que Betty Toufry et Tama Yokida ont repoussé par télékinésie.

Tulocky hocha la tête, perdu dans ses pensées, et examina pour la première fois les environs avec attention. Le télémètre incorporé dans son spatiandre le renseigna sur les dimensions exactes de la salle ovale : un kilomètre trois cents de long sur un kilomètre à l’endroit le plus large. Le point le plus élevé du dôme, sur lequel était projeté le secteur central de la Galaxie, culminait à quatre cent vingt mètres.

Le sol et les parois se composaient presque entièrement de roche nue sur laquelle brillaient les veines de semper couleur turquoise. En dehors des interfaces paratrans, on constatait également la présence de plusieurs appareils, agencés pour la plupart autour des yeux paratrans.

Impossible de savoir avec précision quel était l’usage de ces dispositifs techniques, qui paraissaient pour la plupart assez élémentaires. Certains des panneaux de contrôle étaient peut-être destinés à se servir du planétarium, afin de sélectionner d’autres secteurs de la galaxie ou effectuer des grossissements optiques.

Neryman se demanda toutefois si cet endroit n’était pas en fait la centrale de commandement dans laquelle se trouvait le circuit de secours si souvent mentionné. Les surfaces lisses le long des parois pouvaient être des moniteurs censés afficher les alentours de la météorite et les résultats de détection. Et le plafond concave où était représenté l’espace proche en projection tridimensionnelle serait alors l’équivalent de l’écran panoramique d’un vaisseau terranien.

— Avez-vous déjà essayé de déterminer la fonction de quelques pupitres ? s’informa Tulocky auprès des huit rescapés de la Crise de la Seconde Genèse.

— Oui, mais de façon superficielle, répondit laconiquement l’un d’eux. Sans succès, précisa-t-il après une pause.

Ortokur, qui examinait lui aussi les lieux, se renseigna :

— Pourquoi n’y a-t-il donc pas de Paramags ? Votre rapport précisait qu’ils étaient des milliers ici. Et où se cachent les robots ?

— Les Paramags ne viennent ici qu’à l’issue d’une transition pour voir où se trouve la météorite, daigna expliquer un mutant.

Un deuxième déclara, avec le ton strident des Ascorans :

— Wuriu Sengu, notre voyant, a signalé que les robots ont verrouillé tout le secteur autour du planétarium. Ils semblent attendre quelque chose.

Tulocky fixa ses interlocuteurs à tour de rôle avant de prononcer :

— Auriez-vous l’amabilité de vous faire reconnaître ? Lequel d’entre vous est Wuriu Sengu, et qui sont les autres ? Il faut au moins que nous le sachions si nous voulons collaborer dès maintenant ?

— Collaborer ? s’écria l’un des mutants. Vous n’êtes venus que pour nous surveiller !

Neryman s’apprêta à répondre mais Ortokur l’en empêcha d’un geste de la main. Il avait également basculé son casque en arrière et essayait de regarder les pseudo-Ascorans dans leurs yeux à facettes.

— Je crois que je commence à vous comprendre, dit-il. Vous êtes persuadés que nous avons été dépêchés ici pour contrôler vos actions ou vous attirer loin de la météorite et vous ramener sur le Marco Polo. Vous voyez en nous des adversaires, c’est bien ça ?

Les huit individus gardèrent le silence, visiblement tendus.

Après une pause intentionnelle, Ortokur reprit :

— Personne ne songe à vous forcer à quitter ces lieux. Bien au contraire, nous savons que vous ne pouvez conserver vos corps d’accueil qu’à proximité de masses de semper. On ne nous a envoyés vous aider que parce qu’on vous sait menacés par des robots et d’autres dangers. Laquelle d’entre vous est Betty Toufry ? Qu’elle lise dans mes pensées, elle pourra constater la véracité de mes propos.

Un Ascoran, d’une moindre corpulence que ses congénères, s’avança.

— C’est moi, affirma-t-il. J’ai vu que vous disiez effectivement la vérité. Pardonnez notre méfiance…

Ortokur ne s’était toutefois pas suffisamment calmé pour excuser qui que ce soit.

— J’espère que vous aurez aussi reconnu que nous sommes prêts à tout pour accomplir notre mission, déclara-t-il sèchement. Si nécessaire, nous vous forcerons même à accepter notre aide ! Nous ne nous laisserons pas troubler par vos tours de magie parapsychiques. Vous allez devoir vous conformer aux ordres que vous donnera mon collègue. C’est lui qui dirigera les opérations !

L’explosion de l’Oxtornien impressionna les mutants.

— Nous nous inclinons devant ta décision, affirma Betty. Après tout, peu importe qui commande. L’essentiel est que nous restions à proximité du semper.

— Comment se comporte le complexe I.P. ? enchaîna aussitôt Tulocky, qui voulait faire oublier au plus vite la sortie violente de son compagnon.

— Nous ne percevons plus qu’à peine les ondes hypnosuggestives, nous nous y sommes habitués, prononça l’individu qui s’était fait reconnaître comme Ralf Marten. Cependant, l’intelligence paradoxale croît constamment en intensité. Son rayonnement est particulièrement fort avant une attaque de robots ou, comme maintenant, alors qu’une nouvelle transition est imminente. Cela entraîne des complications. Nos hôtes, qui sont toujours en possession de leurs insignes cérémoniels, y sont énormément sensibles. Nous devons lutter contre la conscience des Ascorans qui cherche à remonter en surf…

Le mutant fit volte-face en plein milieu de sa phrase, repoussa de côté deux de ses compagnons et s’apprêta à fuir. Powlor Ortokur, qui avait tout de suite compris de quoi il retournait, dégaina son paralysateur et le pointa sur lui.

— Ne tirez pas ! le supplia Betty. Ralf va très vite reprendre le contrôle de son corps.

L’Oxtornien ne pressa pas la détente mais il garda l’arme à la main, ne quittant pas des yeux le réfractaire.

Celui-ci s’immobilisa brusquement comme s’il avait percuté un obstacle invisible, puis il fit demi-tour et revint à pas désarticulés. Il jeta alors :

— Heureux celui qui échappe à l’Obscurité !

— C’est Kitaï Ishibashi qui est intervenu ? se renseigna Neryman.

— Tant que Ralf n’aura pas repris le dessus, je tiendrai cet individu en bride, expliqua le fascinateur.

— Les ennuis que vous rencontrez avec vos corps d’accueil sont plus importants que ce que vous nous avez avoué, remarqua Tulocky. Cela se produit-il souvent ?

— C’est la deuxième fois que ça arrive, répondit Betty. Nous craignons toutefois que ces difficultés ne se multiplient à mesure que le complexe I.P. gagnera en puissance.

— Alors, nous allons devoir renoncer à la première phase de notre plan, soupira Tulocky. (Il tapota sur les poches de son spatiandre.) Nous avons emporté des micro-armes dont la crosse est adaptée aux mains hexadactyles des Ascorans. Mais si vous ne maîtrisez plus vos hôtes, nous ne pouvons pas nous permettre de vous les confier.

— C’est effectivement plus sûr, admit la jeune femme.

— Ralf est de nouveau en ordre, signala Kitaï Ishibashi. Il a repris le contrôle de son corps d’emprunt.

Powlor Ortokur qui, depuis quelque temps, se consacrait entièrement à ses instruments de mesure, lança à son ami :

— Jette donc un œil sur ton détecteur d’énergie, Tungh ! La consommation de la météorite est montée presque aussi haut que lors de la dernière transition. Les vibrations du sol sont assurément dues à un accroissement d’activité des propulseurs supraluminiques.

— Le rayonnement mental du complexe I.P. est devenu insupportable, gémit Betty Toufry. Un saut doit se produire à tout moment.

Powlor Ortokur serra les poings en voyant les Ascorans se tordre de douleur. Il sentit la rage et la colère l’envahir car il ne pouvait pas les aider. Il devait assister, impuissant, aux efforts d’une puissance invisible pour les projeter dans une autre dimension.

Mais en plus de cette menace due à une intelligence paradoxale insaisissable, un nouveau danger surgit.

Wuriu Sengu, qui n’avait pas été affecté par cette soudaine crise, cria :

— Les robots attaquent !

Les deux Oxtorniens échangèrent un rapide regard. Ils saisirent instantanément ce que cela signifiait et pourquoi les machines avaient attendu tout ce temps.

Elles – ou plutôt le complexe I.P. qui les pilotait devaient avoir compris qu’elles ne pourraient capturer leurs ennemis tant que ceux-ci contrôlaient leur corps et leurs facultés. Aussi avaient-elles patienté jusqu’à la transition suivante, à l’issue de laquelle les Ascorans se retrouveraient impuissants et incapables de bouger. Les tuer serait alors facile.

Tulocky avait à peine mené ces pensées terrifiantes à leur terme que l’hyperespace s’entrouvrit et le choc de la plongée le terrassa.

*

* *

— Cette petite virée va encore vous valoir des ennuis, dit l’officier de permanence après avoir ramené Galzhasta Rouk dans ses quartiers. On ne pourra empêcher Perry Rhodan d’avoir vent de l’affaire. Peut-être se chargera-t-il même en personne de votre sort. De toute façon, vous devez rester ici jusqu’à la visite des médecins. Je laisse une sentinelle. Tom, ce monsieur ne doit pas quitter ce secteur, je vous en rends responsable. En cas de besoin, n’hésitez pas à faire usage de votre paralysateur.

— Oui, Monsieur, assura l’intéressé, et il se plaça près de l’entrée, la main droite posée négligemment sur la crosse de son arme.

L’officier et les trois soldats qui l’accompagnaient se retirèrent.

Galzhasta Rouk boitilla jusqu’à l’une des tables de travail ; l’anesthésie de sa jambe gauche avait nettement diminué et une douleur lancinante se propageait de là à tout son corps.

— Vous n’avez rien contre le fait que je m’occupe ? demanda-t-il à la sentinelle.

— En ce qui me concerne, vous pourriez même faire le poirier, du moment que vous ne sortez pas, répliqua sèchement Thomas Tetetor. Tiens, vous êtes blessé ? Je vois que vous boitez.

— Ce n’est rien, commenta l’écialiste. Inutile qu’un docteur se donne la peine de se déplacer.

— Le médecin de bord va de toute façon envoyer un robot. Pas à cause de votre blessure mais pour un examen de routine. Après tout, vous êtes allé sur la météorite. Au fait, qu’est-ce que vous vouliez y faire ?

Rouk ne fournit aucune réponse. Il s’assit à sa table de travail, tournant le dos au factionnaire, tout en le gardant à l’œil grâce à un reflet sur un récipient en verre, sans pouvoir être lui-même observé.

Avec son couteau à lame vibrante, il découpa la jambe de son pantalon à l’endroit où il avait dissimulé le morceau de semper sous un lambeau de peau. La blessure lui faisait maintenant horriblement mal et il pressa sur la cuisse un pansement aux propriétés analgésiques. Il dut serrer les dents quand il gratta le tissu bioplastique et ouvrit la plaie.

Lorsqu’il vit le fragment de métalloïde sur la chair à nu, il tourna presque de l’œil. Il réprima le sentiment de nausée et s’apprêta à le récupérer.

— Non !

C’était un ordre. Galzhasta tressaillit. Il attendit quelques secondes puis tenta de nouveau de saisir l’objet.

— Non !

La pensée était impérieuse et de nature suggestive. Les doigts de Rouk se retirèrent en tremblant.

Le complexe I.P. était-il si puissant dans ce morceau de métal, qui pesait au maximum cinquante grammes, qu’il pouvait l’influencer ?

— Mais je dois nettoyer la blessure ! pensa-t-il sans s’étonner d’engager une conversation avec une intelligence paradoxale. Je dois faire quelque chose contre l’infection virale.

— NON !

— Ça ne vous gêne pas si j’utilise votre intercom et que je me branche sur le circuit général ? s’enquit la sentinelle depuis l’entrée. La météorite doit plonger incessamment dans l’hyperespace et je voudrais me tenir informé des événements.

— Avez-vous oublié que vous devez me surveiller ? demanda l’écialiste, sarcastique.

— Oh, vous n’êtes pas un grand criminel, fit Tom Tetetor, et il se mit à rire.

— Faites ce que vous voulez, dit Rouk, tout à fait ravi que l’attention du garde soit détournée.

— Merci.

Le soldat alluma le poste et choisit la fréquence commune.

— … dix secondes après la transition, prononça une voix monocorde. (Une pause.) Quinze secondes après la transition.

— Vu l’ébranlement de structure relevé, la météorite a dû cette fois accomplir un saut assez court, intervint quelqu’un d’autre. Nous concentrons nos instruments sur un secteur situé entre quatre et six mille années-lumière.

Le silence régna de nouveau un instant, puis les messages déferlèrent.

— Les détecteurs de structure réagissent !

— Nous avons localisé le point d’émersion de la météorite. Il se situe à environ cinq mille années-lumière de nous, en direction du Centre galactique…

— La météorite a couvert 5 100 années-lumière et se trouve désormais à plus de 26 000 années-lumière d’Ascor.

— Vol linéaire dans dix minutes ! retentit une voix habituée à donner des ordres, probablement celle de Perry Rhodan.

Tom Tetetor se détendit. Il se leva.

— On n’a même pas senti les ébranlements de structure, cette fois, dit-il en connaisseur. Le Marco Polo s’est retiré à temps de la zone des hyperondes de choc. Hé, qu’est-ce que vous faites là ?

— Thérapie par le travail, répliqua Galzhasta aussi calmement qu’il le pouvait.

Il essuya la sueur sur son front et se força à rire.

— Pas de souci, je ne m’échapperai pas, poursuivit-il. Il n’y a pas de deuxième issue dans cette pièce.

Rouk poussa un soupir de soulagement quand, après lui avoir jeté un dernier regard scrutateur, le factionnaire se tourna de nouveau vers le poste intercom. À présent, des rapports de routine sur le compte à rebours avant le vol linéaire sortaient des haut-parleurs.

La sentinelle n’avait pas découvert le piège !

L’écialiste redressa son siège et se laissa aller en arrière, épuisé. Il espérait que le médirobot ne détecterait pas non plus son plan. Mais il n’y avait rien à craindre de ce côté-là car ces modèles n’y connaissaient rien en installations techniques hors du domaine médical. Et un circuit hyperénergétique maquillé n’entrait évidemment pas dans cette catégorie.

Il avait travaillé rapidement et proprement – sans que le garde ne le remarque. Il pouvait être content de lui.

Il fut arraché à ses pensées quand la voix monotone arriva au bout du compte à rebours et annonça le début de la manœuvre linéaire.

Le panneau d’accès s’ouvrit au même moment, et un médirobot apparut.

— Vous paraissez vous porter bien, fit Tom Tetetor sur un ton encourageant. L’infirmier de plomb ne vous trouvera certainement rien.

— Assurément, dit Rouk avant un sourire.

Il n’aura même pas l’occasion de m’examiner, songea-t-il en même temps.

Et puis surgit une deuxième pensée, qui n’émanait pas de sa propre conscience :

— Le robot ne doit pas savoir pour le semper !

— Viens donc, jeta-t-il à la machine qui s’approchait tranquillement.

Quand elle ne fut plus qu’à cinq pas de lui et qu’au mouvement suivant, il fut assuré qu’elle passerait sur le morceau de métal posé par terre, l’écialiste déclara :

— Je crois que quelque chose ne va pas chez moi. La sentinelle fronça les sourcils et s’avança en hésitant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? se renseigna-t-il.

À ce moment, l’unité médicale auxiliaire marcha sur la plaque. Rouk pressa un bouton et boucla ainsi le circuit énergétique dans lequel était inclus le robot. Un courant d’une centaine de kilowatts traversa ce dernier et fondit instantanément sa positronique. Son corps fut secoué par des explosions, des éclairs crépitèrent et une épaisse fumée nauséabonde se dégagea.

L’écialiste s’était déjà mis en sécurité derrière sa table de travail et, malgré la douleur dans sa jambe, il se traînait en direction du garde.

À présent, il avait atteint l’homme, qui levait les bras devant son visage pour se protéger et avait fermé les yeux à cause de la fumée irritante.

Galzhasta bondit sur lui, lui arracha le paralysateur d’un geste rapide et fit feu avec un faisceau concentré. La sentinelle s’écroula sans un bruit – elle serait incapable du moindre mouvement pour les douze heures à venir.

Rouk savait toutefois qu’il n’avait que temporairement éliminé le danger. La perte du médirobot serait enregistrée par la positronique centrale. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’un commando ne se présente pour enquêter sur l’incident. De surcroît, les explosions avaient dû s’entendre dans les sections voisines. S’il désirait éviter une incarcération et la confiscation de l’irremplaçable substrat métalloïde, il devait se protéger en conséquence.

Ici, il disposait de moyens de défense quasi illimités. On pouvait dire ce qu’on voulait du professeur Warlo Pottkin, son prédécesseur, mais en tout cas, il avait pourvu son service des meilleures installations techniques. Il y avait des génératrices, des projecteurs et une série de convertisseurs pour rayonnements quintidimensionnels. Le département écialiste était une cellule autonome à l’intérieur du gigantesque vaisseau.

Rouk commença les préparatifs pour soutenir le siège auquel il lui fallait s’attendre. S’il devait en aller ainsi, il serait capable de résister durant des jours et des semaines aux huit mille membres d’équipage du Marco Polo.

Mais il espérait conquérir l’ultracroiseur bien plus rapidement. Il avait deux puissants alliés : le complexe I.P. dont les impulsions battaient plus intensément dans son crâne que la douleur dans sa jambe, et les virus !

CHAPITRE VII

La douleur de la rematérialisation fut bien plus grande que celle liée à la plongée, et les deux Oxtorniens génétiquement modifiés durent uniquement à leur capacité d’adaptation instantanée de ne pas perdre connaissance.

En revanche, les huit Ascorans reposaient immobiles sur le sol.

Une fois que le choc fut passé, Tulocky leva les yeux vers le planétarium. Le point lumineux qui indiquait la position de la météorite s’était considérablement rapproché du Centre galactique.

— À combien estimes-tu la distance que nous avons parcourue, Tongh ? demanda-t-il à son camarade.

Ce dernier détacha son regard des Ascorans et fixa à son tour la projection.

— Environ cinq mille années-lumière, dirais-je. Neryman approuva d’un hochement de tête.

Powlor Ortokur se tourna vers la plus proche embouchure de tunnel, laquelle formait un puits de ténèbres dans la paroi aux reflets turquoise baignée par la lumière des étoiles.

— Les robots seront là d’un instant à l’autre, déclara-t-il. Que fait-on des mutants ?

— Nous pourrions essayer de les éloigner d’ici, proposa Tulocky. Mais je crois qu’ils ne seront nulle part davantage en sécurité. Nous savons que les Paramags viendront dans le planétarium quand ils se seront remis du choc de la transition. Si nous pouvons tenir suffisamment longtemps face aux machines, nous aurons surmonté le pire.

— Comme tu veux, Tungh, céda Ortokur. En ce qui me concerne, je tenterais plutôt un passage en force.

— Les voilà ! cria Neryman, et il brandit son thermoradiant.

Il tira une salve de rayons désintégrateurs sur la sortie de la galerie d’où avait surgi une armée de robots. Les unités de combat, qui avaient été programmées pour venir chercher leurs victimes inconscientes et les emporter, et non pour se battre, n’opposèrent aucune résistance. Elles se volatilisèrent à tour de rôle sous l’impact des faisceaux de dissociation moléculaire, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus une seule.

— Ce n’était sans doute qu’une avant-garde, supposa Tulocky. Quand les autres remarqueront que nous leur faisons front, il nous faudra compter avec un grand déploiement de forces.

— Nous devrions alors essayer une percée, conseilla Ortokur. (Il serra les poings et son visage se déforma d’irritation.) Il faut éradiquer toutes ces machines tueuses.

— Ce serait trop pour nous, dit sèchement Neryman. Notre première tâche consiste à protéger les mutants et seulement ensuite à anéantir leurs ennemis. Tongh, arrange-toi pour qu’un tunnel s’effondre de façon à créer une cavité dans laquelle nous pourrons les mettre à l’abri. Pendant ce temps, je tiens la position ici.

Powlor prit quatre des Ascorans inconscients sous les bras et courut en direction de l’un des couloirs.

Mais avant qu’il ne l’ait atteint, le détecteur de masse de son spatiandre réagit.

Quelque chose s’approchait du planétarium, une quantité importante de métal. Une bande de robots de combat !

Ortokur déposa son fardeau, s’engouffra dans la galerie tout en ouvrant le feu avec son radiant. Les faisceaux d’énergie aveuglants qui se propageaient à la vitesse de la lumière trouvèrent leur cible deux cents mètres plus loin. Une série d’explosions témoigna de la destruction des assaillants.

L’Oxtornien dirigea finalement le canon de son arme sur un point du plafond situé à une cinquantaine de mètres. Il élargit le rayon de façon à ce qu’il s’attaque à la matière solide sur toute la largeur du passage.

De véritables torrents de roche en fusion et de métalloïde liquéfié se déversèrent dans le tunnel et se solidifièrent en reformant une série de strates. D’énormes fragments s’écroulèrent et bouchèrent le corridor.

Ortokur fit de nouveau glisser le trait ardent vers le haut. D’autres morceaux chutèrent. La masse fondue de pierre et de semper coula par-dessus les débris et colmata les trous.

Satisfait, l’Oxtornien revint dans la grande salle du planétarium. Là, un étrange spectacle l’attendait.

À l’issue de plusieurs galeries s’entassaient les restes de robots de combat à qui son congénère avait offert une chaude réception. Les machines avaient à présent cessé leurs assauts. La raison en fut très vite évidente.

Les Paramags, qui avaient mieux surmonté le choc de la transition que les Ascorans et qui s’étaient réveillés plus rapidement de leur évanouissement, arrivaient de tous les côtés. Chaque œil paratrans déversait son lot d’individus.

Tulocky, qui se trouvait toujours au même endroit, se vit soudain entouré d’une multitude de créatures qui s’approchaient de lui de toutes parts. Elles ne faisaient toutefois preuve d’aucun comportement hostile.

Cela ne l’empêcha pas de soulever les quatre corps d’accueil des mutants, deux sous chaque bras, d’activer son appareil antigrav et de partir rejoindre Ortokur en flottant au-dessus de la foule.

À ce moment, les Paramagnétiseurs se mirent à hurler et se dispersèrent précipitamment.

Powlor profita de ce mouvement de panique pour récupérer les quatre Ascorans qu’il avait laissés derrière lui et les amener dans la galerie dont il avait fait s’écrouler le plafond. Aucune mauvaise surprise n’était plus à craindre de ce côté.

— C’est bon, dit-il finalement avec un soupir de soulagement. Espérons que nos amis reviennent vite à eux pour que nous puissions nous rendre dans une autre région.

— Ils sont conscients, informa Tulocky. Seul leur corps a été touché par le choc de la transition. Mais l’effet va bientôt s’estomper. Là ! Betty Toufry bouge.

L’étranger qui était contrôlé par la mutante se soulevait effectivement.

— Je ne reçois pas les pensées de Ralf Marten, s’écria-t-elle.

— Il est là, pourtant, dit Neryman en indiquant un individu de grande taille qu’il savait être le support de l’Allemand.

La jeune femme secoua sa tête non humaine.

— Non, son cerveau est inerte !

Ortokur saisit instantanément la signification de ces mots et se pencha sur la silhouette immobile aux membres tordus. Il la retourna sur le ventre et vit entre les vestiges d’ailes la blessure qu’il avait reçue d’une salve radiante.

— Il est mort, détermina-t-il.

— Et qu’est-il advenu de Ralf ? s’écria Betty d’une voix aiguë.

Avant que les adaptés aient pu la calmer, les autres Ascorans s’étaient également relevés et commençaient à s’agiter.

— La Lumière est venue des Ténèbres ! s’exclama l’hôte de Wuriu Sengu, qui voulut se précipiter dans la salle du planétarium.

Tulocky put l’agripper à temps par l’épaule et le ramener en arrière.

Un deuxième individu indiqua la nuée de Paramags située à quarante mètres à peine et hurla :

— Ce sont nos esclaves. Ils doivent nous soutenir jusqu’à la Porte de l’Éternité !

— Ça se complique encore, fit Ortokur en retenant l’excité par ses crêtes.

— Et Ralf ? cria de nouveau Betty de sa voix stridente.

— Les Ascorans sont plus difficiles à maîtriser qu’un plein sac de puces, se plaignit Powlor qui, une fois de plus, dut empêcher de déguerpir l’hôte vociférant d’André Lenoir. C’est une vraie maison de fous ! Nous devrions tous les paralyser.

— Non ! jeta Ishibashi quand Tulocky le souleva. Ne faites rien, j’ai repris le contrôle de ce corps.

— Il était temps, grogna l’Oxtornien en se tournant vers Betty Toufry. Et les autres ?

— D’après leurs ondes psychiques, ils reprennent lentement le dessus, répondit-elle, puis elle laissa échapper un cri inarticulé, sans doute l’équivalent ascoran d’un gémissement. J’essaie désespérément de recevoir celles de Ralf. Je ne peux tout simplement pas croire qu’il ait succombé avec son hôte. Mais le rayonnement mental du complexe I.P. est si présent que je n’y arrive pas.

— Vous n’avez donc plus aucun contact avec les télépathes du Marco Polo ? se renseigna Tulocky, effrayé.

— Si, quand même, répliqua distraitement la jeune femme tandis qu’elle s’efforçait de filtrer les flux de pensée qui l’assaillaient. Durant la période de repos de mon corps d’accueil, j’ai pu communiquer avec L’Émir. L’ultracroiseur a localisé la météorite peu après son émersion. Par chance, elle s’est retrouvée dans un secteur relativement pauvre en étoiles. Mais les scientifiques et les techniciens croient qu’elle ne va pas tarder à effectuer un nouveau saut.

— Je partage cet avis, dit Tulocky. Ne serait-ce que parce que les propulseurs supraluminiques continuent à tourner à plein régime. Les détecteurs d’énergie indiquent les mêmes valeurs qu’avant la transition.

Ortokur constata avec soulagement que six des mutants avaient repris le contrôle de leur corps d’emprunt – Tako Kakuta faisant exception.

L’Oxtornien gardait un œil sur les Paramags bien que ceux-ci ne parussent pas se soucier des étrangers. Il vit alors l’un d’eux se détacher du groupe et s’approcher maladroitement sur ses jambes contrefaites.

— Tu n’as rien à chercher par ici, mon petit, l’interpella Powlor en levant son paralysateur. Je suis désolé, je vais devoir te mettre hors course. Il se pourrait que ton exemple fasse école et que tes congénères tentent de donner l’assaut.

Quand il plia l’index et commença à appuyer sur la détente, il entendit soudain Betty Toufry s’écrier derrière lui :

— Ne tirez pas ! C’est Ralf Marten !

Le spécialiste de l’O.M.U. abaissa son arme.

Deux des mutants voulurent courir à la rencontre de leur camarade à présent dans le corps d’un Paramag, mais ils n’allèrent pas très loin. Le sol se mit brusquement à trembler. Les masses rocheuses parurent glisser, les parois se courbèrent, se déformèrent, l’air miroita puis toute la météorite se dématérialisa dans un violent ébranlement de structure.

En moins d’une demi-heure, le complexe I.P. avait engagé une deuxième transition.

*

* *

À l’issue d’une étape linéaire de plus de cinq mille cent années-lumière, le Marco Polo avait regagné l’espace normal. Vingt-cinq minutes plus tard, la centrale de détection réussit à localiser la météorite et à calculer sa position précise.

Via l’intercom, Galzhasta Rouk fut tenu au courant des phases d’approche et aussi de la seconde transition du vaisseau minéral peu après sa découverte. Il ne se préoccupait néanmoins pas particulièrement des voix excitées des techniciens et des spécialistes en repérage, même quand ceux-ci identifièrent le nouveau point d’émersion et firent connaître que la distance franchie s’élevait à 6 600 années-lumière. Il ne le percevait que de façon périphérique.

Il avait à faire face à des problèmes plus urgents : la situation avait empiré.

Quelques minutes seulement après qu’il eut détruit le médirobot, l’équipe de permanence contacta le département d’écialisme. Le forcené les ignora simplement car il était alors occupé à monter les projecteurs énergétiques. Quand, un instant plus tard, quatre soldats tentèrent d’entrer dans les locaux, ils se retrouvèrent devant une barrière infranchissable.

Après cela, Rouk reçut l’appel qu’il attendait. Perry Rhodan en personne se manifesta par intercom. Pour être plus précis, il désirait s’adresser à la sentinelle mais le scientifique lui expliqua qu’il avait mis celle-ci hors de combat.

— Qu’est-ce que cela veut dire, Professeur ? exigea de savoir le Stellarque.

— Je vous communiquerai mes conditions en temps et en heure, Monsieur, répondit Galzhasta d’un ton moqueur. Et si vous voulez avoir le garde, il faudra venir le chercher. Il est mon prisonnier.

Il ne fallut pas longtemps avant de voir arriver une douzaine d’hommes chargés d’investir le département d’écialisme.

Cette fois, ils portaient des spatiandres et étaient armés jusqu’aux dents. Ils avaient même emporté avec eux un canon à impulsions mobile avec lequel ils ouvrirent le feu sur l’écran S.H. qui avait été déployé autour du secteur.

Rouk fit croire que le bouclier ne résistait pas aux tirs et lui permit de s’effondrer. Quand les soldats se lancèrent à l’assaut, il activa les projecteurs antigrav.

Sur son moniteur, il vit les assaillants et leur matériel se mettre à flotter dans les couloirs, impuissants. Au bout d’un moment, ils arrivèrent à échapper au champ dé gravité en utilisant les tuyères à réaction de leurs tenues mais ils durent laisser sur place leur équipement offensif.

L’écialiste reconstitua l’écran S.H., ouvrit la porte du département et y installa un narcoradiant qu’il pouvait commander à distance.

Rhodan se manifesta de nouveau.

— Ne poussez pas ce jeu trop loin, Professeur. Dieu sait que nous avons d’autres soucis. À quoi riment ces actions démentes ?

— Je veux obtenir votre capitulation, répondit Rouk tout en tâtant sa jambe, puis il leva les yeux et sourit à la caméra. J’exige que vous me remettiez le commandement du Marco Polo.

— Vous êtes complètement fou ! s’écria le Stellarque.

Galzhasta coupa la réception vidéo. Il ne voulait pas avoir de témoin oculaire de sa prochaine manœuvre.

La réaction de Rhodan était normale. L’écialiste ne s’attendait pas à ce que les huit mille hommes d’équipage de l’ultracroiseur se rendent à lui sans discuter.

Avec son ultimatum, il voulait seulement tester la résolution du Pacha.

Celui-ci devait savoir à qui il avait affaire et il devait être contraint à négocier.

Rouk se doutait que l’offensive suivante ne tarderait pas longtemps. Qu’ils viennent, il était prêt !

Il profita du temps qui lui restait pour ôter de sa jambe les cinquante grammes de semper. Il n’avait plus besoin de les porter sur lui maintenant que le rayonnement du complexe I.P. s’était propagé à l’éclat de métalloïde dans sa poitrine. Celui-ci irradiait désormais avec la même intensité que le morceau qu’il avait récupéré sur la météorite.

Mais il savait aussi que plus le vaisseau demeurerait éloigné de celle-ci, plus cet effet s’estomperait.

— Allez, venez ! murmura Galzhasta avec impatience. Venez et tentez de me capturer !

Il s’adossa au mur, les moniteurs face à lui ; ils lui montraient les environs du département d’écialisme.

Les ordres, les résultats de détection et les estimations de position jaillissaient toujours des haut-parleurs du circuit intercom général. Il en ressortait que le Marco Polo se trouvait près du centre absolu de la Galaxie et qu’on n’avait pas encore retrouvé la météorite après cette deuxième transition de plus de 6 600 années-lumière.

— Minables ! dit Rouk.

Le rayonnement mental étranger qui contrôlait son esprit depuis le fragment de semper incrusté sous sa peau était de plus en plus agité, son influence hypnotique se faisait davantage pressante.

— Je ne peux qu’attendre, prononça-t-il à voix haute comme s’il voulait se justifier auprès de l’intelligence paradoxale qui le dominait. Nous devons attendre – le temps travaille pour nous.

Il sentit de nouveau la douleur dans sa jambe et détermina avec un rapide coup d’œil que sa cuisse enflait. Pendant un moment, il fut saisi par la panique mais les impulsions suggestives du complexe I.P. l’apaisèrent.

Soudain, les voix monotones dans le haut-parleur furent recouvertes par la voix tranchante de Perry Rhodan :

— Professeur Rouk, pouvez-vous m’entendre ?

— Je suis devant l’intercom et je comprends chacune de vos paroles, Monsieur, assura Galzhasta. (En réalité, il se trouvait à trois mètres du poste, le dos au mur. Il ricana.) Vous êtes-vous décidé à me remettre le commandement du Marco Polo ?

— Je voudrais en appeler à votre raison, dit le Stellarque. Vous savez que vous n’avez aucune chance d’obtenir gain de cause avec votre exigence absurde. Vous ne pourrez pas non plus vous barricader éternellement dans le département d’écialisme. Sortez enfin, et je vous promets de m’occuper personnellement de votre problème – quoi que ce soit qui vous pousse à agir ainsi.

— Venez donc me chercher, Monsieur ! s’esclaffa Rouk.

L’idée de débattre avec le maître de l’Empire Solaire pour qu’il collabore avec l’intelligence paradoxale du semper l’amusait.

— Comme vous voulez, Professeur, dit Rhodan, résigné. Est-ce votre dernier mot ?

— Je n’ai rien de plus à ajouter !

Le forcené constata que la deuxième vague d’attaque était en cours. Cette fois, les assaillants avaient emporté quatre radiants à impulsions qui focalisaient leurs tirs sur un point précis. L’écran S.H., qui n’était pas extrêmement puissant, ne résisterait pas longtemps à une telle sollicitation. Galzhasta en était conscient.

Mais il se défendrait jusqu’à son ultime souffle et retarderait autant que possible l’inéluctable.

Le temps travaillait pour lui, et pour le complexe I.P. !

Une explosion l’arracha à ses réflexions. Sur l’un des moniteurs, il contempla un éclair lumineux si vif qu’il dut fermer les yeux quelques secondes, aveuglé. Quand il les rouvrit, ce fut pour voir les soldats qui se dirigeaient vers l’entrée du département d’écialisme sous la protection des canons à impulsions. Le bouclier s’était effondré.

Rouk serra plus fortement le paralysateur dans sa main droite tandis que de la gauche, il utilisait la télécommande du narcoradiant. Deux hommes furent touchés et sombrèrent dans l’inconscience. Mais presque aussitôt, l’arme se volatilisa sous un tir concentré.

À présent, Galzhasta ne pouvait plus compter que sur le projecteur antigrav. Seulement, comme les assaillants s’y étaient cette fois préparés, il ne fallait pas escompter une grande efficacité.

— Laissez enfin tomber ! retentit la voix de Rhodan dans les haut-parleurs. Si vous vous rendez maintenant et que vous mettez fin à cette folie, vous pourrez vous en sortir raisonnablement. Par chance, le combat n’a encore coûté aucune vie humaine.

Le jeune homme n’écoutait pas. Il supposait que le Stellarque cherchait uniquement à détourner son attention pour déployer dans son dos son arme principale. Et tel était effectivement le cas.

Soudain, trois silhouettes se matérialisèrent au milieu de la pièce, dont une seule était humanoïde – il s’agissait d’une femme, Irmina Kotchistova, la cytorestructuratrice. Les deux autres étaient le mutant équin Takvorian, qui possédait la faculté de ralentir le cours du temps, et L’Émir, qui avait téléporté ses deux camarades ici.

Rouk s’était à tout moment attendu à une action de la Nouvelle Milice et il s’étonnait que Rhodan n’ait pas plus tôt fait appel à elle. Après tout, l’écran S.H. n’avait pas complètement isolé cette section du reste du vaisseau. La présence de trois des mutants les plus doués le surprit néanmoins.

Galzhasta réussit à plonger Irmina Kotchistova dans l’inconscience avant qu’elle puisse utiliser sur lui ses effroyables facultés. Mais quand il braqua son paralysateur sur L’Émir, le mulot-castor se dématérialisa. L’écialiste se tourna instantanément vers le centaure et visa. Alors qu’il allait presser la détente, Takvorian s’estompa sous ses yeux et devint une silhouette floue qui paraissait se déplacer cinquante fois plus vite que lui.

En fait, avec ses capacités parapsychiques, le movator avait ralenti d’un facteur de cinquante l’écoulement du temps autour de Rouk et, aux yeux des autres, le scientifique semblait s’être pratiquement figé.

Avant même qu’il ne soit touché par un faisceau paralysateur tiré par un soldat qui venait de surgir à l’entrée, il sut qu’il ne pourrait pas retarder plus longtemps sa défaite. Ce qui ne l’empêchait pas d’être persuadé que sa tactique dilatoire amènerait la victoire du complexe I.P. sur l’équipage du Marco Polo.

*

* *

— On ne devrait plus tarder à repérer le point d’émersion de la météorite, assura l’officier de détection.

Rhodan hocha distraitement la tête. Atlan se tourna vers son ami.

— La crise de folie de cet écialiste te préoccupe toujours ? demanda-t-il.

— Tu vois juste, Arkonide.

— Pourtant, l’affaire est claire, déclara le Lord-Amiral. Ce fou de pseudo-savant voulait se procurer du semper actif pour ses expériences. Du coup, il a fait un crochet par transmetteur jusqu’à ce gros caillou. Il est arrivé à en récupérer cinquante grammes qu’il a amenés discrètement à bord du Marco Polo. Son erreur a été de sous-estimer la puissance du complexe I.P. Il est tombé victime de ses fortes impulsions suggestives ! Entre-temps…

Atlan fut interrompu par la voix de l’officier de détection.

— Monsieur ! Nous étions tout à côté ! informa-t-il. La météorite se situait pour ainsi dire juste sous notre nez, tout au plus à quelques semaines-lumière de nous. Malgré les monstrueux rayonnements quintidimensionnels des soleils denses qui saturent tout le spectre, nous aurions dû la localiser rapidement. Malheureusement, une nouvelle secousse du continuum est survenue en plein milieu de nos calculs.

— Bref, si je résume, elle a effectué une seconde transition, fit Rhodan en observant l’écran qui indiquait les résultats de mesure des analyseurs.

— Exactement, confirma son interlocuteur. Et il semble que non seulement les intervalles entre les sauts diminuent constamment mais que les ébranlements de structure sont de plus en plus faibles. Le fait que la météorite a franchi ce coup-ci 400 années-lumière à peine pourrait prouver qu’elle approche de son but.

— Bien raisonné, dit le Stellarque. Toutefois, n’allez pas oublier, dans votre zèle, de localiser sa nouvelle position.

— Le saut a déjà eu lieu, Monsieur ! annonça l’officier, refroidi par la sécheresse dont avait fait preuve son supérieur. Attendez, je reçois à l’instant les résultats précis… La transition s’élève cette fois-ci à 368 années-lumière !

— Plongée immédiate ! ordonna Rhodan.

Comme le Marco Polo filait à une vitesse de deux cent trente mille kilomètres par seconde, il put se glisser dans l’entr’espace sans avoir à fournir une accélération préalable. L’étape linéaire suivante, relativement courte, ne prit que quelques minutes.

Quand l’ultracroiseur retomba dans l’univers einsteinien, il se produisit un incident qu’au début, nul n’arriva à expliquer.

Le vaisseau se retrouva projeté au milieu d’une terrible tourmente ; l’écran paratronique, qui s’était automatiquement déployé, menaça de s’effondrer ; les instruments de mesure indiquaient des valeurs incroyables, les détecteurs de structure grillèrent. Il fallut attendre que les secousses s’apaisent, que la situation revienne à la normale et que la centrale de repérage se remette à fonctionner avant de comprendre ce qui s’était passé.

Le Marco Polo s’était dirigé avec une telle précision vers le point d’émersion de la météorite qu’il était sorti de l’espace linéaire à proximité immédiate. Et cela juste au moment où celle-ci accomplissait la transition suivante. C’était la concordance des deux phénomènes qui avait provoqué des ébranlements de structure aussi forts.

Une fois que les effets secondaires se furent enfin estompés, la centrale de détection se concentra de nouveau sur la météorite. Les spécialistes n’eurent pas longtemps à attendre les ondes de choc quintidimensionnelles, qui se produisaient lors de sa rematérialisation. Elles trouvaient leur origine non loin de là – à un peu plus de trente-sept années-lumière.

— Malgré les monstrueuses perturbations causées par la densité locale des étoiles, nous sommes arrivés à calculer la distance nous séparant de la météorite au centième près. Elle se situe à 37,86 années-lumière du Marco Polo, rapporta l’officier de détection.

— Il va néanmoins être délicat de la retrouver, fit Rhodan. Mais cette brève transition prouve qu’elle a pratiquement atteint son objectif. Qu’allais-tu me dire quand tu as été interrompu, Atlan ?

L’Arkonide haussa les épaules.

— Ça n’a plus d’importance. Seulement que tu n’avais plus à t’inquiéter pour l’écialiste. Il n’est plus sous l’influence du complexe I.P. Geoffry a récupéré le fragment de semper et le garde sous clé dans le département d’hyperphysique. Comme l’expérience nous l’a montré, isolé du reste de la masse, il perdra bientôt de sa force de rayonnement. L’intelligence paradoxale va se volatiliser.

— Je ne peux pas me satisfaire de cette déclaration, dit Rhodan. Rouk devait suivre un plan précis. Pourquoi s’est-il barricadé et a-t-il opposé une résistance acharnée alors qu’il savait que tout était perdu d’avance ? Il était si sûr de gagner qu’il nous a même adressé un ultimatum.

— Pour moi, c’est plutôt une preuve qu’il n’est pas totalement sain d’esprit, répliqua le Lord-Amiral. Le Stellarque fit un geste de dénégation.

— Non, il devait avoir une idée en tête.

— Tu pourrais toujours le lui demander, proposa Atlan. Comme il n’est plus contrôlé par le complexe I.P., il te donnera sûrement les renseignements désirés.

*

* *

Rhodan attendit que le Marco Polo ait parcouru la distance de 37,86 années-lumière et soit arrivé dans le secteur où était censée se trouver la météorite.

Celle-ci brillait toutefois par son absence. Perry proposa néanmoins à L’Émir de se tenir prêt, au cas où, à entrer en contact télépathique avec Betty Toufry.

Il se fit ensuite accompagner par Fellmer Lloyd pour rendre visite à Galzhasta Rouk. Quand ils atteignirent l’aile de l’hôpital où se situait la chambre de l’écialiste, le médecin responsable les accueillit.

— Eu égard à son état, veuillez ménager le patient lors de l’interrogatoire, pria-t-il le Stellarque. Il a subi un choc violent, probablement une séquelle du viol mental par l’intelligence paradoxale. De surcroît, il souffre d’une mauvaise infection. Afin de pouvoir introduire le semper à bord, il l’a caché à l’intérieur d’une plaie sur sa jambe. Celle-ci a maintenant doublé de volume.

— De quel genre d’infection s’agit-il ? voulut savoir Rhodan.

— Je ne peux hélas pas vous le dire, répondit le praticien. Les examens ne sont pas terminés. Mais au cas où, j’ai mis le patient sous quarantaine. Il est en isolement.

— Et en ce qui concerne les individus avec qui il a été en contact ?

Le médecin sembla un moment peu sûr de lui, puis il jeta rapidement :

— Je vais veiller à ce que toutes ces personnes soient mises à l’écart. Du moins jusqu’à ce que nous sachions de quels agents pathogènes il s’agit.

— J’allais vous l’ordonner, Docteur, dit le Stellarque, puis il pénétra dans la chambre du malade, Fellmer Lloyd sur ses talons.

L’écialiste était couché sous une bulle énergétique perméable à la lumière, aux sons et à l’air, qui possédait néanmoins un effet stérilisant. Il transpirait abondamment, des cernes noirs se dessinaient sous ses yeux. Il s’agitait continuellement et gémissait doucement.

Rhodan échangea un rapide coup d’œil avec le télépathe puis il prit place sur un fauteuil à la tête du lit et approcha son visage de l’écran luminescent.

— Pouvez-vous me comprendre, Rouk ? demanda-t-il sur un ton insistant. C’est Perry Rhodan qui vous parle. Pouvez-vous m’entendre ?

Le malade ouvrit les paupières, se tourna en direction de son visiteur mais son regard ne se fixa pas.

— Je… commença-t-il. (Il s’humecta les lèvres.) Je… je suis allé sur la météorite… complexe I.P.

— L’intelligence paradoxale ne vous contrôle plus, Professeur, le rassura le Stellarque. Vous êtes de nouveau libre.

— Libre ? répéta l’écialiste. (Son visage se déforma et il agita la tête d’avant en arrière.) Je suis libre ? J’étais sur la météorite ! Je suis damné !

— Qu’est-ce que vous racontez là, Rouk ? questionna Rhodan avec un léger reproche dans le ton. Je vais veiller à ce que receviez les meilleurs traitements. Vous serez bientôt guéri, et en aussi bonne santé que chacun à bord du Marco Polo.

L’homme couché se mit à ricaner.

— Oui, oui, bien sûr, dit-il, amusé, avant d’éclater d’un rire dément. En aussi bonne santé que vous ne tarderez pas à l’être tous !

— Que voulez-vous dire ?

Le visage de Galzhasta se tordit de nouveau.

— J’étais sur la météorite, dit-il avec un tremblement très perceptible dans la voix.

Perry jeta un regard interrogateur à Lloyd, lequel secoua la tête.

— Que s’est-il passé là-bas ? voulut savoir Rhodan. Rouk tenta de se redresser mais il retomba en arrière sur le lit, épuisé.

— Tout s’est déroulé selon le plan, expliqua-t-il. J’ai récupéré un échantillon de semper et je suis revenu dans mon bureau.

— Et qu’est-il arrivé entre-temps ?

— J’ai… rencontré les deux Oxtorniens…

— Et avant, Professeur ? Il ne s’est rien passé, avant ?

— Avant… Avant… j’ai remarqué… Oui, j’ai remarqué un mouvement du coin de l’œil. Quelque chose bougeait là, dans une caverne obscure. Ça s’approche !

— Les monstres viraux, Monsieur ! cria Fellmer Lloyd, qui s’était infiltré dans les pensées de l’écialiste. Rouk a été attaqué par les monstres viraux.

Rhodan bondit sur ses pieds.

— Voilà l’origine de l’infection ! Nous devons tout de suite donner l’alarme épidémique !

Au moment où le Stellarque se tournait vers l’intercom mural, la porte s’ouvrit et le médecin entra. Le teint blême, il paraissait perturbé.

— Je viens à la seconde de… commença-t-il.

Perry secoua la tête. Il contacta la centrale de commandement et ordonna à Atlan de placer le vaisseau en état d’urgence. À la fin de la conversation, il se retourna vers le thérapeute.

— Qu’alliez-vous dire, Docteur ?

— Je voulais justement proposer ce que vous venez de faire, Monsieur. Galzhasta Rouk est porteur de virus inconnus. Il a dû les amener de la météorite. Mon collègue qui s’est chargé de ses examens affirme qu’il s’agit d’une variété dégénérée de ceux qui ont donné naissance à ce que l’on a appelé les « monstres viraux ».

— Pourquoi parlez-vous de variété dégénérée ? se renseigna Rhodan.

— Nous savons depuis le début que le rayonnement du complexe I.P. a conféré à des virus une certaine intelligence et la faculté de se grouper en êtres collectifs, capables même de prendre une forme solide. Mais si on les soustrait à ces ondes, il se produit un rapide retour en arrière. Les virus redeviennent ce qu’ils étaient à la base : des germes classiques.

— Ce n’est qu’une faible consolation, soupira le Stellarque. Son interlocuteur le regarda gravement.

— Je ne l’entendais pas dans ce sens-là, Monsieur, bien au contraire. Tant qu’ils étaient doués de raison et pouvaient s’agglomérer, on pouvait les affronter avec des armes traditionnelles, comme des radiants. Mais, en raison de la dégénérescence, ils sont revenus des parasites de la plus basse sorte. Ce sont des germes pathogènes mauvais, mortels comme bien d’autres. Nous n’avons aucun moyen de les combattre. Et ils se sont répandus dans l’atmosphère du Marco Polo.

— Y a-t-il une chance de mettre au point rapidement une parade efficace ? demanda Rhodan.

— C’est jouable, admit le médecin, confiant. Nous avions commencé des recherches lors de notre première rencontre avec les monstres viraux. Mais qui sait si nous n’aurons pas à déplorer des victimes avant d’avoir trouvé un remède…

Perry quitta l’hôpital en compagnie de Fellmer Lloyd. En chemin vers la centrale de commandement, il déclara, déprimé :

— Je ne suis pas plus avancé. J’ignore toujours ce que Galzhasta Rouk tramait sous l’influence de l’intelligence paradoxale. Ce doit être en rapport avec les virus, c’est certain. Seulement, en quoi le fait de contaminer l’équipage du Marco Polo avec une variété dégénérée peut-il rendre service au complexe I.P. ? Je suis persuadé que, quand il a posé son ultimatum, il avait un plan en tête pour s’emparer du vaisseau. Si au moins j’arrivais à y voir clair !

Le virologue allait apporter la preuve de son hypothèse.

Il avait placé dans un premier bac une culture virale reposant sur un bain nutritif organique. Sur l’écran du microscope positronique, il pouvait observer les virus qui pénétraient dans les cellules et les incitaient à en produire de nouveaux. Un schéma tout à fait classique.

Un processus similaire se déroulait dans un deuxième récipient, si ce n’est qu’un éclat de semper avait été disposé en plein milieu. Résultat, les organismes créés subissaient une transformation, une métamorphose. Sous l’influence du rayonnement, ils s’aggloméraient en chaînes complexes, et le phénomène pouvait être observé à l’œil nu : des communautés en mouvement constant, aussi grosses que le poing d’un homme. Celles-ci ne produisaient toutefois plus un seul virus. Les détecteurs d’ondes individuelles confirmèrent l’hypothèse selon laquelle ce groupement était doté d’une intelligence qui s’accroissait en même temps que la masse globale.

Le scientifique entreprit alors son premier essai : il retira brusquement le conglomérat avec un rayon tracteur et l’amena dans le bac numéro un. Là, il put le voir s’effondrer en à peine une minute. Le microscope montrait nettement que, hors de la zone d’influence du métalloïde, les virus dégénéraient. Ils n’étaient plus liés les uns aux autres et on ne pouvait plus repérer la moindre trace d’intelligence.

Le virologue transféra ensuite tout le contenu dans le récipient où avait été placé le fragment de métalloïde.

Il ne fallut pas longtemps avant que les virus ne mutent sous l’effet des impulsions psychiques, qu’ils se regroupent en chaînes, en amas, et finalement en colonies entières visibles à l’œil nu.

Il était ainsi prouvé que des virus autrefois « évolués », qui étaient retombés au stade d’êtres vivants dégénérés, de simples parasites, pouvaient redevenir un être collectif intelligent en étant de nouveau soumis à un rayonnement de semper. Ce cycle pouvait être répété à volonté.

Un écialiste aurait pu relier ces résultats de recherche avec les réflexions de Rhodan et serait sans doute parvenu à une conclusion alarmante. Mais le seul écialiste du Marco Polo n’était plus disponible et flottait entre la vie et la mort.

CHAPITRE VIII

Il était demeuré tout le temps éveillé – dans un corps d’accueil paralysé par la violence de la transition.

Il avait enregistré au total trois plongées et trois rematérialisations. La conséquence avait été que son hôte n’avait pas pu récupérer et qu’il était resté sans arrêt plongé dans une profonde inconscience.

Maintenant, l’effet du choc semblait lentement s’estomper. L’esprit du Paramag, plus étroitement lié à l’organisme que le sien, commençait à s’agiter. Ralf Marten attendit le bon moment puis il reprit brutalement le contrôle. Il sentit la résistance brève et désespérée de la créature dégénérée mais n’eut aucune difficulté à la repousser dans les recoins de son cerveau.

Elle regimba avec force encore une fois, se débattant sous l’emprise parapsychique du mutant, mais elle ne put pour autant empêcher d’être mise à l’écart. Son désarroi se propagea à Ralf qui le ressentit encore longuement après, l’écho des questions anxieuses résonnant en lui.

Il maîtrisait de nouveau son corps d’emprunt. Celui-ci frissonnait, une séquelle des trois hyperchocs consécutifs. Chaque nerf transmettait des sensations de souffrance au cerveau. Des ondes de douleur lui provenaient ainsi de ses mains aux doigts déliés ; elles commençaient toutefois déjà à diminuer.

Quel avait dû être le sort de ses camarades hébergés dans des Ascorans si des Paramags, habitués eux aux transitions, avaient été terrassés et plongés dans l’inconscience !

Ralf recevait de vagues impressions à travers les yeux de son hôte. Les parois rocheuses parcourues de filons de semper se reflétaient mille fois. Ce ne fut qu’après avoir réussi à focaliser la lumière tombant sur ses innombrables facettes qu’il put se faire une image nette de son environnement.

Quelque part, une sirène aiguë se mit à hurler, martyrisant les nerfs auditifs sensibles de ses grandes oreilles, si bien qu’il les enroula instinctivement.

Autour de lui, les sept Ascorans gisaient dans d’étranges positions, complètement tordus. Aucun d’eux ne bougeait. Marten tourna la tête jusqu’à avoir pu observer toute la caverne. Les deux spécialistes oxtorniens avaient disparu !

Il se remit péniblement debout et dut prendre appui sur son membre vertébral allongé pour ne pas perdre l’équilibre. Il se dirigea alors sur ses jambes faibles, peu assurées, vers la salle du planétarium.

Là, le sol était jonché de corps de Paramags. Certains d’entre eux tentaient de se relever, se déplaçant avec hésitation. Ils ne se préoccupaient nullement de leurs congénères qui souffraient toujours des ébranlements de structure. Leur attention était totalement tournée vers le dôme au-dessus de leurs têtes sur lequel s’affichait le Centre galactique dans toute sa splendeur étoilée. Marten suivit leurs regards.

La projection n’avait pas changé, mais le point lumineux qui représentait la météorite s’était décalé. Il se trouvait maintenant presque au milieu du fourmillement de soleils.

Le vaisseau de pierre avait-il atteint son but ? Cette question ne préoccupa Ralf qu’un moment. Il s’intéressait davantage au sort des deux Oxtorniens. Où étaient-ils passés ?

Il ne les voyait nulle part alentour bien que leur taille seule leur aurait permis de se détacher nettement dans la foule. Étaient-ils tombés entre les mains des robots ? Qu’était-il arrivé tandis que lui et ses camarades étaient enfermés dans leurs corps d’accueil incapables de se mouvoir ?

Marten sursauta. Le hurlement de sirène qu’il avait déjà douloureusement perçu peu avant était devenu encore plus strident et s’était décalé dans la gamme des ultrasons. Dans la salle, les cris de Paramags confus retentirent. Le son perçant les effrayait et les faisait errer sans but.

Ce qui s’était passé était aussi surprenant pour eux que pour lui. Ils couraient dans tous les sens, se précipitant vers des yeux paratrans dans lesquels ils s’insinuaient ou demeuraient simplement sur place, leurs mains fines pressées contre le crâne pour tenter de le protéger, et ils criaient avec hystérie.

Soudain, d’autres signaux d’alarme se firent entendre, et le vacarme finit par couvrir tout le spectre sonore. C’était à devenir fou. Ralf ressentait l’envie irrésistible de plonger sur le plus proche sas de polarisation pour se mettre à l’abri de cette tourmente acoustique.

Cependant, il résista car il désirait savoir ce que tout cela voulait dire. Beaucoup de créatures restèrent également avec lui dans le planétarium. Leur curiosité l’emportait sur la peur.

Tandis que les sirènes continuaient à hurler, les écrans le long des parois commencèrent à s’allumer.

Et des haut-parleurs tombèrent des voix s’exprimant dans la langue des Paramags. Elles étaient en grande partie déformées et surchargées de bruits parasites.

Quelques mots ressortaient clairement au milieu des crépitements et des cris. « Bienvenue » et « Attention » étaient les termes qui surgissaient le plus souvent.

Qui envoyait ses salutations aux habitants de la météorite ? Leurs congénères demeurés dans leur patrie ?

Paramag-Marten essaya de déchiffrer les images qui défilaient sur la galerie d’écrans. Hélas, il s’agissait presque exclusivement de voiles de brume colorées, de cascades de lumière et autres phénomènes lumineux flous.

Il crut apercevoir à un moment un soleil géant rouge mais l’astre s’évanouit aussitôt et céda la place à des boursouflures fugitives.

Ralf en arriva à la conclusion que les systèmes optiques – qui que soient celui ou ceux qui les avaient activés – devaient d’abord se roder.

— Pas de manœuvre risquée ! crachèrent, dans la langue des Paramags, des haut-parleurs invisibles. (Et cet avertissement se réitéra.) Pas de manœuvre risquée !

Les messages de bienvenue tronqués se mêlaient toujours à de telles instructions. Quand Marten vit que les Ascorans qui hébergeaient ses camarades bougeaient, il se dirigea vers eux.

*

* *

Betty Toufry fut la première à se redresser.

— Comment est-ce que ça va ? lui demanda Ralf Marten, compatissant.

— Assez bien, merci, répondit-elle. J’ai été contrainte de livrer un bref combat pour prendre le dessus sur le propriétaire de ce corps.

Le reste des mutants, chez qui la vie revenait peu à peu, exprimèrent la même expérience. Seul Tako Kakuta ne se portait pas très bien. Son hôte qui, dès le début, s’était montré plus tenace que les autres, offrait une résistance acharnée. Il fallut que le fascinateur Kitaï Ishibashi influence l’esprit rebelle pour que le téléporteur contrôle enfin entièrement son Ascoran.

— Que signifie ce bruit monstrueux ? se renseigna la jeune femme, le visage déformé par la douleur.

— C’était encore pire il y a quelques minutes, affirma Ralf. Il s’agit de sirènes d’alarme qui se sont mises à retentir avant même que les écrans s’allument. Des appareils de communication ont été d’ailleurs activés en même temps que ces derniers et retransmettent constamment des appels destinés aux occupants de la météorite.

— J’entends les voix, même si elles sont à peine compréhensibles, dit Betty Toufry. Allons voir ça de plus près.

Les sept pseudo-Ascorans se rendirent au planétarium en compagnie de Paramag-Marten.

— La qualité de l’image s’est améliorée, remarqua ce dernier. À présent, on peut discerner des détails. Il semble que les moniteurs montrent les environs de la météorite, sous tous les angles possibles et avec divers grossissements.

— C’est le Centre galactique ! s’écria André Lenoir. Le centre absolu de la Galaxie !

Les mutants fixèrent en silence la galerie d’écrans.

Sur certains ne se distinguaient toujours que des formes nébuleuses sur lesquelles se reflétait la lumière des innombrables soleils rapprochés, et cela dans toutes les couleurs du spectre. Il ne s’agissait pas de déformations de l’image, comme Ralf l’avait supposé au départ, mais de nuages gazeux incandescents composés de très fines particules de matière.

On en trouvait partout dans ce secteur. C’étaient eux qui diffractaient la lueur des étoiles et donnaient l’impression que tout l’espace était en feu. Si certains d’entre eux étaient séparés par plusieurs années-lumière, d’autres semblaient à portée de main.

Au sein de ces tourbillons de gaz lumineux, constitués en fait d’hydrogène ionisé, des soleils étaient nés ; d’autres avaient été avalés. Ils étaient ici si proches qu’on ne pouvait pas les différencier visuellement ; ils paraissaient former un rideau igné de plusieurs années-lumière de long.

Mais il existait aussi de véritables astres doubles, triples, quadruples ou quintuples agencés en d’importantes constellations comme on n’en trouvait en si grand nombre que dans le Centre galactique.

— Toute détection est pratiquement impossible dans ce champ de radiations quintidimensionnelles et avec cette monstrueuse tempête magnétique, déclara Wuriu Sengu. Je ne vois pas comment le Marco Polo pourra nous retrouver.

Les mutants ne réagirent pas à ces paroles. Ils étaient parfaitement conscients des difficultés que constituait le fait de rechercher un point aussi minuscule que la météorite dans cet amas de soleils, mais ils avaient des soucis plus pressants pour l’instant.

— Les appels viennent de l’extérieur, affirma Betty Toufry. Quelque part entre les étoiles proches et le nuage d’hydrogène ionisé doit se trouver une station qui a établi cette liaison radio.

— Et avec sans doute des Paramags à bord, ajouta Tako Kakuta.

— Ou une de leurs planètes, fit Son Okura.

Marten opina du chef.

— À mon avis, on est arrivé dans le système d’origine des Paramags. Pourquoi ces messages de bienvenue, sinon ? La joie exprimée devant ces retrouvailles est indubitable.

Il se tut quand le décor changea sur l’un des plus grands écrans.

Alors que juste auparavant, on voyait encore une géante rouge, sise à peut-être une ou deux semaines-lumière de la météorite, apparaissaient maintenant une série de corps célestes faiblement éclairés, de tailles diverses. Bien qu’ils fussent relativement lumineux, on pouvait facilement reconnaître qu’ils ne rayonnaient pas eux-mêmes ; ils reflétaient la lumière des multiples soleils – en particulier celle de l’astre écarlate.

— Des planètes ! s’exclama Tama Yokida, avant de se corriger immédiatement. Non, ce sont uniquement des blocs rocheux. D’innombrables astéroïdes de différentes grandeurs et d’aspects disparates !

— Est-ce que ça pourrait être le système d’origine des Paramags ? demanda Ralf Marten. Un nuage de débris ? On peut imaginer que la géante rouge possédait autrefois un satellite qui s’est complètement fracassé et dont il ne reste plus que quelques centaines de milliers de morceaux. Une catastrophe cosmique, peut-être, comme il s’en produit souvent dans le Centre galactique. Mais qui pourrait y avoir survécu ?

Betty Toufry fixa de ses yeux à facettes l’écran à grossissement optique où les centaines de planétoïdes étaient suffisamment nets pour qu’on puisse distinguer leurs formes irrégulières. Si certains d’entre eux atteignaient la moitié de la taille de la Lune, on trouvait, à côté, des milliers de points lumineux, des fragments qui n’étaient visibles que grâce à la réflexion à leur surface de la lumière solaire. Et combien y en avait-il qui n’étaient absolument pas discernables à l’œil nu ou qui se situaient derrière l’étoile ?

— Ce… disons… Système Brisé doit être habité par des Paramags, affirma Betty Toufry. Et cette météorite a dû en faire partie jadis, avant qu’elle ne soit transformée en vaisseau.

Ses camarades la dévisagèrent avec stupéfaction.

— Cela pourrait être la raison pour laquelle ils ne construisent pas d’astronefs, approuva Kitaï Ishibashi. Bien sûr ! Il leur suffit d’aménager un planétoïde convenable. Peut-être aussi n’ont-ils plus eu la possibilité de bâtir une arche stellaire, comme l’est certainement cette météorite, après l’effondrement de leur culture, de sorte que nécessité a fait loi. Betty a mis dans le mille !

— Il y a un point qui vous a échappé, dit la télépathe. N’avez-vous pas remarqué que les émissions psychiques du complexe I.P. se sont énormément affaiblies ?

— L’intelligence paradoxale a complètement disparu ! s’exclama Wuriu Sengu. Cela constitue une sérieuse menace de moins.

— Je ne sais pas si nous pouvons nous en réjouir, répliqua Betty Toufry.

Il sembla un instant qu’elle voulait ajouter quelque chose mais elle demeura silencieuse, apparaissant mentalement absente. Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle se ressaisisse.

— J’ai capté les pensées des deux Oxtorniens. Ils reviennent.

*

* *

Grâce à leur constitution particulière, Powlor Ortokur et Neryman Tulocky étaient demeurés conscients malgré le choc dû à la transition. Ils avaient utilisé les unités de vol de leurs spatiandres pour revenir dans le planétarium.

Ils informèrent les mutants qu’ils avaient seulement entrepris une reconnaissance dans les proches environs ; ils avaient voulu s’occuper durant toute la période où les rescapés de la Crise de la Seconde Genèse étaient restés prisonniers de leurs corps d’accueil, incapables de bouger.

— Tout s’est bien passé à l’exception de quelques heurts avec les robots de combat, précisa Ortokur. Notre excursion a été une pure perte de temps, car nous n’avons pas trouvé ce que nous cherchions.

— À savoir ? se renseigna Betty Toufry.

— Les coordonnées de l’objectif, répondit Tulocky.

Elles doivent être enregistrées quelque part, vu que sans elles, le complexe I.P. n’aurait jamais pu effectuer de transition d’une telle précision quand il a pris le contrôle des machines. Un regard sur les écrans a confirmé nos hypothèses : nous nous situons dans le système d’origine des Paramags.

— Donc, vous êtes aussi d’avis que nous sommes enfin à destination ?

— Absolument ! Les émissions radio proviennent en ligne droite de la ceinture de planétoïdes qui entoure la géante rouge. Les gens qui y vivent connaissent manifestement le code pour activer les appareils de communication du planétarium. Nous avons intercepté les faisceaux directionnels avec nos instruments, c’est pour cela que nous sommes revenus. Il ressort clairement des messages que ces inconnus en savent beaucoup sur la météorite et ses occupants.

— Nous avons été malgré tout surpris quand nous sommes arrivés et que nous avons trouvé les écrans allumés et avons entendu ce brouhaha de voix, dut admettre Ortokur. Les habitants du système d’astéroïdes semblent mieux connaître les équipements de la météorite que nos amis ici. Ils ont accompli plus de choses par radioguidage que le complexe I.P.

— Vous allez être certainement étonnés d’apprendre que celui-ci n’est plus perceptible, dit Betty Toufry. C’est comme s’il s’était dissous dans le néant, comme s’il n’avait jamais existé.

Neryman Tulocky sourit.

— Cela ne nous surprend nullement. Juste après la dernière transition, l’intelligence paradoxale était encore si forte que nous pouvions la détecter sur nos analyseurs de fréquences individuelles. Ce qui ne nous est plus possible, maintenant. Un autre signe infaillible prouve qu’elle s’est retirée. Les robots qui nous livraient jusqu’il y a peu un combat acharné brillent par leur absence. Les seuls que nous avons rencontrés récemment n’ont fait preuve d’aucune hostilité. Le changement a eu lieu au moment où nous avons repéré les faisceaux radio directionnels.

— Vous pensez qu’il y a un rapport ? demanda Ralf Marten, sceptique.

— Oui, affirma sans détour Tulocky, mais n’allez pas commettre l’erreur de croire que le complexe I.P. a définitivement disparu. Il existe toujours ; seulement, il a cessé de « penser ».

— Vous semblez plutôt sûr de vous, fit Betty. Toutefois, je ne peux pas vous suivre. Pourquoi cette entité se replierait-elle volontairement alors que la météorite était presque entièrement en son pouvoir ?

— Stratégie de camouflage, déclara Ortokur à la place de son congénère. Le semper devenu intelligent doit avoir réalisé qu’il a un moyen d’accroître encore sa puissance, à savoir : s’attaquer maintenant au système d’astéroïdes. Cela ne peut toutefois marcher que si les habitants de cette région ne reconnaissent pas sa véritable nature. C’est pour ça qu’il « fait le mort », dissimulant son existence.

— C’est clair, approuva Betty. Mais cela voudrait également dire que…

Elle s’interrompit quand tout se mit à trembler autour d’eux. Quelques écrans s’éteignirent pour se rallumer aussitôt ; la projection sur le dôme du planétarium disparut même pendant un moment. Les secousses devinrent de plus en plus fréquentes ; parfois elles étaient d’une telle puissance que les Paramags perdaient l’équilibre malgré l’aide de leur membre vertébral.

— Cela veut dire que la météorite est de nouveau contrôlée par des Paramagnétiseurs qui effectuent des paratransmutations, fit Tulocky, achevant ainsi la phrase que Betty avait commencée.

— On le remarque au mode de travail irrégulier de la machinerie, ajouta Ortokur.

— Et aux appels toujours plus désespérés des inconnus, compléta Ralf Marten.

Ils réalisèrent tous que les voix tombant des haut-parleurs se faisaient de plus en plus pressantes. Les bruits parasites étant maintenant en majeure partie éliminés, on pouvait comprendre nettement les avertissements et les instructions.

— Si les psychocontacts absurdes continuent à se produire à une telle fréquence, on va aboutir à une surcharge des installations techniques.

— Il ne faut pas qu’ils fassent n’importe quoi !

Les Paramags, qui étaient conscients de l’importance des aiguillages mentaux mais qui n’étaient pas pour autant capables de les réaliser correctement, étaient plongés dans la confusion par les conseils et les ordres menaçants tombant des appareils de communication. Dans leurs efforts pour satisfaire les inconnus, ils se livraient à des manœuvres insensées à travers les figures géométriques, ce qui provoquait de plus en plus d’erreurs dans les commandes des machineries.

Cela avait des effets dévastateurs sur le mode de fonctionnement des propulseurs, qui étaient simultanément bridés et poussés à plein régime.

Mais d’autres équipements furent soudain également pris de folie. La température, que le complexe I.P. avait constamment maintenue à 22 degrés, s’éleva brutalement à l’intérieur du planétarium tandis qu’un vent glacé se mettait à souffler dans les tunnels.

La composition de l’atmosphère changeait sans cesse. Des Paramags tombaient comme des mouches quand ils arrivaient dans des régions pauvres en oxygène ; d’autres se matérialisaient devant un œil paratrans au milieu d’un air toxique. Dans leur panique, ils s’enfuyaient par le réseau semper, déclenchant des psychocontacts encore plus dévastateurs qui, par le biais des aiguillages mentaux, provoquaient des séries de catastrophes.

Des profondeurs de la météorite parvint le tonnerre d’une explosion, certainement due à une machine surchargée. Les vibrations des propulseurs qui travaillaient irrégulièrement se propagèrent à toute la structure et entraînèrent la panne d’autres installations.

— Si cette folie ne s’arrête pas bientôt, on court droit au désastre, prédit Tulocky.

— Et nous ne pouvons rien y faire, déplora sombre-ment Ortokur.

— Non, rien, acquiesça Betty Toufry. Notre seul espoir est que les inconnus prennent le contrôle de la météorite à distance.

— Nous pouvons exclure cette possibilité, déclara Neryman. Le circuit de secours qui devait servir à cet usage a été bloqué par le complexe I.P. Les divers systèmes ne réagissent qu’aux aiguillages mentaux accomplis par paratransmutation. Et les seuls à s’en charger sont des Paramags dégénérés pris de folie.

La jeune femme se raidit, ses crêtes se dressèrent droit sur sa tête et se rigidifièrent.

— Quelque chose va arriver… commenta-t-elle.

— Une catastrophe, approuva Ortokur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua Betty. Sentez-vous un danger approcher, une force impalpable ? demanda-t-elle.

Ils répondirent par la négative mais à son comportement, ils comprirent qu’elle était sûre de son fait. En tant que télépathe, elle pouvait percevoir une menace la première.

Sans prononcer une parole, les huit mutants se rapprochèrent l’un de l’autre et se serrèrent.

Tendus, les deux Oxtorniens observaient les sept Ascorans et le Paramag qui étaient contrôlés par les rescapés de la Crise de la Seconde Genèse. Ils savaient qu’ils formaient en ce moment un bloc parapsychique afin d’unir leurs forces et, de cette façon, les renforcer.

— À présent, c’est encore plus net ! clama Betty de sa voix stridente. Ce sont de fortes ondes mentales, bien plus puissantes que celles du complexe I.P., et elles sont plus éloignées. Il s’agit du rayonnement psychique d’êtres vivants… de nombreux êtres vivants… et ça ne provient clairement pas du semper. Les impulsions viennent vers nous… elles nous submergent !

Le sol fut soudain agité par de terribles secousses. Les vibrations étaient si violentes que les mutants perdirent l’équilibre. Paramag-Marten fut jeté à terre. Avant même qu’il ait pu se relever, il sentit une deuxième vague de trépidations parcourir le plancher.

Celle-ci ne s’était pas encore estompée qu’un être en combinaison spatiale se matérialisa devant un sas de polarisation à trente mètres de là. D’autres individus semblables surgirent à divers yeux paratrans.

Quand l’une de ces créatures se tourna dans leur direction, les dix intrus purent nettement reconnaître, à travers la visière du casque, le visage d’un Paramag.

*

* *

— Attention ! cria Betty Toufry.

Elle avait lu dans les pensées du nouveau venu son intention d’ouvrir le feu. Elle déploya simultanément ses facultés télékinétiques pour arracher l’arme qui était fixée d’un côté de la combinaison spatiale.

Tulocky réagit également. À peine la mutante avait-elle formulé son avertissement qu’il faucha un autre individu d’un rayon paralysateur.

— Vous devez filer d’ici ! décida-t-il. Nous ne pouvons pas nous permettre d’entrer en conflit avec les habitants du Système Brisé. Ces… Néo-Paramags ne sont pas dégénérés et sont manifestement à un plus haut niveau d’évolution que ceux qui vivent dans cette météorite. Kakuta, pouvez-vous emmener vos camarades loin d’ici ?

Tako établit un contact physique avec trois d’entre eux : André Lenoir, Wuriu Sengu et Kitaï Ishibashi.

— Vers où ? demanda-t-il en retour.

— Peu importe, du moment que ça ne grouille pas de Néo-Paramags, déclara Neryman.

Il n’avait pas fini de parler que Kakuta s’était déjà téléporté .

— Que proposez-vous ? se renseigna Betty Toufry auprès de Tulocky. J’ai appris des pensées de nos visiteurs qu’ils sont au courant de notre existence depuis qu’ils ont interrogé leurs congénères malades. Ils nous rendent responsables de tout. Ils croient que nous avons asservi leurs semblables et que nous les manipulons pour atteindre nos buts.

— Tongh et moi restons ici. Notre équipement est amplement suffisant pour faire face à une armée. Nous devons prendre ce risque pour découvrir ce qui se joue en ces lieux.

Paramag-Marten intervint :

— Je pourrais demeurer ici et vous aider, proposa-t-il. Les Néo-Paramags me considéreront comme l’un des leurs et pas comme un ennemi.

— Vous nous gêneriez si l’on en vient à des hostilités, refusa Tulocky. En outre, votre corps de Paramag ne vous protégera pas. Regardez ce qu’ils font avec leurs cousins dégénérés !

Les créatures revêtues de combinaisons spatiales regroupaient les habitants de la météorite au milieu du planétarium et leur aboyaient des ordres et des règles de conduite par leurs haut-parleurs extérieurs. Le but était qu’ils se comportent avec calme et qu’ils n’entreprennent rien.

Betty Toufry obtint des informations supplémentaires par voie télépathique.

— Les Néo-Paramags exhortent leurs congénères à ne pas effectuer de paratransmutation et d’aiguillages mentaux, raconta-t-elle. Ils le leur interdisent sous menace de sanctions.

Kakuta se matérialisa dans son dos.

— Les prochains, s’il vous plaît, dit-il et il se téléporta aussitôt avec Son Okura et Tama Yokida.

Les deux Oxtorniens l’ignorèrent. Leur présence venait à l’instant d’être découverte.

— Retirez-vous au plus profond de la caverne ! ordonna Tulocky aux deux mutants restants. Tongh et moi protégerons l’accès.

Les spécialistes de la survie se placèrent à l’entrée de la grotte et activèrent l’écran S.H. de leur spatiandre. Ils étendirent sa portée de manière à générer une véritable barrière énergétique couvrant toute la largeur du passage et allant du sol au plafond.

Cette mesure avait été prise à temps, car une demi-douzaine de Néo-Paramags tournèrent le dos à leurs cousins dégénérés et ouvrirent le feu sur les Ox.G.M. avec leurs armes exotiques. Les boucliers s’enflammèrent sous l’impact et virèrent au vert profond, mais ils résistèrent facilement.

Quand les assaillants virent l’inutilité de leur attaque, ils cessèrent leur mitraillage et s’éparpillèrent à gauche et à droite.

— Que veulent-ils faire ? s’étonna Ortokur.

— S’infiltrer dans les interfaces paratrans et nous prendre à revers ! cria Betty Toufry qui avait lu dans les pensées des Néo-Paramags ce qu’ils comptaient entreprendre. Il y a ici suffisamment de filons de semper près desquels ils pourraient se matérialiser.

— Je vais les arrêter ! décida Marten, et il se précipita en direction d’un œil paratrans.

— Embarquez cet idiot et éloignez-le d’ici avant qu’il ne courre droit au suicide ! ordonna Tulocky à Kakuta qui venait de réapparaître à l’instant.

Le téléporteur, plus souple dans son corps d’Ascoran, n’eut aucun mal à intercepter Ralf avant l’artère de métalloïde.

— Comment nous retrouverons-nous ? demanda Betty aux deux Oxtorniens.

— Vous vous orienterez d’après nos pensées, répondit Neryman. Vous apprendrez ainsi quand nous voudrons sortir d’ici et vous nous enverrez alors Tako. Et maintenant, disparaissez avant que les Néo-Paramags ne déboulent !

Kakuta s’évanouit en compagnie de la jeune femme et de Marten. Juste à cet instant, les assaillants jaillirent de six points de polarisation différents.

— Branchons nos écrans déflecteurs et replions-nous dans le planétarium, Tongh ! ordonna Tulocky par radio.

Les spécialistes de la survie devinrent invisibles avant même que les six Néo-Paramags aient pu ouvrir le feu. Ils n’hésitèrent toutefois pas à tirer. Mais un seul des rayons destructeurs trouva sa cible, ne réussissant qu’à enflammer une fraction de seconde le bouclier protecteur d’Ortokur. Puis les deux Ox.G.M. se mirent en sécurité.

*

* *

— Les Néo-Paramags devraient arriver à nous détecter avec leurs instruments, médita Ortokur tandis qu’il flottait à cinquante mètres au-dessus du sol, à quelque distance de son camarade.

— On n’a pas le choix, il va falloir rester constamment en mouvement, répondit ce dernier par radio. Le mieux serait que nous réglions le contrôle automatique des antigrav sur une course en zigzags. Il sera ainsi difficile de nous repérer et nous pourrons nous consacrer en paix à nos observations.

— Je vais me servir de toi comme balise, Tungh, décida Powlor.

Il attendit jusqu’à ce que son compagnon ait programmé sa route, le localisa grâce à son analyseur de fréquences individuelles et se cala sur la source du signal.

— Que penses-tu de tout ça ? demanda Ortokur.

— Le planétarium est en endroit-clé, dit Tulocky. Ce n’est pas un hasard si les Néo-Paramags se rematérialisent là après chaque paratransmutation. Peut-être pourrons-nous en déduire ce que sont leurs intentions. Sinon, nous demeurerons au moins informés des manœuvres de la météorite en observant les écrans.

— Les secousses ont cessé. Les machines travaillent désormais plus régulièrement. Ce doit être le résultat des aiguillages mentaux qu’ont effectués les visiteurs.

— Ils devaient se douter depuis un certain temps que quelque chose ne se passait pas comme prévu, fit Neryman. Autrement, ils n’auraient pas réagi aussi vite. Ils ont dû à présent découvrir que tant au niveau de l’état physique que psychique, l’équipage n’est pas en bonne santé.

Ortokur était en train de survoler un groupe de plus d’un millier d’habitants de la météorite qui, tel un troupeau de bétail, étaient poussés en avant par leurs congénères sains. Quelques-uns tentèrent de s’échapper et de fuir par des yeux paratrans mais ils furent interceptés et ramenés en arrière par des Néo-Paramags qui avaient réussi à leur barrer le chemin à temps grâce aux instruments de vol de leurs combinaisons spatiales.

Ce genre d’incident était toutefois rare, la plupart se conformaient aux ordres des nouveaux venus.

— Une question me préoccupe, dit Ortokur. Comment leur a-t-il été possible de grimper aussi rapidement à bord ? Le système d’astéroïdes doit encore être à au moins une semaine-lumière de nous et on n’a vu aucun vaisseau sur les écrans. Ou aurais-tu remarqué l’approche d’un objet, Tungh ?

Passant près d’un moniteur sur lequel s’affichait à des tailles différentes la géante rouge avec ses innombrables satellites, Tulocky détourna son regard l’espace d’un instant puis il répondit :

— La solution est très simple. Les Néo-Paramags disposent probablement de ce que j’appellerais savamment un « transmutateur préférentiel à substrat métalloïde », une sorte de transmetteur semper, dont il existe un ou plusieurs exemplaires à bord de la météorite. On ne peut expliquer qu’ainsi le fait qu’ils aient surgi si soudainement ici.

— Cela voudrait dire qu’ils possèdent la faculté de sauter d’un œil paratrans à un autre sans lien physique entre les deux, interpréta Ortokur.

— Ce serait possible, acquiesça Neryman. Mais sur ce point, comme sur beaucoup d’autres, il va nous falloir encore acquérir une certitude.

Les deux Oxtorniens continuaient à survoler discrètement le planétarium en suivant leur trajectoire aléatoire. Tout se passait comme si les Néo-Paramags les avaient oubliés. En tout cas, ils ne faisaient rien pour les arrêter. Ils ne se préoccupaient que de leurs congénères malades, se paratransmutaient à travers le réseau semper de la météorite, parcouraient des figures géométriques selon un schéma préétabli, déclenchant ainsi des psychocontacts qui activaient des circuits à l’intérieur des installations techniques.

Les actions qu’ils avaient entreprises avaient été un plein succès. Les machines n’avaient plus de ratés ; elles tournaient calmement, travaillant avec précision. On n’observait toutefois aucun repos dans les rangs des visiteurs. Ils continuaient à s’engager dans les yeux paratrans et à enclencher des aiguillages mentaux.

Tulocky pouvait imaginer ce qu’ils escomptaient obtenir de cette façon. Mais avant qu’il ait pu exprimer son hypothèse, une secousse ébranla le monde autour de lui. Presque aussitôt se produisirent les phénomènes typiques associés à une plongée dans l’hyperespace : déformation des ondes électromagnétiques, l’inversion, l’abolition des lois naturelles. Et puis arriva la transition, suivie quasi instantanément par la rematérialisation. Ces effets s’enchaînèrent si rapidement que les Oxtorniens purent à peine les distinguer l’un de l’autre – et les hyperchocs avaient été si faibles qu’ils les avaient tout juste sentis.

Cette fois, la météorite avait effectué un court saut qui n’avait pas dû l’emmener à plus d’une semaine-lumière. Mais elle avait été accomplie par les Néo-Paramags avec une incroyable dextérité. Les deux spécialistes de la survie purent le constater sur les écrans.

— Nous nous sommes matérialisés en plein milieu du nuage d’astéroïdes ! s’exclama Ortokur, surpris. Je n’aurais jamais cru possible qu’on puisse réaliser des plongées aussi précises avec les aiguillages mentaux.

— On n’aurait jamais pu affiner à ce point une étape linéaire, approuva Tulocky. Je ne connais du moins aucun émo-astronaute qui y serait parvenu.

— Nous devons revoir entièrement l’idée que nous nous faisions des Paramags. Les individus malades nous ont donné une image complètement faussée de leur peuple. Ils doivent posséder une civilisation d’un niveau bien supérieur à celui que nous avions supposé.

Neryman hocha la tête. La première fois qu’il avait vu ces débris de planète, il en était arrivé à la conclusion que ces créatures étaient les survivants d’une catastrophe cosmique et qu’ils vivotaient avec des moyens primitifs sur les restes de leur monde originel.

Mais la vue que lui livraient maintenant les écrans le contraignait à réviser son opinion. Elles devaient disposer d’une technologie égale à celle des Terraniens, voire plus développée.

Ce qui avait semblé de loin n’être qu’une ceinture d’astéroïdes répartis au hasard se révélait à présent être une structure sophistiquée de corps célestes agencés selon un schéma précis et rationnel.

Tous les gros planétoïdes étaient connectés entre eux par des câbles de semper !

Tulocky en eut le souffle coupé. Il mit du temps à se remettre du choc. C’était incroyable, fantastique, et pourtant bien réel.

Il fallait se faire à l’idée que des fragments éloignés les uns des autres de plusieurs milliers de kilomètres étaient reliés entre eux par un réseau à base de matériau M.P.E.R., et que l’ensemble décrivait une orbite autour du soleil. Le problème des innombrables interactions gravitationnelles de ces corps célestes entre eux – si faibles soient-elles – et avec leur astre tutélaire était un formidable défi à l’intelligence et à la technologie. Manifestement, les Paramags avaient d’abord dû réguler les trajectoires de milliers de rochers afin d’arriver à un équilibre qui permette de les joindre de façon stable.

Neryman découvrit d’ailleurs que beaucoup des liaisons se pliaient alors que d’autres étaient tendues à se rompre. Il pouvait uniquement faire ces observations parce que l’écran montrait les planétoïdes sous des angles différents et sous de multiples grossissements. À l’œil nu, nombre des rails de ce colossal réseau auraient été invisibles.

Mais l’Oxtornien vit également sur l’un des moniteurs un sphéroïde qui faisait bien mille kilomètres de diamètre et qui, quoique tout à fait convenable pour être colonisé, était resté isolé. Il estima que quatre cent mille kilomètres le séparaient du corps céleste le plus proche et il comprit que même les meilleurs mathématiciens et ingénieurs n’avaient pas été capables de tendre un câble sur une aussi grande portée. Il aurait probablement fallu autant de métalloïde que pour la moitié du réseau.

Arrivé à ce point, Tulocky dut reconsidérer l’idée qu’il s’était faite des dimensions de cette toile. Il devait exister un million d’astéroïdes suffisamment voisins pour qu’il n’y ait qu’exceptionnellement besoin de liaisons dépassant les cent mille kilomètres ; dans ces cas, il était vraisemblablement plus simple de passer d’un planétoïde à l’autre par transmetteur préférentiel.

Tout à son effarement, le spécialiste ne poussa pas plus loin ses réflexions. Ce fut Ortokur qui dut lui faire remarquer un élément important.

— Le vaisseau-météorite faisait jadis partie intégrante de ce système, exactement comme tu le supposais, Tungh ! jeta-t-il, excité. Il correspond pile à un trou dans le réseau semper, comme la pièce manquante d’un puzzle ou un diamant prélevé sur une parure.

— Tu as raison, confirma Neryman. Lors de la dernière transition, la météorite s’est insérée avec délicatesse dans cet entrelacement de débris et elle est maintenant connectée directement à une dizaine d’astéroïdes.

— Il est temps que nous entreprenions quelque chose, dit Tulocky.

— Betty ! pensa-t-il intensément. Envoyez-nous Tako Kakuta ! Nous allons couper nos déflecteurs afin qu’il nous trouve tout de suite.

CHAPITRE IX

La galerie dans laquelle Tako Kakuta s’était téléporté avec ses camarades était évitée tant par l’équipage de la météorite que par les Néo-Paramags. Il s’agissait manifestement d’un tunnel de liaison pour les robots.

Une fois que les deux Oxtorniens y eurent été également amenés, Tulocky voulut présenter les dernières informations aux mutants mais Betty Toufry secoua la tête.

— Vous pouvez vous épargner de longues explications, dit-elle. J’ai déjà puisé ce qu’il fallait dans votre cerveau et je l’ai retransmis à mes compagnons. Je n’ai toutefois pas pu apprendre combien de planétoïdes sont occupés.

— Ce n’est hélas pas facile à déterminer, regretta l’Oxtornien, car aucun des astéroïdes, pas même les plus gros, ne possède une atmosphère ; et aucun n’est habitable en surface.

— Les Paramags doivent donc vivre à l’intérieur, en conclut la jeune femme. À quoi pensez-vous pour la suite ?

— Vous avez dû lire dans mon esprit ce que j’envisage, fit Tulocky.

— Bien sûr, confirma Betty. Mais je l’ai gardé pour moi. Expliquez vous-même à mes camarades ce que vous comptez entreprendre.

— Je suis parfaitement conscient du risque que cela représente pour vous, dit Neryman en se tournant vers les mutants. (Après avoir marqué une brève pause, il poursuivit.) La première chose à faire est que vous repreniez un corps de Paramag. Je ne peux naturellement pas vous ordonner de le faire, je vous laisse libre de votre choix.

— Je crois qu’il n’y a rien au monde que je préférerais, admit Kitaï Ishibashi.

— Je suis du même avis, approuva André Lenoir. Face aux habitants de ce système, nous ne sommes plus en sécurité avec nos Ascorans.

— En outre, il est temps que nous allions voir de plus près ces astéroïdes, ajouta Tako Kakuta.

— C’est justement à une opération de ce type que je voulais vous demander de participer, dit Tulocky. Mais je ne vous cacherai pas que ce sera dangereux. Il est surtout à craindre que vous ne soyez démasqués par les autochtones.

— Nous saurons nous défendre, rétorqua Betty. Nos armes les plus puissantes sont toujours nos facultés parapsychiques.

— N’en abusez pas ! les avertit Neryman. Si vous êtes découverts par les Néo-Paramags et identifiés comme des chronovictimes, ils vous considéreront comme des individus inoffensifs. Seulement, si vous montrez ouvertement les capacités enfouies en vous, ils pourraient prendre des mesures plus expéditives. Faites preuve de la plus grande discrétion.

— Nous n’emploierons nos dons qu’en cas d’extrême urgence, promit la jeune femme. Mais que va-t-il arriver aux Ascorans pendant ce temps ?

— Nous nous en occuperons, assura Ortokur. Je ne crois pas qu’ils nous feront des difficultés tant que le complexe I.P. gardera profil bas. Eux-mêmes affirment que c’est le fort rayonnement hypnosuggestif qui les a rendus fous. Il n’y a plus rien à craindre de ce côté. Nous saurons nous charger d’eux.

— N’allez surtout pas oublier que l’intelligence paradoxale existe toujours ! rappela le deuxième Oxtornien. Elle est probablement même encore plus puissante qu’auparavant. Elle ne fait que cacher ses facultés pour pouvoir prendre tout le monde par surprise au bon moment. Si vous percevez les ondes psychiques du semper, interrompez immédiatement la mission et revenez ici !

— Il ne peut rien nous arriver avec un tel paquet de bons conseils, ironisa Ralf Marten.

— Si vous les prenez au sérieux, vous aurez des chances réelles de réussite, répliqua Tulocky. Je ne m’inquiète pas sans raison. Je préférerais avoir affaire à un complexe I.P. actif plutôt qu’à un dissimulateur. Il représente un facteur de risque avec lequel il faut compter à tout instant.

Wuriu Sengu, qui avait fouillé du regard les pièces voisines à la recherche d’hôtes convenables, profita de l’occasion qui lui était donnée pour faire connaître le résultat de ses efforts.

— Le corridor suivant mène à une salle des machines dans laquelle les Néo-Paramags ont amené des centaines de leurs frères dégénérés, raconta-t-il. Ils n’ont pas laissé de gardes ; il ne nous sera pas difficile de kidnapper sept d’entre eux.

Les mutants parcoururent de différentes façons les trois cents mètres qui les séparaient de l’endroit décrit. Marten s’insinua dans une artère de semper en se servant de la paratransmutation. Tako Kakuta se téléporta avec Betty et André Lenoir. Les deux Oxtorniens prirent chacun deux Ascorans sous les bras et s’envolèrent vers leur destination au moyen de leurs dispositifs antigrav.

Une vive agitation se répandit parmi les Paramags quand ils virent trois silhouettes étrangères se matérialiser auprès d’eux, et ils furent pratiquement pris de panique quand quatre autres de ces mystérieuses créatures leur apparurent, portées par deux géants.

Puis sept individus se détachèrent de la masse et, malgré l’interdiction qui leur en était faite, s’approchèrent d’une interface paratrans.

L’un d’entre eux leva une main aux doigts déliés en direction des deux Oxtorniens et leur lança en intergalacte :

— Bien du plaisir avec les Ascorans !

Tulocky afficha un sourire pour la première fois depuis des heures.

— Bonne chance ! souhaita-t-il aux mutants dans leurs nouveaux corps de Paramags.

*

* *

Paramag-Marten attendait ses camarades dans le plan d’existence semper.

— Il règne ici un beau désordre, dit-il en guise d’accueil.

Chacun savait maintenant que lorsqu’on communiquait dans cette dimension, cela n’avait rien à voir avec la propagation des sons, pas plus qu’avec la télépathie. On se comprenait en « symbolisant », en formant des schémas et des groupes de signaux à partir des trois substances disponibles dans cet univers. Mais dans le principe, cela équivalait à la transmission acoustique dans le continuum standard. Les mutants acceptaient comme allant de soi les prodiges de ce si singulier environnement.

Ralf Marten poursuivit :

— De plus en plus d’individus dégénérés s’infiltrent dans le réseau, et les Néo-Paramags ont amplement à faire pour les empêcher d’effectuer des psychocontacts. Nous n’attirerons pas spécialement l’attention.

— Je crois que si, pourtant, le contredit Betty Toufry tout en se laissant glisser au côté des autres à travers le gigantesque et apparemment infini conduit de semper. Car nous devons absolument rester ensemble. Et huit personnes qui se montrent inséparables doivent susciter de la curiosité.

— Nous éviterons toute rencontre, promit Wuriu Sengu.

— Ainsi que les figures géométriques et les points de coordination lumineux, ajouta Kitaï Ishibashi.

— Attention ! cria le voyant X, et il réduisit sa vitesse. Un groupe de quatre Néo-Paramags se trouve derrière le mur brumeux écarlate. Ils semblent occupés à un psychocontact avec une structure d’une taille colossale, mais on ne sait jamais.

— Je suis prêt, annonça le fascinateur.

La paroi rouge dont il venait d’être question avait entre-temps viré au bleu indigo et secrétait de fines gouttes jaune doré qui s’élevaient à la verticale et se regroupaient pour former une chambre d’échos.

Les mutants ne se montrèrent pas le moins du monde impressionnés par ce phénomène. Ils se concentraient entièrement sur la rencontre imminente avec les Néo-Paramags.

— Nous ne pourrons pas les éviter, déclara Wuriu Sengu. Il n’y a aucun embranchement dans le secteur.

— Je perçois nettement leurs pensées, signala Betty, qui avait pris de l’avance sur les autres et s’était dissimulée dans le nuage bleu. Peut-être échapperons-nous ainsi à leur attention. Ils sont toujours occupés à traverser la structure géométrique. Ils l’ont déjà fait mille fois et devront le recommencer d’autant afin de terminer la « manœuvre d’amorçage ».

— Qu’est-ce qu’ils veulent dire par là ? s’enquit Son Okura.

— Je vais essayer de le découvrir.

La jeune femme se concentra de nouveau sur le cerveau des Néo-Paramags.

— La Prophétie s’est accomplie… songeaient-ils. Le Jour du Retour est venu… Et nous, ainsi que les Coulisses Flamboyantes de l’Existence, voyons de nos propres yeux se combler l’une des Neuf Brèches dans la Terre-de-Vie.

Betty avait assez d’imagination pour pouvoir réaliser que les « Coulisses Flamboyantes de l’Existence » correspondaient à ce secteur cosmique, composé d’innombrables soleils rapprochés, de nuages d’hydrogène ionisés et de fines particules de matière qui donnaient l’impression d’un univers en flammes. Elle comprit aussi que par « Terre-de-Vie », on entendait l’ensemble des astéroïdes. Comme ils l’avaient supposé, la météorite correspondait à un trou dans ce système.

Et les Néo-Paramags pensaient qu’elle allait colmater l’une des Neuf Brèches.

— Il semblerait donc que huit autres vaisseaux de ce type sont encore en route, déclara la télépathe et télékinésiste à l’intention de ses camarades.

Elle relayait à voix haute les informations qu’elle obtenait en espionnant les pensées des autochtones.

— La manœuvre d’amorçage revient à imbriquer avec précision la météorite dans le réseau de liaison semper. Elle doit reprendre la place qui était la sienne jadis, une plus grande stabilisation du système sera ainsi atteinte. Je n’ai pas pu en savoir davantage.

— Et ces huit autres brèches ? se renseigna Tako Kakuta. Ne peux-tu pas apprendre quand elles vont se refermer et où se trouvent les navires manquants ?

— Nos amis l’ignorent probablement eux-mêmes, répondit Betty qui avait rétracté ses palpes mentaux. Pour le moment, ils se concentrent entièrement sur leur travail ; ils doivent traverser encore de nombreuses fois la formation géométrique avant que la manœuvre d’amorçage ne soit définitivement achevée.

— Mais il existe bien déjà une liaison de semper entre le Système Brisé et la météorite ? demanda Wuriu Sengu.

— Naturellement. Il ne s’agit ici que d’adapter celle-ci au champ gravitationnel de la ceinture de planétoïdes.

Ils poursuivirent leur route. Ils filaient à une telle vitesse qu’ils ne percevaient que de façon vague leur environnement. Ils ne se laissaient plus impressionner par les effets lumineux, ignorant les signaux d’appel et les sources de rayonnement, et ils se faufilaient entre les alignements de figures géométriques qui surgissaient sur leur trajet.

Afin de ne pas attirer l’attention sur eux, ils devaient contourner tout aiguillage mental susceptible d’entraîner un psychocontact.

Wuriu Sengu évita à deux reprises une collision avec des Paramags du Système Brisé. Grâce à ses facultés, il pouvait franchir les obstacles du regard et inspecter des secteurs distants.

Betty détecta plus d’une douzaine de fois les pensées d’individus situés à proximité et, à chaque fois, ils tournèrent à temps dans un embranchement pour échapper au danger. Mais bientôt, il sembla qu’elle se résignait. Elle ralentit et déclara à ses camarades :

— Nous n’allons pas pouvoir repousser plus longtemps la confrontation. (Sur l’insistance des autres, elle précisa son idée.) Nous nous approchons de la zone interdite. Là, cinq Néo-Paramags montent la garde. Ils ne laisseront jamais passer des membres de l’équipage. Je lis dans leurs esprits que c’est ici que se terminent les liaisons de métalloïde de la météorite… Derrière le point de jonction débute le réseau du Système Brisé.

— Nous pourrions simplement nous téléporter de l’autre côté, proposa Tako Kakuta. Nous éviterons ainsi un affrontement et notre présence restera de surcroît ignorée de tous.

— Je déconseille un tel saut dans l’inconnu. Nous n’avons aucune idée des conditions qui règnent au-delà. Elles peuvent être identiques à celles que nous connaissons maintenant ou bien en différer radicalement. Non, je considère qu’il vaut mieux que Kitaï prenne la situation en mains.

« Souffle-leur une belle histoire, qu’ils nous laissent passer.

Tandis que les autres restaient en arrière, Ishibashi s’approcha du lieu de jonction. Soudain, des Néo-Paramags sortant des figures géométriques convergèrent sur lui depuis plusieurs côtés.

Mais avant qu’ils aient pu mettre leurs plans en application, leurs souvenirs furent inondés par les impulsions suggestives du fascinateur.

Mes camarades et moi devons poursuivre notre chemin – vous devez nous permettre de continuer ! leur ordonna-t-il. Et quand nous serons hors de votre portée, vous oublierez cet incident.

Les étrangers se montrèrent complètement inertes quand les huit mutants passèrent devant eux dans leur corps de Paramags et disparurent aussi vite que possible dans le labyrinthe semper du Système Brisé. Ils reprirent alors leur poste comme si de rien n’était.

*

* *

Les mutants savaient des deux spécialistes oxtorniens qu’aucun des planétoïdes n’était à moins de mille kilomètres de la météorite. Néanmoins, il leur sembla que seulement quelques minutes s’étaient écoulées quand ils atteignirent l’extrémité du conduit et se retrouvèrent près d’une interface paratrans.

— Nous devons maintenant décider si nous restons sur ce plan d’existence ou si nous allons visiter notre premier fragment, dit Betty.

— Enfonçons nous d’abord plus profondément dans le Système Brisé, proposa Kitaï Ishibashi. Les lois de la dimension semper sont les mêmes que dans la météorite. Nous ne courons aucun risque de nous trahir par notre comportement durant la paratransmutation. En revanche, si nous quittons cette dimension, nous risquons davantage d’être découverts.

— Mais c’est justement parce qu’il n’y a rien de neuf ici que nous devons aller voir ailleurs, répliqua Ralf Marten. Si nous sommes là, c’est pour nous procurer des informations sur le peuple des Paramagnétiseurs.

— Tout à fait, approuva Betty. Qu’importe après tout la distance que nous mettons entre nous et la météorite, nous pourrons toujours faire demi-tour à temps quand nous remarquerons que le complexe I.P. s’éveille.

Les autres mutants se rangèrent à son avis et à celui de l’Allemand, et Kitaï Ishibashi finit également par changer d’opinion. Il offrit même de quitter en premier cette dimension étrangère pour, si nécessaire, influencer dans leur sens des Paramags qui se trouveraient à proximité. Betty ne s’y opposa pas.

Le fascinateur s’introduisit dans l’interface et se matérialisa dans l’univers einsteinien. Il remarqua vaguement un réseau aux innombrables ramifications sur lequel se hérissaient des constructions étranges.

Mais avant qu’il ait pu distinguer davantage de détails, il tomba dans le vide. Il était sorti d’un œil paratrans qui flottait librement dans l’air ! Instinctivement, il tendit ses bras fragiles mais il n’y avait nulle part de saillie à laquelle s’accrocher.

Il chutait de plus en plus vite, passant près d’épais câbles de semper et de structures insolites, peut-être des machines ou Dieu seul savait quoi.

Il ne s’en souciait guère. Une unique pensée l’obnubilait : il allait s’écraser ! Sa longue existence devait-elle s’achever ainsi ?

Désespérément, il rechercha un Paramag dont il aurait pu prendre le contrôle, mais l’astéroïde semblait comme mort. Il n’y avait pas le moindre être vivant à portée de ses sens parapsychiques.

Soudain, il vit sous lui une plate-forme composée d’un matériau inconnu qui prolongeait un œil paratrans. Au dernier instant, quelques fractions de seconde avant l’impact, il réussit à établir un contact avec la plaque bombée de substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible et à s’infiltrer dans l’interface.

Toujours sous le choc de cette épouvantable expérience, il plongea dans le gouffre du plan d’existence semper et se propulsa à travers le gigantesque labyrinthe de cette dimension pour retrouver ses compagnons.

Betty, qui avait depuis longtemps capté ses pensées d’effroi, l’accueillit avec ces mots :

— Pourquoi n’es-tu pas revenu par le même endroit ? Tu as eu un accrochage avec des Néo-Paramags ?

Bien qu’elle reçût immédiatement la réponse par voie mentale, elle le fit raconter son aventure afin que leurs camarades en soient aussi informés. Puis elle se laissa mener par le fascinateur jusqu’au sas de polarisation par lequel il avait trouvé le salut au dernier moment.

Quand ils se retrouvèrent tous sur le plateau semi-circulaire, qui faisait vingt mètres de long, ils examinèrent avec étonnement leur environnement.

Où qu’ils se tournassent, ils ne voyaient que des conduits de semper sur lesquels étaient fixées des structures de formes différentes. Le réseau étant autoportant, il n’avait pas besoin de soutiens composés d’autres matériaux. Les curieux objets paraissaient tout simplement suspendus en plein milieu.

— Je crois que tout ce planétoïde est creux, intervint Wuriu Sengu. Aussi loin que porte mon regard à travers la matière, je ne rencontre aucune roche ou obstacle qui ne soit pas du substrat métalloïde. En dehors des cabines, naturellement.

— Des cabines ? répéta Betty, étonnée.

— Le terme n’est peut-être pas bien trouvé, admit le voyant X. Il s’agit de singulières constructions dont beaucoup sont vides et réparties sur plusieurs étages. Nombre d’entre elles hébergent aussi des appareils techniques.

— Montre-m’en une ! exigea Tako Kakuta.

Paramag-Sengu indiqua une forme qui évoquait une poire inversée, avec un épaississement au sommet, et qui se situait à un embranchement du réseau.

Le téléporteur se dématérialisa, pour se retrouver instantanément à l’intérieur de la structure. Après avoir tenté de prendre appui sur ses jambes, il dut constater qu’il était en état d’apesanteur. Tandis qu’il flottait dans l’espace creux sphérique qui ne faisait pas plus de deux mètres de diamètre, il sentit soudain un air chaud qui était insufflé par de fines buses insérées dans la paroi. Parallèlement à la chaleur, ses sens parapsychiques notèrent un fort rayonnement ultraviolet.

Une pensée fulgura : Un piège !

Dans son premier effroi, il ne pensa même pas à se téléporter mais s’introduisit dans un petit œil paratrans et fila à travers la dimension semper jusqu’à ses camarades.

— J’ai été presque bouilli et rôti, déclara-t-il. Si vous voulez mon avis, il s’agit d’une prison pour Paramags récalcitrants !

— Pas de conclusion hâtive, s’il te plaît, conseilla Betty. Continuons à explorer les environs tant que nous sommes tranquilles.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions découvrir d’important ici, fit Kakuta. En tout cas, je me garderai de remettre ma vie en jeu par une téléportation trop précipitée. Que va-t-il arriver, maintenant ?

Betty indiqua un plan incliné qui descendait dans les profondeurs avec un angle de quarante-cinq degrés. Il se prolongeait tout droit sur vingt mètres puis se transformait en une rampe hélicoïdale.

— Vous voulez passer par là ? s’étonna Tako. Avec cette pente, nous n’aurons aucun appui et nous nous retrouverons sur un véritable toboggan.

— Tu n’y es pas du tout ! jeta Son Okura.

Et il s’engagea sur la déclivité. Malgré des difficultés pour conserver son équilibre, il avançait avec une singulière facilité.

— Le matériau est mou et on colle littéralement dessus, expliqua le capteur d’ondes.

Kakuta vit avec un ahurissement croissant comment son compagnon progressait avec de plus en plus d’assurance, et en tenant bien debout. Son corps formait un angle droit avec la rampe et, de la plate-forme, on avait l’impression qu’il allait à tout instant basculer en avant.

Le téléporteur eut le vertige quand les autres suivirent le capteur d’ondes et avancèrent tranquillement sur la pente inclinée à quarante-cinq degrés, bravant apparemment toutes les lois de la gravitation. Quand il les imita, il lui sembla en fait qu’il se déplaçait sur un sol plan. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : la passerelle disposait de son propre champ de pesanteur.

— C’est amusant, d’accord, mais quelle utilité ? fit Tako Kakuta.

Paramag-Okura avait atteint la rampe hélicoïdale et s’était engagé sur la première spire. Et là aussi se produisit un effet identique. Pour lui, la surface sur laquelle il se trouvait était le bas tandis que pour les autres, suivant l’endroit où ils se situaient, la même direction pouvait constituer l’horizontale, voire le haut.

— J’aimerais bien savoir ce qui arriverait si j’allais voir l’envers de la passerelle, annonça le capteur d’ondes et, s’accrochant au bord, il jeta ses jambes dans le vide.

Soudain, il perdit prise et tomba comme une pierre.

Pour ses compagnons, il semblait toutefois qu’il filait à l’horizontale, droit sur une construction en matière synthétique à trente mètres de là, à la pointe de laquelle brillait un œil paratrans.

Okura retomba juste dessus, s’y infiltra brièvement pour freiner sa chute, puis il se matérialisa de nouveau au même endroit.

— Vous ressemblez à des mouches sur un mur ! lança-t-il à ses camarades.

— Nous pourrions dire la même chose de toi, répliqua Kitaï Ishibashi aux yeux duquel l’autre tenait comme par miracle sur la structure artificielle.

— Je crois que chaque élément de cet assemblage possède un générateur de pesanteur et dispose ainsi de son propre champ gravitationnel, qui est très limité, avança Wuriu Sengu. On ne peut expliquer que de cette façon le fait que l’attraction s’exerce dans des directions différentes selon l’endroit où l’on se trouve.

— Bien pensé, dit Tako Kakuta. Mais je ne peux que répéter : qu’est-ce que cela veut dire ?

Ils se laissèrent « tomber » à tour de rôle jusqu’à Paramag-Okura et, à la fin de la chute, ils s’infiltrèrent dans l’œil paratrans.

Après avoir traversé dans tous les sens le réseau S.M.P.E.R. de cet astéroïde et reconnu l’environnement extérieur, ils durent admettre qu’ils n’étaient pas plus avancés qu’avant.

La même image s’offrait à eux dès qu’ils sortaient du plan d’existence quintidimensionnel : un entrelacement infini de conduites au milieu desquelles pendaient les structures en plastique de forme grotesque. Certaines étaient associées à une machinerie – probablement des appareils antigrav – et d’autres étaient creuses, parfois divisées en étages.

Les mutants obtinrent seulement la certitude que le planétoïde avait été évidé, qu’on en avait évacué tout matériau et qu’il ne restait plus que la charpente de semper. Il était toujours très intéressant de savoir que l’endroit était riche en substrat métalloïde. On pouvait supposer qu’il en allait de même pour tous les astres du Système Brisé. Mais, après tout, les mutants avaient supposé dès le début qu’il en existait ici d’immenses quantités.

Quand les rescapés de la Crise de la Seconde Genèse en arrivèrent pratiquement à la conclusion qu’il était temps de tourner le dos à cet astéroïde et d’aller en visiter un autre, Betty Toufry capta soudain les pensées d’une centaine de Néo-Paramags. Ils arrivaient d’un « autre fragment de la Terre-de-Vie » et venaient chercher ici repos et détente.

La jeune femme en informa ses compagnons et ajouta :

— Ce n’est pas dangereux et cela ne nous prendra pas trop de temps de les observer dans leurs activités.

Les huit explorateurs s’introduisirent dans le prochain œil paratrans et se matérialisèrent dans un cube transparent composé d’énergie perméable à la matière.

— Nous n’aurions pas pu trouver meilleur poste d’observation, détermina la télépathe et télékinésiste, satisfaite.

— Nous sommes tombés dans un piège, commenta plus sombrement Kakuta. Une barrière radiante s’est dressée devant l’interface polarisante ! Nous ne pouvons plus filer d’ici.

— Pourquoi, tu as oublié comment on se téléporte ? le railla Betty.

Tako n’eut pas l’occasion de retourner une réplique adaptée car à cet instant, des Paramags se matérialisèrent de tous les yeux paratrans alentour.

Et les mutants furent témoins d’événements qui, s’ils étaient faciles à comprendre dans cet environnement, n’en étaient pas moins fantastiques et fascinants.

Les nouveaux venus se jetèrent dans le vide où ils furent repoussés çà et là par les champs de pesanteur orientés dans toutes les directions possibles. Ils le faisaient avec une telle habileté qu’ils parvenaient toujours à la limite d’un secteur pour basculer dans un autre qui les renvoyait parfois en sens inverse.

Ils devenaient des jouets livrés aux forces gravitationnelles mais ne perdaient jamais le contrôle de la situation. Ils se laissaient tomber sur cent mètres pour passer ensuite dans le domaine d’influence d’un générateur antigrav voisin, flottaient comme une plume dans la zone de transition, tournoyaient sur une trajectoire en spirale, puis jaillissaient vers le haut et se dispersaient un peu partout.

— C’est comme si on assistait à un ballet conçu par un chorégraphe de génie, commenta Betty.

— Beaucoup de Paramags se sont retirés dans les récipients-cabines, rapporta Wuriu Sengu qui, grâce à ses facultés de voyant, pouvait observer l’intérieur des structures de plastique. Ils se laissent littéralement mijoter sous l’effet de la chaleur et des rayonnements ultraviolets, baignent dans la lumière verte ou se font projeter des illusions tridimensionnelles.

— Vous savez où nous sommes tombés ? grogna Kakuta. C’est un centre de repos pour Paramags. Il est temps de filer d’ici.

— Hou là ! s’écria Ralf Marten, brusquement happé par une force invisible et pressé contre l’une des parois du cube énergétique.

Les sept autres subirent le même sort. Soudain, des forces gravitationnelles émanant de chaque face devinrent perceptibles et attirèrent les huit occupants. L’attraction s’accrut jusqu’à ce que leurs corps fussent incapables de bouger.

— Je vous sors d’ici, promit Tako.

Avec ses mains fragiles, il ne put toutefois pas atteindre ses camarades pour établir le contact physique nécessaire à une téléportation.

— Maintenant, c’est vraiment parti ! cria André Lenoir, effrayé, quand le cube fut brutalement projeté dans les profondeurs.

Il ne parcourut cependant que quelques mètres ; les parois d’énergie s’évaporèrent et les mutants se retrouvèrent propulsés dans toutes les directions.

Bien qu’ils ne fussent pas aussi habiles que les Néo-Paramags, qui se servaient à volonté des champs gravitationnels, ils surmontèrent tous leur peur. Ils réussirent tôt ou tard à s’introduire dans un œil paratrans et à gagner un lieu de rendez-vous commun que Kitaï Ishibashi leur avait suggéré avant même la séparation.

C’était un point nodal de semper d’où des barres de liaisons permettaient de rejoindre trois astéroïdes différents.

Ils se décidèrent à utiliser celle de gauche car, comme Betty l’avait appris des pensées d’un Paramag, elle menait au plus grand des trois corps célestes.

CHAPITRE X

— Nous sommes suivis ! détermina Wuriu Sengu après qu’ils eurent emprunté le rail de liaison de dix mille kilomètres de long et aient atteint l’astéroïde, à son extrémité. Il s’agit d’un Paramag et il est seul.

— Je n’aurai aucun mal à le rendre bien disposé envers nous, fit Kitaï Ishibashi, et il se prépara à abandonner son hôte actuel pour prendre possession du corps de l’autre.

Betty le retint.

— Non, laisse-le, dit-elle. Il semble inoffensif. Il n’est probablement pas dangereux.

À peine s’était-elle exprimée qu’un cristal sonore explosa soudain devant elle et qu’ils furent secoués par les innombrables impulsions d’avertissement.

— Cela signifie que ce secteur est interdit aux personnes non habilitées, déclara Tako Kakuta après s’être remis du choc. Il vaudrait mieux faire demi-tour car, en tant que Paramags victimes du temps, nous n’avons certainement pas le droit d’être là.

— On est déjà sur place, affirma la jeune femme. C’est justement ce qui nous est défendu qui est intéressant.

— Betty a raison, approuva Kitaï Ishibashi. Si nous nous limitons aux lignes de semper accessibles à tous, nous apprendrons certes comment les habitants du système d’astéroïdes s’amusent mais pas comment fonctionne leur civilisation.

Pour ne pas différer plus longtemps une décision, le fascinateur pénétra immédiatement dans le cristal de son et parcourut les multiples niveaux acoustiques. Une fois qu’il eut réalisé le psychocontact, il se retrouva soudain face à deux Paramags qui s’approchaient d’un air menaçant.

— Un dégénéré ! s’exclama l’un d’eux.

— Jetons-le dans une zone neutre ! cria le second.

Avant qu’ils ne puissent mettre leur plan en application, les impulsions suggestives du mutant les contraignirent à se retirer à quelque distance ; ils se mirent à décrire des spirales imaginaires.

Quand Betty sortit de la structure sonore, Kitaï Ishibashi l’accueillit avec ces mots :

— J’ai intercepté deux sentinelles. Peut-être pourras-tu apprendre de leurs pensées quels sont les secrets de ce planétoïde ?

La jeune femme pénétra dans le cerveau des prisonniers. Elle en ressortit après un moment et déclara :

— Tout cet astre est une zone interdite. Il s’agit d’une sorte de laboratoire dans lequel sont menées des expériences scientifiques. Toutes les réalisations techniques et physiques des Paramags semblent trouver leur origine ici.

— Alors, nous sommes à la bonne adresse, triompha Ralf Marten.

— Ne te réjouis pas trop tôt, le tempéra Betty. Ce gigantesque complexe, qui s’étend sur tout l’astéroïde, est entièrement basé sur le principe des aiguillages mentaux – et de façon bien plus conséquente que les machines du vaisseau-météorite. Celui qui se paratransmute ici est forcé de déclencher des psychocontacts. Cela entraîne immanquablement des réactions dans le continuum quadridimensionnel.

— Malgré cette vision pessimiste, je propose que nous poursuivions notre route, dit Kitaï Ishibashi.

Les autres mutants se rangèrent à son avis.

— C’est bien la décision à laquelle je m’attendais, commenta Betty, satisfaite, puis elle s’introduisit dans la plus proche figure géométrique.

Immédiatement, tous les signaux de lumière s’éteignirent et elle fut plongée dans un noir impénétrable et une totale absence de bruit. Ayant constaté que le fascinateur japonais la suivait, elle voulut l’appeler mais n’y arriva pas.

Elle comprit qu’ici, aucune communication n’était possible. Il régnait un silence absolu qui ne pouvait pas être rompu. Elle ne percevait pas même l’écho d’une impulsion mentale. Et elle ne réussissait pas non plus à s’orienter. Elle devait s’enfoncer dans les ténèbres en s’en remettant au hasard.

Elle ne savait pas quelle distance elle avait parcourue, ni même si elle avait vraiment changé de place, quand un éclair fulgura et électrisa son corps de Paramag. La jeune femme n’avait pas la moindre idée de ce qui l’avait déclenché car elle n’avait eu conscience d’aucun contact de quelque nature que ce fut.

Tandis qu’elle essayait de se déplacer prudemment, tâtonnant à la recherche d’un éventuel obstacle, le phénomène se reproduisit. Cette fois, il n’avait pas eu lieu dans son environnement immédiat et elle supposa qu’il avait concerné l’un de ses compagnons. Un psychocontact avait-il été réalisé ?

Betty sentit brusquement une puissante attraction s’exercer sur elle et elle devina plus qu’elle ne vit une source de rayonnements devant elle. Elle chercha à lutter contre la force irrésistible mais cela ne déclencha qu’une série de décharges lumineuses. Quoiqu’elle fût aveuglée par celles-ci, elle pouvait toujours distinguer à ses côtés la présence de ses camarades.

Il y eut de nouveau dans les alentours plusieurs éclairs vifs. La télékinésiste et télépathe tenta derechef de résister à l’implacable aspiration ; ses efforts furent malheureusement vains. Elle était inexorablement entraînée vers le point de coordination quintidimensionnel.

Quand elle l’eut atteint, elle fut happée par un maelström d’énergies étrangères et se mit à tournoyer dans tous les sens. Un pouvoir inquiétant la malmenait et menaçait de la dissocier jusqu’au niveau atomique. En cet instant, elle ne pouvait plus ni penser ni agir. Elle n’était même pas consciente de sa situation. Son moi était éteint ; pendant une période dont elle ne put évaluer la durée, elle cessa d’exister.

Ce ne fut qu’après avoir laissé derrière elle l’aiguillage mental qu’elle recouvra la mémoire : elle avait été écartelée et presque déchiquetée entre des champs de force opposés.

L’état de choc disparut en même temps que lui revenaient pleinement ses esprits. Savoir qu’elle avait échappé de justesse à une dissolution et à un retour brutal dans l’hyperespace ébranla profondément sa psyché.

Elle aperçut quelque part devant elle le symbole d’une interface paratrans, décrivit une courbe pour la rejoindre et s’y introduisit. Elle se matérialisa dans sa dimension d’origine. Sentir un sol ferme sous ses pieds lui fit reprendre ses sens.

Le hurlement d’une sirène mit soudain ses nerfs auditifs au supplice, ses grandes oreilles tressaillirent sous les pénibles sons aigus. Au pied de machines gigantesques, un flot de Paramags couraient dans toutes les directions, pris de panique, se télescopant, trébuchant sur leurs courtes jambes rabougries et cherchant le salut dans des yeux paratrans.

Ishibashi apparut près d’elle.

— Ça s’est bien passé encore une fois !

Une deuxième créature surgit, puis une troisième. Au total, elles furent huit à se matérialiser.

— Huit ? réalisa brusquement Betty. Qui est le huitième ?

L’inconnu jeta :

— Suivez-moi ! Je vous amène à un sas de secours qui mène à la zone neutre.

C’était le Paramag qui les avait accompagnés tout le temps. La jeune femme lui emboîta le pas comme en état de transe. Elle vit le vêtement clair, flottant, qui couvrait tout son dos et tombait jusqu’à terre.

— Que signifie cette alarme ? voulut savoir André Lenoir.

— Vous avez déclenché une catastrophe par votre légèreté, expliqua l’étranger. Lors d’un aiguillage mental erroné, vous avez libéré la substance qui s’oppose à la substance d’où naissent la Vie et les Coulisses Flamboyantes.

— Ça, c’est une réponse ! commenta ironiquement le fascinateur français.

— Il veut parler de l’antimatière, précisa Betty en intergalacte après avoir lu dans les pensées de l’intrus. C’est un philosophe, c’est pour cela qu’il s’exprime aussi curieusement. Son nom est Thalano.

— Voici le sas polarisateur de secours, dit le Paramag quand ils atteignirent un œil paratrans au-dessus duquel clignotaient une série de lumières infrarouges. Vite, quittez la Terre-de-Vie avant que la substance et l’antisubstance n’entrent en contact !

Les mutants s’introduisirent à tour de rôle dans le substrat métalloïde et se retrouvèrent dans un secteur du plan d’existence semper dépourvu d’aiguillages mentaux.

— Pourquoi nous avez-vous sauvés ? demanda la télépathe au philosophe après qu’il les eut rejoints pour se placer également en sécurité. Vous ne savez pas qui nous sommes.

— Si, répliqua Thalano sans fournir d’explications supplémentaires. Mettez-vous en mouvement ! ordonna-t-il ensuite. Je vais vous ramener à votre météorite, où l’on ne vous cherchera pas. Vous réalisez sûrement que vous devez rentrer chez vous.

Ils suivirent le Néo-Paramag à travers cette partie déserte et morte de la dimension semper.

— Vous ne nous avez toujours pas dit pourquoi vous désirez nous aider, rappela Betty.

— Pourquoi commet-on un acte, oui, pourquoi ? éluda le philosophe tandis qu’il glissait avec les mutants de la Seconde Genèse dans ce qui ressemblait à un immense tunnel aux innombrables recoins et ramifications. J’ai essayé de m’identifier à vous. Que ressent-on quand on revoit la Terre-de-Vie natale après une si longue éternité ? Quand on retrouve les Coulisses Flamboyantes de l’Existence après avoir connu les ténèbres absolues et le vide de l’abîme de l’infinitude ? Et comment doit-on être disposé quand l’accès à sa patrie vous est interdit ? Je conçois que vous devez éprouver de la nostalgie à l’idée de fouler enfin la Terre-de-Vie. Je ne compte pas vous punir uniquement parce que vous avez voulu réaliser votre souhait le plus ardent. Mais il vous faut comprendre que vous devez maintenant retourner sur votre fragment.

« Vous ne vous y retrouveriez pas dans ce monde car ici, beaucoup de choses ont changé durant l’éternité qu’a duré votre absence.

« Par votre ignorance, vous provoqueriez encore plus de dégâts.

— Nous sommes raisonnables, dit la jeune femme. Nous ne nous opposons pas à ce que vous nous rameniez sur un chemin sûr. Nous regrettons seulement ne pas pouvoir étancher notre soif de connaissances. La curiosité brûle en nous comme les Flammes bouillonnantes des Coulisses de l’Existence.

— Pas mauvais, Betty, ironisa Ralf Marten en intergalacte. Peut-être devrais-tu rester ici et étudier la philosophie paramag.

Thalano ne se laissa pas troubler par le fait qu’on discutait dans son dos dans une langue étrangère.

— Interrogez-moi tant que vous en avez encore le temps, invita-t-il la mutante.

— Qu’est-ce que cette substance hostile à la vie dont vous avez parlé ? voulut-elle savoir.

— L’antisubstance est une effroyable réalisation de notre peuple. Autrefois, elle n’était utilisée que pour la production d’énergie ; aujourd’hui, toutefois, on a reconnu ses nombreux autres usages et on s’en sert.

— Vous voulez dire que l’antimatière peut aussi être employée à des fins hostiles ? demanda Betty.

— En ultime recours, dit le philosophe. La vérité regrettable est que d’innombrables armes à antimatière reposent dans les dépôts. Mais ne vous forgez pas d’opinion hâtive. Mon peuple, qui est également le vôtre, a heureusement accompli de grandes choses dans des domaines plus pacifiques.

— Je suppose que l’on a aussi creusé au maximum les avantages qu’offre la paratransmutation.

— Oui, on l’a fait, confirma le Néo-Paramag. On a perfectionné les transmetteurs préférentiels. Il ne faudra plus très longtemps avant que l’on n’en trouve partout sur les fragments de la Terre-de-Vie et que les rails de liaison ne deviennent superflus. Certains sont déjà en service à destination des débris les plus lointains.

— Toutes les possibilités sont-elles dès lors épuisées ? se renseigna Betty.

— Non, pas encore, dit l’étranger. Il existe même depuis un moment un transmetteur préférentiel dont la portée est pratiquement illimitée. Avec lui, on peut parvenir à l’extrémité des Coulisses Flamboyantes de l’Existence, sans la moindre perte de temps. Oui, il est même théoriquement possible de se projeter au-delà des abîmes ténébreux et d’atteindre des Coulisses voisines.

— C’est vraiment impressionnant, fit la jeune femme en intergalacte. Si j’ai bien compris, les Paramags possèdent un transmetteur S.M.P.E.R. avec lequel ils pourraient même se rendre dans une autre galaxie.

Le philosophe s’arrêta et dit :

— Bien, nous sommes arrivés. Vous devrez découvrir vous-mêmes comment contourner les barrières pour retourner sur votre fragment. Bonne chance, et espérons que ce n’était pas votre dernier séjour sur la Terre-de-Vie.

Sur ce, Thalano se paratransmuta en sens inverse, reprenant le même chemin que celui qu’ils venaient de suivre.

— Pour nous, il devient temps de rendre visite à nos amis oxtorniens, déclara la télépathe et télékinésiste. Nous avons pour commencer suffisamment de matér… Le complexe I.P. !

L’exclamation d’effroi ne nécessitait aucune explication supplémentaire. Au même instant, les mutants ressentirent la soudaine déferlante du rayonnement de l’intelligence paradoxale.

— C’était à prévoir, dit Tako Kakuta. Maintenant, il faut nous hâter.

— Trop tard ! (La déclaration de Sengu frappa les autres comme un éclair.) Les Néo-Paramags l’ont également repéré. Je les vois fuir en hâte la météorite et ériger des barrières derrière eux.

— Nous devons néanmoins repartir immédiatement, insista Kitaï Ishibashi, résolu.

Les premiers fuyards glissèrent près d’eux, sans leur prêter attention.

— Wuriu a raison, dit Betty, accablée. En plus des obstacles mécaniques, ils en ont aussi édifié des parapsychiques pour empêcher l’intrusion de l’intelligence paradoxale dans le système d’astéroïdes. Nous ne pouvons faire demi-tour.

*

* *

— Ils détalent comme des okrills ! s’écria Tulocky.

À l’instant même où les deux spécialistes oxtorniens avaient constaté avec leurs analyseurs individuels le soudain réveil du complexe I.P., la fuite des Néo-Paramags commença. Ils laissèrent tout tomber sur place, ne se préoccupèrent plus de leurs cousins dégénérés et se jetèrent sur des yeux paratrans.

— Ils ont repéré l’intelligence paradoxale et fuient la météorite par paratransmutation, déclara Neryman qui, en compagnie d’Ortokur et des sept Ascorans, avait atteint une salle des machines qui hébergeait des propulseurs supraluminiques. Espérons que les mutants ne dorment pas et qu’ils ont aussi remarqué son retour en force. Ils doivent revenir ici avant que les habitants du système ne coupent toutes les liaisons.

Les anciens hôtes des Terriens désincarnés, qui s’étaient jusque-là comportés de façon relativement amicale, se déchaînèrent soudain de nouveau. Les impulsions suggestives du rayonnement psychique étranger pénétraient dans leur cerveau et les plongeaient dans la folie.

— L’Obscurité Profonde est finie, l’Esprit se réveille ! crièrent-ils, et ils se ruèrent sur les Paramags effrayés.

Ils les auraient probablement déchiquetés si les deux Ox.G.M. ne s’étaient interposés.

— Filons d’ici ! Rejoignons le Lieu de la Promesse ! hurlèrent les Ascorans.

— Vous ne pouvez pas ! grogna Ortokur.

Il saisit deux des créatures par leurs crêtes crâniennes et les poussa dans la direction qui l’arrangeait.

Quatre autres s’étaient jetées sur Tulocky et s’accrochaient à lui comme des moules à un rocher, ce qui laissait froid l’Oxtornien de presque deux mètres de haut. Il distribua de légères gifles aux importuns, s’en libéra et les écarta.

— Voilà que les robots reviennent ! Nous sommes dans de beaux draps ! pesta-t-il.

Les machines de combat arrivaient sur eux dans le couloir, formant un large front. Powlor repoussa loin de lui les Ascorans pris de furie et voulut faire usage de son radiant mais, au même moment, les attaquants ouvrirent le feu.

Si les deux Oxtorniens réussirent à déployer leur écran S.H. juste à temps, ils ne purent qu’assister, impuissants, à la mort des Ascorans qui tombèrent, incapables de se défendre, sous les faisceaux ennemis.

Ortokur poussa un cri de colère et balaya l’ennemi avec son arme jusqu’à ce qu’il ne reste plus de la première ligne qu’un amas de ferrailles rougeoyantes.

— Nous devons nous retirer ! ordonna Tulocky en activant son unité de vol. Émettre un signal de guidage est bien plus important que venger les Ascorans. Peut-être le Marco Polo réussira-t-il à le capter et à trouver ainsi le Système Brisé.

Powlor ne s’était toujours pas calmé mais il suivit les instructions de son acolyte et brancha également son unité dorsale. Même durant la retraite, il tint en échec les robots avec les rayons à dissociation moléculaire de son désintégrateur.

Pendant ce temps, son hypercom émettait en boucle des impulsions sur la fréquence de l’Astromarine tandis que Tulocky avait réglé le sien sur celle de l’O.M.U.

*

* *

— Cherchez et retrouvez cette météorite !

Cet ordre, Perry Rhodan l’avait donné aux quarante-neuf croiseurs de cent mètres de diamètre et aux soixante corvettes avant qu’ils ne soient éjectés du Marco Polo. Comme point de rendez-vous, ils avaient choisi un double soleil bleu de type 03-la qui serait facile à identifier, même dans le fourmillement d’étoiles du Centre galactique.

— Comment localiser quoi que ce soit ici ? maugréa le commandant de la MPC-47 en fixant lugubrement les instruments qui mesuraient les violentes décharges se déchaînant contre l’écran paratronique de la minuscule chaloupe.

De légères failles de structure se ramifiaient, crépitaient comme des éclairs puis se dissipaient. Le bombardement des éruptions d’énergie et les tempêtes magnétiques ne cessaient jamais, pas même une fraction de seconde.

— Nous sommes censés repérer quelque chose dans cet enfer ? se plaignit-il de nouveau. Nous ne retrouverons jamais cette météorite.

— Si, affirma son adjoint. Je suis même certain que c’est nous qui la trouverons !

— Tu plaisantes ?

— Non, je sens que nous allons mettre la main dessus.

— Et qu’est-ce qui te rend si sûr ?

— Nous sommes toujours le seize juillet. C’est mon anniversaire.

— Félicitations !

— Et je suis un enfant du dimanche. Il paraît que les enfants du dimanche sont des chanceux.

— Tu es né mille cinq cents ans trop tard. Au XXe siècle, tu aurais sûrement pu impressionner quelques vieilles rombières avec tes superstitions.

La conversation entre les commandants et « l’enfant du dimanche » fut interrompue par un appel du centralcom.

— Nous recevons les signaux d’une balise sur la fréquence de l’Astromarine, Monsieur, annonça l’officier des communications, excité. Il s’agit des codes de reconnaissance des deux spécialistes de la survie, Tulocky et Ortokur !

*

* *

La réaction sur le Marco Polo fut immédiate. À peine les impulsions avaient-elles été captées par la MPC-47 que les coordonnées du point d’émission furent déterminées. L’information fut relayée à toutes les chaloupes déployées, avec pour instruction de rallier cet endroit. Tandis que le bâtiment s’engageait sur l’ultime étape linéaire, décisive, l’exploitation positronique tournait à plein régime.

Quand l’ultracroiseur de la classe des Mères jaillit dans l’espace de la géante rouge avec sa ceinture de débris de toutes dimensions, des résultats astronomiques précis étaient déjà disponibles. Le système stellaire se situait à 33 900 années-lumière d’Ascor. La Terre était à 39 949 années-lumière dans la direction opposée. Le soleil écarlate fut baptisé « Paramag-Alpha ». Il ne possédait aucune planète mais deux mille cent gros astéroïdes et huit cent mille astres de taille inférieure.

Les relèvements et les analyses positroniques se poursuivaient à vive allure. La localisation du vaisseau-météorite et de son objectif fut fêtée à bord du Marco Polo comme une victoire. Seule l’humeur de Rhodan ne s’améliora pas.

— Qu’est-ce t’arrive donc, Perry ? se renseigna Atlan. On pourrait presque croire que ce lieu t’emplit de crainte.

— Qui sait quelles surprises nous attendent dans le système d’origine des Paramags… murmura le Stellarque, perdu dans ses pensées.

— Mais ce n’est pas cela qui te perturbe tant ? Le Terrien secoua la tête puis fixa l’Arkonide dans les yeux.

— Non, ce sont les virus. Je n’oublie pas qu’il règne toujours un état d’urgence à bord du Marco Polo.

L’Arkonide balaya l’air du revers de la main.

— Il sera bientôt levé. Nous avons promptement reconnu le danger et empêché ainsi que l’épidémie se répande. Jusqu’à présent, nous n’avons eu que vingt cas d’infection. Et les scientifiques sont certains qu’ils trouveront sous peu un antidote. Ils n’en sont pas loin…

Comme si Atlan en avait convenu avec eux, le département de biologie se manifesta à ce moment.

Le virologue apparut sur l’écran de l’intercom :

— Nous avons développé un sérum…

— Tu vois ! lança le Lord-Amiral. C’est bien le message que tu attendais, non ?

Le visage de Rhodan resta sombre.

— Je songe à Galzhasta Rouk, notre écialiste…

*

* *

Galzhasta Rouk se défendait avec désespoir contre les deux médirobots qui le maintenaient fermement.

— Lâchez-moi ! hurla-t-il. Je dois prévenir Perry Rhodan !

— Calmez-vous donc, qu’on puisse enfin vous injecter le sérum ! lui intima le médecin, derrière lui.

La résistance du jeune homme diminua. Il était trop faible.

— Mais je dois prévenir Rhodan, gémit-il, découragé.

— Ce n’est plus nécessaire, nous avons trouvé l’antidote.

— Il ne servira à rien si le complexe I. P…

Rouk se tut quand il sentit la piqûre de l’aiguille.

— Donnez-lui un tranquillisant pour qu’il dorme, ordonna le docteur.

— Non !

L’écialiste voulut se cabrer mais les médirobots le plaquèrent contre sa couchette, gentiment mais fermement. Ils pressèrent un pansement injecteur à la saignée du coude. Galzhasta se détendit.

— Bien ! Maintenant, vous pouvez enfin vous reposer, lui parvint la voix du médecin.

Les auxiliaires mécaniques disparurent de son champ de vision. Il entendit leurs pas qui s’éloignaient en direction de la porte. Puis ce fut le silence autour de lui.

Rouk attendit encore quelques secondes avant d’oser relever la tête. Il était seul.

Il sauta rapidement de son lit et boitilla jusqu’à l’intercom. Quand il l’atteignit, il était déjà si fatigué qu’il arrivait à peine à se tenir sur ses jambes. Il rassembla toutes ses forces et tapa le numéro de la centrale de commandement.

L’écran s’illumina. Le visage qui s’afficha lui parut flou.

— Ici le lieutenant-colonel…

— Mettez-moi tout de suite en contact avec Rhodan !

— Désolé, refusa l’officier. Je dois vous demander de…

— Allez ! le rembarra l’écialiste.

Cela suffit. L’instant d’après, les traits du Stellarque se dessinèrent sur le moniteur.

— Rouk ! s’exclama-t-il, surpris. Qu’y a-t-il ? On ne vous a toujours pas administré le sérum ?

Le jeune homme secoua la tête. Il dut fermer les yeux parce que l’univers commençait à tourner autour de lui.

— Je… C’est à cause du complexe I.P… Quand les virus parviendront dans sa zone de rayonnement, ils… redeviendront intelligents…

Puis Galzhasta s’effondra. Il entendit encore Rhodan dire dans le lointain :

— Nous sommes déjà dans le domaine d’influence de l’intelligence paradoxale !

*

* *

Quand le médecin arriva avec les deux médirobots dans la station de quarantaine où l’on avait emmené les vingt infectés, il remarqua aussitôt que quelque chose n’allait pas. Il ne put toutefois pas dire de quoi il s’agissait.

Il sourit aux malades pour leur remonter le moral mais ne rencontra que des regards hostiles. Ils se levèrent de leurs couchettes et l’encerclèrent. Soudain, un poing s’abattit sur sa tête, puis il fut roué de coups.

Tandis que quelques hommes s’acharnaient sur le thérapeute inconscient, les autres court-circuitèrent les auxiliaires de soin.

Cela fait, ils se tournèrent en silence vers la porte de la salle.

Ils n’avaient pas besoin de se parler. Les amas de virus, qui avaient lentement recouvré leur intelligence grâce au rayonnement du complexe I.P., dirigeaient leurs corps.

Juste au moment où le premier possédé atteignait l’entrée, des soldats en spatiandres firent leur apparition.

— Demi-tour ! ordonnèrent-ils.

Voyant que leurs injonctions demeuraient sans effet, ils employèrent leurs paralysateurs. Ils avaient pour consigne de ne permettre à aucun infecté de quitter la station de quarantaine. Ils furent surpris de la facilité avec laquelle ils neutralisèrent les malades, sans que ceux-ci n’aient l’occasion d’offrir la moindre résistance.

Le commandant du groupe composé de six hommes, soumis aux ordres directs de Rhodan, se mit en liaison par radio avec le poste central et annonça le succès de sa mission. Au lieu de recevoir pour instruction de se retirer et de laisser le champ aux médecins, il fut chargé de rester sur place et de se montrer vigilant.

— Qu’attendons-nous ici ? demanda l’un des soldats.

— L’heure des fantômes, dit un autre, persuadé d’avoir fait une bonne blague. Dans quelques secondes, il sera minuit… Maintenant !

— Regarde, là !

Un nuage tourbillonnant composé de très fines particules s’élevait au-dessus des corps immobiles des infectés et commença à se condenser en plusieurs endroits, formant des entités distinctes.

— Les monstres viraux ! cria l’un des hommes, effrayé.

L’officier se mit instantanément en liaison avec la centrale de commandement et demanda des instructions à Perry Rhodan.

— Pas de panique, je vous prie, conseilla le Stellarque qui semblait d’un coup avoir retrouvé toute sa détermination, comme si l’éruption du danger avait exercé sur lui un effet tranquillisant. Attendez jusqu’à ce que ces choses aient fini de se développer et alors, ouvrez le feu ! Veillez bien à ce qu’il n’en reste plus une seule !

Il reçut presque en même temps des messages similaires de diverses sections du navire qui mentionnaient l’apparition soudaine de monstres viraux.

Au total, la présence de neuf de ces créatures fut signalée, mais aucune n’avait atteint la taille de celles que l’on avait rencontrées sur la météorite. La raison était claire : les virus n’avaient pas pu se multiplier suffisamment rapidement à bord du Marco Polo.

À 0 h 11 ce 17 juillet, la destruction du premier envahisseur fut annoncée dans la station de quarantaine.

Cinq minutes à peine plus tard, l’observatoire et la salle des machines informèrent que trois autres avaient été abattus. Après sept minutes supplémentaires, il n’en existait plus un seul sur l’ultracroiseur.

— Et tu crois que le danger d’épidémie est ainsi levé ? se renseigna Atlan.

— J’en suis persuadé, dit Rhodan. Je sais maintenant quel plan Galzhasta Rouk a tramé tandis qu’il était sous le contrôle du complexe I.P. Il savait que les virus dégénéreraient hors de la zone d’influence de celui-ci et se multiplieraient à une vitesse inquiétante pour se regrouper en êtres collectifs dès que le Marco Polo serait revenu à proximité de la météorite et donc de l’intelligence paradoxale. Pas un seul virus n’a pu résister à cette influence. Ce qui a été conçu comme une arme de destruction s’est révélé au final être un avantage pour nous, car nous avons ainsi pu les éradiquer.

— La nouvelle journée a bien commencé pour nous, fit Atlan.

— Vingt-trois minutes à peine se sont écoulées, tempéra Rhodan. Qui sait ce qui nous attend encore !

CHAPITRE XI

Assis devant l’écran panoramique du Marco Polo, les trois hommes admiraient le spectacle qui s’offrait à leurs yeux. Autrefois, une unique planète de grande taille avait dû orbiter autour de Paramag-Alpha. Une catastrophe d’une violence inouïe l’avait détruite et les vestiges formaient aujourd’hui ce système. Cela seul n’aurait peut-être rien eu d’extraordinaire car même l’astre tutélaire de la Terre, à presque quarante mille années-lumière de là, était entouré des fragments d’un monde anéanti, la ceinture d’astéroïdes au-delà de l’orbite de Mars. Mais ceux-ci n’étaient pas reliés entre eux par de fins câbles métalliques.

Atlan rompit le silence.

— Ce sont leurs voies de communication, ça me paraît évident. Ils passent ainsi d’un rocher à l’autre en se paratransmutant, exactement de la même façon qu’ils se déplacent à l’intérieur de la météorite. Fantastique !

Il était assis entre Perry Rhodan, à sa gauche, et Geoffry Abel Waringer.

— Les débris possèdent une orbite stable ; autrement, un tel maillage ne serait pas possible, dit le Stellarque. S’il y avait des irrégularités, même le plus infime écart sur la trajectoire déchirerait les liens.

— Nous avons finalement trouvé le système d’origine des Paramags. Leur vaisseau géant est revenu chez lui.

— Nous commençons à être plutôt près, remarqua sèchement l’hyperphysicien en indiquant l’astéroïde de presque deux cents kilomètres de long. À ta place, Perry, je stabiliserais le croiseur ici, sinon nous allons entrer en collision.

Quelque part à la surface de la météorite, ou dans le labyrinthe de tunnels qu’elle recelait, Powlor Ortokur et Neryman Tulocky attendaient de nouvelles instructions.

— Où se trouvent nos huit mutants ? demanda l’Arkonide qui, confiant dans les capacités de ses spécialistes de la survie oxtorniens, se faisait surtout du souci pour leurs amis revenus de l’au-delà. Ils ne sont manifestement plus là-bas et cela fait quelque temps que nous n’avons plus de nouvelles. Ils devraient pourtant prendre contact avec nous. Je ne comprends pas.

— Il peut y avoir mille raisons, répondit Rhodan en essayant de le tranquilliser. Nous n’avons pas à nous inquiéter outre mesure. De surcroît, je suis persuadé que L’Émir se proposera bientôt pour intervenir. Crois-tu qu’il laisserait échapper l’occasion de voler au secours de ses vieux camarades ?

— Où se trouve-t-il donc ?

— Lui et Fellmer Lloyd s’efforcent d’établir une liaison télépathique avec les disparus. En tout cas, il semble se consacrer intensément à sa tâche, sinon il aurait depuis longtemps saisi au vol notre discussion et serait déjà là.

Il était universellement connu que, par pure habitude, le mulot-castor surveillait de temps en temps les pensées de ses amis, en particulier quand une nouvelle mission se présentait ou que l’on était plongé dans une situation inextricable. Ce qui était actuellement le cas.

— Un petit gars conscient de son devoir, fit Waringer, non sans une trace d’ironie. Il ne faudrait pas l’oublier.

Le Marco Polo flottait maintenant à dix kilomètres au-dessus de la météorite.

Rhodan se pencha en avant et appela par intercom la cabine de Fellmer Lloyd, où il supposait que se trouvait aussi l’Ilt.

Le visage du télépathe s’afficha sur l’étroit écran quelques secondes plus tard.

— Oui ?

— Des résultats ?

L’Émir repoussa son compagnon de côté et occupa tout le champ de la caméra. Il adressa un signe à Atlan et à l’hyperphysicien puis lança à l’intention de Perry :

— Rien, absolument rien ! Les gars sont aux abonnés absents. Ils se déplacent probablement sous la forme de Paramags à travers les veines de semper et ne se préoccupent pas du monde extérieur. Nous n’avons pas pu repérer une seule impulsion cérébrale. Je proposerais bien d’aller y voir de plus près.

— Que veux-tu dire par là ?

Le mulot-castor afficha un sourire qui courait d’une oreille à l’autre.

— Tu sais parfaitement ce que je veux dire, Perry. Je me téléporte sur la météorite et je vais me promener un peu. Si nos mutants laissent tomber ne serait-ce qu’une seconde leur patatras-mutation, leurs cerveaux refonctionneront sur un mode normal. Et si leurs cerveaux fonctionnent, je capterai leurs ondes mentales.

Rhodan secoua la tête, ne refusant pas directement mais faisant preuve d’une bonne dose de scepticisme.

— Tu sembles avoir oublié que tu as perdu déjà deux fois tes facultés à cause du rayonnement omniprésent. Veux-tu en prendre encore le risque ?

— Il faut bien que j’y aille, non ? Nos deux spécialistes de la survie sont là-dessous, d’accord ; hélas, ce ne sont pas des télépathes. Et c’est justement là que le bât blesse.

— Tu veux donc dire qu’il va falloir se servir de sa tête et non de ses muscles ?

— En partie, seulement en partie, précisa hâtivement L’Émir. Faire usage des deux serait la meilleure solution.

— Ça me donne une idée, dit Rhodan. Viens me rendre visite dans la centrale de commandement, si tu as le temps.

Il coupa la liaison avant que le mulot-castor ait pu réagir et appela Icho Tolot, qui répondit aussitôt. Au moment où sa tête massive apparaissait sur l’écran, le mulot-castor se matérialisa sur la passerelle. Comme d’habitude, il connaissait déjà le plan de Rhodan.

— Parfait, c’est une proposition brillante ! félicita-t-il Perry avant que le Halutien n’ait pu prononcer un mot. Elle aurait presque pu venir de moi !

— C’est bien le cas, admit le Stellarque, puis il pria le géant quadrumane de le rejoindre dans la centrale.

Waringer s’impatienta ; comme il n’était pas télépathe, il était désavantagé par rapport au mulot-castor.

— Serait-il possible d’apprendre de quoi il s’agit, au juste ? demanda-t-il. Vous parlez comme si vous saviez déjà exactement ce qu’il faut faire pour retrouver les mutants.

Rhodan éteignit l’intercom.

— Nous allons envoyer L’Émir et Icho Tolot sur la météorite par transmetteur. L’appareil récepteur est toujours en service. Tulocky et Ortokur vont le brancher sur automatique avant de revenir à bord du Marco Polo. Nos amis s’y rendront alors.

— Et pourquoi ne pas nous y téléporter ? s’étonna le mulot-castor.

— Il y a différentes raisons pour ça, petit. Tu dois tout d’abord économiser tes forces, et ton équipier n’est assurément pas un poids plume. N’oublie pas non plus les conditions qui règnent là-bas. Le semper t’a déjà joué plusieurs mauvais tours alors que le transmetteur n’a été mis hors d’usage qu’à une reprise. On peut aussi espérer qu’il ne tombera pas en panne cette fois-ci. Cela te suffit-il comme explication ?

Le mulot-castor hésita, puis hocha la tête de haut en bas.

— O.K., c’est bon en ce qui me concerne. Où est Tolot ?

Sa question était absolument superflue car il avait déjà capté les pensées du Halutien, qui arrivait d’un pas hâtif. Sa silhouette puissante fit peu après son apparition dans la vaste centrale de commandement.

— Nous voilà, dit-il en s’arrêtant devant l’écran panoramique.

— Vu ton poids, tu as bien raison de parler de toi au pluriel, rétorqua l’Ilt en affichant un sourire amical.

Le colosse ne réagit pas. Il attendit que Rhodan lui explique son plan destiné à retrouver les mutants disparus. Si les facultés parapsychiques de L’Émir devaient de nouveau être paralysées, il resterait toujours en recours la colossale force physique de Tolot.

— Des spatiandres spéciaux seront nécessaires, conclut le Stellarque. Nous savons qu’à la surface et à l’intérieur de la météorite règnent des conditions inhabituelles qui requièrent des mesures inhabituelles. S’il n’y a pas de danger à craindre du côté des monstres viraux, attention aux Paramags. Ils ne nous sont pas à proprement parler hostiles mais leurs réactions sont imprévisibles. A leurs yeux, nous sommes des intrus, ne l’oubliez jamais !

— Et pourtant, ils ont tout l’air de singes-castors ! jeta L’Émir.

Un sourire furtif illumina le visage de Perry.

— Ce n’est pas une mauvaise comparaison, reconnut-il, impassible. On dirait effectivement un croisement entre un castor et un babouin, mais ne vous fiez pas à cette apparence. Ils disposent de facultés dont un humain n’aurait jamais osé rêver et, de surcroît, il y a de fortes chances que ce soient eux qui ont transformé cette météorite en vaisseau spatial.

— Seulement, ils ne peuvent pas vivre sans semper, intervint l’Ilt. Ils ont un besoin aussi primordial de ce matériau que nous de l’air pour respirer.

— Ce qui ne les empêche pas de posséder une intelligence supérieure ! rétorqua Rhodan, coupant court à la discussion. Icho, préparez-vous pour la mission. Toi également, L’Émir. Je vous attends tous deux dans la salle du transmetteur d’ici une demi-heure.

— Encore ce fichu bidule ! grogna le mulot-castor mais il se garda de protester ouvertement. Dans une demi-heure, pas de problème !

Atlan, Perry et Waringer se retrouvèrent seuls, hormis quelques officiers de l’état-major et le commandant du Marco Polo.

— J’ai une étrange sensation ! lança soudain l’hyperphysicien.

Le Stellarque lui jeta un regard étonné.

— Comment ça, Geoffry ? Pourrais-tu la décrire plus précisément ? Peut-être une influence de…

— Non, ça n’a absolument rien à voir. Si tu veux, c’est simplement une sorte de pressentiment. Après tout, si L’Émir et Tolot utilisent le transmetteur, pourquoi nous sommes-nous tant approchés de la météorite ? Je pense qu’il vaudrait mieux nous en écarter.

— Mais pour quelle raison ? Qu’est-ce qui doit donc se passer ?

— Si je le savais ! (Le désarroi de Waringer se lisait sur son visage.) L’espace ici est empli de rayonnements, la plupart de nature quintidimensionnelle et plus. Le transmetteur travaille aussi sur une base 5-D. Je crains des complications.

— Nous n’avons pas eu de problème pour l’instant.

Le gendre de Rhodan hocha la tête.

— Bien sûr, mais nous ne nous trouvions pas non plus dans ce système dément. D’où mon conseil de nous en écarter. J’insiste encore une fois : je n’ai pas d’explication particulière à fournir ; on peut cependant éviter de prendre des risques inutiles.

— Geoffry a peut-être raison, intervint Atlan. Une infime manœuvre de correction ne nous coûtera rien en énergie et en temps. Je n’ai pas d’objection contre le fait de nous éloigner de la météorite et de nous retirer jusqu’à… disons l’orbite du planétoïde le plus extérieur ; seulement, j’aurais bien aimé avoir davantage de détails avant d’adopter cette mesure de sécurité.

Rhodan haussa les épaules.

— Très bien, je me suis déjà fié plusieurs fois à des pressentiments sans avoir de raison précise. Il nous reste encore vingt minutes.

Le planétoïde rétrécissait rapidement sur l’écran panoramique. Le Marco Polo prenait ses distances mais il demeurait suffisamment près pour ne pas compromettre l’opération prévue.

Peu après, Waringer accompagna son beau-père dans la salle du transmetteur.

Les deux Oxtorniens annoncèrent par radio qu’ils avaient réglé la station en mode automatique. Il était ainsi assuré qu’un transfert pourrait avoir lieu à tout moment, et dans les deux sens. La présence de personnel était superflue.

— Bien, revenez à bord, ordonna le Stellarque.

*

* *

Le transmetteur se situait à l’entrée d’une galerie qui menait de la surface à l’intérieur de la météorite. Ortokur et Tulocky activèrent l’appareil et pénétrèrent sous les arcs énergétiques. Ils se dématérialisèrent aussitôt et se retrouvèrent l’instant d’après à bord du Marco Polo.

Il n’y avait pas la moindre raison pour Waringer ou Rhodan de prévoir un quelconque échec, ou même seulement de l’envisager, mais les pressentiments du scientifique en chef ne se dissipaient pas.

L’astéroïde était maintenant distant de deux minutes-lumière. Avec leur équipement spécial, L’Émir et Tolot offraient une apparence pataude dans leur spatiandre.

Avant qu’ils ne pénètrent dans le transmetteur, l’hyperphysicien intervint :

— Les Paramags sains qui habitent ce système ont réussi à éliminer en majeure partie l’influence du complexe I.P. Néanmoins, je pense que cette intelligence paradoxale essaiera de reprendre l’avantage par tous les moyens. Je ne peux pas prédire quelles complications cela entraînera mais je considère comme tout à fait possible que votre transfert ne se produise pas comme prévu. Attendez-vous aussi à ne pas atteindre directement votre but, peut-être même à vous matérialiser dans le vide. Gardez les casques de vos spatiandres fermés jusqu’à ce que vous vous trouviez en sécurité ! Si, à l’intérieur de la météorite, il y a une atmosphère respirable, ce n’est pas le cas à sa surface et certainement pas dans l’espace !

— Mon jeune ami, tu te trompes, commenta L’Émir avant de rabattre sa visière.

— Pourquoi donc, vénérable Ilt ?

— Pour une raison tout à fait claire : Ortokur et Tulocky, qui se font maintenant appeler Tongh et Tungh, sont arrivés indemnes chez nous. Pourquoi devrions-nous avoir la poisse ?

— Parce que vous empruntez le chemin inverse. (Waringer se prit la tête à deux mains en un geste de désespoir.) Seigneur ! N’allez pas me poser de telles questions superflues ! Si j’avais un élément concret, je l’aurais dit. J’ai seulement la sensation bizarre que quelque chose va mal tourner, c’est tout. Je voulais vous avertir, rien de plus.

Icho Tolot fit signe au mulot-castor qu’il était temps de partir. Il tapota très légèrement sur l’épaule de l’hyperphysicien pour ne pas le blesser.

— Très bien, Professeur, nous ferons preuve de prudence. Nous prendrons contact dès que nous serons sur la météorite. Soit par microcom, soit télépathiquement par l’intermédiaire de Fellmer Lloyd. Ça ne peut pas se passer si mal…

Le Halutien n’attendit pas la réponse. Il referma son casque, sans brancher le circuit radio. Les deux équipiers se dandinèrent pesamment vers la rampe du transmetteur de matière.

Rhodan retint son souffle quand le géant toucha le champ de transfert. Il ne respira de nouveau que lorsque les deux silhouettes disparates se furent évanouies.

La première phase avait réussi. Qu’en serait-il de la suite ?

CHAPITRE XII

Le livre de bord positronique de l’ultracroiseur suivit à la seconde près la chronologie des événements. Sa fonction ne consistant pas à fournir des interprétations, il n’enregistra rien de plus que les faits. Voici une transcription de ce qui concerne la mission de Tolot et L’Émir.

Livre de bord du Marco Polo, 17 juillet 3444

0 h 58. Transmetteur sur automatique. Emprunté par Icho Tolot et L’Émir. Le processus de dématérialisation se déroule sans problème.

0 h 59. Pas de signal de réception.

1 h 00. Toujours pas d’annonce d’arrivée. Sur le grand écran panoramique, la météorite distante de deux minutes-lumière, qui constitue le but de l’opération, devient floue et indistincte. Pas d’explication.

1 h 02. La météorite commence à s’effacer.

1 h 04. La météorite disparaît. Aucune raison ne peut être déterminée. Pas de contact avec Icho Tolot et L’Émir. Toujours pas de liaison avec les huit mutants de la Seconde Genèse.

1 h 07. Le Marco Polo met le cap sur l’ancienne position de la météorite. Pas de contact. Les détecteurs de structure enregistrent un fort ébranlement du continuum. Un rayonnement hyperénergétique sature tout l’espace quintidimensionnel et empêche des mesures exactes. Aucune explication n’est proposée.

1 h 45. Le Marco Polo a atteint l’emplacement de la météorite disparue et se trouve en orbite stable autour de Paramag-Alpha. Une conférence a lieu sous la direction du professeur Waringer. Résultat : aucun.

2 h 30. Toutes les recherches effectuées se révèlent vaines. Fellmer Lloyd n’a aucun contact mental avec L’Émir, Icho Tolot ou les mutants. La proposition des Oxtorniens Tulocky et Ortokur de s’aventurer dans l’espace pour rechercher la météorite est refusée. Rhodan ordonne deux heures de repos.

3 h 47. Les détecteurs de structure enregistrent de violents ébranlements de l’espace normal et du continuum quintidimensionnel. On peut observer avec précision sur l’écran panoramique le processus de rematérialisation de la météorite. Perte de la liaison par transmetteur. Cause : désactivation de la station réceptrice.

3 h 48. Appel d’Icho Tolot depuis la météorite. Entretien avec Perry Rhodan.

3 h 51. L’Émir et Icho Tolot se matérialisent dans la centrale de commandement.

Fin de la transcription du livre de bord.

Ces péripéties ont duré exactement deux heures et cinquante-trois minutes. Loin de la sécheresse du journal du Marco Polo, le rapport du mulot-castor L’Émir éclairera ce qui s’était passé. Pour une meilleure compréhension, il a été enregistré de façon classique et non par une positronique.

*

* *

Récit de L’Émir

Si le pressentiment de Waringer ne me tracassait nullement, il me portait royalement sur les nerfs. J’avais lu dans ses pensées sans qu’il le remarque – comment aurait-il pu s’en rendre compte, de toute façon ? Qu’importe !

Toujours est-il que j’avais constaté en lui une considérable inquiétude, qui m’avait presque contaminé. Bon, on ne m’arrache pas aussi facilement à mon calme, comme tout un chacun devrait le savoir, y compris quand un scientifique terranien commence à être tourmenté par des appréhensions inexpliquées. Je n’ai absolument rien contre les Humains. Si tel avait été le cas, il y a longtemps que je serais parti par monts et par planètes et que je les aurais laissés à leur destin. Mais je les aime bien, malgré leurs faiblesses ; c’est pour ça que je reste auprès d’eux…

Geoffry affirmait souvent que ses connaissances – elles sont vraiment impressionnantes ! – devaient toujours être mises à l’épreuve.

Il en allait de même ce coup-ci, croyais-je.

Icho Tolot et moi entrâmes dans le transmetteur qui était réglé sur automatique. Quand nous franchirions le seuil du champ de transfert, nous serions expédiés sur la météorite et nous nous rematérialiserions dans la station réceptrice. Un processus tout à fait clair, du moins était-ce – encore – ce que je croyais.

Ce qui se passa réellement ne fut éclairci que bien plus tard mais je dois admettre que toutes les explications m’ont paru très imparfaites et tirées par les cheveux. Je suis persuadé qu’il s’est passé autre chose ; il ne faut toutefois pas me demander quoi au juste. Je l’ignore. Je peux seulement raconter ce que j’ai vécu. Moi et les autres.

Icho Tolot et moi, nous sommes donc entrés dans le transmetteur. C’est alors que tout a commencé…

*

* *

Au début, ce fut comme d’habitude. On ne ressent rien au moment de la dématérialisation. On discerne seulement un changement de son environnement, ce qui est trompeur. En réalité, c’est son propre corps et l’état de ses atomes qui se modifie.

Icho Tolot et moi disparûmes pour transiter par le continuum quintidimensionnel dont les lois sont totalement différentes de celles de notre univers. Même le temps et son écoulement y suivent des règles distinctes, qui ne nous sont pas compréhensibles et qui sont impossibles à modéliser mathématiquement. On ne voit rien, on ne sent rien et on ne pense pas. On pourrait à la limite croire qu’on n’existe simplement pas. Mais on est toujours là, bien entendu ; on y est seulement sous une autre forme.

On ne peut naturellement pas utiliser son esprit dans cet état et il y en a assurément certains que ça ne gênerait absolument pas. Je veux dire qu’ils ne remarqueraient pas l’arrêt de leur cerveau, même s’ils étaient capables de s’en rendre compte.

Vu mes dons, je m’y connaissais en dématérialisation. En fait, sur le principe, il n’y a aucune différence entre un transmetteur de matière et un téléporteur. J’ose quand même affirmer qu’il en y en a une ! Je la qualifierais d’ordre subjectif.

En tant que mutant, je peux au moins influencer le processus, tandis qu’avec ces engins, je suis entièrement dépendant de la technique et de l’automation, bien que le résultat final demeure le même.

Et lors de ce saut, j’ai nettement senti que ça ne se passait comme prévu.

Je n’étais pas en contact physique avec mon partenaire, Icho Tolot. Si j’avais fait usage de mes facultés, j’aurais dû le tenir afin de pouvoir l’emporter. Avec un transmetteur, ce n’est pas nécessaire car tout ce qui entre dans le champ est obligatoirement expédié à destination.

J’ai déjà affirmé que durant le temps de dématérialisation, il est impossible de penser, vu qu’on n’existe pratiquement pas. Cette fois-ci, pourtant, mon cerveau fonctionnait, même si j’étais dans un état désincarné et que je n’étais peut-être qu’une conscience pure.

J’ai vécu une fois quelque chose de semblable, un jour où j’étais tombé dans un piège temporel et que quelqu’un m’avait envoyé dans le futur pour se débarrasser à jamais de moi. J’avais alors réussi à revenir en arrière.

Je dérivais dans le néant.

Il n’y avait ni Marco Polo, ni météorite, pas plus que d’Icho Tolot. Il n’y avait même pas moi, et néanmoins je pouvais penser et voir. Seulement, ce que je voyais n’avait aucun sens.

Une forme rougeâtre, floue et gigantesque, m’aveuglait. Comme moi, cela flottait simplement dans l’espace. Le soleil Paramag-Alpha, supposai-je, bien qu’il fût différent et difficilement reconnaissable.

Les taches lumineuses devaient être des étoiles, mais elles défilaient autour de moi comme si tout l’univers était en rotation.

Il ne pouvait en être autrement car l’astre écarlate ne changeait pas de place. Il demeurait mon point de référence.

Puis un anneau brillant de toutes les couleurs du spectre arriva sur moi. Il m’évoquait vaguement l’ogive étincelante d’un gigantesque transmetteur de matière comme j’en avais souvent vu sur des planètes hautement civilisées. Au centre se trouvait un néant d’un noir profond, absolument dépourvu de lumière.

Et c’est en plein dans ce néant que je plongeais, impuissant.

À l’instant où je passai au travers, le soleil rouge s’évanouit également. Il n’y avait plus non plus trace des étoiles qui filaient auparavant. L’anneau lui-même s’éloignait à une vitesse affolante, il ne fut bientôt plus qu’un point scintillant avant de s’éteindre à son tour.

J’étais à présent environné pour de bon par les ténèbres, je ne pouvais plus rien voir. Je ne percevais aucun mouvement, mes yeux n’avaient rien à quoi se fixer pour ne serait-ce que déceler visuellement quelque chose en train de bouger.

Le sentiment de tomber sans fin, lui, était toujours là. Il était impossible d’en estimer la durée, même de façon approximative. Le temps et l’espace avaient perdu toute signification. Peut-être m’éloignais-je à une vitesse supraluminique du Marco Polo, peut-être m’enfonçais-je dans une dimension demeurée jusque-là inconnue. Il se pouvait aussi que ma position ne change pas, d’un point de vue purement spatial, alors que l’horloge s’était emballée et que des siècles s’écoulent à chaque seconde.

Je ne sais donc pas combien de temps je chutai ainsi, mais je sus que ce serait bientôt fini lorsque je revis loin devant moi la tache de lumière bigarrée qui s’élargissait jusqu’à former l’anneau coloré familier.

Plus celui-ci grossissait, plus la zone qui se dessinait au milieu s’accroissait, et l’obscurité s’estompa. La géante rouge passa sur le côté de mon champ de vision, toujours floue. Les étoiles devinrent visibles. Je n’aurais cependant pas su dire si leur disposition avait ou non changé. Elles ne bougeaient plus, demeuraient fixes.

Je plongeai de nouveau à travers le phénomène circulaire et me retrouvai dans l’Univers. Mais lequel ?

Avant que j’aie pu fournir moi-même une réponse à cette question, je sentis le tiraillement classique d’un processus de rematérialisation pas tout à fait réussi. J’en avais fait l’expérience lors de sauts effectués jadis avec des transmetteurs au réglage imparfait. Les transitions dans l’hyperespace avec les vieux vaisseaux spatiaux donnaient un résultat semblable.

Les atomes de mon corps revinrent de l’autre dimension pour se rassembler sous leur forme d’origine dans le continuum quadridimensionnel. Si tout se passait bien, il devrait en sortir un mulot-castor intact, à savoir moi.

Et pendant que je réfléchissais encore aux reconstitutions ratées dont j’avais déjà été victime, il fit soudain très clair autour de moi. La rematérialisation fut si brusque que je ne réalisai qu’après quelques secondes que j’étais debout, les deux jambes posées sur un sol ferme, avec au-dessus de moi un ciel rougeâtre teinté d’une nuance de bleu, sur lequel s’étiraient des traînées blanchâtres.

Des nuages !

Je reçus un coup violent quand Icho Tolot jaillit du néant à côté de moi. Bien qu’il songeât aussitôt à s’écarter, je perdis l’équilibre et tombai sur les fesses. À dix mètres de là, je vis l’ogive d’un transmetteur à l’entrée d’une caverne.

Le Halutien ouvrit son casque et inspira profondément.

— Atmosphère respirable, dit-il en m’aidant à me relever. As-tu une idée de l’endroit où nous sommes ?

Quand j’y réfléchis aujourd’hui, c’était une question particulièrement stupide et inutile. J’ignorais bien sûr où nous étions. Néanmoins, je répondis :

— Sur une planète, ça me semble clair. Comment est l’air ?

— Délicieux et riche en oxygène. Quelle planète ?

Mon cerveau se remettait lentement à fonctionner ; seulement, les interrogations superflues de mon équipier freinaient ma concentration. En tout cas, je savais que la transmission avait réussi – jusqu’à un certain point. Nous étions arrivés indemnes au but, bien qu’à dix mètres de la station réceptrice. Il s’agissait bien de l’appareil où nous étions censés apparaître, mais il se situait à la surface d’un monde normal.

Les contours de l’entrée de la grotte me paraissaient vaguement familiers, de même que le pic situé à environ deux kilomètres de là, dépourvu de végétation et composé de métal nu.

J’avais déjà pu l’admirer sur la météorite. Maintenant, il se dressait sur une plaine où poussait une herbe bleutée, parsemée d’arbres et de buissons aux formes étranges.

— Regarde le soleil ! conseillai-je tout en essayant de ramener de l’ordre dans mes pensées.

Je ne voyais qu’une explication logique à tout ça, quoiqu’elle me semblât par trop fantastique pour en faire part à Icho Tolot. Il déduirait bien par lui-même ce qui était réellement arrivé. Il n’y avait qu’à lui donner un coup de pouce. S’il faisait appel à son deuxième encéphale, son planicerveau, il pourrait même saisir plus vite que moi.

— Il ne te rappelle pas quelque chose ? lui dis-je.

Enfin, ses neurones commencèrent à fonctionner plus rapidement.

— Ce doit être Paramag-Alpha… mais ce n’est pas possible !

— C’est Paramag-Alpha ! confirmai-je car je savais depuis longtemps ce qu’il pensait. Et si je ne me trompe pas, nous sommes sur la météorite.

— Sauf qu’elle a énormément changé et qu’elle est de surcroît devenue plus grosse. (Icho Tolot utilisait désormais son planicerveau avec lequel il pouvait effectuer des analyses comme une positronique, aussi précisément et aussi vite.) Nous nous trouvons donc sur la planète qui a donné naissance au Système Brisé.

— Exactement. Seulement, je crains que cet heureux événement n’appartienne à l’avenir !

— Tu veux dire qu’on a été projetés dans le passé ?

— Tu vois une autre explication ?

— Non.

Bon, au moins il était maintenant de mon avis. On entrait dans le vif du sujet.

— Un saut manqué ! Waringer avait raison avec ses mauvais pressentiments.

Ce n’était qu’à présent que je réalisais toute la portée de ce qui nous arrivait. Un transmetteur de matière n’est pas un chronoscaphe et s’il nous avait envoyés à travers le temps, ce ne pouvait être qu’à la suite d’un regrettable incident. Les chances pour qu’il puisse nous ramener en arrière étaient quasi nulles.

— Comment est-ce possible, Icho ? Y a-t-il une explication qui tienne en partie la route ?

— Plus tard, L’Émir. Je la trouverai, mais ce ne sera pas immédiat. On va faire un tour ?

Il examina le paysage et le compara avec ce qu’il savait de la météorite, pour parvenir à la même conclusion que moi.

— Nous sommes sans nul doute dans un secteur de la planète qui deviendra un jour le fragment que nous connaissons. Comment cela est arrivé – ou va arriver – importe peu pour l’instant. (Il désigna du bras le transmetteur.) Il s’agit là actuellement d’une caverne naturelle. Elle ne sera que plus tard aménagée en galerie par les Ascorans. À quand correspond ce « plus tard » est l’unique problème qui se pose. Jusqu’où avons-nous été propulsés dans le passé ?

Tandis qu’il parlait, j’observais soigneusement le transmetteur de matière. Je venais seulement de remarquer un détail auquel je n’avais pas plus tôt prêté attention. Il se tenait exactement à l’endroit qu’il occupait sur la météorite, mais les arcs énergétiques ainsi que la plate-forme scintillaient d’une façon que je n’avais encore jamais vue. Ce ne pouvait pas être une influence des rayons du soleil ; ils auraient été d’une teinte rouge.

— Il lui est arrivé quelque chose, dis-je à Icho qui avait suivi mon regard. Espérons qu’il n’est pas complètement dans la panade, car du coup on le serait aussi.

Le Halutien se dirigea lentement vers l’appareil et s’immobilisa juste devant. Je l’avais entre-temps imité en ouvrant mon casque afin de respirer l’air pur et chaud de la planète, pour laquelle nous n’avions toujours pas trouvé de nom.

Et puis je remarquai autre chose, qui m’avait échappé jusque-là : le bâti n’était pas posé à même le sol, il flottait à un bon demi-centimètre au-dessus. Icho Tolot s’en était également aperçu.

— J’envisage une explication pour cela, mais je ne peux pas me porter garant de son exactitude. Si nous avons fait un saut dans le temps, il est à peu près assuré que nous n’avons subi aucune translation spatiale. Du moins, rien d’important. Cet engin, en revanche, n’a pas bougé d’un millimètre, hormis évidemment le mouvement naturel des étoiles et de leurs planètes autour du Centre de la Galaxie, ce qui ne compte pas pour grand-chose vu que nous sommes ici tout proches du cœur de la Voie Lactée.

— Et le demi-centimètre ? lui rappelai-je.

— De la poussière, peut-être, qui s’est accumulée au fil des siècles. Hélas, nous ne pouvons pas déterminer de cette façon l’époque actuelle…

Le scintillement des arcs énergétiques et de la plate-forme donnait un effet vraiment surnaturel. L’ensemble paraissait… irréel. Oui, c’était bien le terme qui convenait ! Une idée m’était venue, que je mis immédiatement à exécution.

Je jetai un œil à la ronde et avisai une branche morte d’un mètre et demi de long qui gisait sur le sol. Je m’approchai, la ramassai et revins auprès d’Icho Tolot, qui m’observait en silence. Il paraissait avoir compris mon intention, vu qu’il ne posa aucune question.

Prudemment, je soulevai le bout de bois et pointai son extrémité vers le transmetteur. Je fis un autre pas en avant et touchai l’appareil. Ou, pour être plus précis, je tentai de le faire.

Je m’attendais presque à quelque chose de ce genre car je ne fus nullement surpris quand la matière solide traversa la plate-forme comme s’il n’y avait rien là. Je pus agiter la branche dans tous les sens sans rencontrer le moindre obstacle. Je rejetai le morceau d’un geste démonstratif.

— Le transmetteur n’est pas du tout là, dis-je alors au Halutien. Ce n’est qu’une projection.

— Il subsiste son champ énergétique, rien de plus. Sa substance matérielle est demeurée dans le temps présent – c’est en tout cas ce que je suppose.

« Nous ne voyons qu’un ectoplasme, mais c’est cet ectoplasme qui nous a amenés ici. J’essaierai de trouver plus tard une explication.

Plus tard, plus tard… Bon, c’était toujours ça. Sur l’instant, je l’admets maintenant volontiers, j’étais plutôt perplexe. L’appareil se tenait devant moi, même s’il scintillait et n’était qu’à moitié réel. Au moins, je pouvais le voir.

Seulement, je ne pouvais pas le toucher car il n’était pas vraiment là.

En revanche, la planète était tout ce qu’il y a de plus solide, et il s’agissait à coup sûr de ce monde qui devait plus tard donner naissance au Système Brisé, la patrie des Paramags. Tolot, tout comme moi, ignorait quand exactement aurait lieu la catastrophe vu que l’événement se situait dans notre avenir. Il était désormais établi avec certitude que nous nous trouvions dans le passé.

Bien qu’impatient de connaître les explications du Halutien concernant ce phénomène, je ne posai pas de questions.

Il aurait quand même pu se douter que j’avais hâte de comprendre.

Nous nous écartâmes de l’endroit où nous nous étions rematérialisés. Je m’assis sur une pierre plate et commençai à fouiller dans les maigres provisions qui faisaient partie de l’équipement standard des spatiandres de combat. Je ne dénichai naturellement rien d’autre que de la nourriture lyophilisée qui, mélangée à la salive, devait donner des repas excellents. Enfin… les Terraniens ont toujours des goûts curieux.

J’avalai un peu de cette chose et ne tardai pas à me sentir de nouveau frais et dispos. D’accord, ce truc ne sentait pas très bon mais il suffirait à me maintenir en vie.

Il en allait différemment pour Icho Tolot. Il est quatre fois plus grand que moi et dévore en conséquence. En tout cas, il ingurgita directement la poudre et déclara ensuite qu’il était rassasié. Vu son métabolisme, il aurait tout aussi bien pu manger des pierres.

Puis, tandis que nous restions assis, plutôt indécis, devant la caverne, occupés à réfléchir à l’endroit où nous allions passer la nuit, je sentis pour la première fois depuis notre arrivée ici les impulsions mentales tâtonnantes d’un être intelligent. Le schéma me parut tout de suite familier, mais je ne parvenais simplement pas à y croire. Il était impossible que je capte les pensées d’individus censés être demeurés à quelques milliers d’années ou plus dans l’avenir.

Betty Toufry !

C’était sans aucun doute ses ondes cérébrales que je percevais. Je les connaissais comme le fond de ma poche, si j’ose m’exprimer ainsi. Par chance, le géant ne me distrayait pas à cet instant. Il avait activé son planicerveau et était en train d’essayer de trouver une solution à notre problème.

Bien sûr, c’était Betty Toufry !

Elle avait des soucis car elle était enfouie très profondément à l’intérieur de la planète et avait, comme ses sept compagnons, perdu tout sens de l’orientation.

Je tentai naturellement d’établir le contact avec elle. Je n’y parvins pas tout de suite.

Icho Tolot interrompit ses réflexions.

— Pourquoi restes-tu ainsi, raide dans ton coin ? me lança-t-il. Tu couves quelque chose ?

Je renonçai à lui faire faire un peu de voltige par télékinésie.

— Silence ! Je me concentre ! J’ai senti nos mutants perdus.

— Tu es fou ! s’écria le Halutien. Ils se trouvent quelque part dans notre futur.

— Il n’est même pas certain qu’on soit bien dans le passé, rétorquai-je, sans vraiment croire ce que j’affirmais car les indices étaient trop flagrants. C’est Betty Toufry !

— Évidemment que nous sommes dans le passé, L’Émir ! Si ça t’intéresse, je peux tout t’expliquer, maintenant.

— Attends que j’aie pu discuter avec elle.

Je savais qu’elle était le meilleur contact pour moi car elle aussi était télépathe. Si une liaison à double sens pouvait réellement être établie, ce ne pouvait être qu’avec elle.

Sans me préoccuper davantage d’Icho Tolot, je me concentrai, émis des impulsions intenses et priai Betty de me répondre. Il fallut bien une demi-heure avant que j’obtienne un résultat.

La mutante semblait n’avoir aucune idée de ce qui leur était arrivé. Elle raconta brièvement que quelque chose avait brusquement changé durant un voyage dans une veine de semper. Le chemin était devenu plus long, affirmait-elle, et ils s’étaient retrouvés à un tout autre endroit que prévu. Ils étaient maintenant captifs d’une monstrueuse masse de métalloïde, incapables de choisir une direction.

Bon, pensai-je à ce moment, ce n’est pas là un problème. Si elle a pu me joindre, il doit lui être possible, à elle et à ses compagnons, de nous trouver.

— Betty ! Peux-tu me repérer ? Nous sommes à la surface de la planète ! émis-je intensément et avec une concentration extrême.

À ma surprise, je reçus aussitôt une réponse claire.

— Une planète ? Comment ça, une planète ? Nous nous sommes introduits dans les veines de semper d’un astéroïde de taille moyenne dont le diamètre ne dépasse pas sept cents kilomètres. Tu parles d’une planète ?

Je tentai de lui faire comprendre la situation en quelques mots sans avoir vraiment d’explication à portée de main.

Enfin, elle saisit qu’elle avait dû être projetée avec moi et Icho Tolot dans le passé et qu’elle séjournait maintenant à l’intérieur de ce monde encore intact. Elle pouvait dire qu’elle avait eu de la chance de ne pas s’être trouvée, à l’instant de la transmission temporelle, dans un astéroïde qui faisait autrefois partie du noyau central.

— Localise-nous puis essaye de remonter en surface. Si vous n’y arrivez pas, vous devrez vous téléporter avec l’aide de Kakuta. Je peux éventuellement vous donner un coup de main.

Cette fois, j’avais parlé à voix haute afin que le Halutien comprenne de quoi il retournait. Bien entendu, la réponse de Betty me parvint uniquement par voie mentale.

— Nous allons essayer. Garde le contact. Peux-tu voir dans ton environnement une veine de semper à nu ?

Je lui expliquai que les conditions à l’extérieur de la météorite avaient changé et qu’il ne semblait plus y avoir de filon brut visible. Mais j’ajoutai aussitôt que nous nous trouvions à l’entrée d’une grotte naturelle dans laquelle il y en avait.

Ils y aboutiraient automatiquement si Betty maintenait la liaison sans interruption. Elle promit d’agir exactement ainsi.

*

* *

Icho Tolot venait de commencer à me faire part de ses conclusions lorsqu’ils arrivèrent.

Ce n’était certes pas la première fois que j’étais témoin d’une paratransmutation, mais c’était toujours un spectacle fascinant que de voir quelqu’un se rematérialiser devant une muraille rocheuse.

De plus, les Paramags, du moins visuellement, offrent une certaine similitude avec les mulots-castors, ce qui me gênait légèrement. Ce n’est pas à cause des singes, on en trouve en fait dans tout l’univers ; seulement, leurs visages me dérangent.

Je n’ai rien contre les babouins, surtout s’ils me ressemblent. En revanche, il est parfaitement possible que les babouins, eux, apprécient peu de ressembler à un Ilt.

Les impulsions mentales de Betty Toufry se firent plus fortes, se rapprochèrent, et puis elle se matérialisa – dans le corps d’un Paramag – à partir de la paroi de la caverne où apparaissait nettement une splendide veine de semper.

Les sept autres mutants surgirent aussi à tour de rôle. Je m’étais entre-temps déjà habitué à leur apparence, si bien que je pus leur parler comme s’ils s’étaient présentés devant moi dans leur enveloppe corporelle originale.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de passé ? voulut savoir la télékinésiste et télépathe avant que le Halutien et moi ayons pu prononcer un mot.

Sa question confirmait ma longue expérience : les femmes peuvent parfois être trop curieuses ; une qualité que je partage, comme l’affirme mon ami Bully.

— Tolot va tout nous expliquer, Betty. Du moins, je l’espère…

Nous nous étions réunis à l’extérieur de la grotte. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher, il se trouvait juste au-dessus de l’horizon. La durée de rotation de la planète nous était encore inconnue mais comme je connaissais le Grand, il avait déjà dû la calculer au moyen de son planicerveau.

Les mutants avaient faim et je leur donnai une partie de mes provisions. Nous rassemblâmes quelques pierres pour nous servir de sièges.

Le transmetteur de matière qui n’existait pas vraiment scintillait toujours à l’entrée de la caverne. Il se situait quelque part dans le futur, ce n’était qu’un reflet énergétique.

Wuriu Sengu ramassa du bois mort et, peu après, nous avions allumé un feu. Il s’agissait moins de nous prodiguer de la chaleur que de nous donner un sentiment de sécurité grâce à la lueur de ses flammes.

En fait, c’était plutôt confortable. J’avais appris de Betty Toufry tout ce qui s’était passé entre-temps quand Icho Tolot se joignit de nouveau à nous. Durant la dernière demi-heure, il s’était absenté du campement pour aller se promener, afin de pouvoir cogiter dans le calme. Il s’assit simplement sur le sol vu que nous n’avions pas déniché de pierre assez grande pour lui.

— Mes amis, je suis certain d’avoir trouvé une partie de la réponse. Je vais essayer de la présenter de façon à ce qu’elle vous soit compréhensible, mais je voudrais déjà attirer votre attention sur le fait que mes hypothèses ne constituent pas la solution définitive du problème. Voulez-vous néanmoins les entendre ?

Naturellement, nous le voulions, et nous le lui dîmes.

Icho Tolot déclara alors :

— Comme nous le savons, le semper à l’intérieur de la météorite s’est retrouvé dans une certaine mesure doué de raison suite à l’apparition de nos mutants. Nous avons parlé prudemment d’intelligence paradoxale, ce qui me paraît un terme correct car il ne s’agit pas d’une substance organique. À mon avis, elle a été générée par des champs de force quintidimensionnels que plus personne ne peut contrôler, pas même les Paramags.

Nul ne posa de question. Chacun se doutait qu’Icho Tolot allait immédiatement fournir davantage de détails.

— Je suis persuadé qu’il y a eu une interaction entre ces champs de force et nos transmetteurs. Tous deux, que ce soit la station émettrice sur le Marco Polo ou son pendant sur la météorite, rayonnent de l’énergie sur une base supradimensionnelle. A cela s’ajoute un troisième facteur : les habitants du Système Brisé. Ces trois composantes ont eu pour effet de nous envoyer dans un voyage temporel involontaire. La direction est claire – le passé. Mais le nombre d’années m’est inconnu. Je vais essayer de le déterminer à l’aide de mes instruments. Comme vous le savez tous, mon spatiandre dispose des appareils adéquats.

Avant que je puisse poser une question, Betty me précéda :

— Très bien, et comment se fait-il que nous aussi, nous soyons là ? En quoi sommes-nous concernés par ces deux transmetteurs ? Nous étions loin de là à l’instant des événements ! Je répète : pourquoi sommes-nous là ?

Icho Tolot leva ses quatre bras, un signe d’absolue perplexité.

— Je ne sais pas, c’est probablement lié au fait que des forces parapsychiques et quintidimensionnelles ont été utilisées. Il existe un rapport mais je ne peux pas l’expliquer. Je ne considère pas non plus que ce soit si important. L’essentiel est de savoir quand nous sommes et de quelle façon nous pourrons revenir dans notre présent – si cela est réalisable.

— Oui, dans le cas contraire, nous serons dans de beaux draps !

— Il reste un élément à élucider, poursuivit Icho Tolot avant que quiconque ait pu intervenir. Comment le transmetteur est-il arrivé ici, même si ce n’est que sous l’apparence d’une projection temporelle ? Je dirais qu’il n’existe que dans un état de phase décalée ; il constitue un point d’ancrage chronoréférentiel avec l’aide duquel il nous sera peut-être possible de retourner un jour chez nous.

Pour être franc, je n’étais pas à cet instant aussi optimiste que le Halutien. Je me demandais ce que nous pourrions bien tirer d’un appareil qui ne figurait que sous une forme spectrale à la surface d’une planète inconnue dont nous savions que tôt ou tard, quelles qu’en soient les raisons, elle exploserait.

Le fascinateur André Lenoir prit la parole :

— Vos explications et vos hypothèses sont peut-être exactes, Tolot, mais comment déterminer à quelle époque nous sommes, à quelle période de l’Histoire ? Sommes-nous revenus mille ans en arrière, ou plus ? Personne ne peut savoir ce qui est arrivé à ce monde ni quand et pourquoi il fut brisé. Une vie intelligente est-elle déjà apparue, au fait ?

Sur ce point, je pus le rassurer – quoi que je dusse plutôt l’inquiéter.

— Il doit y en avoir, car j’ai capté des impulsions mentales, sans aucun doute des pensées de Paramags, dont le schéma présente des similarités avec celles que j’ai pu recevoir lors de ma première visite sur la météorite. Il s’agit essentiellement d’émotions, pas de réflexions faciles à déchiffrer. Et si je ne me trompe pas, ils sont en proie à une belle colère.

— De la colère ? s’étonna Lenoir, sans aborder davantage le fait qu’il y avait vraiment des êtres intelligents ici.

— Exact, de la colère, pour autant que cela puisse être déterminé. Pour en connaître la raison, il nous faut établir un contact direct avec les habitants, mais comment leur expliquer que nous venons du futur ? Je conseille de procéder très prudemment. Cet endroit est plutôt sûr car même après la catastrophe, il restera des zones intactes, dont bien sûr la météorite. Nous pourrons toujours trouver dans la caverne une certaine protection. Nous pourrions opérer de cet endroit.

— Qu’entends-tu par là ? se renseigna Icho Tolot.

Je lui jetai un regard ironique.

— Je n’ai pas l’intention de procéder à l’ablation de ton appendice, au cas où ce serait ce que tu as compris. Je voulais dire que nous restons ici et que nous entreprenons quelques incursions chez les autochtones. Nos mutants ont toujours la possibilité d’effectuer des paratransmutations et de se comporter comme des Paramags. Je peux me téléporter librement, j’ai déjà fait un petit essai. Et toi… eh bien, tu surveilles la caverne et le transmetteur.

— Je m’occuperai aussi du calcul de l’époque, mon petit.

Je fus tenté d’embrayer en le qualifiant de montagne de saindoux ou quelque amabilité du genre, mais pour cette fois, je renonçai à m’embarquer dans une de nos habituelles joutes verbales.

Il ajusta ses instruments, dont une partie avait été amenée en sus de l’équipement standard, et s’éloigna de nous. Il s’arrêta une centaine de mètres plus loin et se mit au travail.

— Comment peut-il apprendre quand nous sommes ? demanda Betty, étonnée. Est-ce vraiment possible ?

Vu qu’elle était une mignonne fillette, tout au moins mentalement, je lui expliquai généreusement.

— Certains atomes se désintègrent au bout d’une période précise. On peut ainsi déterminer depuis combien de temps ils existent sous leur forme actuelle. En outre, il fera bientôt nuit. Notre gros bébé aura la voûte céleste à sa disposition. Grâce à son planicerveau, il pourra découvrir quelque chose à partir des constellations.

— Très bien, fit la jeune femme, qui demeurait sceptique. Seulement, je ne comprends pas bien cette méthode basée sur la désintégration des atomes. Je sais qu’on peut connaître l’ancienneté d’un morceau de bois mais ici, on est dans le cas inverse. Icho Tolot ne peut pas deviner quel en sera l’âge futur ! Nous sommes dans le passé, pas dans l’avenir !

Tonnerre de Zeus, elle avait raison ! Enfin, le Halutien devait bien savoir ce qu’il faisait et ce qu’il voulait. Après tout, il disposait d’un planicerveau, ce que je lui avais envié assez souvent. Le Grand ne se composait ainsi pas seulement de pure force physique mais aussi d’esprit. Il avait donc au moins un avantage sur moi : les muscles.

Nous discutâmes encore un moment de ce que nous voulions faire le lendemain. La nuit était à présent tombée. Nous jetions de temps à autre un morceau de bois dans le feu dont la lueur vacillante donnait un semblant de sécurité. Nous nous trouvions quand même sur un monde étranger, à une époque indéterminée.

Icho Tolot revint. Il s’assit délicatement et ignora nos visages interrogateurs. Il rangea précautionneusement ses instruments dans les poches de son spatiandre.

— Alors ? l’interpellai-je, car je n’étais pas d’humeur à patienter jusqu’à l’aube.

J’aurais certes pu lire dans une certaine mesure ses pensées mais il s’agissait de recevoir des indications exactes, et les mutants devaient également être informés.

— Vous allez rire, dit-il finalement avec une nonchalance pour laquelle j’aurais pu le gifler, mais on a fait une sacrée chute en arrière dans le temps. Vous savez, ça n’a pas été si simple de le découvrir. Par chance, je m’étais intéressé à notre époque à un surplomb rocheux qui ornera plus tard l’entrée de la galerie et à l’intérieur duquel était incrustée une branche pétrifiée, conservée grâce à l’absence d’atmosphère. Cette découverte insolite avait éveillé mon intérêt, si bien que j’en avais prélevé un échantillon afin de pouvoir l’étudier ultérieurement, à tête reposée. Et je l’ai toujours sur moi. Donc, j’ai fouillé le coin et j’ai eu la chance de retrouver le morceau de bois originel, déjà bien sec et en voie de pétrification. Pourquoi croyez-vous que je me suis promené ici aussi longtemps ?

— Ça m’a l’air d’un sacré miracle, fit Betty Toufry avec scepticisme. De telles coïncidences ne peuvent arriver.

— Ce n’est pas la seule, la contredit Icho Tolot qui devait savoir ce qu’il disait. Tout notre transport dans le passé est dû au hasard, et quel hasard ! Déjà, cette damnée machine temporelle, le transmetteur là-bas, est venue avec nous, quoique dans un état énergétique. Ensuite, les mutants ont également été projetés à cette époque.

— Et le plus incroyable, intervins-je, est bien que nous soyons toujours en vie.

— Exact, L’Émir, m’approuva le Halutien, ce qui me surprit grandement. C’est bien plus qu’un seul concours de circonstances. En outre, nous avons eu la chance invraisemblable – j’insiste encore une fois – que cette météorite ait correspondu à l’endroit où nous sommes actuellement.

Malgré notre situation pas particulièrement rose, je ne pus résister à la tentation de lui poser la question :

— Peut-on exprimer tout ce fatras de façon scientifique pour mieux l’expliquer plus tard ?

Je savais qu’il allait maintenant sortir des termes formulés à l’aide de son planicerveau et je m’en réjouissais. Tout cela sonnait incroyablement intelligent et érudit mais j’avais là-dessus ma propre opinion.

— Bien sûr qu’on le peut, répondit promptement Icho Tolot. Il s’agit d’un processus de nature hyperphysique que je qualifierais d’activation de transmetteur rétro-référentiel, un effet qui repose sur une équivalence matière/non-matière, identique à un plan parallèle abstrait dans la texture du temps.

Impassible, j’opinai du chef.

— Ah, ceci est exprimé avec une parfaite netteté et compréhensible pour tout un chacun. (Je remarquai une expression perplexe sur le visage de babouin de Betty Toufry.) Pour les plus intelligents, naturellement.

Icho Tolot, magnanime, ignora ma raillerie. Il tourna la tête autant que cela lui fut possible.

— Et si nous dormions un peu, proposa-t-il. Selon mes calculs, la rotation de la planète s’effectue en 42 heures 11 minutes ; nous avons donc une longue nuit devant nous. D’après la pesanteur de 1,43 g et la composition de la surface, le diamètre doit s’élever à environ quatorze mille kilomètres, il est à peu près le même que celui de la Terre. Les températures sont hautes et relativement agréables.

— Tu as déjà bien travaillé, le félicitai-je, car il était sensible aux compliments comme tout un chacun. Bonne idée de t’avoir emmené.

Il exprima mentalement son étonnement par un commentaire impulsif dont je ne m’offusquai pas. La question demeurait ouverte : qui avait emmené qui ?

*

* *

Nous organisâmes un tour de garde car aucun de nous ne savait si nous étions en sécurité ou non.

On ne pouvait rien tirer des impulsions mentales des Paramags. Elles venaient de partout, changeaient abruptement de lieu, apparemment sans raison, et se laissaient difficilement circonscrire. Betty et moi l’avions essayé avant d’aller voir la caverne de plus près et chercher un bon endroit où établir un camp pour la nuit.

Par précaution, j’avais préféré garder mon spatiandre sur moi, même s’il ne valait pas un vrai lit. Je sondai prudemment les pensées de mes neuf compagnons et malgré la situation presque désespérée, je ne pus déceler ni panique ni crainte. C’était une sacrée équipe.

À cet instant, je réalisai que si Icho Tolot avait affirmé plutôt prétentieusement que nous avions fait une sacrée chute en arrière dans le temps, il n’avait donné aucune indication précise.

Son Okura, le capteur d’ondes, montait la garde devant l’entrée de la caverne. Wuriu Sengu devait le relever plus tard.

Le Halutien était étendu un peu à l’écart dans une niche, à trois mètres à peine de moi. On pouvait reconnaître à ses pensées qu’il ne rêvait pas encore.

— Icho ? chuchotai-je sans bouger.

— Qu’y a-t-il, petit ? répondit-il tout aussi bas.

— Nous sommes dans le passé, là on est d’accord. Tu as parlé d’un bond remarquable. Pourrais-tu me révéler de combien ? Quand sommes-nous ?

— Plus de cent mille ans en arrière. Ne t’effraie pas ! Je n’en suis pas certain à cent pour cent, mais les instruments indiquent cent dix mille ans.

Le souffle me manqua. Avec le déformateur-annulateur temporel, j’avais déjà effectué une incursion à une époque située deux cent mille ans plus tôt ; seulement, il s’agissait alors d’un voyage volontaire et j’avais été certain de revenir ensuite à la maison.

Or, cette fois, c’était purement dû à un fichu hasard, une bévue ou un je-ne-sais-quoi. Il n’y avait pas de possibilité raisonnable de retour. Nous étions naufragés dans le temps, engloutis par l’éternité, il ne pouvait subsister aucun doute à ce sujet.

— Cent dix mille ans ! soufflai-je, un peu assommé. Les Lémuriens n’existaient même pas encore sur Terre !

— Exact. Nul n’imaginera que nous avons abouti ici. Et personne ne peut nous récupérer et nous ramener dans le futur. Nous sommes bloqués sur cette planète, si tu veux tout savoir.

— Je ne veux certainement pas ! l’apostrophai-je, en colère, car son impassibilité commençait à me porter sur les nerfs.

Comment un homme pouvait-il se montrer aussi fataliste ? Mais ce n’était pas un homme, il est vrai. C’était un Halutien.

— On est donc dans la mélasse.

— Dans le passé ! corrigea tranquillement Icho Tolot, et il me tourna le dos pour m’indiquer démonstrativement que je devais la fermer.

En outre, c’était bien ce qu’il pensait !

Je m’enroulai sur moi-même et écoutai la respiration régulière des autres qui, bien que ressemblant à des Paramags, étaient en réalité des Humains. Ils dormaient, ou du moins ils faisaient tout comme.

À cet instant, je réalisai qu’il n’y avait aucun salut pour nous, à moins que les habitants de la planète ne fussent déjà suffisamment intelligents pour comprendre un peu de la technique hyperphysique. Ce devait en principe être le cas parce qu’ils se paratransmutaient déjà, utilisant donc l’espace quintidimensionnel comme mode de transport. Peut-être connaissaient-ils un moyen d’envoyer quelqu’un dans le futur…

Et avec ces pensées vaguement optimistes, je m’en-dormis enfin.

CHAPITRE XIII

Au matin, Tako Kakuta et Betty Toufry proposèrent d’effectuer une reconnaissance. Ils comptaient pénétrer à l’intérieur de la planète en profitant des facultés de leur corps d’emprunt et découvrir ce qui s’y passait. Vu qu’ils étaient capables d’utiliser les filons de semper, il leur était possible de parcourir de grandes distances. Les six autres mutants, eux, resteraient au camp.

Nous discutâmes du plan. Il avait pour lui que les Paramags possédés par nos amis étaient les seuls d’entre nous à pouvoir se déplacer en toute sécurité à travers les veines de substrat métalloïde. Icho Tolot et moi en étions incapables. Nos recherches devaient se limiter à la surface. Nous ne voulions pas prendre le risque de nous téléporter au cœur de ce monde et de nous y retrouver bloqués par des influences indéterminées.

— Nous avons maintenant une certaine expérience, assura Betty suite à mes objections. Et même si nous n’en avions aucune, il faut que nous nous procurions des informations. Personne ne nous aidera si nous ne prenons pas nous-mêmes les choses en main. Entre-temps, tu peux toujours aller voir à quoi ressemble la région.

— C’est bien ce que je vais faire, promis-je avec détermination.

— Nous pourrons plus tard confronter nos observations et obtenir ainsi une vision générale qui nous permettra d’avancer.

Comme convenu la veille, Icho Tolot monterait la garde devant le transmetteur scintillant – et inutile. Le reste des mutants voulait rendre la caverne un peu plus confortable en rassemblant du bois et en fabriquant des sièges rustiques. C’était une proposition pour laquelle je me montrai enthousiaste car on peut attraper des rhumatismes à demeurer assis durant des heures sur une pierre froide.

Betty et Tako disparurent dans la veine de semper.

— J’y vais aussi, dis-je au Halutien, et je testai les commandes de mon écran déflecteur avec l’aide duquel je pourrais devenir invisible en cas de besoin. (De surcroît, mon spatiandre possédait un propulseur dorsal opérationnel et un bouclier protecteur énergétique.) Reste à savoir où me téléporter. Quelle direction me conseilles-tu ?

Tolot se tourna vers le soleil.

— Qu’importe. Rends-toi là où les impulsions sont les plus nombreuses. Les Paramags ont peut-être des installations en surface. Ça m’étonnerait qu’ils vivent uniquement à l’intérieur de la planète et qu’ils ne fassent rien d’autre que de se promener à travers les veines de semper. Quand seras-tu de retour ?

Je lui répondis que je n’en avais bien sûr aucune idée et que cela dépendrait des circonstances. Durant mon absence, il devait essayer de trouver de l’eau et quelque chose de mangeable afin que nous n’ayons pas à nous nourrir uniquement de poudre impalpable. Je visai ensuite le pic situé à deux kilomètres de là et me téléportai.

Le paysage n’était pas particulièrement époustouflant mais je me fis quand même une première impression générale, du moins en ce qui concernait la topologie du terrain et la végétation. Le sommet de la montagne lui-même était nu. Il ne changerait pas au cours des cent mille ans à venir ; ça, je le savais.

À l’est s’étendait une large plaine et, à l’horizon, je crus distinguer la surface miroitante d’un lac. Entre les deux, on trouvait des landes et des bois. Au nord, une haute chaîne allongée limitait la vue.

Quelque part par là, je me souvins, devait se situer l’extrémité de la future météorite. C’est à cet endroit que la croûte planétaire se briserait. La question de savoir quand cela arriverait commençait à me tracasser.

À l’ouest, je distinguai une forêt impénétrable et, au sud, d’autres steppes et même des déserts. Aucun signe de la moindre civilisation.

Naturellement, je ne m’attendais pas à tomber tout de suite sur une mégalopole, pour autant que les Paramags en aient jamais bâtie. Néanmoins, la vue un peu désolante de ce monde apparemment inhabité me décevait. Puis je me remémorai que je ne m’étais téléporté que deux kilomètres plus loin, alors que la circonférence de la planète faisait dans les cinquante mille kilomètres !

J’optai pour l’est et me rematérialisai tout près de la berge d’un magnifique lac, qui s’étirait au milieu de collines ondulées et boisées, et dont l’onde cristalline invitait à la baignade. Ôter mon spatiandre aurait été bien trop compliqué, sinon j’aurais sûrement piqué une petite tête. Je dus me contenter de musarder un peu le long de la rive à la recherche de signes de vie.

Dans l’eau, il n’en manquait pas. Diverses espèces de poissons s’ébattaient entre les bancs de sable et les récifs. Ils avaient l’air inoffensif et ils l’étaient certainement. Je ne pus déceler chez eux le moindre processus de pensée.

Je séjournai sur place plus longtemps qu’il n’était nécessaire ; même si j’avais déjà eu l’occasion de visiter des planètes à plus de cent mille ans dans le passé, je voulais en profiter un peu.

Je m’étendis paresseusement dans le sable chaud, fermai les yeux et essayai de capter des impulsions mentales. En premier, je perçus celles d’Icho Tolot qui, à une trentaine de kilomètres de là, était en train d’assembler un foyer avec des pierres. C’était un travail parfait pour lui. Non seulement il était aussi fort qu’un buffle mais, de surcroît, il possédait quatre mains, et pas seulement deux.

Son Okura et Ralf Marten s’efforçaient tant bien que mal de construire une table à l’aide d’outils relativement primitifs tandis que les autres transformaient des troncs d’arbre en bancs.

Je voyais tout cela avec les yeux de mon esprit et ricanai, bien que rien ne le justifiât vraiment.

J’avais toujours bien aimé les robinsonnades ; cependant, lors de mes expériences précédentes, il avait été possible de revenir à la civilisation à tout instant, ce qui n’était pas le cas aujourd’hui.

Puis je captai de nouveau des impulsions de Paramags. J’essayai de mieux me concentrer, cette fois. Là aussi, leurs sources se mouvaient très vite d’un endroit à un autre, cela n’avait pas changé. Mais, au bout d’un certain temps, je parvins à repérer un secteur où les ondes mentales demeuraient à peu près constantes et se modifiaient à peine.

Au nord-ouest !

Au nord s’étirait la haute chaîne de montagnes que j’avais remarquée depuis le pic. Peut-être était-elle suffisamment longue pour couper complètement en deux le continent et nous trouvions-nous en fait dans la partie inhabitée. Qu’y avait-il, au-delà ?

Je soupirai car je venais de réaliser qu’il allait me falloir abandonner mon joli lieu de farniente. Bon, je pourrais toujours revenir ici à tout moment.

En avant donc…

*

* *

Quand je me matérialisai derrière les montagnes, je ne vis devant moi qu’un haut plateau parsemé de petites éminences qui s’étendait à l’infini tandis qu’au nord, l’horizon était limité par un massif encore plus impressionnant. Selon mes estimations, les principaux sommets devaient culminer à neuf mille mètres. Les impulsions mentales venaient de plus loin.

Je commençais à m’étonner de ne pas les avoir repérées plus tôt mais une fluctuation sensible de leur intensité m’amena à penser que le semper pouvait bien en être responsable. Plus il y en avait à proximité, plus mauvaise était ma réception.

Tout en réfléchissant à l’endroit où je devrais sauter ensuite, je bouclai mon casque et branchai l’alimentation en oxygène. Cette fois, je voulais me téléporter haut dans la stratosphère pour avoir une large vue d’ensemble. L’unité de vol pourrait me maintenir en l’air et j’aurai tout loisir pour observer une partie considérable de la surface de la planète.

Je me rematérialisai à une cinquantaine de kilomètres d’altitude.

Le massif, en dessous de moi, s’étendait toujours d’un horizon à l’autre, quasiment sur un axe est-ouest.

Au sud, je pus apercevoir la première chaîne ainsi que le lac sur la rive occidentale duquel je m’étais reposé. Je ne trouvai pas le pic, il était trop petit.

Mon attention se concentra ensuite sur la contrée au nord de la Barrière Centrale, ainsi que je venais de baptiser la muraille sous mes pieds. C’était de là qu’émanaient les impulsions mentales les plus fortes.

Dans un premier temps, malgré ma meilleure volonté, je ne pus rien distinguer. Là aussi, il existait de vastes surfaces vertes, quelques rivières et des lacs, au milieu de forêts et d’étendues désertiques.

Puis j’aperçus des scintillements, comme si la lumière du soleil se reflétait sur du métal nu.

Je me laissai lentement descendre afin de mieux voir. Je ne considérais plus nécessaire de demeurer invisible. Au besoin, il me serait toujours possible de remonter rapidement. Les miroitements étaient de plus en plus nombreux et, à vingt kilomètres d’altitude, il ne pouvait plus subsister le moindre doute : je flottais au-dessus d’un astroport sur lequel au moins trois cents gros vaisseaux étaient parés à décoller.

Des astronefs sur le monde des Paramags !

Jusqu’à cet instant, l’idée ne m’avait pas effleuré qu’eux aussi avaient pu construire de véritables navires. Nous étions partis du principe qu’ils ne se déplaçaient dans l’espace qu’à bord de météorites spécialement aménagées. Nous nous trompions tous, comme je le découvrais à présent.

J’activai l’écran déflecteur, même si j’étais maintenant bien forcé de prendre en compte le fait que les habitants de ce monde étaient suffisamment avancés pour posséder des instruments capables de repérer la faible dispersion énergétique de mes appareils.

Je me stabilisai à deux kilomètres au-dessus de l’astroport.

Trois cents croiseurs ovoïdes, de cinq cents mètres de haut pour trois cents de large, étaient alignés en rangs sur la gigantesque piste bordée de bâtiments plats, disposés avec régularité. Les minuscules points qui bougeaient au milieu devaient être des Paramags. Ils arrivaient à se déplacer en surface en marchant simplement, sans faire appel au semper. Logique, sinon comment auraient-ils pu construire des vaisseaux ?

Mais à quoi leur servaient-ils si, comme nous en avions maintenant la certitude, ils ne pouvaient vivre que sur un monde riche en substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible ? Ou avaient-ils trouvé un moyen de s’en rendre indépendant ?

Encore un peu plus au nord, plus à l’ouest en fait, je découvris peu après une ville. Elle était distante d’une cinquantaine de kilomètres de l’astroport et semblait hypermoderne avec ses bâtiments en dômes et ses voies de circulations suspendues qui serpentaient entre les gratte-ciel.

J’en avais assez vu pour le moment. Sans même chercher à localiser avec précision Icho Tolot, je revins dans la caverne en me téléportant, me fiant à ma mémoire, et je me rematérialisai juste au milieu de son grand foyer en pierre. Il me suggéra avec insolence de demeurer là encore quelques minutes, jusqu’à ce que je ressemble à un rôti juteux…

*

* *

Je parlai un peu plus tard de ma découverte. Les mutants ne se montrèrent pas particulièrement surpris même s’ils ne pouvaient pas avoir prévu que les Paramags étaient en train de mettre sur pied, ou plutôt sur étançons, une flotte spatiale. Icho Tolot, en revanche, trouva l’existence de l’astroport de la ville non seulement étonnante mais aussi fort intéressante.

— Une civilisation moderne, donc. Magnifique, magnifique ! Cela nous offre une possibilité réelle de regagner notre époque. Nous nous emparons d’un vaisseau, nous le poussons jusqu’à la vitesse de la lumière – je peux facilement déterminer les données pour un vol relativiste – et nous utilisons le phénomène de dilatation temporelle. Nous n’avons qu’à attendre que cent mille ans se soient écoulés à l’extérieur du navire alors que quelques jours seulement auront peut-être passé pour nous. Il faut encore que je calcule tout ça.

Il avait absolument raison. C’était une occasion sérieuse de jouer un tour au temps car aucun d’entre nous n’escomptait un deuxième hasard qui nous ramènerait pile chez nous. Je savais des rapports de l’Astromarine Solaire qu’à déjà trois ou quatre reprises, des explorateurs avaient été projetés des années en arrière avec leurs vaisseaux par des chevauchements de champs d’énergie intergalactiques et qu’ils avaient pu revenir au présent en faisant appel à cette méthode. Un procédé risqué, quoique scientifiquement incontestable.

Ralf Marten essaya de tempérer notre optimisme :

— Très bien, nous avons donc un moyen de fuir en cas d’urgence. Mais seulement en cas d’urgence ! Nous savons tous que même les calculs les plus précis ne peuvent garantir un effet de dilatation exact. Nous pourrions toujours corriger un infime écart dans le flux temporel par un deuxième vol relativiste et, à la troisième reprise, nous aurions peut-être de la chance si nous rations notre objectif d’un an ; seulement, nous ne pourrons jamais viser au jour ou à la semaine près. Et si on a la poisse, Icho Tolot, nous dépasserons notre époque et nous atterrirons dans un futur lointain. Vous savez aussi bien que moi qu’un retour en arrière serait totalement impossible par ce moyen.

Le Halutien le rassura immédiatement :

— Certes, mon ami, je sais tout cela. Néanmoins, je préfère échouer quelques années dans notre avenir que rester ici, cent dix mille ans avant notre ère. Je n’ai toutefois fait qu’évoquer ces possibilités, rien de plus. Je conserve toujours l’espoir que les champs d’énergie quintidimensionnels croisés qui nous ont projetés dans le passé nous ramèneront là où ils nous ont capturés.

— Vous croyez donc encore à un miracle ?

— Ce ne serait pas un miracle, Ralf Marten, absolument pas un miracle. Regardez là-bas… (Il indiqua le transmetteur scintillant qui se dressait – non, flottait – à la même place.) Il est toujours là ! Et le système chronoréférentiel avec lui. Il constitue notre seul véritable lien avec le présent. Nous devons toujours demeurer à proximité, c’est tout.

— Vous voulez dire qu’il pourrait nous ramener chez nous ?

— Oui, c’est bien ça.

Pour être franc, je n’étais pas aussi optimiste qu’Icho, je me cantonnais plutôt aux faits. Naturellement, je croyais au hasard, il m’avait déjà suffisamment sauvé la vie et sorti de situations difficiles, mais je ne pouvais tout simplement pas croire à une telle succession de coïncidences.

Je ne pressentais alors pas encore à quel point je me trompais.

*

* *

Betty Toufry et Tako Kakuta arrivèrent une heure plus tard et nous racontèrent ce qu’ils avaient vu. Ils ne rapportaient pas de grandes nouveautés mais je vais néanmoins m’efforcer d’intercaler leur récit à cet endroit.

Ils avaient donc disparu en s’introduisant dans le réseau de veines de semper, transformant radicalement leur état d’existence et se dématérialisant, un peu comme quand je me téléporte.

Dans ce processus, leur perception de la réalité changeait. Des artères qui n’atteignaient en fait qu’un ou deux centimètres d’épaisseur devenaient de gigantesques tuyaux à travers lesquels glissaient les egos psychiques des deux mutants, portés par leurs corps d’emprunt.

La véritable vitesse de déplacement était pratiquement impossible à estimer ; elle devait cependant être très élevée, certainement équivalente à celle du son sur Terre.

Betty et Tako restèrent ensemble. Ils filaient au sein d’un univers de nature quintidimensionnelle qui leur paraissait encore assez incompréhensible, malgré l’expérience qu’ils avaient maintenant acquise.

À l’exception du cœur magmatique hostile à toute forme de vie, la planète semblait être creuse. Toutefois, dans la dimension semper, les proportions n’avaient plus rien à voir avec celles de l’univers quadridimensionnel, de sorte qu’une évaluation de distance aurait été entachée d’erreur. Le monde à l’intérieur des veines de métalloïde échappait à toute possibilité de quantification normale. Et les impulsions mentales des Paramags se faisaient de plus en plus intenses.

À l’issue d’une seconde rematérialisation, les deux mutants arrivèrent dans une caverne gigantesque. Avec leur corps actuel, ils pouvaient percevoir correctement leur environnement.

En fait, ils avaient devant eux une ville, une ville souterraine éclairée par des soleils artificiels. Les bâtiments étaient plats, construits avec élégance ; on trouvait également de petits jardins. Les parois de l’immense grotte ne se composaient pas de roche mais de tableaux de contrôle couverts d’instruments et de longs alignements d’écrans qui semblaient permettre une liaison avec chaque endroit de la planète, que ceux-ci se situent en surface ou en profondeur.

Puis ils rencontrèrent les premiers habitants. Betty, en tant que télépathe, n’eut aucun mal pour recevoir leurs impulsions mentales et les comprendre. Il ne s’agissait plus de simples ondes émotionnelles, leurs pensées étaient intelligibles et leur sens était clair. De surcroît, grâce à leur corps d’accueil, les mutants étaient aussi capables de percevoir acoustiquement le langage. Il n’y avait donc pas de problème de communication.

Bon, en affirmant plus haut que nos amis n’avaient pas rapporté de grandes nouveautés, j’ai exagéré. En fait, ils ont fourni des informations très intéressantes.

Sur la planète, que les autochtones appelaient Pordypor, vivaient cent cinquante milliards de Paramags. Et ceux-ci étaient divisés en deux camps.

Tandis que Betty poursuivait sa description, je ne pus m’empêcher de me demander pourquoi tout était voué à se répéter dans l’Univers. Il existait des milliers de mondes habitables, rien que dans notre Galaxie, et sur ceux-ci, du moins pour la plupart, la vie était apparue. Au cours de l’évolution, une espèce douée de raison avait pris le dessus. Mais au lieu de réunir leurs forces pour bâtir une civilisation, se développer et essayer d’entrer en contact avec d’autres intelligences du cosmos, des factions commençaient à se quereller.

Ainsi en était-il allé sur presque toutes les planètes que je connaissais. Et c’était encore le cas ici, chez les Paramags !

La guerre régnait sur Pordypor, poursuivirent Betty et Tako. Une guerre entre les scientifiques et les prêtres.

Juste à cet endroit, Icho Tolot interrompit le récit des deux mutants, et je sus aussitôt pourquoi il agissait de cette façon. Pour nous, il était important d’apprendre l’origine de ce conflit et qui étaient les protagonistes. Le Halutien posa des questions précises, comme j’y étais habitué de sa part. Néanmoins, il fallut un moment avant que nous ne nous fassions une image claire et compréhensible. Dans ce rapport, j’ai opté pour la simplicité : les prêtres contre les scientifiques, mais c’est en fait une très grossière définition. Toujours est-il qu’on avait cette division binaire.

Bien entendu, le groupe de savants ne comportait pas uniquement des chercheurs, on y trouvait également beaucoup de Paramags qui se considéraient comme éduqués et progressistes. Ils vénéraient les érudits comme des dieux, ce qui leur valait forcément l’hostilité du deuxième clan, à savoir les religieux.

Depuis des centaines d’années, les scientifiques s’efforçaient de développer la navigation spatiale et de mettre sur pied une flotte d’exploration avec laquelle on pourrait quitter la planète afin d’en découvrir de nouvelles. Le but de l’entreprise était de trouver des astres avec une proportion encore plus élevée de semper que Pordypor.

Ils commettaient naturellement une grosse erreur parce qu’ils présupposaient que tous les mondes de la Galaxie devaient en contenir et qu’il n’existait aucun être vivant qui puisse vivre sans cet étrange élément. Dans une arrogance incompréhensible, ils appliquaient leurs propres critères à l’univers entier et partaient du principe que n’importe quelle autre intelligence fonctionnait obligatoirement comme la leur.

Mais ce n’était pas seulement cela qui leur valait l’hostilité de leurs adversaires, tout aussi nombreux.

On savait que les Paramags ne pouvaient pas se dispenser de semper. Or, ils en avaient utilisé une masse colossale pour construire les trois cents vaisseaux. Des millions de tonnes de ce substrat métalloïde avaient été de ce fait prélevées dans le cœur de la planète.

Toutes les objections du clergé et de ses partisans – le groupe ennemi, donc – furent royalement ignorées. Bon, ces prêtres n’étaient naturellement pas des prêtres au sens où nous l’entendons chez nous, sinon ils n’auraient pas été en mesure de mettre eux-mêmes au point de gigantesques outils de destruction et de réaliser des expériences osées ; mais pour eux, on ne devait pas utiliser le substrat métalloïde pour bâtir des vaisseaux qui quitteraient Pordypor en emportant le précieux matériau avec eux. Fort logiquement, ils affirmaient que les scientifiques étaient à l’origine d’un cercle vicieux : pour armer leur flotte, les savants avaient puisé dans les réserves et c’était pour combler ce manque qu’ils envoyaient leurs unités se procurer du semper sur d’autres mondes. C’était cette contradiction évidente qui avait mené à la guerre, qui portait soit dit en passant le nom de « Guerre Métapsychique ».

À cette occasion, j’appris également que dans leur langue, les Paramags appelaient le S.M.P.E.R. « Payn-Hrun-Tala », ce qui voulait dire quelque chose comme « la vie à plein régime ». Dans la suite de mon rapport, je garderai le nom usuel car je trouve que ça fait beaucoup à assimiler d’un coup et que cela ne fait qu’embrouiller les esprits, même les mieux disposés.

Les prêtres sont eux aussi des scientifiques, précisa Betty. Ils ont érigé des machines invraisemblables à l’intérieur de la planète mais ils travaillent surtout de façon expérimentale avec l’antimatière. Je crois qu’ils en produisent artificiellement et qu’ils l’utilisent à des fins militaires, en tant que charge explosive.

— Comment les deux partis mènent-ils leur guerre ? interrogea Icho Tolot. Je veux dire, s’affrontent-ils les uns les autres en employant une technologie guerrière et en se massacrant mutuellement ?

À notre étonnement, les deux mutants nous apprirent que ce conflit se déroulait sur une base purement mentale. Bien qu’il existât des armes destructrices, il n’en était pas fait usage. Chaque groupe essayait de persuader ses opposants de passer dans son propre camp. Cela se faisait sans la moindre violence, uniquement par la persuasion.

Je commençais déjà à ressentir du soulagement quand, à cet endroit de la narration, l’horreur pointa le bout de son nez.

— La guerre semble être inoffensive et par certains aspects, elle me rappelle une campagne électorale dans laquelle on se bat aussi en cherchant à convaincre les autres. Mais n’oublions pas qu’au cœur de ce monde se trouvent les armes les plus terrifiantes que nous puissions nous imaginer – tout au moins, c’est ce que nous croyons avoir découvert. Dans un acte de désespoir, les prêtres seraient probablement capables de faire sauter toute la planète.

Icho Tolot ne fit pas mystère de ses doutes.

— Ce serait totalement illogique et irait à l’encontre du mode de fonctionnement des êtres intelligents. Pourquoi commettraient-ils un suicide dans le seul but d’empêcher la perte d’une quantité relativement faible de S.M.P.E.R. ? Ils n’obtiendraient rien ainsi. Absolument rien !

Je devais lui donner raison. Ce que Betty racontait était certes très instructif et techniquement impressionnant, mais n’avait aucun sens. Pourquoi quelqu’un devrait-il s’anéantir lui-même pour interdire à un autre d’utiliser une partie du semper à des fins de recherche ? Une quantité dont l’absence ne pourrait nullement influencer la vie sur Pordypor ?

La jeune femme essaya de corriger son point de vue :

— Ils ne le feraient bien sûr pas volontairement ; toutefois, je peux imaginer ce qui se passerait si quelqu’un suscitait la colère des grands prêtres. Dans un tel cas, il n’y aurait plus de place pour la logique. Une machinerie serait mise en branle et ne pourrait plus être arrêtée. Les pensées des Paramags sont claires à ce sujet. Personne n’a naturellement l’intention de commettre un suicide planétaire mais chacun sait que c’est ce qui se produirait si on libérait les forces bridées de l’antimatière.

Quand Betty et Tako eurent terminé leur récit, Icho Tolot ne fit aucun commentaire. Il se retira quelque temps dans la steppe environnante pour faire tranquillement appel à son planicerveau. Comme je le connaissais, et comme je le lisais dans ses pensées, il se concentrait sur le problème qui venait d’être soulevé. Il effectuait des calculs de probabilité et essayait de déterminer quand se produirait la catastrophe, dont nous savions qu’elle aurait irrémédiablement lieu, sinon il n’y aurait jamais de Système Brisé.

Kitaï Ishibashi alluma un feu dans le nouveau foyer. Tama Yokida avait abattu un petit animal, l’avait dépecé puis découpé en morceaux. Avec répugnance, je remarquai qu’il s’apprêtait à le faire rôtir.

Comme chacun sait, je suis végétarien, même si ça ne me gêne en rien qu’on puisse aimer la viande. Seulement, j’avais assisté télépathiquement aux dernières secondes de vie de la pauvre victime, ce qui m’avait coupé l’appétit.

Sans un mot, je me lançai à la recherche de plantes comestibles pour ne pas avoir à m’en remettre de nouveau à notre affreux concentré. Alors que je me trouvais au sommet d’une colline à un demi-kilomètre de la caverne, je me rendis compte de toute l’absurdité de notre situation. Nous étions là, cent dix mille ans dans le passé, sur une planète qui pouvait voler en éclats à tout instant. Nous ne pourrions rien faire contre cela, car Pordypor devait exploser, sinon il n’y aurait jamais eu de système d’astéroïdes dans le futur.

Mais je l’avais vu moi-même et cela avait été le point de départ de notre aventure. La question était seulement de savoir si nous n’en étions pas la cause. Un paradoxe temporel ?

Près de la colline sur laquelle je me tenais poussaient des plantes à tubercules, qui me parurent très appétissants. J’en arrachai prudemment quelques-uns du sol ferme, les nettoyai et prélevai un échantillon que je goûtai. S’ils n’étaient pas particulièrement savoureux, ils étaient surtout non vénéneux. C’est un domaine dans lequel je me trompe rarement. Il se pouvait parfaitement que préparés sur le feu et assaisonnés en conséquence, ils se révèlent succulents. Ce serait meilleur en tout cas que la poudre que les Terraniens osaient appeler « nourriture concentrée ».

J’en rassemblai une demi-douzaine et téléportai simplement le tout dans notre camp. Là, je lavai ma récolte, découpai les tubercules en rondelles et les déposai sur la braise restante du foyer. Peu après, des effluves aromatiques me flattèrent les narines et me mirent l’eau à la bouche. J’avais une fois de plus eu du nez.

*

* *

Une fois sustenté et reposé, je me décidai à passer à l’action. J’eus un bref entretien avec Tako Kakuta, puis je rejoignis le Halutien et Betty Toufry. Assis devant la caverne sous la lumière rougeâtre du soleil, ils se comportaient comme s’ils étaient en vacances. Les autres mutants ramassaient du bois ou se prélassaient.

— Icho, je vais faire une balade, commençai-je. Le Halutien ne sembla rien avoir à objecter à mon plan.

— Bien, se contenta-t-il de dire. N’oublie pas de revenir !

Typique de sa part, pensai-je avec irritation – allez savoir pourquoi, il m’avait soudain mis de mauvais poil. Il me laisse la responsabilité bien qu’il aime se la jouer comme chef de l’opération. Si tout foire, ce sera naturellement de ma faute. Ben voyons !– Je prends Tako avec moi. Nous voulons savoir à quoi riment ces vaisseaux, quand ils doivent appareiller et surtout…

— Surtout, ne te mets pas la pression, m’interrompit Tolot. Nous avons tout le temps.

Je désire que ce commentaire de sa part soit bien noté dans ce rapport ! « Tout le temps », tu parles ! Nous avions tout le temps du monde, au moins cent dix mille ans, oui, mais en omettant l’explosion certainement proche de la planète !

— Nous nous téléportons, ajoutai-je.

— C’est mieux que marcher, répliqua le Halutien et il reprit sa sieste sous le soleil chaud.

Sans mot dire, je pris Tako par la main, visai d’abord les contreforts et sautai. Arrivé sur un sommet, je montrai au Japonais la haute chaîne qui divisait en deux le continent.

— Nous branchons les déflecteurs, proposai-je alors, et nous nous rematérialisons à côté des vaisseaux. J’attendrai au bord du tarmac tandis que tu essaieras de pénétrer dans l’un des navires. S’ils se composent effectivement en grande partie de semper, tu pourras facilement te paratransmuter.

La double téléportation réussit sans problème. Sous la protection de mon écran, mon compagnon demeurait également invisible du moment qu’il restait tout près de moi. Nous nous approchâmes prudemment d’un astronef de la rangée extérieure, qui ne devait pas être à plus de cinquante mètres de l’extrémité de la piste, et nous nous dissimulâmes derrière le mécanisme complexe d’un étançon.

Je distinguais entre les navires quelques groupes de Paramags qui apportaient des conteneurs sur des véhicules plats ou les déchargeaient. J’appris de leurs pensées que le départ de la flotte était imminent.

Tako disparut dans la coque de métal du vaisseau. Tandis que j’attendais son retour, je tentai d’obtenir d’autres informations dans les esprits environnants mais ce fut sans grand succès.

Une guerre psychologique faisait rage dans le labyrinthe souterrain de la planète, dans les filons de semper et dans les cavernes pour leur majeure partie d’origine artificielle. Chaque groupe essayait d’attirer dans son camp ses opposants. Du côté des prêtres, on ne combattait pas seulement par des moyens spirituels, des arguments et des thèses : on n’hésitait pas à employer la menace.

Je n’en appris pas beaucoup plus car les Paramags présents ne songeaient qu’à leur travail. Ils voulaient appareiller aussi vite que possible, craignant que les membres du clergé ne les en empêchent par la force. Je n’arrivai pas à découvrir quand le départ était prévu.

Tako Kakuta revint deux heures plus tard. Nous nous tenions dans l’ombre du gigantesque vaisseau. Je n’avais pas réactivé mon écran déflecteur, vu que, de toute façon, personne ne pouvait nous voir ici.

— Alors ? Tu as pu trouver des infos ? questionnai-je.

— Pas grand-chose…

Sans traîner davantage, nous retournâmes à la caverne où l’on nous attendait déjà avec impatience.

Le téléporteur japonais raconta ce qu’il avait vu dans le navire :

— La coque extérieure ne se compose pas de semper pur, mais un fin treillage de ce matériau a été incorporé dans sa structure, si bien que les Paramags sont à tout moment capables de quitter le bâtiment ou d’y pénétrer par paratransmutation. Plus on s’approche du cœur du croiseur, et plus il y en a. J’ai d’ailleurs fait une découverte étonnante : en surface, le substrat métalloïde se présente sous une forme verdâtre, dure comme du diamant, tandis qu’au centre, il possède encore ses qualités originelles et ressemble à de l’étain mou. Pourquoi, je n’en sais rien.

Icho Tolot non plus ne trouva pas d’explication satisfaisante.

— Un habitus alternatif, peut-être une hyper-isomérie subatomique, définit-il, mais aucun de nous ne savait ce qu’il voulait dire par là. Quand doit avoir lieu le départ ?

— Bientôt, intervins-je. Hélas, on n’a pas d’indication plus précise.

— Je crains, enchaîna le Halutien, que nous ne puissions pas regarder passivement une catastrophe se préparer. Je sais que nous ne pourrons pas l’empêcher, mais nous pourrions au moins la repousser jusqu’à ce que nous ayons trouvé un moyen de nous mettre auparavant en sécurité. (Il s’adressa directement à Betty Toufry.) Vous avez découvert que les Paramags travaillent avec de l’antimatière. Savez-vous comment ils font pour la conserver sans qu’elle entre en contact avec de la koïno-matière et que cela produise une explosion ?

— Hélas non, car leur laboratoire, qui est enfoui profondément sous la croûte planétaire, est très bien protégé. Même dans un état désincarné, il est difficile d’y parvenir.

— Il faut donc que vous capturiez un prêtre ou un scientifique pour que nous puissions le questionner. Betty jeta un regard interrogateur à André Lenoir.

— Serait-ce possible, André ? Une hypnocontrainte ?

— On va essayer.

L’étape suivante était donc actée : une nouvelle excursion pour les mutants, et pour moi, repos !

*

* *

Ce soir-là, nous sûmes au moins ce que trafiquaient les prêtres.

Betty et André étaient revenus avec un Paramag qui ne semblait pas du tout saisir ce qui lui arrivait. Après la rematérialisation, il se tint immobile dans la caverne, dans un état de profonde hypnose, et n’entreprit aucune tentative de fuite. Par chance, il s’agissait d’un physicien du parti des religieux, si bien qu’il sut répondre à toutes nos questions.

Il s’avéra que ces gens étaient vraiment en mesure de créer artificiellement de l’antimatière.

Au début, il y avait eu à déplorer des explosions dévastatrices, jusqu’à ce que l’on comprenne que dans l’univers normal, cette substance ne pouvait être entreposée en toute sécurité que dans un environnement neutre.

C’est ainsi que l’on développa les champs de matière-zéro. Ceux-ci ne contenaient aucun quantum d’énergie, qu’il soit positif ou négatif. Tant que l’antimatière demeurait confinée à l’intérieur, il n’y avait rien à craindre. Il n’existait pas de meilleur lieu de stockage.

Les appareils destinés à les produire étaient enfouis profondément sous la surface, dans la roche. Des barrières de nature quintidimensionnelle les protégeaient même contre les plus doués des paratransmutateurs. C’est la raison pour laquelle les mutants n’étaient jamais arrivés à pénétrer dans ce laboratoire.

Kitaï Ishibashi ôta au prisonnier ses souvenirs de l’heure passée, puis Betty le ramena dans le labyrinthe souterrain.

Quand elle se matérialisa auprès de nous, je fus immédiatement sur mes gardes. Elle pouvait à peine cacher sa confusion et ne semblait pas non plus le vouloir.

Elle prit la parole avant que j’aie pu l’interroger :

— Quand j’ai libéré le Paramag, il a instantanément recouvré ses sens, mais heureusement pas la mémoire de ce qui était arrivé, ce qui aurait pu nous trahir. Je l’ai gardé sous surveillance télépathique même après que nous nous soyons séparés. Les prêtres projettent de faire un usage limité de l’antimatière pour détruire la ville et l’astroport avant que la flotte n’appareille. Ils veulent ainsi s’assurer qu’aucune quantité de semper ne soit perdue, ce qui me paraît absurde. En dépit des facultés particulières du substrat métalloïde, il s’agit de matière normale et il sera anéanti en entrant en contact avec de l’antimatière.

— Ils doivent être devenus fous ! s’écria Icho Tolot. Ils doivent pourtant savoir qu’ils se mettent eux aussi en grand péril.

— Bien sûr, ils en sont conscients, mais ils sont tout autant désespérés. J’ai également pu apprendre que cette action a pour but de se débarrasser d’une partie de l’élite des scientifiques. Tous ceux qui se trouveront à la surface à l’instant de l’explosion, du moins dans la ville ou à proximité de l’astroport, seront tués. En phase de paratransmutation, en revanche, ils ne risquent rien.

— Pour eux, cette flotte doit impérativement disparaître, avançai-je, convaincu. As-tu une idée de l’état d’avancement de leurs préparatifs, Betty ?

— Non, je n’ai rien appris de plus. Toutefois, ce ne sera pas ma dernière visite chez les Paramags.

Icho Tolot nous prévint :

— À partir de maintenant, nous ne devons nous séparer que pour de brefs moments et ne nous éloigner qu’exceptionnellement de notre champ transmetteur. S’il vous plaît, n’exigez pas déjà de moi d’explication détaillée, mais il serait tout à fait possible qu’un nouveau choc énergétique de nature quintidimensionnelle active le transmetteur dans le futur et nous emmène loin d’ici.

— À travers le temps ? voulus-je m’assurer, plein de doutes.

— À travers le temps ! confirma le Halutien, résolu. Ce n’est qu’une vague éventualité ; néanmoins, je pense que des conditions semblables donnent des résultats semblables.

Tako Kakuta se renseigna en hésitant :

— Devons-nous prévenir la catastrophe ou non ?

— Nous allons seulement essayer de la retarder, conseilla le géant quadrumane. Au final, nous en sommes conscients, on ne pourra pas l’empêcher. Elle aura lieu, et elle doit avoir lieu ! L’essentiel est de savoir exactement quand, afin que nous soyons prêts à temps.

J’avais certes ma propre opinion sur l’idée démente d’Icho Tolot, qui était persuadé qu’une telle expérience pourrait mener à un succès, mais sur l’instant, nous n’avions pas de meilleure proposition. Et puis, il ne serait pas inutile de déterminer l’instant précis où le drame surviendrait. À ce moment, nous pourrions toujours nous téléporter de quelques centaines de kilomètres en direction du ciel, où nous serions en sécurité relative et pourrions attendre dans le calme de voir comment les choses évolueraient à la surface de la planète.

Je ne peux pas vraiment affirmer que je me sentis serein et reposé ce soir-là. Percevoir télépathiquement qu’il n’en allait pas autrement pour mes compagnons ne constituait qu’une maigre consolation. Leurs pensées ne tournaient qu’autour du même problème : comment nous sortir indemnes de ce sac de nœuds ?

Il arriva ainsi que je demeurai longtemps éveillé à la recherche d’une meilleure solution. Je dois admettre que je n’en trouvai aucune.

CHAPITRE XIV

Quelques jours s’écoulèrent. Les mutants découvrirent que les prêtres étaient enfin prêts à s’attaquer à la flotte spatiale mais qu’ils ne pouvaient pas se décider à passer à l’action. Ils venaient de se rendre compte d’un nouveau danger : lorsque l’explosion aurait lieu, les énergies libérées mettraient en péril les champs de matière-zéro au cœur de la planète et relâcheraient ainsi le stock principal d’antimatière. Ils étaient conscients de ce que cela voulait dire.

Sur les pistes, les ultimes préparatifs pour l’appareillage en masse des vaisseaux étaient terminés. Les équipages logeaient depuis longtemps dans les croiseurs ovoïdes et ne les quittaient que rarement. Dans un environnement de semper pur, ils se sentaient à leur aise et pleinement actifs.

Betty et Son Okura revinrent de leur tournée d’inspection – si on peut appeler ainsi filer comme des flèches à travers les veines de substrat métalloïde. La seule nouveauté qu’ils rapportaient était le soupçon que le départ de la flotte aurait lieu le jour-même. L’instant décisif se rapprochait.

En compagnie de Tako Kakuta, j’entrepris une dernière visite de l’astroport pour m’assurer des indications de la jeune femme. Elle avait raison. Tout laissait à penser que les vaisseaux quitteraient la planète Pordypor avant le coucher du soleil. Plus un véhicule de transport ne circulait sur la piste et, près de l’un des nombreux sas de polarisation, une vive agitation régnait. Je pouvais capter nettement des impulsions mentales mais elles étaient confuses et peu informatives. Je découvris néanmoins que les représentants des deux camps se livraient à d’ultimes discussions. Les prêtres affirmaient qu’ils déclencheraient l’explosion au moindre signe de mise à feu des réacteurs. Ils restaient sourds à toute argumentation des scientifiques.

Je n’arrivais pas à imaginer ce qui allait se passer maintenant. Les savants tenteraient-ils quand même de partir, sachant que leur monde risquait d’être anéanti ? Et les religieux oseraient-ils mettre leur menace à exécution ?

Je lisais une ferme résolution dans les esprits des deux camps. Aucun ne voulait céder : plutôt mourir !

Et tandis que nous réfléchissions à ce problème, le premier des trois cents astronefs s’envola.

Je saisis la main de Tako bien qu’il eût pu se débrouiller tout seul.

— On file d’ici !

Nous nous rematérialisâmes juste à l’entrée de la caverne. Nos compagnons se tenaient tout près du transmetteur scintillant suspendu au-dessus du sol. Je ne perdis pas une seconde.

— Les navires s’en vont, l’explosion peut se produire à tout moment ! Je prends cinq ou six mutants, Tako le reste et Icho. Nous nous téléportons à deux cents kilomètres d’altitude. En déployant les écrans d’énergie, il y aura de l’oxygène pour tout le monde.

Par chance, ils n’hésitèrent pas longtemps, car nous nous attendions depuis le début à cet instant effroyable.

Ce qui se passa ensuite, et comment cela arriva, Le Halutien essaya plus tard de l’expliquer :

— Le choc énergie-matière de l’explosion a provoqué une rétro-impulsion de nature hexadimensionnelle qui, interagissant avec le transmetteur toujours activé mais déphasé temporellement, a altéré les champs d’énergie quintidimensionnelle de notre téléportation et nous a fait effectuer un bond dans le futur.

Il arriva donc plus ou moins ce qui s’était déjà produit une fois, si ce n’est que ce fut ce coup-ci en direction de l’avenir, comme nous l’apprîmes quelques secondes plus tard. Un saut de soixante mille ans, de sorte que nous étions maintenant cinquante mille ans avant le présent.

Mais j’anticipe, j’anticipe…

L’onde mentale des Paramags en danger de mort précéda la vague dévastatrice de l’explosion et nous avertit à temps. Nous nous téléportâmes alors qu’au nord, derrière la Barrière Centrale, un champignon de feu s’élevait dans le ciel.

Et brusquement, nous nous retrouvâmes sur une surface dépourvue d’atmosphère, près du transmetteur dont la structure ne scintillait plus et qui paraissait de nouveau tangible.

La caverne s’était transformée en une galerie de section rectangulaire qui ne pouvait être que d’origine artificielle. La géante rouge Paramag-Alpha brillait avec intensité dans le firmament étoilé.

*

* *

Le sas automatique qui retenait l’air à l’intérieur du tunnel fonctionnait parfaitement. Nous pûmes couper les écrans d’énergie.

Enfin, nous trouvâmes l’occasion de discuter des événements et de chercher une explication acceptable. Icho Tolot nous la donna, comme je l’ai précédemment mentionné. Le transmetteur et son champ chronoréférentiel nous avaient projetés dans le futur. Pordypor n’existait plus que sous la forme d’un nuage d’astéroïdes dont l’un était la météorite sur laquelle nous séjournions ; mais ce qui s’était passé entre-temps échappait pour l’instant à notre connaissance.

Je captais nettement les impulsions mentales des Paramags, de même que Betty. Il s’avérait donc qu’ils avaient survécu à la catastrophe qui s’était produite il y a soixante mille ans – du moins en partie. La transformation de l’entrée de la caverne indiquait de surcroît que l’aménagement du gigantesque vaisseau-météorite avait déjà commencé. C’est cependant tout ce que nous pûmes déterminer.

Tant bien que mal, nous installâmes un campement provisoire non loin du sas. Après avoir repéré une veine de semper à nu dans un mur, Betty décida d’entreprendre une première reconnaissance. Icho Tolot et moi n’eûmes rien à objecter. Elle et Tako promirent de se montrer extrêmement prudents et de ne surtout pas se faire voir.

J’avais mes raisons pour prier Kakuta de l’accompagner. Il devait découvrir si un téléporteur pouvait se déplacer librement et sans entraves à l’intérieur de la météorite qui – à cette époque – nous était totalement inconnue. Si tel était le cas, je me chargerais de la prochaine visite en compagnie du Halutien. Mais il était trop tôt pour cela.

Les Paramags abritant l’esprit des deux mutants disparurent dans le filon de substrat métalloïde.

Une autre question me tracassait. Qu’était-il advenu de la flotte spatiale ? Avait-elle réussi à décoller ?

Impossible de le savoir pour l’instant. Peut-être Betty pourrait-elle nous apporter des éléments de réponse. Si cette escadre avait vraiment pu fuir il y a soixante mille ans, les vaisseaux devaient entre-temps être revenus, ils n’étaient pas conçus pour rester longtemps dans l’espace.

Icho Tolot s’était assis à même le sol, son énorme dos appuyé contre une paroi d’où émanait une faible lueur. Nous disposions ainsi de suffisamment d’éclairage pour nous dispenser d’allumer nos lampes.

— En tout cas, la transformation de cette météorite en astronef indique qu’un changement de mentalité a dû avoir lieu ici. Je pense que nous en connaîtrons bientôt la raison.

Si je voulais arriver à dormir tranquillement, il fallait que j’en sache davantage, ce qui n’était pas évident dans ces circonstances. Cependant, notre impatience ne devait pas être mise à trop rude épreuve. Betty Toufry et Tako Kakuta revinrent au bout d’une heure à peine.

— Presque la moitié des Paramags ont survécu à la catastrophe, rapportèrent-ils. Ils se sont unis et ont oublié leur querelle fratricide. Au prix d’un travail de titan, ils ont transformé le système d’astéroïdes en une œuvre d’art cohérente composée de planétoïdes reliés par des câbles de semper qui garantissent les communications par paratransmutation. Les cinquante mille prochaines années ne changeront pas grand-chose à cela. Nous avons réellement fait un bond de soixante millénaires, c’est ce que nous ont confirmé les dispositifs de datation.

— Et la flotte ? s’enquit Icho Tolot.

— Nous n’avons pas pu savoir ce qui lui était arrivé, car personne ne songeait à elle. Nous savons seulement qu’il y a cent ans environ, un événement s’est produit qui a incité les rescapés de Pordypor à transformer cette météorite en un gigantesque vaisseau.

Betty expliqua ensuite que tous les planétoïdes avaient été évidés et équipés de dispositifs de traitement d’air. Les Paramags avaient réussi à faire des multiples fragments une unique structure stable. Le vide cosmique qui séparait les corps célestes ne constituait pas un obstacle pour la paratransmutation, du moment que les câbles de semper étaient en place. Oui, telle était la situation.

Que nous croupissions sur un monde étranger cent dix mille ou cinquante mille ans dans le passé ne jouait plus le moindre rôle. En tout cas, l’hypothèse du Grand s’était avérée exacte. Nous nous étions rapprochés un peu de notre époque.

À l’extérieur, sur la surface, se trouvait toujours le transmetteur, de nouveau dans son état normal. Je me demandai s’il était demeuré là pendant les soixante mille dernières années. Probablement pas, sinon les Paramags l’auraient sûrement découvert et l’auraient embarqué.

Mais pourquoi était-il maintenant réel, et plus seulement une image scintillante de lui-même, un simple champ de réception temporel ?

Quelques heures de sommeil, puis j’essaierais avec Tolot de fournir d’autres réponses à nos innombrables questions. Tako Kakuta avait raconté qu’on pouvait se téléporter librement à l’intérieur de la météorite.

*

* *

Par chance, Betty avait pu nous donner un tuyau. Elle était quasi certaine que la centrale de stockage positronique du Système Brisé était implantée sur un planétoïde situé à seulement cinquante mille kilomètres de notre météorite.

Les liaisons par câbles de semper ne nous serviraient à rien. Je devrais m’y téléporter avec Icho Tolot, ce qui n’était naturellement pas sans danger. Le fragment possédait un diamètre de mille cinq cents mètres mais pas d’atmosphère. Personne ne vivait sur sa surface nue, rocheuse, car toutes les installations et les centres résidentiels avaient été aménagés à l’intérieur.

Betty et Tako n’avaient pas pu nous en apprendre davantage. Ce n’était pas grave. Nous nous en contenterions pour l’instant.

Malgré mon passager super-lourd, un saut de plus de cinquante mille kilomètres ne me faisait pas peur. Nos bouclâmes nos casques et quittâmes la galerie par le sas automatique. Passant à côté du transmetteur, nous fîmes ensuite quelques pas à l’extérieur.

Notre objectif était aisé à reconnaître. Il était baigné de rouge par le soleil Paramag-Alpha. On distinguait nettement des montagnes, des plaines et de grands cratères.

Je me concentrai sur l’un de ceux-ci – je ne pouvais pas imaginer de meilleure cible pour une téléportation tandis que Tolot m’enserrait solidement avec deux de ses bras, établissant ainsi le contact nécessaire.

Nous nous dématérialisâmes alors pour nous retrouver instantanément et sans problème au milieu d’un terrain pierreux, accidenté, qu’entourait une vaste muraille circulaire.

Le soleil se situait juste au-dessus de l’horizon et nous aveuglait. Néanmoins, le point lumineux que constituait la météorite était bien visible dans le ciel. Je retins sa position, en espérant que la configuration des planétoïdes ne se modifierait pas trop vite.

Je ne reçus qu’un bref contact télépathique avec Betty, puis je laissai tomber.

— Nous cherchons une entrée de galerie ou nous nous rendons directement sous la surface ? demanda Icho Tolot par radio. Y a-t-il un risque ?

— Il y en a toujours, le renseignai-je franchement. Mais même si nous dénichions un passage, il nous faudrait nous téléporter, je le crains. Les distances à parcourir seraient sinon bien trop importantes.

Je percevais les pensées de Paramags en grandes quantités. Certaines étaient suffisamment claires pour en déterminer le sens. Il était essentiellement question de problèmes scientifiques, ce qui concordait avec la supposition de Betty selon laquelle nous nous trouvions dans un centre de recherche.

Ce dont nous avions besoin, c’était de données concrètes, afin que nous puissions nous faire une idée de l’état d’avancement technologique des autochtones. En outre, nous nous intéressions à ce qui était arrivé durant les soixante mille dernières années, que nous avions sautées en à peine une seconde. Il était possible que cela revête de l’importance pour nous et notre sort.

Notre premier saut nous amena à une dizaine de kilomètres de profondeur. J’avais pu repérer mentalement une vaste cavité, si bien qu’il n’y avait rien à redouter lors de la rematérialisation.

Je perçus aussitôt une grande variété d’impulsions, dont certaines qui ne transmettaient que des émotions, pas de pensées claires. Mais bon, cela suffisait pour nous indiquer la bonne direction.

Tolot et moi, nous ouvrîmes nos casques, nos instruments ayant révélé la présence d’un air respirable.

— Captes-tu également des ondes plus bas ? demanda le Halutien. Ils ne peuvent avoir déjà évidé toute la planète.

— Il y en a pourtant, le contredis-je. La plupart viennent de là, d’ailleurs. Nous devons descendre davantage. S’ils possèdent vraiment un système de stockage de données, il doit être bien sécurisé et le meilleur endroit, c’est le plus éloigné de la surface.

La salle dans laquelle nous nous tenions n’était en fait qu’une sorte de nœud de communication. On y trouvait plusieurs interfaces paratrans et de nombreux corridors qui se prolongeaient à l’horizontale. Il n’y avait aucun Paramag en vue.

Le deuxième saut nous amena dix kilomètres plus en profondeur. Nous pouvions sentir qu’il faisait plus chaud, même si des circuits de refroidissement assuraient une température supportable. L’essentiel des impulsions mentales provenaient de ce niveau, si bien qu’il était inutile d’aller plus loin. Tant mieux, d’ailleurs, car il est plutôt désagréable de savoir que l’on a vingt kilomètres de roche au-dessus de sa tête.

Trois autres téléportations nous amenèrent tout près de ce que nous supposions être un centre informatique, ce que confirmaient les ondes cérébrales qui me parvenaient. Deux cents Paramags au moins travaillaient intensivement à l’exploitation de données ; ils étaient occupés à trier les informations enregistrées.

— Nous y sommes, chuchotai-je à mon équipier. Je suis curieux de voir quelles mesures de sécurité ils ont prises.

À partir de là, nous progressâmes plus lentement car nous n’osions plus nous téléporter. Il pouvait y avoir des parapièges et des instruments de détection susceptibles de réagir à tout déploiement d’énergie non prévu. Comme, à mon avis, les Paramags avaient quitté depuis longtemps l’école maternelle en matière de physique quintidimensionnelle, je me montrais particulièrement prudent. À notre surprise, nous ne rencontrâmes pourtant aucun obstacle.

Je commençais à m’inquiéter sérieusement du fait qu’il n’en existait pas puis je compris que l’état d’esprit général avait fortement évolué en soixante mille ans. Il n’y avait plus de divergence d’opinions. On construit un astronef géant et chacun semble être d’accord. Soit il n’y avait plus de prêtres, soit ils avaient changé d’avis.

Quoi qu’il en soit, je découvris à cet instant la positronique de stockage.

C’était de nouveau un pur hasard mais, peu à peu, je me mettais à haïr ce mot. Seulement, comment exprimer autrement le fait qu’un individu proche faisait preuve d’une intense concentration pour entrer une programmation destinée à vérifier un événement très précis survenu il y avait cent ans ?

— Quelqu’un veut pénétrer dans la chambre qui abrite les banques mémorielles, murmurai-je à Icho Tolot. Nous ferions mieux d’activer nos écrans déflecteurs !

J’étais maintenant persuadé qu’il n’y avait pas de système d’alarme, si bien que nous pouvions agir sans risque. En tout cas, nous n’étions plus visuellement perceptibles. Peu après, un passage déboucha dans notre corridor et je vis le Paramag qui pensait si énergiquement à sa mission. Nous le laissâmes passer et le suivîmes.

En fait, il n’y avait ni protection ni barrière. Nous entrâmes sans rencontrer de difficultés dans ce lieu qui, par ses dimensions, évoquait un vaste chapiteau. Au milieu trônait une positronique avec quelques dizaines de consoles. Tout autour, contre les murs, s’alignaient des écrans mats.

Une vingtaine d’individus étaient occupés à un travail de maintenance ou à la saisie d’informations. Il eût été peu judicieux d’entreprendre quoi que ce soit pour l’instant. En outre, il me faudrait peut-être une heure pour étudier les fonctions de l’installation à travers les esprits des gens présents.

Tandis qu’Icho Tolot se retirait en un endroit sûr, je m’approchai prudemment d’un pupitre inoccupé pour jeter un œil sur les symboles. Ils évoquaient de petits dessins et l’ensemble faisait songer à une grosse machine à écrire d’antan. Afin de comprendre au moins le sens de ces inscriptions, j’observai l’un des Paramags, en fait celui qui nous avait amenés ici et qui voulait en apprendre davantage sur cet événement vieux de cent ans et apparemment d’une grande importance pour lui.

Je me mis à lire ses pensées et… – les amis, ne me frappez pas ! J’eus un coup de bol inouï ! J’aurais pu tout aussi bien me consacrer à un autre individu, mais non, il a fallu que je tombe précisément sur quelqu’un qui se renseignait auprès de la positronique sur un vaisseau qui, un siècle plus tôt, avait regagné son système d’origine à l’issue d’un long voyage et qui s’était écrasé sur l’un des planétoïdes lors de l’atterrissage.

Une nef d’exploration ? réfléchis-je tandis que le processus se déroulait. Il ne pouvait naturellement pas s’agir de l’une des trois cents unités dont l’appareillage avait scellé le sort de Pordypor. Des croiseurs avaient donc pu partir plus tard, à moins que celui-là n’ait été le seul. Mais dans le cas contraire, où étaient passés les autres ? Étaient-ils jamais revenus ?

Bon, ce qui comptait maintenant, c’était ce navire qui s’était crashé à son retour. J’étais très curieux d’apprendre pourquoi cela était arrivé. Et j’avais une question supplémentaire : pourquoi le Paramag voulait-il le savoir ?

Me familiariser avec l’installation était désormais relégué au second plan. Je m’intéressais à présent à la raison pour laquelle nos amis s’étaient soudain décidés à construire un vaisseau d’une taille inimaginable pour quitter leur système. Ceci était sans aucun doute lié à l’accident survenu cent ans plus tôt.

Je n’eus qu’à lire les pensées de l’individu qui se tenait devant moi et qui consultait précisément ces informations.

Le croiseur portait le nom de Pargat et était parti avec d’autres unités pour remplir la même mission que la flotte d’il y a soixante mille ans. De nouvelles provisions de semper étaient nécessaires car on venait d’échapper de justesse à une catastrophe. On était persuadé d’en trouver suffisamment ailleurs pour améliorer et stabiliser les câbles de liaison entre les planétoïdes dont le nombre s’élevait à plus de deux mille.

Le bâtiment parcourut la zone centrale de la Voie Lactée puis continua sa route en direction du Sud galactique. A l’étonnement sans limites de l’équipage, on ne découvrit sur aucun des endroits visités le substrat métalloïde tant désiré. Après des années, on en arriva à la conclusion que Pordypor était le seul lieu de l’Univers à en posséder.

Néanmoins, la quête infinie se poursuivait dans l’océan d’étoiles, une fantastique odyssée à travers l’éternité, qui menait jusqu’à la lisière méridionale de la Galaxie, où les astres étaient moins denses et les planètes plus rares.

Jusqu’à ce point, ainsi pus-je l’apprendre des pensées du Paramag, les données étaient plutôt exactes et complètes. Seulement, lors de l’accident du Pargat, la positronique et les banques mémorielles avaient été si gravement endommagées qu’il y avait des lacunes dans les informations. Les renseignements étaient flous et parcellaires. Les quelques survivants avaient certes pu raconter ce qui était arrivé et ce qu’ils avaient vu, mais rien de plus.

Ils avaient découvert un système solaire dont la cinquième planète renfermait tant de semper que les Paramags n’auraient plus à se faire du souci pour l’avenir.

Ils n’avaient pas pu rester longtemps car l’un des dix satellites était habité par un peuple possédant une civilisation technologiquement avancée et ils craignaient d’être repérés. On consigna donc tous les éléments, on détermina les coordonnées spatiales et on entreprit le voyage de retour, lequel se termina par un naufrage et la destruction de presque tous les enregistrements.

L’individu que j’espionnais revint en peu en arrière pour relire les indications qui concernaient le système solaire étranger.

Je dois avouer qu’à ce moment, j’étais moins concentré, ayant enfin appris pourquoi les Paramags avaient aménagé la météorite et pourquoi ils voulaient se lancer dans une expédition. Leur but était ce soleil inconnu, au sud de la Voie Lactée, où devait se trouver une planète riche en semper.

Je m’imprégnai de ces données afin de pouvoir les transmettre à Icho Tolot. Peut-être pourrait-il en faire quelque chose. En projetant la carte stellaire dans ma tête, je pus seulement déterminer que le système solaire cible se situait dans le même bras-spirale que la Terre, ou pas très loin.

En quittant sa place, le Paramag me frôla presque. Je revins auprès du Halutien qui patientait, le saisis par la main et me téléportai avec lui dans le nœud de communication, dix kilomètres plus haut, sans un mot d’explication.

Bien que la rotonde fût toujours vide, nous nous retirâmes dans une des nombreuses ouvertures de galeries afin de ne pas être surpris par un chercheur surgissant à l’improviste.

— Alors ? demanda Tolot, quelque peu impatient. Pourquoi cette retraite précipitée ? Il est arrivé quelque chose ?

— Je n’en suis pas trop sûr, admis-je tandis que de premiers soupçons me venaient. Je vais te raconter toute l’histoire en présence des autres ; vous pourrez ensuite me dire si vous pensez comme moi. Bouclons nos casques, nous nous téléportons à la surface.

Naturellement, le Halutien bouillait presque de curiosité mais je ne lui fis pas le plaisir de tout lui dévoiler maintenant. Sinon, j’aurais dû tout reprendre une deuxième fois.

Je ne retrouvai pas immédiatement le chemin de sortie ; j’avais perdu mon sens de l’orientation suite à mes nombreux sauts à l’intérieur du planétoïde. Ma tentative de prendre contact avec Betty et de la repérer échoua également. Ses impulsions mentales ne m’atteignaient plus.

Enfin, nous nous retrouvâmes au milieu du grand cratère. Le soleil avait conservé la même position dans le ciel. L’astéroïde ne possédait donc plus de rotation propre. Je repérai le petit point lumineux qu’était notre météorite. Je visai celle-ci et me téléportai. Nous atterrîmes quelque part à sa surface et je pus aussitôt entrer en liaison avec Betty. Tout allait bien chez les mutants. La suite ne posa aucun problème. Un seul saut nous amena dans notre cachette près du transmetteur.

*

* *

Seulement interrompu par quelques questions, je pus achever mon rapport. Icho Tolot se fit communiquer deux fois les coordonnées tronquées du monde au semper puis il commença à réfléchir avec son planicerveau.

Je me doutais déjà des conclusions auxquelles il allait arriver. Et Betty le savait aussi, je le lus dans ses pensées. Mais il nous manquait encore l’ultime certitude.

Le Halutien termina ses calculs. Sa voix demeurait inexpressive quand il nous présenta un résumé de ses résultats :

— Il ne peut y avoir aucun doute : le système stellaire atteint par le Pargat est celui de Sol. En ce qui concerne la cinquième planète, il s’agit forcément de Zeut, qui fut détruite il y a environ cinquante mille ans lors d’une guerre entre mes ancêtres et les Lémuriens et dont il ne reste aujourd’hui – je me place du point de vue de 3444 – que la ceinture d’astéroïdes.

Mes soupçons s’étaient confirmés. C’était un véritable choc pour nous tous, bien qu’à l’instant, nous ne pouvions nullement savoir quelles conséquences notre découverte et l’expédition prévue des Paramags auraient sur la Terre et son futur. Nous ne connaissions que la fin de l’histoire : la chute de la météorite sur Ascor.

Icho Tolot poursuivit :

— La météorite n’est jamais arrivée dans le Système Solaire, sinon nous l’aurions su. Elle a dû être détournée car quand elle s’est écrasée sur le monde des Ascorans, elle volait exactement dans la direction opposée. Presque quatre-vingt mille années-lumière séparent Sol de l’étoile Rattley.

Je laissai les autres discuter et soulever des hypothèses. Une pensée fantastique m’était venue dont je savais dès maintenant qu’elle serait en première instance refusée par mes compagnons. Il revenait en conséquence à ma force de persuasion de leur faire changer d’avis et de s’enthousiasmer pour mon plan.

Un paradoxe temporel est une chose dangereuse, en particulier quand on le provoque soi-même. Par ailleurs, je me demandais sérieusement ce qui serait réellement arrivé dans le Système Solaire cinquante mille ans avant mon époque si rien n’était fait « aujourd’hui »…

Mon idée m’apparaissait parfaitement logique et j’essayai de la creuser davantage. Je connaissais l’histoire de la patrie des Humains. Il y a cinq cents siècles environ, les Halutiens avaient attaqué les Lémuriens et il en avait résulté une guerre meurtrière. L’invasion avait mené la Terre et ses habitants au bord de l’abîme. Le continent de Lémuria s’était englouti dans l’Océan Pacifique, les survivants s’étaient dispersés dans toutes les régions du monde et le souvenir de leur existence s’était estompé, comme celui de leur civilisation et de leur culture.

Or, dans les enregistrements que nous possédions, il n’était jamais question des Paramags. Ils n’avaient donc jamais trouvé Zeut.

Mais pourquoi ?

Parce que nous les en avions empêchés « aujourd’hui », cinquante mille ans avant J.-C. !

Parfait, c’était ça la solution ! Il ne pouvait y avoir d’autres réponses !

Tout tranquillement, j’écoutai de nouveau la discussion entre mes amis, qui soulevaient hypothèse après hypothèse et ne parvenaient à aucun résultat concret.

Quand ils marquèrent une pause, je commençai à parler. D’accord, je ne suis probablement pas le meilleur des orateurs, ce qui tient sûrement à ma modestie naturelle.

J’expliquai mon plan à mes compagnons. Comme attendu, il y eut de violentes protestations et des contre-arguments mais au fil de la conversation qui suivit, l’échange se calma et devint plus constructif.

Finalement, Betty déclara :

— Petit, il y a quelque chose dans ton idée…

En regardant Icho Tolot, je vis que son encéphale s’était mis à turbiner comme une positronique. Comme je le connaissais, il calculait toutes les répercussions possibles du paradoxe, en particulier les négatives. En une fraction de seconde, les multiples séquelles envisageables suite à une manipulation du passé défilaient comme dans un film dans son cerveau.

— Merci, Betty, tu es une fillette sensée, murmurai-je pour ne pas déranger le Halutien. Il est pourtant clair que tout ce que nous vivons « aujourd’hui », cinquante mille ans en arrière, ainsi que ce qui arrivera sur Ascor, sera une conséquence de notre intervention actuelle. Il ne peut y avoir de solution plus logique. Nous devons empêcher la météorite de partir, c’est tout.

La jeune femme secoua la tête.

— Ce serait une erreur, dit-elle à ma grande surprise. Tu vas maintenant l’entendre de la bouche d’Icho Tolot. Il est prêt.

Je n’avais plus le temps de fouiner dans ses pensées pour comprendre ce qu’elle voulait dire. Le Halutien prit la parole :

— J’ai développé au total cinquante scénarios envisageables que j’ai comparés aux événements factuels. Il était ainsi inévitable que je tombe sur celui qui s’est vraiment produit. Ce fut ensuite simple de remonter jusqu’à la source. Des cinquante possibilités, il n’en restait qu’une seule à prendre en compte : nous devons empêcher la météorite d’atteindre en parfait état de marche le Système Solaire. Il faudra auparavant la détourner, la renvoyer dans une fausse direction puis la forcer à s’écraser sur Ascor. J’ai poursuivi mes recherches et établi qu’un paradoxe temporel ne se produira et que le futur ne sera changé que si nous demeurons les bras croisés. Il nous faut donc interdire un paradoxe en en créant un autre.

— Je ne suis plus, soupira Wuriu Sengu, perplexe. C’est bon en ce qui concerne vos conclusions complexes, Tolot, mais je vous demande comment nous allons faire pour que la météorite suive une telle trajectoire. Cela me semble impossible.

— C’est absolument logique, le résultat nous est déjà connu. Je n’ai fait qu’extrapoler en revenant en arrière, c’est tout.

— Que se passera-t-il si nous ne faisons rien ? interrogea André Lenoir.

— Je peux le prédire avec une quasi certitude, affirma Betty Toufry. J’ai profité de l’absence d’Icho et L’Émir pour surveiller télépathiquement les Paramags. Ils sont fermement résolus à anéantir la population de la planète sur laquelle se trouve le semper. Comme les Lémuriens connaissent la navigation spatiale, l’arrivée d’une météorite de deux cents kilomètres de long sera inévitablement découverte et ils réagiront en conséquence. Cela aura pour effet que les Paramags utiliseront leur transmetteur préférentiel et qu’ils détruiront avec leurs armes à antimatière non seulement Zeut mais aussi la Terre, exterminant l’Humanité avant que les Halutiens n’aient eu l’occasion de le faire à moitié. Il s’en suivrait un changement radical de l’avenir. (Elle secoua la tête.) Non, nous n’avons pas d’autre choix que de tenter de l’empêcher, et comme nous le savons, nous réussirons.

— As-tu pu déterminer à quel moment partira la météorite ? me renseignai-je. Combien de temps nous reste-t-il ?

— Pas beaucoup. Je ne connais pas la date précise, mais ça ne devrait pas tarder. Tous les préparatifs sont terminés, l’équipage est aussi en place. Les coordonnées du Système Solaire ont été enregistrées dans la centrale de programmation et attendent d’être appelées par la positronique.

— Nous allons simplement les changer, proposai-je. Ce n’est pas compliqué. Avant qu’ils aient pu repérer l’erreur, ils se seront déjà écrasés sur Ascor.

— Ils le remarqueront plus tôt que ça, me contredit Icho Tolot. Toutes les informations sont contrôlées, tu ne peux pas te fier à cela.

— Que faire, alors ?

— En tant que télékinésiste, tu es certainement capable de rentrer une deuxième programmation temporaire qui n’entrera automatiquement en action que quand la météorite aura atteint les premières coordonnées. Cela signifie qu’ils arriveront bien dans le Système Solaire mais qu’ils seront aussitôt renvoyés vers Rattley sans possibilité d’intervenir.

— Et pourquoi devraient-ils participer volontairement à un naufrage ? questionnai-je, extrêmement sceptique.

— Parce que nous nous arrangerons pour qu’il en aille ainsi, mon ami. Nous devons avant tout veiller à ce que nos manipulations ne soient pas découvertes trop tôt mais uniquement quand il sera trop tard pour les corriger.

« Si Betty dit qu’il ne nous reste pas trop de temps, c’est maintenant qu’il faut nous mettre au travail.

Chacun était d’accord avec cela. Nous commençâmes à élaborer le plan dans tous ses détails.

CHAPITRE XV

J’emmenai Icho Tolot avec moi non seulement parce qu’il avait insisté mais surtout parce qu’il était le seul d’entre nous à avoir en tête les coordonnées de Sol et d’Ascor. En outre, si des calculs devaient être effectués rapidement, il était très important d’avoir une véritable positronique vivante avec soi.

Ce coup-ci, je parvins dans une partie de la météorite où je n’étais encore jamais allé, celle qui contenait la propulsion et les dispositifs de commande. On ne pouvait pas vraiment parler de poste central, et peu à peu s’éveilla en moi le soupçon qu’il existait ici plusieurs banques mémorielles. Mais, par chance, il semblait n’y en avoir qu’une dédiée à la navigation. C’était elle qui m’intéressait en premier lieu.

Une éventuelle rencontre avec un occupant était exclue, ses ondes mentales trahiraient à temps sa présence et nous pourrions l’éviter. Le problème, c’est que le nombre d’impulsions cérébrales augmentait à mesure que nous nous approchions de la section des propulseurs, à la poupe.

Je commençais à me demander comment les Paramags étaient arrivés à creuser ce rocher gigantesque en laissant en place suffisamment de semper pour satisfaire leurs besoins. Ils devaient être de sacrés architectes tout autant que des techniciens et des organisateurs hors pair. Après tout, ils avaient réussi à survivre à la destruction de leur planète natale.

Peu à peu, je me mettais à bien aimer ces castors au visage de singe, ce qui n’était naturellement pas une raison pour les autoriser à faire n’importe quoi. En tout cas, je savais que tous ces gens s’écraseraient bientôt avec leur météorite sur Ascor et qu’ils dormiraient cinquante mille ans avant de se réveiller, victimes du temps.

Toutefois, pourquoi cela arriverait, je l’ignorais.

— Maintenant, ça sent le roussi, commenta Icho Tolot aussi bas que possible.

Il avait raison. Les impulsions des Paramags se multipliaient. Mais le Halutien avait voulu dire autre chose : jusqu’à présent, nous n’avions parcouru que des corridors déserts et des salles non surveillées. Le décor changeait désormais à chaque mètre.

De puissants panneaux métalliques et des parois séparatrices, toutes grand ouvertes, pouvaient en cas d’urgence empêcher un intrus – non téléporteur – de pénétrer dans la section de commandement de la météorite. Je supposais même qu’on ne trouvait dans le matériau de ces barrières aucune trace de semper, afin d’interdire toute paratransmutation. L’endroit était magnifiquement sécurisé.

Nous activâmes nos écrans déflecteurs, nous rendant ainsi invisibles. Je dois admettre ne pas être un génie particulier en matière de technologie. Parfois, j’ai des bons moments et je comprends quelque chose – on ne m’a encore jamais traité d’idiot. Il faut toutefois avouer que dans ce domaine, Icho Tolot me dépasse de cent coudées. Tout le monde n’a pas un planicerveau, non plus ! J’étais content de l’avoir en ma compagnie. Si quelqu’un devait tirer un résultat de tout ce bric-à-brac technique, c’était bien le Halutien.

Nous entrâmes dans le secteur protégé, qui demeurait néanmoins accessible, puis nous dénichâmes un poste d’observation relativement sûr, où nous pouvions même discuter sans risquer d’être découverts.

— Où est donc ce robot navigateur ? demandai-je.

— Tu veux bien sûr parler de la banque mémorielle pour la programmation automatique de navigation ?

— Bien sûr, quelle question ! Alors, c’est où ?

Comme toujours, nous nous entendions à merveille.

— Elle doit être dans les parages. Ne traînons pas en route, essaie de le déterminer télépathiquement. Nous ne savons pas combien de temps nous avons devant nous.

Un Paramag qui bricolait sur des instruments indéfinissables à quelque distance et qui se comportait comme s’il avait les pieds plats, pensait à l’un de ses supérieurs qu’il voulait fligguriser à la prochaine occasion lors d’une paratransmutation. Malgré tous mes efforts, je ne parvins toutefois pas à comprendre ce qu’il entendait par « fligguriser ». En tout cas, ce ne devait pas être quelque chose de gentil car ses pensées étaient pleines de mauvaises intentions. Il ne songeait absolument pas à cette banque positronique.

— Si personne n’y pense, je ne peux rien trouver, précisai-je à Tolot alors que celui-ci commençait à montrer de l’impatience. Continuons, on va bien mettre la main sur quelqu’un qui a un rapport avec ce bidule.

Notre plan était fixé. Le Halutien pourrait facilement m’expliquer les détails techniques une fois que nous serions devant.

Je n’aurais plus dès lors qu’à tripoter télékinétiquement le mécanisme et à l’influencer. J’avais déjà accompli de nombreux actes de ce type. Plusieurs de mes amis sur le Marco Polo se demandent encore aujourd’hui pourquoi l’eau de leur douche est soudainement devenue glacée.

Nous atteignîmes une grande salle de contrôle où quarante Paramags au moins étaient présents. Ils se livraient à des occupations diverses et l’un d’eux pensait justement aux données enregistrées du système solaire inconnu où était censée se trouver une planète riche en semper.

Je cherchai la personne en question et la localisai aussitôt.

— Là-bas, devant le pupitre, murmurai-je à mon compagnon. C’est…

— Oui, je sais déjà, L’Émir. C’est bien ça !

— Et les coordonnées sont actuellement en mémoire ?

— Oui, c’est à supposer. Maintenant, je vais essayer de t’expliquer ce que tu peux faire. Fais bien attention…

Et comment que je fis attention ! Quand je trafiquais télékinétiquement une installation technique, il n’était pas du tout nécessaire que j’en connaisse l’architecture. Même sans l’aide de Tolot, j’aurais pu paralyser tout le système après seulement quelques minutes. Mais ce n’était pas dans notre intérêt. Les Paramags auraient pu s’en rendre compte à tout moment et nous n’aurions rien obtenu. De plus, leurs soupçons se seraient éveillés et c’est justement ce que nous voulions éviter. Il aurait été stupide, à ce stade des événements, de pratiquer des sabotages aléatoires.

En revanche, avec l’assistance du Halutien, je pourrais même vérifier sans intervention manuelle les coordonnées de Sol déjà enregistrées. Le plus difficile serait ensuite d’entrer dans la positronique les paramètres se référant au système de Rattley, dont faisait partie Ascor. Je le fis de telle manière qu’il s’écoulerait un léger laps de temps avant que le vaisseau n’effectue automatiquement une deuxième transition qui l’expédierait dans la nouvelle direction.

Celle-ci serait inconnue des Paramags et, en absence de point de référence, ils ne pourraient plus retrouver la Terre avec les informations dont ils disposaient.

Le personnage qui se trouvait près de la console n’avait pas remarqué notre bidouillage. Lui et ses congénères ne s’en rendraient compte qu’après avoir vu Zeut, la cinquième planète du Système Solaire, leur filer sous le nez. Il serait alors trop tard pour eux pour effacer ma propre programmation.

Sur la demande de Tolot, j’effectuai encore une fois une vérification complète pour m’assurer que tout était O.K. Tout notre plan reposait là-dessus et il ne fallait pas prendre le moindre risque, même si nous étions fermement convaincus que notre intervention allait modeler le futur tel que nous le connaissions.

Le chemin jusqu’à la salle des positroniques de transition se révéla quelque peu plus difficile. L’activité fébrile des Paramags nous étonna. Ils se matérialisaient fréquemment par paires devant les interfaces paratrans et il fallait nous montrer prudents pour ne pas entrer en collision avec eux. Certains se hâtaient à pied d’une pièce à une autre, nous frôlant souvent d’un centimètre. Je lisais dans leurs pensées que le départ du vaisseau-météorite était imminent.

Nous devions faire vite si nous ne voulions pas participer au voyage dans l’inconnu. Il valait mieux pour nous demeurer dans le Système Brisé.

Icho Tolot découvrit finalement l’installation servant aux calculs et à l’exécution automatique des transitions, qui dépendait également des banques de mémoires.

Nous dûmes nous retirer dans un coin isolé de la pièce pour ne pas être littéralement piétinés par les Paramags qui ne pouvaient pas nous voir. Le Grand n’eut pas à me fournir d’explications à voix haute, il me transmettait toutes les informations nécessaires par la pensée.

Indépendamment du cerveau central, je programmai télékinétiquement un saut supplémentaire afin qu’à l’issue de sa dernière rematérialisation aux portes du système de Rattley, la météorite parcoure encore une heure-lumière dans l’hyperespace et arrive pile sur Ascor. Quand elle jaillirait dans l’espace normal, il serait trop tard pour une correction de trajectoire. Le colossal obus devait s’abattre à toute vitesse sur ce monde, faiblement peuplé à cette époque. La proue briserait la fine écorce planétaire avec violence, si bien que les couches de magma situées en dessous agiraient comme un gigantesque coussin qui amortirait l’impact de telle façon que les occupants, protégés par des champs antigrav, ne souffriraient pratiquement pas de pertes. Mais ils seraient coincés, et il n’y aurait pas d’invasion du Système Solaire.

Malgré notre état d’invisibilité, je ne me sentais pas trop à l’aise devant la masse grouillante de Paramags. Prenant une rapide décision, j’agrippai Icho Tolot et je me téléportai avec lui dans un autre lieu que j’avais gardé en mémoire. Là, à l’écart de la section de commandement sécurisée de la météorite, il régnait un calme reposant.

— Tout est correct ? se renseigna le Halutien.

— Évidemment ! J’ai suivi à la lettre tes instructions et j’ai trouvé tous les contacts. J’ai connecté ceux que tu m’as désignés de façon à ce qu’ils tiennent. Une fois en route, nos amis ne pourront pas modifier leur trajectoire, même s’ils remarquent le blocage.

— Parfait, alors nous pouvons retourner auprès des autres. As-tu découvert quand aura lieu le départ ?

— Pas avec certitude, mais tous les signes tendent à indiquer que ce ne saurait tarder, peut-être même aujourd’hui.

— Bon, allons-y, j’ai encore quelque chose à faire.

— À savoir ?

— Tu ne vois vraiment pas ? demanda-t-il, et il me serra dans ses bras.

Quand nous nous rematérialisâmes près des mutants qui nous attendaient, je le lus dans ses pensées – et je me tins coi. Après tout, il avait un cerveau supplémentaire, et moi pas. Il nous conseilla de quitter sur-le-champ le couloir au moindre signe avant-coureur du départ de la météorite et de nous rapprocher du transmetteur. Sans plus d’explication, il s’éloigna en direction de la surface. Il m’avait communiqué ses intentions par voie mentale, et j’en fis aussitôt part à Betty et aux autres.

Le Halutien était fermement persuadé que l’appareil était toujours connecté à sa station jumelle sur le Marco Polo. Il était même certain qu’il existait une concordance temporelle susceptible de rendre possible un retour au présent par une puissante secousse hyperénergétique.

Le premier choc de ce type sur la planète Pordypor encore intacte n’avait pas été assez fort, il n’avait pu nous faire parcourir que la moitié de la distance nécessaire. Mais quand la météorite partirait, si le transmetteur étant réglé sur émission et si Tako et moi nous téléportions comme d’habitude, alors nous devrions réussir à quitter cette époque.

Les mutants affichèrent le même scepticisme que moi une fois qu’ils furent informés de ce plan.

— Et il est persuadé que ça peut marcher comme ça ? s’étonna Betty. J’ai de sérieux doutes.

— C’est mieux que de se fier à un pur hasard, répliquais-je. Et ça ne peut pas faire de mal.

— Et qu’arrivera-t-il si ça ne se passe pas comme vous l’avez prévu ?

— Eh bien, nous nous rematérialiserons sur le planétoïde creux qu’Icho et moi avons déjà visité. (Je la mis en garde d’un simple regard.) Et ne va pas me demander ce qu’on va faire là-bas ! Je n’en ai pas la moindre idée.

Le Halutien revint et nous raconta qu’il avait réglé le transmetteur sur émission continue. Cependant, le champ de transfert ne s’était pas déployé. La liaison avec le présent et la station réceptrice sur le Marco Polo n’était donc pas encore établie.

Son Okura, notre capteur d’ondes, annonça à cet instant que de plus en plus de machines se mettaient en marche. Nous sentîmes simultanément sous nos pieds une légère vibration dans le sol, qui s’accrut jusqu’à devenir d’incessantes trépidations. Cela ne voulait toutefois pas dire que l’appareillage aurait lieu sur-le-champ, il se pouvait que ce fût aussi une sorte d’accumulation d’énergie destinée à permettre une plus grande accélération après le départ.

Tako Kakuta dit soudain :

— Attendez-moi, je reviens tout de suite !

Avant que quiconque ait pu poser une question, il se dématérialisa, et pas en s’infiltrant dans un filon de semper comme un Paramag ; non, par une banale téléportation.

— Mais qu’est-ce qu’il est allé faire ? s’écria Icho Tolot, contrarié. La météorite peut partir à tout moment et lui, il s’en va en balade ! Betty, L’Émir, avez-vous pu apprendre pourquoi il a disparu si abruptement ?

Nous dûmes tous deux répondre par la négative. Tako devait avoir pris si rapidement sa décision que nous n’avions pas eu l’occasion de percevoir télépathiquement ses intentions.

— Je m’absente un instant, dit le Halutien, et il quitta de nouveau le couloir par le sas pour se rendre à la surface.

Betty se rassit.

— Là, ça en fait deux qui sont en vadrouille, soupira-t-elle. Et cela, quelques secondes avant le grand saut !

Nous n’eûmes pas le temps d’en discuter car Icho Tolot fut très vite de retour.

— Je voulais seulement m’assurer que mon hypothèse était juste. Nous sommes déjà en route, mes amis !

Nous le fixâmes avec effroi. N’avions-nous pas misé sur ce départ tous nos espoirs de revenir un jour à notre époque ? Maintenant qu’il avait eu lieu, rien ne s’était produit. C’était à désespérer !

Heureusement, le Halutien précisa :

— La météorite a simplement accéléré et continue à le faire. Elle va ainsi quitter automatiquement ce système, suivra la trajectoire programmée et prendra progressivement de la vitesse, en restant dans le continuum einsteinien. J’avais supposé qu’elle monterait d’un coup à plein régime mais je me suis trompé. Cela eût aussi été illogique ! Une plongée immédiate aurait mis tous les astéroïdes en danger. Je pense que la première transition – celle que nous n’avons pas manipulée – se fera à l’écart pour ne pas mettre en péril les autres planétoïdes. C’est à ce moment que se produira le monstrueux choc hyperénergétique dont nous avons besoin pour réaliser nos plans.

Je poussai un soupir de soulagement. L’occasion manquée ne l’avait pas été, finalement.

— Où est Tako ? demanda Ralf Marten, inquiet, au bout d’une demi-heure.

Nous n’avions aucun contact avec lui. Ou c’était le fort rayonnement énergétique des propulseurs qui nous empêchait de capter normalement ses pensées, ou bien il s’était rendu dans une partie du vaisseau qui était isolée.

— Avec son accélération actuelle, la météorite ne pourra pas effectuer de transition avant cinq heures, nous rassura Icho Tolot. Tako doit savoir ce qu’il fait et je suis persuadé que nous comprendrons plus tard ses raisons. Enfin… il aurait pu au moins nous révéler ce qu’il avait en tête.

J’étais également de cet avis et je me promis de lui faire lire de bout en bout le Lévitique dès son retour.

Si on le revoyait !

Le temps s’écoulait à présent lentement. Les vibrations sous nos pieds n’avaient pas augmenté, elles demeuraient constantes et procuraient un effet presque tranquillisant. Tout changement pourrait annoncer la plongée que nous espérions.

Puis Tako se rematérialisa au milieu de nous. Il laissa tomber un paquet de vêtements et jeta :

— Des spatiandres pour Paramags ! Enfilez déjà ceux-là, je reviens tout de suite avec le reste…

Il disparut de nouveau.

C’était donc ça !

Il était allé chercher des tenues protectrices pour les mutants afin qu’ils puissent se déplacer librement à la surface dépourvue d’atmosphère sans dépendre de mon écran d’énergie ou de celui de Tolot. Très bien, très gentil de sa part ; seulement, il aurait pu nous le dire avant ! Puis je compris ses raisons. Quand il s’était éclipsé, nous supposions le départ imminent. Il aurait très bien pu revenir trop tard et se voir contraint de demeurer seul à cette époque – pour autant que nous, nous ayons réussi à filer d’ici. Il avait été prêt à se sacrifier pour ses camarades et n’avait pas voulu que nous tentions de le retenir.

Il ne tarda pas à revenir avec trois équipements supplémentaires. Je décidai de ne lui adresser aucun reproche.

— Ça m’est venu à l’idée au dernier moment. Je savais où ils étaient entreposés mais je n’ai pas trouvé tout de suite la pièce ; du coup, cela m’a pris plus longtemps que prévu. Bon, ils vous vont ?

Les Paramags ayant à peu près tous la même carrure, il n’y avait pas de problème de ce côté-là. Ces tenues légères n’avaient toutefois rien de comparable avec nos spatiandres ; elles ne disposaient même pas d’écran énergétique. Telles quelles, elles convenaient néanmoins à nos besoins. Une fois que les mutants les porteraient, Tako et moi pourrions nous téléporter à loisir à travers tout le Système Brisé jusqu’à ce que nous ayons trouvé un refuge adéquat, en cas d’échec.

— Bonne idée, le félicita à son tour Icho Tolot. On ne peut vraiment pas songer à tout. (Il s’assit par terre juste devant le sas.) Il nous reste maintenant quelques heures si l’accélération demeure constante. J’ai effectué mes calculs. Vu la masse de la météorite et son accroissement de vitesse actuel, les astéroïdes seront hors de danger dans trois heures et quarante minutes.

Je profitai de ce répit pour prendre de nouveau un peu de nourriture lyophilisée car je me sentais un appétit terrible. Peut-être était-ce pour cela que ce truc me parut pour une fois délicieux.

Je sortis du barda de Tolot le petit synthétiseur d’eau portatif. Il extrayait l’oxygène de l’air et le combinait à de l’hydrogène comprimé. J’attendis patiemment que se forme le liquide clair désiré, et j’en absorbai avec plaisir un gobelet.

— Allez, les gars ! Cassez la graine et rincez-vous la dalle ! invitai-je mes compagnons.

Mon exemple fit école. Tous les autres burent et mangèrent.

Maintenant, nous parlions peu. Chacun était occupé par ses propres pensées et imaginait ce qui arriverait si la tentative échouait. Aucun d’entre nous n’éprouvait l’envie de demeurer dans le passé. Si nous avions su d’avance que nous y étions condamnés, il aurait peut-être mieux fallu gagner la Terre avec la météorite et y rester. Nous aurions pu alors causer quelques perturbations dans l’histoire de l’Humanité, comme alerter les Lémuriens avant l’invasion des Halutiens, voire empêcher la destruction de la cinquième planète et la catastrophe qui s’abattrait pour cette raison sur Sol III, un désastre dont l’Humanité mettrait longtemps à se relever.

Je fermai les yeux et m’assoupis.

CHAPITRE XVI

Betty Toufry me réveilla.

— Ça y est, dit-elle tranquillement. Icho Tolot affirme que nous pouvons maintenant sortir à la surface. Selon ses calculs, la transition aura lieu dans la prochaine demi-heure.

Je fus aussitôt sur pied. Cette fois, c’était parti pour de bon !

Les mutants vérifièrent leur tenue. Elles étaient en parfait état et fonctionnaient correctement. D’après les estimations du Halutien, leurs réserves d’air pourraient durer plus de huit jours.

Je m’étonnai du fait que les sas réagissaient toujours automatiquement à la seule approche d’un corps. Finalement, je considérai ceci comme le signe que les Paramags n’éprouvaient aucune méfiance, même si leurs salles de contrôle étaient protégées par les mesures de sécurité idoines contre toute présence de personne non autorisée. Cela obéissait à une certaine logique. Quand quelqu’un se rendait à l’extérieur, il en prenait la responsabilité et endossait tous les risques. En revanche, nul ne devait accéder à la section de commandement, même accidentellement. D’immenses dégâts pouvaient être provoqués sans que ce soit forcément dû à de mauvaises intentions.

Quand nous quittâmes l’ancienne entrée de la caverne, une vue fantastique s’offrit à nous alors que nous nous tenions sur la surface crevassée de la météorite, non loin du transmetteur.

Le soleil rouge Paramag-Alpha avait visiblement rétréci. Nous devions maintenant être positionnés à l’extrémité du Système Brisé, si ce n’est que « positionnés » n’était certainement pas le terme adéquat. Selon mon estimation, nous filions à au moins un quart de la vitesse de la lumière. Mais dans l’espace, c’est une vieille expérience, toutes les notions qui ont cours sur le plancher des vaches prennent du plomb dans l’aile.

Sur le petit tableau de contrôle du transmetteur, je notai que l’acquisition automatique de synchronisation était toujours activée.

— J’ai calculé que nous devons demeurer dans un rayon de dix mètres autour de la cage pour rester dans sa zone d’influence, nous informa Icho, notre positronique sur pattes. Un effet devrait se produire, qui ne nous translatera peut-être pas au niveau spatial, mais dans le temps certainement. (Il marqua une infime pause.) Si ma théorie est correcte.

J’observai le soleil rouge qui, dans cinquante mille ans, offrirait encore la même apparence. Il ne changerait pas au cours de ce laps de temps, minuscule à l’échelle cosmique. Pas plus qu’il ne l’avait fait en cent dix mille ans.

Mon Dieu, pensai-je, quelque peu désabusé, pourquoi ne sommes-nous pas capables d’embrasser l’évolution du Cosmos de son commencement jusqu’à son ultime conclusion ? Pourquoi ne sommes-nous qu’un grain de sable sur la plage de l’océan éternel ? Pourquoi ne pouvons-nous pas voir toutes les conséquences de ce que nous aidons à bâtir ?

Mais bon, j’avais peu de raisons de m’exciter là-dessus. Je possédais un activateur cellulaire et j’étais immortel, à moins d’un gros pépin. Si j’avais un poil de chance, je vivrais la fin de l’Univers, peut-être même la fin des temps où mon ami Harno m’attendait et pourquoi pas également Ernst Ellert, le chrono-téléporteur qui, j’en étais persuadé, était toujours en vie.

Les fragments qui constituaient le Système Brisé n’étaient plus visibles que sous la forme de minuscules points de lumière. L’équilibre gravitationnel de l’ensemble ne serait pas menacé si la météorite effectuait maintenant sa transition. En conséquence, celle-ci pouvait se produire à tout instant.

— Je jette mon planicerveau sur le plus proche tas de fumier intergalactique si mes calculs sont erronés, dit Icho Tolot en s’exprimant d’une façon à laquelle il ne nous avait pas accoutumés.

Cela sonnait comme s’il avait dernièrement écumé les bistrots de Terrania avec Bully.

— Pollution de l’environnement galactique, commenta Betty Toufry, faisant également preuve d’un humour inhabituel, surtout dans notre situation. Quand est-ce que ça commence enfin ?

Le Halutien répondit prosaïquement :

— À l’instant où la météorite effectuera sa plongée. À ce moment, le choc hyperénergétique provoqua une surcharge momentanée de notre énergie personnelle par l’intermédiaire du champ chronoréférentiel du transmetteur, si bien qu’il en résultera une divergence temporelle qui nous projettera immanquablement vers notre présent.

Calmement, je hochai ostensiblement la tête, bien qu’on la vît à peine bouger à l’intérieur du casque.

— Ah, ah ! C’est absolument clair et limpide. (Ce que ce n’était naturellement pas. Je n’avais rien compris du tout.) Nous serons expédiés à notre époque dès que les Paramags initieront la transition, laquelle ne saurait tarder.

— Je l’espère, du moins, tempéra gentiment Icho Tolot.

D’après mes réflexions précédentes, aucune autre possibilité ne nous était offerte. C’était la raison pour laquelle, en cet instant de tension, tout m’était plutôt égal et que j’apparaissais ainsi très confiant aux yeux de mes compagnons, ce qu’ils me confirmèrent par la suite.

Je ne sais pas combien de temps nous patientâmes, peut-être seulement quelques minutes. Nous eûmes cependant l’impression que cela dura des heures… ou une éternité si on y réfléchit bien.

Et puis cela se produisit.

Un profane se serait sans doute attendu à ce qu’un tel événement s’accompagne d’un fracas de tonnerre, une erreur naturellement pardonnable. Nous nous trouvions à la surface dépourvue d’atmosphère de la météorite et on ne percevait aucun son à l’exception du souffle d’hippopotame de notre Halutien dans nos écouteurs de casque ; personne n’aurait toutefois pu le confondre avec une plongée dans l’hyperespace ou la rupture d’une barrière énergétique.

La transition se déroula absolument sans bruit.

Je ne remarquai en fait qu’une soudaine fluctuation dans l’intensité lumineuse du soleil rouge, qui vira au rose puis blêmit et disparut. Les étoiles s’évanouirent également et il ne subsista qu’un néant noir, désolé.

Tandis que tout cela arrivait, nous nous étions saisis par les mains pour garder le contact. Tako et moi effectuâmes une téléportation au hasard pour, suivant les indications du Halutien, ajuster nos énergies quintidimensionnelles aux forces libérées par la transition et l’activité du transmetteur.

Le choc qui se produisit eut bien l’effet prévu. Nous plongeâmes tous dans le flux temporel qui s’écoulait entre le début et la fin de l’Univers.

*

* *

Quand je me rematérialisai, la première chose que je vis était un soleil rouge. Paramag-Alpha, si je ne m’abusais.

— Que le diable me dévore si nous n’avons pas réussi ! s’exclama le Halutien.

— Il risque une indigestion, rétorquai-je tandis que je m’efforçais désespérément de confirmer son affirmation.

Me retournant, je constatai que rien n’avait changé, du moins en apparence. À y regarder de plus près, cependant, l’entrée de la galerie avait l’air plus lisse et le paysage montrait des traces d’érosion.

L’endroit était le même, il ne pouvait y avoir aucun doute, et certains signes indiquaient qu’il s’était modifié. Il avait subi l’usure du temps, et c’était ça qui comptait.

Mais plus que l’environnement physique, ce fut le transmetteur de matière qui nous donna une indication décisive : le voyant vert « Ça roule ! » brillait sur le petit tableau de commande, et un champ de transfert tout ce qu’il y a de plus normal miroitait entre les arcs énergétiques.

Le rétablissement de la liaison révélait en outre que le Marco Polo devait se trouver à proximité.

La question était maintenant de savoir quand nous étions arrivés. Après notre tentative ratée avec le transmetteur, c’était clair. Je supposai aussi que si l’ultracroiseur stationnait toujours aux environs, cela signifiait qu’il n’y avait pas cent sept ans qu’ils nous attendaient… Icho Tolot désactiva le transmetteur. Avant notre mésaventure, Neryman Tulocky et Powlor Ortokur étaient revenus à bord du Marco Polo sans encombre, ce qui suggérait que seul un transfert depuis l’ultracroiseur vers la météorite pouvait provoquer une translation temporelle. Nous n’avions toutefois aucune idée de ce qui pouvait arriver si quelqu’un empruntait maintenant cette liaison, dans un sens ou dans l’autre. Inutile donc de prendre des risques.

Pendant que Tolot tentait de joindre notre vaisseau par télécom, je recherchai les impulsions mentales des Paramags… Et j’en captai ! Au moins, il y en avait encore, même si celles que je recevais ne véhiculaient que des émotions. Quelques secondes plus tard, j’acquis la certitude que j’avais affaire à des chronovictimes et pas à des individus sains. Il s’agissait donc bien des habitants de la météorite !

Le Halutien appelait sans relâche le centralcom du Marco Polo. J’essayai de les joindre mentalement, mais sans succès. Les champs de force du semper muté en intelligence paradoxale en étaient sans doute responsables.

— Contact ! s’écria Icho, interrompant mes réflexions pessimistes. Ce doit être eux.

Je réglai mon appareil radio sur la même fréquence que celle qu’utilisait le géant quadrumane afin d’arriver à entendre ce qui se disait.

Par télépathie, Betty Toufry n’aurait aucun mal à suivre la conversation et elle informerait les autres mutants. Si, entre eux, ceux-ci étaient capables de se comprendre, les systèmes de communication paramags étaient basés sur un principe trop éloigné de la technologie terranienne pour pouvoir se brancher également sur cette longueur d’onde.

— Marco Polo ! Nous appelons Perry Rhodan !

— Est-ce vous, Icho Tolot ? Attendez, je vous connecte avec le Pacha !

— Hello, Icho ! retentit la voix du Stellarque. Où étiez-vous passés et comment vous y êtes-vous pris pour faire disparaître la météorite ?

Il fallut presque deux secondes avant que le Halutien puisse demander :

— Disparaître ? La météorite a disparu ?

Je ne trouvais pas ça si illogique. Finalement, du point de vue des personnes restées dans le présent, nous aussi nous étions évaporés.

— Mais oui, elle est soudain devenue invisible et nous avons perdu tout contact avec vous. Qu’est-il arrivé ?

— Quel jour sommes-nous ? s’enquit Icho Tolot.

Rhodan était visiblement interloqué. En entendant sa voix par télécom, je pouvais parfaitement imaginer son visage. Je connaissais bien ses expressions.

— Je ne comprends pas votre question mais si vous y tenez absolument, nous sommes le 17 juillet 3444 et il est 3 h 47. Satisfait ?

Je dus prendre une profonde inspiration, prêt à parier ce que vous voulez qu’il en allait de même pour les autres.

Depuis notre transfert raté, il ne s’était même pas écoulé trois heures alors que nous avions séjourné plus de huit jours standard dans le passé.

— Oui, satisfait, répondit Icho Tolot d’une voix tranquille. Quelque chose d’inhabituel s’est-il produit entre-temps ?

— La météorite a disparu pendant presque trois heures, c’est tout. Nous allons trouver une explication. Waringer s’en occupe. Nous croyions d’abord que c’était lié au transmetteur. Et en ce qui concerne les mutants ? Vous les avez récupérés ?

— Je pense, dit lentement le Halutien, qu’il vaut mieux que L’Émir et moi regagnions le Marco Polo pour faire notre rapport. Les mutants sont sains et saufs. Autre chose : faites couper le transmetteur de votre côté. Il ne doit surtout pas être réactivé pour l’instant !

Rhodan ne posa plus de questions.

— Transmetteur désactivé, annonça-t-il après un instant. Nous vous attendons.

Tolot interrompit la liaison et bascula sur notre propre fréquence.

— Trois heures, donc, me déclara-t-il. Incroyable ! À présent, les mutants pouvaient enfin entendre ce qui se disait.

— Quelle sera notre prochaine mission ? demanda Betty Toufry. Devons-nous nous contenter de patienter ici ou quelque chose est-il déjà prévu pour nous ?

— Ça, c’est à Perry d’en décider, Betty. Quand le Marco Polo se sera suffisamment rapproché, le contact télépathique pourra être rétabli, du moins si vous vous tenez à la surface. Il subsiste quelques points à régler.

Betty se doutait de ce dont il s’agissait.

— Ne faudrait-il pas que nous nous en occupions ?

— Pas maintenant : nous devons encore attendre ce que Rhodan va dire à ce sujet. Icho et moi nous téléportons à présent dans le vaisseau. Nous aurons besoin de trois ou quatre étapes vu que je ne peux pas le localiser d’ici. Nous nous recontacterons, Betty. Sois prudente, et reste dans le coin !

De nouveau, le Halutien me prit dans ses bras puissants, et je fus ravi qu’il ne me broie pas.

*

* *

Atlan, Geoffry, Perry et le reste des auditeurs affichèrent d’abord des visages plutôt incrédules quand ils entendirent mon histoire, mais leurs doutes s’évanouirent quand Tolot et moi révélâmes les détails.

— Bien, dit Rhodan. À présent, nous savons ce qui est arrivé et pourquoi cela s’est déroulé ainsi. Les Paramags ont trouvé notre Système Solaire et ont été aussitôt projetés, suite à votre intervention, en direction d’Ascor où ils se sont écrasés et sont demeurés cinquante mille ans dans l’écorce de la planète. La météorite est ensuite revenue ici, et c’est là où la situation s’aggrave ! (Il était donc parvenu aux mêmes conclusions que moi. C’était inévitable.) Quoi qu’il ait pu se produire jadis lors de la première transition forcée, je considère comme acquis que les Paramags ont enregistré leurs observations et qu’ils ont vérifié et également programmé les données exactes. Du coup, ils disposent aujourd’hui des coordonnées spatiales précises de notre Soleil. Ils peuvent utiliser leur transmetteur préférentiel pour lancer une invasion d’envergure du Système Solaire afin de s’emparer de la cinquième planète qu’ils supposent toujours exister. Vous devinez les conséquences.

Perry exprimait à voix haute ce que je pensais.

— Ne devrions-nous pas nous assurer qu’ils possèdent vraiment ces informations ? demanda Waringer.

Atlan hocha la tête et se leva.

— Je vais aviser Tulocky et Ortokur. Ils connaissent la météorite et sauront se débrouiller avec les Paramags. En outre, les huit mutants sont à leur disposition.

— On ne doit pas se servir du transmetteur, rappela Icho Tolot.

— L’Émir et Tschubaï vont les amener là-bas et revenir aussitôt, décida Rhodan.

En principe, cela aurait dû être de nouveau une mission pour moi, pensais-je en me mettant en route pour aller téléporter les deux Oxtorniens sur la météorite avec l’aide de Ras. Puis il me vint à l’esprit qu’il faut de temps en temps laisser un peu de travail aux autres pour qu’ils ne finissent pas par développer un complexe.

Dix minutes plus tard, nous étions de retour dans la centrale de commandement. Nous arrivâmes juste à temps pour entendre Geoffry en train de résumer la situation.

— Lors de leur première expédition dans le Système Solaire, les Paramags ont sans aucun doute déterminé la présence de semper sur la cinquième planète. On peut considérer comme acquis que durant la deuxième mission, ce résultat sera confirmé, nous ne tarderons pas à le savoir. Mais s’il y avait du substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible sur Zeut, il ne peut pas simplement s’être évaporé lors de la destruction de celle-ci, comme le prouve l’habitat actuel des Paramags. Il doit donc y en avoir dans notre ceinture d’astéroïdes. Question : pourquoi les mutants ne l’ont-ils pas remarqué quand ils sont revenus auprès de nous après cinq siècles d’absence ? Le semper est synonyme de vie pour eux, et ils n’auraient pas repéré sur-le-champ d’éventuels gisements ? Ça me paraît pour le moins improbable. Cela soulève du coup une interrogation : les Paramags ne se seraient-ils pas trompés il y a cinquante mille ans ? Y a-t-il jamais eu du semper dans le Système Solaire, sur Zeut ?

— Ce serait l’explication la plus simple, fit Rhodan, sans conviction.

Atlan secoua la tête.

— Bien trop simple, justement ! En outre, je n’arrive pas à croire qu’ils aient pu commettre une erreur de ce type. Leur technologie était déjà fort avancée il y a cinquante mille ans et qui plus est, entièrement basée sur ce matériau. Il y a certainement une autre explication, qui ne doit rien au hasard.

Soit dit entre nous, ça m’énervait un peu qu’ils fassent si peu de cas de notre fantastique aventure temporelle. Ils se comportaient comme si voyager des millénaires dans le passé faisait partie du quotidien.

Je devais donc leur fournir une solution pour qu’ils n’oublient pas que j’existais encore.

— C’est pourtant fort simple, dis-je, et j’allongeai mes jambes sur le fauteuil afin de pouvoir m’asseoir plus confortablement. Les Paramags ne se trompent naturellement pas. Ils ont vraiment découvert du substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible sur la planète Zeut avant que celle-ci n’explose. Il ne faut néanmoins pas oublier que nos huit mutants étaient totalement épuisés quand ils sont arrivés dans le Système Solaire. Certes, ils cherchaient du semper mais ils n’ont pas dû s’imaginer qu’il puisse y en avoir chez nous. Ils n’ont pas fait attention quand ils ont traversé la ceinture d’astéroïdes. Ils étaient trop contents d’atteindre enfin la Terre et de trouver des corps d’accueil. Je suppose que c’est ainsi que ça s’est passé.

— C’est possible, admit Waringer.

Les discussions sur ces questions en suspens se prolongèrent un bon moment et, bien entendu, aucune solution définitive ne se dessina. Rhodan mit finalement un terme à la conférence en précisant qu’il devait maintenant s’occuper des deux Oxtorniens, puis il nous pria, Ras et moi, de nous tenir prêts à tout instant à ramener à bord les agents de l’O.M.U.

Le Marco Polo s’était entre-temps rapproché à seulement quelques minutes-lumière de la météorite et il passa encore plus près afin que nous puissions couvrir la distance en une unique téléportation. Les Paramags ne nous avaient pas remarqués, ou alors ils ne se préoccupaient absolument pas de nous.

Ras et moi nous retirâmes dans ma cabine. Nous étions en liaison par intercom avec la centrale de commandement. L’Afro-Terrien m’examina attentivement.

— Qu’as-tu ? demandai-je après m’être longuement étiré sur le lit. Je ne te plais plus ?

— Au contraire, je trouve que tu as l’air bien, très bien, même ! Pour un mulot-castor vieux de cent mille ans, tu as de beaux restes…

— Tu en as déjà lâché de meilleures que ça, grognai-je, et je fermai les yeux.

CHAPITRE XVII

Ainsi prenait fin le récit de L'Émir. On avait dû le rerédiger et l'améliorer cinq fois car le mulot-castor n'avait pas toujours employé les bonnes formulations. Les mots étaient sortis comme ils lui venaient à l'esprit et son langage s'accordait mal avec le formalisme d'un rapport officiel destiné à être conservé en mémoire.

Pendant ce temps, et tandis que Rhodan étudiait le texte initial pour prendre connaissance des plus infimes détails, les deux spécialistes de la survie, accompagnés des mutants, s'approchaient de la section de commandement de la météorite, qui semblait maintenant abandonnée.

— Personne ne s'occupe de nous ! commenta Powlor Ortokur avec inquiétude. Tu comprends ça, Tungh ?

— Non, répliqua laconiquement Tulocky. Est-ce que j'ai l'air d'un voyant?

Ils continuaient à s'adresser entre eux par les noms honorifiques qui leur avaient été octroyés sur Oxtorne. En gros, Tungh voulait dire « penseur tolérant », et Tongh « penseur linéaire ».

Betty Toufry ne recevait pratiquement plus aucune impulsion mentale des Paramags. On eût dit qu'ils s'étaient tous retirés de la météorite, peut-être pour participer à une discussion importante dans l'un des planétoïdes. Les conditions étaient donc extrêmement favorables.

Les deux spécialistes de l'O.M.U. se mirent au travail dans l'une des gigantesques banques mémorielles. Ils avaient déjà eu la possibilité de se familiariser avec ces installations techniques ; aussi leur fut-il facile de consulter toutes les données désirées.

Les mutants montaient la garde. Seule Betty Toufry profita de l'occasion pour rechercher des Paramags, surtout des individus sains, pour tirer de leurs pensées des renseignements susceptibles de présenter un intérêt.

Elle s'introduisit dans l'un des nombreux filons de semper et disparut dans le labyrinthe quintidimensionnel.

De nouveau, elle filait à une vitesse incontrôlable à travers ce royaume fantastique. Elle croyait passer dans des tunnels gigantesques et de vastes carrefours mais elle était bien consciente qu'il s'agissait en réalité de fines veines de substrat métalloïde et de minuscules embranchements.

Elle perçut quelques impulsions mentales isolées qui ne lui servirent toutefois à rien. Cela lui apprit au moins qu'il restait encore beaucoup de Paramags à l'intérieur de la météorite. Elle ignorait ce qu'ils pensaient exactement. Les émotions oscillaient entre l'attente et la peur, entre une déception sans bornes et une immense joie. On ne pouvait rien en tirer, tout cela couvrant la gamme entière des sentiments possibles et imaginables.

Betty ne laissa pas tomber si vite. Elle se rendit dans un autre planétoïde en se glissant dans l'une des artères de communication. Là, les impulsions mentales des individus sains étaient nettement compréhensibles et revêtirent bientôt un sens. De grandes choses se préparaient. La météorite devait de nouveau se mettre en route !

La mutante ne se satisfit pas d'informations fragmentaires et poursuivit ses investigations. Elle rendit visite à un deuxième puis à un troisième fragment. Elle n'obtint aucune idée définitive de ce que projetaient les Paramags mais il semblait bien que, malgré l'échec pour eux incompréhensibles de la seconde expédition, ils en prévoyaient une nouvelle. Il ne faisait aucun doute pour Betty que ce vol aurait également pour destination le Système Solaire où, selon ces créatures, devait exister une planète dont la masse se composait pour moitié de semper, une raison suffisante pour courir le risque.

La jeune femme revint auprès des autres.

Ortokur déclara aussitôt :

— Leurs données sont si précises que s'ils le désiraient, ils pourraient activer d'ici leur transmetteur préférentiel et lancer une invasion sans bouger de place. La question est seulement de savoir si c'est ça qu'ils veulent vraiment faire.

Betty répondit, convaincue :

— Et comment qu'ils le veulent ! Le départ de la météorite est déjà programmé. (Tulocky se retourna et la fixa d'un air inquisiteur.) Pour ramener ici le semper, tout simplement !

L'Oxtornien admit qu'elle devait avoir raison.

— Nous devons faire notre compte rendu et ne plus traîner par ici. La Terre doit être prévenue.

— Et moi, je dis qu'il vaudrait peut-être mieux intervenir depuis ici, objecta Betty. Cela nous économisera du temps et de l'énergie.

Tulocky interrogea son collègue du regard.

— Qu'en penses-tu ?

— Ce n'est pas à nous de trancher, Tungh ! C'est à Rhodan de décider de la suite des événements. Nous ne pouvons que rapporter ce que nous avons vu.

— Cela ne servirait à rien d'effacer des données d'ici, Tongh ?

— Absolument à rien ! Elles sont connues par ailleurs, comme Betty nous l'a confirmé. Cela ne ferait qu'éveiller les soupçons. Non, nous ne pouvons rien faire pour l'instant. Il faut retourner à bord aussi vite que possible.

Le trajet de retour se déroula relativement simplement, même si les deux Oxtorniens eurent à couvrir une distance importante jusqu'à la surface de la météorite. Les mutants ne leur étaient d'aucune aide, vu qu'il leur était impossible de les prendre avec eux lors d'une paratransmutation.

Ils passèrent sans s'arrêter dans l'un des nombreux sas donnant sur l'extérieur et se retrouvèrent dans un petit cratère, loin de l'endroit par lequel ils étaient entrés à l'origine et où se trouvait le transmetteur inutile.

Betty essaya d'établir un contact télépathique.

— L'Émir dort et je n'arrive pas à joindre Fellmer Lloyd.

— Nous devons alors tenter le coup avec le microcom, fit Tulocky, et il appela le Marco Polo.

L'officier de service au centralcom se manifesta aussitôt et promit d'informer sans tarder le Stellarque.

Peu après, le mulot-castor fut réveillé sans douceur par Ras Tschubaï.

— On se lève, mon vieux ! Nos Oxtorniens attendent.

Maussade, l'Ilt bascula sur son autre flanc.

— Les deux gars sont censés savoir tout faire, ils n'ont qu'à se téléporter tous seuls ! Je suis fatigué. Cela fait plus de cent mille ans que je n'ai pas dormi.

L'Afro-Terrien se montra patient.

— Allez, viens et ne fais pas d'histoires ! Rhodan veut écouter leur rapport.

L'Émir se glissa hors de son lit.

— J'aimerais bien savoir quand on pourra enfin avoir la paix dans cet asile de fous ! (Il enfila son spatiandre et testa la fixation du casque.) Où se planquent-ils, ces deux-là?

Ras pointa du doigt le plancher de la cabine.

— Quelque part en bas. On va facilement les trouver.

Ils se dématérialisèrent et, en quelques minutes, localisèrent le groupe. Prendre congé des huit mutants fut bref et sans regrets. Ils demeuraient sur la météorite où ils espéraient maintenir le contact avec le Marco Polo.

Les téléporteurs retournèrent à bord du vaisseau avec les deux Oxtorniens, qui décrivirent rapidement à Rhodan, Waringer et Atlan ce qu'ils avaient pu découvrir.

Toutes leurs craintes semblaient se confirmer. Les Paramags voulaient revendiquer pour eux la planète Zeut.

Mais que feraient-ils quand ils apprendraient que ce monde n'existait plus ? Cesseraient-ils leurs efforts et se contenteraient-ils de ce qu'ils possédaient déjà? La question demeurait pour l'instant ouverte.

*

* *

17 juillet 3444, 8 h 00 temps standard

Livre de bord du Marco Polo, enregistré par le colonel Elas Korom-Khan.

« Tous les rapports et toutes les informations relatives aux Paramags et au Système Brisé, ainsi que leurs intentions éventuelles, ont été croisés et enregistrés. Nous conservons le contact avec les vieux mutants demeurés sur la météorite. Nous n'en sommes actuellement distants que de sept minutes-lumière. Cette valeur pourra être modifiée pour des raisons de sécurité par le commandant si la situation l'exige.

« Une période de repos a été décrétée. L'officier en charge de la cambuse signale la disparition de cinquante kilos de légumes congelés. Les recherches ont été annulées sur l'ordre du Stellarque.

« Korom-Khan, terminé.

*

* *

Dans sa cabine, L'Émir était accroupi entre des montagnes de tubercules sirianites dégelés, de carottes terriennes et de délicats mini-choux de Bruxelles importés de Sagan IV.

— Ça pourra aller ! se réjouit-il, et il enfourna une nouvelle bouchée. L'intendance économise cent mille ans de nourriture et ils pensent qu'ils vont s'en sortir avec un paquet de la sciure qu'ils appellent « concentré alimentaire »…

Une couverture pendait devant le poste intercom. Le mulot-castor était un farouche individualiste. Il profitait à sa façon de la période de repos décrétée. Et si l'on y réfléchissait bien, il l'avait amplement mérité.

FIN

L'énigme des origines de la météorite-vaisseau spatial s'est enfin élucidée : les Paramags, ces curieux natifs du Système Brisé, l'ont jadis aménagée pour ensuite appareiller à son bord et sillonner la Galaxie en quête d'autres gisements de semper. C'est ainsi qu'ils ont autrefois visité le Système Solaire dont les coordonnées sont restées enregistrées dans les banques mémorielles de l'astéroïde géant.

Pour la Terre et les autres planètes de Sol, le risque est sensible. Afin de l'éliminer, les Vieux-Mutants vont passer à l'action dans les entrailles de la météorite et déclencher LA GUERRE DES PARAMAGS…

1 Pour un résumé plus détaillé de chacun des huit cycles précédents, le lecteur se reportera à la fin du volume 234.