K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LA GUERRE DES PARAMAGS

PERRY RHODAN — 240

FLEUVE NOIR

Titres originaux :

PERRY RHODAN SILVERBAND N°67 « DIE PARA-BANK » (1999)

Version révisée par Horst Hoffemann des épisodes originaux

Der Kampf der Paramags de H.G. Francis (1973)

Die Antimaterie-Gefahr deHans Kneifel (1973)

Planetoid im Hypersturm de H.G. Ewers (1973)

Traduit et adapté de l'allemand par Agnès Girard.

© Pabel-Moewig Verlag KG

© 2008 Fleuve Noir, département d'Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN 978-2-265-08619-7

CHRONOLOGIE GÉNÉRALE
DES HUIT PREMIERS CYCLES
DE LA SÉRIE PERRY RHODAN¹

Dates et événements

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de traverser la Voie Lactée. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui et ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

3444 : après bien des incompréhensions et des affrontements en chaîne, les esprits désincarnés des huit Vieux-Mutants projetés dans l’hyperespace durant la Crise de la Seconde Genèse sont enfin conduits à l’intérieur d’une météorite géante regorgeant d’un métalloïde à rayonnement quintidimensionnel, indispensable à leur survie. Mais l’énorme astéroïde, en réalité un gigantesque vaisseau spatial, s’arrache alors à la croûte de la planète dans laquelle il était encastré depuis plusieurs siècles et les Terraniens le suivent jusqu’au Système Brisé, patrie des inquiétants Paramags.

Action antérieure du cycle en cours

Depuis le huit juin 3443, ce que l’on a appelé la « crise de l’Essaim » est une affaire classée. Dirigé par le Cyno Nostradamus, l’énorme conglomérat stellaire a quitté la Voie Lactée et a repris sa route tracée de toute éternité à travers l’espace, puisque sa mission est d’y favoriser le développement de l’intelligence – mais pour le compte de qui et en ayant été construit par qui, cela restera une autre histoire… Pour Perry Rhodan et ses proches, cependant, l’heure n’est vraiment pas à ce genre de questions.

Partout dans la Galaxie, les peuples durement affectés par la vague d’abrutissement commencent à récupérer et s’attaquent à la reconstruction de ce que les crétinisés ont stupidement anéanti. Bon nombre d’années s’écouleront avant que ne soit restauré l’état antérieur. L’Empire de Sol doit aider à rebâtir, à assister ceux que l’abêtissement a le plus sévèrement frappés, et son gouvernement se voit confronté à des difficultés inattendues dans le domaine de la politique intérieure. Certains groupes ou partis reprochent ouvertement au Stellarque d’avoir choisi les mauvaises options durant la crise, et l’approche des nouvelles élections requiert de lui qu’il se justifie point par point afin de démonter les argumentaires de ses opposants. Sur Terre, nul ne se doute évidemment de ce qui se trame sur Ascor, une planète très lointaine perdue dans un secteur encore inexploré de la Voie Lactée. Car une chose terrible et insidieuse a germé sur ce monde solitaire, en a asservi les indigènes et ne demande qu’à s’étendre au reste de la Galaxie. Un Explorateur-robot jadis envoyé par l’Empire Solaire et qui a fait naufrage sur Ascor lui en fournira l’occasion. Lorsque la nef appareille avec un équipage d’Ascorans, la monstrueuse puissance qu’ils ont baptisée les Voix du Tourment est elle aussi à bord…

La surprise est générale, dans le Système de Sol, quand le vaisseau porté disparu depuis longtemps resurgit et s’écrase en Sibérie. Il n’y a plus qu’un seul survivant à l’intérieur, tous les autres Ascorans sont morts dans d’atroces conditions. Perry Rhodan et plusieurs de ses proches partent à destination d’Ascor avec l’étranger, à bord du croiseur Timor. Au terme d’un voyage perturbé par des phénomènes inexplicables et inquiétants, les Terraniens découvrent un monde relativement évolué que domine une caste de prêtres. Il y a également, sur Ascor, une titanesque météorite profondément encastrée dans la croûte planétaire et sillonnée de veines faites d’une substance métalloïde à rayonnement hexadimensionnel. Celle-ci semble amplifier la puissance suggestive des Voix du Tourment et leur permettre de se matérialiser.

Très vite, l’expédition de Rhodan se retrouve piégée, car Ascor dissimule un énorme mystère et des périls de nature insoupçonnable. Les coéquipiers du Stellarque affrontent d’innombrables péripéties avant de pouvoir enfin repartir pour la Terre sans se douter qu’à leur tour, ils emmènent avec eux l’ennemi qui a déjà pris sous sa coupe le Supermutant Ribald Corello ! Dès l’arrivée sur Sol III, celui-ci disparaît et donne lieu à l’organisation d’une traque sans précédent. Parmi ceux qui le recherchent, Alaska Saedelaere, l’homme au masque, son meilleur ami qu’il tient sous sa férule parapsychique. Tous deux s’introduisent dans une ancienne base subocéanique lémurienne, quelque part dans le Pacifique Sud. Corello arrache les scientifiques à leur stase énergétique de conservation et exige d’eux qu’ils créent huit enveloppes corporelles synthétiques. Dès le processus achevé, les puissances contrôlant le Supermutant investissent les synthoïdes et ceux-ci s’échappent pour se dissimuler aux quatre coins de la Terre.

Une nouvelle chasse commence, mobilisant d’énormes moyens à la mesure de ceux que l’on recherche et de leur connaissance du milieu : en effet, révélation sidérante pour le Stellarque et ses proches, il s’agit des huit esprits désincarnés des mutants de la Milice morts en 2909 durant la crise de la Seconde Genèse ! Après des siècles d’errance dans l’hyperespace, les voici de retour d’une façon totalement imprévisible, et bien déterminés à recouvrer leur matérialité physique.

Hélas, leur précipitation les conduit tout droit à la catastrophe car les corps artificiels sont victimes d’une décomposition accélérée. Perry Rhodan les fait transporter d’urgence sur Tahun, la planète médicale de l’O.M.U., où tous les traitements successivement testés vont malheureusement s’avérer vains. Le collectif psychique constitué par les huit consciences fusionnées semble voué à sa perte définitive.

Dans un dernier sursaut de révolte, l’entité spirituelle se fabrique un corps astral psychomatériel capable de l’héberger. Fuyant la clinique où ont eu lieu les expériences, ce substrat inattendu reçoit l’aide d’Atlan et trouve refuge à bord du vaisseau d’un Néo-Arkonide mégalomane, dont il contraint l’équipage à appareiller en mettant le cap sur Ascor. C’est en effet le seul monde sur lequel les désincarnés peuvent encore espérer le salut grâce aux veines du métalloïde particulier dont regorge la météorite géante plantée dans la croûte planétaire.

Ralliant le système de Rattley avec le Marco Polo, Perry Rhodan va lui aussi avoir la surprise d’assister au décollage-catastrophe de cet énorme bolide dont la nature réelle se révèle alors : il s’agit d’un formidable navire spatial qui, redevenu opérationnel d’une façon aussi brutale qu’inconcevable, prend sans plus tarder le chemin du Centre de la Voie Lactée !

Entre cette nef colossale et les unités du Stellarque s’engage une course-poursuite d’autant plus bizarre que l’astéroïde reconverti ne fuit pas vraiment, et que le mystère reste entier quant à savoir qui ou quoi le dirige. Temporairement stabilisés dans des enveloppes corporelles d’Ascorans grâce à l’influence du semper dont ils se sont de nouveau rapprochés, les huit Vieux-Mutants accompagnent un commando terranien dont l’exploration fouillée de la météorite devra notamment déterminer l’origine d’appels télépathiques de détresse lancés par d’énigmatiques entités.

Première découverte essentielle : ces créatures inconnues tout juste revenues à la vie se présentent comme des Paramagnétiseurs qui, grâce à leurs facultés inédites, empruntent les innombrables veines de métalloïde comme s’il s’agissait des voies d’un réseau de transport.

À bord du vaisseau-météorite géant, les huit Vieux-Mutants poursuivent leurs investigations et ne tardent pas à se heurter à l’intelligence paradoxale qui s’est développée dans les filons de semper. Cette étrange puissance ramène la formidable nef dans le système stellaire d’origine des Paramags, que sillonnent les fragments d’une planète qui a jadis explosé.

Accidentellement, le mulot-castor L’Émir, le Halutien Icho Tolot et les Vieux-Mutants sont projetés dans un très lointain passé, en pleine guerre qui oppose les scientifiques et les religieux des Paramags autour de l’utilisation du métalloïde. Plus tard, les plus gros morceaux de Pordypor, la planète anéantie, seront convertis en navires spatiaux et partiront à la recherche d’autres mondes riches en semper. Découvrant par hasard que l’un d’eux n’est autre que Zeut, la cinquième planète du Système Solaire qui sera ultérieurement détruite lors de l’offensive des Halutiens contre Lémur, L’Émir lui-même va programmer l’une des météorites géantes pour qu’elle n’atteigne pas son but mais émerge dans un autre système stellaire, à l’autre bout de la Voie Lactée. Tout doit être tenté, même l’inconcevable, afin d’éviter que n’éclate de nouveau LA GUERRE DES PARAMAGS…

CHAPITRE PREMIER

Centre de la Voie Lactée

Ce 17 juillet 3444 à huit heures précises, dans le hangar du Marco Polo, les voyants verts s’allumèrent sur les tableaux de commande de dix avisos. La lumière des étoiles s’engouffrait par les vantaux ouverts. Les moniteurs des vaisseaux affichaient des voiles laiteux.

Quand l’officier de pont communiqua le signal du départ, les astronefs discoïdes quittèrent les sas l’un après l’autre, à vive allure. Au moment de leur accélération, les tuyères crachèrent des jets corpusculaires bleu pâle.

Ces unités avaient pour mission d’établir une chaîne de relais jusqu’à la prochaine station de l’O.M.U. Il était essentiel que leurs commandants les écartent au plus vite des conditions astrophysiques exceptionnelles qui régnaient dans la région centrale de la Galaxie. Ils menaient une course contre la montre : à tout instant, une invasion risquait de déferler sur le Système Solaire car il abritait du semper – ou substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible – que revendiquaient les Néo-Paramags.

Le chronographe de bord indiquait 9 h 00 quand Perry Rhodan entra dans le poste central du Marco Polo avec Atlan. Autour de la table de conférence étaient réunis les plus grands scientifiques de l’ultracroiseur, ainsi que plusieurs mutants et des officiers. Les conversations cessèrent quand le Stellarque prit place. Tous lui prêtèrent attention.

Atlan jeta un coup d’œil à l’écran principal, qui représentait une partie du Système Brisé, le monde originel des Paramags, composé de plus de dix mille astéroïdes de tailles diverses.

Les astronomes et les astrophysiciens du Marco Polo avaient signalé qu’au total, il manquait neuf débris importants. L’un d’entre eux, la météorite géante d’Ascor, était revenu, suivi par l’ultracroiseur.

— Permettez-moi de résumer le résultat de nos discussions, commença Perry Rhodan.

Un claquement violent l’interrompit. Effrayé, Alaska Saedelaere agrippa son masque de plastique, derrière lequel le fragment cappin brillait d’une lumière mystérieuse. Quand il le lâcha, quelques étincelles rougeoyantes brillèrent dans ses mains. Il regarda d’un air agacé le Halutien Icho Tolot.

— Excusez-moi, dit le colosse.

Dans sa confusion, il avait oublié d’atténuer sa voix. Les deux scientifiques placés à ses côtés faillirent tomber de leurs sièges. Le visage grimaçant, ils avaient porté les mains à leurs oreilles.

— Pouvons-nous en venir au fait ? demanda Rhodan.

— Excusez-moi, répéta le Halutien, bien persuadé cette fois-ci d’avoir parlé avec discrétion.

Ses voisins terraniens n’étaient visiblement pas du même avis : l’un d’eux se leva et alla s’asseoir à bonne distance. L’autre ramassa d’un air affecté les morceaux de sa tasse, qui avait éclaté sous l’effet de la voix tonitruante.

— Nous nous tiendrons tranquilles, maintenant, pépia L’Émir. J’avais juste demandé à Icho de me décortiquer quelques noix d’Ascor.

Le Halutien dévoila sa rangée de dents et recracha prudemment les morceaux restants. Ceux-ci filèrent près des oreilles du professeur Geoffry Waringer, qui n’apprécia visiblement pas la plaisanterie. Il préparait une réponse cinglante quand le mulot-castor se téléporta sur les genoux de Tolot et passa une patte prudente entre les dents du monstre.

— C’était la dernière, assura-t-il en montrant un fruit violet de la taille du poing. Nous n’avons pas de casse-noix assez gros à bord, hélas !

Il comprit à l’expression des autres qu’il avait choisi le mauvais endroit et le mauvais moment pour satisfaire son appétit.

— Très bien, grommela-t-il. Je m’en vais.

Par télékinésie, il projeta un morceau de coquille sur le manuscrit posé devant Saedelaere et quitta la centrale par téléportation. Rhodan se racla la gorge. Les commissures de ses lèvres tremblaient étrangement.

— Pouvons-nous à présent en venir au fait ? demanda-t-il une nouvelle fois tandis que l’homme au masque déposait la coquille dans un destructeur de déchets.

Alaska souriait. Seul L’Émir pouvait avoir l’idée d’employer le solide Halutien en guise de casse-noix. Les paroles du Stellarque le ramenèrent à la situation atypique dans laquelle ils se trouvaient.

— Les banques mémorielles de la météorite contiennent les coordonnées galactiques du Système Solaire, disait-il. Si les Néo-Paramags – dorénavant, appelons-les simplement « Paramags » – parviennent, grâce à ces informations, à orienter leur transmetteur préférentiel sur l’ancienne planète Zeut, une quantité indéfinie d’adversaires pourra s’y matérialiser instantanément. Je crois que je n’ai pas besoin de vous expliquer les conséquences de l’arrivée soudaine de milliards de Paramags dans notre système-patrie.

— Je pense que nous pouvons tous les imaginer, confirma Atlan. Ils vont être choqués de constater que Zeut n’existe plus.

— Exact. Ils espèrent découvrir un monde intact et des conditions de vie optimales. Ils ne trouveront entre Mars et Jupiter que des débris, au demeurant très riches en semper.

— D’après moi, c’est le Système Solaire tout entier qui est en très grand danger, estima l’Arkonide. Manifestement, les Paramags n’ont pas encore réussi à obtenir les données, mais ce n’est plus qu’une question de temps.

— Nous sommes rassemblés ici pour trouver des moyens de l’empêcher, lui rappela Rhodan. Atlan lâcha un léger ricanement et répondit :

— À mon avis, nous agissons trop tard, mais cela n’interdit pas d’envisager une sécurité double ou triple pour la Terre, n’est-ce pas ? La situation est particulièrement dramatique. Ne prévoir qu’une seule mesure de défense serait une imprudence. Étant donné le danger qui menace le Système de Sol, je plaide en faveur d’un éventail d’actions préventives. C’est la seule façon d’empêcher que les Paramags prennent d’assaut la Terre.

— C’est vrai, approuva Rhodan. Que proposes-tu ? Atlan but une gorgée de café. Il s’efforçait de paraître indifférent, comme s’il n’avait pas encore songé aux mesures concrètes.

— Deux ou trois croiseurs doivent se rendre sur Terre et y déclencher l’alerte maximale, répondit-il après avoir reposé sa tasse.

Rhodan fixa l’Arkonide d’un air presque furieux, car il avait instantanément vu clair dans son raisonnement.

L’ancien empereur voyait plus loin que les autres participants rassemblés autour de la table. Il voulait faire d’une pierre plusieurs coups et incluait dans ses plans non seulement la menace paramag, mais aussi des préoccupations d’ordre politique. Si Rhodan envoyait quelques croiseurs dans le Système Solaire afin de déclencher l’alarme et proclamer l’état d’urgence, il faudrait nécessairement reporter l’élection du Stellarque prévue le 1er août.

Les deux hommes se firent face.

— Primo, je n’ai pas pris la décision de me présenter pour un nouveau scrutin, prononça Perry d’un ton glacial. Secundo, ces astuces politiques ne sont pas de mon goût. Tu devrais pourtant le savoir, depuis le temps.

— Faut-il que je te rafraîchisse la mémoire ? rétorqua Atlan avec la même froideur. Nous sommes aujourd’hui le 17 juillet. Il ne reste plus que deux semaines de campagne électorale. C’est un peu court.

— Tu as dû mal comprendre. Ma réélection n’est pas mon problème dans l’immédiat. Dans quinze jours, je quitterai mon poste de Stellarque. Il n’existe pour moi qu’une seule alternative : lutter ici contre le danger paramag ou bien m’occuper de mes intérêts politiques sur Terre. Tu devrais pourtant t’être rendu compte que j’ai tranché depuis longtemps : je m’occupe des Paramags.

— Je suis toujours surpris par ce petit barbare incapable de saisir les subtilités de la politique, répondit l’Arkonide avec un sourire malicieux. Quand vas-tu donc devenir un adulte et admettre qu’un Stellarque ne peut pas se permettre autant de naïveté ? (Il haussa le ton.) Le pouvoir et les responsabilités ne se jettent pas comme des perles aux pourceaux.

— Regardez-moi cet emportement, ironisa Rhodan. C’est tout ? Tu n’as pas encore parlé d’incompétence.

— Ce serait excessif, répliqua sèchement Atlan. Et pourtant… On pourrait pardonner à un incompétent d’avoir une telle confiance dans la fidélité de son électorat, mais pas à un homme qui a prouvé au cours d’un millénaire et demi qu’il est seul à pouvoir diriger l’Empire Solaire.

Perry Rhodan posa les coudes sur la table et regarda le Lord-Amiral avec un large sourire :

— Autre chose, cher ?

Autour d’eux régnait un silence gêné. Personne n’osait intervenir dans la controverse, bien que tous fussent fortement impliqués dans l’affaire.

— Je me demande parfois s’il est bien utile de discuter de ces choses-là avec toi, s’énerva l’Arkonide.

Les deux amis s’observaient. Atlan avait du mal à se contenir devant la désinvolture de Rhodan.

— Pouvons-nous enfin en venir à l’ordre du jour ? demanda le Stellarque.

— Mais nous sommes déjà en plein dans le sujet, insista le Lord-Amiral. Tu ne peux pas traiter la question des Paramags isolément. Quoi que tu fasses, tes décisions auront toujours une portée politique.

— Peut-être, mais cela ne m’intéresse pas dans l’immédiat. Nous sommes ici pour trouver la manière et les moyens d’empêcher les Paramags de pénétrer dans le Système Solaire. C’est la seule question que nous ayons à traiter.

Atlan faisait mine de se lever lorsque L’Émir se matérialisa au beau milieu de la table. Sa patte gauche heurta une cafetière qui, propulsée sur le côté, alla répandre son contenu brûlant sur le ventre rebondi de Dalaïmoc Rorvic. L’ingénieur en ultrafréquences bondit en poussant des cris inarticulés. Avec une réactivité inattendue vu sa corpulence, il tendit les deux mains en avant et essaya d’attraper le mulot-castor.

Sa tentative resta vaine car l’Ilt, effrayé, recula. Il renversa au passage un verre de jus de fruits rouges dont le contenu alla tacher l’uniforme que Ras Tschubaï avait récupéré à la teinturerie une demi-heure plus tôt.

— Betty nous appelle, annonça alors à Rhodan Fellmer Lloyd, le télépathe, tandis que L’Émir se téléportait, l’air consterné, derrière le fauteuil d’Atlan.

Tout à sa manœuvre, l’Ilt n’avait pas vu qu’une assistante venait vers l’Arkonide avec une pile de résultats d’analyses réalisées dans le centre de calcul positronique. Il se rematérialisa juste devant ses pieds. Elle trébucha et tomba dans les bras du Lord-Amiral au milieu d’une pluie de feuillets.

— Ah, ces bonnes femmes ! s’agaça L’Émir. Partout où elles passent, l’ordre trépasse !

Il regarda avec agacement Dalaïmoc Rorvic, qu’il considérait comme responsable de l’incident. Emporté par son mouvement, le Tibétain s’était écrasé en travers de la table de conférence et avait plongé le nez dans la tasse de café à la Chantilly d’un scientifique. Il était maintenant occupé à nettoyer la crème qui lui maculait le visage.

Le mulot-castor secoua la tête et repoussa de son chemin un robot de service. Ensuite, il se téléporta vers le pupitre principal et se rematérialisa sur la console de contrôle, près de trois résilles T.R.E.S. qui descendaient du plafond.

Un dossier laissé là par l’un des pilotes flotta jusque dans un fauteuil. Le clapet de protection rouge qui abritait le bouton d’alerte générale éclata sous l’effet de la puissance télékinétique de l’Ilt.

Tout s’était déroulé si rapidement que Perry Rhodan avait tout juste eu le temps de quitter son siège. Il s’approcha à grands pas et s’immobilisa, surpris, lorsque L’Émir enfonça le bouton d’un coup de poing. Au même instant, les sirènes d’alarme du Marco Polo se mirent à hurler.

— Betty Toufry nous a contactés, expliqua enfin le mulot-castor. Elle était assez nerveuse.

— Que s’est-il passé ? demanda Rhodan.

— Oh… Je crois que j’ai mis beaucoup de désordre, pépia L’Émir en posant ses grands yeux sur l’assistante, qui se dégageait des bras de l’Arkonide, les joues en feu.

— Petit ! gronda Rhodan.

L’interpellé avala sa salive. Il comprit qu’il devait informer les autres.

— Les mutants de la météorite ont constaté que le blocus total établi par les Paramags a été partiellement levé.

Entre-temps, Atlan avait repoussé la jeune femme sur le côté et s’était rapproché pour écouter.

— Cela signifie, dit-il, qu’il existe encore plusieurs connexions semper entre la météorite et les autres astéroïdes du Système Brisé. Les Néo-Paramags sont donc à présent en mesure de s’y introduire par les points paratrans.

— Exact, confirma laconiquement Rhodan. Par ailleurs, l’intelligence paradoxale née de l’activation du semper oppose une nouvelle résistance. La situation se complique.

L’Ilt gesticula.

— Betty rapporte encore que le rayonnement individuel particulier du complexe I.P. est de nouveau nettement perceptible. Brusquement, les boîtes en fer blanc qu’elle contrôle se remettent à courir dans tous les sens. Je veux parler des robots, Perry.

— Bien, petit. J’aimerais que tu me donnes des informations un peu plus précises.

— Je fais tout mon possible, affirma L’Émir en dévoilant son incisive.

Il appréciait manifestement d’être au centre de toutes les attentions et se réjouissait de pouvoir informer le Stellarque à la place de Fellmer Lloyd, qui avait perçu le message télépathique tout comme lui.

— Les Paramags de la météorite, c’est-à-dire les chronovictimes, ont été pris de panique. Ils se paratransmutent à tour de bras et filent dans les veines de semper comme dans un manège.

— L’Émir !

— Bon, bon. Je ne m’écarte pas du sujet, Perry. Je me permets juste quelques expressions imagées, de peur que ce brave Atlan ne puisse pas nous suivre.

Rhodan se retourna et fit mine de s’adresser à Fellmer Lloyd. L’Ilt l’attrapa prestement par la manche et le retint.

Pendant ce temps, Toronar Kasom avait pris le commandement du navire. Il arrêta les sirènes d’alarme et contrôla les différentes stations de l’ultracroiseur. Les officiers et leurs équipes avaient rallié leur poste de combat en quelques minutes. Les messages de confirmation arrivaient rapidement.

— Betty veut dire que les Paramags sont totalement désorientés. Ils tentent d’influencer les machines de la météorite en enchaînant les aiguillages mentaux… pardon, les « séquences de points paranodaux », comme disent nos crânes d’œuf.

— Ce qui est impossible suite au blocage mécanique établi par le complexe I.P., expliqua Fellmer Lloyd, qui s’était approché de Rhodan.

Ces dernières informations n’avaient pour le Stellarque qu’un intérêt marginal. Seul comptait pour lui le fait que les Paramags du Système Brisé arrivaient à entrer dans la météorite. Avec leurs extraordinaires facultés de paratransmutation, ils pouvaient emprunter des chemins inconcevables pour un cerveau humain.

— Désormais, les Paramags ont toute liberté d’action, souligna Atlan.

Rhodan acquiesça.

— Ils peuvent atteindre la centrale de la météorite et y trouver les coordonnées du Système Solaire et de l’ancienne planète Zeut. Il ne fait pas le moindre doute que les Paramags viendront à bout du dispositif d’enregistrement. Ta décision de déclencher l’alerte générale était donc tout à fait justifiée, petit.

Il s’assit dans son fauteuil de commandement ; ses consignes tombèrent en cascade. Les nombreuses unités embarquées du Marco Polo s’annoncèrent prêtes à intervenir. Dans le poste central, les voyants du panneau de contrôle s’allumaient les uns après les autres, confirmant qu’elles étaient parées.

Des colonnes de robots de combat spécialement programmés quittèrent les dépôts pour rejoindre les hangars au pas cadencé. Le Stellarque activa au total deux mille machines de ce genre.

Tous les mutants avaient quitté la centrale à l’exception de L’Émir, qui pouvait rallier un croiseur à tout moment par téléportation.

Rhodan avait décidé de diriger ses corvettes et ses avisos droit sur la météorite géante. Vu la funeste expérience vécue par l’Ilt et Icho Tolot, il renonça à employer la liaison par transmetteur qui existait toujours entre le vaisseau et le corps céleste. Des interactions multiples et complexes entre divers champs supradimensionnels avaient en effet provoqué des décalages temporels qui avaient renvoyé le mulot-castor, le Halutien et les huit Vieux-Mutants dans un passé lointain.

— Préviens Betty que nous allons tout faire pour les aider, dit Perry à L’Émir. Nous arrivons aussi rapidement que possible.

— Je crois qu’ils ont besoin d’aide en urgence.

L’Ilt croisa les bras sur sa poitrine et se concentra sur la liaison avec la télépathe, dans la météorite.

Des sas du Marco Polo, les avisos discoïdaux et les corvettes sphériques jaillirent les uns à la suite des autres. Depuis la centrale de l’ultracroiseur, Perry Rhodan communiquait ses ordres.

Juste derrière lui, le mulot-castor passait d’une patte sur l’autre.

— Si nous ne nous dépêchons pas, le train va partir sans nous, pressa-t-il le Stellarque.

— Es-tu si impatient que cela, petit ? lui demanda celui-ci en se retournant, souriant.

L’Émir regarda le grand écran où brillaient les innombrables soleils du Centre galactique et les restes du Système Brisé. On y distinguait nettement l’essaim de corvettes et d’avisos entre le Marco Polo et le système des Paramags.

Jusqu’à présent, les vaisseaux ne s’éloignaient de l’ultracroiseur qu’à faible vitesse, dans l’attente de l’ordre décisif.

Rhodan se leva, se dirigea vers une armoire murale, y récupéra un radiant combiné et un ceinturon, qu’il ceignit avant de vérifier soigneusement l’arme.

— Bien, petit. Tu connais notre destination ?

L’Ilt les téléporta dans le central d’une corvette qui stationnait toujours dans son hangar. Assis au poste de pilotage, l’Étrusien Toronar Kasom attendait le signal du départ, que lui adressa Rhodan tout en gagnant son siège. Aussitôt, le vaisseau fonça vers l’espace.

*

* *

Rhodan buvait un café tout en observant les affichages des instruments du pilote. Quand il reposa sa tasse, on entendit un craquement. Le plastique éclata entre ses doigts et le reste de la boisson chaude dégoulina sur la table. Le Terrien leva les yeux. En face de lui, Icho Tolot l’observait depuis son siège spécial, la bouche ouverte. Entre ses dents, on voyait les morceaux d’une noix d’Ascor. Un jus verdâtre lui coula sur les lèvres et une puanteur insupportable se répandit dans la salle.

Atlan, qui était assis tout près du Halutien, devint tout pâle. Il se leva en hâte et se précipita à l’extérieur, la main plaquée sur la bouche. Il fut imité par Geoffry Waringer, Dalaïmoc Rorvic et Ras Tschubaï. Toronar Kasom lança le renouvellement d’air au maximum, et L’Émir s’enfuit par téléportation.

— Je crois que cette noix n’était plus très fraîche, dit Icho Tolot en avalant rapidement ce qu’il avait dans la bouche.

Rhodan aperçut notamment quelques vers blancs.

L’Émir revint, le prit par la main et se téléporta avec lui dans le couloir, devant l’accès principal, où tous cherchaient un peu d’air frais. Le Stellarque s’apprêtait à le réprimander mais lorsqu’il s’aperçut que l’Ilt, pris de nausées, tenait à peine sur ses jambes, il y renonça.

— Tu aurais mieux fait d’emmener ton super-casse-noix, lui dit-il en riant.

L’Émir hocha la tête sans rien dire. Après une profonde inspiration, il sembla se remettre peu à peu.

— Je ne toucherai plus jamais à une noix d’Ascor, promit-il.

Rhodan retourna à la porte et l’ouvrit. Icho Tolot vint à sa rencontre en s’essuyant avec des mouchoirs en papier pour supprimer l’odeur. Derrière lui, Toronar Kasom l’invectivait d’une voix à demi étouffée par un haut-le-cœur.

L’Émir eut le geste qui sauve : il prit Rhodan par la main et le téléporta plus loin dans la pièce. La ventilation avait en grande partie évacué l’odeur de la noix. En revanche, les mouvements du Halutien étaient accompagnés d’un nuage d’effluves malodorants. Dans le couloir, les autres se bouchèrent le nez et lui conseillèrent de presser le pas. Toronar Kasom se tenait comme figé sur son siège. Seul le tressautement des muscles de ses joues trahissait le fait qu’il était encore en vie. Quand il entendit le pas du Stellarque retentir derrière lui, il remit les mains sur les commandes.

— Cap sur la météorite ! lui ordonna Rhodan. Transmettez la consigne générale : nous traversons le Système Brisé par une brève étape linéaire.

Kasom relaya les instructions aux autres vaisseaux de l’escadre. Tous se dirigèrent vers les astéroïdes.

— Que les choses soient bien claires, petit, dit le Terrien à l’Ilt sans le regarder. C’était la dernière noix ouverte à bord, compris ?

— Bien sûr, Perry, répondit L’Émir à mi-voix.

— Si cela se reproduit, nous t’expulserons avec Icho par le sas et nous vous laisserons là jusqu’à notre retour.

Il fit volte-face. Le mulot-castor poussa un soupir de soulagement en découvrant qu’il souriait. Il savait bien que Perry ne donnerait jamais un ordre pareil.

— C’était la dernière noix, bien entendu, promit l’Ilt. Je téléporterai les autres dans l’espace, tout simplement.

— Je l’espère bien, gémit Toronar Kasom. Sinon, j’oublierai certainement ma nature pacifique.

Quand la corvette eut presque atteint la vitesse luminique, Atlan, Ras Tschubaï, Fellmer Lloyd, Rorvic et Waringer revinrent dans la centrale, tous encore un peu pâles.

— Tu n’as pas idée de ce que tu as provoqué, L’Émir, dit l’Arkonide en frissonnant.

— Je crois que si, répondit Rhodan. Atlan secoua la tête.

— Quand Icho est passé devant nous, il était assez surpris, expliqua-t-il. Manifestement, il ne comprenait pas que l’odeur ait pu nous rendre malades à ce point, car elle semblait beaucoup lui plaire. J’ai peur qu’il ne soit parti à la recherche d’autres noix.

L’Émir se téléporta avant que Toronar Kasom ait pu lui mettre la main au collet. L’Étrusien avait verdi. Quand Rhodan s’approcha de lui, le calme revint instantanément. L’incident était clos.

Le Système Brisé se rapprochait rapidement. Entre-temps, la corvette avait rejoint les vaisseaux partis devant elle. Le groupe filait vers sa cible en formation triangulaire.

Toronar Kasom commença la manœuvre linéaire. Au retour dans l’univers normal, la vitesse de son unité décrût considérablement.

— Essayez de prendre contact par hypercom avec les Paramags ! ordonna Rhodan.

Le pilote activa les appareils radio et émit une série de signaux pour demander aux autochtones de se manifester.

— Crois-tu qu’ils vont répondre ? s’enquit Atlan.

Le Stellarque acquiesça.

— Ce serait logique qu’ils le fassent. Avec leurs moyens techniques, ils devraient pouvoir nous recevoir et nous comprendre.

Kasom répéta le message en boucle mais n’obtint aucune réaction.

— Ils nous ont pourtant localisés depuis longtemps, estima l’Arkonide. Nous voilà arrivés au beau milieu de leur système.

L’Étrusien entama une manœuvre d’évitement d’un groupe d’astéroïdes.

Tout à coup, l’espace s’enflamma devant eux. Un soleil aveuglant s’épanouit près de quelques Gazelles. La formation se rompit, les avisos partant dans tous les sens. Il s’avéra quelques secondes plus tard que cette réaction avait été judicieuse, car quatre autres boules de feu jaillirent encore de nulle part.

Kasom renouvela ses émissions hypercom. Il demanda aux Paramags de répondre, mais son appel demeura vain. Il transmit ensuite l’ordre de Rhodan aux centralcoms : les messages radio tournèrent sans interruption.

De nouvelles explosions se déchaînèrent sans parvenir à toucher de corvette ni d’aviso.

— Ils n’ont atteint aucune de leurs cibles jusqu’à présent, constata laconiquement Atlan. Ils ne sont pas particulièrement habiles.

Une nouvelle décharge flamboya juste devant la corvette. Toronar Kasom y réagit en passant en vol linéaire, avec la rapidité et la précision dont seul un Étrusien était capable. Quand le vaisseau revint dans le continuum einsteinien, les ébranlements étaient violents et certains l’atteignirent. Plusieurs voyants d’urgence s’allumèrent. Rhodan et Atlan échangèrent un regard inquiet. Leur différend était oublié. À présent ne comptait plus que la situation dangereuse survenue de façon inattendue.

— L’ébranlement énergétique n’était pas beaucoup plus faible que celui d’une gigabombe, dit Geoffry Waringer, qui s’était approché discrètement.

— Mais ce n’en était pas une, rétorqua Rhodan.

Le scientifique acquiesça en désignant les instruments de mesure, sur le long panneau de contrôle.

— On ne peut pas encore en conclure grand-chose pour le moment, dit-il, mais je pense que nous sommes victimes d’une attaque menée avec des armes à antimatière.

Quelques soleils explosèrent de nouveau à proximité. Kasom annonça la perte de deux avisos engloutis dans l’onde de feu. Leurs écrans protecteurs surchargés s’étaient manifestement effondrés. L’Émir vint tirer Rhodan par la manche.

— Qu’y a-t-il, petit ?

Le mulot-castor semblait décontenancé. Fellmer Lloyd paraissait déstabilisé lui aussi, le Stellarque s’en rendit compte à sa mine.

Avant que L’Émir ne puisse répondre, deux nouvelles bombes à antimatière explosèrent tout près de la corvette. Une vague d’énergie enveloppa la moitié du vaisseau. Les signaux d’alarme indiquèrent que les écrans S.H. avaient été sollicités jusqu’à la limite de la saturation. Quelques instruments tombèrent en panne quand les sécurités sautèrent. Il fallut quelques secondes avant que les équipements de secours ne prennent le relais.

— Si les Paramags n’ont pas fait mouche jusqu’à présent, Perry, expliqua le mulot-castor, ce n’est pas parce que leurs dispositifs de visée sont mal conçus.

— Alors pourquoi ?

— Ils sont encore sous le coup de la surprise, totalement chamboulés. J’ai l’impression que le chaos mental règne dans leurs rangs.

— Je ne vois pas le rapport avec la précision de leurs tirs.

— Les charges d’antimatière explosives – ou quoi que ce soit d’autre – ne sont pas dirigées à l’aide d’appareils, mais de forces mentales. Les Paramags sont encore tellement déroutés qu’ils ne parviennent pas à se concentrer suffisamment.

— Pourvu que ça dure, grommela le Stellarque.

Ses mots ne cachaient pas qu’il était aussi affecté que les autres. Des êtres capables de déchaîner et diriger près du but de telles puissances avec des forces parapsychiques étaient remarquables. Il n’existait pour ainsi dire aucune parade car les boucliers S.H. Demeuraient totalement inefficaces si les Paramags arrivaient à placer l’antimatière directement à l’intérieur des vaisseaux.

Rhodan fit volte-face et regarda les écrans. L’escadre terranienne poursuivait imperturbablement sa course vers la météorite géante d’Ascor à travers le Système Brisé. En dix endroits au moins, des explosions d’antimatière flamboyèrent.

Perry devina que les Paramags n’avaient pas utilisé leur arme depuis longtemps. Apparemment, l’adversaire essayait de repérer les émanations mentales de l’équipage avant d’expédier leurs charges. Mais jusqu’alors, ils éprouvaient des difficultés à estimer correctement les vitesses. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’ils ne placent des coups au but. Pour y échapper, les vaisseaux devaient atteindre la météorite géante aussi rapidement que possible.

CHAPITRE II

Betty Toufry étouffa un cri et émergea de la veine de semper par un point paratrans.

Elle se retrouva seule. L’être qui l’avait suivie ne se montra pas. S’il avait réellement existé, il était resté à l’intérieur. Elle en fut soulagée, mais elle fut aussi affectée de découvrir que le contact avec ses compagnons s’était rompu d’un seul coup.

Inquiète, elle examina la salle dans laquelle elle était arrivée. L’un des côtés était occupé par des machines complexes et des pupitres de commande. D’innombrables voyants clignotaient pour transmettre des signaux inconnus. Les autres murs étaient recouverts de miroirs qui, par endroits, devenaient transparents et donnaient le spectacle d’étranges jeux de couleurs auxquels Betty ne parvenait pas à trouver un sens.

Lentement, elle pivota sur elle-même. Elle avait oublié qu’elle venait d’échapper à un phénomène inconnu et inquiétant. Son image dans le miroir la fascinait.

Elle s’approcha d’un mur à pas lents. Elle avait certes déjà vu le nouveau visage des autres Vieux-Mutants, mais jamais le sien. Son apparence exerçait sur elle un mélange d’attirance et de dégoût. Elle se trouvait tout à fait affreuse. Elle ressemblait à un castor monté en graine. Sa peau couleur rouille luisait et, aux endroits particulièrement sollicités, elle paraissait blessée et râpée. Ses deux pattes terminées par des pieds à trois orteils avaient l’air maladroites et beaucoup trop courtes pour son corps. Elle posa avec précaution son membre vertébral pour se stabiliser. Elle se trouva l’air d’une grosse poire posée sur un trépied. En revanche, ses deux bras bien musclés et ses mains particulièrement fines lui plaisaient beaucoup.

Elle s’avança tout près du miroir et observa ses grands yeux à facettes turquoise. C’était encore ce qu’il y avait de plus beau sur son visage de babouin au museau proéminent et à la mâchoire saillante.

Elle s’intéressa particulièrement aux oreilles rondes et très mobiles. Elles portaient des récepteurs nerveux sensibles qui lui permettaient de percevoir des ultrasons.

Ainsi, Betty guettait à présent involontairement tous les bruits qui lui paraissaient inhabituels ou suspects. La salle était baignée d’une lumière claire, presque excessive pour ses yeux sensibles qui réagissaient à la moindre source lumineuse.

La jeune femme adressa un signe à son reflet dans le miroir.

— Tes chances de devenir reine de beauté ne seraient pas bien grandes, dit-elle à voix basse, mais cela vaut mieux que de ne pas avoir de corps du tout.

Une étrange impulsion mentale la fit sursauter. L’intelligence paradoxale semblait entrer en action.

Betty se souvint de la situation dangereuse dans laquelle elle se trouvait avec les autres. Elle tenta immédiatement d’entrer en contact télépathique avec L’Émir, mais en vain. Ses pensées se brouillaient et elle n’arrivait plus à se concentrer suffisamment. Dehors – c’est ainsi qu’elle envisageait ce qui se trouvait à l’extérieur de la météorite – régnait le chaos. Elle ressentait les tempêtes parapsychiques et les terribles puissances qui secouaient le système des Paramags, et elle s’étonna de n’avoir rien remarqué jusqu’alors. Les magnétiseurs attaquaient les vaisseaux terraniens avec virulence. Ils mobilisaient toutes leurs forces pour empêcher la flotte d’atteindre la météorite.

La mutante se défendit contre un soudain mouvement de panique. Elle savait qu’elle devait garder la tête froide. Son appel était arrivé chez Perry Rhodan, qui avait réagi rapidement, comme elle l’avait espéré.

Au lieu de rester auprès de ses amis, les autres Vieux-Mutants, elle avait pris la fuite au premier incident. Un Paramag était tout à coup apparut au milieu de leur groupe. Elle savait à présent que le danger n’avait pas été bien grand et elle s’énerva d’avoir agi de manière inconsidérée. Tout ce qui importait, cependant, c’était qu’elle avait informé Rhodan. Elle l’avait fait sous le coup de l’excitation et de la peur car il y avait un risque d’invasion du Système Solaire.

Betty se contraignit à s’isoler un peu du désordre environnant. Elle ne pouvait rien faire pour aider Perry, elle avait les mains liées. Elle ne pouvait rien entreprendre contre l’intelligence paradoxale omniprésente et nichée dans chaque parcelle du semper, si elle et ses compagnons ne s’étaient pas trompés du tout au tout.

Elle ne pouvait pas entrer seule dans le centre de calcul, et quand bien même y fût-elle arrivée, ses chances de succès auraient été très minces. Les Paramags étaient devenus extrêmement belliqueux. Peut-être tueraient-ils quiconque en approchait…

Betty secoua la tête et se gratta derrière l’oreille. Elle aurait préféré que L’Émir soit auprès d’elle. Il aurait été plus simple de décider ce qu’il y avait à faire.

Devant elle, un miroir se colora. Sa tête apparut soudain en rouge vif et ses yeux semblèrent briller.

La mutante se secoua, se demandant si elle retrouverait jamais un corps humain dans lequel elle pourrait revenir sur Terre. Le souhait de revoir le soleil de sa patrie s’éveilla soudain en elle. Jamais par le passé elle n’avait éprouvé une nostalgie aussi forte. Dans le miroir, un paysage d’Europe centrale parut se dessiner. Elle crut distinguer un fleuve qui serpentait sur une plaine verdoyante jusqu’à la mer.

— Ah, balivernes ! dit-elle tout haut en levant son poing vers le mur. Tu es folle.

Elle se retourna et se dandina jusqu’aux panneaux de commande. Elle doutait plus que jamais de retrouver un corps humain et de prendre son indépendance par rapport au semper. Elle se contraignit à réprimer tout sentiment et se persuada que seul importait le fait d’être en vie, quelle que soit son apparence extérieure. Elle avait souhaité revivre une existence normale dans son univers normal, sans plus être prisonnière de l’hyperespace sous forme d’une entité parapsychique difficile à saisir, sans espoir de vie ou de mort. Elle s’immobilisa devant les machines.

— Tu te comportes comme une petite idiote, Betty, se lança-t-elle à elle-même. Il y a un millier de choses à faire et à penser, et que fais-tu ? Tu te plains. Si L’Émir l’apprend, il se moquera de toi pendant des décennies.

Elle se tourna sur le côté et, face à la glace murale, elle retroussa les babines et dévoila ses dents. Elle ne parut pas plus heureuse pour autant.

Derrière elle, quelque chose tomba par terre. Elle se retourna, effrayée. Tous les soucis qui l’accablaient l’abandonnèrent. Elle était à l’affût et se consacra de nouveau à sa tâche.

Deux Paramags équipés de grands fouets métalliques étaient entrés dans la pièce.

Ils s’arrêtèrent près du point paratrans, indécis. Ils paraissaient aussi surpris qu’elle. Leurs pensées étaient totalement désorganisées, et leurs sentiments balançaient entre peur et agressivité. Ils envisagèrent d’abord de fuir, puis ils remarquèrent que Betty se sentait vulnérable. Ils l’identifièrent comme une ennemie sans qu’elle comprenne comment elle s’était trahie.

Les deux magnétiseurs levèrent leurs fouets et s’approchèrent rapidement.

*

* *

L’Émir retrouva Icho Tolot dans une minuscule réserve. Assis dans un coin, le colosse faisait rouler dans sa main une noix d’Ascor.

— Te voilà enfin ! s’exclama le mulot-castor. Est-ce que tu te caches ?

Le Halutien dévoila sa rangée de dents impressionnantes dans un rire muet. Il lança la noix dans sa bouche et la broya. L’Ilt constata qu’elle était aussi pourrie que celle qu’il avait ouverte dans la centrale.

— Tu grignoteras plus tard, lui dit-il rapidement en se pinçant le nez. On a besoin de nous en urgence.

Pris de nausées, il se téléporta à l’extérieur de la pièce. Quand Tolot sortit peu après, il le vit assis par terre, à la recherche d’un peu d’air pur. L’Ilt se recula avec inquiétude.

— Ne m’approche pas trop, Icho ! supplia-t-il, apparemment sur le point de défaillir. Je ne supporte pas cette odeur.

— Mon pauvre petit, répliqua le Halutien d’une voix tonitruante en venant à la rencontre du mulot-castor, ses quatre bras tendus pour le consoler. Je ne voulais pas te rendre malade.

— Je ne suis pas malade, Icho, mais tu vas me tuer si tu t’approches encore. (Il détourna les yeux dans une attitude théâtrale.) Et pourtant, je dois travailler avec toi…

— Que s’est-il passé ? demanda le colosse.

— Les Paramags nous balancent des bombes à antimatière. Nous devons faire quelque chose pour les en empêcher.

Icho Tolot sembla désemparé. Il s’immobilisa et réfléchit. L’Émir comprit qu’il n’était pas au courant de tous les événements et l’informa en quelques mots.

— Il n’y a qu’une seule solution, mon grand. Nous devons faire une excursion dans le Système Brisé pour rechercher les Paramags et, une fois que nous les aurons trouvés, nous devrons leur faire une telle frousse qu’ils en oublieront de nous lancer des morceaux d’antimatière.

— Alors qu’attendons-nous ? s’enquit le Halutien. Il faut nous dépêcher.

Il tendit de nouveau les bras, mais l’Ilt n’agit pas pour autant.

— Va enfiler un spatiandre ! Je reviens te chercher dès que j’aurai trouvé Ras.

Sur ce, le mulot-castor disparut. Tolot n’hésita pas plus longtemps. Il partit récupérer dans une armoire spéciale une tenue adaptée et l’enfila. Il entendit par les haut-parleurs du casque les consignes adressées à l’équipage. La situation s’était compliquée pour la corvette. Les Paramags tiraient salve après salve, édifiant autour des vaisseaux une véritable ceinture de feu.

L’Émir se rematérialisa juste devant le géant.

— Il est temps. La tension commence à monter dans la centrale. Nous n’avons rien d’autre à opposer à l’antimatière qu’un peu de chance, et nous l’avons déjà largement utilisée.

Il rabattit la visière de son casque et lui prit une main tout en l’interrogeant du regard. Le Halutien dévoila ses dents et l’enserra dans ses bras puissants.

— On peut y aller, lui dit-il d’une voix nettement atténuée par les haut-parleurs du casque.

L’Émir se téléporta avec lui dans le poste central de la corvette. Perry Rhodan et Atlan se tournèrent rapidement vers eux. Le Stellarque opina du chef et refit aussitôt face aux écrans.

— Dommage, se lamenta le mulot-castor. Je pensais qu’on nous déroulerait le tapis rouge avant notre départ.

— Au contraire, répliqua Ras Tschubaï en souriant. Si tu ne déguerpis pas rapidement, on va te faire comprendre clairement que tu n’as pas ta place ici.

L’Émir eut le réflexe de porter la main à son postérieur.

— Je n’y tiens pas. Viens, Icho !

Il se téléporta à l’extérieur, suivi par Ras Tschubaï. Le trio se rematérialisa à proximité d’un petit bloc de semper, à bonne distance des unités terraniennes. Derrière eux, l’espace semblait en feu. Des masses d’antimatière se transformaient régulièrement en énergie. D’immenses éclairs remplissaient le champ de vision et masquaient les grappes de soleils du Centre galactique.

L’Émir s’entendit avec Ras Tschubaï par quelques gestes. Plaçant Icho Tolot entre eux, les deux mutants se téléportèrent jusqu’à un autre gros astéroïde de semper sur lequel l’Ilt crut reconnaître des motifs réguliers. Il espérait y trouver des Paramags. Lorsqu’ils se rematérialisèrent sur la surface grise et luisante du corps céleste, il comprit instantanément qu’ils avaient encore fait chou blanc.

Il se concentra et employa tous ses sens à guetter les impulsions mentales des habitants de cet étrange système. Peu après, il crut avoir découvert l’endroit d’où provenaient les attaques d’antimatière. Il désigna une forme scintillante située à plus de cent mille kilomètres d’eux.

— Il se passe quelque chose là-bas, signala-t-il. Si tu te donnes un peu de mal, Ras, nous pouvons y parvenir en deux ou trois étapes.

— Vantard ! Si tu as un point de côté en cours de route, dis-le-moi et je te porterai.

— Tu peux toujours rêver, ricana L’Émir.

Sur ce, il prit Icho Tolot par une main et se téléporta avec lui. Ras Tschubaï toucha à temps le spatiandre du Halutien, ce qui lui permit d’accompagner le saut du mulot-castor.

Ils arrivèrent bien au-delà de la barrière de tirs d’antimatière. Le rocher que L’Émir avait indiqué était déjà beaucoup plus proche.

— Cette fois, j’en suis sûr, s’écria l’Ilt. Nous sommes sur la bonne voie !

Au bond suivant, ils atteignirent l’astéroïde d’où partaient les attaques. Même le Halutien parut ressentir la puissance du champ qui enveloppait le corps céleste, car sa voix avait des accents de certitude quand il affirma :

— Nous y sommes.

Le planétoïde était un rocher de forme étrange, sans aucun signe de civilisation ni d’ancienne couverture végétale à sa surface. Ras Tschubaï découvrit seulement les restes d’une tour qui faisaient environ quatre mètres de haut et étaient entourés d’une curieuse lumière bleutée. Il s’avança en direction des ruines, se baissa et saisit une tige métallique qui sortait du sol, sans pouvoir l’arracher. Quand il se redressa, il s’aperçut que L’Émir était resté comme figé au milieu des pierres. Icho Tolot se laissa tomber sur ses bras de course et accéléra de toute sa puissance.

C’est à ce moment-là seulement que Tschubaï remarqua le robot qui s’approchait entre de hauts rochers. Il avait la forme d’un mille-pattes. Au-dessus de sa tête brillaient les bouches de deux armes à impulsions parées à tirer. Avant que l’engin n’ait eu le temps de faire feu, le Halutien fut sur lui.

Le colosse avait lancé l’offensive. Accélérant de toutes ses forces, il atteignit le corps du robot à pleine vitesse, comme un projectile, et le propulsa en l’air. Des éclairs bleus jaillirent par les panneaux de plastométal défoncés. Une décharge radiante se perdit dans l’espace.

Icho Tolot exécuta un grand saut par-dessus la machine et atterrit sur une falaise abrupte à laquelle il s’agrippa. Il regarda en bas. Tel un prédateur, il était à l’affût du mille-pattes, attendant qu’il se relève.

— Descends, Icho, tu l’as eu du premier coup ! lui cria L’Émir. Cette boîte de conserve est fichue.

Le Halutien se laissa lentement retomber. Ses pieds puissants cabossèrent les plaques blindées du robot et y laissèrent leur empreinte.

La machine n’eut aucune réaction. Tolot dévoila sa rangée de dents avec satisfaction. Il resta planté sur le robot et observa l’Ilt. Ce dernier avait croisé les bras et baissé la tête.

— Dépêche-toi, L’Émir ! le pressa Ras Tschubaï.

— Je travaille, justement, répliqua sèchement le mulot-castor. Ne me dérange pas.

L’Afro-Terrien se tut et leva les yeux vers l’espace en flammes. Les Paramags poursuivaient leur attaque avec les armes à antimatière. À cette distance, les vaisseaux n’étaient plus visibles. On ne pouvait plus distinguer si les explosions étaient provoquées par les tirs ennemis ou par la destruction d’une unité.

Lors des combats spatiaux, Ras Tschubaï restait presque toujours très calme. Il savait que Rhodan employait tous les moyens pour vaincre l’adversaire. Ici, la situation était totalement différente. Le niveau technique de la Terre n’avait aucune importance : il n’existait aucune parade contre les armes à antimatière des Paramags. Le Stellarque pouvait seulement espérer que les vaisseaux y échapperaient, ni plus ni moins.

Enfin, L’Émir leva la tête.

— Ça y est ! s’écria-t-il. Je les ai logés. Venez, mes petits, je vais vous y conduire, comme d’habitude.

Les deux interpellés, qui le dépassaient largement, renoncèrent à lui répondre, impatients de pouvoir agir. Il fallait réduire la pression à laquelle Rhodan était soumis. Chaque minute passée augmentait la probabilité que les Paramags touchent un ou plusieurs vaisseaux. Dès qu’ils auraient retrouvé leur routine de tir, les ennemis risquaient de détruire toute la flotte en quelques minutes.

Icho Tolot et Ras Tschubaï tendirent les mains vers l’Ilt. À peine le contact physique fut-il établi que le mulot-castor se téléporta, emportant avec lui ses deux compagnons.

Ils se rematérialisèrent dans une salle peu éclairée où une foule de Paramags flottaient entre les parois. Ils retombaient de temps à autre sur le sol et y prenaient alors appui avec légèreté pour remonter. Étant donné la faible pesanteur qui régnait sur place, ils ne dépendaient pas de générateurs de gravitation artificielle.

Ils se déplaçaient dans des champs colorés et scintillants qui s’étiraient comme des nuages de gaz sur deux niveaux à travers la caverne. Une série de fines volutes longeaient le plafond hémisphérique. Elles sortaient directement des affleurements de semper et se rapprochaient petit à petit jusqu’à se fondre en une grande bande et disparaître dans le mur opposé sans que les couleurs se mélangent. Elles formaient ainsi un écheveau multicolore qui paraissait composé de fibres diverses.

Le nuage inférieur volait à bien plus grande vitesse au ras du sol. Il était aussi constitué de franges de gaz de couleurs différentes qui enveloppaient les Paramags comme si elles étaient animées d’une vie propre, dessinaient d’étranges formes et se regroupaient ensuite. L’Émir crut y distinguer çà et là un visage qui les regardait à travers le miroitement de couleurs. Ras Tschubaï murmura quelque chose au sujet de vaisseaux qu’il croyait voir.

Icho Tolot restait impassible. Il ne paraissait pas sensible à ces jeux d’ombres, pas plus qu’il n’entendait la musique dont les notes étaient à la limite du perceptible et remontaient probablement loin dans la gamme des ultrasons.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Ras.

— Je n’en sais fichtre rien, répondit l’Ilt. Je sais seulement que ces gaillards se concentrent pour bombarder Perry avec de l’antimatière.

Le Halutien releva son casque et poussa un rugissement de fauve. L’Émir et le Terrien reculèrent instinctivement en l’entendant dans leurs haut-parleurs. En revanche, les Paramags semblaient être sourds et aveugles. Ils ne remarquèrent pas le groupe et ne réagirent même pas au vacarme causé par Icho Tolot. Ce dernier referma son casque, se posa sur ses bras de course et traversa la salle à toute vitesse, heurtant au moins dix magnétiseurs au passage.

Les petites silhouettes tournoyèrent jusqu’au plafond au milieu des couches de nuages colorées, se télescopèrent et rebondirent. En quelques secondes, même les Paramags qu’Icho n’avait pas renversés avaient été affectés.

L’ordre avait été durablement perturbé, mais les adversaires ne remarquèrent rien. Comme auparavant, ils flottaient doucement dans les airs et se relançaient en douceur dès que leurs pieds rencontraient une résistance. Ils entraient ainsi en collision avec leurs congénères déjà déviés, ajoutant au désordre.

— Aucun résultat, dit Ras Tschubaï d’un ton déçu. Nous n’arriverons pas à les déconcentrer ainsi.

Icho Tolot retourna auprès de L’Émir et considéra les résultats de son action. Insatisfait, il dut constater que la plupart des Paramags retrouvaient progressivement leur mouvement entre le sol et le plafond sans faire d’effort particulier.

Les nuages colorés avaient à peine changé. Ils continuaient de dessiner des formes analogues à celles de visages terraniens. Tout à coup, c’est un Arkonide qui apparut au milieu des champs lumineux. L’Émir comprit aussitôt.

— Ils les ont localisés ! Ils visent la corvette d’Atlan !

Ras Tschubaï dégaina son radiant combiné, le paramétra en mode paralysie et tira dans la foule de « yoyos ». Le visage disparut. Au même moment, le sol trembla sous les pieds du petit commando. Quelque chose avait explosé tout près.

L’Émir saisit deux Paramags par télékinésie et les entraîna côte à côte en vol parallèle. Les deux magnétiseurs en heurtèrent beaucoup d’autres à travers la salle. Il en résulta un nouveau désordre qui ne suffit cependant pas à troubler leur concentration sur l’attaque parapsychique.

Pourtant, quelqu’un avait apparemment déclenché l’alarme. Un accès que les trois intrus n’avaient pas encore remarqué s’ouvrit et deux robots semblables à des pieuvres hérissées d’épines passèrent à l’attaque. L’un d’eux tenta de saisir Icho Tolot avec un bras préhensile. Le Halutien partit d’un rire tonitruant. Il profita de l’occasion pour attraper la machine d’une détente foudroyante et la pulvériser entre ses quatre mains.

Pour Ras Tschubaï, la situation n’était pas aussi simple. Il dut beaucoup reculer avant de réussir à commuter son arme en mode impulsions et de pouvoir tirer ; apparemment, son radiant ne fonctionnait pas normalement.

L’Émir observait son ami du coin de l’œil. Sachant qu’en cas d’urgence, Ras pourrait se sauver par téléportation, il ne se faisait pas de souci. Tandis que deux autres robots de combat arrivaient dans son dos, il concentra tous ses efforts sur les Paramags. Il s’empara de nouveau de deux Paramags, les fit tournoyer de plus en plus vite dans la halle puis les lança face à face. Quand les têtes se heurtèrent de plein fouet, on entendit un bruit sourd. L’Émir en fut effrayé. Il craignait d’y être allé un peu trop fort. Mais il fut rassuré de percevoir encore des pensées claires.

— Vous avez la tête sacrément dure, constata-t-il. On pourrait ouvrir des noix d’Ascor avec !

— Comment ? demanda Ras en haletant.

L’Émir se tourna vers lui et dévoila son incisive. Il lui adressa un clin d’œil, tout heureux, sans voir que l’Afro-Terrien éprouvait de grosses difficultés à se libérer des débris d’un robot détruit.

— Attention, petit ! cria Tschubaï.

L’Ilt se contenta de se téléporter quelques mètres sur le côté et se retourna ensuite. Une machine ressemblant à une cafetière ambulante lançait justement ses quatre pinces sur l’endroit où il se tenait une seconde plus tôt.

— Mais c’est qu’il m’aurait découpé en petits morceaux, Ras ! s’indigna L’Émir. Qu’en dis-tu ?

Tschubaï sourit. Il jeta plus loin un bras de robot arraché et répondit :

— Tu devrais faire plus attention au lieu de te plaindre en permanence.

Le mulot-castor eut un geste nonchalant. Par télékinésie, il replia la pince du robot pour qu’il se déchiquette lui-même. Et comme cela ne lui suffisait pas, il fit une nouvelle démonstration de ses capacités en lançant tête la première cinq Paramags à deux mètres au-dessus du sol.

Les nuages gazeux disparurent alors. Il n’y avait plus qu’un champ brillant qui s’enflammait ici ou là et s’évaporait aussitôt. Quelques magnétiseurs se mirent à crier et désignèrent L’Émir et Icho Tolot. Ce dernier retraversait la halle en renversant tout ce qui se trouvait sur son passage.

Les trois compères avaient enfin atteint leur objectif. Les Paramags étaient cette fois perturbés si durablement qu’ils ne pouvaient plus se concentrer pour attaquer la flotte terranienne.

L’Émir ne comptait pas renoncer à manifester sa fierté de vainqueur. Il se dandina jusqu’au milieu de la salle sans se soucier des Paramags qui couraient, l’air hagard. Il repoussait de côté dans un grand geste quiconque se mettait sur son chemin. Puis il s’éleva dans l’air et se maintint par télékinésie à deux mètres au-dessus du sol. Il dévoila son incisive et partit d’un ricanement clair.

Ras Tschubaï lui cria un avertissement quand entra un robot cylindrique, puis il saisit Icho et se téléporta avec lui. Une seconde plus tard, l’automate tirait au radiant à impulsions à l’endroit où ils s’étaient trouvés.

L’Ilt émit un sifflement aigu, montra son poing et cria :

— Attends un peu, espèce de crétin !

Grâce à ses parafacultés, il plia le canon et mit ainsi l’arme hors d’usage. Sa victoire provoqua chez lui un nouveau ricanement. Pendant ce temps, il ne prit pas garde aux Paramags, qui s’étaient calmés. Ils se retirèrent contre les murs et fixèrent leurs yeux sur le mulot-castor.

L’Émir exécuta trois tours, croisa les bras sur sa poitrine et prit une pose interrogative. Il remarquait enfin qu’il se passait quelque chose. Il sentait peser une menace. Des champs colorés apparurent dans la salle. On tirait sur lui !

L’Ilt saisit les magnétiseurs par télékinésie et les cogna les uns contre les autres. Quand tous furent à terre, il décida enfin de se retirer. Mais il devrait bientôt découvrir que cette décision arrivait trop tard.

Il se téléporta mais, en cours de dématérialisation, il s’aperçut qu’il y avait un problème. Des flammes se dessinèrent devant ses yeux. Une chaleur insupportable l’enveloppa et des douleurs atroces l’assaillirent.

Le mulot-castor comprit que les Paramags avaient apporté de l’antimatière dans la salle. Dès le premier contact avec la matière normale, elle s’était convertie en énergie pure, en un gigantesque vortex qui aspira l’Ilt et le projeta dans l’hyperespace.

Pendant une fraction de seconde, il revint dans le continuum einsteinien et vit que le planétoïde était la proie de flammes blanches.

CHAPITRE III

Betty Toufry ressentit une violente douleur à la tête, comme si une lance lui avait perforé le crâne. Aussitôt, l’étrange rayonnement individuel de l’intelligence paradoxale se manifesta. La vue de la mutante se brouilla, lui permettant à peine de distinguer ses deux agresseurs. Elle recula instinctivement alors que le sol tanguait sous ses pas. Elle entendit des miroirs qui se brisaient et des chocs métalliques. Frappant au jugé autour d’elle, elle atteignit les Paramags. Pour un instant, elle disposa d’air et sa vue s’améliora : elle découvrit alors que plusieurs robots aux formes baroques étaient venus à son aide. Elle comprit toutefois immédiatement qu’elle ne devait qu’au hasard de ne pas avoir été attaquée la première par les machines. L’intelligence paradoxale attaquait à l’aveuglette.

Betty fit demi-tour et se précipitait vers l’interface paratrans quand soudain, l’air brasilla devant elle.

— L’Émir ! s’écria-t-elle, pétrifiée de peur.

Progressivement se dessina, au milieu de champs énergétiques scintillants, une silhouette vaguement proche de celle du mulot-castor, la bouche ouverte dans un râle. Betty Toufry découvrit avec fascination que les lèvres grises ne dévoilaient pas d’incisive. Si elle en avait vu une, elle n’aurait pas douté un seul instant d’être en face de l’Ilt.

Elle poursuivit sa course sans se soucier de l’inconnu qui semblait par ailleurs ne pas trouver de forme stable et se dématérialisait régulièrement. Les antennes télépathiques de la mutante perçurent encore une sorte d’appel, mais elle n’y céda pas. La météorite grouillait de parapuissances en tout genre, si bien qu’il était facile de se tromper.

— Betty ! entendit-elle piailler.

Le mulot-castor était assis devant elle, indifférent à la lutte qui opposait autour de lui les Paramags aux robots de l’intelligence paradoxale.

— Je pourrais presque jurer que c’est toi, L’Émir, dit la télépathe.

Elle tenta vainement de saisir les pensées de l’Ilt, couvertes par des champs perturbateurs. En outre, l’individu qui se tenait devant elle semblait mener un combat pour son existence matérielle.

— Mais je suis L’Émir, pépia l’inconnu d’un ton plaintif.

— Ce serait vraiment toi ? Mais où as-tu donc perdu ta dent ? s’interrogea Betty en secouant la tête.

Instantanément, l’Ilt porta la main à sa bouche pour toucher sa belle incisive : rien. Il écarquilla les yeux avec horreur et poussa un cri. Troublé dans sa concentration, il ne put résister à l’attraction exercée par l’hyperespace et disparut.

Betty Toufry eut l’impression de s’éveiller d’un rêve. Elle tenta de toutes ses forces d’établir un contact avec le mulot-castor, mais ses messages demeurèrent sans réponse. Elle aurait voulu poursuivre ses appels mais un robot arachnide l’attaqua alors et la projeta violemment sur le sol. La machine la visa avec un long dard mais manqua sa cible car la jeune femme, dans son corps de Paramag, roula sur le côté, bondit sur ses pattes et s’engouffra dans une ouverture autrefois masquée par un miroir. Elle enjamba les débris à la hâte et s’enfuit dans un couloir obscur et bas de plafond. Cela ne la dérangeait pas de progresser courbée, d’autant qu’elle constata qu’aucun robot ne la suivait.

En l’espace de quelques secondes, ses yeux à vision infrarouge s’habituèrent à la faible lumière environnante. Elle se rassura et s’aperçut que la température ambiante était moins élevée que dans la salle aux miroirs.

Elle appelait régulièrement les autres mutants mais elle dut patienter longtemps avant d’obtenir finalement une réponse. Les impulsions télépathiques étaient faibles et déformées, mais elles lui permirent d’avoir un aperçu des événements à l’extérieur de la météorite. Elle assista au vol des unités embarquées du Marco Polo et constata immédiatement que quelque chose s’était produit : les chaloupes progressaient avec hésitation, comme si leurs passagers ne comprenaient pas que les tirs d’antimatière avaient cessé. Elle ressentait elle-même, tout comme les mutants de Perry Rhodan, que les Paramags étaient durablement perturbés. Et pourtant, elle n’échappait pas à une sorte d’incertitude : ce calme était trompeur. À tout instant, le cataclysme pouvait reprendre. Les chances de succès des Paramags augmentaient à mesure que la flotte se rapprochait de la météorite puisque la distance se réduisait entre toutes les unités qui voulaient se poser sur l’astéroïde.

Betty se demanda s’il ne suffisait pas aux Paramags d’attendre que la densité des vaisseaux soit assez forte pour qu’ils puissent frapper les yeux fermés.

*

* *

— Si vous n’étiez pas aussi noir que moi, je serais tenté de dire que vous êtes tout pâle ! s’esclaffa Icho Tolot. Mon petit, vous tremblez de peur !

Ras Tschubaï ne répondit pas. Il reprit ses téléportations pour emmener le Halutien jusqu’au planétoïde suivant, où ils se rematérialisèrent sur du semper gris. L’éclat des étoiles et des explosions se refléta dans les milliers de cristaux de la surface tourmentée du corps céleste. Les antigravs des deux compagnons leur permirent de se poser sur le rocher dont la pesanteur ne suffisait pas à les retenir.

L’Afro-Terrien observa le petit soleil blanc né au milieu du Système Brisé. Ils avaient échappé de peu à cet enfer.

— Je me demande si notre ami L’Émir se trouve encore là-bas, dit-il à voix basse.

— Certainement pas. Il aura fui, tout comme nous.

La chaleur se diffusa mais se perdit avant d’atteindre les autres fragments. Les Paramags s’étaient autodétruits. Ras en était persuadé, ce résultat était involontaire. Ils avaient simplement tenté de se défendre et, ce faisant, ils avaient employé les mêmes armes contre les intrus que contre les vaisseaux de Rhodan, sans réussir à ajuster à temps leur intensité.

Icho Tolot prit le bras du téléporteur avec précaution.

— Si L’Émir ne s’est pas enfui à temps, il est trop tard, à présent, constata-t-il d’une voix étrangement faible. Cela ne sert à rien de rester plus longtemps ici. Nous devons retourner au vaisseau.

— Et que vais-je dire à Perry ? Que nous avons abandonné L’Émir ? demanda Ras en secouant la tête.

Tolot émit un son incompréhensible.

— Rhodan a peut-être besoin de notre aide, reprit-il peu après. Nous ne lui sommes pas utiles en restant là.

— Vous avez raison, Icho.

L’Afro-Terrien prit le Halutien par le bras et se téléporta avec lui sur un planétoïde plus grand, mais dont la rotation rapide troublait leur orientation. Le téléporteur n’y resta pas longtemps et effectua un nouveau saut, plus long.

Ils se rematérialisèrent dans l’espace. Tolot désigna la surface scintillante de la météorite d’Ascor, sur laquelle plusieurs vaisseaux s’apprêtaient à se poser.

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, un brouillard gris et brillant comme une pluie de cristaux s’éleva entre eux et les unités. Il s’étendit au point de leur masquer toute la vue, puis il se concentra et se densifia.

— C’est L’Émir ! hurla Icho Tolot au comble de la surprise.

Ras Tschubaï avait considérablement baissé le volume sonore de ses haut-parleurs pour se protéger de la voix tonitruante du Halutien, mais il l’entendit très distinctement et, le souffle coupé, ne répondit pas.

Il observait la silhouette qui surgissait du néant sous leurs yeux. Elle ressemblait vaguement à L’Émir, à ceci près que les mâchoires sans incisive étaient serrées. La tête paraissait excessivement plate. Le mulot-castor agitait les deux bras ; il ouvrit la bouche et cria quelque chose que ni Tolot ni Tschubaï ne put comprendre. La silhouette se densifia de plus en plus, jusqu’à reprendre sa taille normale. Ras eut le sentiment qu’une force extérieure tentait d’entrer dans son esprit. Quand il surmonta sa résistance instinctive et essaya de comprendre le message, il était trop tard. La silhouette de l’Ilt se recroquevilla, se réduisit à la taille d’un ongle puis disparut.

L’Afro-Terrien regarda le Halutien d’un air surpris.

— Je savais bien que mon ami L’Émir était vivant ! triompha Icho Tolot. Ce n’était vraiment pas la peine de s’inquiéter.

— Bon sang ! Le petit est dans les ennuis jusqu’au cou, il a besoin d’aide de toute urgence. Nous devons faire quelque chose.

— Je connais L’Émir mieux que quiconque. Il s’en sortira bien tout seul, répondit le Halutien en riant.

— J’aimerais pouvoir partager votre optimisme, soupira le téléporteur.

Saisissant le bras du colosse, il sauta avec lui jusqu’à la météorite. Ils arrivèrent au moment où une nouvelle charge d’antimatière se transformait en énergie pure.

*

* *

— C’est reparti ! annonça Toronar Kasom, aux commandes de la corvette. Les Paramags passent à l’attaque.

Rhodan tourna les yeux vers le moniteur de la détection et les instruments de surveillance.

— Cela me paraît dangereux, analysa Atlan avec inquiétude. Ils pourraient nous prendre en tenaille.

Tandis que leur vaisseau abordait la météorite et que les cadrans affichaient une distance de soixante-dix kilomètres, plusieurs autres corvettes et avisos amorçaient la descente vers la surface brillante de leur cible.

Rhodan resta silencieux. Deux autres bombes à antimatière explosèrent au loin, dans une zone totalement vide d’unités.

— Ce n’est pas ainsi qu’ils parviendront à nous faire peur, commenta Kasom en souriant. Il faudrait qu’ils visent un peu mieux pour cela.

L’Arkonide adressa un regard interrogateur au Stellarque, qui était toujours tourné vers les écrans, impassible.

— Perry, le pressa-t-il à voix basse, L’Émir, Ras et Icho ont réussi à déjouer les attaques des Paramags. À présent, ils ne peuvent plus nous empêcher de nous poser, il est trop tard.

Rhodan secoua la tête.

— Je suis inquiet, Atlan. Il y a un problème, je le sens.

Son regard se dirigea vers le grand écran panoramique qui offrait une vue d’ensemble du Système Brisé. De nouvelles masses d’antimatière se convertissaient encore en énergie pure, provoquant la naissance, sans conséquence, de petits soleils.

— Stoppez l’opération ! ordonna le Stellarque d’une voix forte. Transmettez à tous les vaisseaux : nous nous retirons !

— Perry ! Tu ne peux pas faire ça, s’énerva l’Arkonide. Il est trop tard. Les premières troupes au sol quittent les nefs en ce moment même.

— Justement.

— Mais nous devons nous rendre à la salle de contrôle de la météorite si nous voulons empêcher l’invasion du Système Solaire !

— Je le sais très bien, Atlan !

Agacé, le Lord-Amiral se mordit les lèvres. Il cherchait les mots pour persuader son ami de revenir sur sa décision. Les questions de plusieurs commandants arrivèrent : on voulait être certain de ne pas avoir mal compris la consigne.

— Quelques patrouilles s’étaient déjà introduites dans l’astéroïde, rapporta Kasom. Leurs officiers demandent s’ils doivent faire demi-tour eux aussi.

— Bien sûr que non, répondit Rhodan. Qu’ils essaient d’entrer dans la centrale de contrôle.

Les écrans montrèrent le décollage précipité des corvettes et des avisos.

— Perry, je n’y comprends rien, dit l’Arkonide en secouant la tête. Nous avions pourtant réussi.

— Je me trompe peut-être, Atlan. Dans ce cas, nous pourrons rectifier mon erreur. Si je ne me trompe pas, alors…

Il s’interrompit car tout à coup, la météorite parut prendre feu. Des soleils d’antimatière s’embrasèrent entre la corvette et le Système Brisé et une vague de flammes sembla déferler sur les pentes du géant d’Ascor. Les craintes de Rhodan se confirmaient : les Paramags attaquaient avec une extrême détermination et tentaient d’atteindre la flotte de vaisseaux auxiliaires dans la phase la plus délicate de l’opération.

Atlan serra les lèvres. Il avait compris, comme tout un chacun à bord, que le sort des équipages s’était joué à quelques secondes près. Enveloppés dans leurs écrans S.H., les avisos et les corvettes s’écartèrent rapidement du déchaînement d’énergie et s’éloignèrent à vive allure dans l’espace. L’ordre de Rhodan était arrivé juste à temps.

— C’est suicidaire, commenta l’Arkonide en relevant une mèche de cheveux blancs sur son front. Les Paramags s’autodétruisent.

— Pas encore. Ils ont besoin des données des banques mémorielles. Tant qu’ils ne les ont pas, ils se battront pour la météorite sans la détruire. Cette fois-ci, ils ont visé très précisément.

— Alors, ils devraient pouvoir nous atteindre aussi.

— Probablement, mon vieux, acquiesça Rhodan. Je crains en effet qu’ils ne soient capables d’introduire de l’antimatière jusque dans notre centrale. (Il regarda autour de lui.) Où sont les téléporteurs ? Nous ne pourrons progresser qu’avec eux.

— L’Émir et Ras ne sont pas encore revenus, répondit Atlan. Jusqu’à présent, nous avons reçu un seul message de la part de Ras. Il semblait en difficulté.

— Qu’ils reviennent à bord ! ordonna Rhodan. Nous n’avons pas de temps à perdre.

L’espace s’enflamma encore lorsque les Paramags employèrent de l’antimatière contre les navires auxiliaires. Jusqu’à présent, cela n’avait pas provoqué de panne majeure, si ce n’est des avaries signalées sur les propulseurs de quelques avisos.

Le Stellarque et l’Arkonide se rendirent au centralcom, où les officiers s’activaient. Il ne fallut que quelques secondes avant d’obtenir une réponse du commando d’intervention.

— Nous nous trouvons sur la météorite, expliqua Icho Tolot. Ras a un petit problème, il tente d’aider L’Émir.

Atlan fronça les sourcils alors que Rhodan demandait :

— Sois plus clair, Tolotos. Que s’est-il passé ?

— Pas grand-chose, dit le Halutien avec désinvolture dans un rire tonitruant. L’Émir a commis une petite erreur au cours d’une téléportation. Il a perdu sa dent en route et il est gêné de revenir de l’hyperespace dans cet état. Il ne tient pas à apparaître diminué de cette part de lui-même. Ras essaie de lui faire entendre raison, mais ce n’est pas chose facile.

— Il est devenu fou, murmura Toronar Kasom. Les attaques des Paramags ont dû lui faire perdre les pédales.

Atlan secoua la tête. Il connaissait très bien Icho Tolot et ne croyait pas que celui-ci pouvait perdre son sang-froid.

— Que Ras vienne immédiatement ! ordonna Rhodan.

— Peut-être L’Émir a-t-il vraiment besoin de son aide ? objecta l’Arkonide.

— J’ai dit immédiatement, insista le Stellarque. Le Halutien se remit à rire.

— Je préviendrai Ras dès qu’il aura décidé de l’endroit où il veut s’arrêter.

Les deux amis échangèrent un regard.

— Je commence à croire qu’Icho a effectivement perdu la tête, avoua l’Arkonide. Je voudrais bien savoir ce qui se passe là-bas.

*

* *

Betty Toufry s’immobilisa. Elle était seule dans ce couloir apparemment infini et désert mais elle ressentait des pensées qui traversaient les murs. Tout l’astéroïde était habité d’impulsions mentales : elles semblaient venir de partout et étaient si diverses qu’on les distinguait difficilement. La météorite abritait toujours des chronovictimes, qui tentaient vainement d’activer les propulseurs de ce corps céleste immense. Leurs congénères sains avaient installé des blocages efficaces et l’intelligence paradoxale elle-même n’était pas restée inactive. Cet être indéfinissable, qui s’était formé à partir du semper, suivait ses propres plans, incompréhensibles pour Betty. Celle-ci pensait que l’intelligence paradoxale essayait avant tout d’acquérir le contrôle total sur la météorite et de dominer son propre corps.

La jeune femme trouvait cette entreprise tout à fait logique et pas du tout paradoxale. Que se passerait-il ensuite ? Cette étrange entité serait-elle satisfaite ? La mutante fut surprise par des impulsions de panique provenant de l’extérieur et reconnut immédiatement leur source : L’Émir. Mais il disparut avant même qu’elle ait pu réagir.

Son cri suivant provint d’une distance bien plus grande. Il était si bref qu’elle ne put y répondre. En revanche, elle perçut nettement les pensées de Ras Tschubaï et de nombreux autres Terraniens arrivés sur la météorite et occupés à tenter d’entrer.

Troublée, Betty se laissa tomber par terre. Elle ignorait où elle devait aller. Elle voulait se rendre utile, mais où pourrait-elle apporter un soutien maximal ? Et où les Vieux-Mutants étaient-ils restés ?

Un nouveau cri du mulot-castor lui parvint et Betty réagit presque instinctivement en s’attachant à l’influx. Ses antennes parapsychiques se focalisèrent sur l’Ilt et elle mit toutes ses forces à établir le contact avec lui. Elle ressentit l’angoisse qui tenaillait L’Émir. Il était bien trop énervé pour pouvoir répondre instantanément à ses impulsions. De précieuses secondes s’écoulèrent donc avant qu’une communication mentale puisse s’établir.

Betty frissonna quand elle découvrit que le mulot-castor évoluait dans une zone énergétique située entre l’univers normal et l’hyperespace. La téléportation qu’il avait entamée plusieurs minutes auparavant n’était toujours pas terminée parce qu’il luttait inconsciemment contre la rematérialisation.

La télépathe se contraignit à retrouver son calme. Elle voulut donner à l’Ilt un point de repère par rapport auquel il pourrait s’orienter. Peu de temps après, il se détendit un peu, mais ses inquiétudes se reportèrent sur le sort de Ras Tschubaï, qui avait lui aussi tenté de l’aider. Mal lui en avait pris.

Était-elle destinée à subir le même sort ? Elle rejeta aussitôt cette pensée quand elle s’aperçut à quel point sa baisse de concentration affectait la liaison ténue qui se maintenait avec L’Émir. En tant que télépathe, elle avait établi un contact tout à fait différent de celui qu’avait créé l’Afro Terrien.

Sa respiration s’accéléra quand elle sentit que la communication avec le mulot-castor se stabilisait. Maintenant, elle pouvait le ramener dans l’univers normal à l’aide de ses facultés parapsychiques. Elle se concentra avec ténacité. Elle reçut également les appels pressants provenant du vaisseau de Rhodan. Le Stellarque avait besoin de téléporteurs pour l’aider dans l’invasion de la météorite.

Betty s’isola de ce message car elle ne pouvait se focaliser que sur un seul objet : L’Émir. Peut-être pourrait-elle aider Ras par la même occasion.

*

* *

À cause de la tempête de feu qui avait dévasté la surface de la météorite, Ras Tschubaï avait perdu le contrôle de ses parafacultés, très brièvement mais pas sans conséquences.

Dès le premier saut avec Icho Tolot, il lui était arrivé la même catastrophe qu’à L’Émir. Il voyait le Halutien courir sur le planétoïde en s’efforçant de le suivre. Il comprit progressivement qu’il était piégé dans une série infinie de téléportations sur de très courtes distances. Ras employa toute sa force pour mettre fin à ce processus, mais en vain. Quelque chose exerçait sur lui un ascendant irrépressible et le contraignait à répéter une prestation parapsychique qui l’amènerait tôt ou tard à l’effondrement total ou à la dématérialisation définitive. L’Afro-Terrien éprouvait déjà de la peine à retourner dans le continuum einsteinien.

La conversion complète de l’antimatière en énergie pure, en rapport avec le semper de la météorite et de l’intelligence paradoxale qui en résulte, semblait isoler le secteur de son cerveau qui abritait le centre de ses parafacultés. Il avait l’impression de se décomposer en deux personnalités qui ne lui appartenaient plus tout à fait.

Ses sens n’étaient pas affectés : il voyait le Halutien lutter contre les éclairs de l’incendie énergétique. Son écran S.H. le protégeait suffisamment contre le déchaînement de forces qui embrasaient la surface de la météorite. Il entendait les cris de Tolot, qui l’appelait et tentait de mobiliser sa volonté. Le colosse sembla comprendre progressivement que la situation des deux téléporteurs était grave. Son planicerveau se mit à travailler fébrilement à la résolution du problème. Ras percevait aussi les communications radiophoniques en provenance des vaisseaux de Rhodan. Il avait ainsi suivi le retrait des corvettes et des avisos pour échapper à l’incendie d’antimatière.

Tout à coup, il lui vint une idée : il devait suivre le Stellarque et ses unités, se défaire de l’emprise énergétique mystérieuse qui régnait à proximité de la météorite. Plus il s’en éloignerait et plus ses chances de se libérer devraient augmenter.

Il tenta aussitôt de mettre ses pensées en application. Dès son premier saut, il obtint un succès. La distance entre lui et le planétoïde s’accrut de plus de cent mètres. Ras poussa un soupir, persuadé désormais de pouvoir réussir. Il opéra donc une autre téléportation.

Une douleur fulgurante le terrassa. Il eut l’impression d’être frappé dans le dos. Il fut de nouveau entraîné dans un cycle de dématérialisations involontaires.

Ses perceptions se télescopèrent. Il crut entendre en couleurs et voir des sons. L’odeur du matériau synthétique de sa combinaison causa une douleur quelque part dans sa tête, et la voix du Halutien parut flotter dans l’espace et exercer une pression sur sa peau.

Il lui semblait qu’il filait à une vitesse démentielle dans la mer d’étoiles du Centre galactique. Il s’étonna d’avoir L’Émir à ses côtés. Celui-ci le regardait avec des yeux écarquillés. Sa tête s’était tellement dilatée que Ras ne pouvait pas voir si l’Ilt avait ou non retrouvé son incisive.

Il tendit les bras pour attraper le mulot-castor mais n’étreignit que le vide, et il comprit enfin qu’il avait été victime d’une illusion. Son espoir s’évanouit et sa résistance contre les puissances destructrices faiblit.

Il sentit cependant la présence dans la météorite d’une force qui aidait L’Émir à s’orienter, mais il ne parvint pas à établir un contact avec elle.

Semblant parvenir d’une distance inaccessible, la voix de Rhodan l’appelait, ainsi que le mulot-castor, à revenir enfin pour intervenir dans la lutte pour la météorite, mais cela ne lui apporta pas le repère dont il avait besoin.

Il se mit à haïr l’intelligence paradoxale, le semper et les Paramags parce qu’ils l’avaient mis dans une situation dont il ne parvenait pas à se sortir. Il voulait combattre ce complexe énergétique et refusait de s’avouer vaincu car, s’il capitulait, le plan de Rhodan resterait irréalisable et la porte du Système Solaire serait ouverte pour les Paramags.

Pourquoi Betty ne l’aidait-elle pas ? Pourquoi la télépathe se limitait-elle à tenter de sauver L’Émir ? Et comment était-il au courant de cet effort ?

Le Centre galactique cessa de se rapprocher et s’éloigna de lui. Ras sentit que sa situation se stabilisait soudain et que l’aspiration faiblissait. Il eut l’impression d’être touché par un éclair qui établit un lien vers Betty mais aussi vers le mulot-castor. Ses sens se normalisèrent. Il s’aperçut que sa position avait peu changé : il se trouvait toujours à quelques centaines de mètres au-dessus de la météorite et il pouvait voir en contrebas Icho Tolot attaqué par deux robots. Étrangement, le combat entre le Halutien et les machines se déroula avec une lenteur accablante. Le faisceau énergétique qui sortit de son arme s’étira péniblement vers ses cibles, qui étaient manifestement incapables d’y échapper.

Ras ne se laissa pas distraire par cet effet. Il nota la dilatation temporelle sans s’en soucier car elle n’avait pas d’importance pour son problème. Seule lui importait sa liaison triangulaire avec L’Émir et Betty, parce qu’elle lui redonnait l’espoir d’échapper à une dématérialisation définitive – et mortelle.

La force émanant de la télépathe allait croissant tandis que les impulsions de l’Ilt s’affirmaient aussi progressivement. Ras sourit. Le mulot-castor luttait encore pour éviter de retomber dans le continuum einsteinien.

— On pourra t’implanter une dent artificielle, petit, lui dit-il.

Il avait parlé sans en avoir l’intention. Les mots étaient simplement venus à la bouche.

— Mais je n’en veux pas ! s’écria L’Émir.

Ras croyait avoir entendu sa voix et il lui fallut un certain temps avant de prendre conscience qu’il avait perçu ces protestations avec des dons télépathiques dont il ne disposait pas d’habitude.

— Plutôt devenir carnivore, poursuivit le mulot-castor. As-tu la moindre idée de ce que dira Bully si je reviens sur Terre avec une prothèse ?

— Tu as de vrais soucis, ironisa Ras.

Il put observer en détail la destruction des deux robots par Icho Tolot. Ils explosèrent, toujours au ralenti. Le téléporteur prisonnier vit les corps métalliques s’ouvrir sur une chaleur rougeoyante, gonfler et finalement se déchiqueter lentement.

La scène traînait en longueur et l’Afro-Terrien constata avec surprise qu’il se trouvait encore dans l’espace normal. L’attraction de la dématérialisation était certes toujours forte, mais il pouvait de mieux en mieux s’y opposer.

— Merci, Betty ! pensa-t-il.

Un rire lui parvint ; la mutante était satisfaite de sa prestation.

— Maintenant, revenez tranquillement à la réalité !

— Nous allons y arriver.

Plusieurs minutes s’étaient déjà écoulées sans nouvelle téléportation forcée. Ras redescendit, attiré par la faible pesanteur qu’exerçait la météorite.

Il eut beau regarder autour de lui, il ne voyait pas L’Émir.

— Où es-tu, petit ? appela-t-il à voix haute.

— Tout près de toi, Ras, bredouilla l’Ilt, qui ne s’était pas encore habitué à parler sans incisive.

Tschubaï tourna sur lui-même jusqu’à découvrir son interlocuteur. Celui-ci n’était pas aussi bien loti que lui et luttait toujours contre sa tendance à se dématérialiser. Il n’avait pas encore réussi à réintégrer le continuum einsteinien.

Et pourtant, il se trouvait sur la météorite.

Quand ils parvinrent à moins de trente mètres d’Icho Tolot, l’univers s’embrasa et une vague de chaleur les engloba. De minuscules masses d’antimatière se transformèrent en énergie. Ras Tschubaï poussa un cri : il avait l’impression de tomber dans un soleil et de s’y consumer.

Au même moment, il fut propulsé avec une violence inconcevable dans une téléportation involontaire.

CHAPITRE IV

— Jusqu’à présent, j’étais absolument persuadé que les Paramags préserveraient leur météorite au moins jusqu’à ce qu’ils soient en possession des coordonnées de Zeut, mais j’ai dû me tromper, reconnut Rhodan.

Atlan, les officiers et les scientifiques rassemblés dans le poste central de la corvette étaient eux aussi surpris par la violence des décharges énergétiques qui ravageaient la surface du planétoïde.

— Dans ces conditions, impossible d’atterrir, constata l’Arkonide. (Ses yeux s’emplirent de larmes, signe de son énervement extrême. Il regarda son chronographe.) Il est déjà onze heures, Perry. Nous devons agir.

Perplexe, Rhodan ne répondit pas. Il était inutile de lui dire qu’il disposait de peu de temps. Jusqu’à présent, personne ne savait où en étaient les Paramags de leur quête, ni s’ils avaient atteint leur objectif. Dans leur progression au sein des veines de semper, il était impossible de les repérer. Même les mutants ne pouvaient pas les y observer.

— Il ne reste plus qu’une option, dit Atlan.

— Laquelle ? demanda Perry.

— Nous devons détruire la météorite. Il suffit de deux gigabombes.

Le Terrien secoua la tête.

— Non, pas question.

L’Arkonide eut un léger rictus.

— Ta réponse ne me surprend pas, lança-t-il avec agressivité. Tu es resté le petit barbare au cœur tendre qui n’a toujours pas appris à réfléchir et à agir à l’échelle cosmique. Tes égards pour les intérêts des autres peuples frisent l’anormalité. D’après toi, que va-t-il arriver quand les Paramags débarqueront dans le Système Solaire et constateront que la planète Zeut n’existe plus ? Es-tu certain qu’ils ne déchaîneront pas leur fureur et leur déception sur la Terre ? Qu’est-ce qui les empêchera d’y balancer de l’antimatière et de la détruire ?

D’un geste très détendu, Rhodan prit une tasse de café présentée par l’un des officiers.

— L’ancien Empereur n’a toujours pas pris conscience que j’agis selon d’autres lois que celles de la violence, répondit-il calmement. N’oublie pas que le semper est presque aussi important pour les Paramags que l’oxygène pour nous. Nous n’avons pas le droit de pulvériser cette météorite sur le vague soupçon que nos adversaires pourraient peut-être un jour exercer des représailles contre la Terre. Non, Arkonide, nous devons trouver autre chose. (Il but une gorgée de café.) Nous savons dans quel secteur du Système Brisé sont allés Ras Tschubaï, L’Émir et Icho Tolot, les explosions nous l’ont clairement montré. Nous pouvons supposer que d’autres centres paramags sont repérables dans cette direction.

— Tu veux dire que les attaques d’antimatière proviennent de là ? demanda Atlan.

Rhodan acquiesça.

— C’est une possibilité. C’est la raison pour laquelle nous allons tirer quelques coups de radiants transformateurs dans ce secteur. Cela suffira peut-être à enrayer les actions des Paramags pour un moment.

Il communiqua les consignes correspondantes aux officiers et discuta avec Atlan de la prochaine tentative d’atterrissage. La flotte des unités auxiliaires s’était placée en attente en contrebas de la météorite.

— Trois corvettes se chargeront du tir transformateur, expliqua Rhodan peu après. Adressez au Marco Polo la consigne de nous appuyer avec d’autres bombes, concentrées sur les franges du Système Brisé et sur les principaux planétoïdes. Nous verrons ensuite si nos vaisseaux accèdent à la météorite sans dommage. (Il consulta son chronographe.) Commencez les préparatifs ! Nous attaquons dans deux minutes.

Le poste de commandement fut animé d’une activité fébrile. La puissance du Marco Polo se mesurait une deuxième fois à la météorite.

Rhodan et Atlan coopéraient avec vitesse et précision. Leur petit désaccord était oublié. La tentative d’atterrissage était au centre de toutes les préoccupations. La positronique principale enregistra que les avisos et les corvettes étaient parés. Quelques unités ralliaient le Marco Polo pour se faire relayer.

— Des nouvelles de L’Émir ? demanda Perry.

L’Arkonide secoua la tête d’un air grave. Tout aussi préoccupé que lui, le Stellarque renonça à poser davantage de questions. Il craignait également que les mutants n’aient pas pu échapper au dernier déferlement de feu.

Le silence s’imposa pendant les ultimes secondes : les vaisseaux étaient parés. Leurs pilotes n’attendaient plus que l’ordre décisif. Lorsqu’il tomba, de petits soleils explosèrent dans le Système Brisé, qui fut secoué par les ébranlements énergétiques.

L’attaque accabla les Paramags, ce fut clair dans les secondes qui suivirent la première détonation : brusquement, les magnéto-sauteurs cessèrent leurs tirs d’antimatière. Les astronomes du Marco Polo notèrent que plusieurs planétoïdes nains avaient été éjectés de leur orbite et précipités contre d’autres.

Le phénomène terrorisa les autochtones.

Les vaisseaux auxiliaires de l’ultracroiseur partirent à plein régime vers la météorite. Dans leurs soutes, près de deux mille robots de combat et un millier d’hommes s’apprêtaient à débarquer.

Derrière Toronar Kasom, Rhodan et Atlan suivaient la progression sur l’écran panoramique.

On y voyait très nettement que les tirs d’antimatière avaient fortement modifié l’apparence de la météorite. Les décharges énergétiques en avaient totalement bouleversé de grandes surfaces. C’était une nouvelle preuve visuelle du fait que le retrait ordonné par Rhodan était arrivé à point nommé. En effet, malgré leurs tenues de combat, les troupes de débarquement n’auraient pas résisté à une telle violence. Les écrans protecteurs se seraient effondrés sous cette sollicitation extrême.

— Poursuivez le bombardement ! ordonna Rhodan.

— Monsieur, les astronomes signalent que les ébranlements sont trop puissants pour le système, l’avertit Toronar Kasom. Ils recommandent de cesser le feu.

Après une courte hésitation, le Stellarque hocha négativement la tête.

— Continuez de tirer. Nous ne devons pas arrêter avant d’avoir suffisamment d’hommes débarqués.

La distance à la météorite se réduisait rapidement et les Paramags se tenaient toujours tranquilles.

Dans la centrale, tous restaient muets et observaient Perry qui prenait part à l’opération comme si cela allait de soi et courait ainsi un grand danger, au même titre que tous les autres astronautes. C’était l’une des raisons pour lesquelles l’équipage du Marco Polo suivait son chef sans conditions. Il n’exigeait d’eux rien qu’il n’eût fait lui-même. Il intervenait sur le théâtre des combats, et n’envoyait pas ses consignes depuis le bastion sûr de l’ultracroiseur. Cette attitude suscitait néanmoins des critiques virulentes de la part de ceux qui se sentaient responsables de sa sécurité.

— Cent mètres, annonça Toronar Kasom.

Rhodan consulta brièvement le télémètre tandis que la corvette descendait lentement pour se poser sur la météorite. Il vit à l’écran plusieurs robots sortir des avisos avant même que les coupelles des étançons ne fussent entrées en contact avec le sol. Les unités sur place se vidaient de leurs équipages en tenue de combat. Ces hommes étaient attendus par les groupes qui avaient déjà atteint l’objectif lors de la première opération sur le corps céleste. Les énormes portes de la météorite étaient ouvertes.

— La plupart des sas ont été détruits, dit Atlan en revenant du centralcom. Nous n’avons plus qu’une vingtaine de dispositifs.

— Cela suffira. Viens !

Les deux hommes quittèrent le poste central, plongèrent dans le puits antigrav axial puis empruntèrent une bande transporteuse pour atteindre la périphérie du vaisseau sphérique.

À leur arrivée, plusieurs officiers de pont les aidèrent à enfiler leur indispensable spatiandre de combat.

— Les deux Oxtorniens vous attendent, Monsieur, déclara l’un d’eux en tendant à Rhodan un combiradiant lourd.

— Merci, répliqua l’intéressé après avoir eu le réflexe de contrôler l’arme.

Le Terrien et l’Arkonide rentrèrent alors dans les rangs des troupes qui quittaient le vaisseau. Peu après, ils flottaient, portés par leurs propulseurs individuels, au-dessus des rochers de la météorite.

Quelques unités repartaient déjà vers l’espace, où elles seraient plus en sécurité en cas d’attaque paramag.

Rhodan regarda autour de lui. Partout brillaient les astres du Centre galactique et les innombrables planétoïdes du Système Brisé. Au loin du corps céleste probablement le plus important de cette multitude explosèrent deux bombes transformatrices. Deux soleils surgirent du néant, enflèrent puis s’éteignirent. Seul un voile rougeâtre flotta un moment dans l’espace, couvrant la lumière stellaire.

Perry concentra son attention devant lui. Le groupe se dirigeait vers un sas faiblement éclairé où une vingtaine d’hommes s’apprêtaient à descendre dans les profondeurs de l’astéroïde. Près d’eux se tenaient Powlor Ortokur et Neryman Tulocky, les deux spécialistes de la survie oxtorniens. Bien qu’ils ne fussent pas beaucoup plus grands que les hommes du commando, Rhodan les remarqua aussitôt par l’aura d’assurance inébranlable qu’ils diffusaient.

Tulocky leva la main en guise de salut.

— Tout est prêt. Ce secteur n’est pas occupé par des adversaires, mais l’intérieur n’est pas aussi accueillant. Les robots de l’intelligence paradoxale nous donnent du fil à retordre.

Le Stellarque répondit au salut et entra dans le sas avec un groupe de trente personnes. Les panneaux se refermèrent et la pression augmenta en quelques secondes. Dès lors, la voie était libre pour entrer dans le planétoïde.

La course aux banques mémorielles pouvait commencer.

Rhodan ouvrit son casque. Dans la longue salle qui succédait au sas régnait une température d’environ vingt degrés et l’air était respirable. Atlan l’imita et adressa un regard interrogateur à Powlor Ortokur.

— Avez-vous eu des nouvelles d’Icho Tolot, de L’Émir ou de Ras Tschubaï ? questionna-t-il.

L’Oxtornien resta impassible ; il paraissait hostile, mais Atlan ne s’y trompait pas. À ce jour, personne n’avait encore réussi à lire les traits de cet homme dur et entier, comme taillé dans du granit. Dans l’ombre de ses sourcils épais, ses yeux étaient également inexpressifs.

— Aucune, répondit-il avant de se tourner vers Neryman Tulocky.

— Rien, confirma ce dernier en secouant la tête. Allons-y.

*

* *

Ras Tschubaï tomba dans un tourbillon énergétique qui l’aspira vers le Centre galactique puis s’inversa et le renvoya. Il avait l’impression d’être une balle rebondissant entre deux murs.

Quand il se rematérialisa finalement et flotta dans l’espace, il perdit connaissance. Il eut donc ensuite beaucoup de mal à s’orienter : il ignorait où il était et comment il était arrivé là. Un certain temps se passa avant que ses sensations se clarifient.

Le téléporteur tourna lentement sur lui-même et observa les alentours. Il découvrit ainsi qu’il avait été transporté dans un tout autre secteur du Système Brisé.

Il se trouvait près d’un très gros planétoïde irrégulier dont le diamètre mesurait au moins deux mille cinq cents kilomètres. Sa surface, qui paraissait vide et désolée, présentait quelques lignes droites, signe d’un certain aménagement. Ras présuma que des routes ou des canaux y avaient été dessinés plusieurs dizaines de milliers d’années auparavant. Le corps céleste était dénué d’atmosphère.

Tschubaï fut tenté de se poser sur cette masse et de l’explorer, mais il écarta cette idée. Pour l’heure, la priorité consistait à rejoindre Rhodan.

Il redoutait néanmoins de se téléporter : tout son corps le faisait souffrir et son crâne menaçait d’exploser. Il fit démarrer son propulseur individuel et accéléra. En appuyant sur un bouton, il activa le distributeur intégré à son spatiandre, qui lui fournit d’abord un peu d’eau, puis quelques comprimés de concentré et un antalgique.

Quelques minutes plus tard, il se sentait déjà mieux ; il se détendit et respira profondément. Il croyait bien que la crise était passée, mais il se trompait. Il prit conscience de son erreur peu après en découvrant qu’il était interpellé continuellement.

Bon sang ! C’est L’Émir ! réalisa-t-il.

Il regarda tout autour de lui et fit feu à plusieurs reprises avec son radiant pour que les décharges lumineuses signalent sa position à l’Ilt.

— Ça y est, je te vois, entendit-il enfin. Sapristi, qu’est-ce que je me sens mal !

L’Afro-Terrien aperçut un faisceau énergétique fusant à quelques kilomètres. Aussitôt, il orienta son propulseur dans cette direction. Les haut-parleurs de son casque débordaient de bruits et de craquements : il appelait régulièrement le mulot-castor, qui ne lui répondait qu’en utilisant son arme, si bien que Ras finit par abandonner ses tentatives d’obtenir quelques explications.

C’est seulement lorsque le contact visuel fut établi que L’Émir s’exprima.

— As-tu marché sur le gros ?

— Pardon ?

— Je voulais savoir si tu étais allé sur le gros débris qui dérive dans le coin comme si tout allait pour le mieux, expliqua le mulot-castor en riant.

Ras Tschubaï se rapprocha de l’Ilt, prit la main qu’il lui tendait et partit avec lui. Il posa un regard inquiet sur son compagnon : les innombrables soleils du Centre galactique diffusaient suffisamment de lumière pour qu’il puisse le voir nettement.

— Je me demande si tu vas bien, petit.

— Moi ? Quelle question ! Je suis en pleine forme, dit L’Émir en dévoilant son incisive.

L’Afro-Terrien aurait pu jurer que ses yeux brillaient de fierté.

— Félicitations ! Tu as de nouveau ta dent. Où l’as-tu récupérée ?

Le mulot-castor hoqueta et écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Je n’ai jamais perdu ma dent, je l’ai depuis toujours, et je compte bien la garder.

— Il me semble que j’ai touché un point sensible, constata Ras en fixant son ami.

Celui-ci dissimula prestement sa quenotte.

— Il n’y a pas de point sensible chez moi, s’insurgea-t-il.

— Ah non ? Pourtant, je me souviens de…

— Si tu t’avises d’y faire allusion, coupa l’Ilt, qui avait lu à quoi son compagnon pensait, je te téléporte à l’autre bout du Système Brisé !

Ras Tschubaï ne releva pas cette menace, qu’il savait n’être pas sérieuse. Tout comme lui, L’Émir ne comptait pas faire usage de la téléportation. Ils avaient eu de la chance : la tempête de feu causée par l’antimatière les avait expulsés de la météorite et ainsi écartés de cette situation dangereuse. Manifestement, la rematérialisation inachevée du mulot-castor s’était enfin terminée.

— Pourquoi voulais-tu savoir si j’étais allé sur le planétoïde géant ?

— Juste comme ça.

— Il y a bien une raison à ta question…

— Je pense que toute une colonie de Paramags y vit, dit L’Émir après une hésitation. Mais je n’en suis pas sûr. Ta recherche m’a tellement accaparé que je n’ai pas pu me concentrer suffisamment.

— Tu déformes les faits, petit.

— Ensuite, tu m’as troublé avec toutes tes palabres…

— Je vais te tirer les oreilles, L’Émir.

— Tu ne peux pas, puisque tu n’es pas télékinésiste, répliqua-t-il avec un sourire insolent. Mais moi, j’en suis capable.

Aussitôt dit, aussitôt fait.

— Aïe ! s’écria Tschubaï. Je n’ai plus de doute maintenant : tu es en pleine forme. Oublions ces histoires !

Il avait activé son émetteur. Quand L’Émir l’eut lâché, il tenta d’établir la connexion avec une unité auxiliaire du Marco Polo. Ils ne durent attendre que quelques minutes avant qu’une réponse leur parvienne. L’officier radio d’un aviso avait capté leur message.

— Nous venons vous chercher, leur annonça-t-il en demandant un signal de repérage.

— Dépêche-toi, l’exhorta L’Émir, nous ne voulons pas être en retard pour le déjeuner !

— Il va pourtant falloir que tu t’en passes, répliqua son interlocuteur, amusé. Tu es attendu dans la météorite.

— Alors, je vais faire un somme jusqu’à votre arrivée.

*

* *

Betty Toufry poussa un cri en découvrant Tako Kakuta. Celui-ci se trouvait dans une pièce heptagonale aux murs couverts de franges blanches. Il boitillait à petits bonds maladroits vers les nombreuses taches colorées qui s’allumaient sur le sol. À chacun de ses pas, un tourbillon coloré créait au sein des franges des images étranges et inexplicables. Néanmoins, elles exerçaient sur Kakuta une attirance à laquelle il ne pouvait manifestement pas échapper.

Seul le cri le stoppa et le fit se retourner. Son visage de babouin grimaça. Il montra les dents et grommela quelque chose.

Betty n’avait pas de doute, c’était bien lui. Grâce à ses dons télépathiques, elle pouvait l’identifier formellement. Lui, en revanche, demeurait dans l’expectative.

— Tako ! appela-t-elle. C’est moi, Betty ! Sa voix paraissait étrangère et déformée : la gorge des Paramags n’était pas particulièrement adaptée pour la prononciation de l’intergalacte. Pourtant, le téléporteur la comprit, leva les bras et lui adressa un salut.

— Viens m’aider ! la pria-t-il.

Elle s’approcha en se dandinant. Les pensées de Kakuta étaient prises au piège du jeu de couleurs.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il pivota sur lui-même. Avant qu’il ait parlé, elle savait de quoi il retournait.

— Il y a un point paratrans par ici. Il est caché sous les franges, mais où ? Je ne le trouve pas.

Il avait pisté une poignée de Paramags qui n’appartenaient pas à l’ancien équipage de la météorite mais provenaient du Système Brisé, et avaient disparu dans l’œil paratrans. La paroi colorée s’était refermée derrière eux.

— Je les ai épiés, mais je n’ai hélas pas compris tout ce qu’ils disaient, rapporta le téléporteur. J’ai crû qu’ils voulaient rejoindre la salle de contrôle, c’est pour cela que je les ai suivis.

Betty Toufry fit l’usage de ses dons télékinétiques. Alors que Tako Kakuta devait auparavant sauter d’une marque de couleur à l’autre pour agir sur le mur, elle n’avait pas besoin de se déplacer. Il lui suffisait d’exercer une pression télékinétique sur le sol pour obtenir le même résultat.

Des cascades multicolores dégringolèrent des franges, faisant naître des images d’une beauté fascinante. Jamais par le passé les mutants n’avaient vu une chose pareille. Ils se demandèrent à quoi cette salle avait bien pu servir.

— Le voilà ! s’exclama Tako en désignant sur la paroi un endroit où Betty ne remarqua rien.

Elle s’approcha d’un pas lourd.

— C’est ici, j’en suis absolument certain, affirma le Japonais.

Quelques secondes plus tard, elle reconnut qu’il avait raison : les franges s’écartèrent et le point paratrans apparut.

Tako Kakuta s’y faufila et disparut. Après une hésitation, Betty le suivit dans le réseau de veines de semper.

Elle se retrouva dans un monde totalement étranger où l’œil humain ne décelait pas d’élément familier. Elle flottait en apesanteur dans un maillage d’innombrables couleurs qui s’étirait sans limite dans tous les sens. Pourtant, elle ne douta pas un seul instant de la direction dans laquelle elle devait évoluer. Les itinéraires lui semblaient déjà dessinés. Devant elle, Tako Kakuta glissait à travers le métalloïde ; même si elle ne pouvait pas le voir, elle savait avec certitude qu’il était là. De même, elle repéra au loin quelques Paramags sans avoir pu les apercevoir directement. Une pluie d’étincelles parut sillonner le réseau quand quelques magnétiseurs filèrent devant elle à grande vitesse en formant d’étranges figures géométriques.

— Tako, murmura-t-elle. Ne t’éloigne pas tant !

Sentant que quelque chose s’approchait, elle guetta tout autour d’elle. Son environnement se modifia progressivement.

Kakuta la rejoignit et elle crut ressentir son contact. Le maillage laissa la place à un énorme conduit animé d’un mouvement péristaltique. Betty fut perturbée, elle avait perdu le sens de l’orientation et ignorait où aller.

— Nous devons partir, Tako, insista-t-elle.

Le téléporteur l’approuva et l’entraîna avec lui.

Ils détalèrent dans le tunnel, qui rétrécit et se remplit d’un brouillard coloré. S’ils ne pouvaient plus rien voir, ils savaient toujours ce que cachait la nappe. Le monde se mit à tourner à l’envers : plus rien n’était comme cela aurait dû, tout était bouleversé. Lors des déplacements précédents à travers les veines de semper, plusieurs choses étaient différentes. Les deux voyageurs se trompaient-ils, ou bien l’intérieur de la météorite avait-il effectivement été chamboulé par les événements de la dernière heure ?

Des Paramags affluaient de partout. Betty ressentaient leurs rayonnements hostiles comme une douleur physique. Elle fut prise de panique : elle ignorait comment se défendre et n’avait rien qu’elle pût utiliser en guise d’arme.

Elle frappa aveuglément autour d’elle avec ses forces parapsychiques et généra un phénomène qu’elle désigna instinctivement comme une barrière de flammes, bien que ce nom ne fût pas tout à fait exact.

Elle paraissait s’être enveloppée avec Tako dans un rempart énergétique qui repoussait efficacement les Paramags.

Malheureusement, cette protection ne résista que quelques secondes au terme desquelles les magnétiseurs reprirent leur attaque.

Kakuta entraîna la jeune femme avec lui : ils s’élancèrent à une vitesse incroyable dans les veines de semper en changeant constamment de direction. Ils ne rencontraient aucun obstacle à leur déplacement. Ils enchaînèrent une rapide série de tournants à angle droit. Malgré cela, la troupe des Paramags restait sur leurs talons.

Betty tenta d’édifier derrière elle une muraille d’énergie télékinétique à laquelle leurs assaillants viendraient se heurter. Elle nourrissait de grands espoirs dans cette zone à forte densité énergétique et pourtant, les magnétiseurs passèrent à travers le mur comme si de rien n’était.

*

* *

Perry Rhodan et Atlan suivaient les Oxtorniens Neryman Tulocky et Powlor Ortokur dans une galerie qui conduisait à l’intérieur de la météorite. Ce secteur se situait sous la surface d’Ascor lorsque le colosse était encore planté dans la croûte de la planète.

Les robots avaient enduit le plafond de peinture lumineuse après que le commando précédent eut libéré l’accès. Le chemin était ainsi suffisamment éclairé.

Glissant sur leurs antigravs, deux des machines de combat vinrent se poster en tête du petit groupe, pointant leurs canons afin de le protéger des attaques surprises.

Une trentaine de robots de combat et deux cents hommes armés suivaient Rhodan. Ils passaient régulièrement devant des machines alignées le long des murs pour sécuriser le secteur déjà conquis.

Le Stellarque remarqua que plusieurs points paratrans avaient été détruits au radiant. Bien qu’il ne fût pas tout à fait d’accord avec cette méthode, il n’exprima pas de critique car il était de toute façon trop tard.

Ils avaient parcouru environ un kilomètre à l’intérieur de la météorite quand des bruits de lutte leur parvinrent. Les deux Oxtorniens s’arrêtèrent et se retournèrent vers Rhodan.

— À partir de maintenant, la progression sera moins facile, annonça « Tungh » Tulocky.

Le Terrien opina du chef et reprit sa marche tout en vérifiant son radiant lourd. L’arme était prête à fonctionner. Le couloir s’élargit. Un nouvel éclair illumina les lieux devant eux. Les craquements des explosions se rapprochèrent.

— Nos robots se replient, constata posément Atlan.

Lui et Rhodan s’écartèrent pour laisser le passage aux machines de combat suivies des hommes qui, tous, avaient activé leurs écrans protecteurs individuels. Le Terrien et l’Arkonide activèrent à leur tour leurs boucliers avant de reprendre leur route tout en restant à proximité des deux spécialistes de l’O.M.U.

Quand ils atteignirent une halle d’environ quatre kilomètres de diamètre, sept robots aux formes étranges foncèrent sur eux. Rhodan n’avait encore jamais rien vu de tel. Jusqu’à présent, le dessin de toutes les machines donnait des indices sur leur utilité. Celles-ci semblaient être en partie chargées d’excroissances décoratives et superflues, ce qui n’avait absolument aucun sens. Elles paraissaient totalement retournées, comme si elles présentaient leur intérieur à l’extérieur.

Elles étaient le fruit d’une intelligence incompréhensible et indescriptible au moyen des critères normaux.

Rhodan tira sur les assaillants avec son radiant. L’un d’eux explosa et projeta des morceaux de métal et de plastique contre les murs et les écrans énergétiques des commandos. Aveuglé, Perry cessa le feu un instant et reprit quand il fut de nouveau en mesure d’y voir.

Un autre robot fut touché et ses débris tombèrent aux pieds du Terrien. Ce fut le début d’une série de combats singuliers acharnés contre des robots de toutes sortes. Le réservoir de machines paraissait inépuisable : il en arrivait toujours davantage, si bien que les forces du groupe ne suffisaient pas à les chasser de la halle. L’amas d’épaves augmentait à une vitesse vertigineuse.

— J’ai l’impression d’être devenu un ferrailleur, glissa Atlan dans le dos de Rhodan. Si ça continue, nous ne pourrons bientôt plus du tout bouger.

Le Stellarque s’adossa au mur. Son visage était couvert de transpiration.

— Cela ne peut pas durer, Arkonide, lui dit-il en secouant la tête. Nous devons trouver une idée. Viens !

Les deux hommes se replièrent sans cesser de tirer sur leurs agresseurs mécaniques. Avant de sortir de la halle, Rhodan s’arrêta pour contempler l’invraisemblable champ de bataille. Les hommes et les robots du Marco Polo luttaient contre le flot des adversaires qui se déversait par les nombreuses ouvertures situées au fond. Sur le front qui s’était formé s’accumulaient les restes rougeoyants de machines détruites parmi lesquelles le Stellarque ne distingua aucun robot terranien.

Ce constat le surprit. Il comptait au moins sur quelques pannes. Cela dit, la situation ne la satisfaisait pas. Il s’arrêta avec Atlan derrière la protection d’un rempart de machines. Les spécialistes oxtorniens les rejoignirent.

— Au cas où vous ne l’auriez pas entendu, Monsieur, on vient de recevoir un message de L’Émir et Ras Tschubaï, rapporta Tulocky. Les deux mutants sont en route. Icho Tolot arrivera dans quelques minutes. Il a rencontré des difficultés, mais tout est rentré dans l’ordre.

Rhodan acquiesça.

— Nous allons avoir grand besoin des téléporteurs. Nous devons agir pour renverser la situation. Il faut bloquer le flux des robots, ce qui n’est probablement possible qu’en intervenant au-delà de la halle.

— Il faudrait ramener l’intelligence paradoxale à la raison, médita Atlan. La persuader qu’il est vain de lutter contre nous.

Perry le regarda d’un air dubitatif.

— Je ne vois pas de moyen d’y parvenir, répondit-il. Jusqu’à présent, nous n’avons pas réussi à entrer en contact avec elle.

— Cela ne coûte rien d’essayer. Si la bête est véritablement intelligente, elle admettra bientôt que cette lutte ne lui apporte rien.

— Elle réfléchit certainement d’une manière très différente de la nôtre, fit remarquer Powlor Ortokur.

— Pourtant, il n’y a que deux possibilités : soit nous l’amenons à cesser l’action, soit nous devrons utiliser l’armement lourd pour éviter de perdre du temps dans des combats singuliers.

— Exact, approuva Rhodan. Le temps presse.

— Je crois que j’ai une petite idée de la manière de procéder, suggéra l’Arkonide. Je vais m’absenter un moment.

Quand Atlan atteignit la grande porte du sas, Icho Tolot arrivait en sens inverse. Le Halutien semblait très éprouvé. Sa combinaison était par endroits brûlée et déchirée, voire en lambeaux sur une de ses jambes. Et pourtant il n’avait rien perdu de sa bonne humeur. Il sourit de toutes ses dents à l’Arkonide et le salua.

— Bonjour, mon petit !

Atlan lui répondit en levant la main droite.

— Venez avec moi, Icho. J’ai à vous parler.

Le colosse hésita, manifestement peu décidé à se laisser détourner du théâtre de l’action. Il aurait préféré se jeter dans la bataille, mais le Lord-Amiral demeura inflexible.

— Nous retournons au Marco Polo. Je dois y mettre quelque chose au point, et vous allez m’y aider.

Tolot baissa la tête, ses yeux rouges s’allumèrent et ses dents grincèrent les unes contre les autres, comme si elles broyaient un objet invisible.

— Je prépare une offensive psychologique paradoxale, expliqua Atlan. J’ai besoin de vous.

Le Halutien fut satisfait de cette information. Il arracha les morceaux de sa combinaison spéciale et emboîta le pas à l’Arkonide.

CHAPITRE V

Betty et Tako fuyaient dans les veines de semper à une vitesse qui leur paraissait vertigineuse. À tout instant surgissaient des obstacles qui menaçaient de mettre un terme à leur course folle.

Plus d’une fois, la conduite sembla s’arrêter brutalement, et les deux mutants crurent s’être engagés dans une voie sans issue. Mais lorsqu’ils se rapprochaient suffisamment de la fin prétendue, tout changeait de nouveau.

Tako supposait que ces obstacles étaient l’œuvre de l’intelligence paradoxale pour bloquer les propulseurs de la météorite. Quand ils débouchèrent brutalement dans un secteur plus large, ils aperçurent un système solaire composé de cinq étoiles turquoise et de plusieurs centaines de satellites de couleurs différentes qui tournaient autour de leurs astres tutélaires à une vitesse insaisissable.

Instinctivement, les deux mutants stoppèrent, effrayés à l’idée de plonger dans cet étrange système. Ils firent volte-face et firent face aux Paramags qui s’approchaient comme des méduses scintillantes.

Betty découvrit alors un œil paratrans.

— Tako ! appela-t-elle en désignant l’issue.

Ce dernier hésita, contemplant avec fascination leurs assaillants qui avaient totalement perdu leur forme d’origine, mais quand sa compagne se laissa glisser dans l’ouverture, il la suivit.

Une lumière crue l’aveugla. Ils arrivèrent dans un couloir rempli de robots de combat et de troupes de débarquement terraniennes. Certains soldats se retournèrent vers eux, parfois en levant un poing menaçant, mais personne ne pointa d’arme. Betty envisageait déjà de se retirer dans le point paratrans lorsqu’un Paramag se fraya un passage au milieu de la troupe et les interpella.

— C’est Wuriu ! murmura Betty avec soulagement.

Celui-ci lui prit la main et la serra.

— Je suis content que Tako t’ait retrouvée, dit-il en l’emmenant avec lui.

Les hommes du Marco Polo s’écartèrent sur leur passage en souriant. Certains d’entre eux plaisantaient, et un sergent roux vint s’excuser.

— J’ignorais que c’était vous, Betty. Je vous demande pardon.

Elle lui adressa un grand rictus. À la vue de sa mâchoire de carnassier, l’officier pâlit, puis comprit que son expression était amicale.

Wuriu Sengu conduisit ses deux amis auprès de Perry Rhodan, qu’entouraient également les autres mutants. Ils prodiguaient leurs conseils au Stellarque et à une partie de l’état-major du Marco Polo. Personne ne paraissait entendre le vacarme des combats qui faisait trembler le sol. Betty porta les mains à ses oreilles. Le bruit lui semblait assourdissant. De même, la lumière était si violente pour ses yeux sensibles qu’elle fut prise de maux de tête et aurait presque aimé retourner dans les veines de semper, ce monde si étranger qu’elle éprouvait pour lui attirance et dégoût en même temps.

Rhodan la salua. Même sans ses dons de télépathe, elle aurait pu se rendre compte de sa joie de la revoir.

— Betty, j’aimerais que nous ayons le temps et le loisir de discuter tranquillement. Mais ce n’est hélas pas le cas. Vous savez déjà de quoi il retourne ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Notre problème, c’est que nous ne parvenons pas à stopper l’afflux des robots, expliqua le Stellarque. Plus nous en détruisons, plus il en arrive. Il existe différents moyens d’endiguer ce flot, mais nous ne pouvons en utiliser qu’une partie. Atlan va s’efforcer de trouver une solution mais d’ici là, je crains qu’il ne soit trop tard.

— Que dois-je faire ? demanda-t-elle posément.

— Vous pouvez contourner le théâtre des opérations via la dimension semper et parvenir au lieu de stockage ou de production des robots.

— J’ai compris. Si j’atteins l’usine, je devrais pouvoir stopper son fonctionnement. Ce serait déjà une petite victoire.

Rhodan sourit en constatant qu’elle avait saisi le plan. Betty regarda autour d’elle. Elle n’avait pas envie de retourner dans le semper où ses chances étaient très minces face aux Paramags de plus en plus belliqueux. Elle envisagea de demander à Perry comment combattre les magnétiseurs, mais elle s’abstint. Personne ne pouvait imaginer à quoi ressemblaient la dimension semper s’il n’y était allé en personne.

Elle acquiesça une nouvelle fois, fit volte-face et se dirigea vers l’œil paratrans, suivi de Tako Kakuta. Elle regarda avec étonnement le mutant tout sourires. Pour lui, il était évident qu’il n’allait pas la laisser seule.

— Une dernière chose, ajouta Rhodan.

Le duo se tourna vers lui d’un air interrogateur.

— Tako, je vous conseille d’être prudent avec les téléportations. L’Émir et Ras ont payé cher leurs sauts. Il semblerait que nous nous trouvions dans un champ de tension énergétique qui provoque de profondes perturbations.

— J’essaierai d’éviter de recourir aux téléportations, répondit le Japonais. Merci pour la recommandation. Les deux mutants disparurent dans l’œil paratrans.

— Espérons qu’ils trouveront le chemin, murmura le Stellarque.

Il se tourna ensuite vers ses officiers en consultant son chronographe. Celui-ci indiquait 12 h 51. Cette minute marqua le début de la grande offensive de l’intelligence paradoxale. Dans la halle, plusieurs projectiles explosèrent et ébranlèrent les parois rocheuses. Quelques robots furent projetés en l’air par l’énergie déployée. Plusieurs hommes se retirèrent dans le couloir. Adossé au mur, Rhodan pouvait voir l’incendie rougeoyant qui envahissait le front.

Tout à coup, Powlor Ortokur fit irruption à côté de lui. Son visage couleur olive luisait. Ses joues étaient parsemées d’éclats métalliques brûlants qu’il essuya d’un geste indifférent. Sous ses sourcils broussailleux, ses yeux brillaient d’une lueur sauvage. L’Oxtornien passa la main sur son crâne chauve. Maussade et insatisfait, il était particulièrement agacé par le fait que l’intelligence paradoxale puisse exercer une résistance telle que les hommes du Marco Polo ne pouvaient pas progresser.

— L’animal nous a envoyé un fameux spécimen, rapporta-t-il. Il faut que vous voyiez ça. Rhodan le suivit jusqu’à une niche creusée dans le rocher d’où ils pouvaient avoir une vue d’ensemble du champ de bataille. Un robot gigantesque était sorti du couloir opposé : semblable à une chenille dotée de quatre bras préhensiles et d’une kyrielle de fouets électriques de l’épaisseur d’un doigt, il dirigeait ses armes vers le groupe d’assaillants terraniens. Il réalisa pourtant une piètre performance car leurs boucliers neutralisèrent la violence du choc.

Ce qui s’avérait plus dangereux, c’est que ce robot circulait aussi bien sur le sol qu’en dessous et s’enveloppait dans un écran protecteur efficace, contre lequel l’énergie conjuguée des armes des robots et des hommes venait se heurter. La machine de combat pouvait ainsi progresser et repousser ses adversaires.

Le bouclier résista même à un tir focalisé émanant de plus de trente radiants. Affecté, Rhodan regarda le sol s’échauffer et fondre. La température augmenta très rapidement et prit plus de vingt degrés en l’espace d’une minute, au point que toute inspiration devenait pénible et que la peau se mettait à rôtir.

— Nous devons nous replier, expliqua Perry. Powlor, c’est une tâche pour vous.

Le spécialiste acquiesça. Il n’avait pas encore remarqué le changement, car son corps y réagissait automatiquement. Ses sensations subjectives demeuraient donc inchangées.

— J’ai besoin d’une plus grande force de frappe si je veux faire sauter l’écran, répondit-il calmement. Il suffirait que vous y perciez une brèche pendant une seconde afin que je puisse m’y glisser.

— Nous allons essayer, lui dit Rhodan.

Le sol étant devenu trop chaud, le Terrien activa son antigrav et se retira dans le couloir. Ortokur appela Neryman Tulocky et se lança dans une discussion avec lui.

Le Stellarque informa les officiers qui dirigeaient les opérations et coordonnaient les forces robotisées : il fallait trouver la quantité d’énergie nécessaire pour briser temporairement la protection énergétique de la machine de combat sans risquer de détruire le couloir et la halle. Sinon, l’accès aux entrailles de la météorite leur serait coupé.

Une vingtaine de robots firent feu sur le colosse envoyé par l’intelligence paradoxale. Cela ne suffit pas à enrayer sa progression ; hommes et cybersoldats reculèrent lentement. Seuls les deux Oxtorniens restèrent à attendre dans un couloir secondaire, sous le regard de Rhodan. Le sol commença à brûler sous leurs pieds, mais ils demeurèrent impassibles, immobiles à leur poste. L’atmosphère étouffante ne les gênait nullement. Les deux Oxtorniens étaient le résultat de manipulations réalisées par des compatriotes généticiens. Grâce à ces opérations de bio-ingéniérie, ils avaient reçu des qualités corporelles qu’ils étaient les seuls à posséder dans la Galaxie. Aussi respiraient-ils l’air brûlant sans craindre de lésions internes. Ils pouvaient attendre sans risque la machine et les tirs qui viseraient son écran. Leurs capacités physiques étaient encore accrues par les tenues de combat qu’ils avaient enfilées.

Rhodan consulta son chronographe : le temps filait, augmentant les chances des Paramags d’envahir le Système Solaire et réduisant celles des Terraniens de les en empêcher.

*

* *

Tako Kakuta passa à l’attaque sans attendre que les Paramags rassemblés devant l’œil paratrans prennent l’initiative. Il bondit au milieu des magnétiseurs, qui avaient l’air de fuseaux verticaux à la surface lisse et multicolore. Objectivement, leur apparence pouvait être tout autre. Personne au sein de l’univers irréel du semper ne pouvait le dire. Jusqu’à présent, le fait que les Paramags puissent se déplacer dans cet environnement restait un mystère. À bord du Marco Polo, personne n’avait encore trouvé le temps de se pencher sur ces problèmes. Ainsi, aucun scientifique n’avait jusqu’à présent pu expliquer la forme que prenaient les Paramags dans les veines.

Betty observa l’attaque du téléporteur, qui avait à peine changé d’apparence : il ressemblait toujours à un Paramag dont la peau avait verdi.

Tako se heurta aux fuseaux et les repoussa. Des étincelles crépitèrent à leur surface et on eût dit un instant qu’ils allaient se désintégrer. En tout cas, son action sembla leur être désagréable. Ils reculèrent à la hâte et disparurent entre les grilles apparemment métalliques qui les enveloppaient de toutes parts comme une toile d’araignée tissée en trois dimensions.

Sur un signe de Kakuta, Betty glissa sur ses pas avec la légèreté d’une plume. Il lui suffisait, pour avancer, d’avoir la volonté de le suivre. Planant l’un derrière l’autre, ils traversèrent le réseau qui semblait vivant. Les mailles s’écartaient pour leur faire de la place ou s’étiraient pour tenter de leur barrer la route. Tako ne se laissa pas déstabiliser et maintint le cap. Souvent, la jeune fille pensait qu’il s’était trompé de chemin mais à chaque fois qu’elle se croyait fourvoyée, une grille s’ouvrait devant eux.

Fait surprenant, ils ne virent aucun Paramag. Apparemment, personne n’osait lancer une deuxième attaque. Betty ne parvenait pas à imaginer ce qui était arrivé aux magnétiseurs que Tako avait bousculés. Avaient-ils été blessés ? En porteraient-ils des traces à leur retour dans le monde réel, après avoir franchi les points paratrans ? Y avait-il eu des morts ?

Elle se contraignit à rejeter ces idées et à se concentrer totalement sur leur mission commune : trouver d’où provenaient les robots. Pour cela, leur séjour dans les veines les aidait peu car ils ne pouvaient pas voir ce qui se passait « à l’extérieur ».

Tako Kakuta sortit par un œil paratrans et revint aussitôt.

— Des robots, partout, murmura-t-il.

Il poursuivit sa route en longeant d’affreux écueils noirâtres qui affleuraient dans le monde clair du semper. Betty supposa qu’ils figuraient les impuretés du métal.

Une fois de plus, elle se laissait perturber. Ces impuretés n’étaient-elles pas plutôt des parasites ? Elle et Tako ne se trouvaient-ils pas à l’instant même à l’intérieur de l’intelligence paradoxale ?

Manifestement, Kakuta avait lu dans ses pensées. Il hésita puis glissa vers un nouveau point paratrans. Tandis qu’il quittait la veine pour s’orienter à l’extérieur, la jeune femme poursuivit le fil de son raisonnement.

Au sein de l’intelligence paradoxale, cela voulait dire dans le « cerveau » de ce monstre insaisissable.

La question suivante s’imposa d’elle-même.

Il doit bien y avoir un moyen d’influer depuis l’intérieur sur les actes de cette créature…

Betty ne pouvait pas concevoir qu’un corps étranger puisse passer totalement inaperçu dans un cerveau, quel qu’il fût. On pouvait donc facilement conclure que le comportement et les réactions de l’intelligence paradoxale étaient déterminés non seulement par elle-même, mais aussi par les nombreux Paramags qui s’agitaient en elle.

Tako Kakuta revint, lui adressa un signe et reprit sa route. Betty n’avait pas besoin d’explications supplémentaires. Elle avait compris qu’il avait fait chou blanc. Elle le suivit, mais sans pouvoir se concentrer sur lui. Elle était beaucoup trop énervée à rechercher fébrilement une possibilité d’imposer sa propre volonté à une intelligence paradoxale.

*

* *

L’Émir vint tirer le Stellarque par la manche et leva les yeux vers lui d’un air contrit.

— J’aurais dû venir plus tôt, s’excusa-t-il.

Rhodan acquiesça, mais il laissa transparaître qu’il avait été informé des difficultés du mulot-castor et sourit avec douceur.

— Comment te sens-tu ?

— Pitoyable, avoua l’Ilt.

Il se tourna vers Ras Tschubaï, qui s’approchait à pas lents, apparemment épuisé, les yeux enfoncés dans leurs orbites et les lèvres grisâtres.

— Je suis à votre disposition, déclara l’Afro-Terrien. On doit pouvoir franchir l’écran énergétique de cette machine et travailler à l’intérieur.

— C’est possible, répondit Rhodan lentement, mais je ne veux plus vous voir pour le moment. Vous allez d’abord vous reposer.

— Non ! s’échauffa Ras. Vous ne pouvez pas me renvoyer. J’ai appris que nous ne pouvons pratiquement pas avancer sans téléporteur. Je reste.

— Je vous ai donné un ordre, reprit Rhodan en accompagnant ses paroles d’un regard sévère, et vous allez obéir.

— Je peux… commença Tschubaï.

Il fut sèchement interrompu par le Stellarque.

— Vous oubliez que nous avons aussi Tako Kakuta. Il y a belle lurette qu’il se serait téléporté si nous n’avions pas été avertis par votre exemple. Vous allez donc vous retirer avec L’Émir et vous faire plonger dans un sommeil profond pour au moins quatre heures. Ensuite, vous reviendrez me voir. Entendu ?

— Oui, céda Ras en baissant la tête. Vous avez peut-être raison.

Le mulot-castor voulait rester lui aussi, mais il suffit d’un coup d’œil de Rhodan pour qu’il comprenne qu’il valait mieux obéir. Il savait que Perry se montrait aussi inflexible parce qu’il craignait de leur faire courir des risques alors qu’il envisageait d’autres possibilités d’atteindre son but dans les temps.

— Bien, dit l’Ilt. Je vais donc m’offrir une bonne cure de sommeil. Dans quatre heures, je viendrai vous sortir de la panade.

— Ne peux-tu pas imaginer qu’on puisse se débrouiller sans toi ?

— Non, absolument pas, pépia le Sauveur de l’Univers en dévoilant son incisive et en secouant la tête d’un air enjoué.

Sur ce, il fit volte-face et partit en se dandinant. Il aurait pu choisir une sortie beaucoup plus spectaculaire en se téléportant, mais il n’eut pas cette audace en raison des conditions énergétiques difficiles et manifestement dangereuses qui régnaient dans le Système Brisé. Il n’avait pas envie de rebondir entre espace normal et hyperespace comme une balle de ping-pong.

Rhodan retourna dans le segment du couloir où se préparait le combat entre les deux Oxtorniens et le robot géant. Avec quelques projecteurs puissants, les spécialistes terraniens avaient structuré un réseau énergétique dans lequel la machine avait été temporairement stoppée. On avait ainsi désactivé le dispositif qui avait brûlé le sol. Les deux Oxtorniens étaient restés immobiles et stoïques, comme s’ils étaient extérieurs à tous les événements.

Le cruel manque d’oxygène et l’air surchauffé ne les affectaient pas. Ils ne quittaient pas non plus, comme quiconque l’aurait déjà fait, le sol devenu trop chaud.

Quand Rhodan s’approcha, Powlor Ortokur se tourna vers lui pendant que Tulocky gardait les yeux fixés sur la machine de combat. Perry fit un signe de la main auquel l’Oxtornien répondit d’un hochement de la tête. Un moment après, les radiants de quarante robots tirèrent tandis que le filet énergétique était désactivé. Une chaleur brûlante envahit le couloir. Des éclairs longs comme le bras jaillirent des murs. Ils laissaient augurer favorablement de la suppression de l’obstacle jusqu’alors insurmontable.

Ortokur et Tulocky passèrent à l’attaque quand les robots cessèrent leur feu, mais la machine de combat esquiva le mouvement à une vitesse vertigineuse. Contre toute attente, l’intelligence paradoxale avait réagi de façon inattendue quand elle avait découvert un point faible au niveau de son armement. Néanmoins, Rhodan fut plus rapide encore.

— Rétablissez le champ de contention ! ordonna-t-il. Les deux Oxtorniens se ruèrent dans le bouclier énergétique soudain rétabli, et furent repoussés. Avant qu’ils ne prennent conscience de ce qui s’était produit, le robot de l’intelligence paradoxale explosa. Des débris d’acier et de plastique plurent contre la paroi protectrice invisible et la halle se transforma en brasier, bloquant tout passage vers le centre de contrôle.

Debout devant l’écran énergétique, les Terraniens contemplaient ce déchaînement de forces. Les accès aux régions inférieures de la météorite sombrèrent dans la matière en fusion, interdisant tout passage dans la halle pour plusieurs heures.

Powlor Ortokur s’approcha de Rhodan. Il ne manifestait aucune émotion après le revirement qui venait de se produire dans le combat contre l’intelligence paradoxale.

— Il doit exister d’autres voies d’accès aux banques mémorielles, dit-il. Les mutants doivent s’efforcer de les trouver.

— Certains sont déjà à l’œuvre, lui confirma Rhodan. J’espère les voir revenir bientôt.

L’Oxtornien opina du chef avec satisfaction en voyant arriver quelques robots armés de désintégrateurs lourds. Dès que les mutants auraient trouvé des accès parallèles, les machines ouvriraient le chemin.

Il ne fallut attendre que quelques minutes avant que deux Paramags sortent de l’œil paratrans. Rhodan reconnut Wuriu Sengu et André Lenoir.

— Juste en dessous de nous, il y a une galerie, raconta le « voyant ». Elle est plus étroite que celle-ci, mais complètement vide. Aucun robot n’y est apparu jusqu’à présent.

— Cela ne veut rien dire. Notre adversaire réagira très vite, mais cela ne doit pas nous empêcher de tenter cette solution.

Les désintégrateurs commencèrent leur travail et forèrent le sol. Rhodan attendait impatiemment en consultant fréquemment son chronographe. Il gardait l’espoir d’arriver à temps au centre d’enregistrement.

Au bout de vingt minutes, les officiers annoncèrent que le passage était creusé. Les mutants avaient commis une légère erreur d’estimation : la galerie qu’ils avaient décrite se situait à environ cinquante mètres de la halle où l’intelligence paradoxale avait lutté jusqu’alors.

— Jusqu’à présent, notre ami ne s’est pas encore aperçu que nous n’avions pas jeté l’éponge, se réjouit Powlor Ortokur.

— Nous verrons bien, répliqua Rhodan.

Les premiers robots descendirent, débouchèrent dans la galerie inférieure et s’y dispersèrent.

Grâce à leurs détecteurs, ils constatèrent l’absence de l’ennemi. Une deuxième troupe, plus nombreuse, alla confirmer ce résultat. C’est alors seulement que les premiers hommes du Marco Polo, et notamment les deux spécialistes Powlor Ortokur et Neryman Tulocky, arrivèrent.

Quelques minutes plus tard, Rhodan entendit dans son casque la voix du premier, plutôt satisfait.

— Monsieur, nous avons roulé l’intelligence paradoxale. Ce couloir ne possède visiblement aucun raccordement avec les arsenaux de la météorite. À environ deux cents mètres de nous, notre ami tente de créer une voie d’accès à ses machines. Nous venons de lui mettre les points sur les i.

— Qu’avez-vous fait ?

— Nous avons installé un champ répulsif qui enferme les robots. En d’autres termes, Monsieur, nous pouvons à présent nous diriger rapidement vers le centre d’enregistrement.

— Eh bien faites-le, Ortokur !

— Je suis déjà en route.

Rhodan consulta une nouvelle fois son chronographe. Peut-être parviendraient-ils quand même à atteindre les archives positroniques avant que les Paramags ne s’emparent des coordonnées galactiques de la planète Zeut…

Alors que le Terrien allait rejoindre la galerie inférieure, Wuriu Sengu sortit d’un point paratrans et lui fit signe.

— Monsieur, l’informa-t-il en s’approchant d’un pas lourd, l’intelligence paradoxale cherche à présent à lancer les propulseurs de la météorite. Elle éprouve quelques difficultés, mais…

Il s’interrompit quand le sol se mit à trembler sous ses pieds. Aussitôt après surgit André Lenoir, apparemment aussi excité que son compagnon.

— Le propulseur est en route, expliqua-t-il. L’intelligence paradoxale cherche à fuir le Système Brisé.

Une fois de plus, l’étrange hôte de la météorite agissait de façon imprévisible. Rhodan hésita. Il ne parvenait pas à déterminer ce que se promettait l’entité de la mise en route du vaisseau géant et de son départ. S’attendait-elle à neutraliser ses assaillants grâce au choc de la dématérialisation, ou bien avait-elle encore un tour dans son sac pour exercer un effet dévastateur sur les Terraniens ?

La situation était devenue hautement critique, car même les Paramags du Système Brisé avaient été surpris par cette réaction. Ils redoublaient d’efforts pour obtenir les données tant convoitées.

Avant que Rhodan n’ait pu prendre une décision, Ortokur annonça que l’avant-garde était attaquée de deux côtés par des robots de combat. L’intelligence paradoxale avait trouvé un chemin pour déployer utilement ses machines.

*

* *

Betty Toufry était heureuse de pouvoir quitter le monde irréel des veines de semper. Mais à son arrivée dans l’usine d’armement de l’intelligence paradoxale, elle constata que son environnement ne devenait pas plus clair pour autant. Jamais au cours de sa vie elle n’avait vu des machines de ce genre.

Tako Kakuta la précédait d’un pas hésitant. Il ne paraissait pas particulièrement à l’aise lui non plus.

Ils se trouvaient dans un labyrinthe de petites pièces limitées par des colonnes torsadées. Ces espaces abritaient des dispositifs pour certains extrêmement primitifs, et pour d’autres ultramodernes. Des leviers mécaniques, des marteaux et des bras préhensiles étaient intégrés avec des éléments composés de flux énergétiques raccordés les uns aux autres.

Sur une chaîne de montage, des circuits positroniques étaient assemblés dans des champs de sustentation et soudés par réaction chimique directe. Cette technique était également employée dans les sites de fabrication terraniens, sans améliorations. Les produits étaient ensuite placés sur des champs antigrav précisément adaptés, puis acheminés par des bandes transporteuses.

Mais la surprise était encore à venir : en fin de ligne, des engins de levage primitifs récupéraient maladroitement ce qui leur était apporté, détruisant plus de la moitié du stock. Non loin de là, un système de marteaux censé renforcer les composants métalliques générait de telles vibrations que seul un tiers des produits intacts y survivaient. Ceux-ci étaient ensuite conduits par un dispositif génialement conçu jusqu’à un distributeur rotatif qui ajoutait les cerveaux positroniques aux robots de combat.

— Je pense que l’usine mesure au moins un kilomètre de diamètre, dit Tako Kakuta.

— Tu as peut-être raison, lui répondit Betty, mais peu importe. Nous devons la détruire.

— Mais avec joie !

Le téléporteur s’approcha de la ligne de production et dérégla le projecteur de champ qui positionnait les pièces initiales pour la soudure. Il sourit en constatant que les machines poursuivaient leur travail mais ne fabriquaient plus que de la ferraille sans valeur. Comme on pouvait s’y attendre, cette intervention eut des répercussions importantes. Les circuits désormais inutilisables s’engouffraient dans la machinerie complexe et provoquaient de nouveaux dégâts qui généraient à leur tour des erreurs de production.

— Soyons prudents, Tako ! conseilla Betty.

Elle l’entraîna à sa suite dans un secteur voisin du labyrinthe, consacré lui aussi à la fabrication de robots de combat. On y assemblait leurs dispositifs locomoteurs, jambes ou chenilles. La télékinésiste ne put s’empêcher de tordre les commandes de telle sorte que la bande ne fournisse plus que des éléments sans pièces de raccordement.

Une sirène retentit. La mutante n’en fut pas surprise : elle avait déjà entendu certains sons qui avaient attiré son attention. Des bruits de pas se rapprochaient de tous côtés, provoquant des échos entre les colonnes. Les deux intrus ne pouvaient donc pas déterminer par quel côté arrivaient leurs adversaires.

Ils perçurent les étranges impulsions de l’intelligence paradoxale, qui avaient toujours été présentes mais qui gagnaient désormais en intensité. L’entité mystérieuse manifestait une excitation extrême.

— Cela frise la panique, constata Betty Toufry. Les propulseurs sont en route. Je crains que la situation ne devienne ingérable.

Sans se soucier des robots, ils se hâtèrent de détruire tout ce qu’ils pouvaient. Au bout de quelques minutes, les machines s’arrêtèrent. Quelques courts-circuits s’étaient produits. Les saboteurs purent apercevoir au loin une lueur rouge entre les colonnes : peut-être un incendie s’était-il déclaré…

— Betty, les armes ! s’écria Tako Kakuta.

Il se dirigea en se dandinant vers une bande transporteuse d’acheminement des projecteurs énergétiques destinés aux bras armés des robots. Saisissant l’un des appareils, il en rechercha le déclencheur.

Penchée sur son épaule, Betty désigna deux extrémités de câble.

— Tiens-le ! dit-il en lui tendant l’arme.

Elle l’agrippa et la pointa vers une machine-outil. Lorsque Tako mit les deux fils en contact, un éclair jaillit du projecteur et heurta l’appareil dans un craquement. La décharge énergétique suffit à creuser une cavité d’un mètre de large dans la coque de plastométal et à détruire des composants internes essentiels.

— Je m’en doutais ! triompha le téléporteur. Encore une fois ! Voici un robot qui vient droit sur nous.

La télépathe orienta le projecteur vers l’adversaire qui accourait à grands pas. L’éclair le décapita net.

— En voilà un autre, Betty. Vite !

Soudain, les lieux furent envahis de robots dont pas un seul, heureusement, n’était équipé de radiant. Ils étaient tous affectés à l’entretien de l’usine et n’étaient pas conçus pour combattre. Néanmoins, l’intelligence paradoxale les envoyait contre les deux intrus. Ceux-ci durent admettre qu’un seul coup de bras-outil aurait suffi à les neutraliser. Ils lancèrent un tir continu qui édifia autour d’eux un rempart de carcasses détruites. Ce résultat ne les satisfit pas car la température ambiante grimpa rapidement et le passage leur fut bloqué.

— Nous devons repartir d’ici au plus vite, suggéra Tako.

— Mieux vaut en effet que nous disparaissions maintenant plutôt que dans cinq minutes, sinon nous allons être dans la mouise.

Betty perçut un nouveau changement dans les impulsions du complexe I.P. : on aurait dit un contact physique désagréable. Elle passa la main sur son front en gémissant.

— Tako, je crois que l’intelligence paradoxale déraille.

CHAPITRE VI

— Vous êtes attendu de toute urgence, Lord-Amiral, dit le major responsable de la surveillance du sas d’entrée. D’après ce que j’ai appris, l’intelligence paradoxale contraint désormais les chronovictimes à combattre.

Totalement absorbé dans ses pensées, l’Arkonide ne réagit que par un petit geste. Icho Tolot le suivait pas à pas, muni d’un translateur couplé avec plusieurs équipements supplémentaires.

Le duo embarqua à bord d’un glisseur et remonta la galerie de la météorite jusqu’à rencontrer un groupe de Terraniens qui les attendaient en compagnie d’un Paramag.

— Je suis Wuriu Sengu, expliqua ce dernier. Je crois avoir trouvé un endroit adapté à vos projets.

— Merci, répondit Atlan en l’aidant à monter à bord du véhicule.

— La pièce en question ne contient pas d’œil paratrans, expliqua le Vieux-Mutant.

— Bien. Personne ne viendra nous déranger.

— Je l’espère. À droite, maintenant.

Les robots avaient creusé avec leurs désintégrateurs une cavité d’où partait un couloir bas. Ils durent quitter le glisseur pour l’emprunter. Si Atlan et Wuriu Sengu avaient assez de place pour se déplacer dans ce tunnel, le Halutien dut en revanche ramper pour les suivre. Il émettait des sons inarticulés exprimant que l’excursion n’était pas à son goût.

Ils s’aventurèrent dans une voie dont l’issue était si étroite qu’un seul d’entre eux aurait pu s’échapper en cas d’urgence, et encore, non sans difficultés.

Au bout d’une centaine de mètres, ils atteignirent une pièce sphérique qui semblait tendue de peaux de bêtes à longs poils. Atlan hésita à entrer jusqu’à ce que Wuriu Sengu lui eut assuré que les « pelages » étaient solides comme la pierre et résistants.

Le matériau singulier céda un peu sous ses pieds ; il était si rugueux que le visiteur parvenait à tenir debout sur les parois en biais.

— D’étranges impulsions s’échappent d’ici, rapporta le mutant. Elles sont identiques ou analogues à celles de l’intelligence paradoxale. Nous n’avons pas réussi à trouver ce que c’est, mais nous pensons que la probabilité d’entrer en contact avec elle est très forte ici.

Atlan acquiesça. Il promena le faisceau lumineux du projecteur de son casque sur les « peaux » sans comprendre la fonction que pouvait avoir cette coupole ; elle ne ressemblait à rien de ce que les commandos d’intervention avaient trouvé jusqu’à présent sur la météorite. Sur un signe de l’Arkonide, Icho Tolot descendit au fond de la pièce et y installa le translateur. L’appareil était équipé de commandes spéciales et de raccordements permettant une communication sur une base quintidimensionnelle.

Le colosse l’activa et émit une série d’impulsions grâce auxquelles il comptait attirer l’attention de l’intelligence paradoxale.

— Nos chances ont diminué, commenta Atlan. Actuellement, notre interlocuteur est assez énervé. Je me demande s’il sera enclin au dialogue.

— Faut-il patienter ? s’enquit Wuriu Sengu.

— Surtout pas. Nous ne pouvons pas nous le permettre, nous devons essayer maintenant.

— Je vais me rendre au point paratrans le plus proche et observer l’entité depuis l’intérieur, annonça le mutant. Je parviendrai peut-être à vous aider ainsi.

— Allez-y, approuva l’Arkonide.

Il regarda Wuriu Sengu d’éloigner dans le couloir. Ensuite, il s’assit par terre et rapprocha de ses lèvres le microphone du translateur.

— Tu te trompes, prononça-t-il.

Il attendit quelques secondes sans que rien ne se produise. Au loin retentissait le vacarme du combat contre les robots de l’entité.

— Tu crois que nous sommes venus pour te détruire, mais c’est une erreur, poursuivit Atlan. Nous voulons seulement empêcher que les habitants de ce système ne pénètrent dans le nôtre, car ils n’y trouveront pas le monde qu’ils recherchent.

Il crut voir quelques étincelles briller au niveau des murs, et plissa les paupières. L’intelligence paradoxale avait-elle déjà réagi ? Elle était dans une situation telle qu’elle devait tout tenter pour se débarrasser de son adversaire. Pourquoi ne réagirait-elle pas aux explications ?

Après un bref moment, Wuriu Sengu reparut.

— Quelque chose s’est passé ! s’écria-t-il. Tout a changé dans les veines. J’ai entendu vos paroles, mais je ne les ai pas comprises. Elles ont traversé le métal comme un nuage coloré accompagné de figures géométriques.

Certaines d’entre elles se sont fixées à des chaînes qui ressemblent à de l’A.D.N.

L’Arkonide se redressa d’un bond. Il savait désormais que la base pour de nouvelles tentatives était établie. Les perspectives de succès avaient considérablement augmenté.

— Faut-il que je discute avec la chose ? demanda Icho Tolot avec un rire tonitruant. Je serais curieux de voir quelles figures apparaîtraient.

— Nous allons attendre encore un peu, répondit Atlan en souriant. Je veux d’abord savoir si notre ami veut nous parler.

— Manifestement non ! s’exclama Wuriu Sengu en dégringolant la pente jusqu’à l’Arkonide. Des robots arrivent par le couloir !

Le Halutien parcourut le chemin inverse à vive allure. Il resta bloqué comme un gros bouchon à l’entrée du corridor. Par les interstices laissés au niveau de ses bras, Atlan vit que le colosse faisait feu de son radiant.

Quand Tolot se retourna quelques secondes plus tard, il affichait un sourire satisfait.

— Et voilà ! annonça-t-il à pleine voix. Tout est bouché, maintenant. Les robots ne nous gêneront plus. Nous allons pouvoir travailler en paix… Mais qu’avez-vous ?

L’Arkonide avait reculé d’effroi ; Wuriu Sengu s’était recroquevillé à terre en pressant ses mains contre ses oreilles.

— Oh, mes petits ! reprit Icho aussi bas qu’il put. J’ai encore parlé trop fort, n’est-ce pas ?

Le mutant se releva en gémissant.

— Ce monstre ne comprendra donc jamais qu’il est capable de nous tuer sur place avec ces mugissements…

Le Halutien semblait affecté : très gêné, il se tourna sur le côté, ouvrit sa combinaison spéciale et en tira une noix d’Ascor.

— Non ! s’écria Atlan quand il la porta à sa bouche. Pas ça en plus !

Déçu, Tolot laissa retomber le bras. Il fit tourner maladroitement le fruit entre ses mains puis le rangea. Il sourit alors de toutes ses dents. Mais lorsqu’il s’aperçut que ni l’Arkonide ni Wuriu Sengu ne partageaient sa bonne humeur, il s’assit par terre et soupira.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous déranger.

— Ce n’est pas grave, répliqua Atlan. Pouvons-nous continuer ?

La température avait nettement augmenté, et pourtant une ventilation fonctionnait probablement pour assurer rapidement le refroidissement.

Le Lord-Amiral se concentra sur la poursuite de sa tentative de conciliation. Puisqu’il savait déjà que l’intelligence paradoxale recevait ses messages, il s’expliqua par l’intermédiaire de l’appareil de traduction.

— Comme nous évoluons dans un plan d’existence en quatre dimensions et que tu n’es joignable qu’au niveau quintidimensionnel, on peut en conclure qu’une communication n’est possible que dans des conditions psycho-émotionnelles si un rétrocouplage temporaire est désactivé par des appareils d’origine quadridimensionnelle mais d’usage quintidimensionnel.

L’Arkonide regarda le Halutien. Celui-ci avait fermé ses trois yeux. Il les rouvrit quand une pluie d’étincelles traversa les parois de la salle, générant une lumière spectrale. L’intelligence paradoxale réagissait indubitablement.

Tolot observa le phénomène avec une attention toute scientifique, essayant de le comprendre et de l’analyser. En vain. Son planicerveau, plus rapide et plus fiable que les calculateurs positroniques de première génération, ne saisissait pas le sens de cet acte, tandis que le nombre de décharges allait croissant. Des images abstraites apparurent sur les murs, d’abord si simplistes que leur contenu restait indéfinissable. Quelques minutes s’écoulèrent, puis l’avalanche d’étincelles cessa.

Atlan adressa un regard interrogateur au Halutien, mais celui-ci leva ses quatre bras en signe de perplexité. Il ignorait ce que l’intelligence paradoxale avait voulu leur communiquer.

L’Arkonide se rapprocha du microphone.

— Cette déclaration est illogique et indéfendable, prononça-t-il d’une voix calme. Il est inutile d’en discuter puisqu’elle enfreint les lois élémentaires de la réflexion objective.

Quand il releva la tête, les étincelles formaient un gros soleil animé de pulsations lentes. Puis un éclair de la taille d’un doigt fusa à une vitesse incroyable dans la pièce ; il naquit d’une tache et y retourna.

Atlan partit d’un éclat de rire.

— Ceci non plus n’est pas logique, dit-il en secouant la tête. Si vos déclarations ne deviennent pas plus claires et fondées, nous nous verrons contraints de couper la communication. Je précise : une ligne droite est aussi une courbe parce que la spirale temporelle connaît une turbulence rétrograde qui produit de façon irrationnelle l’illusion d’une droite.

Il ferma à demi les yeux et essuya une larme, signe de son excitation. C’était l’instant de vérité : il allait voir si les réflexions qu’il avait élaborées avec Icho Tolot en préparant cet entretien paradoxal s’avéraient pertinentes.

*

* *

Tako Kakuta s’effraya de voir la lumière du labyrinthe de fabrication changer soudain puis briller vivement.

— Nous sautons, décida-t-il.

Betty Toufry secoua la tête.

— Il ne faut pas, tu sais bien pourquoi.

Il la saisit par les épaules et la tourna vers lui.

— Ne vois-tu pas que c’est notre seul moyen de nous échapper ?

La lumière crue baignait effectivement des robots en si grand nombre que leurs espoirs de fuir sans prendre le moindre risque étaient réduits à néant. Betty découvrit dans le lot quelques automates équipés d’armes énergétiques lourdes contre lesquels elle ne pouvait rien entreprendre en recourant à ses seuls dons télékinétiques.

— Bon, très bien, se résigna-t-elle non sans réticences.

Tako la prit par le bras, mais un nouveau retournement de situation se produisit alors. Quelques robots explosèrent !

Le premier dans ce cas était une machine qui semblait conçue pour briser des roches. Son moteur, tout rustique qu’il parût, devait stocker une grande quantité d’énergie. La déflagration détruisit en effet deux autres automates, dont l’un explosa aussi, déclenchant une réaction en chaîne qui anéantit une quinzaine de robots en quelques secondes.

Kakuta et Toufry furent propulsés par les ondes de choc. Ils se retrouvèrent soudain au milieu d’une troupe désorganisée de machines qui se frappaient mutuellement ou tentaient de les tuer.

L’une d’elles toucha Tako à la hanche avec son bras-outil acéré comme une lame de couteau et lui infligea une coupure qui se mit à saigner abondamment. Le téléporteur hurla de douleur et se tint le côté.

Pendant ce temps, Betty contre-attaquait avec véhémence à l’aide de ses dons de télékinésie et brisait les automates les uns contre les autres. Quand elle eut conquis un peu d’espace, elle se pencha sur son ami, qui avait glissé à terre et suffoquait. Il saisit sa main et la retint.

— Nous devons partir, Betty, lui dit-il dans un gémissement.

Il joignit l’action à la parole et les téléporta avant qu’elle ne puisse lui répondre. Ce ne fut qu’après la rematérialisation qu’elle comprit ce qui s’était passé.

Ils avaient repris forme juste devant un œil paratrans et regardaient vers le labyrinthe. Les robots ne bougeaient plus, immobilisés sur place comme si leur alimentation électrique avait été soudain coupée. Tako Kakuta appuyait sur sa hanche douloureuse. Il luttait manifestement pour rester conscient. Betty percevait nettement ses pensées : l’affaiblissement inexorable de ses impulsions prouvait que son coéquipier risquait de perdre le contrôle. Lentement, les machines se retournèrent, toutes à la même vitesse et dans la même direction, comme si elles étaient interconnectées. Elles s’immobilisèrent ensuite de nouveau ; la plupart d’entre elles avaient les deux mutants dans le champ de leurs systèmes de repérage.

Betty prit l’initiative avant que l’une d’elles ne puisse tirer. Elle attira Tako avec elle dans l’œil paratrans alors qu’elle ignorait s’il pouvait s’aventurer dans le semper avec sa blessure.

Si la jeune femme ne s’était pas déjà doutée que l’intelligence paradoxale se trouvait dans un état de totale confusion, elle le découvrit à ce moment-là. La dimension semper lui avait toujours paru étrange, mais néanmoins cohérente. Elle avait à présent pris une nouvelle apparence : le chaos y régnait. La mutante n’y voyait plus ni formes régulières ni schémas clairs.

*

* *

— Nous ne progressons plus, expliqua Powlor Ortokur.

Rhodan consulta son chronographe. Celui-ci affichait 14 h 03. Jusqu’à présent, les espoirs qu’il avait placés en Atlan et en les mutants ne s’étaient pas concrétisés, même si le complexe I.P. paraissait avoir du mal à lancer davantage de robots dans la lutte.

— Les galeries sont trop étroites, la chaleur s’y accumule et les carcasses des machines forment de gros obstacles par endroits. Même en nous aidant de désintégrateurs, nous ne ferons pas d’avancée décisive. Il faut attendre un événement extérieur.

Le Stellarque se tenait au croisement de plusieurs tunnels menant dans les entrailles de la météorite. Un flot incessant de robots le dépassait. Les propos de l’Oxtornien n’étaient donc pas tout à fait exacts. Les machines de combat de l’intelligence paradoxale devaient se replier ; ce faisant, elles opposaient néanmoins une résistance si acharnée que les équipes du Marco Polo ne pouvaient entrer que trop lentement dans le planétoïde.

— Il faut que les téléporteurs nous appuient, sinon nous perdrons trop de temps, insista l’Oxtornien. Ou alors, nos Vieux-Mutants doivent essayer d’accéder au centre d’enregistrement via les veines de semper.

Rhodan secoua la tête.

— Ils rencontreraient trop d’adversaires. André Lenoir a déjà fait une tentative, mais les alentours des banques mémorielles sont truffés de Paramags. Ils ont formé un cercle en se tenant par la main, protégeant ainsi quelques scientifiques qui travaillent sur les consoles positroniques à la recherche des coordonnées. Personne ne pourrait y rester plus de quelques secondes s’il n’y était pas autorisé.

— Si Atlan ne ramène pas rapidement l’intelligence paradoxale à la raison, nous allons droit à l’échec.

Quelques officiers revinrent auprès du Stellarque pour l’informer de la situation. Il écouta les rapports sans faire de commentaire.

*

* *

Atlan et Icho Tolot attendirent environ trois minutes avant de constater un nouveau changement dans leur caverne sphérique.

L’Arkonide était persuadé d’avoir visé juste en attaquant ainsi l’intelligence paradoxale. C’est la raison pour laquelle il se taisait, luttant contre l’envie de prononcer de nouvelles incohérences qui pourraient forcer son interlocuteur à s’exprimer.

Soudain, un être invisible parut pénétrer dans la pièce : les fibres qui tapissaient les murs se hérissèrent vers le centre de la sphère. Quelqu’un semblait respirer tout près d’Atlan, un souffle puissant et asthmatique.

— Nous avons décidé d’écouter le barbare, déclara lentement l’intelligence paradoxale avec une voix d’outre-tombe.

L’étrange entité, dont le degré d’intelligence faisait toujours polémique, marquait une pause après chaque mot. Les sons sortaient du translateur comme si leur locuteur devait reprendre péniblement son souffle avant chaque syllabe. Atlan eut l’impression d’avoir affaire à une bande-son qu’on aurait diffusée au ralenti. En outre, chacun des mots prononcés par cette créature insaisissable reflétait un combat intérieur. Jamais par le passé le complexe I.P. n’avait discuté avec qui que ce fût. Atlan considéra comme un premier succès le fait qu’elle était sortie de sa réserve.

— Nous nommons Paramags les habitants de ce système stellaire, expliqua le Lord-Amiral. Nous avons appris qu’ils quittent leur monde pour une planète où ils espèrent trouver de meilleures conditions d’existence qu’ici.

— Nous le savons déjà, répondit l’intelligence paradoxale.

Atlan regardait tantôt l’appareil de traduction surveillé par Icho Tolot, tantôt le mur de la caverne où les émotions de son interlocuteur s’inscrivaient sous forme d’étincelles.

— Tu sais aussi que les Paramags recherchent les coordonnées galactiques en toi, poursuivit-il. (Il passa la main dans ses cheveux blancs, s’arrêta au niveau de la nuque et se massa légèrement.) Ils espèrent trouver toutes les informations relatives à leur objectif, mais cela n’a pas de sens. Zeut, la planète qu’ils veulent conquérir, n’existe plus depuis longtemps. Elle a disparu de longue date.

— Je suis au courant du fait que de nombreux Paramags comptent quitter le Centre galactique.

L’Arkonide nota avec surprise que l’intelligence paradoxale parlait désormais d’elle au singulier.

— Zeut, continua-t-il, a été détruite au cours d’une guerre qui a opposé le peuple halutien aux ancêtres de l’Humanité, les Lémuriens. Je t’en ai apporté le compte rendu pour te le soumettre.

Sur un signe d’Atlan, Icho Tolot activa un holoprojecteur préparé expressément pour l’occasion. Une image en trois dimensions apparut : on aurait dit que le Système Solaire flottait effectivement dans la pièce.

Le film défila, relatant les principaux épisodes de la guerre haluto-lémurienne. Ils étaient agencés avec tant d’habileté que la destruction de la planète Zeut paraissait être le point culminant de tous les combats. Dans la dernière séquence, ce monde s’évanouissait en une kyrielle de débris entre Mars et Jupiter. Le film ne mentionnait pas un seul instant que la plupart d’entre eux se composaient du semper que les Paramags revendiquaient.

Quand l’image disparut, Atlan désigna le Halutien.

— Icho Tolot est un descendant de ceux qui ont détruit Zeut. Il pourra te servir de preuve. Il peut confirmer mes propos.

Le colosse se leva et prit la parole. Il répéta une partie du compte rendu de la guerre et décrivit la fin de Zeut.

— Les tentatives des Paramags de s’y rendre, conclut-il, n’ont absolument aucun sens. L’intelligence paradoxale resta silencieuse et ne laissa pas voir si elle avait compris. Les fibres sur les murs restèrent inchangées et le soleil d’étincelles réapparut.

— Nous sommes informés de tes difficultés, dit l’Arkonide. Notre peuple a atteint un niveau technique nettement supérieur au tien. Tes connaissances et tes capacités sont remarquables, mais nous pourrions te donner beaucoup de conseils pour régler des problèmes jusqu’à présent insolubles pour toi. Par ailleurs, nous ferons en sorte que tu puisses étendre ton pouvoir sur tous les habitants de ton système stellaire. Les Paramags n’auront pas la force de s’élever contre toi.

Il se tut et attendit. Plusieurs minutes s’écoulèrent. Alors que l’intelligence paradoxale n’avait pas encore réagi, il ajouta :

— En contrepartie, nous exigeons l’abandon du plan d’attaque des restes de la planète Zeut par les Paramags. Tu dois cesser immédiatement la résistance contre nos robots et nos hommes. Nous devons accéder au centre d’enregistrement aussi vite que possible et y supprimer les informations grâce auxquelles les Paramags pourront migrer vers notre système-patrie.

— Donne-moi la preuve de ta supériorité technique ! exigea l’entité.

Atlan adressa un signe au Halutien. Celui-ci engagea dans l’appareil de traduction un support de données contenant des calculs mathématiques et des formules positroniques qui donnaient la solution d’un problème d’énergie quintidimensionnelle. Le translateur émit alors la chaîne d’impulsions tandis que le projecteur qui y était couplé affichait la même série de symboles sur le mur sphérique.

L’Arkonide consulta son chronographe et s’étonna en découvrant tout le temps déjà passé. Il n’avait jusqu’à présent pas eu conscience de la durée de l’entretien.

L’intelligence paradoxale émit un gargouillement, comme si elle absorbait un liquide. Puis sa voix s’éclaircit.

— Je suis d’accord, annonça-t-elle. Je vous libère l’accès au centre d’enregistrement. Vous pouvez y aller.

Un second tunnel s’ouvrit, plus haut et plus large que le précédent. Une lumière douce tombait du plafond en quantité suffisante pour les yeux d’Atlan, qui s’approcha du passage.

— Pas encore ! reprit alors l’entité.

Le Lord-Amiral s’immobilisa, Wuriu Sengu et Icho Tolot attendirent dans l’ouverture.

— Que se passe-t-il ?

— Une dernière question : pourquoi la vitesse de la lumière est-elle une constante ?

Atlan se mordit les lèvres. Il secoua la tête.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes cela ? Est-ce que tu te méfies de moi ? Veux-tu me mettre à l’épreuve ?

— Supposons que je veuille une confirmation !

— Bon, dit l’Arkonide. La vitesse de la lumière n’est pas une constante, bien sûr. C’est impossible, car le parallélisme du continuum nécessite une courbure temporelle variable qui rend irrationnel le caractère fixe de ces conditions.

En regardant le Halutien, Atlan crut lire dans ses trois yeux une étrange étincelle. Baissant la tête, il se dirigea vers l’ouverture. Il allait savoir s’il avait adopté la bonne tactique. Il avait joué toutes ses cartes. S’il n’avait pas remporté la mise, il n’aurait plus d’occasion de se livrer à d’autres jeux psychologiques avec l’intelligence paradoxale.

Rapidement mais sans précipitation, les trois équipiers pénétrèrent dans le couloir. Au bout de quelques minutes, ils y retrouvèrent plusieurs Terraniens hésitants devant un robot. Ce dernier était calme, il avait abaissé son bras armé et désactivé ses projecteurs énergétiques.

— Elle ne luttera plus, affirma Atlan. L’intelligence paradoxale est devenue notre alliée.

*

* *

Au sein des veines de semper, Betty Toufry et Tako Kakuta remarquèrent très vite ce changement, et de manière plus nette que les Terraniens à l’extérieur. Après avoir erré dans un chaos coloré, ils planaient à présent dans un monde d’ordre mathématique. Le réseau s’était transformé en galeries droites entourées de crochets arrondis. Le duo en mission ne repéra pas d’assaillant et y glissa sans encombre. Et pourtant, tous les ingrédients étaient réunis pour maintenir une tension constante. Ils croyaient sans cesse voir surgir un danger et à chaque fois, ils s’apercevaient qu’ils s’étaient trompés. Ils n’arrivaient cependant pas à dissiper un sentiment de malaise.

Betty fut la première à voir l’œil paratrans et le montra immédiatement à Tako.

Ils s’y faufilèrent et se laissèrent retomber au dehors, dans un couloir. Leur soulagement fut manifeste quand ils y rencontrèrent Atlan.

Celui-ci s’arrêta et sourit. Il semblait évident pour lui qu’il n’avait pas affaire à des Paramags hostiles. Betty admira sa capacité à les reconnaître et à les distinguer à de petits détails physiques. Apparemment, les autres membres du commando avaient les plus grandes peines à les identifier.

L’Arkonide se dirigea vers eux et leur posa les mains sur les épaules.

— Tout est rentré dans l’ordre, dit-il. Je me suis entendu avec l’intelligence paradoxale.

Tako s’étonna qu’Atlan ne prête pas attention à sa blessure. Il porta la main à sa hanche, et s’aperçut avec stupeur qu’elle était intacte.

— Attendez-moi ici, je reviens tout de suite, leur demanda le Lord-Amiral.

Prenant de l’élan, il bondit sur une plate-forme antigrav étroite occupée par quelques hommes qui le hissèrent à bord.

— Monsieur, nous avons retrouvé le centre de données, rapporta l’un d’eux.

Atlan ne répondit pas, ses yeux larmoyants fixés vers l’avant. Ils sauraient très bientôt s’ils avaient réussi ou non. Ils avaient consacré les dernières heures à dialoguer avec l’intelligence paradoxale. Il était déjà 18 h 09.

Juste avant d’arriver au but, il rencontra Rhodan qui se tenait avec Ras Tschubaï à l’entrée d’une grande halle. Atlan put apercevoir des rangées de consoles de commande et d’enregistrement comme il en avait déjà vu dans bien d’autres centres d’information. Les Paramags avaient essayé de trouver là les coordonnées de Zeut qui avaient été stockées près de cinquante mille ans auparavant.

De nombreux scientifiques du Marco Polo s’activaient devant les installations. Ils se hâtaient de récupérer la plus grande quantité d’informations possible.

— Peut-on déjà tirer des conclusions ? demanda l’Arkonide après avoir débarqué.

Le Stellarque hocha négativement la tête.

— Nous n’avons pas encore pu établir clairement si les Paramags ont trouvé les données ou non. Mais je crains que nous ne soyons arrivés un peu trop tard.

Fellmer Lloyd entra dans la halle, visiblement inquiet. Perry se tourna aussitôt vers lui.

— Que se passe-t-il ?

— On me signale de nouveaux désordres dans les veines de semper. Betty est y retournée brièvement, elle avait flairé la situation. Elle vient juste de me prévenir que les Néo-Paramags fuient la météorite.

Il aurait manifestement voulu en dire davantage mais il s’arrêta là et adressa un regard interrogateur à Rhodan. Celui-ci réfléchit rapidement, puis il passa devant Atlan et le mutant pour entrer dans la salle. Geoffry Waringer vint à sa rencontre.

— Stoppez tout sur-le-champ ! lui lança le Stellarque en répétant la consigne à l’un des officiers. Détruisez les banques mémorielles et tous les enregistrements ! Nous nous retirons aussitôt après. Je pense que les Paramags vont tenter de faire sauter la météorite. Dépêchez-vous !

Le militaire transmit l’ordre sans retard. Les scientifiques se hâtèrent de quitter les installations, imités ensuite par les groupes de combat. En l’espace d’une minute, le centre d’enregistrement fut déserté.

Les ordres se succédaient, brefs et précis. Hommes et robots rebroussèrent chemin à travers les galeries de l’astéroïde. Rhodan resta sur le seuil de la salle jusqu’à ce que les radiants entament leur œuvre de destruction. Les désintégrateurs détruisirent les équipements et des faisceaux incandescents jaillirent des armes à impulsions pour anéantir ce qui restait. En l’espace de quelques minutes, ces lieux demeurés intacts depuis des dizaines de milliers d’années furent réduits en ruines et en cendres.

Perry Rhodan grimpa dans un glisseur occupé par cinq officiers. Fellmer Lloyd, qui était lui aussi resté jusqu’au dernier moment, sauta à bord sur ses talons. L’appareil accéléra, suivi par une nuée de gaz brûlants.

L’opération d’évacuation s’effectua comme si elle avait été répétée des milliers de fois au préalable. Malgré la précipitation générale des commandos, il n’y eut aucune cohue.

— J’ai essayé de prévenir Betty et les Vieux-Mutants qu’ils devaient eux aussi s’en aller, rapporta le télépathe. Bien qu’ils aient été à l’origine de l’avertissement, ils ne semblent pas encore avoir pris la mesure des événements. J’ai l’impression qu’ils ne souhaitent pas se séparer de la météorite parce qu’ils ont besoin du semper pour exister.

— Ils en trouveront bien sur d’autres planétoïdes.

— Mais ils ignorent à quoi ressemble l’extérieur, et si on va les y tolérer, lui rappela Lloyd.

Le Stellarque voulut répondre mais le mutant lui signifia d’un geste qu’il devait se concentrer sur un appel mental.

— Betty ! rapporta-t-il. On dirait qu’elle a saisi.

Rhodan le regarda avec inquiétude. Il se demandait comment l’intelligence paradoxale allait réagir. Elle aussi avait dû prendre conscience des événements et comprendre que l’explosion de la météorite signerait sa disparition.

Ne va-t-elle pas mettre sa mort imminente sur le compte d’Atlan ? s’interrogea le Stellarque. Ne va-t-elle pas estimer avoir été trahie par lui ?

Et au fait : où est-il, Atlan ?

*

* *

Le Lord-Amiral avait quitté les profondeurs de l’astéroïde sur une plate-forme antigrav en compagnie d’Icho Tolot. Quand Rhodan et Fellmer Lloyd grimpèrent sur la leur, ils avaient déjà presque atteint la surface de la météorite.

À ce point du parcours, le rythme d’évacuation était ralenti. Les équipes ne pouvaient pas sortir aussi rapidement qu’elles progressaient, bien que plusieurs sorties d’urgence eussent été creusées entre-temps pour conduire plus vite le trafic vers l’extérieur.

Atlan sauta de la plate-forme lorsqu’il aperçut deux Paramags en qui il pensait reconnaître Betty Toufry et Tako Kakuta. Quand il s’avança vers eux, un éclair jaillit soudain. Les magnétiseurs reculèrent, effrayés. L’Arkonide leva la main devant ses yeux et attendit de s’être réhabitué à la lumière. Il constata alors avec surprise que les deux Paramags avaient disparu. Il fit quelques pas dans un couloir sombre et les appela.

— Betty ! Où êtes-vous ?

C’est alors seulement qu’il activa le projecteur de son casque, dont la lumière tomba sur des murs blancs et lépreux.

Croyant s’être trompé, il fit volte-face… et découvrit une paroi. Stupéfait, il étendit les mains en avant pour en avoir le cœur net. Ce n’était pas une illusion : là où s’ouvrait une galerie quelques secondes plus tôt, se dressait désormais un mur qui paraissait placé là depuis des temps immémoriaux.

Atlan entendit une respiration. Elle paraissait pénible, asthmatique, comme celle d’un individu sur le point d’étouffer.

L’intelligence paradoxale.

L’Arkonide croisa les bras sur sa poitrine et se retourna. Il ne manifesta aucune surprise en découvrant le couloir fermé également. Il eut l’impression que devant lui était tendu le pelage d’un animal à poils longs. Des étincelles rougeâtres dansaient à sa surface. Derrière cette « fourrure » semblait se tenir un individu qui haletait et râlait. Atlan savait que ce n’était pas le cas. Cette matière à longues fibres n’était rien d’autre qu’une sorte de translateur.

Il attendit les premiers mots du complexe I.P., persuadé qu’il allait lui demander des comptes. Il le rendrait responsable de la tentative de destruction de l’astéroïde par les Paramags. Pour cela, ils allaient probablement employer de l’antimatière. S’ils parvenaient à la placer dans la météorite, elle se transformerait instantanément en énergie pure.

*

* *

Perry Rhodan franchit le sas principal de la corvette, qui se referma derrière lui. Par les vantaux qui coulissaient, il regarda le paysage rocheux de la météorite. Il vit que le flot des hommes et des robots qui regagnaient les autres unités se réduisait. Quelques secondes plus tard, il remonta vers la centrale via un puits antigrav et la corvette prit le départ.

— Cherchez Atlan ! ordonna Rhodan quand le commandant le salua. Faites vite !

Le vaisseau accéléra et s’éloigna rapidement de la météorite. Fellmer Lloyd fit irruption dans le poste central et se dirigea tout droit sur le Stellarque.

— Betty vient de me recontacter, annonça le télépathe. D’après elle, l’explosion de l’astéroïde va se produire dans quelques dizaines de secondes au plus.

Le commandant revint alors vers Rhodan en secouant la tête.

— Le Lord-Amiral n’est pas à notre bord, il doit encore se trouver sur la météorite.

— Fellmer, pouvez-vous découvrir quelque chose ? s’enquit le Stellarque.

Le mutant ferma les yeux et se concentra. Le temps pressait et la météorite pouvait exploser à tout instant.

— Est-ce que vous me cherchez ? demanda une voix claire derrière Rhodan.

Celui-ci se retourna et se retrouva en face de L’Émir. Le mulot-castor fit une courbette puis, interrogeant Perry du regard, il changea aussitôt d’attitude, bouleversé.

— Atlan, dit-il en prenant Lloyd par le bras.

Avant que quiconque n’ait eu le temps de dire un mot, il se téléporta avec son collègue. Ils se rematérialisèrent dans un couloir de la météorite éclairé d’une lumière mate.

— Il doit être quelque part par là, expliqua Fellmer. Est-ce que tu l’entends ?

— Bien sûr, mais je ne sais pas s’il se trouve devant ou derrière nous.

L’Ilt se gratta l’oreille droite. Son comportement ne révélait pas son inquiétude d’évoluer sur un baril de poudre.

— Ça y est, je le tiens !

Il indiqua un embranchement vers une galerie plus basse. Le visage du mulot-castor s’éclaira. Fait surprenant, il se dégagea de la main de son ami et se téléporta seul. Lloyd resta sur place, interloqué.

Atlan était étendu à terre, immobile, quand L’Émir apparut dans la petite pièce. L’Ilt n’eut pas besoin d’explication pour comprendre ce qui s’était produit. Un vacarme infernal emplissait les lieux, lui martelant les tympans. Il tomba à genoux. Luttant contre la tentation de se boucher les oreilles, il se jeta sur l’Arkonide et se dématérialisa avec lui.

Lloyd fut soulagé de les voir réapparaître et se précipita vers eux.

— Que s’est-il passé ? Est-il… mort ?

— Quelle drôle d’idée ! Cette chère vieille chose est increvable ! Allez, papatte, Fellmer !

L’Émir emporta les deux hommes. Ils se rematérialisèrent à bord de la corvette où les attendait Rhodan. Le mulot-castor fut déçu de constater que personne ne s’occupait d’eux. Ses protestations s’évanouirent sur ses lèvres quand il découvrit le spectacle qui se déroulait sur la galerie panoramique : la météorite était en train d’exploser !

Les Paramags avaient frappé. Le vaisseau géant et son intelligence étaient anéantis.

Le Stellarque se retourna et sourit à l’Ilt. Le rocher ne paraissait plus l’intéresser. Il s’approcha d’Atlan et l’aida à se relever.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

— Comment ? répondit l’Arkonide en plaçant sa main près de son oreille.

— Est-ce que tu vas bien, mon petit ? s’enquit Icho Tolot sans atténuer sa voix.

Rhodan, L’Émir et Fellmer Lloyd sursautèrent, l’un des officiers laissa tomber un dossier, et le cadran transparent d’un appareil de mesure éclata sous l’effet du son. En revanche, Atlan se contenta d’opiner du chef.

— Vous pouvez parler plus fort, Icho ? On vous entend à peine. Bien sûr, que je vais bien, pourquoi une telle question ?

L’Émir siffla, puis dit dans un soupir :

— C’est toujours ça.

Il voulait s’étendre davantage sur la situation, mais Fellmer Lloyd l’interrompit.

— Je reçois des nouvelles de Betty, rapporta-t-il sans cesser de regarder vers l’écran. Elle a réussi à trouver un point de transport actif. Avec les autres, ils se sont faufilés dans les veines de semper et ont pisté un Paramag sain resté dans la météorite. Celui-ci les a conduits malgré lui jusqu’à un rail de transport inter-planétoïde pour lequel le blocus avait probablement été levé par ses congénères.

Le mulot-castor ne voulait pas être en reste.

— Nos huit amis ont donc quitté la météorite, compléta-t-il rapidement. Ils se trouvent à présent sur un astéroïde plutôt grand, peut-être le corps principal du Système Brisé. J’ai… Mais c’est là-bas que nous étions, Ras et moi !

Stupéfait par cette découverte, il se tut. Il en aurait certainement dit davantage, mais Rhodan l’interrompit. La corvette passa en vol linéaire. Les instruments indiquèrent que de violents ébranlements secouaient tout le système : l’explosion de la météorite le mettait tout entier en danger. Pour autant, l’impact était peu marqué pour les occupants de la corvette.

Lorsque Perry entra à bord du Marco Polo, les astronomes répondirent aux questions qu’il leur avait posées avant de partir. D’après leurs calculs, le système survivrait à l’explosion de la météorite d’Ascor.

Betty se manifesta une nouvelle fois pendant que Rhodan, L’Émir et Fellmer Lloyd se rendaient à la centrale de l’ultracroiseur.

— Elle est persuadée que les Paramags ont réussi à récupérer les coordonnées de Zeut, expliqua le télépathe. Nous sommes arrivés trop tard.

Avant que les autres aient le temps de réagir à la nouvelle, le mutant continua son récit.

— Betty nomme « Alvéole-1 » le monde principal du Système Brisé et prétend qu’il s’agit d’une planète fantastique, comme elle n’en avait encore jamais vu.

Le groupe fit son entrée dans le poste central du Marco Polo. Les premiers rapports relatifs à la grande opération étaient déjà disponibles. Rhodan les parcourut rapidement : il n’y avait aucune perte à déplorer. Les médecins du bord avaient été largement occupés à soigner les nombreuses petites blessures, mais personne n’avait été laissé sur la météorite.

— Nous allons réessayer d’entrer en contact avec les Paramags, décida Rhodan. Préparez les communications radio et n’abandonnez pas avant d’avoir reçu une réponse de leur part !

*

* *

Betty était infiniment soulagée, de même que les sept autres mutants. Alvéole-1 n’avait rien de commun avec la météorite d’Ascor. Était-ce le fait de l’intelligence paradoxale si tout leur avait paru étrange et angoissant ?

Ils se trouvaient au milieu d’une structure que Wuriu Sengu avait d’instinct nommé une ville. Les lieux grouillaient de Paramags de tous les âges, très affairés et toujours en mouvement. Le calme semblait être là une notion inconnue. Spontanément, le nom local de la « capitale » s’inscrivit dans leur mémoire : Tuniak-Zetto.

L’équivalent terranien le plus proche de sa signification était « pulsar dans sa phase d’expansion ». Les habitants d’Alvéole-1 avaient réorganisé les veines de substrat métalloïde et placé pour toutes un point central depuis lequel la ville rayonnait dans toutes les directions. Les différentes installations de la civilisation paramag étaient situées le long de ces veines.

Betty était très excitée. Elle expliquait sans cesse aux autres mutants combien elle trouvait fascinant cet édifice dans lequel ils pouvaient circuler incognito s’ils le voulaient.

Ils erraient dans des veines semper si large qu’ils n’en distinguaient pas les limites. D’innombrables Paramags les croisaient ; certains portaient des objets dont le sens leur échappait.

André Lenoir leur indiqua une bande transporteuse composée d’une suite infinie de plaques métalliques de semper en suspension. Portés par des forces invisibles, elles glissaient séparément dans l’espace.

Sous ces plates-formes étaient suspendus des produits semi-finis ou finis dont certains avaient l’air très peu élaborés et d’autres absolument insensés. Les mutants pouvaient y voir ou y deviner des bras articulés, des engrenages, des éléments moteurs ou des composants électroniques, mais ils demeuraient perplexes devant bon nombre d’objets dont le dessin leur paraissait proprement grotesque.

— Nous sommes parvenus au centre névralgique du Système Brisé, annonça Wuriu Sengu. Tuniak-Zetto, tu me plais bien, tant que tu n’as pas la prétention de te créer un sosie entre Mars et Jupiter.

Betty Toufry s’apaisa. Elle se contenta d’observer et de transmettre ses diverses impressions aux télépathes qui guettaient à bord du Marco Polo.

Là-bas, elle savait que l’on était intéressé par tous les détails qui permettraient de se faire une idée de ce monde et de ses habitants. Entre-temps, Perry Rhodan s’attendait à une invasion du Système Solaire. Betty ne pouvait s’empêcher de penser aux déclarations des psychologues.

Les Paramags revendiquaient pour eux l’ensemble du semper existant. On ne pouvait pas en vouloir à la génération actuelle pour cela, car ce peuple avait toujours agi de cette manière. Il en était ainsi depuis des dizaines de milliers d’années, et aucun Magnétiseur ne comprendrait aujourd’hui pourquoi la situation devait changer. La conviction des Paramags qu’ils pouvaient disposer librement de tout le semper de la Galaxie était ancrée en eux aussi profondément que celle de représenter le summum de l’intelligence l’avait été chez les Terriens du XXe siècle.

C’était uniquement de ce point de vue que l’on pouvait comprendre que les Paramags étaient déterminés à éliminer quiconque voudrait s’approprier le substrat métalloïde psycho-émotionnel réversible.

Ce n’était toutefois pas l’avis des Terraniens, qui considéraient les vestiges de la planète Zeut comme appartenant à leur système planétaire sans prétendre à des droits particuliers. Et pourtant, il y allait avoir une lutte au cours de laquelle les Paramags tenteraient d’exterminer les Humains de la Terre. Quand ils auraient atteint cet objectif, ils débarrasseraient le reste du Système Solaire de tout ce qui pourrait leur contester la possession des lieux.

— Difficile d’imaginer que les Paramags seraient capables de mener une guerre, jugea André Lenoir. Ils ont l’air très pacifiques.

Les mutants pouvaient contempler la ville depuis l’intérieur et ainsi ne voir qu’une infime partie de ses installations très colorées, mais aussi sortir de la dimension semper et obtenir une vue d’ensemble.

— Si nous voulons étudier Tuniak-Zetto en détail, nous allons devoir y rester plusieurs années, constata Tako Kakuta.

— Les Paramags ne nous laisseront pas en paix aussi longtemps, lui objecta Betty. Personne ne nous a encore démasqués jusqu’à présent, mais cela arrivera tôt ou tard.

Sur ce monde artificiel, les températures étaient agréables. La cité était vivante et active. Les mutants observèrent des Paramags qui se livraient à des jeux simples. Ils virent aussi des autochtones qui menaient des exercices de type militaire en projetant des lances brillantes les uns contre les autres.

Finalement, ils trouvèrent un complexe industriel qui leur coupa littéralement le souffle. Ils ne s’attendaient pas à découvrir des installations de cette ampleur.

*

* *

Rhodan prit la tasse de café que lui tendait Ras Tschubaï et but tout en regardant Atlan.

— Il ne reste vraiment plus d’autre solution, à présent : tu dois immédiatement prendre contact avec la Terre et décréter l’état d’urgence dans l’ensemble du Système Solaire.

— Tu as raison, vieux cacique arkonide, hélas ! convint le Stellarque avec un soupçon d’ironie dans la voix. Tu auras l’alerte rouge que tu réclamais.

— Je te l’avais bien dit.

— Je ne l’ai jamais oublié. Néanmoins, je te saurais gré de bien vouloir effacer ce sourire impudent.

— Oh ! Je souris ? feignit de s’étonner Atlan.

Rhodan se mordit les lèvres. Il signa un ordre placé devant lui et le tendit à l’officier qui patientait à ses côtés.

— Essayez d’émettre ce message vers la Terre par le biais de la chaîne de relais que nous avons installée. Prévenez-moi dès que vous savez si ça passe. J’attends.

Le Lord-Amiral affichait toujours un sourire. Il savait quelles réactions cette alerte allait susciter dans le Système Solaire. Toronar Kasom se tourna vers Rhodan.

— Les Paramags se manifestent enfin, Monsieur !

Le Stellarque et Atlan se levèrent pour passer dans le centralcom. Plusieurs écrans représentaient la tête d’un autochtone. Les appareils de traduction rendirent ses menaces compréhensibles pour le Stellarque :

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici. Nous vous considérons comme des ennemis. Quittez notre système immédiatement, ou nous ne tarderons pas à vous détruire. Vous avez pu voir ce que nous avons fait du planétoïde dont nous ne voulions plus.

Rhodan s’apprêtait à répondre, mais le Paramag ne lui en laissa pas le loisir. Il coupa cet entretien unilatéral et ne donna plus suite aux appels.

L’un des opérateurs se releva.

— Je regrette, Monsieur, annonça-t-il, mais nous ne parvenons pas à obtenir la communication que vous souhaitez. La liaison hypercom avec la Terre est interrompue, nous ne passons pas.

— Je le craignais, commenta Perry.

— La très forte activité stellaire ainsi que les nuages de gaz et de matière du Centre galactique perturbent trop l’émission, expliqua l’officier. Et les interférences sont en train d’augmenter.

Le Stellarque rejoignit la centrale à grands pas.

— Kasom, envoyez un vaisseau de liaison à la base de l’O.M.U. Bolban Termi ! Nous devons transmettre ce message au plus vite.

Toronar relaya les instructions. Quelques minutes plus tard, une corvette de la deuxième flottille quitta l’ultracroiseur. La MPC-11 s’éloigna en accélérant au maximum et passa rapidement dans l’espace linéaire.

Rhodan regarda Atlan avec inquiétude. L’Arkonide avait perdu le sourire. Il n’avait aucune raison de triompher. Personne ne pouvait savoir ce qui allait advenir désormais, ni même s’ils arriveraient à prévenir à temps le Système Solaire.

CHAPITRE VII

Récit de Dunbar Vederici

Une vague de la tempête gravitationnelle ébranla la station Orion-R-III à l’instant précis où le chef nous racontait encore une de ses plaisanteries éculées. Il était minuit cinq et nous étions le 18 juillet 3444.

Je n’aimais pas les blagues de Rafer. Les autres non plus, d’ailleurs. Mais presque toutes les personnes présentes à la cantine rirent. Je ne les accompagnai pas. Quand l’hilarité générale se fut calmée, le chef me demanda :

— Vous la connaissiez déjà, Dunbar ?

Je secouai la tête et affrontai son regard de cabotin en répondant à mi-voix :

— Non, mais je suis relevé demain.

Tandis que mes camarades éclataient d’un rire sonore, le teint de mon chef passa de l’écarlate au blanc. Je crois qu’il ne supporte pas que quelqu’un lui vole la vedette.

— Pour vous, la relève ne sera peut-être pas demain, ni après-demain, siffla-t-il.

Je haussai les épaules.

— Dans ce cas, disons que je connaissais déjà la blague.

Rafer grimaça. Au cours des derniers jours, nos nerfs avaient été sacrément mis à l’épreuve. Nous ignorions ce qui se passait sur Terre et dans le Système Solaire, et nous n’avions aucune idée de l’évolution des événements du Centre de la Voie Lactée à cause des puissantes interférences gravitationnelles qui nous entouraient. Même le chef était désemparé, et il ne supportait pas que ses efforts pour détendre l’atmosphère n’aient pas le succès escompté. Ces derniers temps, il traînait une mauvaise humeur qui nous surprenait tous.

— Vous êtes un petit rigolo, Vederici !

— Exactement ! Mais je n’ai pas le temps de rigoler pour l’instant, parce que je vois là-bas sur les moniteurs intérieurs que le personnel de service m’a l’air plutôt excité.

Le silence s’imposa aussitôt dans le mess. La quinzaine de personnes présentes bondirent en voyant l’opérateur de garde faire des signes désespérés dans notre direction. Pourquoi n’avait-il pas sonné l’alarme si un événement inhabituel s’était produit ?

Je me levai et me dirigeai vers le sas blindé antiradiation en annonçant :

— Je vais voir ce qui se passe.

— Allez-y, Dunbar ! m’approuva le chef.

Son visage avait retrouvé sa couleur et son expression maussade habituelles. Derrière moi, l’épais panneau d’acier se glissa dans ses joints d’étanchéité renforcés. Je parcourus un corridor étroit dont les cloisons ajourées laissaient apparaître les alignements des gros câbles colorés alimentant en énergie les différents systèmes. Puis j’ouvris le sas d’accès à la salle des transmissions.

— Bonjour ! grognai-je.

Personne ne fit attention à moi. Seul le technicien de garde leva les yeux, hocha la tête et me fit un petit signe. Ses mouvements et le comportement des autres hommes trahissaient la nervosité et la tension. L’excitation semblait palpable ; on sentait quasiment l’électricité dans l’air. Presque tous les indicateurs clignotaient.

— Par ici, Dunbar !

— J’arrive ! grommelai-je.

— Nous avons capté quelque chose. Un émetteur puissant, mais tout est dégradé et incompréhensible, malheureusement. Fichues tempêtes magnétiques !

— Montre-moi ça ! dis-je en me penchant sur la console.

Un opérateur manipulait l’orientation semi-automatique de l’antenne extérieure qui captait un million d’impulsions différentes, sans parvenir à mieux recevoir les informations capitales. Un autre tentait désespérément de rendre les signaux plus nets grâce à une série d’amplificateurs. Un troisième leur appliquait un ensemble de filtres positroniques. Le système de calcul, très sollicité, bourdonnait.

— Je tiens quelque chose de clair ! s’écria le chef de section.

L’effet des différents traitements et de l’émission en boucle rendit le signal visible pendant plusieurs secondes.

— Un message hypercom… ou du moins un fragment ! murmurai-je.

— Exactement, Dunbar ! Et pas des moindres !

C’était une évidence pour nous tous. Nous vîmes, après un décodage moyennement réussi, se dessiner sur le moniteur le code personnel de Perry Rhodan.

— Un message du Stellarque en provenance du Marco Polo. Cela explique la puissance d’émission ! commentai-je.

Un craquement furieux s’échappa des haut-parleurs et empêcha tout dialogue. Quand il cessa, il y eut un grondement qui se transforma en cliquetis menaçant, comme si des météorites venaient bombarder les parois extérieures de la station.

— Antenne directionnelle ! D’où provient le message ? Un des hommes tourna vers moi son visage couvert de transpiration et me répondit, criant presque :

— Du Centre, avec toutes les maudites perturbations qui l’accompagnent. L’analyse n’apporte pas grand-chose.

Je compris que notre situation n’avait rien d’enviable. Personne ne doutait certes du fait que la station survivrait au chaos des ondes gravitationnelles émanant du Centre, mais nous tentions tous en permanence de faire l’impossible. Si des émetteurs aussi puissants et riches en ressources que ceux du Marco Polo n’étaient pas en mesure d’envoyer un message hypercom ou de le transmettre à la station-relais la plus proche, que pouvions-nous dire ?

La dispersion énergétique était considérable. Les tempêtes gravitationnelles, et en particulier leurs composantes hyperdimensionnelles, qui se déplaçaient à plusieurs fois la vitesse luminique, rayonnaient avec une violence sans cesse croissante depuis le Centre regorgeant d’hydrogène et densément peuplé d’étoiles de notre galaxie – c’est-à-dire qu’elles prenaient naissance près de l’endroit d’où provenait l’hypermessage et où séjournaient Rhodan et son équipage.

Le temps avait passé vite. Quoi qu’il fût advenu là-bas, le Stellarque disposait de peu de temps et, comme nous venions de le constater, d’aucun moyen technique pour poursuivre sur sa lancée et décrire aux Humains dans l’expectative la situation dans laquelle il se trouvait. Comme nous nous y attendions, la tentative d’établir un relais radio depuis le Centre était un échec… Néanmoins, nous n’en avions aucune confirmation. Et aucun d’entre nous, qui étions des spécialistes, ne doutait que seule la technique éprouvée de nos installations était capable de capter ces informations lacunaires.

— Par ici, Dunbar ! s’écria quelqu’un. Bon sang, mais désactivez les haut-parleurs !

On entendit un craquement tonitruant, puis un silence soudain auxquelles nos oreilles bourdonnantes n’étaient plus habituées.

— Oui ? Je regarde ! répondis-je en observant un écran pour l’instant sombre.

Les résultats du décodeur allaient sortir sur ce terminal. Le système, exploité au maximum de ses capacités, avait manifestement clarifié quelques points du message mutilé. Dans cette situation où une simple manœuvre de vol présentait un risque incalculable, une communication nette sur les fréquences hypercom était à peine envisageable. Nous dûmes admettre que nous tous, avec les moyens techniques du satellite Orion-R-III, étions incapables de faire davantage.

Nous vîmes se réafficher le code de Rhodan, suivi d’un seul mot…

— Perry Rhodan, danger… murmurai-je. Cela peut signifier pas mal de choses…

Je respirai profondément. L’air était saturé d’odeurs de machines surchauffées et de sueur. Un homme renversa une cafetière. Un autre jura en recevant le liquide chaud sur son pantalon.

— N’avons-nous vraiment rien d’autre sur cette fréquence ?

Trois techniciens secouèrent la tête.

— Rien du tout, Dunbar !

Perry Rhodan était en danger. Il avait découvert une menace et en informait le Système Solaire. Ou il avait découvert une menace pour le Système. À moins que ce ne fût un danger pour son vaisseau, pour un autre peuple, pour son retour, pour les mutants, pour la Galaxie ou autre chose encore… Tous et tout pouvaient être en danger. Quelle était la solution de cette énigme ? Où était la vérité ?

Je haussai les épaules en écoutant machinalement les bruits qui provenaient des autres parties de la station.

— Personne n’apprendra ainsi ce qui se passe dans le Centre de la Galaxie ! dis-je sans cacher ma déception. Que devons-nous faire ?

Depuis trois jours, l’équipage, composé de trente-quatre hommes, était épuisé. Nous devions tous être remplacés, mais aucune nef n’arrivait avec la relève. Nous avions perdu toutes les communications : avec la Terre, avec le satellite robotisé le plus proche, avec les autres vaisseaux… Même la fréquence d’urgence ne répondait plus. Nous espérions que les perturbations gravitationnelles, si dramatiques fussent-elles pour nous comme pour les autres, n’étaient que provisoires.

— Essayez d’abord de lancer un message d’essai au relais le plus proche ! Si nous obtenons un accusé de réception, nous aurons plus de chance que ce que la situation nous permet d’espérer. Marc, veuillez commenter de façon courte et précise ce que nous avons capté, afin que la Terre sache ce que nous émettons.

— Si tant est qu’ils le reçoivent ! compléta l’intéressé à voix basse.

— Si, en effet ! fus-je forcé de convenir.

Orion-R-III, une énorme station sphérique, était l’un des éléments de la chaîne de relais hypercom terraniens qui couvrait pratiquement toute la Galaxie et constituait un réseau de communication pour la navigation spatiale. Nous pouvions transmettre des informations et des coordonnées aux vaisseaux, intercepter des messages et les relayer ou les enregistrer. Nous pouvions aussi, parfois, recevoir les contacts radio d’autres groupes ou peuples circulant dans l’espace et tenter de les déchiffrer, durant nos moments de loisirs. Bases d’informations, assistance à la navigation, phares, balises… tels étaient les rôles de ces stations. Nous nous situions à une position relativement proche du Centre et pourtant, nous n’avions pu intercepter que deux fragments d’un bulletin plus long. Rhodan, danger…

— Nous nous trouvons à la périphérie la plus extérieure du noyau galactique, pensai-je tout haut. Peut-être réussirons-nous à transférer le message et son commentaire.

— Quoi qu’il en soit, nous allons essayer, quand bien même cela devrait nous prendre dix heures ! promit Marc.

Il prépara un rapport qui exposait notre découverte et l’interprétation que nous pouvions en faire, toute élémentaire fût-elle.

— Voilà, Vederici ! dit-il en me tendant une copie imprimée.

— Avons-nous établi la liaison ? Questionnai-je.

Volpe Hommar, le responsable de cette équipe, se retourna vers moi.

— Non, Dunbar. Pas de contact avec la station voisine !

— Réessayez, je vous prie ! insistai-je. Nous devons joindre Empire-Alpha !

Nous devions encore tenter d’avertir les autres peuples dans l’espace. Nous avions atteint le niveau d’alerte numéro un, même si tout le monde ne pouvait pas encore s’en rendre compte. La Galaxie tremblait sous les ondes provenant de son Centre. Les forces naturelles du cosmos, déchaînées par des conditions que nous ne pouvions pas soupçonner, avaient un effet rapide et périlleux. Tout en relevant de la cinquième dimension, les tempêtes gravitationnelles généraient dans le continuum einsteinien des tempêtes magnétiques secondaires qui plongeaient même les nuages de gaz les plus ténus dans un chaos de charges électriques fluctuantes. La situation des vaisseaux, qu’ils soient en vol infra- ou supraluminique, était comparable à celle de coquilles de noix prises dans un ouragan.

— Cela peut durer des heures ! fit remarquer Hommar.

— Et quand bien même, les amis ! répondis-je en élevant un peu la voix. Nous devons essayer sans relâche. Il faut avertir tous les peuples spatiopérégrins. Est-ce que quelqu’un veut du café ?

— Non, juste un pantalon propre ! lança une voix depuis un coin de la salle.

— Dès que la relève sera là, mon cher ! répliquai-je en souriant.

Nous essayâmes toutes les astuces et toutes les idées qui nous vinrent à l’esprit au cours de ces longues heures. Ce mercredi devait rester gravé dans nos mémoires. Nous avions travaillé sur le problème pendant neuf heures et demie sans une minute de pause…

*

* *

Récit du Maréchal d’État Reginald Bull

J’attendais le moment où je ne supporterais plus ce stress continu. À vrai dire, j’attendais depuis plusieurs siècles déjà et cela semblait ne jamais devoir arriver. Apparemment, mon activateur cellulaire enrayait autant le vieillissement et l’épuisement physique que les baisses de moral, l’ennui et la lassitude… Et je ne cessais de m’en étonner.

Ce jour-là, après quelques moments de repos absolu que je m’étais imposés, on me tira du lit. Il était presque dix heures. Un message était arrivé au centralcom d’Empire-Alpha. J’en imprimai une copie sur le terminal de mon bureau. À peine en eus-je lu une vingtaine de mots que je me sentis pâlir. Je fus contraint de m’asseoir, et mes doigts se mirent à trembler.

Oh non ! Pas ça en plus !

Dans ma position et en ma qualité de très proche ami de Perry, j’avais dû perdre l’habitude de m’étonner. J’avais également dû abandonner l’idée que les responsables d’un domaine comme l’Empire pourraient un jour s’assagir et se réjouir de passer des siècles au travail. Ma réaction me surprit pourtant.

Les mots « Rhodan » et « danger » semblaient danser devant mes yeux.

Je reconstituai dans ma mémoire l’itinéraire par lequel ce communiqué me parvenait. La fiche informatique mentionnait la longue liste des stations avec leur code.

Je réfléchis : si ce message avait parcouru toute la chaîne des relais, sa zone de diffusion était immense. Cela voulait dire que d’autres peuples étaient informés de l’approche continue des ondes gravitationnelles en direction des bords de la Galaxie. Le message hypercom était devenu de plus en plus clair à mesure qu’il atteignait des stations écartées du Centre. Vu sa formulation, il avait probablement été expédié par Orion-R-III. Comment les hommes situés sur place allaient-ils s’en sortir ?

Ils étaient manifestement moins exposés que Rhodan lui-même, mais que devais-je faire ? J’étais son adjoint et son suppléant.

Je me rendis dans la salle de bains et me livrai aux bons soins des automates sanitaires. Après la dernière douche massante, je me sentais un peu plus frais, mais pas particulièrement à l’aise pour autant. Comment pouvais-je réagir, puisque j’ignorais même ce que recouvrait le mot « danger » dans ce contexte ?

Je m’habillai, bus quelques tasses de café et me rassis à mon bureau. Je me trouvais à Empire-Alpha car l’animation des jours précédents ne m’avait pas permis de regagner les locaux de mon administration, ni même mon bungalow du lac Goshun.

Quand je repris le communiqué pour le relire à tête reposée pour la troisième ou quatrième fois, un autre papier sortit de mon imprimante. Je me contentai d’y déchiffrer les noms de Pilbo et Néomav, repoussai la feuille et me concentrai sur l’information inquiétante.

Où se trouvait Rhodan précisément ? Dans le Centre de la Galaxie, là d’où provenait ce message ?

Quoi qu’il fût arrivé là-bas, on ne pouvait pas encore avoir d’informations précises à ce sujet au sein du Système Solaire. La distance était trop grande, et la possibilité de recevoir des données détaillées était pour ainsi dire réduite à néant par les ouragans énergétiques. J’activai l’intercom en soupirant.

— Passez-moi immédiatement Julian Tifflor, je vous prie !

Celui-ci se manifesta quelques secondes plus tard. Nous échangeâmes un regard et il acquiesça. Il sut lire les traits de mon visage, car il demanda :

— Vous êtes indécis, Reginald ?

— Vous avez vu juste. On vous a peut-être transmis le même message qu’à moi. En avez-vous discuté avec Deighton ?

— Oui. Il devait rappeler.

Depuis le début de la course-poursuite à la météorite d’Ascor, personne ne savait où était Rhodan. Sur la base de ce message, nous pouvions seulement présumer qu’il était arrivé dans le Centre. Mais ce fragment d’information ne nous disait pas ce qui s’y était produit.

— Peut-être cette information est-elle liée aux tempêtes gravitationnelles ? avançai-je.

— Les vaisseaux de ravitaillement nous ont apporté des renseignements détaillés selon lesquels la météorite d’Ascor a redécollé. Cela peut être aussi en rapport avec le danger que mentionne le message…

— Qu’en dit Nathan ?

Julian Tifflor grimaça.

— Rien de plus que ce que nous savons déjà ou croyons savoir.

— C’est-à-dire pas grand-chose ! Commentai-je.

Deighton, lui et moi flairions bel et bien le danger. Nous ne pouvions pas encore l’appréhender précisément, mais nous pressentions qu’une menace pesait sur le Système Solaire, d’où notre retenue et notre angoisse.

— Abstraction faite de toutes les interprétations que peut susciter ce fragment de message, commençai-je à voix basse mais d’un ton énergique, je suis favorable à l’idée de décréter l’état d’urgence dans tout le Système Solaire. Je me dis qu’il vaut mieux anticiper le danger et s’y préparer avec une prudence excessive plutôt que de se laisser prendre au dépourvu par une menace réelle.

Tifflor opina plusieurs fois du chef.

— C’est aussi mon opinion. J’approuve cette décision. Mais l’opposition va s’en emparer, Bully !

Je pris plusieurs inspirations. Un signal m’indiqua que Deighton se joignait à notre conversation. Un deuxième écran s’alluma et afficha son visage inquiet.

— Bien sûr, l’opposition va en profiter. Mais dans le cas où le Système est vraiment en danger… Eh bien nous les sauverons tous, y compris les contestataires.

— C’est juste.

Nous étions tous d’accord sur le fait que la proclamation de l’état d’urgence était une grave décision, cela ne faisait pas le moindre doute. Aucun de nous n’aurait recouru à cette mesure à la légère. Mais les événements des derniers siècles avaient prouvé que nous devions être plutôt dix fois trop prudents. Quand je repense aujourd’hui au cauchemar que nous a fait vivre l’Essaim, j’en pâlis instantanément, et cela me réveille encore la nuit.

— Nathan a conseillé de déclencher l’alerte générale ! trancha Deighton.

— Je suis déterminé à suivre sa recommandation, confirmai-je.

Après tout, j’étais encore l’adjoint de Rhodan et Vice-Stellarque. Cette pensée me ramena à un autre danger ou plutôt à une autre échéance, celle des élections.

— Je suis d’accord, décida Tifflor.

La procédure habituelle allait se mettre en route. Nous devions l’annoncer dans une conférence de presse. Ensuite, les médias se précipiteraient sur la nouvelle. L’opposition, essentiellement les partisans de Terhera, allait fulminer. Que cela soit ou non pertinent et justifié, la proclamation de l’alerte générale allait être analysée comme un fait politique.

— Quand l’information sera-t-elle diffusée ? demanda Julian avec inquiétude.

Je jetai un coup d’œil pensif à mon chronographe et calculai rapidement.

— Je propose 14 h 00, cela nous donne un peu plus de trois heures.

— À l’endroit habituel ? s’enquit Galbraith.

— Oui, bien sûr. Et pas de divulgation prématurée !

Nous nous entendions mieux que la plupart des Humains y étaient jamais parvenus. Cela tenait essentiellement au fait que nous travaillions depuis longtemps sur ce genre de problématiques et que nous avions eu le temps d’apprendre à nous connaître. Nos qualités respectives étaient si proches que nos relations étaient très étroites. Ensemble et côte à côte, chacun à sa place, nous avions par le passé vécu de terribles aventures et écarté de redoutables dangers pour la Terre.

— Bien, je serai présent à l’heure dite, assura Deighton.

— Y a-t-il un espoir que nous puissions en apprendre davantage sur cette bribe d’information ?

Je haussai les épaules en murmurant :

— Je ne pense pas que Rhodan se risquera à mettre des vies en jeu en nous envoyant un courrier. La navigation est devenue extrêmement périlleuse dans le Centre galactique.

Ils acquiescèrent, sachant de quoi nous parlions. Aucun messager n’oserait piloter son vaisseau sur cette distance dans le chaos supradimensionnel actuel. Il ne fallait pas compter sur des informations complémentaires concernant Perry ou le danger évoqué.

— D’accord, nous allons convoquer les journalistes et les représentants des grands partis politiques, annonça Tifflor. Je n’informerai pas la flotte préalablement. On se revoit à 14 h 00, comme convenu.

Il leva la main pour appuyer sur la touche d’interruption. Après avoir échangé un signe, Galbraith et moi mîmes fin à la conférence. Je me retrouvai seul. J’avais tout le loisir de récapituler une dernière fois la situation.

Décidément, rien ne changeait…

Je m’appuyai dans le fond de mon siège et réfléchis encore quelques minutes au flot de problèmes qui se déversait sans cesse sur nous. Une fois de plus, tous les dangers semblaient s’accumuler : celui qui émanait du Centre, l’absence de mon ami Perry et son étrange lassitude vis-à-vis des nouvelles élections, alors que nous savions tous qu’il était fait pour cette fonction. Et dans ce chaudron bouillant à l’approche du scrutin venaient encore se déverser les restrictions induites par l’état d’urgence, qui affecterait tous les aspects de la vie quotidienne. Les rumeurs ne manqueraient pas de circuler : « Si Bull, Tifflor et Deighton déclenchent l’alerte générale, c’est qu’une menace doit planer dans l’air, quelque chose qui dépasse la lettre du communiqué. »

Je rassemblai mes pensées et appuyai sur la première touche de l’intercom. Une femme me répondit, avec un sourire dans la voix :

— Oui, Monsieur ?

— Veuillez organiser une conférence de presse pour quatorze heures. Invitez notamment Bount Terhera, Merytot Bowarote et Munisho Aerce, ainsi que les principaux journalistes et attachés de presse. Elle aura lieu dans la petite salle de mon administration.

La secrétaire savait ce qu’elle avait à faire.

— Que dois-je annoncer ? s’enquit-elle.

— Une nouvelle de la plus haute importance qui a une incidence sur les mesures politiques nationales et internationales et qui peut avoir des répercussions sur le Système Solaire et l’Empire Solaire.

— Merci, Monsieur, je m’en occupe. Prendrez-vous personnellement part à cette conférence de presse ?

— Oui, de même que Deighton et Tifflor. Les représentants de Rhodan vont une nouvelle fois affronter le feu de la critique. À plus tard.

— Bien, Monsieur.

Je serais incapable d’expliquer à quiconque pour quelle raison, à cet instant, je pensai à Ostolli-Acht.

Je me levai, réglai quelques affaires importantes et quittai mon petit bureau d’Empire-Alpha pour me rendre à l’Administration. Une fois encore, comme si souvent depuis que je travaillais aux côtés de Rhodan, je ressentais au plus profond de moi une tension qui me rendait à la fois nerveux et vigilant.

*

* *

Récit de Munisho Aerce, chef de file de la Fédération Social-Galactique des Droits des Citoyens

— Ah, voici venir le conseil d’administration. Garde-à-vous ! plaisanta un journaliste connu et redouté pour son attitude critique à l’égard du pouvoir.

La petite salle de presse bourdonnait d’un murmure retenu. Tous les médias étaient à l’écoute, les canaux de transmission ouverts. Un homme en uniforme d’officier de réserve se fraya un passage à travers la foule, entre les chaises et les tables, et tendit un billet à Bount Terhera. Ce dernier posa les yeux sur le petit plastofeuillet, puis il sourit froidement et acquiesça d’un signe de tête.

Reginald Bull, Julian Tifflor et Galbraith Deighton entrèrent et s’immobilisèrent un instant derrière leurs fauteuils. Nous qui étions les prétendants à la fonction de Stellarque, nous avions nos places réservées au premier rang, juste devant les écrans, les microphones et les caméras autonomes. Tifflor me regarda longuement et de façon appuyée, comme s’il était certain que nous étions alliés.

— Bonjour Mesdames et Messieurs, commença Reginald Bull.

Il attendit impatiemment que le désordre s’apaise et que les participants s’assoient.

Bowarote s’assit près de moi et s’enfonça dans son siège sans dire un mot. J’avais dû constater que l’administrateur fraîchement élu de la planète Terre et chef de l’Union pour la Tolérance Galactique était un homme raisonnable, qui convenait à la fonction même s’il n’atteignait pas le niveau de Perry Rhodan, dont la personnalité et les connaissances s’étaient développées au fil des siècles.

— Je souhaite tout d’abord, reprit Bull, vous informer d’un événement que nous estimons important.

Au même moment, les écrans s’activèrent et affichèrent trois images différentes : primo, la forme graphique du code personnel de Perry Rhodan, secundo, un message morcelé capté par Orion-R-III et tertio, une fiche informatique qui représentait le long itinéraire qu’avait suivi ce message.

— Ces événements, combinés à la progression des ondes de gravitation et des tempêtes magnétiques dans le secteur central de la Galaxie qui rendent impossible tout voyage dans l’espace, nous ont conduits, après calcul et analyse de probabilités de notre cerveau biopositronique Nathan, …

Bull marqua une courte pause et parcourut du regard l’assistance d’un air grave. Seul Terhera semblait connaître la fin de la phrase. Enfoncé dans son fauteuil, il affichait une expression de hargne. Personne ne savait vraiment ce qu’il pensait. J’étais persuadée qu’il ne pardonnerait jamais à Reginald Bull de lui avoir fait essuyer une défaite au Parlement au sujet de l’assistance à la planète Ascor.

— … à décréter l’état d’urgence dans l’ensemble du Système Solaire.

Un tumulte s’éleva. Moi-même, je ne m’étais pas attendue à une telle annonce. Et pourtant nous savions, avec Bowarote et Terhera, qu’à l’instant même circulait une série de consignes que l’on ne pouvait plus arrêter. Bull, Deighton et Tifflor avaient fait usage de leurs pouvoirs et étendu l’alerte à tous les services placés sous leurs ordres. Le Système se transformait en une sorte de place forte en état de siège.

— L’état d’urgence ! s’exclama Bount Terhera au milieu du désordre. Savez-vous ce que cela représente pour nous tous ? Pour tous les Humains répartis sur toutes les planètes ?

Bull le toisa d’un regard presque méprisant.

— Je crois que je suis le mieux placé pour le savoir, maréchal ! Galbraith Deighton va à présent vous détailler les ordres qu’il a transmis à ses services.

Le patron de la Défense Solaire énuméra ce que nous connaissions tous ou presque. La conférence était diffusée en direct alors que dans les rédactions des médias, on devait déjà retravailler les enregistrements afin de pouvoir en fournir des extraits après la proclamation de l’état d’urgence.

Je me penchai vers Bowarote pour lui glisser :

— Comment allez-vous réagir, Merytot ?

— Je suis troublé, je n’y vois pas clair pour l’instant, répondit-il en haussant les épaules. Et puis cette réaction de Terhera : il a certainement été informé des consignes transmises par Tifflor à l’Astromarine.

J’opinai du chef.

— Sans aucun doute. Quoi qu’il en soit, je crois bien connaître Bull et les autres ; ils ne proclameraient pas l’état d’urgence sans avoir des raisons valables.

— Vous l’avez dit, collègue ! murmura Bowarote. Si son visage révélait bien ses pensées et son humeur, il était terriblement bouleversé.

— Je vais me tenir en retrait, décidai-je. Non seulement je ne vois rien de concret dans l’immédiat, mais je n’ai aucune idée de ce qui nous attend. Par principe, je souligne la prudence dont font preuve les responsables.

Indécis, Bowarote répondit à voix basse :

— Oui… oui. Nous aussi.

Je ne pouvais simplement pas croire que c’était une manœuvre tactique de Rhodan si Bull et ses amis déclenchaient l’alerte générale sans en calculer préalablement les conséquences. Un journaliste interrompit Deighton en l’interpellant :

— Monsieur ! Vous vous appuyez sur un nombre très limité d’informations, excepté les tempêtes gravitationnelles qui sont déjà nettement mesurables et frappent jusqu’à l’espace terrestre. Comment justifiez-vous cette colossale atteinte aux intérêts personnels de milliards d’Humains et de nos alliés d’autres planètes ?

Deighton avait vrillé sur lui un regard qui le fit baisser d’un ton vers la fin de sa phrase.

— Croyez-moi, jeune homme, dit le chef de la Défense, et vous tous, chères téléspectatrices, chers téléspectateurs, nous n’avons pas pris cette décision à la légère.

À cet instant, la plupart des émetteurs de Terra-Vision avaient interrompu leurs programmes en cours après une brève annonce.

— Nous disposons des informations que vous connaissez. Nous avons aussi le commentaire des spécialistes d’une station-relais située à la périphérie du noyau galactique. Je connais personnellement l’un des hommes qui y travaillent ; il a longtemps été l’un de mes collaborateurs directs. Il s’agit de Dunbar Vederici, quarante ans, un des plus grands spécialistes de la communication hypercom et des problèmes relatifs à ce mode de liaison. S’il a formulé ce commentaire, c’est qu’il avait ses raisons.

« Ne perdons pas de vue que nous avons tous fait la douloureuse expérience de la facilité avec laquelle la Terre et tout le Système Solaire peuvent être balayés. Songeons simplement à l’Essaim qui nous a attaqués sans crier gare ! Nous tous, et vous aussi, chères téléspectatrices et chers téléspectateurs, nous avons acquis une expérience que nous devons appliquer dans ce cas. C’est exact, nous ne savons pas précisément ce qui nous attend. Mais mieux vaut une fausse alerte qu’un danger négligé. Les difficultés économiques occasionnées par une brève interruption de la vie normale ne sont rien en regard de celles qui nous frappent tous lorsque le Système Solaire est attaqué sans y être préparé. Ce sont moins les analyses positroniques de Nathan que cette expérience acquise sur le long terme qui nous a incités à déclencher l’alerte générale.

Tifflor indiqua que Merytot avait levé la main. Deighton lui donna la parole.

— Je vous en prie, Administrateur Bowarote. Que vouliez-vous dire ?

L’intéressé se leva et se tourna pour être dans le champ des caméras.

— Je tiens à ne pas émettre de jugement prématuré, déclara-t-il. Au nom de la partie de la population qui m’a élu – j’espère pouvoir l’exprimer en ces termes –, mon commentaire est le suivant : nous sommes très inquiets et nous garderons un œil critique sur l’évolution de la situation…

— Nous aussi, Administrateur ! lança Bount Terhera.

— … et nous trancherons plus tard, à la lumière d’informations complémentaires, continua tranquillement Bowarote.

Il ne s’emportait pas. Il n’était pas homme à prendre des décisions hâtives, mais plutôt quelqu’un qui gardait secrètes ses pensées jusqu’à être tout à fait mûr… ou arriver trop tard.

— Néanmoins, termina-t-il, j’ai confiance en le Maréchal d’État Bull et en son choix, ainsi qu’en Tifflor et Deighton. C’est tout ce que je peux dire à ce stade.

Il se rassit.

— Ce n’est pas grand-chose ! ironisa quelqu’un depuis le fond de la salle.

Puis ce fut au tour de Terhera de prendre la parole.

— Il ne fait pas de doute que nous avons ici affaire à une ruse du Stellarque. En agitant le spectre d’un danger, il veut une fois de plus choquer l’opinion publique et attirer l’attention sur sa personne après avoir entendu plus de critiques que d’approbations ces derniers temps.

J’observai Reginald Bull, dont le visage s’empourprait lentement. Il passa les deux mains dans ses cheveux en brosse et dit en se contraignant à rester calme :

— Peut-être Rhodan a-t-il reçu à raison quelques critiques. Je ne tiens pas à m’exprimer ici sur leur bien-fondé. Mais ce qu’on ne pourra jamais reprocher à mon ami, c’est de jouer avec la peur à des fins politiques. Certes, il travaille sur la base d’analyses et de connaissances qui paraissent au premier abord inexplicables pour la majorité. Mais il ne ment pas et n’attise pas l’hystérie par des moyens anxiogènes. Je ne suis pas surpris de la virulence de la réaction de l’opposition extrémiste, mais des propos comme ceux du maréchal Terhera ne me paraissent pas être le fait d’un homme politique raisonnable. Je vous le jure : Rhodan ne ferait jamais jouer son prestige personnel pour générer l’hystérie collective. C’est ma réponse, maréchal.

Terhera inclina brièvement la tête, mais il semblait ne pas encore en avoir terminé.

Mieux je connaissais cet homme, moins il me plaisait. Ses objectifs politiques n’étaient peut-être pas les pires, mais il représentait une mauvaise figure de proue pour un parti. Son ambition allait une nouvelle fois lui porter préjudice.

— Voilà une réponse, Maréchal d’État, qui ne peut convaincre ni moi ni mon parti. Qu’en pense l’Administratrice de Plophos ?

Je saisis un microphone, croisai les jambes et déclarai :

— Je ne peux en aucun cas soutenir votre argumentation, maréchal. Voyez l’opinion générale de vos conseillers et de vos proches, leur vaisseau est annoncé et devrait arriver bientôt. Personnellement, j’ai confiance en Reginald Bull. J’attends d’avoir plus d’informations pour m’exprimer pour ou contre sa décision. Je crois que cette alerte est superflue, mais les événements ou leur absence viendront nous en donner la preuve.

Une nouvelle voix s’éleva dans le fond :

— Excellent ! C’est beaucoup parler pour en dire si peu.

Je ne me retournai même pas. Mais quand je regardai les yeux de Julian Tifflor – ai-je déjà dit que c’est un homme fascinant, avec une très belle allure et une distinction hors du commun ? –, j’y lus un énervement comme je ne lui en avais jamais connu. On aurait pu croire qu’il avait peur.

— Mesdames et Messieurs, téléspectatrices, téléspectateurs, habitants du Système Solaire, conclut Bull, nous avons mis en place toutes les mesures. Je vous demande de faire preuve de compréhension par rapport à nos ordres. Ils sont destinés sans exception à préserver la sécurité de tous.

Il salua posément devant les caméras et quitta lentement la salle. Mon secrétaire vint vers moi.

— Il y a des reporters à l’extérieur, me dit-il. Voulez-vous faire une nouvelle déclaration ?

Je secouai la tête.

— Non, pas encore.

Depuis que Tifflor m’avait regardée, j’avais l’impression de mieux les comprendre, lui et-ses deux amis. Tout à coup, j’eus peur moi aussi d’un danger invisible qui se précipitait à la vitesse des ondes hyperdimensionnelles vers les marges de la Galaxie.

Qu’était-ce donc ? Quelle était la menace qui s’abattait du cosmos sur le Système Solaire ?

CHAPITRE VIII

Récit du major Erkh Stallinger, commandant de la MPC-11

Je crois que nous eûmes tous le sentiment d’être les survivants du fameux radeau de la Méduse quand les écrans de la détection, toujours saturés de perturbations, affichèrent assez nettement l’image de Bolban Termi, la station de l’O.M.U. Les hommes s’effondrèrent à demi sur leur siège ; ils avaient accompli un travail de titan au cours des dernières heures.

— La station ! Ils nous envoient un message ! s’écria quelqu’un.

On aurait dit le hurlement d’un ressuscité. J’essuyai la transpiration de mon visage et frottai mes paumes humides sur mon pantalon déjà très défraîchi.

— En êtes-vous bien sûr ? lançai-je au milieu des parasites des haut-parleurs.

— Tout à fait certain. Ils émettent le code de reconnaissance que nous a confié Atlan. Ils ont donc reçu au moins une partie de notre impulsion d’identification !

— Préparez tout pour l’arrimage ! criai-je encore. Après cela, nous serons tranquilles !

— Bien compris.

Nous nous sentions tous comme de pauvres âmes échappées de l’enfer. Au terme d’un périple absolument fou composé d’étapes linéaires en zigzag entrecoupées d’intermèdes infraluminiques pour des raisons d’orientation, nous avions atteint notre destination, dans l’espace libre, à 5 439 années-lumière du système de Paramag-Alpha.

La station secrète de l’Organisation des Mondes Unis avait l’apparence d’un amas rocheux baroque ; comme nous l’avait précisé le Lord-Amiral, il était bâti autour de la cellule de 200 mètres de diamètre d’un croiseur lourd. En tout cas, son camouflage extérieur était excellent, pour autant que nous pussions en juger sur les écrans de notre galerie panoramique.

— Monsieur, nous avons un contact !

Tandis que la liaison holovidéo s’établissait progressivement, nos opérateurs radio épuisés commençaient la communication des données que les hommes du satellite devaient retransmettre. Nos interlocuteurs comprirent instantanément et travaillèrent très rapidement.

— Votre identité est confirmée ! Nous acceptons votre requête. Nous vous envoyons un faisceau de guidage pour procéder à l’arrimage !

— Merci ! répondis-je.

Une batterie de projecteurs se mit en fonctionnement et éclaira la surface accidentée du satellite vaguement sphérique qui paraissait vraiment porter la poussière de l’éternité.

— Comment vous sentez-vous ?

Telle fut la première question.

— Exactement comme notre apparence le suggère ! Répliquai-je.

Alors que notre vaisseau dérivait très lentement, quelques signaux optiques et un faisceau de repérage indispensable à notre pilote apparurent. N’importe quel observateur peu attentif, même quelqu’un qui aurait circulé à quelques mètres de la station secrète, l’aurait prise pour un rocher sans aucun intérêt comme il en errait des milliers dans l’espace.

— Dans ce cas, vous n’allez pas bien. De quoi avez-vous besoin ?

J’attendis qu’une perturbation ait fini de passer sur l’écran.

— De repos, et de votre aide.

— Tant que nous sommes en mesure de vous l’apporter, vous pouvez y compter, major Stallinger !

— Merci infiniment.

Notre corvette avait réussi à quitter le Centre juste avant le passage de la vague gravitationnelle la plus violente. Nous avions fui les ondes hyperénergétiques en nous glissant dans l’espace linéaire. Quand nous réintégrions le continuum normal, ce qui était fréquemment le cas pour localiser des points de repère après avoir traversé des zones de turbulence, nous faisions irruption dans les champs magnétiques que reflétaient des phénomènes naturels observables à l’œil nu.

— Les commandants des avisos vous ont-ils contactés ? demandai-je.

À ce moment, notre unité fut parcourue d’un léger soubresaut. Les points d’ancrage s’étaient déployés et nous nous étions arrimés au satellite.

— Quels avisos ? répliqua instantanément mon interlocuteur.

Son visage venait tout à coup de prendre une teinte violette. Sur les écrans de la galerie panoramique flamboyait le spectacle coloré d’une tempête magnétique.

— Non, rien, éludai-je en me renfrognant.

Ils n’étaient donc pas au courant. Tandis que les hommes vérifiaient l’étanchéité du sas déployé entre le vaisseau et la station, j’empoignai la mallette contenant les ordres de Rhodan et les légitimations d’Atlan.

Je transmis mes dernières consignes : j’envoyai immédiatement dans leurs cabines mes pilotes épuisés. Enfin, mes hommes et moi-même accédâmes à la chaleur lumineuse du satellite confortablement aménagé. Une zone de luxe discret et de technique évidente nous entoura.

Chaque pas nous réclamait un effort. Nous entendions cogner nos cœurs, conséquence d’une consommation de café excessive.

Enfin, nous pûmes nous asseoir dans un grand bureau et étendre nos jambes. Cela tenait davantage de l’effet psychologique d’avoir retrouvé la sécurité d’un port, car nous aurions pu aussi bien nous détendre dans la corvette. Des robots nous servirent des boissons aux odeurs agréables.

— Et tout cela aux frais du contribuable ! fit remarquer le chef de la station. Puis-je au moins voir vos légitimations ?

J’ouvris la mallette et lui tendis les documents. À présent que la fatigue me gagnait à mon tour, j’entendais tout comme à travers une épaisse couche de brouillard.

— Nos émetteurs travaillent déjà à plein régime ! dit le chef.

Je compris qu’il voulait ajouter quelque chose et l’y invitai tout en luttant contre le sommeil :

— Mais… ?

— Nos opérateurs ne peuvent pas vous apporter le moindre espoir. Nous avons visé une chaîne de relais automatiques qui se termine par Orion-R-III, une balise bien connue. Nos hypercoms sont au moins aussi puissants que ceux du Marco Polo et nous avons paramétré un faisceau direct jusqu’à la station. Peut-être sommes-nous passés, mais il n’y a rien de sûr. Il se peut que nous ne soyons pas entendus, de même que nous ne voyons ni n’entendons personne sauf s’il vole vers nous dans l’espace normal, comme vous tout à l’heure, major Stallinger.

— Bon sang ! dis-je en claquant des doigts. Quelle est la situation générale, ici ?

Nous nous étions mis d’accord pour, une fois arrivés à ce satellite, faire une longue pause et attendre la suite des événements ou l’affaiblissement des tempêtes. Il semblait que nous allions devoir modifier nos projets.

— Techniquement, expliqua le responsable de Bolban Termi, nous sommes en sécurité, à moins que l’hyperespace ne se déchire. Tant que les « intempéries » se limitent aux tempêtes magnétiques, nous n’avons rien à craindre, ni vous ni nous. Si de plus violentes perturbations, outre les ondes gravitationnelles, venaient à se manifester, nous n’aurions plus qu’à nous enfuir en espérant atteindre une zone sûre. C’est la même chose pour les satellites robotisés, en moins critique puisqu’il ne s’agit que de pertes matérielles.

Le chef de ce petit groupe de spécialistes de l’O.M.U. parlait vite, en termes précis et avec l’assurance d’un expert. J’étais bien trop fatigué pour assimiler l’ensemble de ses propos.

— Qu’y a-t-il de plus à dire sur Orion-R-III ? grognai-je.

En regardant autour de moi avec mes yeux injectés de sang, je compris que mes hommes étaient également convaincus qu’il s’agissait d’un élément capital pour notre mission et pour le message de Rhodan.

— Orion est déjà submergé par les premières vagues de la tempête gravitationnelle. L’équipage est en danger ne serait-ce que parce que le satellite ne peut pas se déplacer par ses propres moyens, ou du moins pas sur des distances considérables. Il est quasiment exclu que notre hyperfaisceau directionnel y parvienne, bien qu’il soit émis avec un maximum d’énergie et une focalisation extrême. Nous ne pensons même pas que nous atteignons la station-relais la plus proche, qui transmettrait le message tout au long de la chaîne jusqu’à Orion.

Un de mes hommes se mit à ronfler.

— Bon sang ! Silence ! braillai-je avant de secouer la tête. Désolé, c’était une manifestation de pure jalousie.

— Quoi qu’il en soit, nous émettons en permanence.

— Très bien, merci !

Dans mon esprit surmené se dessina une image surréaliste : le faisceau qui se mettait à danser comme une corde folle, s’écartait de son objectif et suivait des lignes de forces invisibles, s’effilochait comme un fouet ou un câble usé. Ce spectacle se déroulait sur un fond de couleurs et de formes inédites jaillies du pinceau d’un artiste fou.

Je me repris et dis d’un ton fatigué :

— Si cela ne fonctionne pas avec l’émetteur, il y a le messager.

— Voulez-vous dire… ? s’exclama le chef en bondissant.

— C’est cela, oui. Si nous n’obtenons pas une confirmation du satellite le plus proche ou d’Orion même, nous allons repartir.

L’agent de l’O.M.U. remplit de nouveau les verres. Mon officier se remit à ronfler tandis que j’imaginais le périple éprouvant à travers les dimensions. Tout cela était terrifiant et je crois que nous souhaitions tous pouvoir y échapper. Ou plutôt non, même pas. Nous voulions juste dormir.

— Vous êtes fou, major ! me dit le chef.

Avec un rictus douloureux, je répliquai :

— C’est aussi ce qu’on a dit au cavalier hun qui a parcouru deux mille kilomètres d’affilée vissé à sa selle pour apporter à Attila la nouvelle d’une défaite. Naturellement, la selle a changé en cours de route et plusieurs chevaux ont été épuisés à la tâche.

— Vous n’êtes pas un Hun, major !

— Mais je me sens comme Attila face à l’échec : je le rejette. Nous devons prévenir la Terre.

Il secoua la tête.

— C’est du suicide, major Stallinger ! me dit-il.

C’étaient à présent deux hommes qui s’étaient étendus dans leur fauteuil et ronflaient. Un petit miracle me permit de me mettre sur mes jambes.

Je me retins à mon siège pour ne pas m’effondrer.

Je grondai d’une voix rauque que je ne me connaissais pas :

— Avez-vous un centre de remise en forme, chef ?

— Oui.

— Une équipe dédiée et un programme pour des gens à moitié morts ?

— Oui.

— Il y a avec moi une douzaine d’hommes qui ont besoin d’un traitement spécial. Mettez les frais sur la note du Lord-Amiral Atlan.

— Bien.

Il appuyait déjà sur différents boutons. Je vécus tout le reste comme à travers un cauchemar brumeux.

À mon réveil, je me sentais en pleine forme. Je n’appris jamais ce qu’ils avaient fait de moi et de mes hommes pendant les cent dernières minutes. De vrais génies, ces gens de l’O.M.U.

Pas étonnant, avec un tel chef, pensai-je en repartant vers la corvette d’un pas léger et en souriant.

*

* *

Récit de l’officier en second Daniyel Kanev

Nous étions tous complètement fous. Lorsque nous surgîmes de l’espace linéaire pour la première fois, nous découvrîmes que le chaos énergétique qui paraissait s’étendre sur toutes les fréquences du spectre était à nos trousses. Quelques instruments de détection et navigation qui fonctionnaient sur une base quintidimensionnelle restaient encore fiables.

— Danny-Boy, me dit Stallinger assis aux commandes à mes côtés, je crois que j’ai maintenant perdu toute ma patience.

— On le dirait bien, Erkh !

J’observai les projections désordonnées de l’espace sur l’écran panoramique et acquiesçai en souriant. Le traitement auquel nous avaient soumis les médecins et les assistants de la station de l’O.M.U. nous avait plongés dans un bien-être trompeur. Cet état durerait une demi-journée, puis nous allions nous effondrer. Mais à ce moment-là, si tout se passait comme nous le voulions, nous serions déjà loin du Centre et nous nous rapprocherions de la zone où les tempêtes n’étaient pas aussi violentes.

Les deux tiers du petit équipage dormaient, attachés sur leurs couchettes. Nous avions dû les arracher littéralement à leurs sièges. Ils se reposaient à présent de leur vol éperdu jusqu’à Bolban Termi.

— Nous n’avions pas reçu l’ordre de quitter les lieux, Erkh ! fis-je remarquer.

— Je le sais aussi bien que toi !

Nous étions partis parce que nous brûlions d’agir et que le temps pressait. Nous ne pouvions pas être sûrs que les impulsions émises en permanence depuis la station de l’O.M.U. fussent parvenues à leur but.

— Et pourquoi nous sommes-nous lancés dans cette course folle ? demandai-je avec un sourire froid qui me surprit moi-même.

— Parce que nous sommes tous fous ! confirma le commandant. Manifestement, il avait raison.

— Combien de temps allons-nous supporter cette torture ?

Notre nef accéléra. Nous nous dirigions vers un point depuis lequel nous comptions plonger dans l’espace linéaire. Le continuum normal était certes plus sûr, mais l’ouragan cosmique risquait de nous atteindre dans la zone de libration, de nous paralyser avec ses vagues successives, de mettre les appareils hors d’usage et d’aveugler nos détecteurs.

— Jusqu’à ce que nous arrivions aux confins du Système Solaire ou à un relais capable de transmettre nos messages sans trop de perturbations, dit résolument Stallinger.

Notre corvette continuait son trajet. Nous n’avions pas fait fi des mises en garde des spécialistes du Lord-Amiral Atlan, mais nous avions cependant choisi de poursuivre notre route. Les avisos avaient disparu. Personne à part nous ne paraissait en mesure de délivrer l’avertissement à temps.

Le pilote finit par appuyer sur une touche. Le vaisseau quitta le continuum einsteinien dans un grand fracas. On aurait dit que la coque allait se briser.

— Bon sang ! murmurai-je.

Grâce à notre convertisseur linéaire, nous nous étions introduits entre les dimensions et nous naviguions désormais dans le milieu intermédiaire que représentait la zone de libration. Un craquement menaçant parcourut le vaisseau ; son intensité allait crescendo. On aurait pu croire que des éclairs allaient jaillir soudain de tous les coins.

— Est-ce que tu entends ça ? demanda Stallinger d’une voix forte.

Nous étions forcés de crier pour nous comprendre.

— Ce sont les trompettes de l’Apocalypse ! dit sourdement le pilote.

Tous les membres de l’équipage avaient dû enfiler leurs spatiandres. Si leurs casques n’étaient pas fermés, leurs boucliers protecteurs individuels les enveloppaient.

Les générateurs hurlèrent. L’écran S.H. de la corvette se déforma, le champ paratronique passa par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et adopta une structure qui rappelait les cellules de convection à la surface d’un soleil.

La poignée d’hommes présents dans le central restèrent immobiles. Nous avions tous attaché nos harnais de sécurité. Seul le pilote avait davantage de liberté de mouvement. Les calculatrices travaillaient encore de façon fiable. Pourtant, le navire se comportait maintenant comme une épave en haute mer. Les couches externes des écrans s’enflammèrent et présentèrent des failles dans leur structure. Malgré cela, la corvette filait sur une ligne apparemment droite et à vitesse normale à travers l’espace linéaire. C’est du moins ce que nous indiquaient les instruments, qui fonctionnaient encore pour la plupart.

Les dispositifs d’alimentation des deux boucliers concentriques semblaient en surchauffe. Leurs cliquetis métalliques et leur bourdonnement résonnaient à travers la structure du navire, qui vibrait de fond en comble.

Notre tentative d’échapper à l’enfer du Centre se déroulait sur un fond sonore de milliers de craquements.

— Nous n’y résisterons pas, major ! me prévint un opérateur de la détection.

Les hommes de cette section apprenaient de façon beaucoup plus directe que nous dans quels dangers nous nagions. Antennes, récepteurs, détecteurs, tous les systèmes travaillaient avec une intensité telle qu’ils paraissaient comme sur le point de fondre, sans pour autant donner un semblant de satisfaction. Nous avions même dû mettre en place une double surveillance énergétique.

— J’abandonne s’il y a un danger mortel pour nous, promit Stallinger au bout d’un moment.

Ses yeux brillaient comme s’il était fiévreux. Son visage exprimait une détermination que je n’avais pas vue depuis de longues années. Enveloppées dans les gants de son spatiandre, ses mains se crispaient sur les bras rembourrés du fauteuil. Devant nous, les moniteurs faisaient défiler des feux d’artifice colorés.

— Ne sommes-nous pas déjà en danger de mort ? m’enquis-je sur un ton un peu sarcastique.

— Non. Pour les deux tiers, les phénomènes qui nous entourent sont de la petite bière. Le vaisseau peut en encaisser bien plus, Daniyel ! m’expliqua le commandant.

— Espérons-le !

Il semblait cependant avoir raison. Nous avions encore quelques chances de nous en sortir en vie. Mais nous nous demandions toujours par quel moyen nous pourrions transmettre ou déposer notre message.

La fuite en avant se poursuivit. Nous ne savions même pas combien de temps s’était écoulé car notre chronographe de bord s’était déréglé, avançait puis reculait. Les chiffres s’évanouissaient sous nos yeux et affichaient des valeurs totalement fantaisistes.

Les bruits s’intensifièrent. Joints d’étanchéité, rivets, soudures, jusqu’aux liaisons subatomiques des matériaux, la cellule du vaisseau semblait sur le point de céder ; elle menait une existence sonore propre, de même que les machines bourdonnantes et les générateurs qui l’animaient.

Les craquements venaient de partout et s’étaient finalement convertis en un infernal sifflement déchirant, écho des ébranlements qui nous frappaient. Résignés, les hommes débranchèrent les machines et les appareils qui n’étaient pas directement nécessaires pour le vol.

Tout ce qui fonctionnait sur une base quintidimensionnelle tomba en panne. Même les éléments qui ne contenaient que quelques éléments de ce genre cessèrent de fonctionner. Le centralcom était de toute façon hors service. Nous ne pouvions ni émettre ni capter le moindre fragment de signal radio. Même la détection était défaillante. Nous foncions en aveugles vers notre but sans savoir si les données que nous avions enregistrées subissaient un traitement correct. Nous mîmes d’abord le cap, en théorie du moins, vers un autre satellite-balise de communication du même type qu’Orion. Nous devions l’atteindre au bout de quelques heures si tout tournait comme nous l’avions imaginé. Mais peut-être notre itinéraire avait-il dévié…

Pendant un moment, les écrans de la galerie panoramique s’éclaircirent. Instantanément, tous les bruits du vaisseau martyrisé cessèrent. Nous échangeâmes un regard surpris.

— Satanée tempête gravitationnelle ! haleta le commandant.

Le pilote appuya cette invective d’un geste de la main.

Au loin devant nous, un trait de clarté pâle déchira l’obscurité de l’espace. C’était un éclair violent, comme un doigt pointé sur notre navire et dont l’extrémité toucha l’écran S.H., le traversa et vint frapper le bouclier paratronique qui flamboya. Le vaisseau fut agité par une sorte de poing immense. Les fixations de nos fauteuils émirent des grincements de protestation. Nous fûmes nous-mêmes brutalement secoués et dûmes nous agripper fermement.

— Encore quelques surprises de ce genre, dit le pilote avant que le vacarme ne reprenne, et le vaisseau tombera en petits morceaux !

— Ça m’étonnerait ! s’insurgea Stallinger.

Quand je me retournai pour vérifier d’un coup œil mes camarades et le matériel, une grosse armoire de commutation disparut sous mes yeux.

— Erkh ! m’écriai-je.

Le commandant regarda vers l’endroit que je lui désignais. Le revêtement de l’appareil devint transparent, puis l’ensemble sembla se transformer lentement en verre ou s’évaporer en un gaz incolore. Nous pouvions apercevoir les modules et les circuits disposés derrière, dans l’épaisseur de la cloison.

— Un simple effet de dématérialisation, rien de plus ! commenta flegmatiquement le major Stallinger.

Je m’étonnai de découvrir encore dans sa voix des accents de calme. Quand nous échangeâmes un regard, je m’aperçus que son visage était pâle. Nous nous trouvions en pleine zone dangereuse et nous en étions conscients. Mais nous n’avions pas affaire à un péril tangible auquel nous aurions pu nous soustraire en agissant ; il échappait à notre contrôle. C’était une forme de fatalité vis-à-vis de laquelle nous n’avions que deux solutions : soit rejoindre l’espace normal et atteindre notre objectif beaucoup trop tard, soit circuler entre les dimensions, où nous serions plus rapides, mais aussi plus exposés.

Le pire dans l’affaire, c’est que nous ne pouvions rien prévoir. Les ondes arrivaient et repartaient de façon irrégulière et surprenante. Personne ne savait quand la secousse suivante viendrait s’abattre sur le vaisseau.

— Nous aurons des histoires à raconter à nos enfants, dis-je. Si nous en sortons vivants…

Nous étions toujours en vie et un tiers de l’équipage poursuivait son travail à l’abri des écrans individuels. La membrure du vaisseau n’était toujours pas partie en pièces détachées. Les écrans vacillants s’étendaient autour de la sphère d’acier.

Et, chose plus étonnante, nous volions encore.

*

* *

Récit du major Erkh Stallinger

L’enfer qui se déchaînait autour de nous reflétait mon état d’esprit.

Ce qui était apparu à première vue comme un projet audacieux ressemblait au fond à un suicide organisé.

Mais que devions-nous faire ?

J’étais hésitant, désemparé.

J’espérais seulement que nous étions plus rapides que les vagues centrifuges de la tempête et que nous gagnerions peu à peu un environnement moins agité de turbulences. Nous aurions alors la chance de mener notre vaisseau endommagé au moins jusqu’au plus proche relais, voire d’atteindre le secteur de la Terre. Peut-être y parviendrions-nous. En tout cas, nous avions fait tout notre possible pour nous protéger.

Vraiment ?

Cette pensée me frappa soudain. Je défis mon harnais de sécurité et me remis péniblement sur mes jambes. Je remarquai alors nettement que le sol de la centrale roulait comme le pont d’un navire sur la mer.

— Qu’allez-vous faire, major ? me demanda Daniyel d’un air hagard.

— Un tour ! répondis-je en m’agrippant au bras du fauteuil.

— Avez-vous toute votre tête, commandant ? me lança le pilote.

Un flot énergétique vint illuminer les écrans. L’armoire de commutation était toujours à moitié dématérialisée. Une fumée grise et âcre parvenait par la ventilation.

— Espérons surtout que je l’aurai encore à mon retour ! dis-je froidement.

Je levai la main et rabattis la visière de mon casque. Mes systèmes d’alimentation en air se mirent en route automatiquement. Je pris une grande inspiration et me sentis plus en sécurité dans la protection trompeuse du petit espace nettement délimité de mon spatiandre. Les haut-parleurs intérieurs et extérieurs se branchèrent avec un cliquetis.

— Je vais inspecter le vaisseau. Daniyel, je vous confie le commandement.

— Compris ! répondit l’intéressé.

Je me dirigeai d’un pas mal assuré vers l’ascenseur antigrav qui s’étirait le long de l’axe polaire du vaisseau. Je tentai de procéder avec méthode : aucune alarme automatique ne s’était encore mise en marche, mais cela pouvait être dû au fait que les dispositifs positroniques de surveillance étaient tombés en panne. Je me sentais de plus en plus dans le rôle du capitaine à barbe grise sur un archaïque bâtiment en bois.

Je progressai à petits bonds, pris mon élan et me glissai par l’écoutille. Les pièces dans lesquelles j’entrai étaient toutes plongées dans l’obscurité. Certaines d’entre elles, pour des raisons de sécurité, avaient été isolées du circuit d’alimentation. Alors que je parcourais le large couloir, toujours bousculé d’un mur à l’autre, un faisceau d’éclairs jaillit tout à coup devant moi au milieu de la pénombre. Un morceau de cloison disparut, et je fus tenté d’étendre la main pour constater si j’étais ou non devenu fou. Tout autour de moi, le vaisseau grinçait et gémissait, mais je m’en souciais moins que de ma propre santé – ce qui revenait pourtant au même, finalement.

— Major !

Je crus reconnaître la voix de Daniyel au milieu du vacarme. Elle bourdonnait près de mon oreille, curieusement déformée. Peut-être un effet des interactions entre l’espace linéaire et la tempête gravitationnelle.

— Que se passe-t-il ? m’enquis-je.

Enveloppé dans mon champ protecteur, je poursuivis mon chemin dans le couloir ; à son extrémité, je découvris un tas de câbles endommagés et les débris d’un convertisseur qui avait explosé et fondu.

— Nous venons de perdre notre écran S.H. !

La nouvelle m’atteignit comme un coup de massue. Choqué, je jurai.

— Comment cela s’est-il produit ?

— Aucune idée. Enfin… c’est la conséquence de ce que nous affrontons. En outre, quelques appareils se sont dématérialisés.

Je passai sur le canal général et demandai d’une voix forte et claire :

— Surveillance énergétique ! M’entendez-vous ? Savez-vous ce qui vient d’arriver ?

Les réponses me parvinrent de plusieurs endroits, mais ce n’était qu’un autre effet de cet environnement étrange. Le vaisseau se remit à tanguer et à rouler.

— Nous avons entendu. Le convertisseur qui relie les projecteurs et le réacteur a explosé.

— Pardon ?

Je fus estomaqué. Cet appareil était une portion du cœur de notre vaisseau.

— Vous avez bien compris, major.

— Ce circuit est dédoublé, si je me trompe ! Qu’attendez-vous pour transférer les connexions ?

— C’est ce que nous aurions fait bien volontiers si le circuit de remplacement n’avait pas disparu sous nos yeux.

Encore un phénomène de dématérialisation. Je dus me maîtriser pour éviter d’éructer un chapelet de jurons.

— Alors, nous devons attendre ! Combien de temps s’est-il écoulé depuis notre départ ?

— Aucune idée. À vue de nez, je dirais plusieurs heures, plus de dix.

— Pilote ! Retournons dans l’espace normal ! ordonnai-je. Les tempêtes magnétiques ne peuvent pas être aussi dangereuses que ce que nous affrontons ici.

— Compris, commandant !

Je terminai ma première tournée d’inspection en repartant vers le puits antigrav, tout en écoutant les vibrations de la membrure toujours mise à mal et les murmures émanant du dispositif de communication et de tous les coins de ce vaisseau fantôme.

— Je vais descendre à la salle des machines ! annonçai-je.

Notre retour dans l’espace linéaire coïncida avec une phase de calme pour l’unité. J’en profitai pour contacter le centralcom et demander si nous pouvions émettre ou capter des impulsions.

— Je n’ai pas entendu, major : parasites. Qu’avez-vous dit ?

Je répétai ma question.

— Négatif ! y fut-il répondu.

— Rien à faire, Messieurs ? m’enquis-je.

— Rien, absolument rien. C’est comme si nous étions isolés dans une bouteille. Nous ne disposons d’aucune liaison radio.

— Rien de neuf, donc. Essayez malgré tout d’envoyer un message à la Terre ou aux satellites-relais.

On m’assura que les émetteurs y travaillaient toujours.

J’arrivai enfin à l’endroit où l’équipe de réparation s’occupait fébrilement du convertisseur de remplacement.

Après avoir désactivé mon écran protecteur, je m’appuyai contre une colonne ; je m’attendais vaguement à ce qu’elle cède sous mon dos comme du caoutchouc, mais notre retour dans le continuum einsteinien, que nous parcourions à une vitesse légèrement inférieure à celle de la lumière, avait rétabli manifestement une situation normale. En tout cas, le bloc de secours s’était rematérialisé et venait d’être raccordé.

Bon nombre des membres de l’équipage dormaient. Ils devaient être à demi inconscients car le fait d’être attaché, engoncé dans un spatiandre et enveloppé dans un écran individuel n’était pas plaisant en état de veille. En essayant de s’endormir, même des astronautes bien entraînés étaient sujets à des crises de claustrophobie. Par ailleurs, je sentais que l’effet des médicaments administrés par le personnel de l’O.M.U. et le traitement physique qui les avaient accompagnés diminuait progressivement.

Les autres étaient à leur poste mais auraient tout aussi bien pu dormir car ils étaient condamnés à l’inactivité. Même dans l’espace normal, les consoles et les écrans refusaient de répondre, en partie parce que les instruments fonctionnant sur une base quintidimensionnelle étaient en panne, et en partie parce que nous avions arrêté les générateurs.

Pourquoi donc ne sommes-nous pas restés à l’abri du satellite camouflé ? me demandai-je à ce moment.

— Détection ! criai-je.

— Oui !

— Est-ce que quelqu’un, chez vous, cherche à déterminer nos coordonnées ? Existe-t-il des points de repère observables ?

— Major, nous sommes désolés… commença mon interlocuteur.

Assommé, je fermai les yeux. Je ne m’étais pas attendu à une chose pareille !

Pourquoi n’avons-nous pas tenu compte des avertissements des gens de Bolban Termi ?

Je repensai ensuite au manque absolu d’informations et à la Terre dont la liberté était en danger. Et si elle était menacée d’une invasion dont nous ne pouvions même pas deviner l’objectif final ?

— Donc pas de points de repère ? On doit pourtant voir des étoiles…

Le responsable intervint d’une voix calme :

— Nous travaillons en ce moment même avec des méthodes qui datent de l’âge de pierre. Bien sûr, commandant, nous voyons des étoiles. Mais la positronique dédiée ne répond plus. Néanmoins, je peux vous rassurer…

— Si vous y parvenez, je vous promets de vous offrir des congés à mes frais !

— Nous semblons être sur le bon itinéraire. Certains groupes d’étoiles sont assez caractéristiques pour nous permettre de conclure que notre trajectoire nous a manifestement conduits là où nous le souhaitions.

— Avez-vous pu repérer la station que nous visons ?

La réponse fut une fois de plus négative.

Pour l’instant, la corvette paraissait relativement en sécurité mais en contrepartie, nous errions, sourds et aveugles, dans un épais brouillard et ne voyions briller que quelques points de repère que nous considérions comme des valeurs sûres.

Nous devions poursuivre notre route ; il n’y avait pas d’autre solution pour avertir les amis de Rhodan et le Système Solaire. Nous devions poursuivre notre route… Le cœur lourd, je décidai de faire de cette réflexion mon mot d’ordre pour les dix mille années-lumière à venir.

Repartir en arrière ? Ce serait insensé, et encore plus dangereux. Nous rejoindrions le centre de l’ouragan gravitationnel.

Rester dans l’espace normal ? Surtout pas, nous n’atteindrions jamais notre objectif de cette manière.

Existait-il une alternative ? Non !

— Alors en avant. Direction : la Terre ! grognai-je.

Cette pensée était loin de me réjouir. Mais les autres options nous garantissaient encore moins de succès. J’avais pour seul espoir que nous pourrions échapper aux ondes dévastatrices.

— Pilote ?

— Oui, major !

— Préparez immédiatement une plongée linéaire. Coordonnez-vous avec la centrale de détection.

— Bien, Monsieur !

Le vaisseau continua sa route avec son bouclier paratronique activé et accéléra vers un point où il quitterait le référentiel normal pour plonger dans l’insécurité de l’espace linéaire. Quand le pilote appuya sur le bouton, une secousse parcourut l’unité. Je compris aussitôt. Les alertes se mirent en route avec une octave d’écart.

Puis une voix résonna dans les haut-parleurs :

— Nous avons été expulsés pendant la manœuvre de plongée. Notre vaisseau est immédiatement retombé dans le continuum einsteinien.

Une autre lui succéda :

— L’écran S.H. est rétabli, major !

À ce moment, les bruits, oscillations, vibrations et craquements reprirent avec une violence accrue.

— C’est la fin ! gémis-je en pressant le pas vers le poste central.

Plus bas dans le puits antigrav, je distinguai des lueurs mouvantes. Quelque part dans les profondeurs de la corvette, un incendie semblait s’être déclaré.

CHAPITRE IX

Récit du capitaine Lu PaLau

Depuis plusieurs heures, nous étions tous dans une situation anormale. La vigilance à laquelle nous étions tenus à cause de l’état d’urgence gênait considérablement les autres activités, en l’occurrence notre mission spéciale liée à Ostolli-Acht. Notre petit vaisseau avait maintenant pour consigne de ramener l’équipe d’astronomes sains et saufs avec tous leurs résultats.

— Commandant ! lança mon second. Savez-vous que nous devons bientôt rentrer au bercail ?

J’acquiesçai d’un signe de tête. Les hommes n’avaient manifestement pas encore réussi à se faire à l’idée d’avoir une femme pour responsable à leur bord.

— Je ne voudrais pas, précisai-je, omettre de jeter un coup d’œil aux appareils, au moins pendant la phase finale de l’étude.

— Naturellement. N’oubliez pas que nous devons nous retirer.

— Pas de problème ! répondis-je en lui souriant. Il rentra la tête dans les épaules comme un oiseau frileux.

Au sein du Système Solaire régnait un grand calme, si l’on faisait abstraction des vaisseaux de patrouille. L’alerte générale avait eu pour conséquence toute une série de mesures ; en ce qui nous concernait, la mission de l’équipe de chercheurs que nous avions à bord avait été considérablement abrégée. Toutes les observations à courte distance étaient annulées car nous devions être de retour à l’astroport de Terrania-City dans l’heure suivante.

— Je comprends mal ces corps célestes, reprit mon second. Qu’est-ce que c’est que ce caillou ?

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Ostolli-Acht n’est pas un simple caillou, dis-je à voix basse. Voulez-vous connaître le long récit de sa destinée ?

— Si vous aviez la gentillesse de me le résumer, capitaine Lu… !

C’était une réaction typique : dès que ces astronautes voulaient quelque chose, ils se montraient aimables et accessibles. Et quand ils devaient recevoir des ordres, ils agissaient comme s’ils avaient affaire à un primate.

— Un moment ! répondis-je. Je passe un appel puis je vous raconterai une belle histoire, mon petit.

J’activai l’intercom et appuyai sur un bouton précis. Manifestement, le responsable du groupe d’étude devait attendre à côté de l’appareil, car il répondit immédiatement. Je plongeai mes regards dans la salle d’observation sombre et vis les hommes assis ou debout autour de leurs précieux instruments.

— Nous allons bientôt devoir faire demi-tour ! lui rappelai-je.

Il hocha la tête d’un air compréhensif.

— Nous en avons encore pour une dizaine de minutes ! Pourrez-vous attendre jusque-là ?

— Oui, mais pas davantage ! Nous venons de recevoir le deuxième avertissement.

Il opina du chef. Baigné par la lumière spectrale des commandes, son visage ressemblait à un masque de démon barbu.

— D’accord. Nous avons à l’instant lancé les derniers examens. Espérons que cette alerte sera levée prochainement, afin que nous puissions étudier de plus près cet objet, et à la lumière du Soleil.

Je l’approuvai.

— Vos espoirs, Professeur Kent, rejoignent les miens et ceux de bien d’autres personnes. À bientôt.

Il coupa la communication. Mon second attendait à mes côtés.

— Dans dix minutes, vous saurez tout. Où étiez-vous quand on a abordé le sujet du Système Solaire à l’université ? m’enquis-je d’un ton ironique.

— Avec Perry Rhodan du côté de Gruelfin, connue aussi sous le nom de « Galaxie du Sombrero », répliqua-t-il avec un petit sourire.

— Un à zéro, admis-je en lui tapant sur l’épaule. Alors, voilà… Ostolli-Acht est un astéroïde de même origine que ceux de la ceinture située entre Mars et Jupiter, mais qui entre dans la catégorie des objets à orbite particulièrement excentrique.

« Il y a quelques siècles déjà, l’astronome qui lui a donné son deuxième nom, à savoir Acht, s’était fixé la tâche de découvrir les corps célestes de ce type, de les inventorier et de les cataloguer.

« Entre-temps, la ceinture fut cartographiée et mise en exploitation, mais grâce aux calculateurs et notamment aux variations des rapports de masse, un certain Ostolli – ou plus exactement le docteur Clemens Imger Ostolli – établit la présence de six nouveaux corpuscules, qui furent effectivement découverts, et à déduire celle d’un septième, invisible, que l’on appela « Ostolli-Acht ». Il circulait autour du Soleil sur une orbite elliptique et très longue, au point qu’elle ressemblait à celle d’une comète, voire à une droite. D’après les calculateurs, sa période atteindrait 2 740 ans et il croiserait l’orbite terrestre.

« Quand, il y a quelques jours, un vaisseau a failli entrer en collision avec un corps céleste à hauteur de l’orbite de Jupiter, un jeune cadet de l’équipage s’est souvenu de ce vieux professeur et de sa découverte demeurée invisible. En tout cas, on a jugé celle-ci digne d’intérêt. Il s’avéra que cet objet était effectivement Ostolli-Acht.

« Il était trop tard pour procéder sur place à une étude détaillée ; en effet, tous les vaisseaux qui n’étaient pas chargés de la surveillance du Système avaient été priés de quitter l’espace interplanétaire et de rallier leur base. Et pourtant, il fallait aussi effectuer des investigations sur Ostolli-Acht avant qu’il ne poursuive sa route autour du Soleil et ne disparaisse de nouveau dans l’espace. Ce « caillou », comme vous dites, a grosso modo la forme d’un poing fermé, et mesure 400 mètres de long pour 300 dans sa plus grande largeur et 190 d’épaisseur.

« Du reste, il n’a qu’un intérêt scientifique. Je présume que l’on y implantera une sonde et que l’on y construira une petite centrale pour collecter quelques milliers d’années d’informations dont l’intégration sera longue, fastidieuse et abrutissante.

Mon second me demanda, presque incrédule :

— Et c’est pour cela que nous sommes ici ?

Je haussai les épaules.

— Essentiellement pour des raisons scientifiques, oui. Mais le professeur Kent n’exigera pas de vous que vous vous intéressiez à ces subtilités du cosmos. Vous préféreriez certainement découvrir une planète à la dérive, de la taille de Saturne, si possible entourée d’un anneau de glaçons pour compléter votre whisky !

Mais il était impossible de lui rabattre le caquet.

— On l’aurait repérée depuis longtemps, capitaine, me fit-il remarquer.

— Admettons. Pouvez-vous vous charger du retour ? Je vais jeter un dernier coup d’œil aux instruments, là-haut.

Je parlais évidemment de la coupole d’observation sous laquelle les télescopes et les antennes étaient braquées vers l’astéroïde fugitif.

— Bien sûr. J’amorce le départ dans sept minutes ?

— Très bien.

Dans le secteur du Système Solaire, à environ vingt mille années-lumière du Centre galactique, tous les appareils répondaient encore à peu près normalement. Naturellement, le foyer des ondes gravitationnelles avait été localisé et examiné au moyen de toute une panoplie d’hyperdétecteurs. On n’avait jamais observé une telle activité au cours des dernières décennies. Le résultat était absolument sensationnel. Le Centre semblait être le théâtre d’un déchaînement de forces tout à fait particulier. Et le front que dessinaient les ondes qui s’éloignaient en cercles concentriques, comme des ronds dans l’eau, fut également mesuré. Ses propriétés s’avéraient lourdes de conséquences : l’ensemble des communications en direction du Centre étaient limitées à une portée de six à sept mille années-lumière. Au-delà, on ne pouvait plus joindre les vaisseaux, leurs émetteurs ne parvenaient plus non plus à contacter la Terre ou d’autres planètes plus proches des bords de la Galaxie.

En revanche, le trafic par transmetteurs était toujours possible, mais les experts étaient de plus en plus nombreux à déconseiller sa poursuite. Je quittai les astronomes et revins dans la centrale.

— Bon ! dis-je. Une minute de retard. Nous retournons sur notre bonne vieille Terre.

Notre vaisseau parcourut rapidement le bref trajet. Une heure plus tard, nous nous posions à Terrania City, où la situation n’avait pas évolué…

Plus tard, certains ont prétendu que nous aurions dû nous attarder sur place et intensifier les observations, mais cela nous aurait sûrement coûté la vie à tous.

*

* *

Récit de l’Empereur Anson Argyris

Dans quelques minutes, nous allions devoir annoncer la cessation de nos activités pour des raisons techniques.

— Et personne n’en est responsable ! notai-je.

Je voyais sur les écrans de contrôle ce qui s’était produit. Par ailleurs, la composante purement positronique de mon intellect n’était pas susceptible de commettre une telle erreur. C’était la conséquence de faits extérieurs aux possibilités d’intervention humaines. Personne ne songeait plus à l’importance que revêtait la Route des Conteneurs. Celle-ci était devenue avec le temps une véritable institution. C’était une évidence sans laquelle la planète Olympe ne pouvait pas faire de commerce et le Système Solaire survivre.

J’étendis la main.

Pour de rares initiés seulement, j’étais un robot de type Vario-500 ; pour les autres, j’étais l’Empereur. Parmi les tâches qui m’étaient assignées, il y avait le contrôle de cette liaison stratégique entre deux planètes.

Sur l’un des nombreux écrans apparut l’image brouillée d’un des plus proches collaborateurs du Maréchal d’État Bull. L’officier dit, lentement et clairement pour ne pas avoir à se répéter :

— Savez-vous, Argyris, que les liaisons radio et hypercom mais aussi les vols sont totalement coupés dans certains secteurs ?

Je le fixai de mes systèmes optiques, dans lesquels il voyait des yeux humains.

— Je suis au courant, répondis-je. La fragilité des machines à fonctionnement quintidimensionnel augmente d’heure en heure. Nous n’avons pas eu à tenir conseil bien longtemps…

Laissant ma phrase en suspens, je m’appuyai au dossier de mon fauteuil spécial et passai en revue les instruments de contrôle, qui indiquaient sans exception que la Route des Conteneurs fonctionnait encore. Depuis quelques heures, nous avions appliqué un programme plus intensif pour écouler la majeure partie de nos stocks.

— … pour tirer nos conclusions ! complétai-je.

— Vous avez raison.

J’observai sur les écrans les quelques humains et l’armée de robots au travail. Nous étions le jeudi 19 juillet, il était 5 h 00 sur Olympe, et rares étaient les vaisseaux à se poser ou à décoller. Les astroports étaient saturés, alignant les nefs comme les perles d’un collier.

— Quand stoppons-nous la Route des Conteneurs ? M’enquis-je.

— Dans une heure. Nous n’avons pas plus de marge de sécurité.

J’opinai du chef. Ma positronique avait déjà pu calculer ce détail. Les informations dont je disposais étaient assez précises, et j’étais arrivé au même délai. En l’espace de soixante minutes, nous pouvions encore acheminer une grande quantité de caissons géants vers la Terre.

— Nous coupons donc la Route à 6 h 00. Le signal d’interruption sera préalablement échangé, provoquant l’arrêt des chaînes d’acheminement et des liaisons entre les transmetteurs.

— D’accord ! Et pas trop de déclarations à la presse. Nous espérons que c’est un dérangement passager et que cela le restera.

— Je l’espère aussi ! ajoutai-je.

— Bien. Cette question est donc réglée, conclut mon interlocuteur. Je vous recontacterai lorsque nous pourrons remettre la liaison en marche.

— Parfait.

Il coupa la communication. L’écran s’éteignit.

Je procédai à quelques manipulations et connectai mes microphones et mes haut-parleurs sur tous les canaux. Chaque personne employée à la station de distribution des conteneurs pourrait ainsi m’entendre. La plupart des ouvriers pouvaient aussi me voir sur leur intercom. J’observai encore l’animation frénétique sur les rampes de conditionnement, puis je pris la parole.

— Ici Anson Argyris, je demande votre attention. Nous venons de recevoir du Système Solaire l’ordre de stopper tous nos transports. Nous avons déjà fortement accéléré notre programme au cours des dernières heures. Jusqu’à 6 h 00, nous allons essayer d’acheminer le plus grand nombre de conteneurs possibles vers la Terre. Le trafic dans l’autre sens est beaucoup moins important. De toute façon, les autorités terriennes n’admettent plus que les marchandises particulièrement sensibles et périssables. Le signal d’interruption sera diffusé à 5 h 58. Le dernier conteneur passera deux minutes plus tard. Ensuite, tous les appareils seront arrêtés. Nous pouvons occuper utilement le temps avant la reprise des expéditions à des tâches d’administration, d’inventaire et de réparation. Je vous remercie pour votre attention. Si vous avez des questions, veuillez me les adresser tout de suite ; je me trouve dans la centrale du palais.

Chose surprenante, rien ne me parvint. Hommes et femmes connaissaient la menace qui arrivait du Centre. La planète ne serait certainement pas détériorée, du moins ni par les tempêtes magnétiques, ni par les interférences dimensionnelles qui affectaient l’espace linéaire. Mais pour le reste, l’incertitude était totale. Nous étions tous assis sur un volcan, même si la vie suivait apparemment son cours habituel. Cette situation était une torture pour les Humains, avec les innombrables troubles causés par leurs pensées refoulées et leur sensibilité ; pour un robot comme moi, les réflexions logiques et mathématiques se plaçaient au premier rang. Cet équilibre délicat était perturbé, et il fallait tout mettre en œuvre pour le rétablir.

Le manque d’informations actuel posait de sérieux problèmes pour l’accomplissement de n’importe quelle mission, et garantissait des résultats biaisés si l’on tentait une quelconque évaluation. On risquait dès le départ un échec total. Je n’envisageais pas de m’exposer à cela. En outre, la raison de cette alerte préventive n’était toujours pas connue. Dans ces circonstances, je n’aurais pour rien au monde voulu occuper le poste de Reginald Bull – d’ailleurs, vu ma nature et ma programmation, il n’était nulles circonstances dans lesquelles j’eusse désiré supplanter un dirigeant de l’Empire.

Nous, les responsables d’Olympe, allions comme tout le monde patienter jusqu’à ce que des nouvelles arrivent depuis le Centre, ou la menace elle-même. Nous devions nous attendre à tout.

— Pas de questions, donc, constatai-je.

Je contrôlai scrupuleusement les écrans un à un, collectai un instantané des données transmises en temps réel et récupérai un ensemble d’informations diverses. Je comparai les prévisions aux quantités qui quittaient automatiquement la planète. J’effectuai ensuite un calcul et m’aperçus que le bilan encourageait à l’optimisme. Seule une panne des machines pouvait entraîner un résultat négatif.

Après en être arrivé à cette conclusion, je décidai d’aller sur place pour intervenir si nécessaire. Je quittai la salle de contrôle, réglai quelques affaires importantes dans mon bureau puis me rendis dans l’immense secteur qui abritait les équipements d’acheminement des conteneurs.

Je passai d’abord au centre de coordination où régnait une intense activité.

— Comment vous en sortez-vous ? demandai-je au responsable.

Celui-ci me désigna la batterie d’appareils bourdonnants et cliquetants organisés en demi-cercle autour de son pupitre. Les services chargés de convoyer les conteneurs sur la voie d’attente assuraient tout le travail. D’immenses files de ces longs caissons gris argent glissaient lentement sur des bandes transporteuses à travers des tunnels.

— Encore bien, Empereur Argyris ! me dit-il. Mais dans quarante minutes, nous ne serons parvenus qu’à ce point de nos réserves.

Il désigna un conteneur à la fin d’une longue file d’attente qui s’étendait régulièrement. À l’autre extrémité, l’ogive du transmetteur brillait d’une lumière mate. Toutes les secondes, l’automatisme faisait franchir le seuil du champ de transfert à un objet qui disparaissait aussitôt.

— Ne peut-on pas accélérer la cadence ? demandai-je tout bas.

En croisant son regard, je compris qu’il était du même avis que moi. Le point de vue différait, mais la conclusion qu’il en tirait rejoignait la somme de mes réflexions. Nous nous sentions assez mal à l’aise à l’idée de priver bientôt les habitants du Système Solaire de biens essentiels.

— Ce serait difficile. Nous avons déjà imposé à toutes les machines une vitesse qui les détériorera si nous la maintenons trop longtemps.

Je lui tapai sur l’épaule et montrai le chronographe.

— Il nous reste moins de trente minutes. Elles tiendront bien jusque-là, j’en suis persuadé.

— D’accord, dit-il en encodant les premières commandes. Pendant la pause, qui durera peut-être un certain temps, nous pourrons les réparer.

— Bien sûr. Chaque conteneur qui arrive sur Terre est plus précieux que les pièces de rechange et la main-d’œuvre.

Je le vis se mettre d’accord avec les responsables des équipes. Les conséquences ne se firent pas attendre : le dispositif qui récupérait les conteneurs de la file d’attente pour les introduire dans le transmetteur accéléra ses mouvements. Ce changement n’était perceptible que pour les circuits électroniques ou biopositroniques d’un robot. Nous arriverions peut-être à expédier tout le stock en attente.

Un signal nous parvint.

— Je vois que les groupes de transport vous contactent, dis-je.

Il activa l’intercom et répondit :

— Je vous écoute, parlez !

— Chef ! lança une voix marquée par l’épuisement. Nous avons fait tout notre possible. Tous les stocks d’appareils importants et surtout de denrées alimentaires essentielles ont été écoulés, mais je viens de voir que la file d’attente ne pourra peut-être pas être vidée.

— Mais si ! Nous venons de passer notre système d’entraînement à la vitesse maximale.

— Parfait ! Espérons que la mécanique ne va pas nous lâcher au cours des vingt-quatre prochaines minutes.

— Exactement. Nous nous reparlerons après 6 h 00.

— Merci. Terminé.

Nous observâmes le changement de vitesse imposé aux opérations et aux commandes. Les conteneurs quittaient la bande, flottaient en ligne droite et accéléraient. Ils filaient ensuite entre les arches du transmetteur et disparaissaient dans la noirceur miroitante du champ de transfert. Au même instant, ils se rematérialisaient dans le Système Solaire, où ils continuaient leur trajet.

Ils contenaient des biens importants pour l’approvisionnement de milliards d’Humains. Si nous dépassions 6 h 00, nous courions le risque qu’ils soient détruits ou altérés dans leur structure moléculaire. Par ailleurs, certains appareils pouvaient fondre ou exploser. Il était donc plus prudent de les stopper. Je prévins que j’allais jusqu’au transmetteur. Je ressentais une inquiétude que je ne parvenais pas à définir précisément.

De plus en plus d’installations envoyaient des signaux indiquant qu’elles s’arrêtaient. La longue file d’attente des conteneurs se réduisait tandis que les chiffres des minutes, des secondes et des dixièmes de secondes semblaient s’accélérer sur les cadrans des chronographes.

Debout près de l’immense transmetteur, je regardai flotter devant moi les longs conteneurs brillants qui s’enfonçaient sous l’ogive énergétique et s’y dissolvaient. Même les cellules optiques ultrasensibles reliées à mon cerveau positronique ne parvenaient pas à suivre ce processus.

Le temps passa ainsi. Peu avant six heures, le signal d’arrêt retentit ; je tournai la tête. Il restait encore beaucoup trop de conteneurs. J’entendis alors un hurlement de machinerie surmenée jaillir d’un puits, près de moi. La file argentée continuait à progresser vers le transmetteur. Les caissons disparaissaient à tour de rôle à grande vitesse.

Je les comptai.

Trente… Vingt-neuf…

Plus vite ! songea ma composante protoplasmique.

J’entendis une détonation derrière moi, conséquence de la sollicitation excessive d’une machine : elle avait explosé.

Plus vite !

Si j’avais été humain, j’aurais retenu mon souffle, car mon cerveau positronique contrôlait le déroulement des opérations au centième de seconde près.

Douze… Onze… Dix…

— Plus que dix conteneurs ! dis-je.

Suite à une interaction avec ma partie biologique, mon système vocal ne fut pas assez alimenté en énergie ; je croassai.

La chaîne de chargement faisait la course contre le temps… à moins que ce ne fût l’inverse…

Trois… Deux…

Il y eut bien une erreur : un dixième de seconde après 6 h 00, le dernier conteneur entra en grinçant sous l’arche et disparut.

Je ne manquerai pas d’en recevoir des nouvelles… pensai-je.

Aussitôt après, l’alimentation énergétique cessa, et le champ de transfert s’éteignit. Les sirènes de toutes les stations retentirent, attestant la fermeture de la liaison par transmetteurs avec la Terre. Nous avions réussi sans provoquer de véritable panne. À partir de maintenant, le Système Solaire n’était plus ravitaillé. Si l’alerte se prolongeait, on pouvait craindre plus que des difficultés d’approvisionnement. Des milliards d’êtres humains seraient privés de l’essentiel…

*

* *

Reconstitution basée sur le rapport de la commission d’enquête.

Le Star of the League mesurait 500 mètres de diamètre. Exemplaire le plus récent de sa série, il était la preuve que la navigation spatiale pouvait allier rapidité extrême et confort maximal. Ce vaisseau était un phénomène à la hauteur de son coût de construction – et du prix des billets : seule la classe de luxe était disponible à bord.

Une armée de robots assurait la continuité d’un service impeccable tandis qu’une équipe plus réduite de stewards et un équipage trié sur le volet s’occupaient du reste. Il y avait peu de choses dans l’imagination d’un voyageur de ce standing qui ne fussent pas possibles à bord de ce vaisseau, à part peut-être la chasse à courre.

Les événements pour lesquels la commission d’enquête fut rassemblée beaucoup plus tard devaient s’être déroulés aux alentours de neuf heures le 19 juillet 3444.

Le Star of the League s’apprêtait à rejoindre la Terre. Filant à la moitié de la vitesse luminique, il était arrivé peu avant 9 h sur l’orbite de Jupiter et se dirigeait vers la ceinture des astéroïdes. Le commandant de bord n’avait pas l’intention de traverser l’anneau mais de le survoler en passant au-dessus de l’écliptique. Seule une moitié de l’écran S.H. était déployée, vers l’avant du vaisseau. Cela suffisait à le protéger du rayonnement solaire et de tout corps céleste qui serait venu à sa rencontre. Il était extrêmement peu vraisemblable qu’une météorite vienne frapper l’astronef par-derrière à mi-vitesse luminique. L’alimentation du bouclier était suffisante, le commandant du Star of the League était irréprochable en la matière. En outre, les échanges hypercom avec le contrôle de vol étaient assez fréquents. À ce moment-là, il n’existait au sein du Système Solaire aucun danger pour la navigation qui eût nécessité une édification complète de l’écran protecteur.

L’équipe de quart connaissait exactement la situation dans l’ensemble de la Galaxie et était informé de la tempête gravitationnelle qui déferlait depuis le Centre. Les sections de communication et de détection du Star of the League avaient en effet éprouvé de sérieuses difficultés, qui semblaient toutefois s’être résolues dès l’entrée du paquebot dans le Système Solaire. L’arrivée était prévue pour 10 h 00, à quelques minutes près en fonction des mouvements d’autres unités dont le planning avait été modifié par l’état d’urgence.

Les passagers de ce vaisseau de luxe mériteraient tout un chapitre. À l’exception de quelques hommes d’affaires multimilliardaires, des invités exotiques et de l’équipage, le navire transportait uniquement des personnalités politiques. Il s’agissait des membres d’un groupe de propagande de la Ligue des Intérêts Galacto-Solaires de retour d’une tournée qui les avait conduits sur plus d’une douzaine de planètes dans le cadre de la campagne électorale. Ce voyage semblait avoir été un succès total, du moins d’après les intéressés. À part le Maréchal Bount Terhera, tous les responsables du parti se trouvaient à bord du Star of the League avec leurs secrétaires, et un groupe de jeunes femmes dont le rôle n’a pas pu être déterminé. Manifestement, il y avait là des personnes qui voulaient tirer profit de la politique et de ses acteurs.

Le matériel récupéré est aujourd’hui enfermé dans un coffre. Si ces enregistrements étaient arrivés entre les mains de la presse ou de l’opposition à la Ligue, ou encore dans celles du parti qui soutenait Perry Rhodan, la campagne aurait pris un tour plus rude. Les membres de la commission d’enquête se contentèrent de ne citer dans leur rapport que des extraits choisis avec soin. Le reste des enregistrements compromettants fut mis en lieu sûr.

On ne peut plus repérer exactement quelles paroles ont été prononcées par quel locuteur. L’identification des voix était rendue difficile par l’état des cristaux mémoriels. Manifestement, le retour des responsables de la Ligue avait été arrosé ; c’est du moins la seule explication pour l’ambiance qui régnait à bord. Les extraits ont été enregistrés sur une période d’environ dix heures. En voici une sélection.

*

* *

— … Espérons que personne n’a pointé de caméra sur nous. Terhera nous mettrait en pièces…

Bruits de verre. Quelqu’un fredonne un air connu. On entend en fond sonore des voix exclusivement masculines. Quelqu’un rit.

— Je vais leur montrer, à ces Terriens, et aux autres. Dès que j’aurai le poste en poche, je serai tranquille pour dix ans…

— Rhodan les a gâtés. Sous notre gouvernement, les choses vont changer…

Quelqu’un tousse puis intervient :

— Terhera n’est pas tout à fait la bonne personne pour cela. Nous allons devoir l’obliger à serrer les cordons de la bourse. Plus d’impôts, plus de vaisseaux, une tout autre vie. Ces libertés appartiendront au passé quand nous serons au pouvoir.

— Nous sommes assez puissants pour nous payer ce navire !

— Et tout ça grâce aux contributions de nos sympathisants. N’est-ce pas merveilleux d’être aussi choyés ?

— Nous sommes tout de même les futurs dirigeants non seulement de l’Humanité mais aussi de bien d’autres planètes, peuples et systèmes stellaires. Ils vont apprendre à nous connaître.

— Pas si vite, les amis. Nous n’avons pas encore gagné. Les élections n’ont même pas encore eu lieu !

— … Lorsque je vois et que j’entends ce vieux chien galeux de Bowarote, je préfère encore Rhodan !

— Et l’autre ambitieuse ! Elle ferait mieux de retourner à ses casseroles.

Grand éclat de rire. Bruits de contact entre les goulots des bouteilles et les verres, claquements de briquets et cliquetis du service à café.

— Nous allons gagner les élections, à coup sûr. Nous sommes la seule alternative.

— Exact ! Une tête claire pour des idées claires !

Cette citation était l’un des slogans de la Ligue. L’enthousiasme montait dans la salle. Manifestement, l’assistance se voyait déjà seule gagnante des élections.

— … Et si quelqu’un nous épiait ! Nous courons des risques, les amis !

— Sottises ! Qui nous espionnerait ? Personne. Nous n’avons rien trouvé en examinant la pièce. Finalement, nous avons affrété ce vaisseau afin d’être entre nous et en totale sécurité.

— Je suis juste gêné que vous croyiez que nous avons déjà gagné les élections !

— Un peu de sérieux : les instituts de sondage et les estimations ont prévu la victoire de la Ligue. Après tout, nous nous sommes beaucoup investis dans ce voyage de campagne.

— C’est difficile à croire… Un nouveau Stellarque au bout de tant d’années !

— Votez Terhera !

Ils furent interrompus par la sonnerie de la porte. Un steward entra et demanda très poliment si ces messieurs avaient besoin de quelque chose. Il les informa par ailleurs qu’il était possible de voir Jupiter sur les écrans et depuis le petit observatoire. On lui commanda des boissons.

— En tout cas, je deviendrai chef de la Flotte d’Exploration. Et la plus belle planète qu’ils trouveront, de préférence peuplée d’indigènes humanoïdes qui se baladent à poil, je me la réserve !

— Vous n’êtes pas le seul à convoiter ce poste, très cher !

— Il faudra aussi tôt ou tard que nous justifiions notre fonction. Mais nous reprendrons toutes les équipes de Rhodan. Ce sont des experts.

— Reginald Bull deviendra maire d’Atlan Village ! Rires soutenus.

— Et que ferons-nous de l’ancien Stellarque ? Allons-nous lui racheter son activateur cellulaire ? Avec les cotisations des sympathisants, bien sûr.

— Mieux encore : aux frais du contribuable !

— Si quelqu’un nous entendait… !

— Nous formons un sacré groupe…

— Attendons d’avoir emménagé dans nos bureaux.

Le vent tournera ! Rires.

— Une bourrasque froide et impitoyable. Nous n’allons pas tout changer, mais beaucoup de choses, et en premier lieu les questions de propriété !

— À commencer par la nôtre, et à notre avantage !

Nouveaux bruits de verre.

*

* *

Les membres de la commission d’enquête, composée notamment de représentants des principaux partis, étaient soumis à une obligation de confidentialité totale. Les textes de tous les enregistrements nous furent diffusés plusieurs fois. On constata après écoute des entretiens soi-disant secrets qu’une majeure partie des hommes de la Ligue des Intérêts Galacto-Solaires avaient un rapport extraordinairement perverti avec le pouvoir qu’ils attendaient.

Il résulta d’une analyse minutieuse de tous les textes que deux tiers des pensées exprimées n’étaient pas le fruit de la vantardise, mais le vœu secret des locuteurs.

Pour certains, les propos étaient si ouverts et si dérangeants qu’il fut facile de trouver un accord entre les représentants des partis au sein de la commission d’enquête : on décida donc de ne rien laisser filtrer. Terhera lui-même se drapa dans un silence farouche, se contentant régulièrement de la réponse « Pas de commentaire. »

En tout cas, les portefeuilles d’un nouveau gouvernement paraissaient déjà répartis avant même la tenue des élections. Si cette équipe était entrée en fonction avec ses intentions, ses projets et ses perspectives d’enrichissement personnel, elle aurait provoqué le soulèvement de tous les Humains pacifiques et attachés à la liberté à l’intérieur de l’Empire.

*

* *

Que l’écran S.H. fût partiellement ou totalement édifié n’avait aucune importance. Si le vaisseau de luxe avait été entièrement enveloppé, la catastrophe serait peut-être arrivée beaucoup plus vite.

Quand le Star of the League approcha de la ceinture des astéroïdes, tous les appareils travaillant sur une base quintidimensionnelle réagirent inopinément.

Tout d’abord, c’est la liaison hypercom qui s’interrompit au beau milieu de la demande d’atterrissage.

Grâce aux reconstitutions – il y eut suffisamment de cas comparables entre-temps et, par ailleurs, nous disposions des enregistrements des détecteurs énergétiques d’un navire stationnant à distance –, on sait que tous les instruments tombèrent en panne à la suite d’une chute de tension. Ces appareils étaient tous équipés, dans des quantités diverses, d’howalgonium indispensable pour les processus quintidimensionnels.

Voici ce que disaient les enregistrements du poste central à cet instant.

— Demandons plus d’informations sur notre lieu d’atterrissage. À notre connaissance, les astroports sont saturés. Nous sommes une unité de cinq cents mètres et nous transportons des personnalités de très haut rang.

Terrania transmit les informations.

— Merci, fut-il répondu. D’après nos calculs, nous nous poserons dans exactement quarante…

Ce sont les derniers mots que l’on entendit du Star of the League.

*

* *

Rapport de la Commission d’enquête – Récit des témoins

Des appareils fonctionnant sur une base quintidimensionnelle grâce à de l’howalgonium, il y en avait pléthore sur tous les vaisseaux modernes. Ils constituaient aujourd’hui pour ainsi dire la base d’un vol spatial sûr. Les hypercoms, la détection, la transmission d’images, le propulseur linéaire, les systèmes de visée pour les émetteurs et les armes, les positroniques hyperrapides… Rien de tout cela ne fonctionnait sans ce précieux matériau doté d’une constante vibratoire 5-D.

Personne n’eut le temps d’agir. D’abord, tous les appareils radio tombèrent en panne. Une demi-heure après le premier juron de l’opérateur, tous les détecteurs s’arrêtèrent. Les autres instruments les imitèrent, les uns après les autres.

Une série de chocs ébranla alors le Star of the League.

Les machines rendirent l’âme dans des crépitements d’étincelles. Même les classiques propulseurs à impulsions qui servaient au vol infraluminique incluaient des composants à effet quintidimensionnel. La membrure fut secouée par une violente secousse lorsque d’importants éléments des circuits de propulsion s’arrachèrent brutalement de leur support et défoncèrent les cloisons pour s’écraser dans les pièces attenantes ou traversèrent la coque du vaisseau. Les éjecteurs corpusculaires explosèrent dans un flot de lumière crue. Les champs protecteurs censés empêcher le réchauffement des tuyères s’effondrèrent, exposant davantage encore l’enveloppe du vaisseau.

Personne ne put lancer de message de détresse. Durant la deuxième seconde de la catastrophe, des cris perçants résonnèrent dans les coursives et se mêlèrent au tumulte des explosions d’intensités diverses. Ces hurlements furent rapidement étouffés par la mort. L’agonie des passagers dura cependant beaucoup plus longtemps à cause de la réaction destructrice au sein des appareils contenant de l’howalgonium.

L’air respirable qui s’échappait en sifflant par les brèches de la coque avant de se condenser en traînées blanches se modifia mystérieusement. En quelques secondes, le gaz s’immobilisa, se figea. Ses molécules se recombinèrent. Le moindre espace du navire fut soudain rempli d’une masse transparente aussi solide que du verre.

Les objets projetés dans tous les sens par l’explosion, les débris, et les hommes, tout resta fixé comme dans un instantané grotesque. On lisait l’effroi sur le visage des passagers, on pouvait observer toutes les phases d’explosion des machines. Les Humains encastrés dans l’air solidifié virent tout cela pendant quelques secondes. Quand la terreur s’empara d’eux, il était déjà trop tard. Lorsqu’ils prirent conscience qu’ils allaient mourir, le matériau devint opaque. Des milliards de petits éclats fragmentèrent la masse de gaz dénaturé.

*

* *

Plus tard, quand nous eûmes identifié la nature de ce processus, nous lui attribuâmes un terme propre. L’atmosphère du vaisseau se condensa en un matériau qui avait des points communs avec certains polymères. C’était une conséquence secondaire de l’effet qui n’avait affecté que les appareils à fonctionnement quintidimensionnel. Nous qualifiâmes de « fondus » les manifestations visibles de ce terrible incident. Si l’on en jugeait par l’expression de leur visage, les victimes semblaient, juste avant leur mort par asphyxie, avoir entendu un sifflement strident. Si jamais le fait été avéré, ce son avait dû être extrêmement aigu, près de seize mille hertz.

*

* *

À la quatrième seconde, le Star of the League explosa. Au centre du vaisseau se forma tout d’abord un noyau en fusion qui s’étendit rapidement, vaporisant l’intérieur de la cellule. La puissance de la détonation détruisit ensuite ce qui restait des sections périphériques. La masse vitrifiée se brisa en millions d’éclats. Les plus petits n’atteignaient pas le millimètre cube. Les plus gros, quant à eux, emprisonnaient des fauteuils, des bouteilles, des bagages, des machines… ou, tels des sarcophages, des corps humains.

Un peu au-delà de Jupiter naquit un petit soleil. Il enfla, gagna en intensité lumineuse puis s’éteignit. La puissance de l’explosion propulsa dans l’espace les débris incandescents, en une sphère d’extension croissante. Une fraction d’entre eux alla sombrer directement dans les couches gazeuses turbulentes de Sol V. Les principaux satellites de la planète géante en attirèrent une autre partie. Certains fragments flottèrent en direction des astéroïdes et s’incorporèrent à la ceinture. Le résidu dériva vers Mars.

L’explosion qui avait détruit le navire atteignit son point culminant cinq secondes après la panne soudaine des hypercoms. Six secondes plus tard, la sphère de feu disparut. Mais les optiques de plus d’un millier de vaisseaux avaient observé la détonation.

Le danger annoncé par Rhodan et dont la source se trouvait dans le Centre galactique venait de se manifester. Les communications étant encore possibles au sein du Système Solaire, d’intenses échanges eurent lieu entre les unités de surveillance et Empire-Alpha.

Sans en avoir reçu l’ordre, deux croiseurs lourds appartenant à des formations différentes s’éloignèrent de leur groupe respectif et mirent le cap sur les lieux du sinistre. Les commandants devaient néanmoins être conscients que toute aide était inutile vu les observations des détecteurs. Après une telle explosion, les secours ne découvriraient que des débris et des cadavres.

Quand il s’avéra, après quelques minutes, que c’était le Star of the League qui avait été foudroyé à proximité de la ceinture des astéroïdes, des murmures divers circulèrent dans les rangs des hommes qui l’avaient appris. Au bout d’un petit moment, sur la base des enregistrements et des analyses, on sut que la Ligue des Intérêts Galacto-Solaires venait de perdre tous ses dirigeants.

Les deux vaisseaux foncèrent de plus belle vers leur objectif commun.

Tandis que Reginald Bull contactait tous ses adjoints, le niveau d’alerte fut encore renforcé pour l’Astromarine, qui coordonnait désormais son action avec la Défense Solaire, appliquant les plans prévus de longue date pour réagir à de tels incidents. Les nombreuses observations et les messages furent centralisés par Empire-Alpha. Finalement, le silence radio fut instauré et seuls les communiqués de première priorité furent retransmis.

Les deux croiseurs atteignirent le lieu du désastre. Ils eurent un bref entretien hypercom avec leurs chefs d’escadre, puis la liaison fut coupée aussi soudainement que dans le cas du Star of the League. Des avertissements retentirent mais ne trouvèrent pas d’auditeur. Le premier vaisseau s’embrasa à seulement deux minutes-lumière des débris du paquebot.

La reconstitution donna exactement les mêmes résultats que pour celui-ci. Les appareils fonctionnant à base d’howalgonium étaient tombés en panne et avaient explosé. L’air s’était figé comme du verre puis brisé en morceaux. Les blocs-propulsion avaient été éjectés à travers la coque.

Deux secondes après la destruction du premier croiseur venu à la rescousse, le second connut le même sort dans des circonstances identiques.

*

* *

Bilan : trois navires perdus en l’espace de quelques minutes.

Quand Reginald Bull reçut ce message, il proclama pour l’ensemble du Système Solaire l’état d’urgence maximal, ce qui signifiait « Planètes à portée de l’ennemi ».

La calamité avait touché trois vaisseaux et leurs équipages, et personne n’avait aucune idée de l’identité de l’ennemi invisible ou de la puissance insaisissable qui avait frappé de nulle part. Aucun astronef étranger n’avait été signalé.

Les unités terraniennes étaient ultramodernes et pilotées par des hommes expérimentés. On pouvait exclure avec une quasi-certitude un problème technique. En outre, il était totalement improbable que trois vaisseaux explosent au même endroit parce que leurs réacteurs avaient été victimes d’un dysfonctionnement.

Il y avait donc un facteur inconnu au voisinage de Jupiter. Et du Centre de la Galaxie n’étaient parvenus ni nouvelle ni messager qui eût pu préciser le péril…

Dans son bureau, Reginald Bull tempêta et, par hypercom, sermonna sans mâcher ses mots les commandants d’escadre afin qu’ils retiennent leurs hommes. Il ne voulait pas risquer de quatrième vaisseau pour une cause désespérée.

La porte s’ouvrit brutalement.

— Qu’on ne me dérange pas ! hurla Bully sans lever les yeux des dépêches qu’il lisait.

Le responsable de la Flotte de Défense du Système Solaire leva la main et répliqua :

— Je viens tout juste d’envoyer des consignes strictes, Maréchal. Cela ne se reproduira plus. Que devons-nous faire ?

— Inspectez l’espace ! Envoyez sur place quelques avisos télécommandés. Déterminez jusqu’où l’on peut s’approcher de cette zone sans exploser, et faites-moi un rapport !

L’adjoint direct de Reginald pénétra à son tour dans la salle et lança :

— Maréchal ! Nous tenons peut-être la solution. Une commandante a vainement tenté de vous joindre. Voici son message !

Bull lui jeta un regard assassin et lui arracha le document des mains. Après une seconde, un nom lui sauta aux yeux.

— Encore lui ! s’exclama-t-il.

Il fit signe à deux autres hommes d’approcher des écrans et lut lentement le message. Celui-ci avait été rédigé par le capitaine Lu PaLau. Elle y expliquait qu’elle avait assuré la direction d’un vaisseau chargé d’observer l’astéroïde Ostolli-Acht. D’après elle, celui-ci devait se trouver à l’instant même dans la zone concernée.

Reginald soupira.

— Il va me rendre fou !

Il fit volte-face et réactiva l’intercom au volume maximal. Il fut une nouvelle fois en relation avec le responsable des opérations.

— Écoutez-moi ! gronda-t-il. L’orbite d’un astéroïde calculée théoriquement il y a plusieurs siècles est censée passer par le secteur critique. Après un voyage de près de deux mille ans, ce caillou est de retour dans le coin. Vous devriez le trouver. Faites ce que je vous ai demandé : observez l’espace.

— Nous passerons tout au peigne fin. Avez-vous des informations relatives à cet objet ?

— Oui. Sa période est de 2 740 ans. Il a la forme d’un poing et mesure 400 mètres de long, 300 de large et 190 de haut. Maintenant que vous savez ce que vous cherchez, ça ne devrait pas être très difficile de mettre la main dessus. Compris ?

La réponse vint aussitôt :

— Compris. Je vous contacte dès que nous avons trouvé quelque chose. Les avisos robotisés démarrent à l’instant !

— Merci. Terminé !

Deighton et Tifflor avaient suivi la conversation. Leurs services faisaient également tout leur possible pour découvrir au plus vite ce qui s’était produit dans cette zone du Système Solaire. Était-ce le danger contre lequel Rhodan avait voulu les mettre en garde ? Personne ne pouvait l’affirmer, mais la simultanéité des événements laissait penser que oui.

Dans l’expectative, Bull réfléchit à mi-voix :

— Il est inconcevable qu’un morceau de rocher désolé puisse détruire trois vaisseaux. Sauf si…

Il imagina qu’il était creux et occupé par un peuple belliqueux en mesure d’anéantir, sans lui laisser l’ombre d’une chance de se défendre, un croiseur terranien dont le double écran était activé.

Après l’instauration de l’état d’urgence et le passage au niveau d’alerte maximale, les rues se vidaient et les installations souterraines se remplissaient. Il n’y avait plus un seul vaisseau en surface. Des milliers d’unités lourdes quadrillaient l’espace entre l’orbite de Neptune et le Soleil. À leur bord, des officiers de tir gardaient les doigts au-dessus des déclencheurs, prêts à intervenir.

Rien ne se produisit, aucune explosion supplémentaire. À chaque minute qui s’écoulait, Bull s’agitait un peu plus. Enfin, un message tomba.

— Il est tout à fait clair que le planétoïde Ostolli-Acht est à l’origine du sinistre. Il est impossible de l’approcher à moins de 30 secondes-lumière sans être détruit. Nous avons relevé des ébranlements énergétiques violents, capables de traverser les écrans protecteurs. Nous ignorons encore leur nature. Quelle est la suite ?

Reginald n’avait plus besoin de se torturer les méninges. Il pouvait se fier à cette information. En deçà d’une certaine distance, les Gazelles robotisées avaient été anéanties. Passée cette limite, l’astéroïde, ou le satellite, ou quoi que ce fût, représentait un danger mortel. Et il s’avérait qu’il était une base pour des êtres vivants ou des robots capables de détruire les vaisseaux lourds terraniens.

— Je sentais que cet Ostolli-Acht deviendrait ma bête noire ! gémit Bully.

CHAPITRE X

Récit de l’officier de presse du Cutty Sark VII

Sur le moment, la confusion fut totale. Même à bord du vaisseau-amiral du maréchal Bount Terhera, on ignorait ce qui s’était effectivement produit. Aux dernières nouvelles, trois bâtiments avaient été détruits coup sur coup, sans aucun survivant. L’intrus identifié n’était autre que le planétoïde Ostolli-Acht, à la surface duquel on enregistrait des décharges énergétiques considérables. Le bloc rocheux poursuivait sa route vers le Soleil en survolant la ceinture des astéroïdes. Quelques unités de test avaient été détruites de façon plus ou moins intentionnelle, reproduisant les mêmes effets que pour le Star of the League, pour autant que l’on puisse en juger avec les informations dont on disposait actuellement.

Les investigations se poursuivaient. Des milliers de vaisseaux demeuraient à leur position. Sur la Lune, le cerveau biopositronique Nathan était en train de procéder à une évaluation.

Les scientifiques étaient sur les dents, et le Système Solaire retenait une fois de plus son souffle.

Pour les gens de presse comme nous, dont le sensationnel représente le pain quotidien, c’était une situation assez banale. Le décès de nos camarades nous affligeait certes, mais la mort des hommes politiques qui étaient à bord du Star représentait un réel événement. Plus tard, des voix s’élèveraient certainement pour reprocher à Rhodan de ne pas avoir empêché ce massacre.

Entre-temps, Bull avait proclamé l’état d’alerte maximale. Telle était la situation aux alentours de onze heures.

Nous étions assis dans le poste central, autour du café habituel. Nous portions également des spatiandres car l’alerte était aussi valable pour les journalistes que pour les astronautes.

— De nouvelles informations en provenance de l’état-major de la flotte ! s’exclama soudain le radio devant son écran.

Les conversations s’interrompirent et les têtes se redressèrent, tandis qu’un pilote renversait son gobelet.

— On nous annonce que les rayonnements ont pu être mesurés précisément. Il s’agit d’un effet identique à la réaction d’annihilation matière-antimatière.

— Bon sang ! s’écria le maréchal Terhera. Les Accalauries sont de retour !

— C’est peu probable ! jugeai-je.

Il ne me prêta aucune attention : pour lui, les officiers de presse n’étaient des individus à part entière que lorsqu’il avait besoin de se mettre en scène et de faire de grandes annonces. Les partisans de Terhera n’étaient pas foule sur place ; ailleurs, les proportions étaient certainement différentes et beaucoup plus positives pour lui.

— Un éventuel retour des Accalauries, poursuivit le radio, a été totalement écarté. Ces soupçons ont été rejetés non seulement par les scientifiques qui ont étudié la réaction d’antimatière, mais aussi par l’analyse de Nathan. Au terme de leur dernière visite dans notre univers, les Accalauries avaient convenu de prendre contact avec les Terraniens s’ils revenaient dans notre univers². Même en cas de retour de ces êtres, la destruction de vaisseaux terraniens serait insensée et injustifiée. Cette action ne répond ni à la nature ni aux intérêts vitaux des Accalauries. En son temps, ce sont eux qui avaient sollicité notre aide.

« Les ordres de Reginald Bull sont de continuer à attendre. Toute initiative est interdite. La vitesse d’Ostolli-Acht est relativement faible. Si aucun vaisseau ne s’en approche, il n’y aura plus de pertes. Enfin, son orbite le mène droit sur le Soleil.

« Fin de la communication.

Nous n’étions pas beaucoup plus avancés.

— Il faut montrer à ces fous, quelle que soit leur identité, de quel bois nous nous chauffons, grogna Terhera. Une attaque de la flotte, quelques gigabombes, et c’en sera fini de ces fantômes. Le Stellarque est certainement pour quelque chose dans cette histoire.

Personne ne releva cette remarque au demeurant peu justifiée. L’attente se poursuivit.

Je savais précisément quelle activité fébrile devait régner dans les coulisses. Nathan continuait ses calculs et ses analyses. Nous aurions tous les résultats définitifs dans les prochaines minutes. La situation pourrait alors changer radicalement.

L’avertissement de Rhodan ne visait rien de précis. Personne, pas même Bull, ne savait contre quel danger il voulait nous mettre en garde. Entre-temps, les premières perturbations des communications hypercom avaient été constatées dans le secteur spatial du Système Solaire. Cependant, nos liaisons de portée interplanétaire fonctionnaient encore très bien.

Terhera regarda autour de lui puis se concentra sur la galerie panoramique. Tout comme lui, des milliers d’yeux et d’appareils, d’antennes et de détecteurs s’immobilisèrent dans la direction du mystérieux intrus qui, en définitive, appartenait bel et bien au Système.

— Cette alerte doit être liée au message lacunaire, reprit Bount Terhera. Je crois que la poursuite de la météorite à semper, comme ils l’appellent, par le vaisseau de Rhodan s’intègre parfaitement dans le scénario.

— C’est tout à fait possible ! approuva l’un des pilotes.

Les machines de toutes les unités tournaient au ralenti. En l’espace de quelques secondes, l’armada pouvait se mettre en route pour frapper. Mais tout combat nécessite un adversaire, qu’il faut au préalable apprendre à connaître.

Si Ostolli-Acht était bien celui que nous cherchions, nos scientifiques s’efforçaient justement de le percer à jour.

Outre le Cutty Sark, trente-quatre vaisseaux constituaient notre groupe qui, nettement au-dessus de l’écliptique, entre les orbites de Mars et de Jupiter, glissait lentement vers Ostolli-Acht. Notre vitesse n’était que de quelques mètres à la seconde. Nous étions encore en sécurité, mais nous pouvions voir l’astéroïde sur les écrans d’acquisition de cible et sur ceux du poste central.

Dix de nos navires mesuraient 800 mètres de diamètre et appartenaient à la classe Astrée. Leur puissance de feu aurait suffi à pulvériser le planétoïde.

— Il faut faire quelque chose ! Nous ne pouvons pas attendre comme le disent ces fous de l’administration ! Rhodan en a fait des lâches !

Je m’enfonçai dans mon siège et observai le maréchal Terhera. Son expression froide et impénétrable était marquée par la détermination. Je ne connaissais pas suffisamment le candidat pour prévoir ses réactions. Il paraissait penser à ses partisans qui venaient de trouver la mort, enchâssés dans des cercueils d’air solidifié, et dont les corps dérivaient maintenant dans le Système. C’était un coup dur pour le parti.

— Centralcom ! appela-t-il à voix basse. J’ai besoin d’un canal vers le commandement de la flotte.

— Un instant, Monsieur !

— Je ne l’ai pas demandé pour demain ! répliqua sèchement le chef d’unité.

— Un moment ! supplia néanmoins l’opérateur. Le poste du correspondant est désespérément saturé.

— Faites vite ! hurla Terhera. Suis-je donc entouré d’une bande d’incapables ?

Je pris sur moi de lui répondre à mi-voix :

— En tout cas, vous avez un excellent correspondant de presse, Monsieur.

— Plus pour longtemps. Après cette opération, vous quittez mon unité.

J’inclinai la tête et ripostai abruptement :

— Ma parole ! Si tous mes vœux se réalisent aussi rapidement, je me prépare de belles années.

Le centralcom se manifesta alors :

— Nous disposons d’une liaison avec le commandement, Monsieur !

Terhera se retourna vers son microphone et leva la main.

— Mon escadre lance une brève attaque afin d’évaluer la puissance de notre adversaire. Départ dans trente secondes. Je vous prie d’observer attentivement notre opération. Nous allons assumer nos devoirs de flotte de défense. Merci.

— Monsieur ! s’exclama aussitôt son interlocuteur. Je dois vous mettre en garde ! On vous a ordonné de rester en attente ! Les deux autres vaisseaux… Pensez au total des pertes. Songez au Star of the League et à vos proches !

— Je n’y manquerai pas en transmettant mes ordres aux officiers de tir, ironisa Terhera. Terminé. Coupez la communication ! hurla-t-il au centralcom.

— J’obéis mais je proteste, Monsieur ! répliqua le major responsable en s’exécutant.

Il ne désactiva cependant que le son et non pas l’image. Le maréchal vint se placer derrière le commandant en titre du navire.

— Terhera à l’escadre. Nous attaquons sur une trajectoire parabolique. Nous lancerons les salves de canons transformateurs au point de courbure maximal de la trajectoire, qui correspondra avec la distance minimale à la cible. Dix tirs par vaisseau. Nous conserverons une marge de sécurité. Les trente-cinq unités ne doivent obéir qu’à mes ordres !

Les confirmations arrivèrent, comme nous pûmes le constater, avec beaucoup de réticences. Les hommes obtempéraient contre leur gré. Les instructions de l’état-major étaient tout autres. Mon expérience de journaliste professionnel me soufflait que l’on invoquerait certainement, plus tard, un cas de force majeure.

Le Cutty Sark démarra. Des vibrations parcoururent tous les ponts quand les propulseurs se mirent à tourner à la puissance maximale.

Un à un, les vaisseaux quittèrent leur position d’attente.

— À l’attaque ! clama Terhera.

À cet instant, il ressemblait à la caricature du vieux guerrier avide de victoires. Son personnage semblait pétri de haine et d’envie de destruction. Tous nos muscles se crispèrent : cela allait mal tourner !

— On court au désastre, camarade ! murmurai-je à un planton qui s’empressait d’emporter les tasses à café.

D’un autre côté, je dus me rappeler que Terhera n’avait pas obtenu son poste dans une pochette surprise. En tant que stratège et commandant d’unité, il valait les meilleurs hommes de l’Astromarine.

— Vous devriez vous attacher, Monsieur ! lui conseilla le pilote.

— C’est moi qui donne les ordres ici ! s’emporta le maréchal.

L’astronaute et moi échangeâmes un regard et un signe de tête, en silence. On ne pouvait rien y changer : il fallait prendre les supérieurs hiérarchiques comme ils étaient.

Les trente-cinq unités s’avançaient en formation serrée vers l’objet identifié comme cible, le planétoïde qui flottait devant nous. Le Cutty Sark s’éloigna et remonta lentement au-dessus de la première ligne : Terhera avait besoin de conserver une vue d’ensemble. Dans le poste central, les avertissements fusaient de tous les haut-parleurs. Les autres vaisseaux observaient notre attaque quasi suicidaire qui, d’après moi, n’avait aucun sens.

Notre vitesse atteignit un dixième de la vitesse luminique. Les jets corpusculaires de nos propulseurs s’étiraient derrière nous en longues traînées bleuâtres. Les consignes circulèrent. Les gigabombes furent chargées. Les officiers de tir orientèrent les canons transformateurs vers la cible. En dehors de nos trente-cinq nefs, personne ne se hasardait à bouger.

Les premières unités approchaient du point de courbure maximal de leur trajectoire parabolique, où elles devaient ouvrir le feu.

— Tir dans dix secondes ! cria Terhera.

Les vaisseaux fonçaient maintenant à la moitié de la vitesse luminique. Tout le monde avait les yeux rivés sur la galerie panoramique.

La première gigabombe détona loin devant son objectif et aveugla un instant les optiques.

Nous ne nous attendions certes pas à ce que notre attaque reste sans suite, mais la riposte de notre adversaire inconnu nous surprit à l’extrême.

Après la première explosion, les écrans protecteurs des bâtiments de la première ligne se changèrent en sphères de flammes. Au total, dix-huit unités subirent cette réaction.

*

* *

Récit de Merytot Bowarote

Nous fûmes glacés de peur en écoutant l’appel radio du maréchal Terhera.

J’étais présent à bord de l’un des nombreux vaisseaux en qualité d’observateur, et la section de détection au sein de laquelle je me trouvais harnaché dans mon siège, enveloppé dans un spatiandre, documentait toute la scène et les événements grâce à ses instruments longue portée et à quelques discrètes sondes-espions. Bien sûr, personne ne songeait sérieusement que les Accalauries étaient de retour sur ce morceau de rocher. C’était une hypothèse totalement fantaisiste que ne venait étayer aucune justification logique. Mon cœur se serra quand je songeai aux victimes dans les trois vaisseaux détruits. Et je pâlis en voyant filer les trente-cinq unités de Terhera vers la cible relativement modeste que constituait l’astéroïde Ostolli-Acht.

— Regardez-moi ça, Monsieur. Ce dément envoie ses hommes au casse-pipe ! me dit avec amertume le chef de la centrale de détection. Il agit au mépris de tous les avertissements et de tous les ordres !

Je secouai la tête.

Autour de nous régnait un silence de mort. Nous étions tous effrayés par cette folie. Terhera, lui, semblait plus que sûr de son fait. Il se fiait à la protection que lui apportaient les boucliers paratroniques et les écrans S.H. Et juste au moment où les détonations des premiers projectiles se formaient autour de l’astéroïde, les boucliers protecteurs de dix-huit unités s’enflammèrent.

— Ils vont y passer ! s’écria un spécialiste de la détection. Comme sur le Star of the League !

Je ne répondis pas. Mes yeux écarquillés ne quittaient pas les images. Nous observâmes la progression du désastre qui s’emparait des vaisseaux, de la même manière que précédemment mais à une vitesse terriblement soutenue. Les hommes retenaient leur souffle et la centrale bruissait du cliquetis et du bourdonnement des nombreux appareils.

Les dix-huit écrans se transformèrent en sphères de feu, phénomène qui n’avait pas eu lieu lors des trois premiers incidents.

Nos boucliers avaient la réputation d’être infrangibles, à quelques rares exceptions près. Nous nous emparâmes des résultats des mesures, qui soulignaient la brutale explosion énergétique à proximité d’Ostolli-Acht.

— C’est très clairement un effet d’antimatière, constata quelqu’un à mi-voix.

La scène dura cinq secondes au maximum. Dans un premier temps, on eut l’impression que les écrans se consumaient. Derrière les sphères de flammes fulgurèrent des chapelets de petites explosions.

Puis on assista à un petit moment d’accalmie. Peut-être l’air respirable dans les vaisseaux et les spatiandres était-il en train de se transformer en cette sorte de verre – nos sondes robotisées avaient envoyé des images des débris et des cadavres.

Puis, presque simultanément, dix-huit petits soleils naquirent, formant une longue chaîne courbe. Leur luminosité inonda l’espace par-dessus la ceinture des astéroïdes. Les explosions évoluèrent, de plus en plus brillantes, jusqu’à leur paroxysme, grossirent et perdirent en même temps de leur intensité. Au-dessus du théâtre du désastre, le Cutty Sark lança tous ses propulseurs pour faire demi-tour ; la deuxième vague d’attaque, qui formait également une chaîne, se débanda et partit dans toutes les directions.

Les secondes nous paraissaient s’égrener très lentement sur les chronographes. On aurait dit que le temps avait soudain ralenti.

— Quel fou ! gémis-je.

Nous avions perdu à présent vingt et une unités et leurs équipages. Le désir de vengeance de Terhera contre l’inconnu qui avait causé la mort de ses directeurs de campagne venait de coûter la vie à des centaines d’astronautes.

— Il devra répondre de ses actes ! dit le chef de la section de détection.

— Cela ne ramènera pas les victimes ! répliquai-je.

On m’a souvent répété que j’avais été élu administrateur de la Terre seulement parce qu’il n’y avait pas d’homme meilleur que Rhodan et pas de moins bon que Terhera. Ce compliment ambigu ne me touchait pas particulièrement. Je ne suis pas un foudre de guerre. La vie humaine a pour moi plus d’importance que tout le reste. Jamais je n’userais de mon influence – pour ne pas utiliser le terme gênant de « pouvoir » – pour lancer des opérations telles que celle dans laquelle s’était engagé Terhera. L’extrémisme, quelle que soit sa couleur, est condamnable. À mes yeux, Bount Terhera en était l’incarnation, et je n’étais pas le seul à le penser.

— On ne peut plus rien y changer, répliqua le responsable de la détection. Mais que s’est-il passé ? Avons-nous déjà des analyses ?

Ces questions s’adressaient à ses subordonnés. Je les laissai procéder à leur interprétation des mesures.

Je savais seulement ce que nous avions tous pu constater de visu. Une attaque avait été lancée, occasionnant la destruction de dix-huit vaisseaux sans que nous ayons eu le loisir de reconnaître l’arme mystérieuse. L’avertissement de Rhodan avait donc été prodigué à juste titre, de même que l’instauration par Bull de l’alerte maximale. Je n’avais pas besoin de réviser ma décision : il n’y avait pas de solution plus raisonnable que celle que nous avions choisie. Que s’était-il donc passé dans l’obscurité de l’espace où s’étiraient encore quelques voiles de gaz brûlants ? On y distinguait parfois des étincelles, comme des décharges électriques. Entre la Terre et Jupiter s’échangeaient une multitude de messages hypercom désespérés. Les analyses étaient en cours de vérification sur des centaines de vaisseaux.

Enfin, après avoir ordonné le silence radio absolu, nous obtînmes les premières évaluations correctes en provenance de la Terre. Tous les équipages pouvaient écouter et apprendre ainsi quel adversaire nous attaquait, ou plus précisément à quelle arme ce mystérieux ennemi recourait.

— C’est effarant ! commenta un homme, sous le choc.

— Une sorte d’arme absolue, murmurai-je.

Si les analyses et les calculs de Nathan étaient exacts, c’était effectivement cela.

Les écrans de tous les vaisseaux détruits avaient vu leur structure énergétique se modifier nettement pendant une courte phase de transition.

Toutes les machines fonctionnant sur une base quintidimensionnelle s’étaient transformées en sources d’antimatière, provoquant ainsi leur propre destruction. Même l’howalgonium s’était converti en antihowalgonium. Or, tout contact entre une particule de matière et une d’antimatière provoquait leur annihilation mutuelle dans un puissant dégagement d’énergie. Les scientifiques qui avaient assisté au phénomène avaient enregistré les mêmes phases lors de chacune des vingt et une explosions et en avaient tiré ces conclusions.

Ils étaient tombés d’accord sur le fait que l’ennemi se cachait à l’intérieur de l’astéroïde Ostolli-Acht. Ce résultat n’avait rien de surprenant. Mais cette puissance mystérieuse possédait manifestement une parfaite maîtrise de la conversion de matière normale – ou koïnomatière en termes scientifiques – en antimatière, par des moyens qui nous étaient encore totalement inconnus.

— Voici donc le danger contre lequel Rhodan voulait nous mettre en garde ! soupirai-je.

— Exact, me dit mon voisin.

Nous écoutâmes la suite des découvertes. Une fois que le processus de conversion de la koïnomatière était terminé, on trouvait immanquablement de l’antimatière à sa place. Et dès que cette substance entrait en contact avec la matière encore présente, il se produisait de violentes décharges énergétiques. En revanche, personne n’était encore capable d’expliquer comment l’air respirable devenait semblable à du verre.

Cette arme était redoutable et inédite.

Nous connaissions évidemment la réaction d’annihilation matière-antimatière, ainsi que des procédés de synthèse d’antimatière, mais nous ne disposions pas de la technologie nécessaire pour en faire une arme à part entière. Notre inconnu, lui, maîtrisait le processus avec un raffinement redoutable. Nous en avions eu vingt et un exemples frappants.

Je fermai les yeux et m’enfonçai dans mon siège. Rhodan nous avait prévenus. Il était peut-être le seul à pouvoir nous aider. Nous devions le rappeler de sa mission dans le Centre galactique.

Quand le tumulte se fut calmé entre les escadres, nous vîmes apparaître Reginald Bull sur nos moniteurs holovidéo, dont l’image était quelque peu perturbée par les ondes gravitationnelles et les tempêtes magnétiques.

— Vous savez tous ce qui vient de se produire, déclara-t-il. (Son visage était impassible, mais il évitait de montrer ses mains.) Dix-huit unités ont été détruites par le zèle inconsidéré d’un commandant. Il est trop tôt pour se prononcer précisément, je me bornerai donc à déclarer que le maréchal Bount Terhera devra répondre de ses actes. Je demande à tous les commandants de calmer leurs équipages et d’éviter des actions comme celle à laquelle nous venons d’assister, guidées par des émotions non maîtrisées. Une décision sera prise dans les prochaines heures. D’ici là, le niveau d’alerte maximal reste en vigueur. Merci.

Sans transition, l’image disparut des écrans.

Reginald Bull allait saisir le tribunal militaire, c’était pour moi une évidence.

La perte de ces hommes sacrifiés sans aucune raison allait coûter à Terhera presque toutes les sympathies qu’il comptait au sein de l’Astromarine. La majorité de ses partisans avait pu suivre en direct la réaction inconsidérée et mue par l’esprit de revanche de leur idole et futur Stellarque. Quant aux critiques qui s’élèveraient au sein de la population, elles seraient sans nul doute tout aussi virulentes.

L’image politique et personnelle de Terhera sur les planètes du Système Solaire et sur les autres mondes souffrait déjà des derniers événements. On traitait le maréchal de « zélateur », d’« extrémiste », d’« homme incapable de reconnaître une intelligence dans un autre peuple de la Galaxie par haine personnelle aveugle ». On lui reprochait en outre d’avoir « inscrit sur ses drapeaux une nouvelle forme de racisme ». Tout cela ressemblait à une exécution politique en règle.

Les observateurs les plus pondérés constataient simplement que le maréchal Bount Terhera avait réagi de manière trop précipitée et inadaptée aux circonstances. Il aurait dû réfléchir plus longtemps, et pas seulement à la folle attaque qu’il avait lancée contre l’astéroïde.

Son officier de presse réalisa une petite interview dans laquelle on notait que sa tâche lui répugnait.

Terhera se plaça devant l’objectif et annonça brièvement, avec une expression pleine de mépris :

— J’ai été attaqué et mis en cause parce que mon offensive a engendré des victimes. Personne ne les regrette plus que moi, vous pouvez me croire. Il y a toujours eu des sacrifiés et il y en aura toujours. Ces hommes n’ont pas été « envoyés à la mort » ; ils ont tenté de protéger la Terre et le Système Solaire, et donc l’ensemble de l’Empire, d’agresseurs inconnus dont la frappe est mortelle. C’est dans ces circonstances qu’ils ont perdu la vie.

Il ne manque plus que l’expression « morts au champ d’honneur » et nous aurons atteint le comble du cynisme, songeai-je.

— Ces morts, continuait le maréchal, ont été nécessaires pour repousser les dangers qui menacent de nombreuses planètes et des milliards d’Humains. En ce sens, j’assume cette opération. Tous ces aspects seront discutés prochainement. Je n’ai pas peur de m’expliquer devant les autorités. Je vous remercie.

La publication de cette déclaration serait aussi suivie de réactions dans l’opinion publique. Comme souvent au cours de l’histoire millénaire de l’Humanité, des milliards de personnes accepteraient son explication cousue de fil blanc. J’espérais – pas seulement parce qu’il était mon adversaire politique mais à cause de mon avis sur sa nature profonde, avis que je partageais avec pas mal de gens – que plus nombreux encore seraient ceux qui découvriraient sa véritable personnalité par le biais de son intervention et de son explication dénuée de sensibilité.

L’avenir proche nous dirait qui avait raison et qui deviendrait Stellarque.

En tout cas, l’alerte maximale était maintenue et nous devions attendre. Le mystérieux astéroïde poursuivait lentement sa route. La nervosité augmentait d’heure en heure au sein des équipages.

Je me décidai à tenter d’envoyer personnellement un message à Perry Rhodan.

*

* *

Récit du major Erkh Stallinger

J’émergeai de l’obscurité de mes cauchemars en aspirant une bouffée d’air comme un nageur sur le point de se noyer. Ce ne furent pas des rayons de soleil à la surface de l’eau qui m’éblouirent mais les signaux de réveil que l’on m’expédiait du poste central.

— J’arrive ! criai-je d’une voix éraillée.

Non seulement nous étions complètement fous d’avoir entrepris ce vol, mais nous avions en plus dépassé les limites de nos capacités physiques. Nous avions heureusement pu prendre quelque repos.

Le vol éperdu de la MPC-11 dans le tumulte de l’espace linéaire se poursuivait. Quatre heures plus tôt, nous avions été rejetés à trois reprises par la zone de libration lors d’une manœuvre de plongée. Le vaisseau ressemblait maintenant à une épave.

— Commandant ! Nous avons besoin de vous ! me hurla-t-on dans mon haut-parleur.

Les craquements des parasites accompagnaient chaque parole.

— Oui ! Tout de suite ! criai-je.

Je fus alors pris d’une quinte de toux. Désactivant mon écran individuel, j’ouvris le casque de mon spatiandre. L’air de la cabine me fit l’effet d’une bourrasque de vent frais descendu de la montagne. Je me levai, lourdement car tous mes muscles et mes nerfs me faisaient souffrir. Je chancelai jusqu’aux toilettes et y vomis.

Mes yeux étaient rouges et cernés, et une barbe râpeuse me mangeait les joues. Je me rafraîchis le visage avec de l’eau et me lavai les mains. Des litres de liquide coulèrent par l’encolure de ma tenue, mais cela ne me dérangeait pas ; rien n’avait d’importance.

Je perdis un temps précieux à me préparer un café en poudre répugnant qui n’eut aucun effet sur moi. Avec ce breuvage noir, j’avalai deux pilules dynamisantes qui réduisirent encore de quinze jours mon espérance de vie. J’écrasai brutalement du poing la commande d’ouverture de la porte et pris péniblement la direction du poste central.

— Bon sang ! protestai-je en entrant. Vous ne m’avez même pas accordé dix minutes de sommeil.

Daniyel Kanev eut un sourire pincé.

— Vous avez dormi trois heures, et vous avez raté les meilleurs moments.

Je lui fis un clin d’œil.

— Que se passe-t-il ? demandai-je d’une voix enrouée.

Je me réjouis de sentir revenir ma capacité de réflexion ; je reprenais progressivement contact avec la réalité. Je remarquai les visages fatigués de l’équipe. En mon absence, les gars s’étaient relayés, à l’exception de Daniyel.

Les bruits incessants, les pannes de la galerie panoramique et les parasites caractéristiques manquaient dans l’ambiance générale.

— Nous avons manifestement atteint une zone de calme ! annonça le pilote.

— C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis notre départ !

Je regardai autour de nous la centrale délabrée : les appareils détruits, l’impossibilité de déblayer quoi que ce soit, les fortes vibrations et la défaillance des robots de réparation l’avaient mise dans un état indescriptible. Et par-dessus le marché, une odeur de brûlé émanait du système de ventilation.

— Et ce n’est pas tout ! précisa Kanev.

— Quoi donc ?

Mon second pointa l’index vers la galerie panoramique. Nous nous trouvions dans le continuum einsteinien. En regardant le large écran, je découvris l’univers tel que nous le connaissions : des étoiles et des nébuleuses sur le fond noir de l’espace, rien d’autre.

— Centralcom, est-ce que vos appareils fonctionnent ? m’enquis-je.

L’opérateur, épuisé, à moitié endormi, me répondit en bredouillant :

— Nous émettons notre message sans arrêt depuis une heure, major. Aucune réaction jusqu’à présent. Après vérification, il n’y a aux alentours ni station robotisée, ni occupée par un équipage.

« En revanche – tout arrive ! –, nous avons capté un appel hypercom en provenance du Système Solaire. Il a dû s’y passer quelque chose de terrible. Peut-être même arrivons-nous trop tard…

Mon second me tendit une transcription de ce qu’avait reçu le centralcom.

La corvette filait dans l’espace normal à vitesse quasi luminique. Chose extraordinaire, ses propulseurs et ses principales machines fonctionnaient encore parfaitement. Je savais que mes hommes cherchaient par tous les moyens à situer notre position. Avions-nous réussi ? Étions-nous en train d’évoluer dans une zone sans danger pour nous, dans laquelle nous pouvions atteindre un satellite qui transmettrait notre texte à son destinataire ? Une sensation trompeuse de sécurité s’était emparée de moi quand je pris le feuillet et commençai à le lire.

— Ça vous épate, hein ? grommela Daniyel quand je relevai la tête.

— Plutôt !

C’était un appel à l’aide, manifestement diffusé par un hypercom de très grande puissance. Dans ce court message répété en boucle, le chef de l’Union pour la Tolérance Galactique et administrateur de la Terre, Merytot Bowarote, s’adressait à Perry Rhodan. Celui-ci devait revenir sans délai dans le Système Solaire, où l’on avait besoin de lui de toute urgence pour se défendre contre un astéroïde. Par ailleurs, sa présence ramènerait le calme au sein de la population. L’administratrice de Plophos, Munisho Aerce, s’associait à la requête.

— M’infliger ça à jeun ! murmurai-je.

— Nous avons capté ça il y a une vingtaine de minutes, précisa le radio. De façon assez fragmentée, mais la répétition continuelle nous a aidés à tout saisir. Il n’y avait rien de plus.

J’opinai du chef.

— Cela signifie que nous avons de réelles chances de transmettre notre message, qui est plus que jamais d’actualité. Cet astéroïde… Les Paramags sont donc déjà dans le Système Solaire !

— Si les adversaires politiques de Rhodan aussi réclament son retour, c’est que la situation doit être plus que sérieuse, souligna Daniyel. Nous devrions… Enfin, je voulais dire que nous devrions accélérer, mais c’est ridicule. Nous ne pouvons pas aller plus vite.

— Exact ! confirma le pilote.

— Où sommes-nous ? demandai-je au responsable de la détection.

— À 7 000 années-lumière de la Terre, me répondit-il d’une voix cassée. Nous avons à peine dévié de notre ligne droite.

— Avez-vous déterminé nos coordonnées ?

— Oui. De façon assez précise.

Je pris une inspiration et constatai que le vol était relativement calme. Nous avions échappé aux tempêtes gravitationnelles et manifestement dépassé les perturbations périphériques.

— Y a-t-il une station de communication accessible ?

— Les recherches sont en cours.

Quelques secondes plus tard, la nouvelle tombait : nous devions retourner pour une heure dans l’entr’espace afin d’atteindre le relais de transmission le plus proche, qui était même habité. Là, nous pourrions certainement déposer notre texte et le faire parvenir jusqu’à Empire-Alpha. Il fallait essayer de prendre les Paramags de vitesse.

— C’est parti ! Nouvelle manœuvre linéaire ! Nous sautons jusqu’à cette station. Peut-être aurons-nous un peu de chance.

— Compris !

Quelques minutes plus tard, nous disparûmes dans la zone de libration. Le vol se poursuivit sans trop de difficultés. Nous restâmes une heure dans l’entr’espace. Minuit passa. Lorsque nous réintégrâmes le continuum einsteinien, les fatigues de ce long et effroyable périple portèrent enfin leurs fruits. Nous obtînmes le signal d’identification du relais de communication. Sur nos écrans s’afficha ensuite l’image, exempte de distorsions, de l’opérateur de garde. Nous nous fîmes reconnaître et je posai une première question :

— Pouvons-nous joindre la Terre et Empire-Alpha par votre intermédiaire ?

— Bien sûr. Avec quelques parasites, mais assez nettement malgré tout.

— Bien. Établissez la liaison.

Nous filâmes en direction de la station encore invisible. Huit minutes plus tard, Julian Tifflor apparaissait sur nos moniteurs.

— Nous sommes un courrier dépêché par Rhodan, commençai-je. Les Paramags sont-ils déjà arrivés ?

— Nous le craignons. Faites-moi votre rapport. Il est attendu avec impatience par toute l’Humanité.

En quelques minutes, les dirigeants de l’Empire surent précisément ce qui s’était produit dans le chaos du Centre. Ils apprirent que l’attaque était à mettre à l’actif des Paramags. Je rapportai ce qui nous avait été confié. Tifflor ne posa que quelques questions.

Nous comprîmes nous aussi que nos adversaires avaient réussi à obtenir les coordonnées de Zeut mais qu’ils ignoraient que cette planète n’était plus qu’un amas de débris. Ils avaient réalisé une véritable performance en installant et en ajustant leurs transmetteurs préférentiels à semper en une trentaine d’heures. Ce dispositif avait probablement envoyé plusieurs millions d’intrus chez nous.

Nous échangeâmes les informations dont nous disposions.

L’offensive en cours signifiait que l’astéroïde Ostolli-Acht contenait du semper. Dans le cas contraire, les Paramags ne s’y seraient jamais fixés. À présent, ils terrorisaient le Système en faisant usage de leur capacité à générer de l’antimatière.

— Est-ce tout ? s’enquit Tifflor au bout d’environ une demi-heure.

— Oui. Encore un détail : essayez d’utiliser au minimum les écrans protecteurs des vaisseaux. Ils fonctionnent sur une base quintidimensionnelle ; or, les Paramags peuvent transmuter en antimatière tout ce qui contient une composante de cette nature. Cela cause des explosions dévastatrices. Actuellement, ces mesures de protection représentent plutôt un danger.

Le maréchal solaire inclina brièvement la tête et déclara d’un air sombre :

— Nous avons pu en faire l’expérience une vingtaine de fois. Vous êtes attendus. L’espace qui vous sépare de Sol est relativement calme. Prenez votre temps. Nous vous enverrons chercher dès que vous vous serez posés.

— D’accord, Monsieur ! Nous arriverons probablement le 21 juillet vers zéro heure.

— J’ai compris. Terminé.

— Terminé.

L’écran s’assombrit. J’échangeai un regard avec Daniyel. Nous avions gagné.

— Pilote !

— Monsieur ?

— Nous avons besoin d’un itinéraire jusqu’à proximité de la Terre. Ensuite, nous passerons sur fonctionnement automatique et nous nous reposerons.

Mon interlocuteur acquiesça. Nous déterminâmes le trajet, récupérâmes des informations et des coordonnées précises chez les opérateurs de la station de communication, et repartîmes dans l’espace linéaire. Nous fonçâmes vers la Terre, sur laquelle pesait la menace paramag. Nous avions fait tout notre possible. Je parcourus le vaisseau pour prévenir personnellement mes hommes qu’ils pouvaient se détendre.

CHAPITRE XI

Récit de Reginald Bull

Je peux me féliciter d’avoir toujours une excellente mémoire. Je me souvins qu’une requête était tombée sur mon bureau quelques jours plus tôt. Cette demande portait sur l’utilisation de deux vaisseaux « très anciens » qui, selon les termes du responsable de l’astroport, « rouillaient dans leur coin » – ce qui n’était certainement pas le cas. J’espérais que les équipes techniques qui s’étaient rendues à l’ancien astroport de Tshodur par transmetteur – au péril de leur vie – avaient pu remettre en état ces navires spéciaux.

Mon glisseur filait au milieu du paysage aménagé qui avait été autrefois un désert de l’ancienne Mongolie.

De nouveaux messages me parvenaient sans interruption par les haut-parleurs. Bien installé dans mon siège, j’avais fermé les yeux et j’écoutais. Après le communiqué de ce casse-cou d’Erkh Stallinger, les différents éléments d’information dont je disposais s’organisaient peu à peu en un ensemble cohérent.

— Quand arrivons-nous ? demandai-je à voix basse, sans ouvrir les paupières.

— Dans dix minutes environ, Monsieur, déclara mon pilote.

Lui-même et son voisin étaient des agents de la Défense Solaire chargés de ma surveillance sur le court chemin qui séparait la station de transmetteurs et l’astroport. Le haut-parleur continuait de diffuser les messages. Leurs propos se superposaient presque. Le courrier en provenance du Centre avait confirmé une partie de nos hypothèses. Le reste était totalement nouveau et bouleversait nos conceptions. Quoi qu’il en soit, nous connaissions désormais l’identité de notre étrange adversaire et un moyen de le stopper, voire de le neutraliser.

— Les scientifiques terriens viennent de communiquer une synthèse. Ils sont sur les traces du mystère d’Ostolli-Acht. Le processus de destruction qui a touché vingt et un vaisseaux a reçu le nom de « champ para-structural générateur d’antimatière à inversion de polarité », abrégé en « champ P.G.A. »

En tout cas, ironisai-je en mon for intérieur, nous connaissons si bien notre adversaire que nous avons trouvé un nom tarabiscoté pour désigner ses armes. Quel progrès !

Trois minutes plus tard, une nouvelle annonce retentit :

— À la tête d’une équipe de spécialistes, Reginald Bull est en route pour un astroport dont la position est tenue secrète. Le projet consiste à remettre en service deux anciens vaisseaux datant de l’époque des Accalauries. Bull espère ainsi vaincre notre adversaire.

J’ouvris les yeux, regardai défiler le paysage et souris.

C’était en effet ce que j’espérais.

Entre les pentes envahies de végétaux résistants s’élevaient deux sommets montagneux pelés. Parmi les rochers apparut un vaste cratère érodé, dont les flancs intérieurs étaient plantés de vieux arbres, de pelouses irriguées par voie souterraine et d’épais buissons verts. En son centre, l’astroport, rarement utilisé, hébergeait depuis longtemps les deux navires spéciaux.

— Nous y sommes ! annonça le pilote du glisseur en remontant une légère pente.

Nous dépassâmes le petit poste de garde. À notre approche, une fenêtre s’ouvrit dans la clôture énergétique qui entourait la base.

Le Néomav était au premier plan, juste devant son jumeau sphérique de cinq cents mètres de diamètre, le Pilbo.

— Tifflor est-il arrivé ?

— Oui, me dit le chauffeur en filant droit sur l’unité la plus éloignée. Il serait déjà aux commandes du Néomav.

— Très bien.

Sur l’astroport régnait une activité fébrile. Depuis quelques heures, les équipages rappelés en urgence s’efforçaient de mettre les deux unités en état de marche. Nom de l’opération : « Retour de Maverick ».

Après avoir discuté avec Tifflor des informations apportées par le major Stallinger, nous avions compris que seuls le Pilbo et le Néomav pouvaient nous sauver. Si les écrans protecteurs normaux nous faisaient défaut, leur manteau de Maverick nous viendrait en aide, car il s’agissait d’un revêtement d’ynkélonium pur, le seul élément connu qui inhibait les réactions d’annihilation matière-antimatière. Entre l’idée et son exécution, seules quelques heures allaient s’écouler.

Le glisseur s’arrêta devant le Pilbo et j’en descendis.

Un superviseur courut vers moi, m’adressa un bref salut et me dit :

— Le maréchal solaire Tifflor se trouve déjà à bord, Monsieur. La dernière vérification sera terminée dans dix minutes.

Je retournai au glisseur.

— On nous a induits en erreur : Tifflor a pris le commandement de celui-ci. Conduisez-nous au Néomav.

Les deux vaisseaux avaient fait leurs preuves lors de la crise des Accalauries. Ils étaient dépassés d’un point de vue technique, mais Rhodan n’avait pas autorisé leur destruction. Avait-il vraiment cru au retour des créatures de l’anti-univers ? En tout cas, il ne pouvait pas avoir anticipé l’arrivée des Paramags.

Le glisseur stoppa juste à côté du sas polaire de l’autre nef et je mis de nouveau pied à terre.

— Bonne chance, Monsieur ! me lança le pilote.

— Merci !

L’autre agent de la Défense m’accompagna jusqu’à la rampe d’accès. Des hommes ne cessaient de passer devant nous. Des robots et de petits véhicules filaient à tombeau ouvert.

Je n’étais pas encore certain que nos réflexions fussent justes. Il semblait fort probable que le blindage d’ynkélonium protégerait la coque et l’intérieur des vaisseaux contre l’arme dévastatrice des Paramags. Mais aucun de nous ne pouvait avoir une certitude absolue. Nous risquions d’apprendre trop tard si le champ paragénérateur d’antimatière pouvait ou non forcer le revêtement de Maverick. Mais Tifflor, tout comme les autres spécialistes et moi-même, nourrissait de grands espoirs.

— Embarquez-vous, Monsieur ? me demanda mon accompagnateur.

— Bien sûr.

Nous empruntâmes le puits antigrav central pour remonter jusqu’au poste de commandement. Là, presque tous les sièges étaient occupés. Les techniciens des groupes de réparation se mêlaient à l’équipage composé exclusivement de volontaires. Les astronautes portaient déjà des combinaisons spéciales recouvertes d’ynkélonium. J’enfilai à mon tour une tenue semblable. Je gardai mon casque ouvert.

Je m’assis à côté du pilote qui passait en revue avec un technicien les principaux systèmes de contrôle des armes dont les commandes secondaires se trouvaient dans le poste central.

— Heure de départ ? m’enquis-je.

— H moins onze minutes ! me dit-il. Idem pour le Pilbo, Monsieur.

Je levai la main pour saluer Tifflor dont l’image venait d’apparaître sur un moniteur annexe.

— Nos systèmes d’armement sont-ils parés ? demandai-je au technicien.

— Pas de problème, il ne s’agit que d’une dernière vérification, par sécurité.

De l’avis de tous, nos armes spéciales étaient les seules capables de vaincre notre adversaire. Il s’agissait de gigabombes dont la surface était également revêtue d’un manteau de Maverick.

H moins sept minutes, annonça le pilote sur l’intercom général.

La majorité du personnel technique quitta le vaisseau, dont j’assumais désormais le commandement. Le volume des communications internes augmenta. Tous les postes de tirs étaient occupés en double. Chaque étape du chargement des radiants transformateurs était sécurisée par des binômes humains. Tout était mis en œuvre pour placer sur la cible le plus grand nombre de projectiles possible en cas d’attaque soudaine.

— Tiff ! appelai-je.

— Je suis là. Heure de décollage confirmée. Tous nos systèmes fonctionnent correctement.

— Bien. Même chose pour le Néomav. Nous arriverons en tenaille depuis le nord et le sud de l’écliptique mais de manière à ne pas nous tirer mutuellement dessus. Notre section de détection coordonnera la manœuvre. Je passe par le nord, toi par le sud. D’accord ?

— Compris.

Hommes et véhicules quittèrent l’astroport. Le contrôle au sol annonça le décollage. La rampe principale se rétracta et le sas polaire se referma. Le vaisseau s’éveilla progressivement de son long sommeil. Le fonctionnement des machines était fiable. Elles tiendraient en tout cas pendant les prochaines heures quoi qu’il arrive.

Les deux navires s’élevèrent simultanément. Nous gagnâmes rapidement de l’altitude et traversâmes l’atmosphère pour rejoindre l’espace. Nous dépassâmes une unité de surveillance qui glissait lentement sur une orbite stable. Toutes les machines furent alors lancées à plein puissance, les tuyères crachèrent de longs jets corpusculaires. Tiff et moi prîmes chacun une direction différente.

Après avoir volé à une vitesse légèrement inférieure à celle de la lumière et fortement décéléré pendant la dernière phase de l’approche, nous arrivâmes en position. Les échanges hypercoms entre les deux vaisseaux étaient continus.

— Objectif localisé ! annonça la section de détection du Néomav.

— Canons transformateurs pointés, parés à faire feu ! confirma la centrale d’artillerie.

Assis devant leurs appareils, les doigts au-dessus des commandes, les officiers de tir avaient les yeux rivés sur l’astéroïde, au centre des grilles d’acquisition de cible.

— Paré à faire feu ! entendis-je, comme un écho dans les haut-parleurs, en provenance du Pilbo.

Les deux vaisseaux continuèrent à un tiers de la vitesse luminique, se ruant vers leur cible. Rien ne se produisait. La surface d’Ostolli-Acht ne présentait aucune activité, rien qui laissât supposer que nous allions être anéantis.

— Tir dans quinze secondes. Dix coups à cadence maximale, rappelai-je.

— Compris.

— H moins cinq secondes… Quatre… Trois… Deux… Un… Feu !

Les officiers d’artillerie jouèrent de leurs « orgues à feu ». Les premières gigabombes spéciales disparurent et se matérialisèrent précisément sur leur cible.

À chaque tir, une légère vibration parcourait la cellule du navire. Nous gardions les yeux fixés sur les moniteurs.

Une gigantesque sphère d’énergie enfla devant nous. Son éclat éclipsa pendant plusieurs minutes celui du Soleil. L’immense zone de dévastation générée par l’explosion quasi simultanée de vingt gigabombes avait pour centre l’astéroïde. Tout ce qui avait pu s’y trouver était désormais vaporisé. Le noyau brûlant se dilata, s’entoura d’une couronne pâle et étincelante, grossit encore, puis sa luminosité décrût à mesure qu’il s’étendait.

— Fin de l’attaque ! dis-je d’une voix faible.

Nous étions toujours vivants.

*

* *

Récit du major Hoc Calvaniyz

Astroport militaire de Terrania City, vendredi 20 juillet 3444. Une fois de plus, nous attendons. C’est l’occupation favorite des astronautes depuis le lancement du premier vaisseau spatial digne de ce nom. La seule action notable qui ait rompu notre ennui, c’était la destruction de l’astéroïde Ostolli-Acht.

Il a eu une vie extraordinaire, pensai-je, et une fin flamboyante. Si longtemps en transit, depuis peu de retour à proximité des planètes, et pulvérisé par une vingtaine de gigabombes de gros calibre.

Ensuite, c’est-à-dire après la destruction de cet ennemi fantomatique, l’alerte générale fut levée. Seule la Route des Conteneurs n’avait pas encore redémarré.

J’étais assis là, le talon de ma botte posé sur le Terrania Post ouvert sur le pupitre de commande du MPCr-34. À l’écran défilait l’émission qui résumait les événements des derniers jours. J’avais connecté mon vieil enregistreur de cristaux à la console.

— Ces informations sont importantes, Hoc ! murmurai-je.

J’étais le deuxième courrier. Mes hommes dormaient tous sans exception. Je devinais ce qui les attendait. Un vol allait partir à destination du Centre galactique, sous des auspices inverses de celui de Stallinger. Nous démarrerions dans un espace relativement calme pour nous enfoncer dans le chaos, alors que cela avait été le contraire pour Erkh. Lui, il aurait des raisons de se réjouir ; quant à moi, il ne me restait que l’humour noir. Le major, que je connaissais vaguement, était en route vers la Terre. Mais il n’était pas encore arrivé. Soit nous allions nous croiser en chemin, soit j’attendrais ici jusqu’à ce qu’il se pose.

— Les spécialistes sont d’avis que… expliquait le narrateur à mi-voix en faisant tourner un modèle réduit entre ses mains.

Si son élocution était mauvaise, son message me fit dresser l’oreille : le Système Solaire venait d’échapper à un terrible danger.

Les analystes avaient rassemblé les observations de milliers d’astronautes et les avaient étudiées avec le soutien de Nathan. Sans doute avaient-ils raison quand ils affirmaient que des êtres possédant le niveau d’intelligence des Paramags étaient tout à fait capables, au terme d’une adaptation aux conditions locales, de transformer l’énergie potentielle du champ gravitationnel de n’importe quel corps céleste en antimatière. Les Paramags prendraient alors l’ascendant sur notre système-patrie, car même un astéroïde de la taille d’une balle de ping-pong possède sa propre gravité.

Je ne pus m’empêcher de rentrer la tête dans les épaules. Quel terrible bilan ! Vingt et un vaisseaux détruits, une carrière politique esquintée et un parti décapité… Il y avait eu ensuite l’appel à l’aide des deux concurrents de Rhodan. L’état d’alerte avait été proclamé puis haussé au niveau maximal, avant d’être levé. À présent, tous les mécanismes qui assuraient le complexe fonctionnement du Système Solaire redémarraient progressivement.

Peut-être la date des élections allait-elle être reportée.

— En tout cas, Hoc, me dis-je faute d’avoir un meilleur interlocuteur, tu auras pas mal de nouvelles à annoncer à Perry Rhodan… Si tu parviens vivant à destination.

Je pouvais imaginer que le vol se compliquerait au fil des étapes. Il fallait absolument que j’échange quelques mots avec Stallinger pour apprendre comment il avait surmonté les difficultés. Dans ce genre de tempête, des vaisseaux plus lourds que le MPCr-34 avaient été perdus.

Nous appareillâmes finalement le vendredi 20 juillet 3444 à minuit moins cinq. Sur l’ancienne orbite de Pluton, nous croisâmes la corvette de Stallinger, qui terminait sa phase d’approche.

Je pris contact avec l’astronef de mon collègue. Je fus surpris de voir s’afficher à l’écran l’image d’un individu hirsute et arborant une barbe de plusieurs jours. Puis, l’ayant examiné de plus près, je déclarai, retenant un sourire :

— Ici le croiseur MPCr-34, major Calvaniyz. Est-ce que je pourrais parler au major Stallinger, par hasard ?

— C’est moi, petit plaisantin ! Tu m’as parfaitement reconnu !

— Erkh ! N’as-tu pas honte ? lui demandai-je d’un ton faussement austère.

— Pas du tout. Nous sommes entre messagers, n’est-ce pas ?

Autant que son apparence, sa voix révélait son épuisement. Au-delà de mon amusement initial, je sentis le désespoir m’assaillir. Stallinger ne s’était pas déguisé pour le carnaval. Son état était le résultat de sa folle équipée. Des gouttes de sueur se formèrent sur mon front.

— Nom d’une nébuleuse ! Que s’est-il passé ? Est-ce que ça a été si difficile ?

Il opina du chef.

— J’ai fait préparer un enregistrement. À la première occasion, offre-toi une bonne bouteille d’alcool bien fort. Ces informations te sauveront peut-être la vie. Vous partez pour l’enfer.

— Nous y rejoindrons beaucoup de braves astronautes, grommela mon pilote.

— Attention, centralcom, avertis-je. Vous allez recevoir quelque chose pour moi. Ne le ratez pas !

— Entendu !

Erkh Stallinger et moi restâmes face à face ; nous nous comprenions sans parler. Il venait de l’enfer et nous y allions. Nous avions été les messagers envoyés d’Ascor par Rhodan ; nous étions revenus avec les premiers vaisseaux vides et nous avions attendu. Mon vis-à-vis était le messager chargé de sauver la Terre et qui était arrivé un peu trop tard.

— Nous avons bien reçu le texte ! confirma mon opérateur radio.

Stallinger eut l’air soulagé.

— Tout y figure : notre trajectoire, tous les points de repère possibles, et la position du système des Paramags avec sa configuration. Cela ne t’intéresse pas dans l’immédiat, mais c’est sacrément difficile de s’y retrouver. Nous sommes tous complètement lessivés, Hoc !

— Ils vous sortiront du vaisseau en vous portant sur leurs épaules, lui dis-je. Est-ce que tu vas te poser sur l’astroport de la flotte ?

— J’espère qu’on ne me déroutera pas vers un coin perdu…

Il recula alors lentement de l’écran et régla les optiques. Nous eûmes une vue d’ensemble du poste central de sa corvette.

Effrayés, nous retînmes notre souffle. Les lieux n’étaient plus que ruines. On aurait dit que des robots déréglés s’y étaient déchaînés. Des écrans avaient éclaté, des appareils fondu. De tous les coins s’échappait de la fumée. Des pièces s’étaient totalement tordues et paraissaient… anormales. Affalés dans leurs sièges, les hommes ressemblaient à des cadavres.

— Aurais-tu eu une divergence d’opinion avec ton second, Erkh ? tentai-je de plaisanter.

Il esquissa un sourire amer.

— C’est l’espace qui nous a fait ça, Hoc ! L’espace !murmura-t-il avec une lueur de folie dans les yeux. L’ouragan gravitationnel du Centre. Vous en verrez certainement de toutes les couleurs et vous ferez ce qu’il faut, mais prépare-toi à un vol infernal ! Peut-être atteindras-tu la base de l’O.M.U. Ses coordonnées sont dans l’enregistrement. Identifie-toi rapidement, cela peut te sauver la vie… et celle de tes hommes, bien sûr.

Nos unités se trouvaient dans l’espace normal, la sienne se précipitant vers la Terre, la mienne filant dans la direction opposée, vers le Centre de la Voie Lactée.

— Bon atterrissage, Erkh ! lui souhaitai-je. Merci pour tes avertissements !

— Oui. Chacun d’eux est capital. Dis à Rhodan que tu m’as vu peiner comme il le voulait.

— Je te citerai fidèlement. Terminé ?

— Terminé, confirma-t-il.

Dans les minutes suivantes, nous nous frôlâmes. Nous avions reçu l’ordre de nous diriger vers le Système Brisé et de rapporter les derniers événements à Rhodan. Nous lui délivrerions volontiers le message… si nous nous en sortions vivants…

Nous poursuivîmes notre course. Notre destination se trouvait encore bien loin, masquée par des nuages de gaz et de poussières spatiales. Mais nous y parviendrions, foi de Calvaniyz !

CHAPITRE XII

Récit de Tako Kakuta

La mégalopole s’appelait Tuniak-Zetto et c’était la capitale du planétoïde Alvéole-1.

Nous ne pouvions en voir qu’une infime partie depuis notre nouvelle cachette. Quand je dis « nous », je veux parler des huit mutants de l’ancienne Milice qui, au terme de terribles aventures, avaient trouvé refuge dans des corps de Paramags.

L’Émir, en clin d’œil à la désignation de mulot-castor que nous lui avions attribuée, les nommait « singes-castors ». En effet, leur membre vertébral pouvait faire songer à la queue de ce rongeur terrien ; par ailleurs, leur museau allongé leur donnait l’apparence de babouins.

Les possibilités de comparaison s’arrêtaient là. Pour le reste, ils possédaient des yeux à facettes et une ouïe très performante, ils se déplaçaient debout comme des Humains, mais assez maladroitement. Le plus souvent, ils se mouvaient au sein du semper présent dans leur environnement, grâce à leur faculté de paratransmutation. Le nom qu’ils portaient était une abréviation de « Paramagnétiseurs ».

L’un de nous, que je reconnus être Ralf Marten à son rayonnement individuel, s’approcha de moi et me dit à voix basse :

— Ils devraient déjà être revenus, Tako.

J’acquiesçai tout en guettant par la petite fenêtre la portion visible de Tuniak-Zetto : une agglomération de bâtiments étranges mêlée de plantes également bizarres.

Ralf voulait parler de Betty Toufry et de Wuriu Sengu, qui s’étaient infiltrés deux heures et demie plus tôt dans le réseau des veines de semper qui quadrillaient l’ensemble du planétoïde. Ils étaient chargés de constater s’il y avait, aux alentours du transmetteur préférentiel, des activités susceptibles de laisser présager une invasion du Système Solaire. Après les événements qui s’étaient produits, il fallait craindre une invasion des Paramags. Ils croyaient encore – à tort – qu’il existait dans notre système natal une planète qui recelait du semper.

Comme nous n’en avions jamais trouvé, soit les débris de Zeut n’en contenaient pas, soit il se situait sur un planétoïde encore non exploré. Si les Paramags réussissaient effectivement une percée en force dans le Système Solaire pour y conquérir leur hypothétique Paradis, ils en tireraient un bénéfice ridiculement faible comparé au nombre de victimes que leur intrusion causerait, chez eux comme chez nous.

Je fis volte-face et examinai l’accès par lequel Betty et Wuriu s’étaient infiltrés dans les veines de semper d’Alvé-1. Nous avions convenu qu’ils devaient être de retour dans deux heures. Pas étonnant que Ralf réagisse.

Je partageais son inquiétude. Betty, surtout, était importante à mes yeux. Si elle venait à mourir, ma vie perdrait une bonne part de son sens. C’est la raison pour laquelle je poussai un soupir de soulagement quand le duo se matérialisa soudain. Je me précipitai vers eux et saisis la main de Betty sans me soucier qu’il s’agissait d’une patte de Paramag.

— Vous avez été longs, murmurai-je. Avez-vous rencontré des difficultés ?

Ma partenaire répondit à la pression de ma main.

— Pas plus que d’habitude, Tako. Mais le transmetteur était mieux surveillé qu’à l’accoutumée. Nous avons donc eu du mal à passer dans la zone interne.

Wuriu Sengu rit sèchement.

— Notre amie manie l’art de l’euphémisme, Tako. L’appareil était totalement verrouillé par des pièges ; il a d’abord fallu trouver les veines secrètes avant d’accéder aux marges de la zone interne.

— Et alors ? s’enquit Tama Yokida, qui arrivait de la pièce attenante.

Les traits de Paramag de Betty se durcirent.

— Tout le secteur interne regroupe la zone de ralliement d’une armée. Nous avons vu de nombreux Paramags disparaître en petits groupes vers de grands points paratrans, emportant avec eux du matériel militaire.

Nous échangeâmes un regard.

— Tu dois te mettre immédiatement en contact télépathique avec L’Émir et lui raconter vos observations, Betty, lui dis-je.

Le mulot-castor se trouvait à bord du Marco Polo et représentait notre seule liaison avec le vaisseau-amiral du Stellarque, qui stationnait aux confins du Système Brisé.

— C’était justement mon intention.

— Bien. Pendant ce temps, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais moi-même faire une petite sortie de reconnaissance.

Wuriu, Betty et Tama ne s’y opposèrent pas. Quant à nos trois autres compagnons, ils ne pouvaient pas s’exprimer car ils étaient en mission spéciale dans les veines superficielles d’Alvé-1, là où se situaient les dispositifs de défense.

— Je vais t’accompagner, proposa Tama.

— Inutile, lui répondis-je.

— Je trouve cela plus indiqué, intervint Betty. Dans la situation actuelle, personne ne devrait tenter seul une sortie.

Le bien-fondé de la remarque me vint progressivement à l’esprit, d’autant que mon amie avait une certaine influence sur moi. Chacun d’entre nous reconnaissait implicitement son autorité.

Tama et moi nous prîmes par les mains afin de ne pas nous perdre dans le dédale complexe du réseau de semper d’Alvé-1.

Nous nous infiltrâmes alors dans l’étrange milieu.

Désincarnés, nous filâmes à travers le planétoïde, nous orientant selon les divers rayonnements, percevant les environs avec des sens inexplicables, pour nous matérialiser finalement dans une caverne artificielle découpée en plusieurs blocs bleutés de forme régulière.

Ces derniers brillaient de l’intérieur et semblaient animés de pulsations. Nous autres Vieux-Mutants n’avions jusqu’alors pas découvert la fonction de ces cubes. Nous savions seulement, par expérience, que leurs murs contenaient des veines de semper par lesquelles on accédait directement à l’enveloppe périphérique d’Alvé-1. Nos trois autres compagnons avaient aussi tenté d’emprunter cette voie.

— Quelque chose a changé, murmura Tama. Je regardai autour de moi. Nous nous étions déjà trouvés là plusieurs fois et je découvris bientôt ce qu’il voulait dire : les pulsations étaient plus intenses que d’habitude.

— Peut-être est-ce lié à l’activité croissante développée par les Paramags pour les préparatifs de l’invasion, suggéra Tama.

Je haussai les épaules. Peut-être avait-il raison ? De simples suppositions ne nous avançaient pas.

— Veux-tu que j’essaie de modifier l’agencement géométrique des blocs par télékinésie, Tako ?

— Tu pourrais en déplacer un, mais pas plus, s’il te plaît. Nous ne savons pas ce que nous risquons de provoquer.

Yokida afficha un sourire rassurant auquel un Terrien n’aurait pas pris garde. En réalité, je ne le vis pas mais le ressentis, en partie grâce à la liaison mentale qui régnait entre les Vieux-Mutants, et en partie grâce à l’hypersensibilité de nos corps de Paramags.

Il se concentra sur l’un des blocs. Je sentis l’afflux de force psionique avant que la cible ne s’incline.

Tout à coup, le volume disparut !

À sa place, j’aperçus pendant une fraction de seconde une sorte de bouillonnement noir, puis je remarquai quelque chose qui tâtonnait dans la caverne. Cela ne dura pas assez longtemps pour que je puisse l’identifier. Il ne resta qu’une impression furtive, associée à un doute sur la réalité de cette apparition.

— As-tu ressenti cela ? Demandai-je.

Le télékinésiste acquiesça.

— Ce bloc devait faire partie d’un mur qui séparait la caverne d’autre chose. Quand il s’est renversé, il a libéré un espace dimensionnel supérieur et quelqu’un ou quelque chose a tenté de déterminer ce qui était responsable du mouvement.

— Et cela a été trop bref pour qu’il constate quoi que ce soit, répliquai-je. J’ai l’impression d’avoir eu une hallucination et plus le temps passe, plus je suis convaincu que c’en était une.

Tama secoua la tête.

— Certainement pas, Tako. Une chose dotée de senseurs psioniques a exploré cette caverne et ce n’était sûrement pas un Paramag.

Il tourna les yeux vers l’endroit où le bloc se trouvait quelques secondes auparavant.

— Si je répète l’expérience et que je provoque le même effet…

Il s’interrompit.

Je l’observai avec étonnement et je perçus une onde de forte excitation. Les yeux à facettes de son corps hôte restaient figés sur un point unique.

Lorsque je suivis son regard, j’eus moi aussi le souffle coupé. Le bloc disparu suite à l’intervention de Tama se trouvait de nouveau au même endroit et dans sa position initiale, mais il n’était plus animé de pulsations.

Je voulus m’exprimer. Mes sens hyperdéveloppés de Paramag perçurent les vibrations provoquées par l’approche de quelqu’un à l’intérieur du réseau de semper.

Peu après se matérialisèrent dans la caverne trois individus dont je sus immédiatement qu’ils n’avaient de Paramags que l’apparence.

André Lenoir, Son Okura et Kitaï Ishibashi revenaient de l’enveloppe externe du planétoïde.

— Avez-vous déjà terminé ? demandai-je avec un peu d’étonnement car la mission de nos trois amis aurait dû, d’après nos estimations, nécessiter beaucoup plus de temps.

— Non, répondit Kitaï. Nous ne sommes pas venus de notre propre initiative, Tako. Une force inconnue nous a soudain arrachés à la dimension semper et déposés ici. Je ne comprends pas comment cela a pu se produire, peut-être est-ce un automatisme programmé par les Paramags dans le système de liaisons de l’enveloppe externe.

Tama et moi échangeâmes un regard éloquent, puis je pris la parole :

— C’est peu probable. Je pense que c’est un effet secondaire de la petite expérience que Tama vient de faire.

Je résumai les faits puis nous discutâmes sur le phénomène pour n’arriver finalement à aucune explication logique. Son Okura refusa même de reconnaître un lien entre l’intervention télékinétique de Tama et leur mystérieux retour, jugeant que la coïncidence entre les deux événements pouvait être totalement fortuite.

— Par précaution, nous devons cesser nos expériences, décidai-je. Repartez à la surface, nous allons vous y accompagner. Il se peut que nous ayons bientôt besoin d’informations précises sur le système de défense des Paramags.

Je leur communiquai les constatations de Betty et de Wuriu sur le transmetteur préférentiel.

— Il se peut, conclus-je, que le Marco Polo soit contraint d’attaquer ce planétoïde pour protéger l’humanité solaire d’un danger sérieux. Au travail ! Commençons nos recherches.

Nous convînmes d’un lieu de rendez-vous dans l’enveloppe externe d’Alvéole-1, puis nous nous réinfiltrâmes dans la dimension semper.

*

* *

Récit de Perry Rhodan

Au milieu de l’éclat mat des étoiles et du plasma flamboyant, le soleil géant rouge Paramag-Alpha semblait danser.

En réalité, c’était le Marco Polo qui roulait et tanguait, prisonnier de la tempête gravitationnelle la plus violente que j’eusse jamais connue. Des puissances dont un non-astronaute ne pouvait avoir idée se déchaînaient.

Par ailleurs, le bouclier paratronique de mon vaisseau amiral n’était pas activé ; les générateurs qui l’alimentaient avaient des besoins énergétiques considérables et les réserves de deutérium du Marco Polo n’étaient pas inépuisables. Nous devions les économiser car les circonstances ne permettaient pas de mettre le cap vers une planète pour y faire le plein.

Un ébranlement particulièrement violent me déporta avant que je n’aie le temps d’atteindre mon fauteuil-contour et de m’y attacher. Plusieurs dispositifs d’alimentation tombèrent en panne dans un crépitement. La lumière s’éteignit, plongeant la centrale principale dans une pénombre rapidement dissipée par l’éclairage de secours. Une odeur d’ozone se répandit.

Je me redressai alors que le pont vacillait comme sur un bateau en pleine mer. Un nouveau choc me projeta dans le fauteuil libre le plus proche. J’appuyai sur un interrupteur et sentit la ceinture se boucler autour de moi. Puis j’activai l’intercom intégré et lançai :

— Rhodan à la salle des machines. Que se passe-t-il avec les neutralisateurs d’accélération ?

— Ils sont totalement saturés, me répondit une voix rauque. (L’écran ne fonctionnait pas, mais je reconnus l’ingénieur en chef Dietmar Viebach.) Si cela continue, nous serons dans la panade, Monsieur.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Son ton me rappelait celui des premiers équipages de la Troisième Force. À l’époque déjà, mes hommes avaient renoncé à un formalisme militaire rigoureux.

— Merci, Viebach. Restez vigilant.

— Comptez sur moi. Et croisez les doigts.

Je coupais la communication lorsque je vis du coin de l’œil Atlan qui se dirigeait droit vers moi à travers la centrale. Il accomplissait l’exploit de conserver les pieds par terre.

Il allait me rejoindre quand le sol tressauta plusieurs fois sous ses pas. Il fut dévié de sa trajectoire et atterrit contre le dossier d’un autre fauteuil. Se repoussant avec habileté, il sauta sur le siège voisin du mien et s’arrima.

— Ça bouge pas mal, aujourd’hui, n’est-ce pas ? lui dis-je. Il me lança un regard insondable, sourit et répondit :

— Pas pour un vieux loup de mer comme moi, Perry. Je viens du centralcom. Le grand hypercom émet des bruits de boîte à musique déréglée.

— Pas de liaison avec les stations périphériques ? m’enquis-je.

Je songeais aux bases que nous possédions sur les bords du noyau galactique.

— Rien du tout. S’ils émettent, leurs messages ne nous parviennent pas, et je doute qu’un seul de nos appels les atteigne. La tempête gravitationnelle a bouleversé l’hyperespace comme jamais.

Je ne pus m’empêcher de songer aux gens que j’avais envoyés comme messagers avec la corvette MPC-11. Je ne croyais pas qu’ils puissent survivre à la violence des éléments.

— Tu penses à Stallinger, n’est-ce pas ? demanda Atlan.

J’opinai du chef. Mon ami m’adressa un regard inquisiteur.

— Si tu supposes qu’il n’arrivera pas, il faut que tu lances quelques croiseurs. Ils auront peut-être plus de chances que la corvette.

Je réfléchis un moment, puis j’activai l’intercom pour contacter la centrale de détection. Ce fut le technicien Giovanni Riccione qui me répondit.

— Quelle est l’intensité atteinte par la tempête ? m’enquis-je.

Il me renseigna et ajouta :

— Nous n’en sommes manifestement pas au maximum, Monsieur. Elle s’accroît encore.

Je le remerciai et coupai la liaison. Je me tournai alors vers Atlan.

— Dans ces conditions, je n’enverrai pas un seul vaisseau. Je ne peux pas mettre en danger la vie des équipages.

Le regard de l’Arkonide se durcit.

— Tu ne changeras donc jamais ? Si l’existence de l’humanité solaire est menacée, la sécurité des hommes doit passer au second plan. Je suis prêt à prendre le commandement d’un croiseur.

— Refusé, répliquai-je sèchement.

Je réactivai l’intercom et appuyai sur la touche de connexion avec la cabine de L’Émir. Conformément à mes ordres, le mulot-castor s’était retiré dans ses quartiers. Il devait rassembler ses forces car je comptais le mettre à contribution d’ici peu.

Le petit se manifesta immédiatement. Apparemment, il n’avait pas dormi.

— Est-ce que tu te languis de moi, Perry ? demanda-t-il en dévoilant son incisive.

— Pas du tout, répliquai-je. Nous avons assez de clowns dans ce grand cirque que nous nommons le Marco Polo. As-tu eu un contact avec Betty ?

Son sourire s’évanouit.

— Pas pour l’instant. Peut-être est-elle en train de circuler à travers le réseau de semper d’Alvé-1. En tout cas, je n’ai pas encore réussi à la joindre.

Il n’avait donc pas de nouvelles. Je soupirai. Betty Toufry et l’Ilt avaient toujours été bons amis et le fait que la télépathe habite désormais un corps de Paramag n’avait rien changé à leur relation. Manifestement, il s’inquiétait pour elle, même s’il tentait de n’en rien montrer.

— Rejoins-moi au poste central, L’Émir, dit-il. Tu pourras aussi bien poursuivre tes efforts d’ici.

Le mulot-castor ne répondit pas mais interrompit la connexion. Instantanément, il se rematérialisa juste devant moi. Une nouvelle perturbation le projeta directement dans mes bras, où je le retins.

Quand le mouvement cessa, il se téléporta dans le plus proche fauteuil.

— Merci pour ce chaleureux accueil, Perry. (Il regarda l’Arkonide.) Ah, notre Prince de Cristal est là aussi. Comment ça va, Ta Majesté ?

— Ce n’est pas le moment de badiner, le réprimandai-je. Nous avons besoin d’une liaison télépathique avec Betty de toute urgence, afin d’apprendre ce qui se passe sur Alvéole-1.

Le mulot-castor retrouva son sérieux. Son regard se voila quand il se concentra. Dix minutes plus tard, la lueur de ses yeux révéla l’établissement du contact.

— Betty vous passe le bonjour, nous dit L’Émir comme en transe. Elle a entrepris avec Wuriu une expédition de reconnaissance aux alentours du transmetteur préférentiel. Ils ont constaté des mesures de sécurité renforcées et la levée d’une armée. Certains commandos paramags ont déjà quitté Alvé-1 par le biais des points paratrans. Betty pense qu’ils sont peut-être en train de construire un pont vers le Système Solaire.

Son regard redevint normal.

— Voilà tout ce qui peut t’intéresser, Perry. À part cela, il n’y a pas de changement majeur dans la situation de nos Vieux-Mutants.

Atlan se racla la gorge et prit la parole :

— C’est largement suffisant. Je pense qu’il est temps de faire taire tous nos scrupules et d’attaquer Alvéole-1. Il faut détruire le transmetteur préférentiel avant que l’armée des Paramags n’envahisse le Système Solaire.

Je hochai négativement la tête.

— Nous ne devons pas nous laisser conduire par nos émotions, mon ami. Il va de soi que j’agirai dès que je saurai qu’ils menacent effectivement le Système Solaire. Comprends-moi bien, Atlan : l’offensive du Marco Polo contre Alvé-1 provoquerait beaucoup de victimes parmi les Paramags. Je ne peux prendre une telle décision qu’en situation de légitime défense.

Je lus sur le visage de l’Arkonide toute l’insatisfaction que suscitait chez lui ma réponse, alors que je n’étais pas convaincu moi-même. Je préférais néanmoins me faire traiter de velléitaire plutôt que d’user de la violence sans savoir si nous n’avions pas d’autre moyen à notre disposition.

L’Émir me comprenait. Il me sourit et dit à voix basse :

— La mère de toutes choses n’est pas la guerre mais la paix, Perry.

Je souris à mon tour et activai l’intercom général.

— Ici Rhodan ! Le professeur Waringer ainsi que les spécialistes Ortokur et Tulocky sont invités à se rendre immédiatement en salle de conférences A-7.

Je coupai la communication et lançai à Atlan :

— J’espère que tu n’as rien contre le fait que je prenne la liberté de convoquer tes deux Oxtorniens.

L’Arkonide détacha son harnais de sécurité, se releva et déclara :

— Ils savent faire la part des choses. Comme ils n’agissent pas dans le cadre de l’O.M.U., ils sont libres.

Je souris discrètement. La réponse d’Atlan était une manœuvre diplomatique.

Alors que je débouclais ma ceinture, les alarmes résonnèrent tout à coup quelques fois puis s’arrêtèrent. Une voix robotisée monocorde signala :

— Attention, une nouvelle perturbation est en cours de formation dans le secteur epsilon-4387. On y mesure des composantes quinti- et hexadimensionnelles. L’activation du bouclier paratronique est fortement recommandée.

Je branchai l’intercom vers la salle de machines. Quand Dietmar Viebach me répondit, je lui ordonnai de suivre la suggestion du cerveau P.

— C’est fait, Monsieur, me dit-il sur un ton presque détendu. J’ai aussi capté le bulletin météorologique. Terminé.

Il prit l’initiative d’interrompre la connexion, seul indice du fait qu’il considérait la situation comme dangereuse.

Au lieu de me rattacher, je demandai au mulot-castor de me téléporter jusqu’à la salle de conférences A-7. Celui-ci acquiesça, saisit ma main et se concentra.

Au moment de notre dématérialisation, je perçus un éclair bleuté qui sembla envahir l’univers. Lorsque nous arrivâmes à destination, je compris que l’opération ne s’était pas déroulée comme d’habitude…

*

* *

Système Solaire

Dans la centrale hypercom d’Empire-Alpha, le Maréchal d’État Reginald Bull observait les nombreux écrans couverts de symboles positroniques et de visages, mais aussi, pour la plupart, d’un fouillis de taches colorées et d’éclairs. Le colonel Hu Shih, chef du service, manipula un clavier complexe, puis il tourna la tête vers Bull.

— Nous n’avons le contact avec aucune station externe, Monsieur, dit-il. Seule Galax-143 a confirmé la réception de notre message. Nous sommes sûrs que ce sont eux qui ont répondu, bien que nous n’ayons pu lire que le début de leur code d’identification. (Il eut un faible sourire.) Nous n’avons pu tirer du reste que des gazouillis d’oiseaux.

Reginald Bull répondit à son sourire. Il songeait au MPCr-34 qui venait de partir pour le Centre galactique sous le commandement du major Hoc Calvaniyz afin de transmettre à Perry Rhodan les dernières nouvelles du Système Solaire. Son appareillage était la conséquence du message de Perry que le major Erkh Stallinger avait réussi à nous relayer, de sorte que nous connaissions maintenant la position du Marco Polo.

Le colonel Hu ouvrit la bouche, mais avant qu’il n’ait l’occasion de dire le moindre mot, un technicien lui annonça qu’il avait réussi à établir une liaison hypercom avec la planète Olympe.

Reginald Bull se rua vers le poste concerné : le cube holovidéo représentait une mer de petits points scintillants au milieu desquels transparaissait l’image d’un homme, floue et de qualité fluctuante. C’était Anson Argyris, l’empereur des Libres-Navigants. Si son apparence extérieure et son comportement étaient ceux d’un humain, l’individu n’en était pas moins un robot. Seuls quelques initiés, et notamment Bully, en étaient informés ; ils n’abordaient jamais le sujet.

— Ici le Maréchal Bull, dit-il. Argyris, m’entendez-vous ?

— À peu près clairement, Maréchal, répondit Anson d’une voix sonore. Cela ne signifie cependant pas que je comprends tout ce que j’entends.

Bully sourit. Sous son masque, le robot spécial faisait preuve d’un humour typiquement humain, résultat d’une heureuse combinaison entre ses composantes protoplasmique et positronique.

— Ça viendra un jour, très cher. Venons-en au fait : j’ai reçu les coordonnées du Marco Polo. J’ai sur-le-champ dépêché quelques croiseurs à destination d’Ascor afin de transmettre ces informations à Roi Danton.

— Le fils de Rhodan sera certainement très content, Maréchal. Depuis la rupture des liaisons hypercom entre Ascor et le Système Solaire à cause de la tempête gravitationnelle, j’ai fait préparer quelques navires-courriers pour le cas où nous apprendrions des nouvelles à diffuser. Je suppose que vous souhaitez que j’envoie ces vaisseaux à Roi Danton, au cas où les vôtres n’arriveraient pas, c’est bien cela ?

Reginald poussa un soupir de satisfaction.

— Vous avez deviné, Argyris. Je tiens beaucoup à ce qu’il connaisse le lieu et les conditions de séjour de son père. Je ne peux malheureusement pas vous transmettre les coordonnées, mais j’attends d’autres informations dans peu de temps.

Lorsque l’image de l’empereur disparut inopinément, Bully retint son souffle, craignant que la communication ne soit durablement interrompue. Mais elle se rétablit au bout de quelques secondes.

— Je vais lancer trois vaisseaux avec les coordonnées, promit le robot. D’autres unités attendront des informations complémentaires avant de partir à leur tour. Quelle est la situation au sein du Système Solaire ?

Bully jura puis poursuivit d’un ton calme :

— Des créatures étrangères se sont infiltrées chez nous. Elles proviennent manifestement du système de Paramag-Alpha. À partir du planétoïde Ostolli-Acht qu’elles ont occupé, elles ont attaqué des vaisseaux avec une arme inconnue basée sur le principe d’une réaction ambiplasmique. Grâce à elle, ces gaillards produisent, au sein de tout ce qui fonctionne sur une base quintidimensionnelle, de l’antimatière qui réagit instantanément avec la matière normale en provoquant des explosions. Nos scientifiques parlent de « champ paragénérateur d’antimatière à inversion de polarité ».

— N’avez-vous rien de mieux à faire que d’inventer une terminologie tarabiscotée ? ironisa l’empereur. Comment travaille cette arme ?

Reginald grimaça.

— Si je vous le détaille, vous allez devenir fou. Oubliez cela. Contentons-nous de l’abréviation : champ P.G.A.

— C’est déjà ça ! dit Argyris.

— N’est-ce pas. Ostolli-Acht, que nous avons détruit entre-temps, n’était hélas pas le seul planétoïde infiltré. Actuellement, il y a peut-être même plusieurs millions de Paramags dans le Système Solaire. Le contexte est résumé dans un communiqué hypercom répété en permanence parallèlement à notre conversation ; je n’ai donc pas besoin de tout vous expliquer. Je vous recontacte dès que j’ai des informations fiables en provenance de Paramag-Alpha.

— Bien, Maréchal. Merci pour votre appel. Je vais immédiatement effectuer les préparatifs nécessaires. À plus tard.

Bull coupa la liaison et regarda Hu Shih.

— Rappelez-moi Stallinger, dit-il.

À cet instant, un petit écran hypercom implosa dans un bruit sourd qui lui fit froncer les sourcils.

— Ce n’est pas le premier depuis le début de la tempête. Espérons que celle-ci ne va pas gagner en intensité.

— Nous partageons tous vos espoirs, Monsieur, lui répondit Hu Shih avec un sourire poli.

— Maréchal, Stallinger est dans la boîte ! lança un opérateur de façon cavalière.

Les yeux de Reginald brillèrent : il aimait ce ton informel. Il se dirigea vers l’appareil concerné. Dans le champ holographique, l’image du major était nette. Son large sourire exprimait la satisfaction.

— Enfin ! commenta Bully avec soulagement. J’ai crû un moment que vous vouliez prendre des vacances dans l’espace.

— Presque, répliqua l’officier. Des perturbations telles que nous n’en avions encore jamais rencontrées se sont produites durant le vol linéaire. La zone de libration n’est plus ce qu’elle était. Mon vaisseau est bon pour la casse.

— Des perturbations ? releva Reginald en fronçant les sourcils. Seule la tempête gravitationnelle peut en être la cause. J’espère ne pas avoir envoyé les courriers à leur perte. (Il changea rapidement de sujet.) Veuillez me communiquer les paramètres de votre trajectoire, major !

Il introduisit les données reçues dans une positronique de navigation, qui les évalua puis les ajusta selon les directives du Maréchal.

— Vous allez vous poser sur l’astroport principal de Terrania, confirma-t-il. Pour des raisons de sécurité, j’envoie deux croiseurs légers à votre rencontre pour vous escorter.

— D’accord, répondit son interlocuteur sans s’émouvoir. Est-ce que vous imaginez que mon vaisseau pourrait être attaqué par nos envahisseurs ?

— Je n’exclus aucune hypothèse. En tout cas, Ostolli-Acht n’était pas un cas isolé. Nous avons entre-temps perdu trois autres unités sans pouvoir, hélas, repérer d’où frappaient les envahisseurs. La plus grande vigilance est donc recommandée. Terminé.

Bull coupa la liaison, se dirigea vers un intercom et contacta Julian Tifflor, à la centrale principale d’Empire-Alpha, pour le prier d’envoyer sans tarder deux croiseurs légers à la rencontre de la corvette de Stallinger.

Il quitta alors le colonel Hu et rejoignit le maréchal solaire. Assis à une console, celui-ci discutait avec le commandant de l’un des vaisseaux envoyés à proximité de la ceinture des astéroïdes pour repérer à l’aide de micro-sondes les corps célestes contenant du semper.

Reginald Bull s’assit à côté de lui.

— Y a-t-il eu d’autres incidents, Tiff ? demanda-t-il. Julian secoua la tête.

— Rien jusqu’à présent. Du reste, la flotte de défense du Système a reçu la consigne de se tenir éloignée des zones potentiellement dangereuses. C’est pour cela que je m’étonne que vous ayez donné à Stallinger une trajectoire qui passe assez près de la ceinture.

— Près, mais pas trop, j’espère.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua sèchement Tifflor. Vous souhaitez faire sortir l’ennemi de sa réserve.

— Hum !

Au cours des minutes suivantes, il resta muet, à observer le maréchal solaire en pleine conversation avec le commandant des vaisseaux-sondes. Jusqu’à présent, toutes les réponses avaient été négatives. Les planétoïdes étaient trop nombreux pour qu’on puisse les examiner en l’espace de quelques heures. Lorsqu’un des appareils de communication émit un sifflement perçant, le Maréchal d’État bondit et fixa un regard plein d’espoir sur l’officier chargé de répondre.

Ce dernier resta un instant interdit puis ôta son casque, se tourna vers Bull et lança :

— Le colonel Hu souhaite transférer ici une communication avec la MPC-11, Monsieur.

— Qu’il le fasse ! répondit aussitôt Bull.

Il s’assit devant l’appareil et attendit qu’un témoin de contrôle vert s’allume pour l’enfoncer. À l’écran apparut le visage du major Erkh Stallinger, visiblement énervé.

Avant que le Maréchal d’État n’ait pu s’annoncer, il déclara :

— Nous sommes attaqués par des tirs P.G.A. et nous devons prendre la fuite. Un des croiseurs légers semble endommagé.

— Avez-vous pu localiser l’origine de ces tirs, major ?

L’image de Stallinger sauta soudain. Des sons indistincts sortirent des haut-parleurs. Les traits de Bull se figèrent. Mais aussitôt après, tout redevint net. Reginald fut manifestement soulagé.

— L’adversaire stoppe son attaque, Monsieur, lui rapporta son interlocuteur. Les trois vaisseaux ont réussi à s’échapper. D’après une première évaluation de la positronique de bord, nous sommes passés à trop grande distance de la base ennemie pour une visée précise, mais trop très pour que l’adversaire résiste à la tentation de tirer.

Bully afficha un large sourire.

— Ne m’en veuillez pas, Stallinger, mais c’était justement mon intention. J’espère que vous avez pu déterminer approximativement le point de départ de l’attaque.

— À peu près, oui. Du reste, je me demande pourquoi vous avez justement sélectionné la MPC-11 pour cette provocation.

— Parce qu’elle arrivait de l’extérieur. Si j’avais envoyé une escadre stationnée à l’intérieur du Système, l’adversaire aurait certainement été davantage sur ses gardes. (Il consulta son chronographe.) Vous serez là dans environ une demi-heure. Faites en sorte de vous trouver au centre des évaluations positroniques un quart d’heure plus tard. Je vous y attendrai avec quelques membres de l’état-major.

— Je dois d’abord vous voir en privé, Monsieur, répondit sèchement Stallinger.

Bully fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Vous voulez réclamer une augmentation de salaire ?

— Pas du tout, Monsieur, répliqua-t-il avec un faible sourire. Je dois vous donner quelque chose.

— Quoi donc ?

— Je ne suis pas autorisé à en parler, Monsieur.

— Vous êtes bien mystérieux, Stallinger. Très bien, je passerai vous chercher moi-même à l’astroport. J’espère que vous saurez apprécier cet honneur. Dois-je également dérouler le tapis rouge ?

Les lèvres du major se serrèrent un peu.

— Ce ne sera pas nécessaire, Monsieur. Il suffira que vous fassiez tirer dix-sept coups de canon en guise de salut, un pour chaque épreuve que nous avons surmontée entre le Centre galactique et le Système Solaire.

— Allons donc… commença Reginald.

— Terminé !

Stallinger coupa rapidement la liaison. Son interlocuteur secoua la tête et se tourna vers Tifflor, qui s’était rapproché.

— Qu’en dites-vous, Tiff ?

— Il ne manque pas d’humour, constata Julian en souriant.

CHAPITRE XIII

Récit de Perry Rhodan

Quand je me rematérialisai avec L’Émir dans la salle de conférences, Geoffry et les deux Oxtorniens s’y trouvaient déjà, mais ils agirent comme si nous n’étions pas là.

Le petit émit un son effrayant. II saisit ma main comme si c’était la seule chose réelle dans cet univers. Je sentais aussi que quelque chose n’allait pas, sans savoir quoi.

Puis je compris !

Mon gendre se retourna pour s’adresser à Neryman Tulocky, mais je vis ses lèvres bouger sans qu’aucun son n’en sorte. Je n’entendis pas non plus la réponse de l’Oxtornien, ni le fond sonore propre à l’activité d’un gros vaisseau, auquel on ne prend plus garde à la longue.

— Geoffry !

Dans le silence oppressant, mon appel résonna avec une force effrayante. Pourtant, il n’y réagit absolument pas. Il répondit, toujours sans un bruit, à la question tout aussi muette de Powlor Ortokur.

J’allai droit vers les trois hommes pour toucher le bras de Geoffry. Ma main avança sans rencontrer de résistance ou, plus précisément, elle s’enfonça dans son corps. Je reculai rapidement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda le mulot-castor, inquiet.

Au lieu de lui répondre, je me tournai vers lui et touchai son bras. Cette fois-ci, tout se passa normalement. Nous existions encore l’un par rapport à l’autre, mais plus pour notre environnement classique.

— Ce doit être lié à la nouvelle tempête dont le centre à été repéré dans le secteur epsilon-4387, déclarai-je. Elle se distingue des autres par des composantes hexadimensionnelles supplémentaires. Notre téléportation doit avoir coïncidé avec le moment de leur passage.

— Alors nous ne sommes plus que des ombres, Perry ? dit L’Émir en tremblant.

— Même pas, car des ombres seraient visibles, répliquai-je. Il se peut que nous existions dans l’hyperespace et que nous ne soyons ici qu’un reflet de notre volonté.

— De simples images, reprit L’Émir. Voilà au moins une preuve de notre puissance mentale.

Son incisive se découvrit de deux ou trois centimètres, signe que son humour inébranlable était de retour.

Geoffry jeta un regard impatient sur son chronographe, puis se dirigea vers l’intercom, l’activa et bougea les lèvres. Sur l’écran apparut le visage de l’officier en second, qui exprima d’abord un peu d’étonnement, puis la consternation. C’était bien normal puisqu’il avait été témoin de notre dématérialisation, à L’Émir et à moi, et que nous aurions dû nous trouver depuis longtemps dans la salle de conférences.

L’effarement se lut également sur les traits de Geoffry. Mon gendre adressa rapidement quelques mots aux deux Oxtorniens. Neryman Tulocky répondit tandis que Powlor Ortokur, en froid logicien, fronçait seulement les sourcils. Il réfléchit puis alla à l’intercom pour lancer un appel général. Il demandait certainement à l’équipage du Marco Polo de partir sur nos traces.

Je savais que cette opération serait vaine, mais il n’y avait aucun moyen de transmettre mes connaissances. Je cherchais nerveusement une issue mais, avec la meilleure volonté du monde, je n’en voyais aucune.

— Je n’ai rien à proposer, L’Émir. Je crois que nous allons devoir expérimenter.

— Tu penses que nous devrions nous téléporter, Perry ?

— Oui.

— Et si nous restons définitivement bloqués dans l’hyperespace ou ailleurs ?

— Nous aurons au moins rejoint notre enveloppe corporelle. Notre état actuel est intenable.

— J’ai peur, avoua le mulot-castor.

— Rien de plus compréhensible, petit, dis-je en lui prenant la main. Je ne veux pas te presser, attendons encore un peu. Mais songe que nous sommes totalement désemparés dans notre situation actuelle, alors que notre matière corporelle, quelle que soit sa forme, doit être dans le même état sans nous. Une fois réunis, nous trouverons plus facilement une solution qu’en étant séparés.

— Tu as raison, Perry, admit L’Émir dans un soupir. (Il se redressa.) Dès que j’aurai récupéré mon noble corps, je leur montrerai, moi, à ces composantes hexadimensionnelles !

— Voilà qui est bien parlé. Même si ton noble corps présente une légère surcharge pondérale.

— Surcharge pondérale ! s’insurgea l’Ilt en me gratifiant d’un regard furieux. C’est le fait de mon cerveau superdéveloppé !

Il se concentra, et je me sentis déchiré par des forces indomptables.

L’univers n’était plus qu’un chaos de couleurs criardes et de souffrances.

Cet état sembla durer une éternité. Je n’aurais rien souhaité d’autre que perdre connaissance, mais c’était manifestement impossible. Au demeurant, j’aurais été incapable de dire sous quelle forme j’existais alors. Sans la douleur, j’aurais tout simplement douté d’exister.

Tout à coup, un éclair aveuglant jaillit. J’aperçus les silhouettes indistinctes d’hommes en combinaison sur un fond clair de lumières multicolores. Mon crâne heurta un obstacle dur et je plongeai un instant dans l’obscurité.

Quand je sortis de ma torpeur, j’étais assis dans le poste central du Marco Polo. Mais ce qui me parut capital, c’est que plusieurs hommes s’occupaient de moi et que je pouvais les entendre.

Je me retournai et vis l’Ilt derrière moi. Il avait les yeux grand ouverts et m’adressait un regard de reproche. Sa main tâtait prudemment une boursouflure qui se formait au-dessus de sa tempe gauche. Je ne pus m’empêcher de toucher ma tempe droite, où enflait aussi une belle bosse.

— Tu as le crâne aussi dur qu’une noix de coco, Stellarque !

Mon cerveau est sérieusement ébranlé.

— Tout ce qui importe, c’est qu’il soit bien présent, répliquai-je.

— Êtes-vous gravement blessé, Monsieur ? me demanda le commandant en second.

Je profitai de l’aide de deux officiers pour me relever et répondis :

— Rien de sérieux. Pouvez-vous m’entendre ?

L’homme ouvrit la bouche, la referma rapidement et me confirma :

— Bien sûr, monsieur. Vous parlez assez distinctement.

J’aperçus du coin de l’œil Geoffry et Tulocky qui faisaient irruption dans la place. Mon gendre, rayonnant, me saisit par les épaules :

— Je suis content de te revoir, Perry. Nous nous sommes fait du souci. (Sa mine se fit plus sérieuse.) Avez-vous rencontré des difficultés pendant la téléportation ?

Je rapportai brièvement dans quelle position nous nous étions trouvés au terme de la première manœuvre – si tant est que l’on pût parler de position.

Geoffry fronça les sourcils.

— Ortokur avait donc raison. Quand nous avons mesuré une modulation d’amplitude au niveau du bouclier paratronique, il a dit que quelque chose s’y trouvait prisonnier. Il a donné la consigne de désactiver le dispositif.

L’officier en second prit la parole :

— J’ai suivi votre ordre, Professeur Waringer. Le Stellarque et L’Émir se sont rematérialisés presque aussitôt.

Je regardai autour de moi.

— Où est Ortokur ?

— Dans la salle de conférences, répondit Neryman Tulocky avec un petit sourire. Il était fermement persuadé de vous y voir apparaître dès l’extinction de l’écran paratronique.

La logique d’Ortokur avait donc été prise en défaut.Mais j’étais certain que ce revers n’affaiblirait pas l’aplomb dont il faisait preuve.

Atlan entra dans la centrale. Il avait été informé de l’incident alors qu’il se rendait à la salle de conférences.

Mes yeux se posèrent sur la galerie panoramique. L’image de la géante rouge Paramag-Alpha y dansait toujours, peut-être un peu moins fort qu’auparavant.

— Cette dernière vague a-t-elle été très violente ? m’enquis-je.

— Cela peut aller, répondit l’officier en second. Cependant, quand elle nous a atteints, les pôles du bouclier paratronique se sont inversés régulièrement, délivrant l’énergie de sa structure vers l’intérieur du vaisseau.

— Nous avons donc été pris dans ces sautes d’énergie en cours de téléportation, continuai-je. Cela n’explique toujours pas pourquoi nous sommes néanmoins parvenus dans la salle de conférences, même si c’était sous une autre forme. N’allons pas nous casser la tête avec cela pour le moment. Poursuivons ! Y a-t-il eu des dégâts ?

— Un réacteur à cœur noir, résuma l’officier. Il a cessé de fonctionner sans que nous ne puissions localiser une avarie dans ses circuits ou un problème dans son alimentation. À part cela, rien de bien important. Personne n’a été blessé.

Waringer fit brusquement volte-face, se dirigea vers le plus proche intercom et se mit en relation avec la salle des machines. Viebach lui répondit.

— Que se passe-t-il avec le réacteur à cœur noir en panne ? questionna sans préambule l’hyperphysicien.

— J’aimerais bien le savoir, grommela l’ingénieur. Depuis une minute trente, il fonctionne comme si de rien n’était. Voyez-vous une explication à cela, Professeur ?

— Bien sûr, répliqua sèchement Geoffry en coupant la communication.

— Viebach va exploser de rage, jugea L’Émir.

— Et moi d’impatience, ajoutai-je. Il est grand temps que nous ayons une conversation. Allons-y ! Je me mis en route.

— Quoi, à pied ? s’énerva l’Ilt. Aurais-tu peur, Perry ?

— Non, je m’efforce juste d’être poli, petit, expliquai-je. Nous ne pouvons pas nous téléporter alors que les autres vont marcher. Par ailleurs, la légère surcharge pondérale de ton noble corps impose un peu d’exercice physique.

À notre entrée dans la salle de conférences, le spécialiste Ortokur inclina la tête d’un air entendu et déclara :

— Je vous attendais, Stellarque.

Pas un mot sur l’incident qui aurait pu nous expédier définitivement, l’Ilt et moi, hors du continuum normal.

Je ravalai une remarque à ce sujet, patientai jusqu’à ce que tous aient pris place et annonçai alors ce que Betty Toufry avait transmis au mulot-castor par télépathie.

— Veuillez faire vos commentaires et apporter des propositions, dis-je en conclusion.

Powlor Ortokur leva la main.

— Voici ce que nous pouvons retenir : premièrement, les Paramags ne peuvent vivre qu’en disposant de grandes quantités de semper. Manifestement, il ne leur sert pas seulement à se déplacer. Bien que personne n’en ait encore parlé, il est évident à mes yeux qu’il existe une interaction entre cette substance et les Paramagnétiseurs.

« Deuxièmement, la quantité de semper disponible à l’origine sur la planète Pordypor a dû être considérablement réduite par son explosion. Si le reste a suffi pour les quelques survivants de la guerre, il est trop restreint pour la densité de population actuelle. De ce fait, les Paramags recherchent fébrilement une destination très riche en semper pour la coloniser. Zeut doit faire partie des objectifs. Comme ils ne veulent pas démordre de l’idée que cette planète existe encore, ils feront tout ce qu’ils peuvent pour s’en emparer. Quiconque se met en travers de leur route est considéré comme un ennemi mortel.

« Tout cela ne serait pas trop grave si les Paramags respectaient les lois de la logique. On pourrait alors les convaincre que le Système Solaire ne représente pas une cible valable sans Zeut. Malheureusement, ils se sont engagés dans un processus obsessionnel. On ne pourra pas les dissuader de nettoyer les lieux de leurs habitants avant de s’occuper sérieusement de leur objectif.

« Dans ces conditions, étant donné que les Paramags disposent avec leurs champs P.G.A. du nec plus ultra en manière d’armement offensif, je propose d’attaquer Alvéole-1 et de détruire le transmetteur préférentiel. Ainsi, ils ne pourront plus envoyer d’armée d’invasion vers le Système Solaire.

J’évaluai les expressions de l’assistance : Neryman Tulocky était visiblement gêné à l’idée d’attaquer à coup de radiants transformateurs ; L’Émir fronçait le nez, et Waringer avait l’air sceptique. Seul Atlan semblait approuver totalement Ortokur.

— Geoffry, demandai-je, es-tu du même avis ?

— Je ne peux pas faire la sourde oreille à ses arguments, mais je ne soutiens pas l’idée d’agir sans faire le moindre compromis.

— Ce que vous nommez « agir sans faire de compromis » est parfaitement cohérent ! s’exclama Atlan. Citez-moi une alternative envisageable à la proposition d’Ortokur, et je l’accepterai !

Mon gendre se contenta de hausser les épaules. L’Arkonide m’adressa un regard de défi.

— Que vas-tu faire, Perry ?

— Avant toute chose, je ne vais rien précipiter, répondis-je d’un air détendu. Je garde l’espoir qu’un vaisseau de liaison dépêché par Bully arrivera bientôt. J’enverrai six croiseurs supplémentaires en direction d’Ascor. Mike connaît peut-être la situation qui règne actuellement dans le Système Solaire, mais il ne pourra rien m’apprendre s’il ignore notre position. Par ailleurs, je ne souhaite pas m’opposer aux arguments d’Ortokur, qui sont bien trop logiquement fondés. Nous allons donc tout préparer pour une offensive contre Alvé-1, afin de réagir en quelques minutes si nécessaire.

— Ce ne sont que de beaux mots, Terrien, ironisa Atlan. Tu espères évidemment ne pas avoir à frapper.

— Tu peux compter sur une action cohérente de ma part si les Paramags ne me laissent pas le choix, dis-je en me levant. Mais pas une seconde plus tôt.

— Tu es sur la bonne voie, Terrien, dit alors quelqu’un.

Je crus dans un premier temps que l’Arkonide continuait à débiter ses sarcasmes, puis je m’aperçus que je n’avais pas à proprement parler entendu ces paroles. Elles avaient fait soudain irruption dans ma conscience. Je lus sur les visages de mes compagnons qu’ils n’en avaient rien perçu. Le message avait été adressé à moi uniquement.

Je frissonnai. Était-ce l’Immortel, l’être collectif de Délos, qui venait de me contacter ?

Entendant un rire télépathique, je me concentrai.

— Fais-moi un signe ! pensai-je intensément. Qui que tu sois, manifeste ta présence !

Je n’obtins pas de réponse, comme si tout cela n’était que le fruit de mon imagination. Je savais pourtant que ce n’était pas le cas. Je ne souffrais pas d’hallucinations. L’Immortel de Délos ne quittait donc pas mes traces.

Une main se posa sur mon épaule. Je tressaillis fortement.

C’était Atlan.

— Quelle tête, Perry ! On dirait que tu as vu un fantôme, me dit-il d’un air songeur.

J’esquissai péniblement un sourire et rétorquai :

— Tu crois encore aux fantômes ? À ton âge ?

*

* *

MPCr-34

Le major Hoc Calvaniyz agrippa instinctivement les accoudoirs de son fauteuil-contour quand une explosion silencieuse enfla juste devant son croiseur en vol linéaire.

L’unité fut comme heurtée par le poing d’un géant.

Une série de coupe-circuit sautèrent. Des panneaux de glassite se brisèrent, répandant leurs éclats dans tout le central. La membrure craqua et grinça.

— Détection ! appela Calvaniyz. Qu’est-ce que c’était ?

Le visage du responsable apparut à l’écran.

— Le champ de notre convertisseur Waringer a probablement heurté un champ à la structure analogue, Monsieur. Les hypersenseurs ont réagi une fraction de seconde avant la collision et…

— C’est impossible ! coupa le major. Ils ne répondent pas dans l’entr’espace !

— Dans ce cas, soupira le chef de la section, trois hommes ont été victimes d’hallucinations, Monsieur.

Le commandant sourit.

— Bon, bon. Pardonnez-moi. Continuez !

Il fut devancé par un système de sécurité automatique :

— Attention, le vaisseau s’écarte de son cap ! Amorce d’une trajectoire en spirale par rapport au continuum normal. Cause inconnue. Contrôle de navigation inopérant.

Hoc jura, brancha l’intercom général et annonça :

— Commandant à équipage : nous quittons le vol linéaire et repassons dans l’espace normal pour nous orienter. Dans cinq secondes… Quatre…

Il égrena les chiffres puis abattit le poing sur la commande de désactivation du convertisseur Waringer.

Aussitôt, la galerie panoramique montra de nouveau un classique firmament étoilé.

Calvaniyz se tourna vers les navigateurs et leur ordonna de déterminer la position du croiseur pour établir un nouveau programme linéaire.

— Vous disiez donc que les hypersenseurs avaient réagi. Qu’ont-ils signalé ?

— À part une quantité de motifs non identifiables, les signes de l’approche d’un vaisseau, Monsieur. (L’officier hésita un instant.) Un bâtiment vraisemblablement sphérique d’un diamètre de cent mètres.

— Que ne le disiez-vous ! C’était peut-être un croiseur léger de classe des Villes comme notre MPCr-34 ?

— C’est vous qui l’avez dit, Monsieur.

Le major balaya sa remarque d’un geste d’agacement.

— Oubliez ces subtilités. Réfléchissez plutôt à la probabilité que deux vaisseaux puissent se rencontrer au sein de l’espace linéaire. Sachez qu’elle est quasiment nulle. À présent, quelle est la probabilité que deux unités de même type se croisent dans l’espace linéaire ?

Le responsable de la détection fit mine de réfléchir intensément.

— Proche du zéro absolu, Monsieur, répondit-il sérieusement.

— Alors qu’est-ce que c’est que cette histoire de vaisseau sphérique de cent mètres de diamètre, je vous le demande !

— Si vous voulez réclamer, adressez-vous aux hypersenseurs. Ce sont eux qui ont parlé, pas moi.

— Quelle insolence ! fulmina Calvaniyz. Pour qui me prenez-vous, jeune homme ?

— Pour le commandant de ce vaisseau, Monsieur.

— Merci bien. Terminé !

Furieux, il stoppa l’intercom et garda les yeux rivés sur les voyants de contrôle qui clignotaient devant lui. Il bouillait intérieurement. Il était en route depuis environ vingt-quatre heures avec son croiseur pour transmettre au Stellarque des informations de première importance de la part de Bull. Il aurait dû se trouver depuis longtemps dans le Centre galactique, mais une fois de plus, sa nef venait d’être contrainte de quitter la zone de libration.

La tempête gravitationnelle qui faisait rage sur l’ensemble du secteur empêchait toute navigation totalement automatique. Les appareils de mesure étaient brouillés et seuls des navigateurs expérimentés pouvaient mettre en place des programmes utilisables pour les étapes linéaires. Comme les performances des équipes humaines étaient inférieures à celles des instruments automatiques, il n’était possible d’entreprendre que de petites incursions, qui consommaient du temps et du carburant. D’après les derniers calculs de Calvaniyz, les réserves de deutérium ne suffiraient pas pour parcourir le reste du trajet. Ils devaient donc rechercher une planète où ils pourraient se réapprovisionner à partir d’eau lourde.

Ce n’était malheureusement qu’une difficulté parmi d’autres. La tempête semblait influer de plus en plus sur l’espace linéaire : elle provoquait des déchirures de structure, des effets de ralentissement et des distorsions dimensionnelles.

Tout cela portait sur les nerfs du major. Il avait une conscience aiguë de sa responsabilité d’informer au plus vite Perry Rhodan sur les événements en cours dans le Système Solaire, et il se trouvait toujours bloqué, impuissant, dans le déchaînement des forces naturelles.

Il était si tendu qu’il sursauta quand quelqu’un toussota discrètement derrière lui. Il se retourna et découvrit le visage ridé de Tai Pungh, son navigateur en chef : cheveux blancs, petit, maigre, très travailleur… et extrêmement poli. L’homme sourit et dit :

— Veuillez m’excuser, major. Nous avons déterminé la position du croiseur et sélectionné une étoile-cible pour la prochaine étape linéaire. Si vous souhaitez regarder…

Il déploya un diagramme électronique devant le commandant, pointa du doigt différents lieux et donna ses explications. Le MPCr-34 se trouvait à une petite centaine d’années-lumière de la frontière – tout à fait conventionnelle – du Centre galactique. L’écart de trajectoire détecté pendant la dernière manœuvre linéaire les avait déportés de trente-six années-lumière vers la région Infra-Nord. Entre eux et la zone centrale s’étendait une étrange bande de gaz brillants enroulée sur elle-même à la manière d’un ruban de Möbius.

— Si nous traversons tout droit ce secteur, expliqua Tai Pungh, nous atteindrons au bout de quatre-vingt-deux années-lumière une grande étoile rouge non répertoriée qui, d’après nos calculs, devrait posséder au moins sept planètes. Comme je peux deviner que nous devons compléter en urgence nos réserves de deutérium, je vous propose de mettre le cap vers cette étoile et d’y rechercher une planète disposant de ressources en eau suffisantes.

Hoc Calvaniyz se sentit comme apaisé par le ton calme du navigateur en chef. En outre, il appréciait que Tai Pungh eût pris en compte le problème du stock de deutérium sans y avoir été invité.

— Je vous remercie, dit-il. Veuillez composer un programme qui nous mène en vol direct de notre position actuelle à cette géante rouge.

Tai Pungh conserva le sourire mais hocha la tête d’un air soucieux.

— Si je peux me permettre une remarque, Monsieur, je souhaiterais vous déconseiller un vol linéaire direct. Au lieu de cela, nous devrions programmer deux étapes : une qui nous conduira vingt-neuf années-lumière droit vers le sud, et l’autre qui nous fera parvenir à l’étoile-cible.

Hoc fronça les sourcils.

— Pourquoi tant de complications ? Nous pourrions y aller d’une seule manœuvre en traversant l’anneau d’hydrogène, ce qui nous ferait gagner beaucoup de temps.

— Certes, Monsieur, mais quelque chose m’inquiète dans la composition dans cette bande de gaz et je propose donc d’en éviter le centre.

Calvaniyz se renfrogna un peu plus.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’emporta-t-il. Nous n’allons tout de même pas effectuer un détour de vingt-neuf années-lumière à cause de vos états d’âme ! Ce serait totalement absurde.

— C’est exact en soi, Monsieur, reprit Tai Pungh sans se départir de sa politesse. Hélas, je ne peux pas vous dire ce qui me perturbe, et comme la tempête gravitationnelle a mis hors service une partie de nos appareils de mesure, je ne suis pas capable de vous présenter des données à l’appui de mes hypothèses relatives à la structure de ce nuage d’hydrogène…

— Ce n’est pas nécessaire, l’interrompit brutalement le major. Il s’agit des produits de l’explosion d’une supernova.

— Justement, Monsieur, j’en doute, répliqua le navigateur avec dignité. Si c’était le cas, l’anneau gazeux devrait être réparti de manière circulaire autour de son centre.

Calvaniyz soupira.

— Vous avez raison en théorie, mais la pratique s’en démarque fréquemment. C’est le cas ici. Nous nous y ferons. Traitez donc le trajet comme je vous l’ai ordonné. Compris ?

— Oui, Monsieur, céda Tai Pungh en inclinant la tête.

Un quart d’heure plus tard, l’étape linéaire suivante était programmée. Le croiseur accéléra et quitta le continuum espace-temps quadridimensionnel quand Hoc activa le convertisseur Waringer.

Malgré les déformations de structure et les autres conséquences de la tempête, le vaisseau prit de la vitesse dans l’espace linéaire conformément au programme. L’étoile rouge quittait régulièrement le réticule de l’écran, mais elle était toujours replacée par le pilote automatique à l’intérieur des valeurs de tolérance.

Bien entendu, rien de l’écharpe gazeuse implantée dans le continuum einsteinien n’était visible dans l’espace linéaire, si ce n’est quelques lambeaux hyperénergétiques. La situation évolua à mesure que le croiseur se rapprochait, dans l’entr’espace, de l’équivalent du centre de la formation. Du reste, ces effets présentèrent, au début, des avantages : les forces extérieures s’additionnaient à celles inhérentes au vaisseau et généraient une poussée complémentaire.

Le major Hoc Calvaniyz se sentit d’abord troublé lorsque les valeurs d’accélération dépassèrent les capacités des propulseurs. Il n’avait encore jamais assisté à un tel phénomène, et il ne se souvenait pas non plus que d’autres commandants aient déjà enregistré quelque chose de similaire. Par précaution, il interrogea cependant la positronique principale pour vérifier les renseignements à ce sujet.

Le cerveau déclara qu’il ne disposait pas d’informations comparables. La suite de sa réponse inquiéta considérablement le major : la machine supposait qu’il était possible que d’autres commandants eussent fait ce type d’observation mais que celles-ci n’auraient pas été retransmises parce que les unités concernées ne seraient jamais revenues à leur astroport.

Avant que Calvaniyz n’ait l’occasion d’en tirer les conséquences, le MPCr-34 retomba dans l’espace normal… malgré le fonctionnement apparemment normal du waringer. Le major rétablit la connexion intercom vers la salle des machines. Sur l’écran apparut l’image de l’ingénieur en chef du croiseur.

— Que se passe-t-il avec notre convertisseur linéaire ? demanda Hoc.

— Il fonctionne sans problème, Monsieur…

— Alors comment expliquez-vous que nous ayons quitté la zone de libration ?

L’ingénieur parut consterné. Il ne pouvait rien détecter de cet incident car ses appareils n’affichaient pas l’information.

— Je ne l’explique pas, Monsieur, répondit-il. Je peux seulement vous répéter que le waringer fonctionne correctement et régulièrement.

— C’est aussi ce qu’affichent mes instruments, mais pas ce que je vois sur la galerie panoramique. Veuillez débrancher l’alimentation du convertisseur.

L’ingénieur s’exécuta. Hoc en eut la confirmation sur ses appareils. Les machines devaient donc fonctionner correctement.

Entre-temps, un message clignotant avait signalé que la centrale de détection demandait à parler au commandant. Celui-ci établit la connexion et nota aussitôt la mine énervée du responsable.

— Que se passe-t-il ?

— Nous sommes attirés par un champ magnétique, Monsieur. Sa force est de dix puissance dix gauss, et son origine se trouve probablement au centre de la bande d’hydrogène brillante. Nous devrions retourner au plus vite dans l’entr’espace.

Hoc se sentit pâlir. Un champ magnétique d’une telle intensité représentait une force considérable contre laquelle les propulseurs à impulsion d’un croiseur léger ne pouvaient rien faire. Même ceux du Marco Polo auraient probablement été insuffisants. La seule échappatoire résidait dans un passage en vol linéaire… et cela paraissait précisément impossible.

À l’approche du danger, le major retrouva son sang-froid. Il ordonna au responsable de la détection de transmettre à la positronique principale toutes les informations relatives au champ magnétique. Il demanda ensuite au cerveau d’effectuer une évaluation logique, dont les résultats lui parvinrent quelques minutes plus tard.

Ils indiquaient que le MPCr-34 se trouvait dangereusement proche d’un trou noir d’une densité exceptionnelle. D’autres mesures relevées à la limite interne de la bande lumineuse permirent de conclure que l’étoile invisible baignait dans une enveloppe gazeuse présentant une conductivité électrique élevée. Il s’y déroulait des processus magnétohydrodynamiques complexes, qui étaient à l’origine du champ que nous avions repéré.

Le commandant exprima mentalement ses excuses à son navigateur en chef : Tai Pungh avait bien deviné que l’anneau gazeux n’était pas composé de la matière expulsée par une supernova. Il n’avait en revanche pas pu savoir que cette substance était aspirée par un trou noir, provoquant dans l’espace linéaire une sorte de torsion qui empêchait toute manœuvre à partir d’une certaine distance de la source du champ magnétique. Personne n’aurait pu le savoir car il n’existait aucune donnée répertoriée relative à ce genre de phénomène. La raison en était aussi simple qu’effrayante : à ce jour, nul n’avait pu se libérer de l’attraction d’un tel champ pour en parler.

Néanmoins, Hoc Calvaniyz ne voulait pas se résigner à l’idée que le MPCr-34 et son équipage étaient perdus. Ce n’était pas seulement l’instinct de survie qui le motivait à lutter contre les éléments déchaînés du trou noir, mais aussi la conscience que du succès de sa mission dépendait peut-être le sort de milliards d’Humains.

Il établit une connexion intercom vers la salle des machines et ordonna :

— Poussez les générateurs au maximum et dérivez toutes nos ressources énergétiques vers le waringer !

CHAPITRE XIV

Récit de Perry Rhodan

Le Marco Polo continuait de danser la gigue, la pesanteur variait, les hommes tombaient, les appareils se détérioraient… Mais tout cela n’était que des détails que nous négligions.

Une demi-heure plus tôt, nous avions lancé six croiseurs. J’avais demandé à leurs commandants d’essayer par leurs propres moyens de faire route jusqu’au système de Rattley et d’y contacter mon fils.

J’attendais toujours un messager qui nous apporterait des informations du Système Solaire. Indépendamment de tout cela, je préparais l’offensive sur Alvéole-1.

J’avais élaboré avec Atlan le plan suivant : nous comptions nous introduire dans le Système Brisé avec le Marco Polo et simuler une attaque sur un planétoïde. Une fois que nous serions assez près d’Alvé-1, nous mobiliserions tous nos croiseurs disponibles ; ils prendraient part à l’offensive factice à l’exception d’un seul, chargé de longer notre cible et, une fois arrivé au plus près, d’envoyer un aviso avec un commando d’intervention : L’Émir, les deux Oxtorniens, dix spécialistes et dix robots de combat lourds. Telle était la composition de l’équipe qui débarquerait sur Alvé-1 et attaquerait le transmetteur préférentiel.

Atlan ne me cacha pas que ce plan ne lui convenait pas dans tous ses détails.

— Un commando d’intervention n’a pas l’efficacité d’un tir de radiants transformateurs, Perry, objecta-t-il. Le proverbe terrien dit : « Aux grands maux les grands remèdes ! ». Pourquoi déroger à cette règle ?

J’opinai du chef.

— Tu as raison, mon ami. Avec ton grand remède, nous détruisons des millions d’êtres doués d’intelligence. Si, en revanche, nous frappons moins fort, nous pouvons nous en tenir à un petit nombre de victimes impliquées directement dans l’invasion du Système Solaire.

— L’attaque du transmetteur risque d’échouer, Perry. Sans compter que tu exposes le commando à des périls indéniables.

Je consultai mon chronographe.

— Peut-être suffira-t-il de lancer l’offensive contre le dispositif, Atlan. Je suis certain que Bully a dépêché au moins un messager pour nous.

— À condition que le major Stallinger soit arrivé assez près de la Terre avec sa corvette pour communiquer notre position.

— J’en suis convaincu. Quand il est parti, la tempête était beaucoup moins violente que maintenant. Il doit avoir réussi à passer.

Mon poste intercom bourdonna. J’activai l’appareil et le chef du centralcom apparut à l’écran.

— Contact avec le MPCr-21, Monsieur, m’annonça-t-il. Son commandant souhaite vous parler de toute urgence.

— Établissez la connexion !

Le moniteur s’éteignit puis des motifs lumineux s’y dessinèrent brièvement. Quelques secondes plus tard, j’aperçus, indistinct, un visage humain.

— Ici Perry Rhodan, déclarai-je. Je vous écoute !

— Ici le MPCr-21, major Duvelock ! (Le son était curieusement distordu.) Nous avons fait demi-tour vers le Marco Polo. Le vol linéaire s’avère impossible, Monsieur. La tempête gravitationnelle provoque des liaisons entre les dimensions d’ordre supérieur à travers la zone de libration et en modifie la structure à un point tel qu’elle n’existe plus dans son sens normal. Lors de nos tentatives pour forcer le passage, notre convertisseur Waringer a été tellement endommagé qu’il vaut mieux cesser.

J’échangeai un regard avec Atlan puis répondis :

— Revenez aussi rapidement que possible ! Avez-vous un contact radio avec les cinq autres croiseurs ?

— Temporairement avec les MPCr-24 et MPCr-26, Monsieur, expliqua le major Duvelock. Ils ont rencontré les mêmes difficultés que nous. Je suppose qu’ils devront faire demi-tour eux aussi. Je n’ai pas connaissance de la situation des trois autres vaisseaux.

Je le remerciai pour son message et coupai la communication, puis je regardai l’Arkonide et soupirai.

— C’est bon, tu as peut-être raison, aucun courrier ne peut atteindre notre position à l’heure actuelle. Nous allons attendre que les six croiseurs soient de retour ou que nous soyons informés de leur sort, puis nous attaquerons Alvé-1.

— Avec les radiants transformateurs, Perry ?

Mon ami faisait preuve d’une grande ténacité. Il était exact, bien sûr, qu’une offensive à coups de gigabombes dépassait en efficacité l’envoi de troupes au sol.

L’empire arkonide était cependant un exemple éloquent du sort d’un peuple qui avait fait passer l’intransigeance avant l’humanité.

— Non répliquai-je fermement.

Au cours des deux heures suivantes, les six croiseurs revinrent à leur point de départ. Le rapport des commandants fut à peu près identique à celui du major Duvelock. Pendant la tempête qui influait sur toutes les dimensions connues, l’entr’espace semblait avoir disparu. En tout cas, le vol dans la zone de libration était rendu irréalisable. Les convertisseurs Waringer des croiseurs présentaient des dégâts plus ou moins importants.

Après que tous les appareils furent rentrés, je donnai l’ordre d’attaquer. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Les vingt propulseurs du Marco Polo durent être poussés au maximum de leur puissance pour que le vaisseau atteigne seulement la moitié de son accélération normale. La tempête s’abattait toujours plus violemment sur les écrans paratroniques et S.H., qui vacillaient et changeaient temporairement de structure. Plus d’une fois, on eut l’impression que leur énergie allait s’inverser et détruire le Marco Polo.

Ce n’étaient pourtant pas là les plus grands dangers qui nous menaçaient. Je savais que les Paramags, avec leurs champs générateurs d’antimatière à pointage parapsychique, étaient en mesure de nous détruire. C’est la raison pour laquelle j’avais autant à cœur de leur faire croire que notre attaque ne concernait pas leur monde principal mais un planétoïde relativement insignifiant du Système Brisé. J’escomptais que, pour éviter d’attirer notre attention vers Alvéole-1, ils ne bougeraient pas.

Malheureusement, cet espoir fut vain. Nous n’eûmes même pas l’occasion d’amorcer la manœuvre de diversion sur notre cible apparente : à gauche et à droite, au-dessus et en dessous du Marco Polo, se formèrent de petits amas de matière normale qui se transmua rapidement pour moitié en antimatière.

L’anphoplasma ainsi constitué, mélange de protons et d’antiprotons, comme nous le signala notre détection, réagit aussitôt de façon caractéristique. En l’espace de microsecondes après le contact entre particules de charges opposées se déroula le processus d’annihilation avec conversion complète de la masse en énergie – une formidable quantité d’énergie.

Autour de nous, l’enfer se déchaîna : il fallut désactiver nos écrans sursollicités pour éviter qu’ils n’endommagent le vaisseau. Si les champs d’antimatière n’avaient pas été dirigés par des forces mentales mais par des dispositifs de visée positroniques, notre sort aurait été scellé dès les premières secondes.

Je communiquai l’ordre de faire demi-tour. Les tirs P.G.A. les plus proches étaient passés très près du Marco Polo. Une fois de plus, nous avions eu une chance insensée. Les Paramags n’avaient heureusement pas pu se concentrer assez vite sur la composition élémentaire de la coque du vaisseau afin d’y faire agir leur arme absolue.

Nous nous retirâmes suffisamment loin des astéroïdes de Paramag-Alpha pour échapper à leur défense et reprîmes notre position d’attente, toujours ballottés par la tempête gravitationnelle.

— Ce fut rude, commenta laconiquement Atlan.

— Tu l’as dit, grommelai-je. Nous n’aurions pas davantage pu attaquer Alvéole-1, si tel avait été notre plan.

— Je ne pense pas, en effet. La portée de nos radiants est trop faible. Mais il doit y avoir un moyen de l’augmenter afin de détruire le planétoïde par un tir à longue distance.

— Nous ne piégerons pas les Paramags avec des méthodes traditionnelles, le contredis-je. Nous devons recourir à un moyen qui nous a, nous autres Terraniens, toujours aidés à nous sortir de situations apparemment inextricables.

— Et de quoi s’agit-il ? s’enquit Atlan avec une pointe d’ironie.

Je désignai mon front.

— Le cerveau, mon ami. C’est une arme plus efficace que les canons transformateurs ou les champs paragénérateurs d’antimatière.

*

* *

Terre

Le Maréchal d’État Reginald Bull s’arrêta devant les deux robots de combat qui surveillaient son glisseur aérien privé, pour leur donner le temps de l’identifier grâce à ses fréquences individuelles. Il monta ensuite dans son véhicule, un modèle de la société ATV appelé « Frégate », très rapide – et très coûteux. Il activa à distance l’ouverture du hangar et peu après, la couverture du puits s’écarta. Bully fit démarrer le moteur sophistiqué, qui combinait les plus récentes technologies de propulsion. Le glisseur discoïdal s’éleva à la verticale. À travers la paroi transparente d’habitacle, le rouquin observa les alentours. Empire-Alpha était très bien camouflé. À côté des bâtiments administratifs officiels, la surface aménagée à la manière d’un parc ne laissait rien deviner des installations souterraines qu’elle recouvrait.

Quand son véhicule cafouilla soudain, le Maréchal d’État cracha quelques jurons. Les commandes indiquèrent des dérèglements du complexe moteur. La tempête gravitationnelle avait donc repris de la vigueur. Si elle ne cessait pas rapidement, des perturbations notables du trafic s’étendraient à la Terre et aux planètes de Sol.

Reginald compensa manuellement ces dérèglements et mit le cap sur l’astroport de Terrania. Pour cela, il survola des secteurs où s’accumulaient des chantiers. Il faudrait encore plusieurs années avant de réparer tous les dommages occasionnés par la révolte des Homo superior et par l’impact de l’Essaim.

Le visage de Bull s’assombrit lorsqu’il songea que l’invasion des Paramags du Centre galactique pourrait bientôt causer de plus grands dégâts encore. Des êtres utilisant l’antimatière comme une arme représentaient un danger considérable. Il songea à ce que Stallinger voulait lui confier « en privé ».

Un message secret de Perry sur la mesure exacte du péril, qui sait ? Peut-être est-ce si important qu’il souhaite empêcher que ces informations circulent…

Le glisseur cafouilla encore et, une fois de plus, Reginald rééquilibra lui-même les commandes. Devant lui, il voyait se dessiner un ouvrage en forme de croissant qui séparait l’astroport géant des zones résidentielles de Terrania. Par le passé, cette construction avait protégé les quartiers habités des ondes de pression émises par les vaisseaux au départ et à l’arrivée. Depuis plusieurs siècles déjà, elle était devenue superflue. Grâce aux champs antigrav et aux dispositifs énergétiques d’assistance à l’atterrissage et au décollage, ces opérations s’effectuaient presque sans un bruit et avec un minimum de déplacements d’air, y compris pour les vaisseaux les plus grands.

Quand le glisseur survola le rempart, Bully aperçut trois unités sphériques, l’une plus petite que les deux autres, qui descendaient lentement vers les pistes du secteur militaire. Ce petit navire devait être la MPC-11. Le Maréchal d’État s’avança jusqu’à son aire d’atterrissage et mena son véhicule jusqu’au pied du puits antigrav polaire qui était en train de se déployer. Plusieurs hommes revêtus de spatiandres en sortirent. Reginald reconnut l’un d’entre eux, trapu, avec sur le crâne une couronne de cheveux blonds et courts : Erkh Stallinger.

Bully ouvrit la porte de son glisseur et interpella l’officier :

— Veuillez vous installer dans mon modeste carrosse, major. Dans l’urgence, je n’ai pas pu faire dérouler de tapis rouge, mais en contrepartie, vous pourrez prendre un verre.

Erkh Stallinger leva les yeux et grimaça un large sourire. Il se dirigea vers le glisseur et se laissa tomber sur le siège à côté de Reginald.

— Merci beaucoup, Maréchal. Je ne refuserai pas un petit verre après les tensions des dernières heures.

— Servez-vous et versez m’en un également, dit le rouquin en désignant le minibar du véhicule.

Erkh Stallinger remplit de calvados des récipients en plastique transparent en forme de verres à eau-de-vie. Les deux hommes sirotèrent quelques gorgées puis Bully décolla. Il amorça ensuite la discussion.

— Je vous écoute, major.

Stallinger s’humecta les lèvres et déclara après une hésitation :

— Le Stellarque m’a confié un support de données pour vous. J’en connais le contenu et je dois vous inviter à le consulter uniquement en cas de circonstances catastrophiques au sein du Système Solaire, résultant indubitablement de l’action des Paramags.

Reginald partit d’un rire sec.

— Mon cher Stallinger, quand le Système ne s’est-il pas trouvé dans des circonstances catastrophiques ? Le nid de l’humanité solaire est déjà quasiment en morceaux.

— Pardon ?

Bull lâcha un chapelet de jurons en compensant un nouveau dysfonctionnement de la propulsion, puis il reprit, plus calmement :

— Ne prenez pas mes propos au pied de la lettre, major. Je voulais dire simplement que l’histoire cosmique de la Seconde Humanité prend un chemin pavé de malheurs. Ces dernières années ont été particulièrement difficiles : d’abord le satellite tueur qui a menacé de faire exploser le Soleil, ensuite l’invasion des Takérans. À peine avions-nous pu nous en remettre que la vague de crétinisation et le soulèvement de l’Homo superior s’abattaient sur nous. Puis c’est l’Essaim qui a avalé le Système.

« Tout cela était à peine réglé que les mutants fantômes apparurent avec tous leurs avatars. Ascor a eu besoin de notre aide et à présent, voilà que les Paramags se sont implantés sur plusieurs astéroïdes et souhaitent s’emparer de l’ensemble du Système. La situation est absolument catastrophique et même si bon nombre de Solariens n’en sont pas encore conscients, le danger actuel émane indubitablement des Paramags. Sans compter la tempête gravitationnelle.

— Ne m’en parlez pas ! J’ai failli y laisser ma peau.

Le major ouvrit la poche extérieure de son spatiandre et en retira un petit cylindre de métal brillant.

— Ceci contient le support de données que le Stellarque m’a confié pour vous, Monsieur.

— Rapportez-m’en la teneur ! ordonna Bully.

Erkh Stallinger hésita.

— C’est à vous seul d’en prendre connaissance, Monsieur. Le Stellarque en a voulu ainsi.

— Bon, c’est ce que je vais faire. Quelle est la durée du message, major ?

— À peu près deux heures, Monsieur.

Le Maréchal d’État jeta un rapide coup d’œil à Stallinger et s’exclama :

— Après ça, j’aurai besoin d’aspirine ! Deux heures ! C’est assez pour présenter un programme électoral. (Il fronça les sourcils.) Dites donc, j’y pense… Ce cristal mémoriel ne contiendrait-il pas le discours électoral du Stellarque ?

Stallinger acquiesça.

— Oui, Monsieur.

— Enfin ! soupira Reginald Bull. Depuis l’incident d’Ostolli-Acht, l’Humanité appelle Perry Rhodan à corps et à cris… façon de parler. On attend une déclaration claire du Stellarque en place, mais surtout une décision sur son éventuelle candidature aux prochaines élections. Allez, faites-moi un résumé, major !

Cette fois, l’officier obtempéra.

— Si jamais l’Humanité se trouve de nouveau sérieusement menacée, le Stellarque posera sa candidature. Il explique, essentiellement à l’attention de tous les citoyens de l’Empire, pourquoi il a d’abord refusé de se porter candidat, pourquoi il se trouve loin du Système Solaire et pour quelles raisons il n’est pas en mesure de se lancer dans une campagne qui l’amènerait à visiter plus de deux mille planètes habitées. Bien entendu, il ne tient pas à ce que les élections aient lieu au 1er août de cette année, date à laquelle il ne pourra pas être présent. Il serait favorable à un report du scrutin au moment de son retour, mais il confie au Parlement la tâche de prendre la décision.

— C’est tout à fait normal, jugea Reginald. Puisqu’il n’est pas sur place en personne, ce n’est pas vraiment à lui de trancher la question d’un éventuel report. L’important, c’est qu’il ait enfin décidé de se présenter. (Il s’échauffa un peu.) Sinon, il aurait fallu que je pose moi-même ma candidature. Je n’aurais jamais laissé ce démagogue de Terhera devenir Stellarque sans agir.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, Monsieur, releva Erkh Stallinger avec un petit sourire.

— Qu’est-ce qui vous fait plaisir ?

— Votre décision de vous présenter si nécessaire. À bord du Marco Polo, nous étions unanimes : mieux vaut n’importe quelle personne un tant soit peu intelligente plutôt que Bount Terhera.

Bully lança un regard sévère à son voisin, puis il sourit et répliqua :

— Vous êtes un sacré rigolo, Stallinger. Je vous remercie de me considérer comme « un tant soit peu intelligent ».

— Je vous en prie, Monsieur, répondit Erkh du tac au tac, avant de sourire lui aussi. Je crois que vous auriez fait un Stellarque tout à fait dynamique, Maréchal. Je regrette presque que vous ne vous présentiez pas pour de bon.

Reginald amorça la descente vers la plate-forme du parking. Le glisseur fut soumis à un roulis inquiétant quand une frange de la tempête vint le frapper de plein fouet à vitesse supraluminique. Le générateur antigrav cessa de fonctionner et Bully dut poser son appareil à l’aide des moteurs à impulsions.

Un quart d’heure plus tard, les deux hommes rencontraient les maréchaux solaires Julian Tifflor et Galbraith Deighton. Ceux-ci furent manifestement très soulagés d’apprendre que Perry se portait candidat à sa propre succession.

Reginald inséra ensuite le support dans un appareil de lecture. L’écran afficha l’image de Rhodan et les haut-parleurs retransmirent sa voix. Son discours s’adressait à tous les citoyens de l’Empire Solaire, donc aux habitants de quelque deux mille mondes. Dès ses premières phrases, les quatre auditeurs surent que Rhodan avait trouvé le ton juste et que ses mots ne manqueraient pas de faire leur effet.

Ils ne purent néanmoins l’écouter jusqu’à la fin. Le poste central d’Empire-Alpha les informa que trois navires-hôpitaux revenant d’Ascor avec à leur bord des sauveteurs blessés avaient été détruits par l’utilisation de champs P.G.A. à leur entrée dans le Système. Cette fois, l’origine des tirs avait pu être déterminée par des calculs : elle coïncidait avec la position du planétoïde Toro. Ce géocroiseur orbitait jadis entre Mars et Vénus et avait été observé pour la première fois à la fin de l’année 1925 et au début de 1926.

Il y a cinq cents ans environ, sa trajectoire avait été perturbée, et il s’était positionné sur une orbite beaucoup plus allongée, qui le menait au-delà d’Uranus. Comme il cheminait loin de la ceinture des astéroïdes, personne n’avait pu prévoir que les Paramags iraient précisément s’y nicher. En conséquence, le coup porté aux trois vaisseaux était une surprise totale.

Le Maréchal d’État stoppa le lecteur, se leva et dit :

— Tiff, nous décollons immédiatement avec le Pilbo et le Néomav pour briser la tête de pont installée par les envahisseurs. Major Stallinger, si vous n’êtes pas trop fatigué, vous pouvez m’accompagner.

L’intéressé se leva à son tour et répondit gravement :

— J’accepte volontiers votre invitation, Monsieur.

*

* *

MPCr-34

La coque vibra et résonna comme une cloche.

— Surcharge de 32 %, annonça l’ingénieur responsable des machines.

Sa voix fut presque totalement recouverte par le mugissement du réacteur et par le cliquetis des instruments. Le major Hoc Calvaniyz observait, sur la galerie panoramique, les alentours du croiseur représentés par des lignes tremblantes.

— Envoyez plus d’énergie dans le convertisseur Waringer ! ordonna-t-il d’une voix cassante.

— L’appareil est en surchauffe, l’avertit l’ingénieur. Si je l’alimente davantage, il risque d’exploser.

Calvaniyz sentit peser sur lui tous les regards du personnel de la centrale. Il savait qu’il ne pouvait pas échapper à sa responsabilité envers eux et le reste de l’équipage.

— Si vous n’augmentez pas l’alimentation énergétique du waringer, nous allons sombrer dans le trou noir et finir en atomes compressés, répondit-il. Envoyez tout ce que vos générateurs peuvent fournir.

Il remarqua sur l’écran de l’intercom que le visage de l’ingénieur en chef s’était couvert de sueur et constata au même moment qu’il était dans le même état.

Si seulement j’avais écouté Tai Pungh !

Il rejeta cette pensée. Les arguments du navigateur n’étaient pas basés sur la logique. Tout commandant de vaisseau terranien aurait pris la même décision que lui.

— Surcharge de 40 %, reprit l’ingénieur d’une voix atone. Et ça grimpe sans arrêt, Monsieur, le waringer est secoué de vibrations.

— Continuez ! ordonna Hoc Calvaniyz.

Il serra les lèvres quand toute la membrure commença à trembler. Une fumée grisâtre s’échappa de quelques pupitres ; un secteur de la galerie panoramique implosa avec un grand claquement. Un fauteuil-contour se descella et partit à travers la poste central avec son occupant ; il heurta une console, dont il mit en pièces le revêtement, et provoqua plusieurs courts-circuits. Le siège fut environné de flammes et le dispositif antiincendie s’activa automatiquement. Deux hommes se chargèrent de l’occupant du fauteuil, qui était encore en vie. La victime avait eu la présence d’esprit de fermer son casque quand son siège s’était détaché, si bien que le feu ne l’avait pas atteint.

— Surcharge de 56 %, annonça l’ingénieur en hurlant pour se faire comprendre. Le waringer risque d’exploser à tout moment.

— Augmentez l’alimentation ! cria Hoc avec une voix qu’il eut de la peine à reconnaître.

Une part de sa conscience s’étonna qu’il n’ait pas encore abandonné tout espoir de vivre. Malgré le danger de la situation, il lui semblait que sa propre mort était encore bien loin.

La cellule du navire grinça comme un animal agonisant. Un générateur fusa près de Calvaniyz et détruisit un médirobot venu dans le poste central pour récupérer le blessé.

— Surcharge de 62 % ! s’écria l’ingénieur d’un ton hystérique. L’enveloppe du convertisseur Waring est brûlante, Monsieur !

— Poursuivez l’approvisionnement énergétique ! répondit le major.

Sur les secteurs de la galerie panoramique encore en fonctionnement, on ne voyait rien d’autre qu’un miroitement blanchâtre. Même les commandes de la console principale s’affolaient. Impossible d’y lire si le MPCr-34 se trouvait dans le continuum einsteinien ou dans la zone de libration.

C’est la centrale de détection qui signala par intercom que le croiseur avait plongé dans l’entr’espace.

— Accélération maximale ! ordonna Calvaniyz. Nous devons échapper au champ magnétique du trou noir avant que le waringer ne nous laisse tomber.

Après une courte hésitation, il demanda à l’ingénieur en chef de réduire la surcharge du convertisseur linéaire à 50 %.

Quand le MPCr-34 se stabilisa dans la zone de libration, Hoc se détendit un peu. Les vibrations de la coque diminuèrent, sans toutefois cesser d’être inquiétantes. Pendant ce temps, le croiseur filait à vitesse supraluminique entre les dimensions. Il s’exposait ainsi de nouveau aux effets secondaires de la tempête galactique, mais ceux-ci paraissaient à présent inoffensifs aux yeux du commandant.

Au bout de trente secondes, Calvaniyz fit baisser la surcharge du convertisseur Waringer à 30 %. L’ingénieur annonça que l’enveloppe du générateur refroidissait progressivement. Pour la première fois depuis le début de cette lutte contre le trou noir, le major retrouva le sourire.

Trente secondes plus tard, il jugea raisonnable de ramener l’alimentation du convertisseur Waringer à des valeurs normales. Les vibrations de la membrure cessèrent. Calvaniyz ordonna à l’équipage de constater l’ampleur des dégâts causés par cette manœuvre forcée. Il s’avéra qu’environ un tiers des dommages étaient réparables avec les moyens du bord grâce aux réserves bien fournies en pièces de rechange. Le reste devrait être pris en charge sur le vaisseau-mère, si tant est qu’ils atteignent le Marco Polo. Par ailleurs, les premiers phénomènes d’usure matérielle résultant des fortes vibrations de la coque avaient rendu nécessaire, à court terme, une révision générale du MPCr-34.

Le major s’enquit de l’état de santé du blessé, qui avait été conduit dans la station médicale par un autre médirobot. L’homme avait eu quelques os brisés mais ses jours n’étaient pas en danger. D’autres membres de l’équipage avaient également été blessés mais avaient pu rejoindre leur poste après des soins ambulatoires.

Au total, l’aventure du trou noir s’était plutôt bien passée. Hoc Calvaniyz ne se faisait néanmoins aucune illusion. S’il n’avait pas réagi si vite et si le convertisseur Waringer n’avait pas été neuf – le vieil appareil avait été récemment démonté sur un chantier lunaire et remplacé par un nouveau –, ils ne seraient certainement plus en vie.

Le major examina l’incident avec son navigateur en chef et enregistra un rapport. Il comptait transférer cette information à la première occasion afin que les autres commandants, tant civils que militaires, soient avertis en cas de mauvaise surprise analogue.

Une demi-heure après le retour dans l’espace linéaire, le MPCr-34 atteignit son étoile-cible. Le major Calvaniyz désactiva le convertisseur Waringer depuis sa console. Le croiseur retomba dans le continuum normal. Le soleil rouge, objectif qu’ils s’étaient fixé, apparut sur l’un des écrans intacts.

Hoc en enregistra la position galactique dans les banques mémorielles de la positronique de navigation et lui donna le nom de « Bonne Fortune » en souvenir de son sauvetage. Comme Tai Pungh l’avait prévu, l’astre possédait sept planètes. Les observations indiquèrent que seule la deuxième avait suffisamment d’eau en surface pour acquérir une quantité de deutérium à peu près raisonnable. Du reste, les eaux de Bonne Fortune II ne contenaient pas d’eau lourde, de telle sorte que la méthode par concentration et électrolyse directe ne serait pas utilisable. Calvaniyz décida néanmoins de se poser et donna l’ordre d’installer un dispositif provisoire dans lequel l’hydrogène extrait de l’eau de mer serait bombardé de neutrons pour créer des molécules de deutérium. La manœuvre d’atterrissage n’était pas encore achevée que le système était installé et que les réparations les plus urgentes avaient déjà débuté.

Comme l’exigeaient les directives strictes de l’Astromarine Solaire, le major Calvaniyz ne posa pas immédiatement le MPCr-34 sur Bonne Fortune II, mais il effectua une première orbite autour de la planète pour en examiner la surface au télescope électronique. Cette disposition avait pour but d’éviter une rencontre surprise avec des indigènes primitifs ou avec une civilisation très évoluée. Par expérience, on savait que cela provoquait très facilement des confrontations hostiles. Il était même déjà arrivé que les autochtones d’une planète aient subi un tel choc en voyant apparaître les représentants d’une civilisation nettement supérieure en terme d’évolution technique et scientifique que leur propre développement en avait été profondément affecté.

Cette fois-ci, il fut clair dès la première orbite que ce risque ne concernait pas – ou, plus précisément, ne concernait plus – Bonne Fortune II. Sous la végétation luxuriante, les détecteurs de masse découvrirent les restes vitrifiés d’immenses cités manifestement frappées par une catastrophe. Les sédiments s’étaient accumulés au fil du temps et les cachaient à toute observation optique.

Au contraire de la flore, la faune était représentée par une faible variété d’espèces. Il n’y avait absolument aucun mammifère, mais une grande quantité d’insectes et surtout de termitoïdes dont les constructions sautaient aux yeux.

Hoc Calvaniyz fit la synthèse de ces observations dans un rapport et en tira temporairement la conclusion qu’une catastrophe globale, peut-être une brève phase d’expansion du soleil, avait provoqué l’extinction de la civilisation planétaire ainsi que des formes de vie hautement développées, un million d’années auparavant, voire plus tôt. Certaines espèces avaient été épargnées et s’étaient multipliées après que les forces inhérentes à la planète eussent provoqué une large régénération des bases de la vie.

Ensuite, le major fit atterrir son vaisseau sur une île rocheuse, devant la côte d’un continent. Les travaux d’acquisition de deutérium s’amorcèrent.

C’est alors que la centrale hypercom du croiseur capta de faibles signaux. Il s’agissait d’un message émis depuis une station située aux confins de l’Empire Solaire. Hoc Calvaniyz pâlit en entendant le texte livré par le centralcom. S’il était fractionné par les perturbations dues à la tempête, la positronique avait réussi à compléter les lacunes et à en restituer le sens :

— Empire-Alpha à MPCr-34, degré d’urgence numéro un. Nouvelles actions hostiles des Paramags infiltrés dans le Système Solaire. L’adversaire est manifestement sur le point de reconstituer une tête de pont. Il faut craindre une prochaine invasion de grande ampleur.

« Les vaisseaux de liaison partis de la Terre et d’Olympe sont en route pour Ascor. Ils sont chargés de confier à Roi Danton la position actuelle du Marco Polo et de lui demander de lancer immédiatement une opération d’assistance. Comme le passage de ces messagers n’est pas garanti, le MPCr-34 reçoit l’ordre d’atteindre l’ultracroiseur par tous les moyens dès la réception de ce message. Prévenez le Stellarque que l’humanité solaire est sévèrement menacée par les Paramags.

« Perry Rhodan est prié de couper au plus vite les possibilités de paratransmutation au sein du système de Paramag-Alpha. La situation justifie des mesures draconiennes.

« Signé : Reginald Bull, Maréchal d’État de l’Empire Solaire.

Le major Calvaniyz décida sans hésitation de diriger les hypersenseurs du MPCr-34 vers la périphérie du noyau galactique afin d’examiner le trajet que devait parcourir le croiseur pour atteindre Paramag-Alpha.

À 1 600 années-lumière du point central de la Voie Lactée s’étendait un anneau gazeux d’environ trois cents années-lumière de diamètre. Il se composait essentiellement d’hydrogène brûlant, relativement dense, en rotation autour du noyau à une vitesse avoisinant les trois cents kilomètres à la seconde.

Normalement, cet anneau externe présentait un haut degré de stabilité. La tempête qui émanait du Centre, avec ses composantes supradimensionnelles, avait cependant provoqué des remous dans les nuages de gaz : elle produisait régulièrement des tourbillons magnétiques, des champs de compression qui amorçaient de brèves réactions de fusion, et des épanchements de matière vers l’extérieur, c’est-à-dire vers le reste de la Galaxie.

L’exploitation des mesures de la détection, fortement perturbées par la tempête, indiqua clairement que les chances du MPCr-34 de sortir intact de ce chaos étaient très faibles. La positronique principale mentionnait un degré de probabilité de 16 %. Devant la charge écrasante des faits, Hoc Calvaniyz quitta son vaisseau. Il erra sur les falaises, laissa le vent chaud baigner son visage et tenta de prendre seul une décision.

Seize pour cent de chances, c’était très faible pour traverser le tumulte de l’anneau d’hydrogène. Il était bien plus probable que le MPCr-34 finisse démembré par les effets secondaires qui affectaient la zone de libration.

Dans ces conditions, Calvaniyz jugeait que ses prérogatives de commandant d’unité cessaient d’avoir force de loi : il n’avait pas le droit d’entraîner à leur perte quasi certaine et contre leur volonté des hommes qui lui accordaient leur confiance.

D’autre part, le message en provenance du Système Solaire était clair et insistant : l’humanité solaire était soumise à un grand danger, voire perdue, si le Stellarque ne recourait pas à des méthodes radicales à l’encontre du transmetteur préférentiel des Paramags. Peut-être ne tenait-il qu’à lui, Hoc Calvaniyz, et au MPCr-34 que Rhodan soit mis au courant à temps…

Le major admit qu’il n’avait aucune possibilité de se soustraire à son devoir ni envers l’humanité solaire, ni envers l’équipage de son vaisseau. Il revint au MPCr-34, activa l’intercom général et expliqua à ses hommes la situation du Système de Sol ainsi que les risques induits par la poursuite du vol.

Quelques hommes proposèrent de passer au-dessus du plan galactique et de survoler simplement l’anneau périphérique.

— Nous ne disposons pas de cette possibilité, hélas ! objecta Calvaniyz. La tempête gravitationnelle génère des flux hyperénergétiques qui circulent très violemment entre le halo galactique et le Centre. Si nous quittons le plan galactique, nous serons immanquablement le jouet de ces forces. Le vol linéaire serait totalement impossible. Nous serions peut-être dématérialisés et expédiés dans l’hyperespace sans possibilité d’inverser le processus.

Il prit une grande inspiration et poursuivit.

— Nous pouvons soit programmer une manœuvre linéaire à travers l’anneau périphérique et espérer nous en sortir vivants, soit faire demi-tour et mettre le cap sur le Système Solaire. Je suis favorable à une tentative de passage, mais je ne vous ordonnerai pas de me suivre.

« Prenez votre décision par un vote. Je vous donne pour cela une heure, le temps qu’il nous faut pour terminer notre plein de deutérium.

L’équipage du MPCr-34 n’eut pas besoin de tout le délai. Ils pesèrent le pour et le contre. Personne n’était certes emballé par l’idée de devenir un héros car on leur avait enseigné que l’héroïsme n’était le plus souvent qu’une forme particulière de lâcheté. Toutefois, ils se prononcèrent unanimement pour mettre leur vie en jeu et ainsi empêcher, peut-être, que ne s’abatte sur l’humanité solaire les affres d’une invasion des Paramags.

Hoc Calvaniyz remercia ses hommes en termes sobres. Trois quarts d’heure plus tard, le MPCr-34 quitta la planète Bonne Fortune II pour plonger dans l’enfer d’une zone de libration en proie à un déchaînement de puissances infernales.

CHAPITRE XV

Système Solaire

Le Néomav et le Pilbo se tenaient prêts dans leurs hangars souterrains. Après l’intervention contre le planétoïde Ostolli-Acht, les deux vaisseaux spéciaux avaient été révisés, leur plein avait été fait et leurs stocks de gigabombes réapprovisionnés.

Pendant que Reginald Bull faisait décoller le Néomav, il expliqua ses intentions au major Stallinger.

— Comme vous le savez, dit-il, lorsque nous avons reçu la visite des Accalauries, originaires d’un univers d’antimatière, nous avons éprouvé des difficultés à établir des liens avec eux à cause des réactions d’annihilation que provoque le contact entre antimatière et koïnomatière. À l’époque, un heureux hasard nous était venu en aide. Sur la planète géante Maverick, dans l’un des bras externes de l’Est de la Galaxie, le prospecteur Derbolav de Grazia découvrit un nouvel élément chimique qu’il nomma ynkélonium. C’est un transuranien d’origine naturelle, particulièrement stable, qui se développe uniquement dans les conditions extrêmes de la planète Maverick.

« Plus tard, nous avons mis au point un alliage d’ynkélonium et de terkonite, l’ynkonite, qui présente une résistance trente fois supérieure au plastométal et possède un point de fusion de 100000 degrés. Néanmoins, au moment de la découverte de l’ynkélonium, c’est une autre de ses caractéristiques qui nous intéressait beaucoup plus : il possède des propriétés uniques d’inhibiteur de réaction avec l’antimatière. Nous avons exploité cet effet en recouvrant d’ynkélonium la coque de plusieurs vaisseaux, dont le Néomav et le Pilbo. Nous avons fait de même avec les spatiandres de ceux qui devaient entrer en contact direct avec nos hôtes accalauries. Ces couches d’ynkélonium sont appelées des « manteaux de Maverick ».

— Et ça protège des champs P.G.A. des Paramags ? s’enquit Stallinger d’un ton dubitatif. Bully eut un sourire mauvais.

— Nous l’avons vérifié en attaquant nos envahisseurs avec le Néomav et le Pilbo. Aujourd’hui, nous savons qu’ils ne sont pas en mesure de griller nos revêtements d’ynkélonium. Leurs forces parapsychiques ne sont pas non plus capables de traverser le manteau de Maverick d’un vaisseau pour provoquer une réaction à l’intérieur de la structure.

Erkh fronça les sourcils.

— Se peut-il qu’ils parviennent, à plus ou moins brève échéance, à transformer l’ynkélonium lui-même en antimatière, ne serait-ce que partiellement, et de produire la réaction d’annihilation ?

Le visage de Reginald Bull s’assombrit.

— C’est exactement ce que craignent ceux de nos scientifiques qui ont étudié leur champ paragénérateur d’antimatière. Ils sont d’avis que ce n’est qu’une question de temps avant que les Paramags n’élucident la structure de l’atome d’ynkélonium avec leurs forces mentales. Qu’ils y réussissent, et ils pourraient bien annuler ses effets inhibiteurs. (Il soupira.) Nous serions alors à leur merci, Stallinger. En conséquence, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des survivants dans cette offensive.

Quand un voyant lumineux lui signala que le Néomav quittait l’atmosphère terrestre, il activa les propulseurs à impulsions. Les deux vaisseaux mirent le cap vers Toro qui, suivant depuis quelques siècles une orbite très elliptique, circulait pour l’instant à proximité de la ceinture d’astéroïdes.

Ils poussèrent leur accélération au maximum, dépassèrent la ceinture des astéroïdes, retombèrent dans le continuum normal et se rapprochèrent du petit rocher.

— Dans le fond, ces Paramags me font de la peine, dit Bully. Ils ont besoin de semper en grandes quantités pour préserver leur civilisation, et ils commettent l’erreur tragique de croire que le Système Solaire en possède une planète entière.

— En réalité, ils doivent déjà avoir pris conscience de cette méprise, fit remarquer Stallinger. Finalement, leurs troupes d’éclaireurs ne sont pas arrivées sur Zeut, vers laquelle ils avaient paramétré leur transmetteur préférentiel, mais sur ses débris, qui ne contenaient en outre que quelques traces de semper.

— C’est exact. Mais visiblement, les Paramags ont été incapables d’en tirer les conclusions qui s’imposaient. À moins qu’ils appliquent une logique biaisée qui les conduit nécessairement à des interprétations erronées. C’est pour cela qu’ils deviennent aussi dangereux pour nous. Certains de nos scientifiques affirment même que les Paramags pourraient, après un repérage parapsychique du Système Solaire, être en mesure d’exploiter l’énergie gravitationnelle des planètes, des satellites et autres corps célestes.

— Ce serait notre fin, s’effraya Stallinger. Et qu’en est-il du temps, Monsieur ? C’est aussi une forme d’énergie puisqu’il organise les événements au sein de l’univers.

Les yeux de Bull s’écarquillèrent.

— Personne n’y a songé à part vous mais vous avez raison, Stallinger. Par toutes les galaxies ! Espérons que le major Calvaniyz a bien reçu mon dernier message hypercom et que le MPCr-34 atteindra le Marco Polo. Il faut que Perry soit informé qu’il doit à tout prix détruire le transmetteur préférentiel situé sur Alvéole-1.

La voix du responsable de la détection retentit dans les haut-parleurs :

— Attention, l’adversaire forme des nuages d’antimatière autour du vaisseau. Il utilise pour cela les énergies quadri- et quintidimensionnelles émanant du Soleil. Aucune réaction constatée avec le manteau de Maverick.

— Merci.

Reginald brancha l’intercom vers la centrale de tir et demanda :

— Les canons transformateurs sont-ils prêts à tirer ?

— Prêts, Monsieur, lui répondit laconiquement l’officier.

— Bien. Envoyez cinq bombes sur la cible dès que celle-ci sera à portée !

Peu après la confirmation de la consigne, c’est le maréchal Tifflor qui se manifesta par télécom.

Naviguant à trois mille kilomètres du Néomav, le Pilbo était prêt à tirer. Une minute trente plus tard, les radiants transformateurs entrèrent en action. Au bout d’une seconde, Toro se mua en un nuage de gaz incandescents qui s’étendirent rapidement avant de se refroidir.

Reginald Bull contacta Julian Tifflor.

— Nous n’allons pas revenir vers la Terre, expliqua-t-il, mais d’abord quadriller le secteur dans lequel Stallinger et son escorte ont été pris sous les tirs P.G.A. Peut-être les envahisseurs trahiront-ils leur cachette en nous attaquant.

Julian Tifflor secoua la tête.

— Cette zone de la ceinture des astéroïdes recèle des milliers de rochers. Nous n’allons pas tous les approcher en attendant une réaction.

— Bien sûr que non ! répliqua Reginald Bull. Mais nous pouvons en détruire quelques-uns au hasard, de telle sorte que les Paramags en viennent à supposer que le tour de leur tête de pont viendra bientôt. Je serais bien étonné qu’ils ne tentent pas de nous en empêcher.

— À condition qu’ils tiennent un raisonnement logique, intervint Erkh Stallinger.

— Ce n’est pas absolument nécessaire, major, lui opposa Tifflor. On peut compter sur une réaction de panique, et cela ne requiert pas de logique mais plutôt un instinct de conservation assez développé… comme chez les Paramags.

Bully approuva.

— Je fais calculer une brève manœuvre linéaire et je vous transmets les données, Tiff. Dès notre retour dans l’espace normal, nous devrons nous répartir les objectifs. Terminé.

Toujours suivi par le Pilbo, le Néomav accéléra, partit sur sa trajectoire et disparut dans l’espace linéaire.

Reginald Bull laissa la positronique principale désigner huit planétoïdes-cibles et en attribua quatre à son coéquipier. Peu après, les huit vestiges de Zeut, relativement petits, explosèrent. Et quelques secondes après, des éclairs fusèrent autour des deux vaisseaux ainsi qu’en d’autres endroits du Système de Sol. Les Paramags mettaient de nouveau en œuvre leurs champs P.G.A.

Un nuage d’antiprotons de la taille du poing rencontra une masse à peine plus grosse de protons à cinq cents mètres sous le Néomav. L’énergie dégagée était si importante que le vaisseau fut propulsé quelques kilomètres plus loin. Les neutralisateurs d’accélération furent sollicités au maximum. Cependant, les paracapteurs mesurèrent la source de l’énergie mentale qui avait lancé l’attaque. Deux gigabombes allèrent détruire un planétoïde d’environ cent cinquante mètres de diamètre.

Le Pilbo toucha lui aussi un rocher depuis lequel œuvraient les forces d’orientation des champs P.G.A. Les offensives cessèrent alors. Elles ne reprirent pas quand les deux vaisseaux spéciaux anéantirent seize autres astéroïdes.

Le Maréchal d’État contacta Tifflor.

— Apparemment, dit-il, il n’existe plus de caillou occupé dans ce secteur, Tiff. Je crois que nous devrions stopper là notre opération. Nous ne souhaitons pas détruire toute la ceinture.

Julian en convint.

— Par ailleurs, ajouta-t-il, même les vaisseaux couverts d’un revêtement de Maverick ne sont pas sûrs à cent pour cent contre les attaques des Paramags. Le Néomav a connu quelques secondes de réel danger.

Bull eut un geste nonchalant.

— Bah ! Ce petit coup ne nous a pas fait bien mal. Les Terraniens ont la tête dure.

Son ami esquissa un sourire.

— Inutile de me confirmer ce que j’avais déjà constaté chez vous. (Il reprit son sérieux.) Vos senseurs d’intégrité structurale n’ont-ils pas signalé que la chaleur de l’explosion a provoqué l’évaporation d’une fine couche d’ynkélonium à la surface du Néomav ?

— Non ! C’est vrai ?

Tifflor acquiesça.

— Ma centrale de détection l’a noté. J’ai craint pendant un instant que votre manteau de Maverick ne se soit évaporé par endroits. Le vaisseau aurait certainement été perdu.

— Voilà un nouvel aspect de la question, et pas très réjouissant, constata Reginald. C’est plutôt… (Il se racla la gorge.) Espérons que Calvaniyz passera ou que Perry lancera de lui-même une opération contre ce maudit transmetteur préférentiel paramag ! (Il s’enfonça dans son siège.) Nous retournons sur Terre. Si je ne peux plus rien entreprendre pour l’instant, je vais au moins faire en sorte que le discours de campagne de Perry soit diffusé. Il faut que le maréchal Terhera comprenne enfin qu’on ne peut pas ainsi se débarrasser de Rhodan, même s’il n’est pas là en personne.

FIN

Malgré l’incroyable opération réussie par L’Émir et le Halutien Icho Tolot, les Néo-Paramags sont tout de même passés à l’offensive dans le Système Solaire. Et la destruction de leurs têtes de pont ne va pas les empêcher de poursuivre leurs tentatives : ils vont à présent tourner leurs efforts vers cet astéroïde que Perry Rhodan a décidé de récupérer pour en faire le refuge sûr de ses amis de la première heure, désincarnés et condamnés à l’errance. Un périple risqué, nombre de surprises et de confrontations imprévues, voilà ce qui attendra les Terraniens sur la route du secteur galactique calme où ils ont choisi d’installer L’ASILE DES VIEUX-MUTANTS…

1 Pour un résumé plus détaillé de chacun des huit cycles précédents, le lecteur se reportera à la fin du volume 234.

2 Voir le volume Perry Rhodan n° 198, Énigmes du passé. (N.d.T.)