Attention‚ information importante :

Après quarante-cinq années de publication au Fleuve Noir, Pocket accueille les nouveautés de la série Perry Rhodan dès janvier 2012.

Au fil de ses soixante années d’existence, le Fleuve Noir a assis sa réputation d’éditeur populaire sur le format poche avec des collections prestigieuses qui ont fait sa gloire et le bonheur de millions de lecteurs.

Pourtant, son périmètre éditorial s’est largement modifié au cours des dernières années tandis que le Fleuve Noir devenait un acteur incontournable du marché du grand format. Dans cette nouvelle configuration, l’offre poche du Fleuve est aujourd’hui challengée par des concurrents innovants et actifs, capables d’imposer ou de maintenir leurs titres dans certains réseaux de vente.

Dès lors, l’idée de transférer les collections de poche de Fleuve Noir à Pocket s’est imposée. Pocket est une marque puissante, dynamique et innovante, qui apportera la visibilité qu’elle mérite aux romans de la série Perry Rhodan. Avec sa diffusion / distribution active et puissante dans tous les réseaux de vente et ses stratégies marketing et commerciales originales, cet éditeur sera une formidable chance de renouveau pour cette illustre série.

Nous souhaitons longue vie et une belle réussite à Perry Rhodan chez Pocket !

L’équipe Fleuve Noir

K.-H. SCHEER

et

CLARK DARLTON

LE MARTEAU DU PASSÉ

PERRY RHODAN — 283

Face aux superintelligences…

Dans la tourmente des hautes sphères

De l’Impératrice de Therm à Bardioc et ses multiples Incarnations, Perry Rhodan découvre la nature des puissances suprêmes de l’Univers et doit se plier à leur jeu parfois trouble.

La résurrection de l’Humanité terrestre

L’Immortel de Délos libère les esprits des Hommes disparus, et les Concepts s’éveillent à leur destinée multidimensionnelle.

La fin de l’hégémonie galactique du Concile des Sept

Le Plan de Quatre-Vingts Ans touche à son terme : les tyrans de la Voie Lactée tombent dans le piège tendu par les hypermathématiciens kéloskèrs.

Le retour de la Terre – et le retour à la Terre

Sol III retrouve sa place légitime, puis se repeuple avec l’Opération Père Pèlerin.

Bardioc, les Sept Puissants et le Pan-Thau-Ra

Des aperçus vertigineux sur l’histoire de l’Univers, l’expansion de la vie et de l’intelligence, tandis que se profile une nouvelle mission cruciale pour Perry Rhodan et l’Humanité.

Le plus fabuleux vaisseau-monde de tous les temps

Pilotée par l’Immortel de Délos, la construction du Basis prélude à une épopée au-delà de l’imaginable…

Chronologie générale
 des onze premiers cycles¹
 de la série Perry Rhodan

De la Troisième Force au Concile des Sept

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de la traverser. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui. Ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

3444 : après bien des incompréhensions et des affrontements en chaîne, les esprits désincarnés des huit Vieux-Mutants projetés dans l’hyperespace durant la Crise de la Seconde Genèse sont enfin conduits à l’intérieur d’une météorite géante regorgeant de semper, un métalloïde à rayonnement quintidimensionnel indispensable à leur survie. Mais l’énorme astéroïde, en réalité un gigantesque vaisseau spatial, s’arrache alors à la croûte du monde dans lequel il était encastré depuis plusieurs siècles. Les Terraniens le suivent jusqu’au Système Brisé, patrie des inquiétants Paramags qui, des dizaines de millénaires plus tôt, se sont lancés tous azimuts dans la recherche de semper à travers la Galaxie en utilisant les fragments de leur planète-mère reconvertis en nefs interstellaires.

Après avoir désamorcé la menace immémoriale que ces créatures faisaient planer sur Sol et ses satellites, Perry Rhodan et ses proches offrent enfin aux Vieux-Mutants un asile durable au sein d’un planétoïde riche en semper, acheminé jusqu’à un secteur isolé et calme de la Voie Lactée.

Décembre 3458 à août 3460 : au nom du mystérieux Concile des Sept, les Larenns s’imposent dans la Voie Lactée grâce à leur supériorité technologique et contraignent Perry Rhodan à assumer la charge de Premier Hétran de la Galaxie. Jouant en apparence le jeu des émissaires du Hétos des Sept, le Stellarque entreprend d’organiser la résistance et commence par déphaser le Système Solaire de quelques minutes dans le futur, afin de le soustraire aux agressions potentielles des Larenns et de leurs exécutants, les Lourds.

Face à l’intensification de la menace ennemie, la Terre et la Lune seront finalement dématérialisées en empruntant un transmetteur stellaire spécial installé dans la plus grande urgence. Elles ne resurgissent hélas pas à l’endroit prévu mais à une distance énorme de la Voie Lactée, au sein d’une région spatiale turbulente appelée le Maelström des Étoiles. Pour les Terraniens exilés à l’autre bout de l’Univers, le nouveau défi sera de réussir à s’acclimater et à s’affirmer dans ce secteur riche en surprises, en périls de tous genres et en adversités imprévues. Initialement hostiles, les Ploohns insectiformes se révéleront des alliés décisifs puisqu’ils accourront à l’aide de l’Humanité transplantée et permettront l’ancrage du couple Terre-Lune sur une orbite stable autour d’un soleil approprié, Médaillon.

Pendant ce temps, dans la très lointaine Voie Lactée qui plie désormais sous le joug du Concile, l’immortel Arkonide Atlan mène dans l’ombre le combat contre les oppresseurs. En priorité, il assure l’exode des Terraniens, traqués sans relâche par l’occupant, vers le nuage obscur appelé le Poing de Provcon et la planète Gaïa qui se dissimule en son sein. Le Système Solaire, privé de la Terre et de son satellite naturel, devient peu à peu le fief du nouveau Premier Hétran, le Lourd Leticron, dictateur galactique et chef des forces militaires à la solde des Larenns.

Peu à peu, les civilisations avancées de la Voie Lactée semblent perdre à jamais leur liberté. Toutes les velléités de résistance sont réprimées sans merci. Pour l’Humanité et les autres puissances jadis dominantes, la défaite est totale et paraît sans issue.

Aphilie

La Terre dans le Maelström des Étoiles (3540-3581)

3540 : en quatre-vingts ans d’exposition à une composante spéciale du spectre radiatif de l’étoile Médaillon, une immense majorité d’humains a peu à peu perdu toute capacité à éprouver des sentiments. Sur la Terre règne désormais l’aphilie, un véritable fléau qui a conduit à l’instauration d’un nouveau pouvoir politique et d’un ordre mondial sans précédent. Condamnés à l’exil, Perry Rhodan et presque tous ses proches appareillent avec le Sol, un colossal vaisseau à très grand rayon d’action.

3578-fin 3580 : le régime aphile se durcit sous la férule de Trevor Casalle, dont l’ascension au pouvoir a été aussi fulgurante qu’inattendue. Ses objectifs prioritaires sont d’anéantir l’organisation anti-aphile créée par Roi Danton, et d’entrer en possession de l’activateur cellulaire de Reginald Bull. Une nouvelle menace se révèle : l’étoile Médaillon est attirée vers le Gouffre, au centre du Maelström, et les Terriens redoutent que leur planète ne survive pas à la chute dans ce vortex dimensionnel.

Septembre 3581 : peu avant que la catastrophe ne se produise et ne soit fatale à des milliards d’êtres humains, l’Immortel de Délos déroule le Plan de l’Accomplissement et assimile l’essence psychique de toutes les victimes potentielles.

L’odyssée du Sol (3578-3581)

3578 : trente-huit ans après leur départ de la Terre, les exilés du Sol réussissent enfin à localiser la très lointaine Voie Lactée et à déterminer un chemin possible pour la regagner. Mais ils se heurtent aux Kéloskèrs, maîtres de la microgalaxie Balayndagar et inféodés au Concile des Sept dont ils sont les planificateurs stratégiques. Conséquence inattendue de cette confrontation, Balayndagar tout entière est engloutie dans son trou noir central, brusquement passé hors contrôle. Contraint de plonger lui aussi dans l’abîme, le Sol emprunte un tunnel transdimensionnel puis, à la surprise générale, émerge hors du continuum standard dans une bulle Dakkar, une sorte d’enclave extra-universelle qui abrite des soleils, des planètes, et de la vie intelligente. Les Zgmahkones, qui y constituent le peuple dominant, appartiennent également au Concile, dont les Terraniens vont percer l’un des plus grands mystères tout en devant lutter à la fois pour conserver leur liberté et pour s’assurer un moyen de regagner leur continuum. Ce retour ne sera possible que presque trois ans plus tard, en 3581.

La Voie Lactée envahie (3580-3583)

3580 : dans la Galaxie, Atlan a fondé le Nouvel Impérium Einsteinien dont Gaïa constitue le monde central. Le N.E.I. incarne une résistance de moins en moins combative à l’hégémonie imposée par le Concile, et c’est la toute récente Coalition pour la Dignité des Peuples Galactiques (ou CoDiPG) qui entretient la flamme de la liberté. Entre-temps, le Lourd Leticron a été destitué et remplacé par l’un de ses semblables, Maylpancer.

3581 : au terme d’une odyssée sans précédent, Perry Rhodan et le Sol rallient enfin la Voie Lactée. La politique de coexistence pacifique avec les forces d’occupation du Concile prônée par Atlan irrite au plus haut point le Stellarque qui, avec l’aide des Kéloskèrs, élabore en secret un plan à très long terme destiné à briser une fois pour toutes la tyrannie des Larenns. Après plusieurs confrontations houleuses, le Terrien et l’Arkonide font à nouveau cause commune en constatant que plus personne n’est prêt à prendre les armes. Conscients de leur impuissance, les deux immortels font leurs adieux à la Galaxie, l’abandonnent à ses nouveaux maîtres et, avec le Sol, décident de repartir pour la Terre.

Septembre 3583 : le Larenn Hotrénor-Taak poursuit l’exécution des plans des Kéloskèrs sans suspecter leur double jeu. Afin d’éliminer Perry Rhodan et Atlan, dont le retour dans la Galaxie surviendra inévitablement un jour ou l’autre, il prépare un piège imparable qui assurera leur élimination immédiate en déclenchant l’explosion de leurs activateurs cellulaires. En apparence, plus rien ne saurait entraver l’hégémonie du Concile des Sept sur la Voie Lactée…

Sur le chemin des superintelligences (3581-3583)

3581 : dès le retour dans le Maelström des Étoiles, les aventuriers du Sol constatent que le système de Médaillon – avec la Terre – a disparu du Maelström. En avril 3582, grâce au phare interstellaire allumé dans les parages par les soins de Reginald Bull, le vaisseau géant rallie la planète Ovaron, refuge des réfractaires à l’aphilie. Bully, Roi Danton et les rescapés de la Terre rejoignent Perry Rhodan et Atlan pour les accompagner dans la quête du monde-patrie perdu.

En chemin, le Stellarque reçoit d’étonnantes révélations sur l’ordre qui régit le Cosmos, l’évolution des civilisations et les puissances supérieures dont les sphères d’influence embrassent des univers-îles tout entiers. L’Immortel de Délos, qui est lui-même l’une de ces superintelligences, dépêche sur la planète Vrinos un émissaire chargé d’avertir les Terraniens d’une menace pressante au nom énigmatique : Bardioc…

3582-3583 : le périple du Sol se poursuit dans la galaxie Dh’morvon. Perry Rhodan noue les premiers contacts avec les peuples auxiliaires d’une superintelligence appelée l’Impératrice de Therm. Très vite, il acquiert la certitude que cette entité mystérieuse détient les nouvelles coordonnées de la Terre. Mais pour pouvoir l’approcher, encore faut-il d’abord se plier à une série d’épreuves toutes plus ahurissantes les unes que les autres. Car l’Impératrice a besoin de nouveaux alliés, très forts, capables de l’appuyer dans le conflit de proportions cosmiques qui l’oppose à une autre superintelligence appelée Bardioc. Un conflit dans lequel la planète-mère de l’Humanité constitue un enjeu particulièrement stratégique…

La Terre sans Hommes (3582)

Janvier 3582 : engloutie dans le Gouffre du Maelström des Étoiles, la Terre quasi dépeuplée a resurgi dans un secteur spatial inconnu. Alaska Saedelaere, l’homme au masque, vieil ami et équipier de Rhodan, s’y retrouve lui aussi par un mystérieux hasard et rejoint une poignée de « survivants » de la catastrophe. Il fonde la Patrouille Spéciale Terre, qu’intègre bientôt un surprenant visiteur extraterrestre, Douc Langur, un chercheur en mission pour l’Impératrice de Therm. Mais d’autres étrangers, bien moins sympathiques, sont également à l’œuvre selon un dessein encore insondable. Et pour cause… Ils ont pour tâche d’instaurer, sur la Terre, le sombre règne de la Petite Majesté et de Clermac, l’une des incarnations de la superintelligence Bardioc.

Mi 3582 : Alaska Saedelaere tombe sous l’influence de la Petite Majesté, et la Patrouille Spéciale Terre fuit la planète-mère dont l’entité a pris le contrôle total.

L’arrière-plan du nouveau cycle « Bardioc »

3583 : l’année des changements…

Les Humains sont à peine sortis de la crise la plus difficile qu’ait connue leur Histoire. L’Empire Solaire a depuis longtemps cessé d’exister, et l’Humanité s’est éparpillée dans l’Univers sur des distances encore inconcevables quelques décennies plus tôt. Que ce soit dans la Voie Lactée natale, dans le Maelström des Étoiles ou dans des galaxies lointaines, les indices relatifs à une nouvelle phase de l’épopée des Terraniens se précisent toujours davantage. Des puissances supérieures se livrent à un jeu dans lequel les Humains ne seraient que des pions.

Le Sol, la nef amirale de Perry Rhodan, croise dans l’infini d’espaces inconnus en quête de la Terre disparue. Une piste prometteuse s’est dessinée dans la galaxie Dh’morvon, que dominent les Feyerdaliens et qui appartient au domaine d’influence d’une superintelligence auréolée du mystère le plus épais. Un seul espoir anime l’ex-Stellarque de Sol et ses compagnons d’exil : cette énigmatique entité doit disposer d’informations sur la position actuelle de la planète-patrie.

3583 : l’année décisive…

Retrouver la Terre perdue, et peut-être commencer à entrevoir la réalité d’arrière-plans d’une portée considérable pour la destinée future des Humains, voici ce qu’attendent avec angoisse Perry Rhodan et ses proches de leur rencontre imminente avec l’Impératrice de Therm.

Fin avril, le Sol atteint la galaxie Nypasor-Xon et le système stellaire de Yoxa-Sant dont la troisième planète, Drackrioch, monde natal des Kelsires, est entourée par une gigantesque structure cristalline intelligente, la Duuhrt, également appelée l’Impératrice de Therm. Tout comme les phases finales de la formation de Yoxa-Sant, la naissance de cette prodigieuse entité a procédé de l’Onde Primordiale dont l’émission, il y a des millions d’années, a assuré le sauvetage de tout le savoir accumulé par le peuple très avancé des Sobériens avant la chute de leur empire interstellaire. Après avoir intégré le modèle matriarcal des Kelsires, la Duuhrt a plus tard assujetti les Choolks puis, élargissant sa sphère de puissance, est entrée en conflit avec une autre superintelligence, Bardioc.

Juste après que les Kéloskèrs et leur shetanmargt ont quitté le Sol pour pénétrer à l’intérieur de la structure cristalline, se produit enfin la confrontation tant attendue. Comme promis, la souveraine fournit à Perry Rhodan les nouvelles coordonnées de Médaillon, donc de la Terre perdue, et elle lui demande de se rendre au Lieu des Oubliés, sur la planète Lugh-Pure. Il s’agit ni plus ni moins que d’y interrompre l’évolution négative des Enfants Morts issus de fragments éteints de l’Impératrice, un processus en train de s’accomplir sous le contrôle d’un Mémo noir.

En parallèle, sur Drackrioch, un groupe de Terraniens découvre une situation paradoxale sur le continent Troltungh, où sont évalués les auxiliaires potentiels de la superintelligence. Les Galactes perturbent le projet de la Duuhrt afin de lui rappeler sa promesse de les mener à la Terre perdue.

Pour le moment, Perry Rhodan ne s’imagine pas impliqué dans le conflit qui oppose la superintelligence à une entité rivale, Bardioc. Bien à tort, car il ignore encore tout de la situation sur la planète-mère, où une incarnation de Bardioc menace directement les derniers Humains. À tel point que la Patrouille Spéciale Terre fondée par Alaska Saedelaere et comptant parmi ses membres Douc Langur, un chercheur de l’Impératrice, n’a eu d’autre issue que la fuite face à l’écrasante supériorité de la Petite Majesté.

Effet collatéral de l’asservissement imposé par celle-ci sur la Terre, un phénomène inédit va bientôt se manifester : les exilés de la Patrouille seront plongés dans le chaos par LE MARTEAU DU PASSÉ…

1- Téléchargez gratuitement toute l’action antérieure des neuf premiers cycles de la série PERRY RHODAN avec le guide spécial Destinée cosmique  I (1971-3459) sur le site www.fleuvenoir.fr.

Chapitre premier

Planète Drackrioch – Récit de Roi Danton.

Les Dix Rugueux nous avaient invités à les accompagner dans leur véhicule, mais nous n’avions pas une grande confiance dans cette guimbarde plutôt brinquebalante.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, nous arriverons au vaisseau du Citoyen de Yawn avant vous, leur avais-je assuré.

Ras Tschubaï avait d’abord emmené Galto Quolfart, puis il s’était téléporté avec Lord Zi-Èvuss et moi.

Nous n’en croyions pas nos yeux. À proximité de l’île croisaient à présent des bateaux propulsés par des moteurs pétaradants. Ils paraissaient faits de bric et de broc, comme le « tout-terrain » des frères Rug. Probablement avaient-ils été assemblés à partir de pièces des vaisseaux. Cette curieuse flottille se dirigeait vers la digue. Pour chaque navire que les Shankshens coulaient, les attaquants perçaient une brèche dans la levée. Dans la forêt, derrière nous, retentissaient également des bruits de bataille.

À moins de cent mètres de la rive se trouvait un vaisseau qui ressemblait à une éponge gorgée d’eau. Il était sans doute soutenu par un champ antigrav. Les Shankshens s’apprêtaient à le tracter avec un bâtiment cuirassé quand les « pores » du matériau spongieux s’illuminèrent. Le remorqueur, déstabilisé, partit à la dérive, tandis que le vaisseau, qui devait appartenir au Citoyen de Yawn, s’écartait en direction du large. Les Shankshens entamèrent la poursuite en poussant force cris.

— Ras, téléporte-moi chez le Citoyen, ordonnai-je.

Il saisissait ma main quand la nef s’enveloppa soudain d’un halo flamboyant.

— Trop tard, commenta l’Afro-Terrien. Il a activé un écran hyperénergétique. On ne peut pas lui en vouloir…

— Nous devons le rejoindre ! insistai-je. Il semble qu’il a trouvé la solution à notre problème.

J’activai le translateur de mon bracelet multifonction et appelai le Citoyen de Yawn. L’appareil commença à transmettre le message en balayant toutes les fréquences. À la moitié de la gamme, une voix lasse me répondit.

— Que me voulez-vous encore ? Laissez-moi mourir en paix.

Je me hâtai de lancer :

— Ce sont les Dix Rugueux qui nous envoient. Ils ont demandé notre soutien. Laissez-nous monter à votre bord. Nous pouvons peut-être vous aider.

— Vous êtes les nouveaux… les Humains ? Seriez-vous vraiment mon dernier espoir… ? Un instant !

Moins d’une minute plus tard, la sphère lumineuse qui entourait le vaisseau s’effaça. Ras se téléporta aussitôt avec moi.

Nous nous matérialisâmes dans une salle qui me donna l’impression de me trouver à l’intérieur d’une huître fermée. Elle se creusait en un entonnoir le long duquel s’étageaient divers aménagements de séjour et de repos. Le fond était tendu d’une peau de coquillage sur laquelle était assise une créature à l’aspect de méduse.

— Le poison de la flèche du Zock agit, prononça-t-elle péniblement. Pour moi, c’est la fin. Si vous voulez faire quelque chose, poursuivez mon œuvre. Vous êtes sur Troltungh les seuls qui en soient capables. Les autres ont besoin d’une main ferme.

— Quels sont vos plans, Citoyen de Yawn ? demandai-je. Nous savons que vous vouliez établir une entente entre tous les habitants. Mais qu’en espérez-vous ? Je veux dire : il ne s’agit certainement pas simplement de se ménager une vie agréable sur Troltungh. C’est la liberté qui est en jeu.

— La concorde est le premier pas vers la liberté, expliqua le Citoyen d’une voix de plus en plus faible. Sur ce continent, tout est régi par le Grand Cerveau sans que ses sujets en soient conscients. Il encourage l’individualisme afin d’éviter tout rapprochement entre les résidents. Mon idée est – était ! – de surmonter ces barrières entre intérêts individuels. Ainsi, j’ai essayé d’apaiser les dissensions entre les habitants des différents secteurs. Quand tous auraient été réunis sur un pied d’égalité, le Mnémo n’aurait plus pu jouer sur leurs supposées valeurs ou carences respectives. En même temps, nous aurions affermi notre propre position car, ensemble, nous aurions été suffisamment forts pour briser son pouvoir.

Le plan du Citoyen de Yawn était intéressant, même s’il se basait sur des prémisses inexactes. Je renonçai à informer le mourant à propos de l’Impératrice de Therm. Il devait partir avec l’espoir que l’œuvre de sa vie se poursuivrait.

— Me promettez-vous de continuer mon travail ? interrogea-t-il. Je suis sûr qu’il sera couronné de succès.

— Nous le promettons.

Je pensais cependant à la situation chaotique qu’avait provoquée l’élimination du Citoyen de Yawn. Il subsistait peu de chances de restaurer l’ordre.

— Et maintenant, allez, nous pria la créature médusoïde. Je vais remplir mon vaisseau afin de pouvoir me détendre un peu avant la fin.

— Je voudrais encore savoir une chose, dis-je. Les Dix Rugueux affirment que le Zock serait responsable de l’effondrement de l’alliance pour la paix. Croyez-vous qu’il l’ait fait intentionnellement ? A-t-il tiré sur vous parce que vous deveniez trop dangereux pour le Mnémo ?

Le Citoyen ne répondit pas tout de suite.

— Je vois où vous voulez en venir, déclara-t-il finalement. Vous supposez que c’était un serviteur du Grand Cerveau qui portait la tenue du Zock. Je ne peux pas y croire, et je dois en l’occurrence me fier à mes impressions. Elles me soufflent que le Zock a agi sous l’effet de la panique. Il est tout bonnement impensable qu’il soit complice du Mnémo, car celui-ci n’avait aucune idée de notre conjuration. Nous avons toujours œuvré dans le plus grand secret. S’il vous plaît… !

Ras nous ramena à terre. Galto et Zi-Èvuss avaient fait en sorte de ne pas être importunés.

— Tout cela est bel et bon, dit le téléporteur, mais le Citoyen de Yawn se trompe s’il croit que les événements de Troltungh échappent à l’Impératrice de Therm.

— Il ne sait rien de l’existence d’une superintelligence…

— Tu comprends ce que cela implique, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Si la Duuhrt était au courant de ses efforts en faveur de la paix et n’est pas intervenue, c’est que le plan du Citoyen allait dans le sens de ses intérêts. Il faut nous en assurer. Nous devons trouver le Zock !

*

Le domaine des Croisloniens et le territoire des Zocks avaient une frontière commune, que rien ne soulignait toutefois. Leurs espaces vitaux se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Cela nous donnait matière à réflexion. Ce ne pouvait pas être un hasard si les Croisloniens ramollis et les agressifs Zocks avaient besoin des mêmes conditions environnementales.

Ras nous avait téléportés à la Gazelle. Nous nous munîmes d’un équipement plus approprié, avant tout de déflecteurs, puis retournâmes à notre point de départ.

Sous le couvert de leur invisibilité, Galto Quolfart et Lord Zi-Èvuss surveilleraient le vaisseau en forme de coquille d’escargot des Croisloniens et nous avertiraient quand ils en verraient sortir Belami, dont les Dix Rugueux nous avaient fourni une bonne description.

Pendant ce temps, Ras et moi nous occupâmes du navire zock.

— Toutes ses fonctions sont à l’arrêt, constata l’Afro-Terrien. Nous pouvons nous risquer à bord.

Nous activâmes nos déflecteurs, puis le téléporteur sauta.

L’agencement des lieux nous ébahit. Au lieu du fonctionnalisme froid auquel nous nous attendions, nous découvrîmes une architecture gaie et bigarrée. Les parois étaient tendues d’une multitude de rideaux, les écrans holographiques pourvus d’encadrements luxueux. Les consoles ressemblaient à des jouets d’enfant, avec leurs touches multicolores et leurs panneaux ouvragés.

— C’est d’un kitsch ! s’exclama Ras. Et qu’est-ce que ça pue ! On se croirait dans le Cloaca Maxima…

— À notre époque, mon cher, seul Atlan pourrait saisir la référence au grand égout de la Rome antique. Mais tu omets l’essentiel. Ne trouves-tu pas étonnant que tout cet équipement soit adapté à des créatures humanoïdes qui doivent avoir à peu près notre stature ?

— Si. Mais crois-tu réellement que des Humains…

— Rappelle-toi que les Croisloniens sont humanoïdes. Leurs mutilations volontaires ne masquent pas leur grande ressemblance avec nous.

Zi-Èvuss se manifesta par radio :

— Belami est là, en compagnie d’un type avec une langue géante. Tous deux s’éloignent rapidement du vaisseau. Mais ce n’est pas tout. Je localise, à une distance de deux kilomètres, une source d’énergie qui pourrait provenir de la tenue du Zock. Belami et son compère se dirigent vers elle. Galto et moi allons les suivre.

— Nous arrivons, répondis-je.

Je fis un signe à Ras. Il nous retéléporta à proximité du navire croislonien. Nos deux équipiers nous attendaient sous la protection de leurs déflecteurs, mais nous les voyions parfaitement grâce à nos lunettes antiflex.

— Coupons tous nos appareils, ordonnai-je. Le Zock dispose probablement lui aussi de détecteurs.

Zi-Èvuss pointa un doigt. Deux silhouettes élancées se faufilaient dans le sous-bois. Quand l’une d’elles se tourna à demi, je vis qu’une langue musculeuse plus longue que le bras pendait de sa bouche en coup de sabre.

— Belami semble savoir où chercher le Zock, commenta le préhominien.

— Peut-être s’est-il entendu avec lui…

— Avec son ennemi mortel ?

— Les apparences sont parfois trompeuses.

— Tu sais quelque chose que j’ignore… récrimina Zi-Èvuss. Vas-tu me laisser mourir idiot ?

Ras l’informa de ce que nous avions trouvé dans le vaisseau zock et ajouta :

— Il a utilisé des flèches qui étaient inoffensives pour les Croisloniens mais mortelles pour d’autres organismes. Elles étaient par ailleurs ajustées sur le métabolisme des Croisloniens – plus précisément, le poison qui enduisait leur pointe l’était, et il devait exercer un effet positif. Tu peux en tirer les conclusions…

Durant de longues secondes, les Croisloniens disparurent de ma vue. Ils réapparurent sur une petite colline. Belami discutait en gesticulant tandis que son compagnon tremblait à vue d’œil et gardait la langue rétractée. Ensuite, le premier s’enfonça dans les broussailles.

— Le Zock vient de la gauche, me murmura Galto. Les détecteurs d’énergie sont formels.

— Dispersez-vous ! ordonnai-je.

Je ne doutais plus que ce déguisé fût vraiment un Zock et non un espion de la Duuhrt. Elle n’avait nul besoin d’une telle manœuvre, car le Citoyen de Yawn avait sans le savoir travaillé pour elle.

Enfin, le Zock émergea des bois.

Un cri déchirant retentit sur la colline. Le chasseur encocha prestement un carreau sur son arbalète et tira. Il fit ensuite un pas vers sa victime, puis il hésita, comme s’il flairait un danger. Je retins mon souffle jusqu’à ce qu’il se remette en marche. Brusquement, le sol céda sous son poids, et il tomba. De la fosse s’éleva un bruit terrible, et le Zock hurla de douleur.

Zi-Èvuss voulut se précipiter vers le piège, mais je l’arrêtai car Belami sortait de sa cachette.

— Je t’ai enfin eu, espèce de brute ! lança-t-il d’un ton triomphant.

L’indolent Beau-Pâle s’était mué en un combattant impitoyable. Voilà ce qu’avait provoqué chez lui le poison de la flèche du Zock. Quelle tragique ironie du sort ! Comment Belami allait-il réagir quand il apprendrait la vérité que je pressentais depuis un certain temps ?

Il se campa au bord de la fosse.

— Alors, Zock, quelle impression cela fait-il d’être la proie ? railla-t-il.

Sous l’effet de l’excitation, sa peau blanche comme la neige se teintait de taches sombres.

Du trou monta une voix faible. J’entendis les sonorités d’une langue comparable à celle qu’utilisait Belami. La phrase n’était pas assez distincte pour que le translateur la restitue.

— J’ai finalement réussi à réveiller Éducateur, dans notre Grand Berceau, continua le Croislonien. Il m’a révélé comment l’on peut court-circuiter la sécurité d’un armement zock. C’est ce qui t’est arrivé quand tu as touché les contacts disposés dans la fosse. Maintenant, tes armes ne te servent plus à rien, tu t’y cramponnes en vain.

— Tu as fait une énorme bêtise, Belami, répondit le Zock. Je ne peux plus bouger, mais si tu m’enlèves mon casque, tu constateras ton erreur.

Belami se pencha prudemment sur le trou. Quand il se releva d’un bond, il tenait le casque de sa victime.

— M… Mais… bredouilla-t-il. Mais tu es un Croislonien ! Comment est-ce possible ?

— Tous les Zocks sont en réalité des Croisloniens. Ne me reconnais-tu donc pas ? Je suis Fortisso, que vous avez banni du clan des Beaux-Pâles – ton frère ! Nous, les exclus de Croislon, avons jadis créé les Zocks en collaboration avec le Protecteur du Monde. Comprends-tu, Belami ? Le Protecteur a réalisé que notre peuple ne pouvait plus continuer ainsi. Pour nous, il a construit les spirales de la mort et développé le sérum qui devait réactiver les instincts endormis ou réprimés des Croisloniens, afin qu’ils réapprennent à marcher sur leurs propres jambes. C’était l’unique chance pour notre peuple, Belami… Belami !

Ce dernier venait de s’écrouler, inconscient, terrassé par le poids de la vérité.

Quittant nos cachettes dans les fourrés, nous nous précipitâmes vers la fosse. Lorsque Fortisso nous vit, il fut à son tour sur le point de s’effondrer. Malgré sa résistance désespérée, nous le sortîmes du piège. Il perdit brièvement connaissance, ce qui le sauva probablement de la folie. Quand il se réveilla, il demanda avec anxiété :

— Êtes-vous les esprits de la prochaine génération ?

— Votre prochaine génération débutera peut-être au même niveau que nous, répondis-je. Cependant, pour y parvenir, tous les Croisloniens comme toi et Belami devront se battre.

— Je suis blessé, gémit Fortisso. Ma tenue ne me protège plus… J’ai cru que nous, les bannis, étions déjà la nouvelle génération. Mais c’était une erreur. Nous aussi, nous sommes faibles. Je préfère mourir plutôt que devoir supporter la souffrance physique et celle qu’engendre cette vérité…

— Tu dois vivre, Fortisso, dis-je d’un ton insistant. Vivre afin de lutter contre la dégénérescence de ton peuple !

— Je ne peux plus. Je suis trop faible, je voudrais être enfin délivré. Belami terminera ma mission. Dis-lui que je lui offre ma tenue zock. À présent, je m’en vais.

Et il s’éteignit.

Non sans difficultés, nous débarrassâmes son corps de son équipement, et nous en revêtîmes Belami. Nous ne pouvions rien faire de plus pour eux. Ensuite, Ras nous téléporta à la Gazelle.

Nous connaissions maintenant les premiers pas à accomplir pour commencer notre voyage vers la Terre. Cela peut sembler paradoxal, mais Croislon nous avait montré la voie : comme les Zocks pour les Croisloniens, nous devions devenir sur Troltungh des loups dans la bergerie.

*

Récit de Lord Zi-Èvuss.

Piller, effrayer et harceler des individus paisibles, quel plaisir ! Naturellement, avec retenue et modération, car nous n’étions évidemment pas devenus des monstres. C’était juste l’impression que nous voulions donner.

Galto se rendit au lac des Shankshens. Il pourchassa ceux-ci à travers le labyrinthe de leurs terriers, puis jusqu’à leurs pâturages des profondeurs.

Pour ma part, je m’offris d’abord une escapade dans le domaine des Arpenteurs-des-Glaces. Je n’attendis pas longtemps avant qu’une délégation n’apparaisse pour demander si nous, les Humains, poursuivions l’application des idées du Citoyen de Yawn.

— Absolument ! affirmai-je.

Puis j’activai le thermoradiant intégré à ma massue et commençai à faire fondre la glace.

Les malheureux Arpenteurs n’y comprenaient plus rien.

Ras se téléporta chez les Wass. Il commença par le refuge où Mémon, ce roi des voleurs que nous avions rencontré, avait entreposé son butin. Il mit la main sur tout ce qui lui semblait précieux, et sauta dans une autre cachette. Il y abandonna son chargement, s’empara de ce qui était stocké là et le transféra ailleurs. Il continua ainsi jusqu’à ce qu’un Wass le surprenne. Ils s’étaient mutuellement suspectés des vols perpétrés par le téléporteur. Maintenant qu’ils avaient identifié le vrai coupable, ils étaient désespérés, car l’idée qu’un membre d’un autre peuple puisse être un voleur encore plus habile et retors qu’eux leur était inconcevable. Notre ami noir leur porta le coup de grâce lorsqu’il se proclama lui-même roi des voleurs !

Nous organisâmes un grand spectacle pour le Mnémo et l’Impératrice de Therm. Le Citoyen de Yawn s’était manifestement fait avoir par la Duuhrt : le plan qu’il avait imaginé visait à atteindre exactement ce qu’elle voulait. Nous allions lui rendre la monnaie de sa pièce !

La formidable entité cristalline issue de la science tiotronique devait avoir intérêt à ce que, dans sa sphère d’influence où vivaient des milliers de peuples différents, il règne un équilibre et une certaine égalité. Seules de telles conditions pouvaient garantir une évolution favorable à la Duuhrt. Troltungh constituait un modèle pour tester le processus à une échelle réduite. La mentalité des différents groupes devait être orientée vers l’édification d’une communauté préparée à la vie au sein du domaine de la superintelligence.

Mais nous jouions à présent les grains de sable dans cette belle mécanique. Si la Duuhrt espérait que nous, Humains, exécuterions les plans du Citoyen de Yawn et accomplirions le projet Troltungh, elle allait être amèrement déçue. Nous nous comportions, selon l’expression terrienne consacrée, comme des éléphants dans un magasin de porcelaine. Et cela nous réussit.

Roi m’emmena auprès des Dix Rugueux.

— Des rumeurs épouvantables courent à votre propos, déclara Rug-Un. Vous devez absolument les démentir et vous réhabiliter, sans quoi la paix sera compromise.

— Nous savons que c’est vous qui avez répandu ces rumeurs, rétorqua Roi, glacial. Tu es démasqué, Rug-Un. Ne nie pas, sinon nous devrons appliquer la torture.

— Mais…

— Il est en train de nier, là, non ? lançai-je d’un ton mauvais.

Je levai ma massue. D’une salve de thermoradiant, j’incinérai quelques grands arbres, puis je braquai l’arme vers le Rugueux.

— Et maintenant, à votre tour !

C’est alors que le miracle se produisit. L’écran protecteur qui isolait Troltungh s’éteignit, et j’entendis dans mon esprit un appel pressant des Kelsires :

— Prenez votre petit vaisseau et rendez-vous auprès du Mnémo.

Nous nous gardâmes de montrer notre triomphe. Au contraire, nous protestâmes en déclarant au Mnémo local que nous, les Humains, étions supérieurs à toutes les créatures vivant sur Troltungh, ce qui faisait obligatoirement de nous leurs souverains.

— Si vous en jugez ainsi, répondit l’extension de l’Impératrice, vous n’avez absolument rien compris à la volonté de la Duuhrt. Quittez Troltungh et regagnez le Sol !

*

Terre, nous voilà ! L’affaire de Troltungh a finalement tourné en notre faveur, même si nous ne comprendrons probablement jamais parfaitement les motivations de l’Impératrice de Therm.

À peine notre Gazelle avait-elle réintégré son hangar dans le MSol, qu’une délégation de cinq Mères Sacrées se présenta. Il n’était pas nécessaire, expliquèrent-elles sans détours, que nous prolongions notre séjour dans le système d’Yoxa-Sant.

— Pars, Perry Rhodan, et occupe-toi de tes propres problèmes ! dirent-elles à notre chef. Mais n’oublie jamais que tu es un obligé de la Duuhrt. Le cristal que tu portes te le rappellera toujours. Il fait de toi un allié de l’Impératrice de Therm dans sa lutte contre Bardioc.

Peu après, les trois éléments du Sol décollèrent de Drackrioch et se réaccouplèrent au-delà de la formation cristalline qui entourait la planète.

Prochaine destination de notre vaisseau intergalactique : la Terre.

Chapitre II

Planète Terre, année 3582.

Un an plus tôt, Glaus Bosketch avait pour la première fois ressenti l’élan qui l’avait poussé à quitter sa cachette des environs de Rome pour partir à la recherche d’autres Humains. Jusque-là, il croyait qu’excepté lui, il n’y en avait plus aucun sur Terre. Néanmoins, en deux semaines, il découvrit quatre personnes qui ne vivaient pas tellement loin de lui.

Tero Kalasanti était scientifique de formation. Il possédait un savoir encyclopédique sur les arcanes de l’antique empire romain. C’était un petit homme fluet, qui supportait pourtant la fatigue avec une endurance dont nul ne l’aurait cru capable à première vue.

Yma Anahuac vivait à seulement trois pâtés de maisons – ou plutôt, tas de ruines – du refuge de Bosketch. Pourtant, ils ne s’étaient jamais rencontrés. Au grand regret de Glaus, car la jeune femme était une beauté, mince, avec des jambes fuselées et une allure altière qu’elle tenait, disait-elle, de la longue lignée de ses ancêtres, chefs de communauté dans les Andes.

Avant l’incompréhensible disparition des Humains de la Terre, Manon Colibri avait, elle, gagné sa vie en exerçant « le plus vieux métier du monde ».

Quant à Sepi Altamare, il avait travaillé en tant que superviseur de robots d’entretien. Il zonait dans le centre-ville et utilisait comme logement l’une de ses machines dont il avait retiré les entrailles positroniques. Il avait le même âge que Glaus, une bonne cinquantaine d’années, mais il en paraissait trois fois plus. Il marchait courbé, avait les cheveux totalement blancs, et il lui manquait la plupart des dents.

Ensuite, les recherches de Bosketch étaient demeurées sans résultats pendant plusieurs mois. Il avait entre-temps constaté que ses compagnons étaient mus par le même élan intérieur que lui : quelque chose les poussait à marcher vers le nord.

Avant l’hiver, ils avaient encore traversé les Alpes, trouvant en chemin dix-huit autres personnes qui s’étaient jointes à eux. Glaus Bosketch s’était imposé comme chef de cette troupe. S’il n’avait bénéficié d’aucune formation, il possédait une solide dose de bon sens. Lorsque le groupe rencontrait des difficultés, c’était habituellement lui qui imaginait une solution. Physiquement, il était trapu, avec un cou de taureau, et avait une force peu commune qu’il employait sans égards si cela s’avérait nécessaire.

Au printemps, ils atteignirent la mer Baltique et, sur le territoire de l’ancien Danemark, rallièrent vingt nouveaux compagnons. Leur sentiment de satisfaction ne cessait de grandir. Bosketch se désigna des adjoints, d’abord Tero Kalasanti, puis un certain Var Bix, un jeune colosse qu’ils avaient rencontré au nord des Alpes. C’était un ancien spéléologue.

Au début de l’été, ils traversèrent le détroit du Kattegat de Frederikshavn à Göteborg, sur un vieux bateau remis à flot non sans efforts. Ils empruntèrent ensuite un ancien transporteur militaire, grâce auquel ils progressèrent assez rapidement pour atteindre Beitstad, à l’extrémité la plus nordique du fjord de Trondheim.

La veille, le véhicule était tombé en panne. Ils avaient continué à pied. Leur destination n’était plus très éloignée, tous le sentaient. Quelques personnes s’étaient encore jointes au groupe, qui comptait à présent vingt et un hommes, seize femmes et dix enfants de moins de quinze ans.

Glaus Bosketch ricana intérieurement.

L’hiver dernier, hommes et femmes ne voulaient rien savoir d’un rapprochement. Pourtant, à peine commencée la belle saison, la sève a monté et l’attirance instinctive a fait son œuvre. Personne n’est resté sur sa faim…

Si tout allait bien, l’an prochain, ils seraient soixante-trois, calcula le chef du groupe.

Il se tourna sur le côté pour se rendormir, mais il fut dérangé par des bruits dans les buissons. Se relevant sur les coudes, il grogna :

— Allez-y doucement, là-derrière !

Un gémissement étouffé de Manon Colibri lui répondit. Un peu plus tard, le calme revint. Glaus glissa dans le sommeil avec la pensée réjouissante qu’ils atteindraient bientôt leur but.

*

Ils remontèrent une vallée encaissée puis descendirent sur l’autre versant. Lorsque la nuit tomba, vers vingt-deux heures, Var Bix estima qu’ils étaient à une demi-journée de marche de Bangsund.

Dans les ruines de Namdalseid, ils avaient déniché un entrepôt. Ce soir-là, ils ouvrirent des conserves et s’offrirent un généreux repas. Glaus Bosketch nota que l’ambiance s’était améliorée. L’origine de cette joie de vivre se concevait aisément.

Le matin suivant, ils avancèrent plus vite que jamais. Il n’était pas midi quand ils entrèrent dans Bangsund.

La chaussée bifurquait vers l’est entre les collines, puis vers le nord. Dans la descente, Bosketch découvrit le fond d’un fjord et, à l’embouchure d’une rivière, les ruines d’une ville de taille moyenne : Namsos, à en croire Var Bix.

Puis Glaus vit l’immense entonnoir creusé dans la partie nord-est de la cité, entouré d’un rempart ouvert en un endroit où un canal partait en direction du fjord.

Un sentiment indescriptible submergea le chef du groupe. Il brûlait soudain d’un élan quasi irrésistible qui le poussait à descendre la pente abrupte bordant la route et à se précipiter par le chemin le plus court vers l’étrange édifice. Au dernier moment, il se rappela qu’il ne jouirait jamais de la félicité promise s’il se rompait le cou dans les rochers. Il se tourna vers ses compagnons et cria :

— Nous y sommes ! Suivez-moi !

*

Ils coururent à travers les ruines de Namsos. Telle une merveille tombée du ciel, le puissant rempart se dressait devant eux. Au loin, Glaus aperçut une pente douce sur laquelle étaient posées trois énormes masses noires.

Des vaisseaux, songea-t-il brièvement, sans s’arrêter à cette pensée car elle était dénuée de toute importance.

Un groupe de créatures étranges apparut, comme surgies du sol. Elles ne portaient aucun vêtement sur leur fourrure noire hérissée d’aiguillons, sinon une large ceinture. Dans leur front, un gros organe visuel luisait d’un éclat bleu vif.

Sans faire attention aux étrangers, Bosketch et ses compagnons s’engouffrèrent dans un bâtiment plat, sans fenêtre. Ils s’arrêtèrent dans l’obscurité, essoufflés, épuisés.

Le bonheur promis était à portée de leurs mains.

Un murmure mélodieux emplissait l’espace. Il s’amplifia alors qu’une lumière ambrée, sourdant du néant, formait une sphère dans laquelle bouillonnaient des nuées multicolores. Celle-ci glissa avec légèreté dans la vaste salle. La brume tourbillonnante disparut, pour laisser place à une silhouette humaine – si indescriptiblement belle que tous retinrent leur souffle. Fascinés, ils contemplaient fixement l’étranger qui n’était ni homme ni femme et les regardait d’en haut avec un sourire aimable.

Sa voix sonnait en même temps ferme et apaisante.

— Moi, Clermac, je vous salue et vous accueille à la source de la prospérité. Vous avez répondu à mon appel, car je suis un maître bienveillant. Il vous sera aisé d’accomplir mes ordres. Montrez-moi votre soumission en prononçant « Sanaa » !

Glaus Bosketch inclina la tête et clama :

— Sanaa !

Tous les autres, y compris les enfants, l’imitèrent.

— Ce que j’attends de vous n’est pas grand-chose, continua l’entité logée dans la sphère. Installez-vous dans cette vallée, selon vos usages habituels. Les êtres aux fourrures noires sont également mes serviteurs. Adressez-vous à eux si vous avez besoin d’aide. Une fois par jour, vous vous rassemblerez dans cette salle pour réciter avec moi : « Sanaa ! Nous sommes les solitaires, ceux qui sont restés. Nous appelons nos frères et nos sœurs dans l’immensité de l’espace. Revenez ! Revenez ! » C’est tout. Désignez-moi votre chef ! Qu’il se lève et me regarde.

Bosketch se leva. Des frissons lui couraient dans le dos alors qu’il faisait respectueusement face à l’étranger nimbé de lumière.

— Donne-moi ton nom !

Il aurait paru quasi blasphématoire au Terrien de se contenter de répondre strictement à la question. Il chercha un titre pour cet être magnifique.

— Je suis Glaus Bosketch, ô Ange de la Nouvelle Félicité !

La créature inclina gracieusement la tête.

— Glaus Bosketch, je te vois. Tu seras le seul à pouvoir m’appeler directement. N’abuse pas de cette faveur. Ne l’utilise que si tu ne conçois aucune autre solution. Viens dans cette grande salle et appelle-moi, de la même manière que tu l’as fait à l’instant.

La sphère pâlit. L’obscurité régna de nouveau jusqu’à ce que la porte s’ouvre.

*

Planète Intermezzo, à dix-sept années-lumière de la Terre.

À huit cents kilomètres d’altitude, le Bondissant survolait le paysage à la tonalité dominante verte. Douc Langur, le chercheur de l’Impératrice de Therm, était accroupi sur son banc de pilotage et observait les instruments. Walik Kauk regardait à l’extérieur par la proue transparente.

Les membres de la Patrouille Terre vivaient sur la planète depuis un an. Ils avaient construit des logements, et mis en place des mesures de sécurité : ils n’oubliaient pas de garder un œil vigilant sur les alentours de leur refuge. Car il fallait s’attendre à ce qu’un jour des vaisseaux hulkoos surgissent et attaquent.

Durant cette année, Jentho Kanthall et ses gens avaient vécu avec l’idée qu’Intermezzo serait seulement, comme son nom l’indiquait, une étape. Récemment, cet état d’esprit avait évolué vers davantage d’optimisme. Toutefois, Kauk ne voyait dans ce changement qu’une attitude pragmatique et opportuniste.

— Que penses-tu de la situation ? demanda-t-il au chercheur. Les Peaux-Noires nous laisseront-ils vraiment tranquilles ?

Assis sur son banc de pilotage, Douc Langur avait l’air d’une barrique d’où émergeait, à gauche et à droite, une paire de jambes. La surface de son corps était pourvue d’organes sensoriels en forme d’antennes. Il lâcha une série de sifflements, que le translateur restitua en intergalacte :

— Je ne peux pas répondre à cette question. La mentalité des Hulkoos m’est étrangère, je ne sais pas ce qu’ils projettent.

— Ça ne dépend probablement pas tellement des Hulkoos, fit remarquer Walik, mais plutôt de la Petite Majesté.

— D’elle ou de l’incarnation Clermac.

— Exactement. On devrait…

L’ancien industriel s’interrompit au milieu de sa phrase. Langur braqua un capteur visuel vers lui et constata que le Terrien regardait fixement devant lui, l’air déconcerté.

— Qu’est-ce qui t’étonne ainsi ? s’enquit-il prudemment.

Kauk secoua la tête.

— Un appel… dit-il pensivement. C’est comme si quelqu’un m’avait appelé !

— Je n’ai rien entendu !

Walik ne répondit pas, et il se mura dans un profond silence. L’incident l’avait beaucoup impressionné.

*

Une demi-heure plus tard, alors qu’ils orbitaient de l’autre côté de la planète, la détection émit un léger sifflement.

Walik Kauk sursauta, puis s’approcha de Douc Langur tandis que celui-ci consultait les instruments. À la limite du deuxième quadrant, un point lumineux était apparu. Le chercheur fit accélérer le Bondissant et perdit de l’altitude. Le déplacement relatif de l’écho fournirait à l’ordinateur de bord des points de repère grâce auxquels il pourrait déterminer une distance.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kauk.

— Un objet inconnu. Distance : environ dix minutes-lumière.

— Il vient par ici ?

— À vitesse modérée.

Langur ne prit pas de risques. Si le Bondissant était relativement difficile à repérer avec la planète juste derrière lui, le chercheur continua à descendre et se dirigea vers la haute vallée dans laquelle s’était installée la Patrouille Terre.

Pendant ce temps, les données des détecteurs s’accumulaient, et l’ordinateur de bord produisait des évaluations de plus en plus précises. Le navire étranger se déplaçait sur une trajectoire qui l’amènerait à vingt mille kilomètres d’Intermezzo dans une heure.

Le Bondissant atterrit sous le surplomb rocheux qui lui servait d’abri. Un glisseur s’arrêta devant lui. Santo Kanube était aux commandes.

— Vous avez repéré l’objet ? lança-t-il.

Walik Kauk se contenta d’un hochement de tête et grimpa dans le véhicule. L’Afro-Terrien redémarra et, à toute vitesse, il se dirigea vers le « centre technique » de la petite colonie. Les membres de la Patrouille avaient démonté et installé à l’extérieur une centrale énergétique et une station de détection du Baldwin Tingmer.

Jentho Kanthall, Jan Speideck et le robot C-2 Auguste se trouvaient dans le bâtiment préfabriqué. Face à l’écran des détecteurs, ils suivaient attentivement l’écho vert. Lorsque Kauk et Kanube entrèrent, Kanthall se retourna brièvement pour adresser un signe de tête à l’ancien industriel, puis reporta les yeux sur le moniteur.

Le chef du petit groupe possédait une personnalité à laquelle on ne pouvait rester insensible. À peine plus grand que la moyenne, d’une stature massive, il ne correspondait pas précisément à l’idéal de la beauté masculine. Son crâne anguleux, qu’il rasait complètement, luisait sous l’éclairage des instruments.

— Nous sommes en alerte de niveau un ! annonça-t-il. Les autres sont déjà à bord.

Walik regarda par la fenêtre. Au pied du versant rocheux, les contours sphériques du Baldwin Tingmer s’élevaient à côté de la silhouette allongée du Bondissant. Après la grande catastrophe, la corvette avait probablement été sur Terre le dernier engin encore capable de prendre l’espace. Durant l’année écoulée, toutes les réparations nécessaires avaient été exécutées pour la remettre en parfait état.

L’alerte de niveau un signifiait préparation pour un départ d’urgence. La Patrouille ne pouvait pas s’engager dans une confrontation avec les Hulkoos. Walik Kauk frémit à l’idée qu’il passait peut-être ses dernières minutes sur Intermezzo. Il s’était habitué à ce monde et à leur petite colonie. La perspective d’un adieu brusqué lui était très désagréable.

L’écho du vaisseau inconnu se rapprochait. Lorsqu’il ne fut plus qu’à vingt secondes-lumière, les observateurs l’identifièrent sans aucun doute comme une unité discoïdale hulkoo.

Personne ne parlait. Si l’on extrapolait la vitesse et la trajectoire du navire hostile, il arriverait par le nord. S’il conservait son allure actuelle, la vallée entrerait dans son champ de vision dans douze minutes, sous un angle probablement défavorable.

Cependant, peu avant d’atteindre cette position, le Hulkoo modifia soudain son cap. Inquiet, Walik lut les nouvelles données. À dix-sept mille kilomètres, l’intrus n’avait pas encore franchi la distance critique fixée pour un appareillage d’urgence du Baldwin Tingmer. Suite à ce changement de trajectoire, le vaisseau discoïdal arrivait maintenant par l’est. Les détecteurs indiquèrent qu’il passerait au-dessus de la vallée en décrivant une haute courbe. Durant cette demi-heure d’observation, il se rapprocha à quinze mille kilomètres.

— Vous êtes prêts ? grogna Jentho Kanthall.

Kauk alla scruter le ciel, bien qu’il sache que le Hulkoo ne serait pas visible dans la clarté de midi.

Sur l’écran du détecteur, l’écho vert progressait avec une lenteur insupportable. Pendant trois minutes, la positronique rapporta une distance constante, puis le vaisseau commença à s’éloigner.

Jan Speideck poussa un soupir de soulagement.

Une heure s’écoula, durant laquelle le visiteur prit le large et, après un nouveau changement de trajectoire, se dirigea vers l’Étoile de Kanthall.

Enfin, l’écho disparut des moniteurs de la détection.

Jentho contacta le Bondissant par radio.

— Je ne le vois plus. Que disent tes instruments ?

— Le Hulkoo continue de s’éloigner, répondit Douc Langur. Il passe à côté du soleil. Dans quelques minutes, je le perdrai également.

Le chef de la Patrouille Terre décréta la fin de l’alerte.

*

Le soir, ils se rassemblèrent autour des tables qu’ils avaient installées entre les baraquements. L’air était doux. Dans le ciel couvert, les nuages dérivaient paresseusement, laissant de temps en temps apercevoir le firmament étoilé.

Ils étaient heureux, même s’ils s’étaient rendu compte que l’optimisme des dernières semaines était mal fondé. Personne ne songeait au lendemain : ils se réjouissaient tous qu’aujourd’hui, l’épreuve leur ait été épargnée.

Tous, sauf peut-être Walik Kauk.

Assis sur le banc, il avait passé un bras autour des épaules de Mara Bootes, mais son regard s’était perdu au loin. Dans son esprit, d’étranges pensées se bousculaient.

Comment ai-je pu me laisser acculer par une horde de barbares ? Comment en suis-je réduit à trembler dans les murs de ma ville, juste parce qu’un ramassis d’impies agitent leurs lances et battent leurs boucliers ?

N’avait-il pas l’obéissance des armées les plus puissantes de ce monde ? N’était-il pas le plus grand souverain que l’Histoire ait jamais connu ? Pourquoi se montrait-il si pitoyablement timoré ? Pourquoi ne se levait-il pas pour haranguer ses soldats, pour marcher contre l’ennemi et le combattre jusqu’à ce qu’il soit anéanti ?

À ce moment, à l’autre bout de la table, Jentho Kanthall disait à Bilor Wouznell :

— Crois-moi, j’ai retourné l’affaire dans tous les sens. Il n’existe aucun moyen qui nous permette d’échapper à l’influence de la Petite Majesté. Nous succomberions immédiatement à la contrainte mentale. Même Douc ne réussirait pas. Il résistera mieux que nous, mais s’il doit approcher à portée de pulsodésintégrateur, il flanchera également. Je te le dis, à moins de partir à cent mille lieues d’ici, nous sommes pieds et poings liés face à Clermac et à ses Peaux-Noires.

Walik Kauk bouillait de colère. Le visage empourpré, il bondit sur ses pieds et clama d’une voix de tonnerre :

— Bande de lâches ! Écoutez ce que j’ai à vous dire, moi, Gaïus Aurelius Valerius, Dioclétien empereur, d’essence divine ! Prosternez-vous afin que les dieux vous donnent assez d’intelligence pour entendre mes mots !

Tout le monde le regarda, les yeux ronds. Quelqu’un se mit à rire, mais son rire mourut dans sa gorge quand il vit l’air furieux de Kauk. Bilor donna un léger coup de coude dans les côtes de Jentho et demanda, déconcerté :

— Mais qu’est-ce qu’il raconte ?

— Le front dans la poussière, créatures ! gronda Walik.

Kanthall se leva prestement du banc et se mit à genoux.

— Faites comme moi ! souffla-t-il à ses compagnons. Obéissez !

Sans comprendre, ils s’agenouillèrent de même, et attendirent.

Kauk, quelque peu radouci par leur soumission, reprit :

— Écoutez ma décision, camarades ! L’ennemi s’est assez moqué de nous. Il nous a vus empêtrés dans les troubles intérieurs de l’Empire, et a cru pouvoir nous infliger impunément ses insolences. Trop longtemps, il a abusé de notre patience. Trop longtemps, il a instillé le doute dans les cœurs de nos fidèles, qui ne comprennent pas notre retenue. Un édit a été promulgué dans tous les diocèses¹ et toutes les provinces de notre Empire, et aussi dans la Ville², selon lequel les impies doivent être traqués et tués où qu’ils soient. Galerius César a déjà commencé à l’appliquer à Byzance. Les impies tremblent devant sa juste colère. Ne laissons pas Galerius nous surpasser à la tâche : égalons-le ! Vouez vos boucliers à la lutte contre les impies, et avec l’aide des dieux, vous vaincrez !

Il se tut. Tout autour de lui, les hommes et les femmes de la Patrouille Terre restèrent à genoux, ignorant comment ils devaient se comporter.

— Debout ! cria Walik. Offrez à l’Empereur l’acclamation qui revient à l’Empereur !

Ils se levèrent. Jentho Kanthall fut le premier à applaudir, aussitôt imité par les autres.

Un sourire carnassier se dessina sur les lèvres de Kauk.

— Gennarius, lança-t-il, tu commandes les légions bithyniennes. Quand as-tu l’intention de te mettre en route ?

Personne ne sachant qui était Gennarius, il ne reçut aucune réponse.

— Gennarius, as-tu rejoint le camp des lâches ? grogna-t-il en roulant les yeux. Réponds quand l’Empereur t’interroge !

Jentho Kanthall allait finalement endosser le rôle, mais Kauk, dans sa rage, ne lui en laissa pas le temps. Son regard se tourna sur le côté pour s’arrêter sur Auguste, qui suivait l’étonnant spectacle avec à peine moins de perplexité que ses compagnons humains.

— Pretorius ! Amène-moi ce chien !

Le robot se mit lentement en mouvement. Son cerveau positronique ignorait qui était le chien nommé Gennarius. Un rapide dialogue avec l’élément de contrôle local éclaircit le mystère. Santo Kanube fut associé à ce personnage – peut-être parce qu’il était le plus proche du C-2.

Auguste marcha vers lui.

— Avance, chien ! apostropha-t-il l’Afro-Terrien.

Kanube ne savait plus où il en était. Plus mécaniquement que de son plein gré, il suivit le robot. Celui-ci s’inclina devant Walik Kauk.

— Voici le chien.

— Maître ! cria le forcené.

— Maître ! répéta docilement le C-2.

Kauk pointa un doigt vers Santo, qui commençait à avoir réellement peur.

— Il se tait alors que je l’interroge. Il défie l’autorité de l’Empereur. Qu’on lui tranche la tête !

L’ordre s’adressait à Auguste. Le robot, dépourvu de tout instrument approprié pour une décapitation, leva le bras droit d’un geste hésitant.

— Exécution ! lui intima Walik.

Jentho Kanthall se précipita alors. Il ne savait pas ce qui passait par la tête de l’ancien industriel, mais il ne permettrait pas que quiconque ait à souffrir de cette folie. Auguste avait le bras dressé à la verticale. Dans une seconde, la main s’abattrait. Si elle ne décapiterait pas Santo, elle pourrait néanmoins le blesser sérieusement. Kanthall s’interposa et se tassa, anticipant le coup.

À cet instant, Auguste pivota d’un quart de tour et fit face à Walik Kauk.

— Je crois, déclara le robot de sa voix métallique, que ceci n’entre pas dans la gamme de mes actions autorisées.

Il semblait avoir deviné que « l’empereur » ne tolérerait pas une telle insubordination, et agit immédiatement, abaissant le bras. Le coup frappa Kauk à l’épaule. Le C-2 avait modéré la force de l’impact, de sorte que sa victime fut seulement projetée sur le côté. Perdant l’équilibre, Walik se retrouva assez brutalement assis sur le banc d’où il s’était levé pour prononcer son discours pompeux. Il ferma les yeux et serra les dents, comme s’il éprouvait une violente douleur, puis il rouvrit les paupières, considéra ses compagnons d’un air perdu et demanda :

— Pourquoi restez-vous tous plantés ainsi à me regarder avec cette tête ? Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

Mara Bootes le prit par les épaules et le tourna vers elle.

— C’est… un léger malentendu, Walik, dit-elle doucement. Appuie-toi sur moi.

*

Après sa grande scène de l’empereur Dioclétien, Walik Kauk n’avait pas tardé à se plaindre de maux de tête. Il s’était retiré dans son baraquement, accompagné par Mara Bootes. Lorsqu’elle revint, elle rapporta qu’il avait fini par s’endormir. Autour de la table, les Terriens discutèrent de l’étrange incident au-delà de minuit.

— Que lui arrive-t-il ? s’inquiéta Marboo. Il devient fou ?

— Je ne crois pas, tenta de la rassurer Kanthall. Après le coup que lui a asséné Auguste, il m’a paru se comporter assez normalement.

— Mais ça pourrait le reprendre ?

— Je ne sais pas. Douc pourra peut-être nous en dire davantage demain, quand il aura terminé sa séance de régénération.

Cette nuit-là, nul ne dormit tranquillement. L’incident donnait à tous matière à réflexion. Walik Kauk avait-il finalement cédé sous la pression psychique qu’ils subissaient depuis un an et demi ? S’il avait ainsi explosé, à quoi les autres devaient-ils s’attendre ? Dans combien de temps sombreraient-ils dans la même folie ?

Le lendemain matin, Jentho Kanthall était le premier debout, car il avait relevé Bluff Pollard à la surveillance peu avant le lever du soleil. Par la fenêtre, il vit arriver Vleeny Oltruun. Il sortit à sa rencontre et l’accueillit d’une étreinte.

Il aperçut alors, au loin, une silhouette humaine qui remontait la vallée à toute allure entre les buissons. Cela dura à peine une seconde, trop peu pour l’identifier. Au même instant, Kanthall entendit crier, plus près. Venant de la même direction, Sailtrit Martling descendait vers lui à grandes enjambées. Avec sa cinquantaine bien sonnée et sa stature de walkyrie, elle n’était d’ordinaire pas femme à perdre la tête. Pourtant, elle arrivait en poussant des lamentations dont Jentho ne comprenait pas la moindre bribe.

Enfin, le médecin le rejoignit, hors d’haleine, et haleta :

— Bilor est devenu… complètement cinglé. Le ciel sait… ce qui lui a pris. Il s’est montré d’une incroyable grossièreté. C’est à peine s’il m’a parlé. Il grognait plutôt…

— Qu’a-t-il dit ?

— Des bêtises à propos de tigres à dent de sabre, de vent et de pièges. Alors, il a attrapé sa lance à propulseur…

— Pardon… ?

— C’était un morceau de gros câble qu’il a appelé propulseur. Il a dit qu’il reviendrait à la prochaine lune. Si je n’avais pas attrapé un tison que je laisse toujours dans le feu, je crois qu’il m’aurait rossée avant de partir.

Les poings sur les hanches, elle considérait Kanthall d’un œil noir. Il réprima le sourire qui lui venait aux lèvres. Sailtrit prenait l’incident très au sérieux.

— Tu as vu ce qui est arrivé à Walik Kauk hier soir, n’est-ce pas ? dit Jentho. Apparemment, Bilor traverse une phase semblable. Lui, il ne se prend pas pour Dioclétien mais pour un chasseur du paléolithique. Ne t’inquiète pas, je vais envoyer Bluff à sa poursuite. Bilor reviendra probablement tout seul à la raison.

Martling avait manifestement encore d’autres choses sur le cœur, mais Jentho Kanthall s’en alla en la laissant sur place.

Il se rendit auprès de Walik Kauk, qui était assis devant son baraquement, l’air malheureux. Le chef de la Patrouille Terre s’installa à côté de lui. Mara Bootes était occupée à l’intérieur.

— Walik, j’ai une question ! amorça Jentho.

— Vas-y…

— Que sais-tu des persécutions contre les chrétiens dans l’empire romain, à la fin du troisième siècle ?

Kauk était tellement déprimé qu’il leva à peine les yeux.

— Rien. Pourquoi ?

— Pour rien… grommela Kanthall. J’aurais cru…

Il se leva et s’en fut.

1- Division administrative de l’Empire romain, sans connotation religieuse. (N.d.T.)

2- Ainsi désignait-on Rome dans l’Antiquité, Urbs en latin. L’usage subsiste dans la bénédiction papale urbi et orbi. (N.d.T.)

Chapitre III

Vaisseau intergalactique Sol.

Durant les dernières minutes de l’étape linéaire régnait une tension insupportable. Mentro Kosum pilotait le Sol grâce à ses influx mentaux transmis par sa résille T.R.E.S.

Le poste central de l’astronef était un vaste hémisphère. En moyenne, deux cents officiers et techniciens y travaillaient. Actuellement, on en comptait le double.

Perry Rhodan était assis sur l’estrade de commandement, au milieu de la salle. Il cachait son excitation derrière un masque d’impassibilité. À ses côtés se tenaient son fils Michael alias Roi Danton, Reginald Bull, et Geoffry Abel Waringer. L’instant de vérité était imminent. Les Terraniens l’attendaient depuis longtemps, avec fièvre, tandis que les natifs du Sol le redoutaient.

Rhodan serra la main sur le cristal qui pendait contre sa poitrine.

— Dix secondes ! annonça Kosum.

Tous regardaient fixement la galerie panoramique.

Huit heures plus tôt, le Sol avait terminé sa dernière étape en vol transdimensionnel. En se basant sur la consommation de combustible, les ingénieurs avaient calculé que la distance parcourue au départ du domaine de l’Impératrice de Therm atteignait un incroyable un milliard trois d’années-lumière. Le chiffre les laissait perplexes.

Pendant une heure, le vaisseau avait continué en vol subluminique pour une manœuvre d’orientation. Ensuite, il avait plongé dans la zone de libration et effectué un trajet de quatre mille années-lumière, qui avait duré sept heures.

Si les coordonnées étaient correctes, dans quelques instants, le Sol réintégrerait le continuum einsteinien à environ cinq heures-lumière d’un soleil rouge orangé. En principe, celui-ci possédait deux planètes – dont l’une était la Terre.

La patrie que Perry Rhodan avait dû quitter quarante ans plus tôt.

— Fin du vol linéaire ! signala Mentro Kosum.

Un firmament constellé apparut sur les écrans. Brusquement, les spectateurs sortirent de leur immobilité. Parlant tous en même temps, ils levaient les bras et désignaient la galerie panoramique.

À l’avant-plan brillait un point rouge orangé très lumineux. Ce spectacle suggérait que les coordonnées livrées par l’Impératrice étaient les bonnes. Mais seule l’analyse spectrale fournirait une certitude.

Il ne fallut que quelques secondes.

— Identification positive ! annonça Roi Danton d’une voix étouffée, comme si la force lui manquait soudain pour parler.

Une explosion de joie déferla sur le central.

Cependant, à l’écart, certains ne la partageaient pas.

En quatre minutes, les capteurs de masse établirent que l’étoile orangée possédait deux satellites, dont l’extérieur se déplaçait sur une orbite d’environ deux cents millions de kilomètres de rayon.

Ce ne pouvait être que la Terre !

— Rien ! rapportèrent peu après la détection et le centralcom. Nous ne localisons aucun vaisseau dans le système. Aucune communication hypercom ni radio, juste le bruit de fond caractéristique et quelques groupes de symboles non identifiés.

Perry Rhodan regardait droit devant lui, comme s’il voulait voir au-delà de la coque du Sol.

— Le système qui se trouve devant nous paraît bien mort… dit-il.

L’amertume se lisait sur le visage de l’homme qui avait conduit la nef intergalactique à travers les étendues immenses de l’Univers dans l’unique but de retrouver l’Humanité perdue. Ses yeux revinrent à la réalité et se posèrent sur ses compagnons.

— En route ! ordonna-t-il d’une voix dure, en remuant à peine les lèvres. Nous nous rapprochons à trente minutes-lumière de Médaillon. J’ai besoin d’observations de terrain. Préparez le lancement d’une corvette ! L’Émir en prendra le commandement !

*

À cinq cent mille kilomètres, la Terre était une petite sphère bleu-vert. Les douze Humains de l’équipage constatèrent que l’image ne présentait aucune différence par rapport aux données des archives.

Ils étaient tous natifs du Sol. Chez la majorité d’entre eux, cette vue ne suscitait rien de plus que celle de n’importe quel corps céleste. Toutefois, certains éprouvaient une authentique émotion devant cette Terre si proche – et d’autres une réelle crainte : ils se demandaient si les voyages du Sol allaient se terminer là, si – affreuse perspective ! – ils devraient quitter ce vaisseau qui était leur patrie pour vivre à la surface d’une planète.

Abstraction faite des ordres indispensables, L’Émir n’avait pas encore prononcé un commentaire. Il paraissait extraordinairement grave. Ses équipiers s’étonnaient de le voir ainsi rendu muet par l’émotion ; ils s’attendaient plutôt à l’une de ses habituelles plaisanteries.

Entre-temps, les télescopes infrarouges scrutaient la surface, la résolvaient en détails de plus en plus fins. Le soleil s’était levé sur Terrania une heure plus tôt. Une telle cité, avec ses millions d’habitants et son énorme budget énergétique, aurait dû se dessiner en une tache vive sur les moniteurs. Mais il n’en était rien. La capitale, dépourvue de toute animation, apparaissait aussi grise que la plaine herbeuse au nord et les montagnes au sud.

Pékin, Bangkok, Djakarta, Manille, Tokyo, Sydney, les grands centres de l’Humanité semblaient tout aussi morts. Dans la zone nocturne, San Francisco, Los Angeles, Denver ne montraient pas davantage de traces de vie.

La Lune se trouvait à trois cent mille kilomètres de la corvette, dont les récepteurs auraient au moins dû capter les émissions de Nathan. Les impulsions de la bio-impotronique étaient certes surcondensées et diffusées dans une bande de fréquences étroite mais, si ténues soient-elles, elles auraient constitué un signe évident de l’activité que le cerveau géant exerçait au profit de la Terre et de ses habitants.

Et pourtant, là non plus, rien…

Un accablement pesant s’empara de l’Émir. À sa manière, il se sentait lié à l’Humanité et à sa patrie, ce monde qui planait devant lui dans l’espace, silencieux et désert. Ce vide lui faisait mal. Mais ce n’était pas la raison de son abattement. Il pensait surtout à l’homme qui, à trente minutes-lumière de là, attendait les résultats de l’expédition, à l’homme dont la seule motivation depuis son retour dans le Maelström Stellaire avait été de retrouver l’Humanité perdue.

— Rapprochez-nous ! ordonna le mulot-castor d’un ton contrarié.

La corvette accéléra.

Et soudain…

Qu’est-ce que c’est… ? se demanda l’Ilt. Un appel mental hésitant… Une impulsion télépathique, émanant d’un esprit indiciblement étranger…

Il regarda ses équipiers. Les douze hommes et femmes étaient assis à leur poste et exécutaient leurs tâches. Ils semblaient n’avoir rien remarqué. À moins que…

Meek Plancker, l’un des pilotes, releva la tête. Ses yeux reflétaient sa confusion.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? interrogea-t-il à la ronde. Vous le sentez ?

L’Émir réagit immédiatement en ordonnant un repli. Décrivant une large courbe, la corvette changea de cap pour revenir à sa position initiale. Les émissions étrangères faiblirent, puis se turent. Personne n’avait répondu à la question de Meek Plancker. Il se replongea dans son travail.

Le mulot-castor envoya un rapport au Sol.

— Aucun signe de présence humaine sur la Terre. Toutefois, nous avons perçu des impulsions mentales émanant d’un esprit inconnu. Ces impulsions contiennent une menace, car elles exigent instamment une soumission à leur source.

*

Base de Namsos.

Gerogrosch considérait pensivement les singulières indications des instruments. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis qu’il les avait vues pour la première fois. Elles signifiaient que deux vaisseaux d’origine étrangère avaient pénétré dans le système de l’étoile orange : un de fort tonnage, qui s’était arrêté à une distance de trente minutes-lumière, et un beaucoup plus petit, qui croisait à proximité de l’Île de la Petite Majesté. Le commandant hulkoo était un soldat expérimenté, mais lorsqu’il avait lu sur l’écran les caractéristiques du plus gros des navires, son organe visuel s’était largement écarquillé. Jamais encore il n’en avait vu de pareilles dimensions. Les flottes de la Duuhrt, qui était connue pour sa mégalomanie, ne comptaient nul géant de cette sorte.

Clermac ne s’était pas encore manifesté. Aussi Gerogrosch prit-il l’initiative. Il activa le communicateur et sollicita la grâce d’être entendu par le maître.

Dans le champ holovisuel apparut la sphère lumineuse dans laquelle flottait un Hulkoo d’une extraordinaire beauté. Comme chaque fois que lui était accordé le privilège de le contempler, Gerogrosch se figea dans une posture de profond respect.

— Tu souhaites être entendu ? s’enquit l’Incarnation.

— Je te remercie de ta bienveillance. Un événement s’est produit, qui me cause quelque souci. Mais je m’inclinerai sans objection devant ta sagesse si tu m’assures qu’il n’existe là aucune raison de s’inquiéter.

L’entité sourit.

— Je ne te dirai pas cela, Gerogrosch. Peut-être les habitants de cette planète sont-ils sur le chemin du retour et ces nouveaux venus sont-ils leur avant-garde. Nous ne devons pas les effrayer.

— Non, bien sûr. Ne devrait-on cependant pas les observer de près pour nous informer de leur nature et des raisons de leur présence ?

— Tu as ma permission pour procéder à de telles observations.

— Je te remercie.

— Ce n’est pas nécessaire. Souviens-toi surtout des ordres de Clermac. Quiconque contribuerait à ce que la population de l’Île de la Petite Majesté ne revienne pas, ou à ce que son retour soit retardé, devra faire pénitence.

Gerogrosch ne put s’empêcher de frissonner. « Faire pénitence », cela signifiait le sacrifice de soi, la dissolution du corps, le transfert de la conscience dans le réservoir de la toute-puissante Incarnation.

— Je m’en souviendrai, assura l’officier.

L’entretien était terminé. Les ordres de Gerogrosch résonnèrent dans l’obscurité du poste de commandement.

*

Les détecteurs accrochèrent un objet qui, surgissant de derrière la courbure du globe, se dirigeait vers la corvette. Sa masse était considérable.

L’Émir hésita. Une possibilité s’offrait à lui de découvrir qui étaient ces étrangers qui avaient pris possession de la Terre. D’autre part, au regard des critères des Galactes, le vaisseau était imposant, et son armement surpassait probablement celui d’une corvette.

L’Ilt ne voulait pas être responsable de la première action hostile. Il renonça même à lever les écrans protecteurs – mais ceux-ci pouvaient être édifiés en une fraction de seconde au moindre signe de danger, car les générateurs tournaient à pleine puissance.

Lentement, la petite nef terranienne s’approcha jusqu’à deux kilomètres du vaisseau adverse, puis elle garda une distance constante. La manœuvre devait indiquer aux inconnus que l’équipage était curieux et n’avait pas peur.

L’Émir ne se sentait néanmoins pas parfaitement serein alors qu’il détaillait l’image du navire étranger.

Vernoc ! songea-t-il aussitôt.

L’astronef, de forme ellipsoïdale, mesurait neuf cents mètres de longueur pour deux cents de large et cent d’épaisseur. À la hauteur de sa plus grande section, une encoche étroite et profonde parcourait la coque, surmontant un renflement.

Le Sol avait déjà rencontré de tels vaisseaux lors de la récupération du Mnémo dans l’épave du Module de l’Impératrice de Therm. Il y avait même eu des affrontements.

Vernoc, c’était indubitable depuis la rencontre avec l’Impératrice, était une incarnation de la superintelligence Bardioc. Celle-ci régnait-elle maintenant sur la Terre ?

Les minutes passaient. Les instruments indiquaient que la corvette était balayée par des faisceaux de détection. Cependant, rien ne suggérait que l’adversaire projetait une attaque.

— Meek, tu prends le commandement ! pépia le mulot-castor. Je vais jeter un coup d’œil de l’autre côté. Au cas où ça se mettrait à chauffer, tu procéderas d’après les consignes, sans t’occuper de moi. Compris ?

— Compris !

L’Émir se dématérialisa.

*

Les senseurs internes signalèrent une anomalie dans une chambre de la salle des machines. Gerogrosch observa le local via les caméras de sécurité, sans rien découvrir d’extraordinaire. Néanmoins, il ne s’en contenta pas, car c’était un commandant consciencieux – comme tous ceux qui bénéficiaient depuis longtemps de la faveur de Clermac. D’un bref regard sur l’écran de la détection, il nota que le petit vaisseau sphérique dérivait, propulseurs coupés. Sa présence dans le poste de commandement n’était donc pas indispensable. Il se rendit à la salle des machines.

Tout semblait y être en ordre. Mais les senseurs ne pouvaient pas se tromper. Gerogrosch ouvrit l’accès à la salle voisine. Entendant une sorte de grattement, il saisit instinctivement son arme.

Soudain, un rayon lumineux aveuglant se braqua sur lui. Il leva vivement les bras pour protéger son œil et aboya :

— Éteins cette lumière ! C’est dangereux !

Le faisceau s’écarta. La clarté était encore désagréable, mais le Hulkoo pouvait au moins baisser les bras. Son organe visuel n’était plus menacé.

Gerogrosch s’attendait à surprendre l’un de ses subordonnés dans une activité illégale, pas à trouver un étranger. Déconcerté, il examina la curieuse créature qui se tenait au fond de la pièce. Celle-ci était de petite taille ; elle arrivait à la ceinture d’un Hulkoo. De grandes oreilles rondes couronnaient son crâne tout en longueur. L’orifice buccal était muni d’une unique grande dent qui pointait du maxillaire supérieur. Ses yeux étaient globuleux, sombres et brillants.

Les pensées de Gerogrosch se bousculaient dans son esprit. Pour lui, il était clair que cet intrus venait du petit vaisseau qu’il observait. Comment il était arrivé à bord, le commandant n’en avait pas la moindre idée. Il ne devait penser qu’à une chose : Clermac, l’Incarnation toute-puissante, attendait l’avant-garde de la population qui marchait sur la voie du retour. Une cinquantaine d’autochtones, restés sur la planète pour une raison indéterminée, venaient récemment d’arriver au siège de la Petite Majesté. Mais l’étranger qui se trouvait devant lui présentait une tout autre apparence. Y avait-il sur ce monde plusieurs types d’habitants ?

Ou… Clermac s’est-il trompé ? Non, c’est absolument impensable !

Se pouvait-il que cet intrus ne soit pas l’avant-garde des revenants, mais un explorateur d’un autre peuple encore inconnu ?

Le petit être velu émit des sons que le Hulkoo ne comprenait pas. Puis il se produisit un événement incroyable : ses contours se brouillèrent, et il disparut dans un souffle d’air.

Gerogrosch regardait fixement sur l’endroit où l’étranger se tenait encore un instant auparavant.

Ai-je bien vu ? Cette créature était-elle réelle, ou seulement une hallucination causée par mes nerfs surexcités ?

Il fallut un certain temps au commandant hulkoo pour recouvrer son équilibre intérieur. Il lui sembla préférable de ne pas signaler l’incident. Il s’épargnerait des remontrances en tenant sa langue.

Alors qu’il regagnait le poste central, un signal d’alerte le surprit : le vaisseau sphérique s’était remis en route et était sur le point de disparaître.

— Pas de poursuite ! décida Gerogrosch. Nous rentrons !

*

À bord du Sol, l’atmosphère était lourde.

Si certains Solaniens n’attachaient aucune importance aux déprimantes nouvelles provenant de la corvette – voire s’en réjouissaient –, la plupart d’entre eux éprouvaient un remarquable sentiment de solidarité avec l’homme qui avait guidé le vaisseau à travers tous les dangers et déplacé des montagnes pour retrouver la Terre perdue. La compassion des natifs du bord s’étendait également à tous ceux qui, quarante ans plus tôt, avaient accompagné Perry Rhodan dans l’exil, ainsi qu’à Reginald Bull.

Rhodan s’était retiré pour tenir une longue conférence avec ses collaborateurs les plus proches : Bully, Roi Danton et Geoffry Waringer.

— La solution la plus évidente serait de jeter tous nos projets aux orties, dit le Stellarque. Cependant, je n’ai jamais aimé les solutions évidentes. Très souvent, on peut trouver mieux, pour peu que l’on se creuse un brin les méninges.

Il parlait sans amertume. Il avait déjà surmonté le premier choc de la déception. Son énergie de toujours refaisait surface.

— Nous devons atterrir ! déclara Bully. Vingt milliards d’Hommes ne peuvent pas avoir tout simplement disparu. Ils ont certainement laissé des traces !

— Pour l’instant, il n’en est pas question, le contredit Rhodan. Rappelle-toi les impulsions mentales menaçantes signalées par L’Émir. Nous courons le risque que quiconque s’approcherait trop de la Terre tombe sous leur influence.

— Nous avons à bord de nombreux individus psychostabilisés, rappela Waringer.

— La stabilisation mentale a ses limites.

Rhodan eut soudain un léger rire, où se mêlaient tristesse et défi.

— Nous devons approcher la Terre en la considérant comme un monde hostile.

— Nous avons le temps, fit remarquer Roi Danton. Rien ne nous presse, sinon notre sentiment personnel de déception. D’après les descriptions de L’Émir, des individus psychostabilisés devaient au moins pouvoir se rendre sur la Lune. Sans oublier Goshmo’s Castle. Il y avait là-bas une station d’observation – Bully, tu es bien placé pour le savoir. Cela nous fait deux endroits par où commencer.

Cette proposition fut acceptée et mise en œuvre. Seules des actions énergiques apporteraient une évolution. Les tâches furent rapidement distribuées. Bull se chargerait de Goshmo’s Castle, tandis que Roi Danton et Geoffry Waringer s’occuperaient de la Lune.

Après la conférence, Perry Rhodan retourna dans ses quartiers. Il se sentait épuisé, vide. Bien sûr, il avait pris les décisions et amorcé les mouvements qui s’imposaient, mais cela n’atténuait pas l’horreur de la situation : l’Humanité avait disparu !

*

Planète Goshmo’s Castle.

Mitsino, l’Ancien des Iti-Iti, était inquiet. Le dieu avait quitté la forteresse, et depuis, cela allait mal pour le clan. Les autres tribus, qui l’avaient craint jusque-là, se rebellaient. Elles avaient même commencé à attaquer les expéditions de chasse des Iti-Iti.

Le vieux Mucérien se rappelait comment il avait réussi à convaincre Bluf-po-la qu’il avait besoin de l’arme qui lançait des éclairs pour attester qu’une divinité résidait réellement dans la citadelle. Il aurait voulu que cette période revienne. Mais le dieu s’en était allé, et son arme ne contenait plus que quelques éclairs.

Depuis, le pouvoir de Mitsino vacillait de plus en plus. Parmi ceux qui le contestaient, Itsinach se poussait particulièrement du col. Si l’Ancien conservait encore une certaine influence, il savait que sa tribu n’obéirait plus très longtemps à sa voix. Il devait à nouveau retourner la situation en sa faveur, sans quoi, un matin proche, ses opposants le désigneraient comme porte-malheur, déchireraient ses membranes alaires et le précipiteraient du sommet de la montagne de Moraur, le pic le plus haut de ce monde.

C’était d’ailleurs là qu’il passait des jours entiers, non pas pour graver dans son esprit l’endroit où il risquait de finir bientôt sa vie, mais pour réfléchir à une issue.

Un nouveau dieu doit venir ! conclut-il.

Mais de ceux qui se posaient occasionnellement avec leurs nefs-des-nuages, il n’avait plus entendu parler depuis des mois.

Ce jour-là, vers midi, alors que le soleil brûlait au maximum de sa chaleur et que les ouvriers agricoles s’étaient réfugiés à l’intérieur du massif rocheux, Mitsino était assis au sommet de la citadelle et regardait fixement au loin. Il murmurait des prières aux puissances du ciel où résidaient les dieux.

Et soudain…

Il était vieux, mais ses yeux restaient perçants. Dans la vallée, à mi-chemin du haut plateau, quelque chose bougeait. Quelques instants plus tôt, ce n’était pas là. Le Mucérien ne s’expliquait pas d’où cela avait surgi – à moins que les puissances célestes n’aient exaucé sa prière…

Cette silhouette se comportait singulièrement. Elle creusait dans le sable de la vallée un profond sillon qui, vu de la montagne, se dessinait comme une ligne sombre et droite.

Mitsino se leva et rentra dans le massif. Il n’était pas encore sûr de son affaire. La silhouette était peut-être un Mucérien, qui ne pourrait pas faire office de divinité. L’Ancien croyait pourtant qu’il s’agissait d’un voyageur des nefs-des-nuages mais, tant que ce ne serait pas certain, il ne voulait pas s’exposer.

Enfin, il arriva devant la chambre de Levoj. C’était l’un des plus courageux guerriers de la tribu, qui servait comme chef de troupe, et un partisan fidèle.

Il dormait quand l’Ancien entra. Mitsino le réveilla et ordonna :

— Convoque tes gens, en procédant avec la plus grande discrétion. Rassemblez-vous rapidement sur le dôme de la citadelle. Vous allez devoir attraper un dieu !

*

Les ailes de Mitsino étaient noircies et semblaient mitées, mais elles le portaient encore vigoureusement. L’Ancien avait pris position au milieu du groupe quand les guerriers de Levoj s’élancèrent du sommet de la montagne et se dirigèrent vers le nord pour remonter la vallée.

L’étranger avait entre-temps allongé son sillon de près de deux cents pas. Alors que la troupe descendait en le prenant à revers, Mitsino jubila en constatant qu’il s’agissait bien de l’une des créatures qui volaient dans les nefs-des-nuages. Il conservait un reste de méfiance, car il ne savait toujours pas comment elle était arrivée là. Il observa également qu’elle tenait en main une sorte d’outil avec lequel elle creusait la tranchée. Celle-ci était profonde d’environ trois pieds et large d’un. Ce devait être un outil puissant ! Un Mucérien aurait eu besoin d’une journée pour abattre le travail que l’étranger avait réalisé en une heure.

Quand il entendit enfin la troupe des guerriers qui se posait dans son dos, il s’arrêta de travailler et pivota sur lui-même.

— Qui es-tu ? D’où viens-tu ? questionna aussitôt Mitsino.

Le voyageur-des-nuages répondit par un flot de mots que personne ne comprit. Les premières syllabes sonnaient comme « o-bo-sa », et l’Ancien décida de l’appeler ainsi.

Il fit la révérence rituelle prescrite pour les rencontres avec les dieux.

— Ô puissant Obossa, je te prie de nous accompagner. Que notre citadelle soit ta demeure.

L’étranger examina les guerriers l’un après l’autre, en terminant par Mitsino. Il sembla au Doyen que ses yeux reflétaient une certaine confusion. Puis l’autre parla de nouveau à mots incompréhensibles.

Mitsino s’adressa à Levoj.

— Il désire nous accompagner, mentit-il. Quatre de tes gens le transporteront, et deux autres se chargeront de son outil.

Les guerriers s’avancèrent. Il s’avéra très difficile d’ôter l’instrument à Obossa, mais l’on y parvint finalement. Quatre jeunes guerriers vigoureux saisirent la nouvelle divinité par les bras et les jambes puis s’élancèrent, suivis par le reste du groupe. Le sifflement de leurs fusées d’appoint résonna dans la vallée.

Le triomphe de Mitsino était total. Il avait son dieu !

*

La corvette survolait la chaîne de montagnes à basse altitude en direction du sud. À sa gauche s’étendait le site qui abritait autrefois la forteresse de Zeus, la reine ploohn renégate.

Peu avant la chute de la Terre dans le Gouffre, le gouvernement aphile avait édifié une petite station d’observation dans le massif. Reginald Bull en était informé, sans connaître sa position exacte. Il lui fallut une heure pour trouver la cuvette profonde, les quelques bâtiments et l’épave d’une petite nef sphérique.

Plusieurs hommes équipés de propulseurs individuels fouillèrent le fond de la dépression et l’épave. Ils s’attardèrent particulièrement à un endroit. Le chef du groupe contacta la corvette.

— Nous avons fait une découverte assez triste, rapporta-t-il.

— Laquelle ? s’enquit Reginald Bull.

— Cinq corps dans une tombe. Quatre Humains et un Mucérien.

— Avez-vous pu les identifier ?

— Non. Il ne subsiste que des squelettes.

Les médecins du Sol analyseraient ces restes et détermineraient quand ces malheureux étaient morts : avant ou après la grande catastrophe, c’était la question décisive.

— D’autres indices ?

— Je suis convaincu que la station a été dévastée par les Mucériens. Les traces suggèrent des méthodes très primitives.

Reginald Bull essaya d’imaginer ce qui s’était passé. Jusqu’à la chute dans le Gouffre, il avait sans aucun doute existé une liaison plus ou moins régulière entre la Terre et Goshmo’s Castle. La station devait être approvisionnée, la garnison relevée, ce qui impliquait un va-et-vient de vaisseaux. Tant que cette liaison avait perduré, les Pyroptères n’avaient sûrement pas osé attaquer. Ils n’en avaient trouvé le courage qu’après l’arrêt du trafic. Donc, les installations avaient été détruites après la catastrophe.

Au sud de la vallée se dressaient les citadelles rocheuses des tribus Ungwaï, Terawi et Iti-Iti. Ils pourraient expliquer ce qui s’était produit.

*

Mitsino ne prit aucun risque. Il confina le nouveau dieu dans une salle qui ne possédait qu’un seul accès, et il posta devant celui-ci six des guerriers de Levoj. Il emporta l’outil de la divinité. Il ignorait comment il fonctionnait, et le manipulait très prudemment. L’objet lui servirait de symbole de son pouvoir restauré : il l’utiliserait comme un sceptre.

Le vieux Pyroptère fit convoquer une session du Conseil des Anciens. Ils vinrent, sans empressement. Jadis, ils se hâtaient, poussés par la crainte. Aujourd’hui, ils y mettaient à peine les formes. Itsinach parut en dernier.

La joie de Mitsino se teinta de haine. Dès qu’il aurait installé le nouveau dieu sur son trône, il s’occuperait de cet insolent et de quelques autres. Ils tomberaient de la montagne, leurs ailes déchirées. Il patienta pendant qu’ils prenaient place : ils ne perdaient rien pour attendre. Les Anciens s’accroupirent en demi-cercle devant lui. Ils considéraient avec étonnement l’étrange bâton qu’il tenait devant lui. Les plus intelligents comprirent rapidement que quelque chose d’important allait se passer. Quelques-uns d’entre eux se souvenaient aussi qu’ils ne s’étaient pas montrés très obéissants envers le Doyen, sinon franchement hostiles…

Mitsino se délectait de lire la peur dans leurs yeux. Quand il se leva, le murmure se tut immédiatement. Il leva l’instrument du dieu étranger et le manipula de manière à ce qu’il reflète la lumière des torches.

— Par la grâce des puissances du ciel, la grandeur m’a été rendue ainsi qu’à la tribu des Iti-Iti ! Le temps de la disgrâce et de la détresse est fini. À partir de ce jour, un dieu réside de nouveau dans la forteresse des Iti-Iti et notre tribu est de nouveau la plus puissante !

Tous les assistants fixaient le Doyen, comme hypnotisés. Enfin, Itsinach revint de sa surprise et surmonta sa peur.

— Pourquoi ne nous montres-tu pas ce nouveau dieu ? questionna-t-il d’un air moqueur. Ou serait-ce cet objet sur lequel tu appuies ta vieillesse ?

Mitsino maîtrisa sa colère.

— Vous m’accompagnerez pour porter notre dieu en triomphe jusqu’à son trône. Vous verrez…

À cet instant, le bâton que tenait le vieux Pyroptère s’évanouit dans le néant. Privé de son support, le Doyen chancela et faillit tomber. Il retrouva son équilibre, mais sa dignité en avait souffert.

L’assemblée ouvrait des yeux ébahis, et Mitsino était lui-même très effrayé. Toutefois, lorsqu’il vit que les Anciens croyaient qu’il venait d’user de magie, il profita de l’occasion.

— Voyez ! clama-t-il. Le nouveau dieu me laisse participer à sa puissance ! Ne m’a-t-il pas donné le pouvoir de faire disparaître le bâton brillant ?

Il les pressa alors de sortir. S’il attendait trop longtemps, l’un d’eux pourrait avoir la malencontreuse idée de lui demander de faire réapparaître le sceptre.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il.

Itsinach avait l’air abasourdi. Mitsino le gardait à l’œil au cas où il aurait voulu s’éclipser subrepticement. Car le Doyen n’avait pas l’intention de laisser gâcher l’instant de son triomphe. Cependant, il n’était plus aussi sûr de lui. La disparition du bâton argenté l’inquiétait. Le dieu avait-il changé d’avis et repris son instrument ?

À la tête des Anciens, Mitsino se hâta jusqu’à la chambre dans laquelle il avait enfermé la nouvelle divinité. De temps en temps, il se retournait vers Itsinach. Celui-ci avait peut-être remarqué que le Doyen le surveillait. Toujours est-il qu’il suivait docilement le cortège.

Les guerriers de Levoj étaient toujours à leur poste.

— Ouvrez ! leur intima Mitsino.

La lourde porte de pierre fut poussée de côté.

— Entrez et voyez ! lança le vieux Pyroptère en passant le premier.

Il se figea.

Il avait fait accrocher aux murs une douzaine de torches afin que son hôte illustre ne manque pas de lumière. Elles brûlaient toujours en charbonnant.

Mais le dieu avait disparu.

*

Itsinach entra et rejoignit Mitsino. Il comprit la situation en un regard.

— Où est donc ton nouveau dieu, Révéré Doyen ? questionna-t-il de son ton railleur.

Il pivota sur lui-même, feignant de chercher l’individu en question.

— Je crois, poursuivit-il, que Mitsino a voulu tromper le Conseil afin de regagner un respect qu’il ne mérite plus depuis longtemps !

Une rumeur menaçante s’éleva dans l’assemblée. Le Doyen se fraya un chemin à travers les Anciens et apostropha les gardes :

— Vous l’avez laissé s’échapper, incapables !

— C’est injuste, Très Révéré Doyen, se défendit leur chef. Nous n’avons à aucun moment quitté la porte des yeux. Le dieu étranger n’est pas passé devant nous.

— Peut-être a-t-il traversé les dix longueurs de paroi rocheuse… ironisa Itsinach derrière eux.

Mitsino prit le chef des gardes par les épaules.

— Explique à cet idiot que nous avons réellement trouvé le dieu et l’avons ramené ici ! Raconte-le-leur, toi ! Moi, ils ne veulent pas me croire !

Le guerrier s’adressa aux Anciens.

— Notre Très Révéré Doyen dit vrai, Vénérables. Certes, je ne suis pas formé à reconnaître si une créature étrangère est un dieu ou non. Mais celle que nous avons ramenée ressemblait au dieu Bluf-po-la, et…

— Silence ! cracha Itsinach. Tu ne sais rien de ces choses, alors n’en parle pas ! Cette affaire ne concerne que les Anciens. Quant à nous, dit-il en s’adressant à ses pairs, nous devons nous concerter. Si Mitsino avait l’intention de nous tromper, il convient de le punir.

Un murmure approbateur lui répondit. Des regards hostiles foudroyaient le Doyen.

Peut-être le sort du vieux Pyroptère se serait-il décidé sur place s’il ne s’était produit un événement qui lui accorda un délai de grâce.

Des mugissements sourds retentirent. Les cors de pierre sonnaient dans les postes d’observation, où des sentinelles veillaient en permanence à ce que les Iti-Iti ne soient pas victimes d’une attaque-surprise de leurs ennemis. Les guerriers de Levoj se précipitèrent pour recevoir leurs ordres.

À l’étage supérieur, l’on poussait de hauts cris. Des Mucériens descendirent le couloir, en proie à la panique, et se ruèrent, haletants, vers le Doyen.

— Les dieux étrangers sont revenus !

Quelques instants plus tard, les premiers d’entre eux apparurent au détour de la galerie. Mitsino se figea d’effroi. Il connaissait ces gens, leurs équipements, leurs armes mortelles. C’étaient les voyageurs des nefs-des-nuages. Ceux qui avaient chassé le Dieu Ancestral de sa forteresse. Ceux dont les Iti-Iti avaient attaqué le campement, dans la dépression, après que la grande lueur dans le ciel s’était éteinte.

Mitsino se reprit. Il ne concevait qu’une raison à la présence des étrangers : ils étaient venus pour punir la tribu. Il devait jouer les innocents.

Il s’inclina devant celui qui allait en tête du groupe et déclara :

— Que les puissances du ciel bénissent ta venue ! Il y a longtemps que nous n’avons pas vu ceux de ton peuple.

Il savait que l’appareil que l’étranger portait au cou traduisait ses mots. Il en reçut dans son propre langage une réponse qui le surprit beaucoup.

— Longtemps ? Combien de temps ? C’est pour apprendre cela que nous sommes ici !

*

Mitsino s’était rapidement calmé. Le danger était peut-être moins grave qu’il ne le pensait.

— Cette galerie n’est pas un endroit convenable pour discuter, dit-il. Rendons-nous à la Salle du Conseil. Il n’est pas nécessaire que tous les Anciens participent aux débats. Il suffit que je…

— Trois d’entre vous viendront ! le coupa l’étranger. Toi, toi, là, et celui-là, de l’autre côté. Les autres restent en dehors de cela !

Mitsino fut satisfait de constater que « celui-là, de l’autre côté » était Itsinach. La peur se lisait sur son visage. Ses écailles avaient viré au jaunâtre, et ses membranes alaires pendaient lamentablement. Les Anciens s’égaillèrent, heureux de pouvoir s’écarter des intrus. Le Doyen et ses deux acolytes prirent le chemin de la salle de réunion, encadré par les cinq étrangers.

Seulement cinq ? s’interrogea le vieux Pyroptère. Non, d’autres les attendent sûrement sur la terrasse. Ils ont probablement posé leur nef-des-nuages au sommet de la forteresse.

Leur porte-parole alla directement s’asseoir sur le siège du Doyen, comme s’il en avait le droit héréditaire. Mitsino jugea préférable de ne pas protester.

— Êtes-vous des compagnons du dieu que nous avons ramené dans notre citadelle il y a quelques heures ? s’enquit-il.

Manifestement, la question surprit l’étranger assis sur le trône.

— Il y a quelques heures ? répéta-t-il. À quoi ressemblait cet individu ?

— À vous…

— D’où venait-il ?

— De nulle part. Soudain, il a été là.

— Et où est-il, maintenant ?

— Parti. Il a disparu.

L’étranger afficha une expression que le Pyroptère n’eut aucune difficulté à interpréter : menaçante.

— Si tu te moques de moi, l’Ancien…

Mitsino fit le geste du serment.

— Je n’oserais pas te dire autre chose que la vérité, ô Puissant !

— Alors, explique-moi ce qui s’est passé !

Chapitre IV

Reginald Bull ne voyait aucune raison de traiter les Mucériens avec des gants. Pour lui, il était évident que la tribu dont la citadelle était la plus proche de la station était responsable de la destruction de celle-ci. Il avait fait atterrir la corvette au sommet du massif rocheux et avait débarqué avec quatre hommes. Le reste de l’équipage était en état d’alerte.

Cette histoire de dieu étranger que racontait l’Ancien le laissait perplexe. Il le soupçonna d’abord de tenter de le berner ou de détourner son attention. Cependant, ce Mitsino, qui était le Doyen de son clan, exposait son affaire avec tant de conviction que les doutes du Galacte fondaient comme neige au soleil.

— Vous pouvez encore voir les traces qu’il a laissées ! assura le Mucérien. Dans la vallée, il a creusé un long sillon rectiligne.

Reginald se souvenait d’avoir remarqué cette tranchée. Donc, il semblait qu’en effet, un humanoïde – d’après la description de Mitsino, peut-être même un Terranien – avait brusquement surgi de nulle part et avait peu après disparu de la même manière. Bully décida d’accepter l’histoire. Plus tard, il examinerait le sillon ; cela lui permettrait peut-être de conclure définitivement sur la véracité des dires de l’Ancien.

Il changea de sujet.

— Je m’intéresse à autre chose. Dans les montagnes, au nord-ouest d’ici, se trouve une cuvette dans laquelle nous avions installé une station d’observation. Nous y avons trouvé cinq cadavres : quatre des nôtres et un Mucérien.

Mitsino fit de nouveau le geste du serment.

— Nous ne savons rien de cela, Puissant ! affirma-t-il.

— Vous avez détruit la station !

— Quand la grande lueur s’est éteinte, nous avons pénétré dans la vallée qui menait au campement, reconnut le Pyroptère. Peut-être nos jeunes guerriers ont-ils, dans leur impétuosité, endommagé l’un ou l’autre bâtiment…

— Endommagé ? s’exclama Bull avec colère. Tu veux dire complètement dévasté !

— Est-ce vraiment si grave ? demanda Mitsino, puis il ajouta précipitamment : Mais nous n’avons rien à voir avec la mort de ces gens !

— Qu’est-ce que la « grande lueur » ? voulut savoir Reginald.

— Le feu des dieux dans le ciel nocturne, Puissant. Durant de nombreuses lunes, nos nuits n’ont pas été noires, car le feu des dieux brillait sans cesse. Puis, un jour, il s’est éteint.

Bully se remémora les derniers mois qui avaient précédé la chute de la Terre dans le Gouffre. Des décharges hyperénergétiques avaient effectivement fait rage, illuminant les nuits tels de violents orages. C’était sans aucun doute là le phénomène que le Mucérien désignait sous le nom de feu des dieux. Après le passage dans le Gouffre, ces décharges avaient cessé.

— Les quatre étrangers étaient-ils encore en vie quand vous avez détruit la station ?

— Oui. Et ils étaient cinq. Ils habitaient dans la maison entourée par un nuage miroitant.

Un champ d’énergie, déduisit Bully. Certains Humains ont donc survécu à la grande catastrophe. Pas sur la Terre, mais ici, sur Goshmo’s Castle.

— Où est le cinquième membre de la garnison ? demanda-t-il.

— Nous ne le savons pas. Les étrangers qui sont venus dans la petite nef-des-nuages l’ont peut-être emmené…

Reginald se pencha brusquement en avant et attrapa le Pyroptère par les bras.

— La petite nef-des-nuages ? Des étrangers ? De quoi avaient-ils l’air ? Quand était-ce ? Vas-tu parler !?

Mitsino fut tellement effrayé qu’il débita tout ce qu’il savait d’une voix chevrotante. Il raconta la venue de la petite nef allongée, décrivit ceux qui en étaient sortis : deux identiques au Puissant, un qui lui ressemblait mais avait une peau de métal, et un autre, tout à fait différent. Il révéla même que l’une des deux créatures humaines avait longtemps résidé chez les Iti-Iti en tant que divinité, avant de repartir à la recherche de ses amis.

D’après la chronologie des Mucériens, Bully estima que la première visite de ce petit vaisseau remontait à plus d’une année standard, et la deuxième, à environ un an. Il ne put rien tirer de la description de cette « nef allongée », ni de celle de l’étranger « tout à fait différent ». Les Pyroptères ne l’avaient d’ailleurs vu que de loin. Ils avaient toutefois retenu un autre détail : celui qui possédait une peau métallique portait un vieux vêtement brun rouille.

Est-il possible qu’un C-2 ait survécu à la catastrophe ? se demanda Reginald.

Soudain, la situation ne lui paraissait plus aussi désespérée que quelques heures auparavant. Quelque part, des Humains étaient toujours vivants.

Il fallait les trouver.

*

Mitsino remonta avec les visiteurs jusqu’à l’aire d’atterrissage de la corvette.

— Au fait, dit Reginald Bull, le dieu que tu as ramené récemment avait-il un nom ?

— Il s’appelait Obossa.

— Parlait-il notre langue ?

— Je ne peux pas en juger, Puissant. Je ne connais votre langue que quand elle sort de vos appareils magiques. Le dieu étranger n’en avait pas.

— Tu as dit qu’il portait un outil. Décris-le !

Le Pyroptère se lança dans une explication des plus fleuries, dont Bully ne put absolument rien conclure. Peut-être l’examen du sillon fournirait-il des indices.

Les autres Anciens étaient restés en bas. Mitsino était le seul à avoir accompagné les étrangers près de leur nef-des-nuages. Alors que Reginald s’apprêtait à suivre ses quatre équipiers dans l’ascenseur antigrav, le vieux Pyroptère osa enfin exprimer ce qu’il avait sur le cœur.

— Ô Puissant, ne veux-tu pas rester chez nous et être notre dieu ?

Bully pivota sur lui-même, ébahi.

— Être votre dieu… ?

— Je promets que je te ferai préparer chaque jour un grand plat de viande de lézard argenté !

— Du lézard… ?

— Deux plats ! l’implora Mitsino.

— Je n’aime pas le lézard argenté !

Ayant ainsi refusé la requête, Reginald allait se retourner pour embarquer, quand il lut la peur dans les yeux du Mucérien.

— Pourquoi as-tu absolument besoin d’un dieu ? s’enquit-il.

Le vieillard tremblait. Son front écailleux s’était couvert de sueur.

— Ils me tueront ! gémit-il. Ils me blâmeront quand les autres tribus se rebelleront et nous attaqueront, et que viendra la chute des Iti-Iti. Je dois trouver un dieu, sinon je suis perdu !

Bull considérait l’Ancien comme un fourbe avide de pouvoir. Cependant, à cet instant, il éprouva pour lui une certaine compassion. Il n’avait aucun droit de s’immiscer dans les affaires intérieures des Iti-Iti, pas tant qu’il n’existait plus sur la Terre voisine aucune puissance capable de garantir aux Mucériens un développement paisible. Pourtant, la tribu ne retirerait nul bénéfice d’une guerre de succession et de l’habituel cortège d’événements funestes qui l’accompagneraient. Mitsino devait rester Doyen.

Bully ôta son bracelet multifonction.

— Dis à tes gens que nos nefs-des-nuages viendront désormais plus souvent sur votre monde et que nous veillerons sur vous. Et s’ils ne te croient pas, montre-leur ceci !

Il offrit l’appareil au vieux Pyroptère. Celui-ci ne pourrait rien en faire, mais c’était un instrument d’origine divine. Le seul fait que lui, Mitsino, ait été jugé digne de recevoir ce cadeau lui vaudrait le respect.

Un peu plus tard, la corvette décolla et mit le cap vers la vallée où un prétendu dieu avait creusé un sillon.

*

Avec deux équipiers, Reginald Bull s’approcha de la petite tranchée. Il s’arrêta à quelques pas. Elle était profonde d’un mètre, pour une largeur d’un tiers. Mitsino avait affirmé que l’étranger l’avait creusée en un peu plus d’une heure. Cela représentait, estima Bully, un travail considérable.

Il s’accroupit pour examiner le bord du fossé. Le sable, d’un grain fin, était vitrifié en surface. Cependant, la couche durcie se révéla très cassante. Il suffisait d’appuyer un peu pour la briser. Le Galacte connaissait cet effet. Si l’étranger avait employé un thermoradiant, le sable aurait fondu et recouvert les parois du fossé d’un glaçage très solide. L’outil devait plutôt être un désintégrateur, qui rompait les liaisons moléculaires et atomiques de la cible pour la réduire en un matériau plus fin. Cependant, durant quelques millisecondes, il se formait un plasma, dont la transformation inverse pouvait libérer une très grande quantité de chaleur. C’est ainsi que la croûte mince s’était formée. Les mesures ne montraient aucune radioactivité particulière dans la tranchée. Reginald préleva quelques échantillons, et ses hommes réalisèrent des prises de vue holographiques.

En retournant à la corvette, Bully réfléchit à la description que Mitsino avait faite de l’outil du dieu. Ce pouvait parfaitement être un désintégrateur fixé sur un long manche pour en faciliter l’utilisation à ras de terre…

La petite nef sphérique appareilla et mit le cap vers son navire porteur. Bull ne voulait pas transmettre son rapport par hypercom : le danger que l’adversaire implanté sur Terre l’intercepte lui paraissait trop grand.

Quelques minutes plus tard, un des membres de l’équipage signala une observation curieuse.

— Le sillon est trop court pour que nous en soyons vraiment sûrs, mais l’extrapolation des mesures suggère une possibilité intéressante.

— L’extrapolation de quelles mesures ? demanda Bully.

— Celle de la direction du sillon par rapport à la géométrie de la planète.

— De la géodésie ? Et qu’as-tu trouvé ?

— Le sillon semble coïncider avec un grand cercle.

— Avec un grand cercle ? s’étonna Reginald.

— C’est un cercle tracé à la surface d’une sphère et qui a le même diamètre qu’elle.

— Merci, je sais, c’est élémentaire, grogna le rouquin.

— Pardon…

— Pas grave… Dis donc, imagine un peu : si l’étranger avait fait le tour de Goshmo’s Castle, le sillon aurait délimité deux hémisphères…

— En effet…

Reginald Bull regarda devant lui, pensif.

— Pourquoi diantre aurait-il fait ça ? grommela-t-il.

*

L’analyse de tous les renseignements recueillis livra des pistes étonnantes, mais aucune vue d’ensemble ne s’en dégagea, au contraire.

— Une chose est certaine, résuma Perry Rhodan, environ six heures après le retour de Bully. Au moins deux Humains semblent s’être rendus sur Goshmo’s Castle après la grande catastrophe. Peut-être des Terraniens, ou des représentants d’un peuple apparenté.

— Et qui était cette créature « tout à fait étrangère » ? interrogea Roi Danton.

Il répétait la description de Mitsino avec une légère nuance d’ironie.

Rhodan regarda son fils en souriant.

— Un chercheur de l’Impératrice de Therm, répondit-il.

Durant plusieurs secondes, le silence régna.

— Ce n’est pas impossible… dit enfin Geoffry Waringer.

Perry minimisa aussitôt la portée de son affirmation :

— C’est une pure spéculation de ma part et c’est ainsi que vous devez la considérer. À l’occasion, nous pourrons emmener Daloor, Kaveer ou Posar sur Goshmo’s Castle et demander aux Mucériens si cet étranger-là leur ressemblait.

Il se saisit du feuillet de résultats suivant.

— Il est indubitable que le sillon a été creusé dans le sable désert à l’aide d’un désintégrateur. Évidemment, on peut envisager que le Doyen des Iti-Iti ait servi une fable à notre Gros et que, d’une manière ou d’une autre, il possédait un désintégrateur avec lequel il produisait de temps en temps des effets spectaculaires. Mais c’est certainement très tiré par les cheveux.

— Parce que le fait qu’un inconnu apparaisse d’un claquement de doigts, creuse une tranchée de plusieurs centaines de mètres dans le sable et disparaisse sans laisser de traces, ça ne te semble pas tiré par les cheveux ? s’enquit Danton.

— Eh bien non, pas si l’on considère qu’il existe des instruments dont les Iti-Iti n’ont aucune idée, comme les écrans d’invisibilité.

— C’est plausible, approuva Reginald. Pourtant, je serais davantage enclin à croire à la version originale de Mitsino.

— Selon laquelle cet étranger aurait surgi du néant et y serait retourné ?

— Pourquoi aurait-il dû désactiver puis réactiver son supposé déflecteur ?

— C’était peut-être un mauvais fonctionnement. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il ne s’est pas défendu lors de sa capture, puisqu’il avait le désintégrateur dans les mains.

— Parce qu’il a dû être très étonné, affirma Waringer.

— Comment le sais-tu ?

— Je le déduis de ses mots, répondit le savant dégingandé avec un sourire espiègle.

— De ses mots ? Mais nous ignorons ce qu’il a dit… Comment pourrais-tu l’avoir deviné ?

— C’est très simple. Reginald, comment le vieux Pyroptère a-t-il appelé ce dieu disparu ?

— Obossa.

— Exactement. Que dirais-tu si tu creusais tranquillement une tranchée dans le désert et que tu te retrouvais soudain encerclé par une horde de Mucériens ?

Le fils de Perry éclata de rire.

— Quelque chose comme « Oh, bon sang ! », peut-être ?

Tous firent écho à la gaîté de Roi. Dans les Chroniques de l’Humanité, l’anecdote du dieu Obossa mériterait une mention spéciale !

Reginald Bull recouvra le premier son sérieux.

— Nous devrions tenter quelque chose, dit-il.

— À quoi penses-tu ? demanda Rhodan.

— Si des Humains sont allés sur Goshmo’s Castle après la chute du système de Médaillon dans le Gouffre, je présume qu’ils venaient de la Terre. Pourquoi n’y seraient-ils pas encore ?

— Sous la férule mentale de l’envahisseur, alors…

— Peut-être ont-ils pu s’en protéger. Nous devrions les contacter par hypercom. Les gens des vaisseaux discoïdaux noirs savent de toute façon que nous sommes ici. Qu’avons-nous à perdre ?

— On pourrait nous envoyer une réponse falsifiée, fit remarquer Roi Danton.

— Nous pouvons nous prémunir contre un piège. Nous émettrons l’ancien appel codé « L’approche sur l’astroport de Lahore est-elle dégagée ? »

— Pourquoi justement Lahore ?

— C’était un petit terrain pour les appareils privés. Même si les sbires de Bardioc ont pris connaissance de nos codes, je doute que Lahore leur soit familier.

— Ce ne le sera peut-être pas plus pour les éventuels Terriens à qui tu destines l’appel…

— Alors, ils renverront une demande de confirmation, et ce, dans les quelques secondes. Le temps joue un rôle important. Le message en retour des survivants humains – au cas où ils possèdent un émetteur, bien sûr – devrait en principe nous parvenir avant que les envahisseurs ne puissent concevoir une réponse appropriée.

L’expérience ne semblait pas avoir beaucoup de chances de succès. D’autre part, elle ne pouvait guère causer de tort. Le responsable des communications reçut l’ordre de diffuser l’appel codé en direction de la Terre.

Le Sol avait expédié le message depuis moins de cinq secondes quand la réponse arriva – si tant est que l’on puisse la considérer comme telle. Le texte n’avait en effet guère de rapport avec le contenu de l’envoi. Il disait : « L’approche de la Terre requiert la plus grande prudence. Le gardien de Palatka. »

*

— Bon Dieu ! Je l’avais oublié, celui-là ! lança Perry Rhodan avec un large sourire.

— Qui ?

La question de Bully avait claqué comme un coup de feu.

— Celui qui se nomme « le gardien de Palatka » est un certain Kulliak Jon.

— Qui est-ce ?

— Un Sigan qui me doit un service, répondit Rhodan, puis il se tut, les yeux dans le vague.

Reginald grimaça et s’adressa à Roi Danton.

— Il va nous falloir au moins dix heures pour entendre toute l’histoire, récrimina-t-il. Ton père ne se rappelle plus comment on fait un rapport clair et concis.

Perry éclata de rire. Il était de très bonne humeur.

— Allons donc ! J’étais juste plongé dans mes souvenirs. Kulliak Jon est quelqu’un que je peux considérer comme un ami. Je lui ai jadis sauvé la vie – dans des circonstances sur lesquelles je suis tenu au silence. Or, vous savez comment sont les Sigans. Chez eux, rembourser une dette est une obligation relevant de la bienséance sociale. Kulliak m’a donc proposé ses services, mais je n’en avais alors nul besoin. Je lui ai dit de retourner sur Siga et de vivre sa vie au mieux. Toutefois, peu après, il a débarqué sur Terre. Il m’a contacté et m’a fait savoir qu’il resterait sur la planète jusqu’à ce que s’offre à lui la possibilité de me rendre le service qu’il me devait. À l’époque, j’étais quasi sûr que cela n’arriverait jamais.

Perry Rhodan regarda chacun de ses auditeurs à tout de rôle. Il montrait une assurance et une satisfaction qu’ils ne lui avaient plus vues depuis longtemps.

— Et puis la Terre a fait son faux pas à travers le transmetteur stellaire Sol-Duo, et l’aphilie s’est abattue sur nous. Il nous a fallu du temps pour réaliser les conséquences du phénomène. Pourtant, j’avais pressenti que je devrais probablement quitter la planète – même si j’ai été surpris quand l’événement s’est effectivement produit. Mais j’ai eu le temps de prendre certaines mesures, notamment en prévision de mon retour.

« L’une de ces mesures reposait sur l’idée que l’on pourrait mettre à genoux un éventuel gouvernement séditieux en désactivant Nathan. Le contrôle climatique, les transports, les communications, tout cela était plus ou moins directement contrôlé par la bio-impotronique lunaire. Même les aphiles les plus endurcis auraient dû abandonner une Terre densément peuplée et privée de la supervision de Nathan. J’avais l’intention de circonvenir les codes des individus dont l’autorisation était nécessaire pour désactiver Nathan. Une tâche complexe, mais que j’espérais bien réussir avec ton aide, Geoffry.

« En même temps, je devais veiller à ce que, malgré la défaillance de Nathan, il reste sur Terre un minimum de possibilités de contrôler les infrastructures et de maintenir l’ordre. La vieille station de contrôle de Palatka, qui avait été désaffectée depuis des lustres, me parut constituer l’outil idéal. Elle bénéficiait d’une large autonomie et pouvait suppléer une partie des fonctions de Nathan. C’est alors que je repensai à Kulliak Jon. Avec leur longue espérance de vie, les Sigans ont sur l’existence une perspective radicalement différente de la nôtre. Il lui serait égal de passer dix ou vingt ans dans une station en veille et d’y jouer les gardiens. Je proposai donc l’affaire à Kulliak, qui me donna immédiatement son accord. Peu après, il me contacta des environs de Palatka et m’expliqua qu’il était sur le point de pénétrer dans les installations. C’est la dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles.

« Je dois reconnaître que j’avais presque oublié le Sigan. Même si Sénèque m’aurait rappelé son existence en temps utile, je suis peiné de cet oubli, que je ressens presque comme un manquement à un serment de fidélité. Mais Kulliak me pardonnera quand je lui expliquerai par quelles aventures nous sommes passés depuis notre départ de la Terre.

Un long silence suivit le récit de Rhodan. Geoffry Waringer fut le premier à reprendre la parole.

— Perry, tu considères que le gardien de Palatka mentionné dans le message est Kulliak Jon ?

— Qui d’autre ?

— Ce Sigan était-il psychostabilisé ?

— Pas que je sache. Pourquoi ?

Waringer hésita. Ses compagnons constatèrent qu’il lui était difficile de prononcer des paroles qui allaient abattre la sérénité à peine retrouvée de son beau-père.

— Je crois que tu peux répondre toi-même à ta question… Si Jon n’était pas psychostabilisé, comment aurait-il pu résister à la contrainte mentale exercée par ceux qui ont envahi la Terre ?

*

Kulliak Jon émergea d’un sommeil profond et sans rêves. Sa première impression fut que quelque chose s’était mal passé. Au réveil, on n’était pas censé traverser une phase durant laquelle on devait rassembler péniblement ses souvenirs.

Et puis la mémoire lui revint en un éclair. Quand il avait perçu les premières impulsions mentales tâtonnantes d’un esprit étranger et hostile, il s’était réfugié dans une capsule de sommeil pour se protéger contre son influence. Il avait rapidement couplé la positronique du caisson avec un détecteur psi, afin qu’elle amorce le processus de réveil dès que les impulsions cesseraient.

Kulliak Jon en était à ce point de ses souvenirs quand ce dont il avait voulu se protéger le frappa de plein fouet.

Quelques secondes après son réveil, il n’était plus maître de lui-même. La Petite Majesté s’était emparée de lui. Le Sigan était devenu une créature de l’incarnation Clermac.

Et il avait un but : la Source de la Nouvelle Félicité.

Il éprouvait une envie irrésistible de se rendre à cet endroit.

Toutefois, profondément enfoui dans sa conscience, le vague souvenir d’une mission tentait de se rappeler à lui. En partant, il contreviendrait à cette obligation.

Bah… songea-t-il. Qu’est-ce que j’attends ?

Kulliak Jon n’hésita pas plus longtemps. Il empaqueta ce dont il avait besoin : des vivres, et son radiant de conception sigane. Bien que sous le joug d’un esprit étranger, il avait conservé sa connaissance du plan de la station – tout simplement parce qu’il s’agissait d’informations de base qui étaient vitales pour lui.

En revanche, il avait oublié d’autres choses. Par exemple le fait qu’il existait à Palatka des véhicules miniaturisés adaptés à sa taille. Il était parti à pied. Pour un Sigan à peine haut d’une main, la marche serait longue jusqu’à la sortie la plus proche. Il lui faudrait au moins un jour standard.

Mais peu lui importait, car il était sur le chemin de la Nouvelle Félicité.

Kulliak Jon était encore à plusieurs milliers de pas d’un croisement quand il aperçut une ombre qui traversait furtivement. Il s’arrêta et tendit l’oreille. Tout était silencieux. Il ne se berça cependant pas d’illusions. La route serait semée d’embûches !

*

Entre-temps, d’autres colons d’Intermezzo avaient également entendu l’appel lointain. Il résonnait une fois par jour standard. Ceux qui le percevaient croyaient d’abord qu’il s’agissait d’une voix humaine mais, en réalité, le phénomène était purement mental et ne résonnait que dans leur esprit. Il semblait néanmoins diffusé par des Humains, et avait des échos familiers. Certains pensaient qu’il provenait de la Terre.

Le seul à s’en occuper activement était Douc Langur. Cloîtré dans son Bondissant depuis plusieurs jours, il construisait un instrument qu’il qualifiait de « détecteur mental ». Quand il l’aurait terminé, il traquerait la source des mystérieuses émissions.

Les autres avaient plus important à faire : ils devaient se protéger des effets du « syndrome du passé » auquel chaque membre humain de la petite colonie avait déjà succombé au moins une fois. C’était Jentho Kanthall qui avait trouvé ce nom, qui sonnait très médical. Santo Kanube employait une autre dénomination, moins scientifique mais plus populaire : le marteau temporel.

Quiconque en était frappé oubliait la réalité et endossait le rôle d’une personne appartenant à un lointain passé de l’histoire de l’Humanité, voire de sa préhistoire. Walik Kauk avait été la première victime, incarnant l’empereur romain Dioclétien. Ensuite, Bilor Wouznell s’était pris pour un chasseur primitif. Et cela avait continué. Nul ne pouvait être assuré qu’il ne serait pas atteint par le marteau temporel dans la seconde qui suivait.

Les effets singuliers du phénomène leur causaient beaucoup de soucis. Ils réfléchissaient également à ce qui pouvait le provoquer. Jentho Kanthall avait suggéré un rayonnement, mais aucun de leurs instruments n’avait pu le mettre en évidence. Ils avaient analysé l’atmosphère, à la recherche d’hallucinogènes et de contaminants, sans plus de résultats.

Walik Kauk, lui, avait développé une hypothèse psychologique. Selon lui, le marteau temporel était une réaction de l’âme humaine confrontée à la solitude absolue. L’esprit se sentait soudain lié à l’Humanité tout entière. Face à l’épouvantable certitude que vingt milliards de compatriotes avaient disparu sans laisser de traces, il n’avait qu’une alternative : l’accepter ou l’occulter. Dans le premier cas, il aurait probablement été détruit, et les rares rescapés n’auraient survécu que quelques jours à leur réveil après la grande catastrophe. Dans l’autre, des réactions secondaires devaient inévitablement se produire, car l’on n’effaçait pas aussi simplement un tel choc : il resurgissait de façon subconsciente.

Personne ne prenait au sérieux la théorie de Kauk. Elle n’expliquait pas comment, par exemple, quelqu’un qui ne savait rien de l’histoire romaine sinon qu’il avait existé un empire romain pouvait incarner l’empereur Dioclétien d’une manière si convaincante.

Ce fut Douc Langur qui fournit l’explication.

À l’aube, il sortit de son Bondissant et traversa la vallée d’un pas rapide. Tous surent immédiatement qu’il avait quelque chose d’important à annoncer, car il ne se déplaçait d’ordinaire pas si vite. Ils le suivirent dans la centrale technique – à l’exception de Sailtrit Martling, qui contemplait le lever du soleil en préparant une harangue pour insuffler du courage à ses troupes et affronter le bandit Francisco Pizarro. Elle s’imaginait conduite dans une litière par une demi-douzaine de porteurs, sur les sentiers escarpés des Andes, alors que Pizarro se trouvait devant Cajamarca et s’apprêtait à partir pour Cuzco.

— J’ai analysé le signal inconnu, expliqua le chercheur. Il se compose d’impulsions superposées dont la structure énergétique correspond aux émissions d’un cerveau humain. L’appel, comme vous le nommez, est généré par des Humains.

Il se tut un court instant, laissant à ses auditeurs le temps d’assimiler ces informations, puis il reprit :

— L’appel provient de la Terre. Il est émis avec une grande intensité, mais la focalisation est mauvaise et il se perd vite. Sur Intermezzo, seul un individu parfaitement détendu peut le percevoir.

« Nous savons que les Humains qui se trouvent encore sur la Terre sont au pouvoir de la Petite Majesté. Ils ne lancent pas ce signal de leur propre initiative, mais obéissent à des ordres. Leur appel est si clair que l’on pourrait penser qu’il émane du cerveau d’un télépathe. Et même de plusieurs. J’estime en effet qu’il est généré par quarante à soixante personnes.

« Vous vous souvenez des efforts que nous avons nous-mêmes dû faire pour retrouver des survivants. Nous étions sûrs qu’il en restait peut-être encore une poignée, cachés quelque part. Nous pouvons facilement imaginer que le rayonnement suggestif de la Petite Majesté fasse sortir le plus obstiné de sa cachette. Mais pourquoi les rares survivants de la catastrophe seraient-ils, excepté vous, tous des télépathes ?

Il refit une pause.

— C’est là que la Petite Majesté intervient dans le processus. Elle influence la conscience de ses esclaves humains jusqu’à ce qu’ils développent ces capacités télépathiques et hypnosuggestives. Cependant, cela produit un effet secondaire que l’entité n’avait pas prévu. Les cerveaux humains génèrent consciemment le signal d’appel avec une grande intensité. Simultanément, il s’y ajoute des impulsions plus faibles en provenance du subconscient. Quelles informations celles-ci véhiculent-elles, je ne peux pas le déterminer. Peut-être s’agit-il de souvenirs datant d’avant que ces gens ne soient victimes de la Petite Majesté, ou d’émotions – comme je vous l’ai dit, je l’ignore.

— Ces impulsions subconscientes pourraient-elles receler une partie des connaissances d’un Humain ? interrogea Walik Kauk.

— C’est possible. J’ai utilisé le terme « subconscient » parce qu’elles semblent apparaître spontanément.

Kauk se tourna vers Jentho Kanthall.

— Je parie que c’est ça, l’explication ! triompha-t-il.

— L’explication de quoi ?

— Tu connais mon hypothèse, non ? Jusqu’à maintenant, je me demandais d’où je connaissais soudain la vie de Dioclétien, Bilor la chasse à la lance, ou Sailtrit la chute de l’empire inca. Maintenant, tout est clair ! L’information était contenue dans les impulsions dont parle Douc !

— Pas seulement, renchérit le chercheur. Je suis convaincu que c’est le signal mental dans sa globalité, parties consciente et subconsciente ensemble, qui déclenche le syndrome du passé. Je connais l’hypothèse de Walik quant à un traumatisme refoulé par les survivants de la grande catastrophe. Ce signal en provoque l’expression.

— Pourquoi le syndrome se présente-t-il si aléatoirement ? questionna Kanthall. L’appel se répète régulièrement, mais le marteau temporel frappe sans logique apparente…

— Je ne peux pas répondre à cette question. L’appel a un effet déclencheur. La rapidité avec laquelle celui-ci opère diffère de toute évidence selon les personnes.

Douc Langur ne parlait que quand il était sûr de son fait. Aussi ses auditeurs étaient-ils disposés à admettre qu’il avait raison.

Peu après, le marteau temporel frappa de nouveau, très fort…

Chapitre V

La station de détection repéra un objet dans l’espace. Plusieurs secondes passèrent pendant que la positronique traitait les impulsions et calculait le vecteur de trajectoire de l’inconnu. Il venait en droite ligne de la Terre et se dirigeait vers Intermezzo. Walik Kauk donna l’alerte.

Jentho Kanthall apparut de derrière l’un des baraquements.

— Combien sont-ils ? questionna-t-il sèchement.

— Pour l’instant, un seul.

Kanthall étudia attentivement les indications des détecteurs. Le regardant faire, Kauk trouva qu’il se comportait d’une manière inhabituelle. Ses mouvements semblaient assez saccadés et, s’il était d’ordinaire sérieux et donnait facilement l’impression de manquer d’humour, il arborait à cet instant une mine presque patibulaire. Il avait serré les dents au point que ses mâchoires carrées saillaient sur son visage, et ses yeux bleus brûlaient d’un feu glacial.

— C’est l’occasion que nous attendions ! jeta-t-il brusquement. Nous allons signifier à l’ennemi qu’il doit compter avec nous.

— Qu’as-tu en tête ? demanda Walik, effrayé.

D’un geste ample, Jentho désigna l’écran.

— Détruire cet espion !

— Tu veux l’attaquer ?

— Il ne se présentera pas de meilleure occasion. En avant ! Tout le monde à bord !

Kauk ne bougea pas. Déconcerté, il regardait Santo Kanube, qui écarquillait les yeux.

— Qu’attendez-vous ? siffla Kanthall. Une invitation du Maître ?

Un brutal coup dans le dos propulsa Walik en avant. Il ne recouvra son équilibre qu’en s’accrochant à la porte. Lorsqu’il se retourna, il se retrouva face à un radiant.

Qu’a dit Jentho… ? Le Maître ?

Il n’y avait eu dans l’Histoire qu’un seul « Maître » qui s’était fait un nom…

Le regard de Kanthall vacillait comme celui d’un fou. Le marteau temporel s’était de nouveau abattu.

— Qui es-tu ? interrogea Kauk. T’appelles-tu Hondro ? Iratio Hondro¹ ?

— Tu es un petit futé ! Ainsi, tu m’as reconnu tout de suite ? Alors, tu sais aussi ce qui t’attend. On m’obéit, ou on meurt. En avant !

*

Personne ne put intervenir. Avant que les colons ne comprennent ce qui se déroulait sous leurs yeux, Kanthall et ses prisonniers avaient déjà traversé la moitié de la vallée. Alaska Saedelaere voulut le suivre, mais le forcené se rendit compte de la manœuvre et tint l’homme au masque en respect avec son arme.

Il fit ensuite embarquer ses trois captifs à bord du Baldwin Tingmer. Il affecta Santo Kanube à la navigation, et Bluff Pollard et Walik Kauk au contrôle de l’armement.

La corvette appareilla. Jentho Kanthall, dans la peau d’Iratio Hondro, dictateur de Plophos, avait pris place sur l’estrade de commandement, d’où il assurait le pilotage. Il gardait son radiant à portée de main et, bien qu’il fût très occupé par la procédure de décollage, il ne quittait pas des yeux ses trois prisonniers. Ceux-ci, désarmés, n’auraient eu aucune chance.

Walik Kauk sentait monter en lui une grande amertume. Dans quelques minutes, le Baldwin Tingmer émergerait de derrière la courbure protectrice d’Intermezzo et serait immédiatement repéré par les Hulkoos. Même si Kanthall revenait de sa folie avant la confrontation et changeait de trajectoire, leur refuge si soigneusement aménagé serait découvert.

Le chef de la Patrouille remarqua son regard furieux et lâcha un ricanement provocant.

— Ça te démange de me sauter à la gorge, pas vrai ? Patiente jusqu’à la fin de la mission, et tu en auras l’occasion – si tu es encore en vie, évidemment.

À cinq mille kilomètres d’altitude, la corvette accéléra à pleine puissance, laissant Intermezzo derrière elle, et se dirigea droit vers l’adversaire. Les moniteurs de la détection affichaient maintenant le vaisseau hulkoo. Il devait en aller de même chez les Peaux-Noires, mais ils ne montraient aucune réaction.

À cet instant, les haut-parleurs de l’hypercom s’activèrent. Kauk reconnut la voix de Saedelaere.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Jentho ? Quelle mouche t’a piqué ?

L’interpellé rit à gorge déployée.

— Que veux-tu, ridicule nabot ? As-tu peur de l’ennemi ? Alors, sois heureux que je t’aie laissé à la maison !

Alaska se rendait compte que la conduite de Kanthall était très anormale, mais il n’en tenta pas moins de le raisonner.

— Écoute, Jentho, le Hulkoo est très supérieur à ta corvette…

Kanthall hurla de rire.

— Tu m’appelles Jentho ? Mon masque est-il vraiment si bon que tu ne m’as pas identifié ? Ignores-tu encore que je suis le Maître ?

Il y eut un silence. Walik Kauk imaginait Saedelaere en train de réaliser que leur compagnon se prenait pour Iratio Hondro. Enfin, Alaska déclara :

— Très bien, Hondro, tu m’as berné. Pourtant, j’affirme que tu es perdu si tu ne fais pas immédiatement demi-tour !

— Assez de ce bavardage inutile ! répliqua Kanthall, et il coupa la communication.

Le vaisseau hulkoo se rapprochait. Walik se résigna à l’idée qu’il devrait accomplir sa tâche d’officier de tir. L’unique chance de survie du Baldwin Tingmer consistait à placer un coup au but qui forcerait au moins l’adversaire à battre en retraite. Kauk visualisa mentalement les manipulations à effectuer, les instruments à surveiller et les données dont il avait besoin. Durant l’année passée sur Intermezzo, il avait, comme tous ses compagnons, été formé à la conduite de la corvette et avait appris tant bien que mal les procédures les plus importantes.

Assis à côté de lui, Bluff Pollard lui lança un regard interrogatif. « Avons-nous seulement une chance ? », s’interrogeait le jeune homme.

La distance au navire hulkoo s’était réduite à deux cent mille kilomètres. « Le Maître » activa alors les écrans protecteurs, indiquant à l’adversaire qu’il ne devait pas s’attendre à une rencontre pacifique.

*

Kanthall marmonnait à mi-voix, pour lui-même.

— Tenterait-il de m’attirer dans un piège ? Me laisser venir plus près, et puis boum… ? Il va être déçu. C’est moi qui vais frapper !

Le vaisseau hulkoo était maintenant visible sur les moniteurs optiques sous la forme d’une petite tache sombre, comme un trou dans le firmament étoilé.

Walik Kauk évitait de croiser le regard de Bluff Pollard. Il ne voulait plus y lire cette incertitude. Il lui échappa ainsi que les yeux du jeune homme avaient pris une lueur des plus décidées.

Le navire hulkoo avait grandi jusqu’à la taille d’une paume. À force de fixer son viseur, Kauk avait des larmes qui lui coulaient sur les joues.

— Feu ! ordonna le Maître.

Avant qu’il n’ait le temps d’exécuter l’injonction, Walik entendit un cri sauvage et vit une ombre s’abattre sur lui. Il reçut un choc violent et fut projeté sur le côté. Sa ceinture de sécurité se déboucla soudain. Une main se saisit de lui et le tira hors de son fauteuil, puis un coup vigoureux l’atteignit à la tempe et l’expédia à terre.

*

D’un saut foudroyant, Bluff Pollard se jeta sur Walik Kauk au moment où celui-ci allait faire feu sur le Hulkoo. Cela aurait, croyait le jeune homme, immanquablement causé la perte du Baldwin Tingmer. Il neutralisa son équipier en deux secondes.

Kanthall-Hondro bondit de son siège de commandement, les traits déformés par la rage.

— Qu’est-ce que ça signifie !? cria-t-il.

— Le vaisseau hulkoo ne sera pas attaqué ! répondit résolument Pollard.

Kanthall se saisit de son radiant.

— Ouvre le feu ! hurla-t-il.

— Non !

L’arme se pointa.

— Exécute mes ordres ou tu es mort !

Bluff désigna l’image du navire ennemi.

— Je le serai de toute façon si nous affrontons celui-là. Il possède sûrement une puissance de feu dix fois supérieure à la nôtre, ne crois-tu pas ? Walik est inconscient, et tu ne pourras pas me contraindre à utiliser l’artillerie.

Un cri strident retentit soudain dans le poste central :

— Attention ! Ils attaquent !

Les choses se précipitèrent alors.

*

Walik Kauk ne resta que brièvement étourdi. Étendu par terre, il écouta la confrontation entre Pollard et le Maître.

Le gamin a eu assez de cran pour faire ce qu’il fallait… songea-t-il.

Relevant prudemment la tête, il vit le radiant de Kanthall prêt à tirer. Il banda ses muscles. Bluff avait une petite chance, à condition qu’il arrive à le bousculer de manière à ce que le forcené manque sa cible.

Walik se propulsa en avant. Au même instant, il entendit le cri perçant :

— Attention ! Ils attaquent !

Il en fut déconcerté mais, dans son élan, il heurta les jambes de Pollard comme il l’avait prévu. Le garçon perdit l’équilibre et tomba, alors que Kauk se relevait déjà.

Kanthall avait également été surpris par le cri, car il s’était retourné. En trois enjambées, Walik se rua jusqu’à la console de commandement. Au même instant, le Maître pivota de nouveau sur lui-même. Kauk eut à peine le temps d’éviter un faisceau énergétique mortel, qui le frôla.

Cependant, il aurait été perdu si Santo Kanube n’avait pas lui aussi compris que c’était le moment d’agir. L’Afro-Terrien attrapa un petit instrument de mesure et le lança en direction de Kanthall. Il n’aurait pas pu l’atteindre, mais Jentho fit un faux mouvement en tentant de l’esquiver et se trouva déséquilibré.

Kauk profita de l’occasion. D’un furieux coup sur le poignet, il fit sauter l’arme de la main du Maître. S’il était physiquement inférieur à son adversaire, la colère lui insuffla la force qui lui manquait. Il lui asséna des deux poings un rapide enchaînement de directs, le contraignant à reculer. Bluff Pollard intervint à son tour dans la lutte, qui se termina bientôt. Walik Kauk plaça un formidable uppercut à travers la défense affaiblie de Kanthall. Avec un râle, celui-ci s’effondra.

— Nous sommes sur une trajectoire de collision ! hurla Santo Kanube.

Kauk leva les yeux. Sur la galerie panoramique, le vaisseau hulkoo ne cessait de grossir. L’ancien industriel se jeta dans le siège du pilote. Une année de formation n’avait pas suffi à faire de lui un astronaute expérimenté mais, face à ce danger immédiat, il savait exactement comment il devait procéder.

Basculant la poussée des propulseurs, il arracha le Baldwin Tingmer à son cap et dépassa le Hulkoo en rasant ses superstructures.

Après cette manœuvre de la dernière chance, Walik nota que l’écran de l’hypercom était activé. Il fixa avec étonnement un visage qu’il ne s’attendait absolument pas à voir.

— Auguste… ?

— C’est bien moi, déclara dignement le C-2.

— Comment es-tu arrivé là ?… Je veux dire… La liaison a été coupée de notre côté. Par quel moyen as-tu pu…

— Elle a été rétablie à partir d’ici, répondit le robot de sa voix métallique. Depuis la station au sol, le récepteur du Baldwin Tingmer peut être contraint d’accepter un message.

— Alors… c’est toi qui as lancé ce cri ?

— Afin de faire diversion, oui, confirma Auguste.

*

Le navire hulkoo poursuivait la corvette. Si ce n’avait pas été le cas, Walik Kauk serait allé se poser loin de la colonie afin d’égarer les Peaux-Noires. Mais il devait maintenant regagner au plus vite la vallée pour évacuer ses compagnons. Si l’adversaire s’était jusque-là comporté paisiblement, rien ne laissait présager que cela durerait.

Entre-temps, Jentho Kanthall avait repris conscience. Bluff Pollard se tenait devant lui et le gardait en joue avec le radiant. Le chef de la Patrouille Terre haussa des sourcils étonnés.

— Mais que se passe-t-il ? Sois prudent avec ce pistolet, mon garçon !

— Qui es-tu ? demanda Bluff.

— Qui je suis ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu ne me reconnais pas ?

— Quel est ton nom ? insista le jeune homme.

Enfin, l’ex-dirigeant aphile sembla comprendre qu’il s’était produit des événements dont il ne savait rien.

— Je suis Jentho Kanthall. Quelqu’un va-t-il enfin m’expliquer…

— Du calme ! l’interrompit vivement Bluff. Toi et ton Iratio Hondro, vous nous avez déjà causé assez d’ennuis !

— Iratio Hondro… ? souffla Kanthall, sidéré. Le dictateur de Plophos… ?

Il ne se souvenait de rien, car le marteau temporel ne laissait aucune trace dans la mémoire de celui qui en était victime. Bluff l’informa de ce qui s’était passé durant les dernières heures, et Jentho l’écouta en silence. Quand le jeune homme eut terminé, il resta un moment à contempler le sol.

— Bon, il semblerait que j’aie semé un fameux désordre… grommela-t-il. Walik, retourne à ton poste !

— Pardon ? fit Kauk.

— À la console d’artillerie !

— Hé là ! s’exclama Bluff Pollard en relevant son radiant. Tu es toujours Hondro ?

En un éclair, Kanthall s’avança d’un pas et lui ôta l’arme de la main.

— Mon ordre te concerne aussi, jeune homme ! À ta place !

Les deux intéressés obtempérèrent. Le chef de la Patrouille Terre se rassit dans le siège du commandant. D’un regard, il survola les indications de ses instruments.

— Je sais que j’ai failli causer notre perte à tous, déclara-t-il. Et je sais aussi que je n’en suis pas personnellement responsable, puisque le marteau temporel frappe n’importe qui. N’attendez donc pas que je vous présente des excuses. Pour l’heure, une seule chose compte : nous devons redescendre et évacuer notre campement !

Tel était Jentho Kanthall : un chef-né.

Il appela la station au sol et, en quelques phrases claires et concises, ordonna aux colons de se préparer à partir. Une demi-heure plus tard, le Baldwin Tingmer se posa sous le surplomb rocheux, face aux baraquements. Le glisseur attendait à côté de l’aire d’atterrissage – avec Alaska Saedelaere seul aux commandes.

Kanthall fut le premier à débarquer.

— Où sont les autres ? demanda-t-il. J’avais précisé « tout le monde » !

L’homme au masque l’examina longuement.

— Quand Walik joue à l’empereur romain ou Sailtrit à la princesse inca, nous pouvons nous en accommoder. Mais quand notre chef incarne un dictateur qui a jadis menacé l’Empire Solaire et qu’il met en grave danger notre unique vaisseau, nous nous demandons si nous pouvons encore lui faire confiance, même s’il a été victime du marteau temporel.

Jentho Kanthall en fut manifestement ébranlé.

— Où veux-tu en venir, Alaska ?

— Dans l’intérêt commun, tu devrais éviter les démonstrations d’autorité jusqu’à ce que cet « incident » soit oublié.

— Peut-être, mais ça n’a rien à voir avec l’évacuation !

— Non, c’est vrai, parce qu’elle n’est pas nécessaire. Le Hulkoo vous a suivis jusqu’à treize mille kilomètres d’Intermezzo, puis il a changé de cap. Il connaît la position de notre refuge, mais apparemment, sa mission n’impliquait pas de nous attaquer.

*

Vaisseau intergalactique Sol.

L’état-major du navire avait développé une sorte de plan de bataille. L’expédition de Reginald Bull sur Goshmo’s Castle avait apporté l’information décisive. Si l’énigme de l’Humanité disparue pouvait être résolue, ce ne serait que sur la Terre ou sur la Lune. Un débarquement sur le satellite avait d’abord été écarté, mais il revenait maintenant en tête de liste.

Le Sol s’était approché à dix minutes-lumière de la Terre. Geoffry Waringer avait entre-temps démontré que le rayonnement aphilogène présent dans l’hyperspectre de Médaillon – qu’il avait lui-même découvert et qui portait son nom – n’existait plus, probablement suite à la chute dans le Gouffre du Maelström. En d’autres circonstances, tout le monde s’en serait réjoui. Cependant, à quoi avançait l’extinction de l’effet Waringer alors que l’Humanité entière avait disparu ?

Car plus personne ne doutait de ce fait. Qu’un signal mental émanant d’un groupe d’Humains ait été capté en provenance de la Terre n’y changeait rien. L’Émir l’interprétait comme un appel à l’aide que les rescapés solitaires lançaient à leurs frères et sœurs. Néanmoins, il avait déterminé que ce cri télépathique n’était pas émis volontairement : ces gens y étaient contraints, probablement par la créature dont le mulot-castor avait perçu l’influence hypnosuggestive. C’était elle qui formulait ce désir de voir revenir les Humains. À bord du Sol, on établissait un rapport entre cet étranger et Bardioc ou Clermac. Était-il possible que la superintelligence souhaite le retour de l’Humanité sur sa planète-mère ? N’était-elle pas, au contraire, responsable de sa disparition ?

Durant cette phase d’observation, un vaisseau fut repéré. Il décolla de la Terre et, sous une accélération élevée, quitta le système de Médaillon. Il rentra à peine dix heures plus tard.

*

Terre, station de Palatka.

À chaque seconde que Kulliak Jon passait dans les galeries, il perdait un temps inestimable, alors qu’il aurait pu baigner dans la Source de la Nouvelle Félicité. N’ayant finalement rencontré aucun écueil jusque-là, il négligea ensuite toutes les mesures de précaution. Cette impatience mit un terme à son projet…

Il avait atteint un endroit où la gaine technique jusque-là rectiligne bifurquait pour s’enfoncer à la verticale dans les profondeurs. Le câblage, Kulliak le savait, aboutissait à un répartiteur. Cette voie était sans issue, trop étroite même pour un Sigan. Reculant un peu, il trouva l’une des trappes de maintenance. S’arc-boutant contre le panneau, il réussit à le repousser. Il dut ensuite sauter dans le couloir adjacent. Il se reçut en souplesse et se releva.

Alors qu’il allait reprendre son chemin, il vit, quelques pas devant lui, un brouillard dense et opaque qui flottait dans le passage et semblait lui barrer la route. Cette brume mouvante, d’un blanc bleuté, planait au-dessus du sol. Sans réfléchir, Kulliak sut qu’il ne s’agissait pas vraiment de brouillard. L’étrange apparition rayonnait de l’intérieur. Elle semblait composée d’énergie.

Kulliak Jon dégaina son microradiant et tira dans l’obstacle. Aussitôt, le brouillard se mit en mouvement et s’étendit, occupant toute la hauteur du couloir sans pour autant perdre de sa densité.

Des volutes et des excroissances se développèrent, qui tentaient manifestement de prendre une forme déterminée. Déconcerté, le Sigan vit se dessiner les contours d’une silhouette humaine. De la brume émergeait un homme. D’une taille de deux mètres, il était mince, avec des cheveux foncés et de grands yeux tristes.

Le brouillard avait disparu. Il ne restait que ce nouveau venu. Dans l’esprit de Jon, un souvenir refit peu à peu surface.

— Raphaël… ? souffla-t-il après un moment.

— Le fait que tu aies mis tout ce temps pour te rappeler indique que tu as déjà presque complètement succombé à l’influence destructrice, déclara doucement la créature énergétique.

Le Sigan se fâcha.

— L’influence destructrice ? Tu parles de la Nouvelle Félicité ?

— Appelle-la ainsi si tu veux. En réalité, c’est une contrainte hypnotique diffusée par une créature hostile. Elle n’offre nulle félicité mais exige une soumission absolue !

— Et que sais-tu donc de la soumission et du bonheur ? Je suis mieux placé que toi pour comprendre ces notions. Laisse-moi passer !

— Tu veux répondre à l’appel ?

— Le plus vite possible.

— Je ne peux pas le permettre. D’autres tâches t’attendent, ailleurs et en tant que personne indépendante.

— Je n’en ai rien à faire ! s’insurgea l’homoncule. J’ai mes propres projets. Disparais !

— Je suis navré, Kulliak. Je ne peux pas te laisser partir.

Sur ces mots, la silhouette de Raphaël se brouilla. La brume bleutée réapparut et flotta en bouillonnant vers le Sigan. Celui-ci tenta de fuir aussi promptement que ses petites jambes le portaient, mais les volutes luminescentes furent les plus rapides et l’enveloppèrent. Durant une fraction de seconde, Kulliak Jon éprouva une légère douleur qui le paralysa jusqu’au plus profond de lui-même, puis il perdit conscience.

*

Le vaisseau sigan stationnait dans une petite salle. Sphérique, il mesurait quatre mètres de diamètre.

Raphaël posa prudemment Kulliak Jon par terre, puis il ouvrit l’un des sas et pénétra dans la nef miniature sans aucune difficulté. Composé de pure énergie, il pouvait adopter la forme qui convenait le mieux à ses nécessités immédiates. Il était un produit de la bio-impotronique lunaire et possédait une partie de l’intelligence de celui qui avait bâti Nathan au fil des siècles.

Il programma le cerveau P du bord. Kulliak Jon n’aurait pas à s’occuper de quoi que ce soit. Même s’il ne se réveillait pas avant la fin du vol, le navire le mènerait à destination.

Raphaël produisit des organes de phonation humains et enregistra dans la mémoire de l’hypercom un message, une seule phrase :

— Entendez le message de Raphaël : Quelqu’un a besoin de votre aide !

Ensuite, il transporta le Sigan à bord et l’allongea prudemment sur la couchette d’une des quatre cabines. Il vérifia que tous les sas étaient hermétiquement verrouillés, et donna enfin le signal du départ à la positronique.

Avec un sifflement, les générateurs s’activèrent. Dans le plafond de la salle s’ouvrit un puits circulaire, que franchit la nef miniaturisée.

Raphaël demeura dans le hangar jusqu’à ce que les signaux du vaisseau faiblissent, puis il referma l’ouverture du puits et retourna dans les entrailles de la station de Palatka, à l’endroit où convergeaient les flux de données. De là, il avait récemment perçu de la vie à proximité de la Terre. Les détecteurs avaient annoncé l’arrivée d’une nef d’une taille exceptionnelle, qui ne pouvait être que le Sol. Pour Raphaël, c’était l’un des événements décisifs que Nathan avait prédits.

Et en effet, ce navire avait, après un certain temps, émis un appel, dans un ancien code quasiment oublié. L’être énergétique y avait répondu par ces mots : « L’approche de la Terre requiert la plus grande prudence. Le gardien de Palatka. » Il était presque sûr que le nom de l’expéditeur serait mal interprété. Car Raphaël, le véritable gardien, n’était connu que de ceux qui avaient séjourné sur la Terre durant les derniers jours précédant la grande catastrophe.

Entre-temps, le Sol avait lancé une Gazelle. Elle se dirigeait vers la Lune.

Raphaël avait d’abord empêché Kulliak Jon de quitter Palatka, car il avait besoin de lui comme messager : il était temps de prendre contact avec l’équipage du vaisseau intergalactique. C’est pourquoi il avait également envoyé la petite nef sigane sur le satellite de la Terre.

1- Voir La sylve sanguinaire, volume Perry Rhodan no 79, et suivants. (N.d.T.)

Chapitre VI

Complexe bio-impotronique lunaire.

Une seconde plus tôt, le mécanisme du sas était encore bloqué. Brusquement, les deux panneaux de terkonite s’écartèrent, révélant une très vaste salle plongée dans l’obscurité.

Tout aussi soudainement, les ténèbres s’animèrent. Des faisceaux énergétiques jaillirent. Geoffry Abel Waringer, qui se trouvait dans l’entrée, se jeta instinctivement sur le côté, échappant au pire. Trois traits radiants fusèrent par l’ouverture du sas.

— Des robots hostiles ! pesta Reginald Bull. Retirons-nous !

— Non, laisse-moi un peu de temps ! pépia L’Émir, puis il se dématérialisa.

Bully passa outre ses propres instructions et s’accroupit dans un angle, à côté de l’entrée. La lumière qui tombait de la galerie dans la grande salle lui montra un objet ovoïde noir qui planait à quelques dizaines de centimètres au-dessus du sol. Il était muni de plusieurs membres tentaculaires, tous terminés par une arme radiante.

Reginald corrigea son évaluation :

— Un seul robot hostile.

Il tira tout en remontant de quelques pas dans le couloir.

La voix de L’Émir retentit dans sa micro-oreillette :

— Pouvez-vous tenir encore un peu ?

— Cette saleté se rapproche. Ça va bientôt sentir le roussi !

— Rentre la tête et serre les fesses, mon Gros !

Il y eut alors des éclairs dans la grande salle. Le robot était pris à revers par un tir venant de l’intérieur. Il riposta avec la rapidité propre aux machines, mais le mulot-castor avait déjà changé de position. Il se téléporta encore deux fois, puis il atteignit le cybersoldat d’un coup direct dans ses œuvres vitales. L’explosion fut violente. Bull sentit le sol trembler. Des éclats de métal crépitèrent contre les murs. Pendant plusieurs secondes, une vive clarté illumina la salle.

Puis le calme revint.

L’Émir se rematérialisa à côté de Bully, et le regarda de son inimitable œil espiègle.

— Bien joué, non ? L’air est de nouveau pur.

Quelques heures plus tôt, Reginald Bull, Atlan, Geoffry Waringer et L’Émir s’étaient posés avec une Gazelle dans un hangar sublunaire. Depuis, le petit commando de choc se dirigeait vers l’un des principaux secteurs de Nathan. Le fait que la Gazelle avait pu atterrir démontrait que certaines composantes du complexe fonctionnaient toujours.

Toutefois, cela ne permettait de tirer aucune conclusion sur l’état de la bio-impotronique elle-même. Les accès aux installations secrètes n’étaient que partiellement sous sa tutelle. L’Humanité n’avait pas voulu s’en remettre totalement au grand cerveau. Par conséquent, l’entrée devait également être assurée au cas où il ferait défection.

Les systèmes environnementaux travaillaient toujours, de même que l’éclairage en de nombreux endroits. Seuls les dispositifs qui relevaient directement Nathan étaient inactifs.

Naturellement, il aurait été prématuré de déduire de ces observations un état général de Nathan. Le groupe de choc ne devait procéder qu’à des coups de sonde dans les bâtiments. Le diagnostic du système dans son intégralité aurait lieu plus tard. Sur les recommandations de Waringer, Atlan et Bull avaient choisi de mener leur reconnaissance dans des installations de contrôle secondaires. Le secteur portant la dénomination codée de « P/Baker » se trouvait à environ dix-huit kilomètres du hangar dans lequel la Gazelle avait atterri. Il se composait d’une multitude de petites salles abritant chacune quelques dizaines d’intégrateurs responsables de la synchronisation des résultats fournis par les calculateurs positroniques et par les unités organiques.

L’incident qui venait de se produire prouvait que l’adversaire était déjà sur place. Il fallait compter avec d’autres escarmouches.

*

Ils rassemblèrent le peu qui restait du robot. Waringer examina les fragments tordus et brûlés.

— Vous voudriez m’entendre révéler qui a construit cette machine, déclara le savant, mais je ne peux pas le déterminer sur la seule base de ces débris.

— Nous avons un autre indice, dit Atlan. Sa teinte noire, cette singulière absence de couleur, d’éclat et de reflets. Nous savons dans quelle direction cela nous conduit.

— Les vaisseaux de Bardioc présentent en effet les mêmes caractéristiques, approuva Geoffry.

— Les gens de Bardioc auraient amené ce robot ici ? demanda Bull. Et les mesures de sécurité ?

— Bardioc est une créature hautement évoluée. Nous devons présumer qu’il peut circonvenir nos mécanismes de sécurité.

— Ça n’a aucun sens de poster un unique robot, grommela Reginald. Quelle était sa fonction ?

— Je me suis posé la même question, admit l’Arkonide. À mon avis, cette machine se trouvait ici afin d’interdire l’accès à quelqu’un. Nos adversaires s’attendaient à ce que vienne un individu envers lequel ils ne sont pas bien disposés. Il semble toutefois s’agir de quelqu’un qui ne possède pas des moyens considérables, sans quoi ce n’est pas un seul garde à qui nous aurions eu affaire.

Waringer braqua son projecteur vers le fond de la salle.

— Il y a une sortie de ce côté. Peut-être y verrons-nous plus clair lorsque nous aurons découvert pourquoi le robot interdisait le passage. Il doit y avoir là-bas quelque chose de particulier.

— C’est tout simplement par là que se trouve le cœur de notre cerveau bio-impotronique, fit remarquer Atlan.

Geoffry secoua la tête.

— Je ne crois pas que les étrangers pourraient en tirer grand-chose. Il semble être demeuré une énigme pour eux.

— D’où sors-tu cette conclusion ? s’enquit Bully.

— Ils auraient pu remettre en service un tas de systèmes. Nathan est une véritable mine de renseignements inestimables : à quoi ressemblait la Terre dans le passé, qui nous sommes, nous Humains, ce que nous avons réalisé…

— Regarder et bavarder ne nous avancera à rien, l’interrompit L’Émir.

*

Trois heures plus tard, ils pénétrèrent dans le secteur P/Baker et traversèrent sans difficulté le sas de sécurité. Cela pouvait signifier que les dispositifs de sûreté les avaient identifiés comme étant des personnes autorisées – ou qu’ils ne fonctionnaient plus…

Jadis, des panneaux lumineux indiquaient où menaient les différents couloirs. Aujourd’hui, ils étaient éteints. Geoffry Waringer en choisit un au hasard. Il conduisit le petit groupe à une salle de calcul, mais les ordinateurs étaient morts.

— Ça devrait tout de même… commença le savant, puis il s’interrompit et se précipita.

Dans une allée latérale, au milieu des machines d’architecture terranienne, se dressait un étrange objet. Il aurait pu paraître anodin, n’eût été sa teinte : le même noir que le robot détruit.

— Encore un coup de Bardioc… ? demanda Reginald Bull.

Waringer répondit d’un hochement de tête. Il étudia l’artéfact étranger sous tous les angles.

— Difficile de déterminer ce que c’est. Probablement un appareil de mesure…

— Mieux vaut ne pas y toucher, conseilla Bully.

— Je dois en analyser l’intérieur, murmura le savant pour lui-même. Il nous faut des sondeurs. Je suis curieux de savoir pourquoi les intrus l’ont installé justement à cet endroit.

Il se mit à genoux et examina la base de l’objet noir, cherchant des connexions avec les positroniques, mais il ne semblait pas en exister.

— Nous devons retourner à la Gazelle, dit Waringer. Elle contient des instruments dont j’aurai l’usage ici.

— Notre mission a un autre objectif, lui rappela Atlan.

— Notre mission est de découvrir pourquoi Nathan ne fonctionne plus, et si on peut le réactiver. Il est permis de penser que cette boîte noire a un rapport…

Des profondeurs des installations monta soudain un grondement sourd, qui perdura. Le sol tremblait. On aurait dit qu’une terrible bataille avait éclaté quelque part.

— Ça vient de la direction du hangar ! détermina Bully.

Il s’élança aussitôt au pas de course, mais L’Émir le retint par télékinésie.

— À pinces, il te faudra trop de temps. Laisse-moi faire !

*

L’un après l’autre, le mulot-castor téléporta ses compagnons à une vingtaine de mètres du sas de la salle où ils s’étaient heurtés au robot noir. Le vacarme provenait de l’intérieur. L’air brûlait d’une chaleur insupportable.

Les Galactes assistèrent à un spectacle époustouflant. Des grêles de traits radiants s’abattaient de toutes parts sur un objet lumineux qui flottait au milieu de la halle. Il était sphérique et mesurait quatre à cinq mètres de diamètre. Le sol était jonché de débris incandescents difficilement identifiables. Reginald Bull vit fuser de l’enveloppe convexe un faisceau qui provoqua une puissante explosion.

Waringer se jeta à couvert à côté de lui.

— C’est un vaisseau sigan ! cria le savant.

Il semblait ignorer la bataille et n’accorder son attention qu’à la sphère. Reginald risqua de nouveau un rapide coup d’œil. Ce n’était pas la chose qui planait dans la salle qui l’intéressait pour l’instant. Il comprit en revanche que les résidus brûlants étaient les restes de robots noirs. Quant au vaisseau sigan, il devait venir de la Terre : Bull se souvenait de Kulliak Jon, que Perry Rhodan avait évoqué récemment.

Atlan les rejoignit en rampant, suivi par L’Émir. Tous avaient maintenant fermé leurs casques et s’entretenaient par radio. Reginald donna une brève explication.

— Le Sigan se débrouille honnêtement, conclut-il. Néanmoins, il serait préférable que nous l’aidions.

À cet instant, le petit vaisseau sphérique lâcha une autre salve. Dans un fracas de tonnerre, plusieurs robots explosèrent à la périphérie de la grande salle.

— Je suis prêt, j’y vais ! annonça L’Émir, et il disparut.

*

Les robots ne résistèrent pas au déluge de tirs croisés. L’un après l’autre, ils succombèrent aux faisceaux provenant de la nef sphérique, de l’entrée de la salle, et de L’Émir, qui changeait continuellement de position.

Enfin, le combat cessa. Il n’était pas facile de déterminer si tous les robots ennemis avaient été détruits ou si certains s’étaient enfuis. Reginald Bull avait estimé leur nombre à trente au moins. Il se demandait pourquoi ils n’étaient pas intervenus lors du premier accrochage. Quoi qu’il en soit, la théorie de Waringer selon laquelle les auxiliaires de Bardioc attendaient là un adversaire pas particulièrement bien armé avait été battue en brèche.

Entre-temps, le vaisseau sigan avait coupé son écran protecteur. Ses étançons télescopiques se déployèrent et prirent contact avec le sol. Dans l’hémisphère inférieur du vaisseau s’ouvrit un sas qui mesurait à peu près vingt centimètres sur vingt. Une minuscule silhouette y apparut, à peine haute d’une main.

Le Sigan vit, postés à l’entrée de la grande salle, les trois Humains et le mulot-castor qui le regardaient, tendus. Il sauta dans un champ antigrav, descendit jusqu’au sol et, d’un pas énergique, traversa la halle. Le quatuor vint à sa rencontre.

Reginald Bull se pencha et offrit la paume de sa main au petit homme au teint vert. Celui-ci se laissa soulever.

— Je suis Kulliak Jon, annonça-t-il.

— Le gardien de Palatka ?

— L’un des gardiens de Palatka.

Bully se rappela qu’une politesse très formelle était de tradition chez les Sigans.

— Auriez-vous l’obligeance de m’expliquer comment je dois le comprendre ? dit-il. Y a-t-il donc plusieurs gardiens dans la station ?

— Il y en a deux, répondit doctement Kulliak Jon. C’est-à-dire votre serviteur, et…

Il fut interrompu par une voix qui semblait provenir de l’intérieur du vaisseau :

— Entendez ce message de Raphaël : Quelqu’un a besoin de votre aide !

*

Planète Intermezzo.

Ce fut durant le déjeuner que Jan Speideck se leva soudain pour déclarer :

— Les événements d’Asie sont réglés. Les légions ont proclamé leur loyauté. Il est temps que nous nous tournions vers d’autres problèmes. La frontière impériale sur le Danube est menacée par les barbares marcomans. Le général a besoin de notre soutien. Aujourd’hui même, nous nous mettrons en route pour Carpis !

Il se retourna et rentra dans son baraquement. Il n’y resta que quelques instants. Quand il en sortit, il avait drapé une écharpe autour de ses épaules. Celle-ci flottait au vent derrière lui. Sans accorder le moindre regard à ses compagnons, il remonta la vallée. Il obliqua bientôt à droite et disparut entre deux blocs de rocher.

Jentho Kanthall jeta ses couverts, qui cliquetèrent sur la table.

— Au diable cette fichue saloperie ! Pour qui Jan se prend-t-il, à présent ?

Alaska Saedelaere était le seul du groupe à s’y connaître un peu en antiquité terrienne.

— Apparemment, l’empereur Marc-Aurèle, répondit-il.

Le chef de la Patrouille fixait d’un regard irrité les deux rochers entre lesquels Speideck avait disparu.

— Mieux vaudrait que les Hulkoos n’aient pas l’idée d’attaquer maintenant ! grogna-t-il.

— Nous devrions laisser Jan tranquille, le temps qu’il revienne à lui, déclara calmement Walik Kauk. À moins que l’ancien dictateur de Plophos ne prenne ombrage de la présence d’un autre empereur… ?

Kanthall ne pipa plus mot.

*

Walik Kauk se réveilla en pleine nuit. Aussitôt, il s’inquiéta. C’était dans la soirée qu’il aurait dû se mettre en route, pour traverser les lignes ennemies sous la protection de l’obscurité. Mais il avait dormi trop tard – et dans une cabane dont il ne savait même pas à qui elle appartenait. À tâtons, il trouva son bouclier, puis il ceignit sa longue épée, fidèle compagne d’innombrables batailles, de loin supérieure aux lames courtes de l’ennemi. Il se glissa vers la porte, dont le chambranle se dessinait vaguement dans l’obscurité, et ouvrit le panneau. Alors qu’il s’avançait dans la nuit fraîche, il entendit une voix derrière lui.

— Walik… ?

Une fille…

Walik était-il le propriétaire de la cabane ? Un nom étrange. On en trouvait de pareils chez les Avars. Il semblait que certains d’entre eux s’étaient, ces dernières années, installés aux frontières de la Pannonie. C’étaient des agriculteurs plutôt mous et peu enclins à la guerre, de la canaille dont un Marcoman n’avait rien à faire.

Peu importait qui était ce Walik ! Pour l’homme qui ferma doucement la porte derrière lui et partit d’un bon pas sous la lumière mate des étoiles, une seule chose comptait : qui il était, lui !

Botho, le vengeur !

Si tout se passait comme il le prévoyait, au matin, il serait très proche de sa victime. Ce misérable Romain ne verrait pas le coucher du soleil. Ils l’appelaient Antonin Philosophe, ou Marcus Aurelius. La seule évocation de ces noms suffisait à faire bouillir le sang de Botho.

Il suivit rapidement le versant ouest de la vallée, en direction du nord. Il ignorait où il se trouvait précisément, mais il connaissait la région. La frontière se trouvait quelque part au nord-est, et il devait l’atteindre avant le lever du jour. C’était seulement hier que les Romains avaient progressé jusqu’au Duonaw, qu’ils appelaient Danubius. Ils n’avaient pas eu assez de temps pour aménager des fortifications. Il n’avait besoin que de l’aide de la nuit. Elle l’envelopperait et il se coulerait, invisible, au milieu d’eux. Au-delà des lignes, il se dirigerait vers l’est et atteindrait le fleuve en deux heures. Sur l’autre rive se trouvait Carpis, où l’empereur s’était arrêté.

Botho arriva près de deux hauts et étroits rochers accolés. Entre ceux-ci s’amorçait un chemin qui s’élevait dans les montagnes délimitant la vallée. Le vengeur commença l’escalade.

*

À l’aube, Botho avait laissé la frontière loin derrière lui. Il n’était jamais venu aussi loin à l’est. Et la région avait l’air très différente de ce qu’il avait imaginé. D’après les renseignements qu’il avait recueillis, le fleuve coulait à travers une vaste plaine fertile. Au lieu de cela, il ne découvrait que des montagnes, et un terrain crevassé qui lui rendait la progression très pénible. Il lui fallut trois heures au lieu d’une pour atteindre le cours d’eau. Il l’avait cru plus calme et plus majestueux ; or, il avait devant lui un torrent dont les flots cascadaient à gros bouillons sur les rochers et tombaient en plusieurs chutes dans la vallée.

Il chercha un endroit où il pourrait le traverser sans danger. Après, il suivit le cours de la rivière. Parfois, quand le Duonaw franchissait une barre et plongeait loin en bas, il devait descendre en s’accrochant aux parois rocheuses. À plus d’une reprise, il maudit le bouclier qui gênait chacun de ses mouvements. Il s’en serait débarrassé s’il n’avait pas été convaincu que ce jour même, il en aurait besoin pour défendre sa vie.

Vers midi, il parvint en un lieu où les gorges s’élargissaient et d’où il bénéficiait d’une vue dégagée vers l’orient. Le Duonaw formait là une cascade puissante et se jetait dans un petit lac. Ensuite, la rivière adoptait un cours plus paisible et s’écoulait dans une large vallée.

Au détour d’un versant, loin à l’est, Botho distingua les murailles et les tours d’une ville. Cela devait être Carpis. Il brandit son poing serré.

— Antoninus, le vengeur arrive ! clama-t-il.

Il découvrit une voie praticable dans les rochers. Elle se terminait à trois pieds au-dessus du fond de la vallée. Botho sauta. Gêné par son bouclier, il s’empêtra et tomba. Il se redressait en jurant quand il entendit des bruits qui avaient l’air de pas humains. Il s’aplatit contre la roche et attendit. Dans ce coin, il ne pouvait s’agir que d’un Romain ou d’un de ces mollassons d’Avars.

Une silhouette apparut derrière un bloc, un homme de grande taille, aux épaules larges. Il regardait par terre, comme s’il cherchait quelque chose. C’est ainsi qu’il ne remarqua pas la présence de Botho. Ce dernier, lui, faillit pousser un cri de surprise et de triomphe. Il ne devrait même pas pénétrer dans la ville ennemie : le misérable Romain venait à sa rencontre !

Car celui qui approchait, inconscient du danger, n’était autre qu’Antoninus Philosophus.

*

Botho sortit de sa cachette.

— Halte ! apostropha-t-il le Romain.

Antoninus leva les yeux, surpris. Quand il vit son adversaire, un sourire joyeux illumina son visage, au grand étonnement du guerrier. S’était-il jeté tout droit dans un piège ?

— Walik ! dit gaiement l’autre. Tu es venu à ma recherche ? Merci…

— Lâche ! cracha Botho avec mépris. Imagines-tu échapper à la vengeance du chef des Marcomans en prétendant que tu ne le reconnais pas ?

Le Romain leva les deux mains, déconcerté.

— Doucement, Walik… C’est un malentendu ! Je ne sais pas comment j’ai abouti ici. C’est probablement à cause du marteau temporel. Allons, c’est moi, Jan Speideck…

— Tu es Antoninus, le traître ! tonna Botho. Les Romains t’appellent déjà empereur, le Philosophe et Marcus Aurelius. Donne-toi d’autres noms si cela te plaît, ce n’est pas ainsi que tu échapperas à ma vengeance.

— Ah… Je crois que tu es toi-même sous l’influence du phénomène… murmura le Romain avec un air effaré. Marcus Aurelius ? Cela me dit vaguement quelque chose. Si seulement je pouvais me rappeler…

— Assez ! Ta trahison m’a coûté deux centuries de mes meilleurs guerriers. C’était une immonde forfaiture, et elle sera punie de mort ! Cesse de reculer et défends-toi !

Le Romain leva les bras devant lui.

— Walik, enfin… ! implora-t-il.

— Prends ton épée et ton bouclier, et bats-toi !

— Mais je n’en ai pas…

— Veux-tu mourir comme un lâche ? Tiens, voici mon bouclier !

Botho arracha l’objet qu’il portait sur le dos et le lança au Romain. Celui-ci s’en saisit d’une main et le fixa d’un air consterné.

— Ce n’est pas un bouclier, c’est un tabouret !

— Ne médis pas de mes armes ! Réfléchis plutôt à la manière de t’en servir pour te défendre d’une lame longue marcomane !

Botho saisit le pommeau de son épée et l’arracha de son fourreau.

— Walik, attention avec ce radiant ! croassa le Romain, horrifié.

Il leva le bouclier à bout de bras. Le mouvement déstabilisa le guerrier : son adversaire utilisait une arme défensive pour attaquer. Le Marcoman dut esquiver une série de coups furieux. Son épée, qui l’avait si souvent aidé au combat, lui faisait soudain défaut face à cet ennemi.

Le bouclier s’abattit à toute force. Botho, déstabilisé et hésitant, essaya de parer l’assaut, mais il trébucha contre une pierre. Il fut frappé en plein dans sa chute.

*

Walik Kauk revint à lui avec un terrible mal de crâne. À côté de lui gisait un tabouret. Il l’avait lui-même taillé et assemblé pour l’offrir à Mara Bootes.

L’ancien industriel se prit la tête entre les mains. Au-dessus de la tempe, il sentit une énorme bosse, et du sang séché dans ses cheveux.

Que diantre m’est-il arrivé ? Et où suis-je donc ?

Le ciel était plombé de nuages d’orage, et le tonnerre grondait au loin. Walik se leva. Ce faisant, il vit tomber un feuillet de papier. Il le ramassa et lut avec étonnement les quelques lignes d’écriture : « Walik, tu as été victime du marteau temporel. Je suis navré de t’avoir frappé à la tête. Quand tu reviendras à toi, reste sur place. Nous viendrons te chercher. J’ai emprunté ton radiant. Jan Speideck. »

Kauk lâcha un ricanement amer.

Ce fichu marteau temporel !

Il n’avait aucun souvenir des dernières heures. Il se rappelait seulement qu’il était allé se coucher deux heures avant minuit. À présent, selon son chronographe, c’était l’après-midi. Son cas devait constituer une sorte de record. L’effet du marteau temporel ne s’était jamais prolongé autant.

Jan aurait bien fait d’ajouter une date à son message, songea-t-il en considérant la paroi.

À peine à un mètre au-dessus du sol s’amorçait un sentier qui montait dans les rochers. Il sembla à Walik qu’il le reconnaissait.

Est-ce le chemin par lequel je suis venu… ?

Les roulements du tonnerre se faisaient plus puissants. Sur Intermezzo, les tempêtes étaient rares, mais violentes. Kauk savait qu’il devait trouver un abri, de préférence une grotte.

Il bondit sur le sentier alors qu’un éclair tombait à quelques centaines de mètres. Le craquement déferla dans la vallée. De grosses gouttes se mirent à tomber. Walik se hâta de grimper. Il ne voulait en aucun cas se laisser surprendre par l’orage le long de cette paroi exposée.

La pluie devenait de plus en plus forte. Kauk atteignit le sommet de la muraille et se retrouva dans une gorge profondément entaillée dans laquelle coulait un torrent tumultueux. À droite et à gauche se dressaient des roches crevassées. Quelque part là-haut, il dénicherait certainement un refuge. Il entreprit aussitôt l’ascension, escaladant péniblement une cheminée. Il déboucha sur une dalle horizontale – un cul-de-sac, craignit-il quelques secondes, avant d’apercevoir une fissure.

Soudain poussé par un indéfinissable sentiment de malaise, Walik Kauk se retourna.

Et il les vit.

Des silhouettes noires et trapues, au moins cinquante. Elles se tenaient dans la vallée, des deux côtés de la rivière. Leurs grands organes visuels bleus étaient braqués vers le haut – vers lui. Mais il n’y en avait pas que dans la vallée. Quelques-uns grimpaient déjà dans les rochers. Ils se déplaçaient avec une extrême habileté, utilisant autant leurs mains que leurs pieds, qui semblaient très préhensiles.

Des Hulkoos…

*

Pendant un instant, Walik Kauk resta figé d’effroi, puis il pénétra dans la fissure. N’ayant pas d’arme, il ne pouvait pas tenir ses poursuivants à distance. Cette étroite cavité était son unique espoir.

Le passage était si exigu qu’il dut progresser latéralement, la tête et une épaule en avant. Le martèlement de la pluie et les grondements du tonnerre l’empêchaient d’entendre distinctement d’éventuels bruits de poursuite, mais il crut deviner que les Hulkoos ne s’étaient pas engagés dans la faille.

Comment sont-ils arrivés là… ? se demanda-t-il au bout d’un moment.

Un de leurs vaisseaux devait les avoir déposés sans que les détecteurs ne le repèrent. La colonie était en danger. Pendant que Jentho Kanthall et Douc Langur scrutaient l’espace à la recherche des navires de l’ennemi, celui-ci avait depuis longtemps pris les Terriens à revers.

L’étroit couloir finit par s’élargir. Dans le reflet d’un éclair, Walik aperçut devant lui une large bande rocheuse plate et, de l’autre côté d’un profond gouffre, une paroi verticale. Il sortit à l’air libre. Il était maintenant certain d’avoir semé ses poursuivants.

Sa surprise fut d’autant plus grande quand il découvrit la silhouette noire qui était accroupie au bord du plateau et pointait une arme sur lui.

Kauk demeura immobile. Sans son radiant, il ne pouvait de toute façon pas se défendre. D’autre part, il lui aurait suffi d’un pas pour se retrouver à l’abri des rochers. Mais le Hulkoo se redressa et s’approcha de lui en longeant l’à-pic. De temps en temps, il émettait une sorte d’aboiement, peut-être un signal pour ses congénères, ou un appel au Terrien – celui-ci, faute de translateur, était incapable de le déterminer.

Néanmoins, l’idée que le Peau-Noire voulait manifestement le capturer l’apaisa quelque peu. Il écarta les bras, les paumes vides de ses mains vers le haut. Toute créature intelligente devait comprendre ce geste. Le Hulkoo lâcha quelques grognements qui paraissaient presque amicaux.

À cet instant, un éclair frappa le bord du plateau. Des éclats de roche fusèrent tels des projectiles. Walik fut aveuglé pendant plusieurs secondes, et le vacarme lui laissa un bourdonnement dans les oreilles.

Le Peau-Noire, lui, avait levé les mains pour protéger son organe visuel. Ce faisant, il avait perdu son arme. Il chancelait maintenant dangereusement près de l’à-pic.

Walik Kauk perçut la situation en quelques fractions de seconde. Le Hulkoo poussa une plainte effrayée quand il distingua l’abîme à ses pieds. Mais Kauk était déjà sur lui. Il l’empoigna par sa large ceinture et se rejeta en arrière en plantant fermement ses bottes sur le sol pour éviter que le poids du Hulkoo ne les entraîne.

Ils tombèrent et restèrent allongés côte à côte. Tournant la tête, Walik regarda droit dans le grand œil de son ennemi, qui le contemplait de même.

Le Terrien se redressa à demi puis, sans réfléchir, il tendit la main à son adversaire.

— Mieux vaut filer d’ici, dit-il. Un nouvel éclair peut frapper à tout moment.

Le Hulkoo saisit la main secourable, et Kauk l’aida à se relever.

Ils se hâtèrent vers l’extrémité du plateau. Un versant raide descendait jusque dans une longue cuvette. Walik ne put établir si celle-ci offrait une issue, mais ils y seraient moins exposés qu’en hauteur. Il attrapa le Peau-Noire par le bras et lui montra la pente. Le Hulkoo émit une série de sons et indiqua la fissure par laquelle Kauk était venu.

Celui-ci secoua la tête.

— Trop dangereux ! fit-il.

Le Hulkoo ne le comprit pas. Du doigt, Walik traça un zigzag dans l’air en sifflant puis en imitant le tonnerre.

— La fissure ne protège pas de la foudre, dit-il.

Cette fois, le Peau-Noire avait saisi.

Il enjamba le premier le rebord du plateau et chercha prudemment des prises. Il pleuvait toujours à verse. Kauk suivit le Hulkoo, qui ne se déplaçait apparemment pas aussi habilement que ses camarades, de l’autre côté de la montagne. L’éclair avait probablement affaibli considérablement sa vision.

Ils atteignirent le fond de la cuvette. Tout autour, des parois rocheuses grimpaient abruptement jusqu’au ciel. La pluie battante s’accumulait graduellement dans la petite vallée fermée. Le Hulkoo s’inquiétait. Il se dandinait, sur une jambe puis sur l’autre, tout en marmonnant à mi-voix et en montrant la paroi rocheuse qui barrait la dépression au nord. Walik essayait en vain de comprendre ce qu’il voulait dire.

— Nous devons trouver un moyen de sortir d’ici, grommela-t-il. Si l’eau continue à monter, on va boire la tasse.

Un éclair crépita. Dans sa clarté, le Terrien découvrit l’unique issue que semblait posséder la cuvette : dans le mur sud, qui ne paraissait pas très épais, une galerie s’amorçait. Il pensait même avoir aperçu la lueur de l’éclair à son autre extrémité.

Il attrapa de nouveau le Hulkoo par le bras et voulut l’entraîner dans cette direction. Le Peau-Noire, qui l’avait suivi jusque-là, regimba alors énergiquement. Avec des gestes véhéments, il désignait toujours la paroi nord.

— Reste ici si ça te chante, moi, j’y vais ! lança Kauk d’un ton furieux.

Au même instant, il remarqua que la terre tremblait. Un grondement sourd semblait résonner dans les profondeurs. L’ancien industriel leva les yeux et eut l’étrange impression que les sommets de la montagne vacillaient.

Le Hulkoo poussa un cri strident. Walik pivota sur les talons. La paroi nord était en train de s’effondrer. Des fissures la zébrèrent sur toute sa hauteur et s’élargirent, laissant filtrer des filets d’eau. Puis la muraille explosa sous une pression intérieure, projetant en avant des blocs rocheux, et une puissante vague déferla dans la cuvette.

Kauk comprit enfin. Derrière la paroi se trouvait un réservoir naturel ou un lac de montagne. Le séisme conjugué à la pression de l’eau avait fracturé la roche.

Le mur liquide couronné d’écume fonçait sur les deux fugitifs.

Le Hulkoo prit alors l’initiative. Walik Kauk se sentit retourné. Le bras trapu du Peau-Noire indiquait le haut de la paroi sud-ouest. Selon le Terrien, même un alpiniste entraîné n’aurait eu aucune chance par cette voie. Mais le Hulkoo était fermement décidé : il tira son compagnon derrière lui.

Les débris rocheux, certains de la taille d’un Homme, roulaient en labourant le fond de la vallée, mus par les masses d’eau furieuses qui avaient déjà envahi la partie nord de la cuvette.

Les deux fuyards atteignirent la paroi. Kauk jeta un regard désespéré sur la falaise. Le Hulkoo lui cria quelque chose, inaudible dans le vacarme ambiant mais qu’il n’aurait de toute façon pas compris. Le Peau-Noire lui attrapa les mains et l’attira à lui, puis il se retourna et passa les bras de Walik autour de son corps, signifiant au Terrien qu’il devait se cramponner. Celui-ci n’avait pas le temps de réfléchir. Dès que le Hulkoo le sentit se serrer contre son dos, il commença l’ascension. S’appuyant sur des prises minuscules, il se propulsa vivement en hauteur.

Kauk s’efforçait de ne pas se raidir pour ne pas gêner les mouvements de son « porteur ». Jamais il n’oublierait cette escalade aventureuse. Le Hulkoo grimpait avec une résolution farouche. Des blocs de rocher s’écrasaient contre la paroi, juste à côté de lui, mais il n’en avait cure. Il devait en outre supporter le poids de deux corps, mais cela ne semblait pas l’affecter. En dessous d’eux, les masses d’eau tourbillonnantes avaient rempli la dépression.

Walik frémit en pensant à ce qui lui serait arrivé s’il avait emprunté la galerie…

Le Hulkoo grimpait irrésistiblement. Le Terrien, lui, sentait que ses bras s’affaiblissaient. De plus en plus souvent, il devait s’aider de ses pieds pour prendre appui sur la paroi et soulager la tension de ses muscles. Heureusement, la pluie s’était faite moins drue, et les éclairs s’espaçaient.

Enfin, ils atteignirent le sommet de la falaise. À quatre pattes, le Hulkoo s’avança sur la crête, laissa Kauk se dégager, puis il roula sur le dos.

À plat ventre à côté de lui, Walik le vit inspirer, non pas en halètements courts et rapides comme l’aurait fait un Humain, mais lentement et longuement, comme s’il absorbait la substance même de la Vie. Le processus dura une bonne minute. Ensuite, il expira par ses deux fentes nasales. Il répéta trois fois ce mouvement, puis il se redressa, revigoré.

Kauk avait entre-temps rampé jusqu’à l’autre bord de la crête. Ce qu’il y avait découvert le soulageait : un éboulis pas trop raide. Il fit signe au Peau-Noire. Celui-ci le rejoignit. Walik lui désigna le bas de la pente. Le Hulkoo répondit d’un geste qui manifestait son accord.

*

Il faisait sombre quand ils débouchèrent au fond de la vallée. Ils se dirigèrent vers l’ouest.

Le Hulkoo s’arrêta soudain et tendit le bras à gauche. La lumière des étoiles ne suffisait pas pour que Walik distingue les détails du paysage. Cependant, le Peau-Noire, dont la planète-mère était probablement un monde plongé dans l’obscurité, avait repéré quelque chose.

Après une centaine de mètres, ils arrivèrent devant une grotte. Le Hulkoo fit comprendre qu’il voulait se reposer.

— Te reposer, hein ?… dit Kauk, pensif. Ou attendre que tes amis débarquent ? Mais j’admets que tu t’es montré correct, donc je vais te faire confiance.

Le Peau-Noire poussa un jappement et s’éclipsa dans la nuit. Quand il revint, il rapportait un fagot de bois mort. Il monta un petit bûcher à l’entrée de la grotte, puis il tira d’une poche de sa ceinture un instrument allongé grâce auquel il enflamma le bois.

C’était la première fois que Walik Kauk pouvait observer tranquillement un Hulkoo de si près. En station debout, il était plus petit que lui, il mesurait peut-être un mètre soixante, mais il était presque aussi large en carrure. Son corps était couvert d’une fourrure noire à poils presque ras. Les aiguillons longs d’un doigt qui en émergeaient évoquaient le hérisson terrestre. Ses jambes et ses bras étaient courts et musculeux. Ses mains possédaient six doigts, dont deux opposables. Il en allait de même de ses pieds, dont les orteils étaient tout aussi mobiles. Le visage était la seule partie de son corps dépourvue de fourrure et d’aiguillons. La peau en était plissée, avec une apparence de vieux cuir.

Walik Kauk se prit à songer que ce Peau-Noire n’était peut-être pas n’importe qui parmi ses congénères. Au même moment, il réalisa que l’autre l’examinait avec une attention identique. Sans réfléchir, le Terrien posa l’index sur son torse et dit :

— Moi, Walik. Toi… ?

L’œil du Hulkoo brilla un peu plus fort, et sa bouche s’entrouvrit. Il semblait content.

— Huatl, aboya-t-il en se posant également un doigt sur la poitrine.

Kauk répéta aussi distinctement que possible :

— Ouatel… ? Uatl…

— Hhhuatl, corrigea le Hulkoo en rauquant le début de son nom.

Il pointa ensuite le doigt vers le Terrien et prononça :

— Mwah-Walik-Twah.

L’intéressé fut une seconde interloqué, puis il se mit à rire.

— Non, non ! fit-il en secouant la tête.

Puis il se désigna de nouveau du doigt et redit simplement :

— Walik.

Le Hulkoo le montra et aboya :

— Walik.

— Oui, bravo, tu le tiens ! le félicita Kauk. Bon, que faisons-nous, maintenant ? On dort ?

Il joignit les deux mains, les posa sur sa joue et s’appuya contre la paroi rocheuse. Huatl comprit immédiatement.

— Ondor, répéta-t-il, et il s’allongea par terre.

Les branchettes se consumèrent rapidement et le feu s’éteignit. Dans la grotte, deux créatures radicalement différentes s’endormirent paisiblement côte à côte.

*

Ce fut le soleil qui réveilla Walik Kauk. Il s’étira et se leva, pour découvrir que son compagnon d’aventure avait disparu. Il n’était cependant pas loin : il s’était seulement retiré plus loin dans la caverne parce que la lumière vive du jour le dérangeait.

— Et maintenant, qu’allons-nous faire, Huatl ? demanda Walik. Un Hulkoo et un Terrien qui se sauvent mutuellement la vie et passent la nuit ensemble dans une grotte… Qu’en penseront nos amis… ?

Si improbable cela fût-il, Kauk eut l’impression que Huatl avait compris. Le Peau-Noire se leva et se dirigea vers l’entrée de la cavité. Le soleil le gênait vraiment : il gardait la tête baissée et tournée sur le côté afin que son œil ne soit pas directement exposé à la lumière.

Dehors, il fit une série de gestes expressifs. D’un bras, il indiqua les montagnes, sur sa droite ; il pointa l’autre à gauche, vers – supposait Walik – la colonie de la Patrouille Terre.

— Tu as raison, dit Kauk en s’approchant de lui. Nous devons suivre nos chemins respectifs. Toi… et moi… fit-il en tendant à son tour le bras dans chacune des deux directions. Un jour, nous nous rencontrerons de nouveau – en tant qu’ennemis. Car bien sûr, nous sommes ennemis… Comprends-tu ?

— Mwah-Huatl, Twah-Walik, dit le Hulkoo.

Un sourire éclaira le visage de Kauk.

— Oui, tu as raison ! Nos peuples sont peut-être ennemis, mais pas nous. Toi Huatl, moi Walik.

Il lui tendit spontanément la dextre – et une chose curieuse se passa : le Hulkoo comprit le geste traditionnel du Terrien. Il lui prit la main et la serra.

Ensuite, il s’engagea sur la pente rocailleuse. Une fois en bas, il adressa un grand signe à Kauk. Celui-ci lui répondit. Puis Huatl tourna les talons et disparut bientôt derrière un groupe de rochers.

Walik Kauk prit alors lui aussi le chemin du retour.

Chapitre VII

Jan Speideck rentra à la colonie tard dans l’après-midi. Sur le trajet du retour, il avait été assailli par les doutes et l’inquiétude. Avait-il bien fait de laisser sur place un Walik Kauk inconscient ? Et de lui prendre son arme ? Il se rendit aussitôt chez Kanthall et lui expliqua la situation.

— Je n’ai peut-être pas réagi très intelligemment… conclut-il. J’étais tellement abasourdi que je ne pouvais plus penser clairement.

Jentho Kanthall le regarda d’un air grave, mais il n’eut pas l’occasion de parler : il fut interrompu par l’arrivée de Douc Langur. Le chercheur de l’Impératrice de Therm lança une série de sifflements.

— Une tempête fait rage dans les montagnes, à l’est, restitua le translateur. En outre, il y a eu un séisme.

Jan Speideck pâlit.

— Douc, l’un de nous est manquant, dit Kanthall. Walik se trouve précisément dans ces montagnes. Jan connaît l’endroit. Peux-tu y aller avec le Bondissant malgré le temps ?

— Ce n’est pas un problème, répondit sans hésiter le chercheur. De toute façon, nous devons essayer de récupérer Kauk.

Speideck se leva vivement, aiguillonné par sa mauvaise conscience.

— Alors, ne perdons pas une minute !

Peu après, la petite nef en forme de massue décollait.

Avant la nuit, un orage s’abattit, tel que personne n’en avait encore vu sur Intermezzo. Quelques heures plus tard, le Bondissant revint, bredouille.

Le matin suivant, l’ambiance était lourde. Douc Langur proposa de retourner sur zone. Cette fois, Mara Bootes l’accompagna. Inquiète pour son conjoint, elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit.

À peine le Bondissant avait-il disparu derrière les montagnes, Walik Kauk reparut.

— Jentho, il faut filer d’ici ! dit-il. Les Hulkoos arrivent !

*

Complexe bio-impotronique lunaire.

Atlan jugeait la rencontre avec le Sigan assez importante pour rompre le silence radio convenu avec le Sol. Il informa Perry Rhodan par un message compressé et émis sur faisceau directionnel.

Entre-temps, Waringer avait récupéré dans la Gazelle les instruments nécessaires pour examiner la boîte noire. Aucun incident n’était survenu durant le trajet retour dans les installations sublunaires.

Quand il eut terminé ses mesures, l’hyperphysicien arbora un sourire rêveur. Il avait fait des observations significatives, qu’il ne savait pas comment synthétiser.

— Il y aurait tellement à dire… murmura-t-il, les yeux dans le vague.

— Eh bien commence donc quelque part, nous sommes tout ouïe ! lança Reginald Bull, agacé.

Waringer se passa une main sur le front. Il sembla s’apercevoir qu’il devait partager ses découvertes avec ses équipiers.

— C’est un dispositif tout à fait singulier. L’un de ses composants est d’architecture radicalement étrangère, mais il s’agit sans aucun doute de l’alimentation en énergie. La deuxième partie semble être un émetteur de code très rudimentaire. Il est connecté au troisième élément qui, selon moi, est un détecteur unidirectionnel. Celui qui a installé cette boîte s’attend à quelque chose de précis et sait ou croit savoir que cela ne peut venir que d’un seul endroit. Dès que le détecteur réagit, l’émetteur envoie son code. Il a certainement pour fonction d’alerter les envahisseurs qui ont pris pied sur Terre.

*

Planète Intermezzo.

Cette fois, le Bondissant se posa du côté est de la vallée, à proximité directe des baraquements. Walik Kauk et Jentho Kanthall se dirigèrent vers la nef. Mara Bootes en sortit à toute vitesse et, avec un cri, se jeta au cou de son époux.

— Tu dois avoir découvert quelque chose d’important, dit Kanthall à Douc Langur, sinon tu n’aurais pas atterri ici…

— Tu as raison ! siffla le chercheur. Nous ne sommes plus seuls sur ce monde !

— Je sais. Les Hulkoos sont ici. Walik les a vus.

Deux des capteurs de Langur se raidirent. Sa gestuelle était claire : elle exprimait simultanément une confirmation et de l’inquiétude.

— Je n’ai relevé que des champs dispersifs sans pouvoir en déterminer la source, expliqua le chercheur. Cependant, qui serait-ce, sinon des Hulkoos qui ont débarqué sur Intermezzo ?

Kanthall regarda autour de lui. Le retour du Bondissant avait attiré tous leurs compagnons à l’extérieur des bâtiments. Santo Kanube, qui était de service dans la station technique jusqu’à midi, se tenait dans l’encadrement de la porte. Le groupe était au complet et, à cet instant, épargné par le marteau temporel.

Le chef de la Patrouille Terre haussa la voix et ordonna :

— Tout le monde à bord de la corvette ! Nous allons rapidement quitter Intermezzo. L’adversaire a débarqué des troupes dans notre dos. Elles convergent vers notre colonie. Je n’ai pas l’intention de m’engager dans un affrontement. Nous avons cependant encore un peu de temps, donc pas de précipitation. Emportez tout ce que vous jugez indispensable.

Vers midi, ils étaient réunis dans le Baldwin Tingmer. Douc Langur avait ramené le Bondissant sous le surplomb rocheux, à côté de la corvette, et attendait le signal de départ.

Depuis quelques instants, la détection montrait des échos très nets.

— Trois vaisseaux hulkoos approchent d’Intermezzo ! commenta Jentho Kanthall.

*

Vaisseau intergalactique Sol.

La Gazelle avait réintégré son hangar. Geoffry Waringer exposait ses analyses de l’artéfact découvert dans l’antre de Nathan. Il n’avait rien à ajouter à ce qu’il avait déjà constaté sur la Lune.

— D’après toi, contre qui ou quoi ce dispositif était-il censé avertir son constructeur ? demanda Perry Rhodan.

— Quelque chose que les envahisseurs craignent. Ils s’attendent apparemment à ce que cela se rende sur la Lune.

— Des Humains ?

— Peut-être.

— Est-il possible que l’Humanité entière se soit retirée en empruntant un point de passage obligé situé sur la Lune ?

— Certainement, mais cela n’a rien à voir avec l’appareil. Pour autant que nous le sachions, les équipages des vaisseaux discoïdaux n’ont jusqu’ici construit qu’une petite base sur Terre. Nous sommes sûrs qu’ils possèdent une sorte de radiant psi qui est en mesure d’asservir la conscience humaine, mais leur présence militaire proprement dite n’est pas particulièrement affirmée. Or, au cas où ils attendraient vraiment un retour de l’Humanité, ils s’y prépareraient autrement qu’avec un détecteur fixe et trente ou quarante robots sur la Lune.

Il y eut un moment de silence.

— Il est temps que nous envoyions un commando sur la Terre, déclara soudain Perry Rhodan.

— Nous ne sommes pas prêts, objecta Atlan.

— Nous avons assez d’individus psychostabilisés à bord.

— Jusqu’ici, nous savons seulement que la stabilisation mentale nous protège contre l’influence étrangère tant que nous sommes sur la Lune. Nous ignorons totalement si elle est aussi efficace à proximité de la source du rayonnement.

— Ce sera l’occasion de nous pencher sur la question !

— Sois prudent, Perry ! Pas de précipitation.

Rhodan fronça involontairement les sourcils. Il allait répliquer quand le département d’astronomie se manifesta.

— Nous avons les résultats de l’analyse vectorielle, dit une voix féminine.

— Qu’avez-vous trouvé ? s’enquit Waringer.

— Une étoile jaune pâle, de classe G5, à dix-sept années-lumière.

— A-t-elle des planètes ?

— Affirmatif, Monsieur.

*

Planète Intermezzo.

Les trois vaisseaux hulkoos croisaient en orbite basse. Ils se tenaient à la même distance les uns des autres, formant un triangle équilatéral. Jentho Kanthall avait choisi de décoller quand les deux navires de queue auraient survolé le site et en seraient suffisamment éloignés. Il ne pouvait qu’espérer que les Hulkoos n’ouvraient pas immédiatement le feu.

Mais s’ils avaient voulu nous détruire, ils auraient pu le faire depuis longtemps…

Les Terraniens attendaient, concentrés.

Le cri qui retentit dans l’intercom causa un véritable électrochoc.

Et ce qui se passa ensuite apparut à Walik Kauk comme un mauvais rêve.

— Un troupeau de bisons ! clama une voix. Voyez, au nord ! Il y en a des centaines ! Ça nous fera de la viande pour trois hivers ! À vos armes, chasseurs !

Brusquement, Kanthall ôta sa ceinture de sécurité et se leva d’un bond. Un curieux changement se jouait dans sa physionomie. Il contemplait fixement la galerie panoramique, les yeux brillants d’enthousiasme.

— Par tous les dieux, c’est vrai ! souffla-t-il. De la viande pour plusieurs hivers.

Il pivota sur place et se rua hors du central.

Walik Kauk était sidéré. D’un geste pesant, il déboucla son harnais. Vleeny Oltruun le regardait avec effroi.

— Fais quelque chose ! gémit-elle.

— Interruption de la procédure de décollage ! annonça le cerveau P de la corvette.

Kauk se précipita à la console de pilotage. Plusieurs voyants rouges signalaient que le sas principal était ouvert. C’était la raison pour laquelle le système de sécurité avait annulé l’appareillage.

— Que personne ne débarque ! ordonna Walik sur l’intercom général. Nous partons !

Il essaya en vain de refermer le sas, qui était bloqué. Sur l’écran des détecteurs, il nota qu’un des vaisseaux hulkoos quittait la formation triangulaire et s’approchait.

— Il ne manquait plus que ça ! grogna-t-il.

Les caméras extérieures lui montrèrent Santo Kanube qui traversait la vallée à toutes jambes. Kanthall le suivait de près, et Bilor Wouznell courait derrière eux. C’était la première fois que le phénomène affectait trois personnes avec la même illusion en même temps.

Douc Langur appela depuis le Bondissant.

— Le marteau temporel a encore frappé ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Walik d’un ton désespéré. La corvette ne peut pas partir, mais je te laisse juge en ce qui te concerne.

— Je ne veux pas vous laisser tomber, mais dans l’immédiat, il me semble préférable de m’éclipser. Nous restons en contact.

Le Bondissant décolla.

Vleeny Oltruun déploya soudain une activité fébrile.

— Que fais-tu ? questionna Kauk.

— J’appelle à l’aide par hypercom ! Nous n’avons plus d’autre solution !

L’ancien industriel se dit qu’il n’y avait dans les parages personne qui puisse venir à leur secours, mais il renonça à argumenter avec la jeune femme.

Entre-temps, Sailtrit Martling et Bluff Pollard avaient débarqué et s’étaient lancés sur les traces des trois hommes. Walik n’en crut pas ses yeux quand il vit également Mara Bootes. Brandissant un morceau de bois qu’elle semblait prendre pour un épieu, elle se hâtait en gesticulant derrière les autres chasseurs.

Vleeny Oltruun s’était penchée sur l’anneau acoustique de l’hypercom.

— Ici la Patrouille Terre, prononça-t-elle d’une voix qui tremblait un peu. Nous nous trouvons à dix-sept années-lumière de Médaillon, sur la deuxième planète d’une étoile jaune. Nous avons besoin d’aide ! Les Hulkoos nous attaquent…

Elle écarquilla soudain les yeux.

— Walik ! Tu as vu ça ? s’exclama-t-elle.

Kauk la fixa sans comprendre.

— Les bisons ! Tu les vois, non ?

L’ancien industriel allait répliquer vertement quand son regard suivit instinctivement l’index tendu de la femme – et il y avait vraiment des bisons ! Des centaines, des milliers de bovins qui paissaient, épaule contre épaule, en arpentant tranquillement la vallée.

Jamais la perspective d’une telle abondance ne s’était offerte. Le temps de la disette était terminé. S’ils procédaient habilement, ils auraient de la viande pour des années.

— Qu’attendons-nous ? apostropha-t-il Vleeny. Allons-y !

*

Base de Namsos.

Gerogrosch savait depuis un certain temps que des habitants de la planète s’étaient réfugiés dans un système stellaire voisin. Il s’agissait sans aucun doute du groupe qui avait obstinément résisté à la soumission. Le commandant hulkoo présumait que ces récalcitrants avaient prématurément remarqué le rayonnement mental de la Petite Majesté.

La présence d’un foyer de résistance ne l’avait d’abord pas particulièrement dérangé. Ensuite, il avait eu connaissance de l’existence, sur le satellite de la planète, de vastes installations abritant un gigantesque complexe technologique. Il y avait envoyé un vaisseau. Après des mesures détaillées, ses spécialistes avaient foré une galerie à travers le sol rocheux et constaté que tous les équipements de l’immense base cachée sous la surface étaient actuellement hors service. Leurs tentatives pour les réactiver s’étaient soldées par un échec.

Gerogrosch établit logiquement un lien avec la disparition de la population planétaire. Lorsque ces gens avaient quitté leur monde, ils avaient déconnecté le complexe. Il s’ensuivait tout aussi logiquement que seuls eux pourraient le remettre en fonctionnement s’ils revenaient un jour.

Puis le Hulkoo s’était demandé s’il faudrait réellement attendre jusqu’à ce « grand retour ». Le petit groupe qui s’était réfugié dans un système voisin n’était-il pas lui-même capable de réveiller les formidables machines ? Et si c’était le cas, ne se dresseraient-elles pas alors contre la Petite Majesté, contre Clermac, et donc contre Bardioc lui-même ?

Gerogrosch aurait aisément pu se débarrasser du nid de résistance. Il ne le fit pas, car même la vie de ces fugitifs lui était précieuse. Au lieu de cela, il mit en place des mesures de sécurité qui empêcheraient quiconque d’approcher le complexe technologique sans être repéré. Il posta des robots et installa un appareil de surveillance dans les installations.

Peu après, un navire colossal fit son apparition. Personne n’avait jamais vu un tel monstre spatial. Gerogrosch supposa d’abord qu’une partie des habitants disparus était revenue. Mais cette hypothèse ne s’était pas confirmée. Le vaisseau stationnait dans l’espace. Il avait détaché des unités embarquées, dont une avait récemment atterri sur le satellite. Son équipage avait non seulement détruit les robots, mais aussi mis hors d’usage le dispositif avertisseur.

Le commandant hulkoo était maintenant contraint de frapper. Il ne s’attaquerait pas encore au grand vaisseau. Son objectif logique serait le refuge des fuyards. Il n’aimait pas être menacé de plusieurs côtés en même temps. Il entendait garder la maîtrise de la situation.

Cependant, il ordonna à ses officiers de ménager l’intégrité physique des étrangers.

*

Vaisseau intergalactique Sol.

Kulliak Jon était debout au bord de la table. Un amplificateur rendait sa voix audible à l’autre bout de la grande salle de conférence.

— Et la planète est à présent déserte, conclut-il son rapport. Elle a été dévastée par les tempêtes et les raz-de-marée. Vidée de ses habitants, elle est occupée par une puissance étrangère qui exerce une contrainte mentale à laquelle personne ne peut se soustraire.

Il se tut. Tous ceux qui l’avaient écouté essayaient d’assimiler ses terribles révélations : l’Humanité semblait avoir irrévocablement disparu, et sa planète-patrie était aux mains des serviteurs de Bardioc.

— Je vous remercie tous, dit Perry Rhodan. Vous connaissez maintenant la situation sur Terre. Réfléchissez à la manière dont nous devons agir. Je reste en permanence disponible pour écouter vos propositions.

La réunion se termina et les participants se dispersèrent. Seuls trois hommes étaient demeurés dans la grande salle : Perry Rhodan, Atlan et Reginald Bull.

Le visage du Stellarque était blême. Raide, les lèvres pincées, il regardait droit devant lui.

— C’est donc Bardioc… siffla-t-il.

Le cristal qu’il portait sur le torse irradia d’un éclat froid.

— C’est Bardioc qui quoi… ? demanda Bully, qui observait avec un certain malaise l’activité croissante du cadeau de l’Impératrice de Therm.

— C’est Bardioc qui est responsable de la disparition de l’Humanité !

— Comment en arrives-tu à cette conclusion ? s’enquit Atlan avec réserve.

Il ne voulait pas s’engager tout de suite dans une controverse avec son ami.

— Tous les indices le montrent. Bardioc est responsable de la chute de la Terre dans le Gouffre, et Bardioc a fait disparaître l’Humanité. Le ciel sait quel objectif il vise ainsi. A-t-il éliminé les Humains simplement pour conquérir une planète ? Ou exécute-t-il des plans pour la réalisation desquels il a besoin de vingt milliards des nôtres ?…

— Tu oublies quelque chose, intervint Reginald Bull. Si Bardioc a fait disparaître l’Humanité, pourquoi la créature installée sur Terre diffuserait-elle des appels mentaux dont le but ne peut être que d’attirer sur la planète ses anciens habitants ?

— C’est évident. Bardioc appartient à un groupe de superintelligences dont certaines sont antagonistes. S’il a eu besoin des vingt milliards de disparus pour réaliser l’un de ses plans, il veillera à ce que ses adversaires n’en apprennent rien. Ces appels psioniques ne sont rien d’autre qu’un leurre.

— Que comptes-tu faire ? demanda Atlan.

— Chercher Bardioc ! tonna Rhodan.

De nouveau, le cristal brilla. La seule mention de ce nom semblait l’aviver.

— Comme l’Impératrice de Therm l’attend de toi ?

Perry ne négligea pas l’avertissement qui se cachait dans cette question.

— Comme elle l’attend, certes, mais pas parce qu’elle l’attend. Je ne suis pas un valet de l’Impératrice, j’agis de ma propre initiative.

À cet instant, le centralcom se manifesta.

— Monsieur, nous avons capté un appel à l’aide sur hypercom ! Une émission sur toutes les fréquences, par une voix féminine. Le texte est : « Ici la Patrouille Terre. Nous nous trouvons à dix-sept années-lumière de Médaillon, sur la deuxième planète d’une étoile jaune. Nous avons besoin d’aide ! Les Hulkoos nous attaquent. »

— Dix-sept années-lumière ? répéta Rhodan. Avez-vous repéré l’émetteur ?

— Affirmatif, Monsieur. En voici les coordonnées…

— Les chiffres ne m’intéressent pas ! coupa le Stellarque. Dites-moi si sa direction est identique à celle que surveillait l’appareil que nous avons trouvé sur la Lune !

Après quelques secondes de silence, le technicien annonça :

— La réponse est oui, Monsieur ! Les deux vecteurs concordent.

*

Planète Intermezzo.

Pour le robot Auguste, les événements qui se déroulaient à bord du Baldwin Tingmer étaient incompréhensibles. Tout à coup, il se retrouvait seul dans la corvette. Il demanda des informations à l’élément de contrôle local, mais celui-ci ne répondit pas, et cela plongea le C-2 dans une fâcheuse incertitude.

Auguste était sans doute déjà défectueux avant la chute de la Terre dans le Gouffre. Il devait à ce fait d’avoir surmonté la catastrophe. Cela lui permettait aussi de croire en la persistance d’un élément de contrôle local dont il recevait ses instructions. Mais maintenant que les Humains avaient disparu, ce prétendu ordinateur nodal s’était soudain tu.

Le robot constata non seulement que l’équipage courait hors de la corvette, mais aussi qu’arrivait, dans la direction opposée, un grand vaisseau noir. Ses connaissances de l’armement du Baldwin Tingmer se limitaient aux renseignements qu’il avait glanés occasionnellement. Elles lui suffisaient néanmoins pour exécuter toutes les opérations nécessaires. Il activa un thermoradiant.

Le faisceau fut absorbé par l’écran protecteur des Hulkoos.

Ceux-ci ripostèrent. Leur premier tir ébranla la petite nef terrienne. Auguste quitta en toute hâte le central et descendit vers le sas polaire. Il enregistra le choc du deuxième coup au but au moment où il sortait du navire et s’élançait sur les traces des autres membres de la Patrouille Terre.

Ce fut un pur hasard si le C-2 échappa à la riposte des Hulkoos : il bifurqua derrière un amas de rochers qui l’abritèrent quand le troisième tir fit exploser le Baldwin Tingmer.

*

Walik Kauk courait sur le versant ouest de la vallée quand la corvette fut détruite. Le tonnerre de l’explosion résonna à ses oreilles. Voyant la muraille de feu qui s’élevait, il crut venue la fin du monde.

À cet instant, l’effet du marteau temporel cessa. Kauk aperçut alors le vaisseau discoïdal qui survolait l’extrémité sud de la vallée.

Les Hulkoos attaquent !

L’ancien industriel réprima toutes les émotions suscitées par son désespoir. Il ne pouvait pas rester dans la vallée, car les Hulkoos la ratisseraient bientôt, ni partir vers l’est parce qu’il aurait dû la retraverser à découvert – et aussi parce que c’était par là qu’arrivaient les troupes au sol. Il ne lui restait donc que l’ouest. Il se cacherait dans la forêt et attendrait que les Peaux-Noires se retirent.

Ce qui adviendrait ensuite, il ne voulait pas encore y songer. Cela dépendrait essentiellement du sort de ses compagnons. Kauk pensa à Mara Bootes, et sa gorge se serra.

Dans les buissons, sur sa droite, retentirent des froissements de feuilles. À son grand soulagement, ce ne furent pas des Hulkoos qui en émergèrent, mais Jan Speideck, agitant une branche tordue.

— Faucon-Gris va dans la mauvaise direction, dit-il en menaçant Walik. As-tu peur des bisons ?

Le marteau temporel n’avait pas relâché son emprise sur Speideck. Kauk voyait venir des difficultés si l’autre ne recouvrait pas ses esprits.

— Qui es-tu pour m’interpeller ainsi ? rétorqua-t-il, feignant la colère.

— Ne reconnais-tu plus Mustang-au-galop, le chef de ta tribu ?

— Je ne le reconnais pas quand il parle comme un enfant…

Avec un grognement, Jan se jeta sur lui, mais Walik esquiva la branche, qui frôla seulement son épaule, et asséna à son adversaire un uppercut à la pointe du menton. Speideck s’affaissa en gémissant. Kauk le traîna jusqu’à la lisière de la forêt. Il ne fallut que cinq minutes à Jan pour revenir à lui.

— Wa… Walik… ? Que s’est-il passé ? bégaya-t-il en se tenant la mâchoire.

L’ancien industriel ricana.

— La révolution, chef Mustang-au-galop !

*

Douc Langur avait suivi les événements sur ses détecteurs. Il fut navré en pensant aux Humains qui devaient avoir trouvé la mort dans l’explosion de la corvette. Certes, juste avant de décoller avec le Bondissant, il en avait vu plusieurs débarquer sous l’influence du marteau temporel, mais il était sûr que tous ne pouvaient pas avoir quitté le vaisseau à temps.

Il retira le logikor de son étui. La sphère argentée prit spontanément la parole.

— Tu veux savoir ce que tu dois entreprendre ?

— Parfois, tu penses plus vite que moi, ironisa le chercheur. En effet, c’est cela que je veux savoir.

— Tiens-toi tranquille et attends que les Hulkoos s’en aillent.

— Et pendant ce temps, l’adversaire capturera ou tuera nos amis…

— Parle pour toi : moi, je n’ai pas d’amis. Et que voudrais-tu faire pour t’y opposer ?

— C’est précisément ce que je te demande !

— Je t’ai indiqué la seule ligne de conduite applicable.

— Alors, je devrai peut-être agir sans toi, siffla mélancoliquement Douc Langur en tendant une griffe préhensile vers l’ordinateur.

— Un instant ! protesta le logikor. Si tu y tiens absolument… Tes amis se dirigent vers l’ouest de la vallée, donc vers nous. Il te suffit de poser le vaisseau à quelques kilomètres, dans un endroit où tu auras un bon aperçu de la situation.

— Comment vais-je effectuer ce mouvement sans que l’ennemi ne repère l’émission du propulseur ?

— Patiente jusqu’à ce qu’ils exécutent eux-mêmes une manœuvre. Leurs propres flux dispersifs masqueront la tienne, avec un haut degré de probabilité.

Satisfait, Douc Langur rangea le petit ordinateur dans sa sacoche.

*

En chemin vers la crête, Alaska Saedelaere rencontra Kauk et Speideck.

— As-tu vu Marboo ? demanda le premier.

L’homme au masque secoua tristement la tête.

— Pas depuis que le marteau temporel m’a lâché.

À l’endroit où avait stationné le Baldwin Tingmer flottait encore un nuage de fumée sombre. Le vaisseau hulkoo volait lentement vers le nord. Kauk perçut alors un autre son, plus grave. Levant les yeux, il vit une petite chaloupe noire. Elle se dirigeait vers le nord-ouest.

— Bien, dit Saedelaere. Nous marcherons donc vers l’ouest ou le sud-ouest.

Cela s’imposait. Walik se demandait juste si les Hulkoos n’enverraient pas également des unités dans cette direction.

La forêt était dense, et le sous-bois rendait la progression difficile. Au bout d’une heure, les trois Terraniens purent cependant avancer plus aisément. Ils s’arrêtèrent à l’ombre de gros arbres, au bord d’un lac. La nuit tomberait bientôt. Il faudrait attendre le matin pour se lancer à la recherche des autres.

Une chaloupe noire passa au loin à basse altitude, mais les hommes se fiaient au couvert de la forêt. Quand Walik Kauk entendit des craquements derrière lui, il était trop tard.

Il pivota sur place et distingua fugitivement une silhouette sombre. Il se redressa en poussant un cri d’avertissement. Le Hulkoo fut cependant le plus rapide. Walik vit encore une arme braquée sur lui, puis il reçut un terrible coup et perdit conscience.

*

Vaisseau intergalactique Sol.

— Deux vaisseaux en orbite autour de la deuxième planète ! annonça la détection.

Perry Rhodan était assis dans le siège du commandant. Kulliak Jon s’était confortablement installé au sommet de la console.

— Ce ne peuvent être que des Hulkoos, dit-il.

Rhodan n’avait aucune raison d’en douter. Le Sol se trouvait encore à une demi-heure-lumière de l’étoile-cible. Le relèvement hypergoniométrique n’était pas précis au point d’affirmer que l’appel à l’aide provenait de la deuxième des cinq planètes du système.

Kulliak Jon avait parlé de la Patrouille Terre, et de sa rencontre avec trois de ses membres. La Patrouille proprement dite avait été fondée après, et le Sigan n’avait jamais eu à faire avec le groupe une fois celui-ci constitué, mais Raphaël lui avait laissé des informations dans une banque mémorielle.

Entre-temps, le Sol avait plusieurs fois essayé de contacter l’émetteur inconnu. Personne n’avait répondu. Dans le pire des cas, les Hulkoos avaient déjà atteint leur objectif et anéanti la Patrouille Terre.

Les sentiments de Perry Rhodan envers Bardioc et ses incarnations viraient peu à peu à la haine, car il était convaincu que l’entité avait vingt milliards de Terriens sur la conscience.

Le Stellarque connaissait la force militaire de l’adversaire depuis la confrontation qui avait eu lieu autour du Module. Il savait que le Sol pouvait triompher sans difficulté de deux vaisseaux hulkoos.

— Ouvrez le feu dès que nous serons à portée ! ordonna-t-il froidement.

*

Planète Intermezzo.

Un mal de tête lancinant réveilla Walik Kauk. Il faisait noir, seules les étoiles diffusaient une faible clarté.

De temps en temps, des ombres traversaient la clairière où il était allongé. Des Hulkoos, supposait-il. Apparemment, ils rassemblaient là leurs prisonniers.

Une chose le rassurait quelque peu : il avait été abattu par un tir de paralysateur. Les Peaux-Noires ne voulaient donc pas les tuer.

De nouveau, deux Hulkoos approchèrent. Ils transportaient entre eux un corps inerte, qu’ils laissèrent tomber. Kauk distingua des cheveux longs. Son cœur se serra. Était-ce Mara Bootes ?

Il pouvait probablement déjà reparler, mais il n’en fit rien parce qu’il n’y avait là personne pour l’écouter, les autres étant toujours inconscients, et parce qu’il craignait que leurs geôliers ne le paralysent une seconde fois.

L’incertitude lui devenait insupportable. Enfin, quelqu’un se manifesta à sa gauche. Walik se tourna autant qu’il le put sur le côté.

— Qui es-tu ? chuchota-t-il.

— San… San… to… souffla péniblement l’autre après plusieurs minutes.

— Où est Marboo ?

— Était… ave… nous… J’ai… quitté le groupe… Voulais…

Une silhouette trapue se dressa devant eux. Le Hulkoo portait une arme au canon évasé. Un paralysateur, identifia Kauk. Le geste était sans équivoque : « Tiens-toi tranquille ou tu y auras droit ! »

Walik roula de nouveau sur le dos et contempla le ciel nocturne. Un point lumineux extrêmement vif y fulgura soudain. Pendant plusieurs secondes, la clairière fut éclairée a giorno. Les Hulkoos baissèrent la tête et enfouirent leur organe visuel entre leurs bras. Le Terrien dut lui-même étrécir les paupières pour ne pas être aveuglé.

De toute évidence, les Peaux-Noires ne savaient que penser du phénomène. Une clarté fantomatique régna encore quelques instants, puis elle se dissipa.

Un fol espoir germa chez Walik Kauk. Était-il imaginable qu’un adversaire ait attaqué les vaisseaux hulkoos en orbite ? Et dans ce cas, qui donc était cet adversaire, et que cherchait-il par ici ?

À Terrania déjà, puis sur Intermezzo, les hommes et les femmes de la Patrouille Terre avaient souvent discuté de ce qui pouvait être arrivé à Perry Rhodan et au Sol. Plus d’une fois, ils avaient formulé l’espoir que Rhodan reviendrait un jour…

Walik se contraignit au calme. Il se refusait à songer combien infime était la chance que cela se produise précisément à ce moment.

*

Douc Langur suivit la proposition de son logikor. Quand le vaisseau hulkoo se remit en mouvement, il fit décoller le Bondissant, se dirigea vers l’ouest-nord-ouest et atterrit sur le versant d’une colline, au milieu de la forêt. Les arbres soustrayaient la petite nef à une observation directe. Les heures passèrent, et l’obscurité tomba.

Les détecteurs signalèrent alors un événement surprenant. Outre les deux Hulkoos en orbite et celui qui croisait toujours au voisinage de la colonie en lançant de plus en plus de chaloupes, un quatrième bâtiment venait d’être repéré, qui approchait à une vitesse très élevée.

La première analyse révéla des caractéristiques si extraordinaires que Douc Langur pria le logikor de les vérifier. Le petit ordinateur n’eut besoin que de trois secondes pour annoncer :

— Les résultats sont corrects !

Langur s’étonna. Il avait devant lui le vaisseau le plus gros dont il eût jamais entendu parler – excepté, évidemment, le Module. Sa forme était également extraordinaire : deux sphères reliées par un élément central plus ou moins cylindrique. L’image éveilla dans l’esprit du chercheur une association d’idées qu’il mentionna au logikor.

— C’est exact, confirma celui-ci. Tes amis terriens ont plusieurs fois évoqué un navire de pareille architecture, qui a quitté leur planète-mère il y a longtemps, avec à son bord des personnalités éminentes.

— Perry Rhodan et le Sol… Ils en parlaient comme d’une légende…

— Les Hulkoos sont peut-être en mesure de mobiliser des renforts contre lesquels même ce vaisseau ne pourra rien. Ceci doit pour l’instant constituer ta première préoccupation.

Douc Langur devenait nerveux.

— Si c’est Perry Rhodan, je ne peux pas me contenter de rester ici à attendre nos amis. Je dois sortir les récupérer.

Le logikor n’avait rien à objecter.

Le chercheur quitta le Bondissant et descendit la pente. La nuit ne gênait nullement ses organes sensoriels. Il s’était muni d’un appareil qui repérerait tout Humain jusqu’à un kilomètre grâce à son rayonnement cellulaire. Il l’avait construit tout récemment : quand les premiers vaisseaux hulkoos étaient apparus au voisinage d’Intermezzo, il avait eu l’intuition qu’un jour, il aurait peut-être besoin d’un tel instrument. Son pressentiment ne l’avait pas trompé.

Au bout d’une demi-heure, le détecteur réagit pour la première fois, et Douc Langur sursauta. Le petit moniteur indiquait qu’un Humain se trouvait à proximité directe : entre cinquante et cent mètres, pas davantage. Vu que la portée du capteur était dix fois supérieure, le chercheur ne comprenait pas pourquoi il ne l’avait pas signalé plus tôt. On aurait presque cru que cet individu était apparu d’un instant à l’autre, surgi du néant.

Langur éteignit le détecteur pour éviter que son léger bourdonnement ne le trahisse. Il pressa le pas et, quelques instants plus tard, il aperçut l’Humain.

Celui-ci se tenait dans une petite clairière et se comportait curieusement. Il restait longuement immobile, puis il tournait lentement sur lui-même, comme pour s’orienter et chercher un chemin. Il répéta plusieurs fois ce manège.

Douc s’approcha sans un bruit. L’homme lui était inconnu, et cela le surprit. Il n’existait aucune raison de supposer qu’outre ses amis, d’autres Humains vivaient sur Intermezzo. La soudaine apparition sur place de cet étranger n’en devenait que plus significative.

— Tu cherches quelque chose ? siffla doucement Langur.

Le translateur restitua ses mots dans la langue de ses amis terriens.

L’autre sursauta. Il pivota sur lui-même et scruta l’obscurité de ses yeux grands ouverts.

— Qui es-tu ? lança-t-il. Et où es-tu ?

Douc nota qu’il utilisait la même langue. D’une poche de sa ceinture, il tira une petite lampe. Une lumière douce et agréable se répandit, éclairant de la même manière l’Humain et Langur.

L’étranger recula d’un pas.

— À quel peuple appartiens-tu ? demanda-t-il.

— Si je le savais, j’en serais très heureux… Je suis un chercheur de l’Impératrice de Therm. Mon nom est Douc Langur. Et toi ?

L’Humain était jeune et de haute taille. Il portait des cheveux blonds, courts, et avait un front haut. Ses yeux étaient gris comme l’acier.

— Mon… nom… ? bégaya-t-il. Je… je ne sais pas…

Langur resta une seconde interloqué, mais il n’insista pas.

— D’où viens-tu ? s’enquit-il. Et que fais-tu ici ?

Le « sans-nom » se passa une main sur le front. Sa surprise parut s’accroître encore, comme s’il remarquait seulement alors qu’il ignorait les choses les plus élémentaires à son sujet, et en même temps les plus importantes.

Il lâcha un ricanement bref et légèrement irrité.

— Le croirais-tu ? Je suis incapable de répondre à ces questions.

— Je te crois. As-tu un quelconque souvenir ? Peut-être l’endroit où tu veux aller ?

Le jeune homme blond secoua la tête.

À cet instant, l’attention de Langur fut distraite par une vive lueur, haut dans le ciel nocturne. Un petit soleil d’un blanc bleuté y brilla durant quelques secondes puis s’éteignit. Le chercheur savait ce que cela signifiait. Le grand vaisseau dont il avait détecté l’approche avait attaqué les Hulkoos, à moins que ce ne fût l’inverse.

Cet éclair, songea Douc, n’indique pas la destruction de l’un des croiseurs : il s’agissait plutôt de l’effondrement d’un écran protecteur.

Il voulut s’adresser de nouveau à l’étranger, mais celui-ci avait disparu.

Langur réactiva son détecteur. Il n’y eut aucun signal. Ce mystérieux inconnu pouvait-il s’être, d’un instant à l’autre, mis hors de portée de l’instrument, à plus d’un kilomètre ?

Le chercheur de l’Impératrice examina les environs. Il découvrit des traces de piétinement dans l’herbe. Elles formaient un cercle irrégulier, mais aucune empreinte ne s’en approchait ou n’en sortait. Langur se trouvait devant une énigme insoluble. Les indices confirmaient sa première hypothèse. L’étranger n’était pas arrivé là d’une manière classique. Il s’y était matérialisé. Et il venait de s’en aller de la même façon.

Douc hésita à exposer la situation à son logikor. Le petit ordinateur se montrait parfois très sarcastique quand il croyait prendre en défaut l’intelligence et la logique de son propriétaire. Le chercheur décida de garder le silence sur l’incident. Il n’en parlerait pas davantage à ses amis – s’il les retrouvait.

Chapitre VIII

Les deux vaisseaux noirs se comportaient si curieusement que Perry Rhodan subodorait un piège. Leurs équipages devaient avoir repéré le Sol depuis longtemps. Pourtant, ils conservaient sans dévier leur trajectoire orbitale. Ils s’étaient contentés d’activer leurs écrans protecteurs.

Par hypercom, Rhodan les invita à se retirer, et leur donna trois minutes standard pour obtempérer. Le délai s’écoula sans qu’ils réagissent.

Le Sol ouvrit donc le feu. Le croiseur le plus proche ne se trouvait qu’à trois mille kilomètres. Un tir de canon transformateur explosa dans son écran protecteur, qui enfla en une sphère incandescente avant de s’effondrer.

Quelques secondes plus tard, le vaisseau quitta son orbite et battit en retraite. Le deuxième navire l’imita peu après.

— Un troisième ennemi survole la planète à basse altitude ! annonça la détection.

— A-t-il réagi à notre attaque ?

— Pas encore. Il plane au-dessus d’une vallée de haute montagne dans laquelle une explosion a eu lieu très récemment. Nous supposons que c’est une unité terranienne qui a été détruite là.

— D’autres signes d’activité ?

La voix de Rhodan tremblait d’une colère qu’il maîtrisait difficilement, tout le personnel du central pouvait s’en rendre compte.

— Une série d’échos très mobiles, Monsieur ! lui fut-il répondu. Manifestement de petites chaloupes lancées par le vaisseau. Elles se concentrent sur la partie ouest de la vallée.

— Cela signifierait que quelques-uns de nos gens au moins ont survécu. Nous devons intervenir.

— J’ai besoin de quatre Gazelles et de quelques types habiles ! pépia L’Émir à la ronde. S’il y a des survivants dans ce terrain mal fichu, seul un télépathe peut les dénicher.

— Pourquoi as-tu besoin de quatre avisos ? interrogea Rhodan.

— Un pour moi, et trois pour distraire les Hulkoos si nécessaire.

*

Sa paralysie avait enfin reflué. Walik Kauk prit le risque de se redresser. Il avait Santo Kanube à sa gauche et, à sa droite, Bilor Wouznell, qui s’était depuis longtemps réveillé. Dans la clairière, l’ancien industriel dénombra six autres personnes, encore plus ou moins immobiles. Nulle part il ne vit la lueur caractéristique du fragment cappin d’Alaska Saedelaere.

Walik fit ses comptes. Les Hulkoos avaient capturé neuf membres de la Patrouille. Saedelaere ne se trouvait pas parmi eux. On pouvait raisonnablement supposer que Douc Langur leur avait échappé, et puisqu’ils n’avaient employé que des paralysateurs, Auguste était probablement en liberté lui aussi. Le cœur de Kauk fit un bond dans sa poitrine : cela signifiait que l’une des silhouettes allongées était Mara Bootes.

Il allait se lever pour la chercher quand un bruit retentit dans la nuit. On aurait cru une trompette fêlée, accompagnée de craquements et de froissements, comme si quelqu’un se frayait un chemin dans le sous-bois.

Le bruit se rapprochait. Incrédule, Walik Kauk identifia une voix métallique… et elle chantait – du moins, elle essayait.

— Nous aimons l’ouragan, la mer démontée…

Mon Dieu ! songea l’ancien industriel. C’est le vieil air avec lequel le pauvre Baldwin Tingmer nous a cassé les oreilles quand il a trouvé un dépôt d’alcool, pendant notre long voyage de Tin City à Terrania.

Les abords de la clairière s’animèrent. Les Hulkoos sortaient du sous-bois et s’interpellaient par leurs aboiements caractéristiques.

— … Le visage rude de la tempête glaciale…

La source de ce tintamarre était maintenant toute proche. Les Peaux-Noires avaient déterminé de quelle direction elle arrivait. Ils prirent position.

Une grande silhouette se profila sous les arbres.

— Nous avons traversé toutes les mers sans jamais baisser pavillon !

Le nouveau venu marcha droit sur la clairière. Des faisceaux bleu pâle convergèrent vers lui, mais il continua imperturbablement à brailler :

— Hey ho, hey ho ! hey ho, hey ho, hey ho, hooo !

Sa voix de crécelle, et aussi sa résistance aux rayons paralysants, stupéfièrent les défenseurs. Ils reculèrent en désordre avant d’être renversés par ce monstre tonnant.

— Eh bien ! lança celui-ci. C’est tout ce qu’il y a comme Hulkoos par ici ?

— Auguste ! appela avec enthousiasme Walik Kauk. Par ici ! Je crois qu’ils se sont tous enfuis devant toi !

— Je me réjouis d’entendre à nouveau les flux d’information réconfortants de l’élément de contrôle local, expliqua solennellement le C-2. J’ai longtemps été coupé de toute communication.

Walik se hâta de chercher Mara Bootes et l’aida à se remettre sur pied. Savoir que l’ennemi avait été chassé stimulait les Terriens et accélérait leur rétablissement. Mara boitillait, mais elle allait relativement bien, de même que les autres.

Les hypothèses de Kauk se révélèrent exactes : tous les membres de la Patrouille avaient été amenés dans la clairière à l’exception d’Alaska Saedelaere et de Douc Langur.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici ! lança Jentho Kanthall. Nous devons partir au plus vite. Regardez si vous pouvez retrouver ce que les Peaux-Noires nous ont pris !

Ce fut Bluff Pollard qui découvrit leurs armes et leurs bracelets multifonctions. Cela redonna une certaine confiance aux rescapés, bien que ce sentiment fût trompeur.

*

Alaska Saedelaere se jeta à terre quand il entendit le bourdonnement de l’arme hulkoo et vit tomber Walik Kauk. Jan Speideck fut touché à son tour.

L’homme au masque roula sur le côté. Des bruits de pas résonnèrent devant lui. Ce devaient être les Hulkoos qui venaient récupérer leurs victimes inconscientes. Saedelaere s’éloigna davantage, se demandant si les attaquants l’avaient vu.

Quatre d’entre eux emportèrent Kauk et Speideck. Trois autres restèrent sur place, ratissant les environs. Ils s’interpellaient par de brefs cris.

Alaska pensa à sa rencontre avec la Petite Majesté. Il avait alors ôté son masque et laissé paraître son fragment cappin. La Petite Majesté n’avait pas pu en supporter la vue, et les Hulkoos présents encore moins.

Au bruit, il détermina que les Peaux-Noires se dirigeaient vers lui sur une ligne. Il attendit qu’ils se rapprochent encore un peu, puis il se leva brusquement. Les Hulkoos se figèrent. Ils regardaient avec stupéfaction cet individu porteur d’un artéfact facial dans lequel trois fentes diffusaient une vive lueur bleutée.

L’un d’eux dit quelque chose. Alaska leva lentement la main droite vers son masque. Un deuxième Peau-Noire lâcha ce qui ne pouvait être qu’un cri d’avertissement. La main saisit la plaque de plastique et la releva d’un coup.

Les Hulkoos s’enfuirent à toutes jambes en hurlant.

Saedelaere ne fit pas un geste avant d’être sûr qu’ils ne reviendraient pas. Il avait supposé à juste titre qu’ils avaient été informés de l’horreur qui se cachait sous le masque.

Il se demanda s’il devait suivre les quatre Hulkoos qui avaient emmené Kauk et Speideck. Il devait toutefois s’attendre à ce que la forêt grouille de Peaux-Noires. Or, il ne pouvait utiliser le fragment cappin que contre ceux qui lui feraient face. Pris à revers, il serait sans défense. Le risque était trop grand. S’il voulait aider ses amis, il devait commencer par se préserver lui-même. Il était sûr que Douc Langur et Auguste étaient toujours libres. Il décida donc de retrouver l’un des deux. Langur était le plus prévisible. Alaska présuma qu’il s’était caché dans les collines, à l’ouest.

*

Outre l’Ilt, deux hommes composaient l’équipage de la Gazelle. Roi Danton avait insisté pour accompagner L’Émir. Le pilote était un jeune Solanien du nom de Stevo Shae, qui s’était porté volontaire. Quelques minutes plus tôt, les trois autres avisos avaient quitté la formation et filaient maintenant vers l’est de la longue vallée que survolait le vaisseau noir. Celui-ci stationnait à basse altitude, comme s’il attendait quelque chose. Un grand nombre de ses chaloupes étaient toujours à l’extérieur. Apparemment, les Hulkoos n’avaient pas encore capturé tous les membres de la Patrouille Terre.

Concentré, L’Émir guettait les flux mentaux environnants, mais il ne captait que ceux des Hulkoos. Puis, soudain, il perçut une impulsion fugitive émanant d’un cerveau humain – qui lui parut curieusement familier. Il poussa un couinement surpris.

— Trouvé quelque chose ? demanda Roi Danton.

— Je dois prendre des vessies pour des lanternes, répondit le mulot-castor. Ce serait vraiment incroyable…

— Quoi donc ?

— J’ai capté une brève impulsion que j’ai eu l’impression de reconnaître.

— D’origine humaine ?

— On aurait dit… Alaska Saedelaere.

— Hum… fit Danton. Continue à chercher, petit. Alaska n’est plus de ce monde. Il a suivi les Dormeurs Millénaires à travers leur portail transdimensionnel…

Plusieurs minutes passèrent sans que personne ne parle, puis l’Ilt sursauta de nouveau.

— M’enfin, qu’est-ce qu’il fabrique ici, celui-là ? s’exclama-t-il.

Il remarqua le regard interrogatif de Roi.

— L’un des chercheurs de l’Impératrice nous a apparemment suivis, récrimina L’Émir. Je capte distinctement ses pensées, et elles me gênent.

— Lequel ? Taul Daloor ? Froul Kaveer ?…

— Ou bien Ranc Posar. Il y en a un des trois quelque part, là en bas, dans la forêt.

— C’est impossible ! affirma Danton.

— Stevo ? appela l’Ilt.

— Monsieur ?

L’Émir lui donna une série de corrections de trajectoire :

— Un poil sur la gauche, un peu plus loin à droite, et en flèche vers le bas !

Malgré la formulation très peu académique, Stevo Shae les exécuta avec brio. La Gazelle descendit dans un petit bois, cassant quelques arbres, et se posa.

Les caméras extérieures montrèrent effectivement un auxiliaire de l’Impératrice de Therm, qui examinait attentivement le vaisseau discoïdal.

— Par exemple ! Tu avais raison ! fit Roi Danton.

L’Émir s’était déjà téléporté. Il se rematérialisa à deux pas du chercheur.

— Posar ! Qui t’a demandé de venir fureter sur nos plates-bandes ? l’interpella-t-il.

L’autre portait un translateur, comme à bord du Sol. L’appareil restitua les sifflements de la réponse.

— Parleriez-vous par hasard de mon excellent ami Ranc Posar ?

*

Douc Langur avait entendu le navire étranger. Le bruit de ses propulseurs sonnait différemment de ceux des chaloupes hulkoos. Il devait donc s’agir d’une unité venant du grand vaisseau en forme d’haltère. Le chercheur s’écarta prudemment lorsque l’engin discoïdal cassa plusieurs arbres en atterrissant, à une vingtaine de mètres de lui. Il vit s’abaisser une rampe de débarquement. Il sursauta quand une petite silhouette surgit du néant juste devant lui. Il ne connaissait pas personnellement cette petite créature velue, mais il se rappela plusieurs histoires que lui avaient racontées ses amis et il sut immédiatement à qui il avait affaire : L’Émir. Et les premiers mots du fameux mulot-castor faillirent lui faire perdre sa maîtrise de soi.

— Posar ! Qui t’a demandé de venir fureter sur nos plates-bandes ?

Ce nom lui causa une sorte d’électrochoc. Durant une fraction de seconde, Langur eut l’impression qu’il lui suffisait de s’y accrocher pour que l’intégralité de sa mémoire lui revienne.

Mais son espoir fut déçu. Il ne recouvra pas ses souvenirs, seulement des bribes qui se rapportaient à ses travaux scientifiques. Posar était un chercheur comme lui, et ils avaient collaboré à un certain projet.

— Parleriez-vous par hasard de mon excellent ami Ranc Posar ?

C’était maintenant au tour de L’Émir d’être surpris.

— Tu n’es pas Ranc Posar ? demanda-t-il en fermant à demi un œil.

— Mon nom est Douc Langur. Je suis un chercheur de l’Impératrice de Therm, échoué suite à de funestes circonstances sur cette planète que mes amis appellent Intermezzo.

Entre-temps, Roi Danton avait débarqué et les avait rejoints. Il connaissait l’existence et l’action de la Patrouille Terre par les descriptions de Kulliak Jon, y compris les événements dont celui-ci n’avait pas été le témoin direct et n’avait entendu parler qu’à travers les informations de Raphaël. Il savait en particulier qu’un extraterrestre appartenait à ce groupe.

— Vos amis sont-ils des Terraniens ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Douc Langur. Ils…

Un signal de son détecteur de présence l’interrompit.

— Je capte leurs pensées ! pépia L’Émir. Une dizaine d’hommes et de femmes, pas très loin.

Il se volatilisa.

*

Radiant à la main, prêts à tirer, Jentho Kanthall et Walik Kauk marchaient à la tête du groupe. Depuis un certain temps, ils n’avaient plus entendu le bourdonnement d’une chaloupe hulkoo. Ils étaient donc sur la bonne voie. Tôt ou tard, ils rencontreraient Douc Langur. Par contre, personne ne savait ce qu’était devenu Alaska Saedelaere. Ses compagnons étaient convaincus que l’homme au masque avait pu se mettre à l’abri quand Walik et Jan avaient été abattus par les Hulkoos, mais ils ignoraient ce qui s’était passé ensuite.

À l’est, l’horizon commençait à s’illuminer. Il serait bientôt plus facile de s’orienter.

Kanthall s’arrêta brusquement et émit un son curieux, comme s’il voulait crier mais que sa voix lui faisait défaut.

Dans la faible clarté du matin, Walik Kauk remarqua une petite silhouette grise. Elle se tenait sous les arbres, à quelques mètres, alors que l’endroit était vide quelques secondes auparavant. Effrayé, l’ancien industriel cligna des yeux, puis il eut une illumination. Il reconnut les oreilles rondes, le museau allongé et la grande incisive. Il n’avait jamais vu cette créature, mais les histoires qui couraient sur elle étaient légion.

— L’Émir… ! souffla-t-il, ébahi.

Il était plus avancé que Jentho Kanthall, à qui sa voix refusait toujours tout service.

— Pour toi, ce sera Général L’Émir ! répliqua le mulot-castor.

À cet instant, tous comprirent, et se mirent à hurler de joie. Kauk ne pensait plus qu’à une chose : le Sol était bel et bien de retour ! Sailtrit Martling s’agenouilla en pleurs devant l’Ilt, puis se jeta à son cou et le serra contre elle.

Enfin, L’Émir parvint à échapper à l’enthousiasme des Terriens et à se faire entendre.

— Doucement, les enfants, doucement ! Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire ! Le Sol est prêt à nous embarquer, mais il est essentiel que chacun obéisse à mes instructions ! Suivez-moi !

Aussitôt, tous se turent. Bombant le torse, le mulot-castor les précéda jusqu’à la Gazelle.

Douc Langur accueillit ses compagnons en manifestant une joyeuse exubérance. Ils saluèrent ensuite Roi Danton avec une sorte de retenue respectueuse quand ils eurent appris qui il était.

Jentho Kanthall s’adressa au chercheur.

— Nous sommes presque au complet. Il ne manque qu’Alaska. Sais-tu où il est ?

Le fils de Perry Rhodan se retourna vivement. L’Émir, qui s’apprêtait à contacter les autres avisos, dressa l’oreille.

— Vous avez dit Alaska ? questionna Danton.

— Oui, Monsieur.

— Alaska Saedelaere ?

— Lui-même, Monsieur. L’homme au masque et au fragment cappin.

— Il est ici ?

— Il est membre de la Patrouille Terre et en était le chef jusqu’à ce qu’on… hum… me désigne.

Roi inspira profondément. Il peinait à trouver ses mots.

— Incroyable… fut finalement tout ce qu’il parvint à exprimer.

— Il portait un bracelet de communication, se souvint Walik Kauk. Nous devrions pouvoir le joindre sans trop de risques, maintenant que les Hulkoos sont partis.

Danton essaya immédiatement. Il testa une série de fréquences usuelles, et réussit. La transmission était suffisamment distincte pour que tout le monde puisse entendre la réponse.

— Qui m’appelle ? Je connais cette voix… mais ce serait absolument incroyable…

— Alaska ? s’écria Roi, totalement bouleversé.

— C’est bien moi, mon garçon. Et on dirait que tu es Roi Danton. J’ai vu la lueur dans le ciel. C’était le Sol ?

— Oui, c’était lui !

L’Émir se dématérialisa. Quelques instants plus tard, il reparut en compagnie de Saedelaere.

Danton se précipita vers Alaska et lui tendit la main.

— Bon retour ! dit-il, profondément ému. Nous te croyions perdu.

L’homme au masque serra la main offerte. Son fragment cappin brillait vivement.

— J’ai été perdu, c’est vrai. Mais l’endroit où j’aurais dû rester pour l’éternité m’a finalement libéré.

L’Émir appela les autres Gazelles. Quelques minutes plus tard, les quatre avisos mettaient le cap vers le Sol.

*

— Nous avons capté une importante série d’échos, Monsieur ! dit le technicien via l’holocom. L’analyse est en cours, mais j’ai voulu vous en informer.

Perry Rhodan le remercia.

— En avez-vous établi la provenance ?

— Nous avons une direction, mais la distance est encore approximative.

Le jeune homme transmit les données, puis il coupa la communication. Rhodan étudia les valeurs. Deux à trois cents années-lumière. Il supposa qu’il s’agissait de renforts pour les Hulkoos de la Terre.

— Si ce sont des vaisseaux, peut-on en évaluer le nombre ? demanda Reginald Bull.

Comme s’il avait prononcé une formule magique, des renseignements supplémentaires s’affichèrent sur la console de commandement. Les signaux avaient été identifiés comme les impulsions résiduelles du passage en vol supraluminique d’environ deux cent cinquante unités. Leur destination : le système de Médaillon.

— Contre une telle flotte, nous sommes impuissants, fit remarquer Atlan.

De nouvelles informations arrivèrent. Le temps de vol des objets inconnus avait été estimé à cinq heures, avec une incertitude de cinquante-quatre minutes.

— Cinq heures… répéta Bully, maussade. Et même moins si le diable le veut…

— Centralcom, avons-nous une liaison avec nos quatre Gazelles ? demanda Perry Rhodan.

— En permanence, Monsieur !

— L’Émir est-il au courant des dernières observations ?

— Il l’est. Nous l’avons rappelé d’urgence, mais c’était inutile.

— Pourquoi ? s’étonna Rhodan.

— Il était déjà sur le chemin du retour, Monsieur !

*

Le vaisseau hulkoo stationnait toujours à proximité de l’ancien refuge de la Patrouille Terre, mais les chaloupes avaient cessé toute activité. Probablement le commandant les avait-il rappelées. Sa conduite indiquait qu’il était au courant de l’arrivée des renforts et avait décidé de tenir sa position.

L’Émir avait entre-temps claironné qu’il avait réussi sa mission « au-delà de toute espérance » mais, sur le Sol, personne ne devinait ce qu’il entendait exactement par là. Dès que la détection annonça que c’étaient cinq vaisseaux et non quatre qui revenaient, l’on soupçonna que l’expédition du mulot-castor ne s’était pas limitée au sauvetage de quelques Terraniens.

Le cinquième navire ne mesurait pas plus de vingt mètres de long et avait une forme allongée. Ces caractéristiques suscitèrent une certaine excitation. Des vaisseaux de ce type avaient été observés près du Module : c’étaient ceux des chercheurs de l’Impératrice de Therm.

Reginald Bull convoqua un comité de réception au hangar des Gazelles. Ranc Posar, Taul Daloor et Froul Kaveer en faisaient partie.

Les quatre avisos approchaient en formation parfaite, suivis de loin par la petite nef en forme de massue. Les trois chercheurs de l’Impératrice de Therm poussèrent des sifflements bouleversés.

À peine les cinq vaisseaux eurent-ils apponté, le comité d’accueil se dirigea vers eux. L’Émir commandait sa troupe de main de maître, on devait le lui reconnaître, car les rampes de débarquement des Gazelles se déployèrent avec un parfait ensemble. Jentho Kanthall prit pied dans le hangar, accompagné par Auguste. Douc Langur apparut dans le sas du Bondissant. Personne ne faisait attention aux autres avisos.

Quand Bully aperçut le chef de la Patrouille Terre, il eut un léger sursaut, puis s’avança vers lui. Sa physionomie reflétait des sentiments partagés.

— Nous nous connaissons, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’un ton presque hostile.

Kanthall le regarda dans les yeux.

— Bien sûr, Monsieur, nous nous connaissons. Et j’imagine aisément que vous n’avez pas gardé de moi un bon souvenir. Mais je vous demande de considérer que l’aphilie est terminée, et que je suis devenu un autre homme.

Reginald Bull demeura raide, le visage fermé, pendant plusieurs secondes. Puis il ricana légèrement et tendit la main.

— Jentho Kanthall… Vous m’avez fait vivre un véritable enfer sous le gouvernement de Trevor Casalle. Mais quand vous dites qu’aujourd’hui, nous devons oublier tout cela, je suis d’accord avec vous.

Jentho Kanthall prit la main tendue, et les deux anciens ennemis se donnèrent l’accolade.

Pendant ce temps, Daloor, Posar et Kaveer s’étaient précipités en sifflant vers Douc Langur. Nul ne savait ce qu’ils se disaient.

Perry Rhodan fut accaparé par le C-2 déguenillé. Comme il l’avait vu faire par ses compagnons humains, il offrit sa dextre au Stellarque.

— Je suis sûr que tu es heureux de me rencontrer ! clama-t-il de la manière la plus distinguée possible, du moins pour lui.

Perry Rhodan prit le risque d’accepter la main tendue – la main d’un C-2, qui avait jadis servi à châtier les réfractaires à l’aphilie. Le geste du robot fut très doux.

Rhodan sourit.

— Tu es effectivement une composante particulière de cette communauté.

Auguste pencha la tête sur le côté.

— L’élément de contrôle me dit la même chose !

Les autres membres de la Patrouille Terre étaient restés groupés. Ils se sentaient étrangers dans cet environnement et, pour l’instant, on ne s’occupait guère d’eux.

L’Émir sortit alors de son aviso – fait extraordinaire, en se dispensant de ses fanfaronnades coutumières. Derrière lui apparut une silhouette à la vue de laquelle tout le monde fit silence dans le hangar, même les quatre chercheurs, qui semblaient avoir noté qu’un événement exceptionnel était en train de se produire.

Le fragment cappin rayonnait à travers les fentes du masque d’Alaska Saedelaere. Même Perry Rhodan, aux réactions habituellement foudroyantes, demeura plusieurs secondes figé par la surprise.

Puis il courut vers Saedelaere en ouvrant les bras. Alaska répondit à son geste, et les deux amis s’étreignirent. Ceux qui se trouvaient le plus près d’eux entendirent l’homme au masque déclarer d’une voix étouffée :

— L’éternité m’a libéré parce que c’est ici que je préférais être !

*

Le Sol se retira à une vingtaine d’années-lumière de la Terre, ainsi que d’Intermezzo. La flotte de renfort hulkoo changea de cap peu après. À bord du vaisseau intergalactique, certains l’interprétèrent comme un signe que Bardioc serait en réalité une puissance pacifique. Toutefois, Perry Rhodan, qui le considérait comme responsable de la disparition de l’Humanité, n’y vit rien d’autre qu’une manœuvre tactique : l’adversaire n’avait actuellement pas la volonté de se mesurer avec le Sol.

À l’instigation de Reginald Bull, une sonde robot fut envoyée sur Goshmo’s Castle. Ce qu’il avait appris lors de sa visite au monde des Pyroptères lui laissait penser qu’il s’y passait des choses étranges.

Douc Langur ignorait encore ce dont Bully avait été témoin là-bas, aussi s’en tint-il à sa décision de taire sa rencontre avec l’inconnu blond qui ne savait pas comment il s’appelait. Par ailleurs, Taul Daloor, Ranc Posar et Froul Kaveer s’accrochaient à lui, de sorte qu’il n’avait pas l’occasion de discuter avec les Humains.

Auguste, quant à lui, entendait soudain des voix qui semblaient provenir simultanément de plusieurs éléments de contrôle. Incapable de déterminer lequel était compétent pour lui donner des instructions, et donc de comprendre les signaux émis, il se désactiva temporairement. Par loyauté, il programma une commande d’annulation au cas où Walik Kauk voudrait lui parler.

Celui-ci trouva enfin le calme auquel il aspirait. Avec Mara Bootes, il se vit attribuer une cabine confortable. Il ne devrait plus s’asseoir à une table bancale sur un tabouret grossier, ni chercher le sommeil dans un lit branlant. Après un long moment dans la cellule sanitaire, il alla s’étendre auprès de Mara, qui s’était déjà endormie. Il espérait ne pas se réveiller avant une vingtaine d’heures.

Au moment où il s’abandonnait aux bras de Morphée, Walik eut une pensée singulière.

Je me demande comment va Huatl…

Chapitre IX

Cherche dans l’Univers les traces de Tba,

Reconnais les signes, les signes de la force

Qui de la cendre éveillera une vie nouvelle,

Car leurs porteurs cherchent comme nous.

Si tu vois les porteurs de la grande force,

Grave leur visage au plus profond de toi,

Car tu les trouveras partout,

Et quelque part est la lueur de Tba.

Si tu te mêles des conflits d’autrui,

Use du motuul et protège la Loi,

Qui prime partout et demeure toujours,

Afin que le sublime Tba se réveille.

Inscriptions sur une stèle tba.
 (Époque : environ 360 000 avant le début
de la chronologie terranienne)

Récit de Tatcher a Haïnu.

La mélodie que les doigts caressants de Garo Mullin arrachaient à l’orgue zenzan me faisait trembler intérieurement. En passant par là, je m’étais laissé emporter par la musique de son instrument sensitif.

Outre Mullin, six Solaniens se trouvaient dans cette partie du parc récréatif. Je me souvenais qu’ils avaient accompagné Perry Rhodan en mission sur Pröhndome.

Quand Garo posa l’orgue, il régna un long moment de silence presque religieux. Je me gardai de le rompre car un Martien, et surtout un Martien de classe A comme moi, se distingue par ses excellentes manières.

Ce fut Amya Luciano qui parla la première. D’après ce que je savais, après la mission sur Pröhndome, la jeune femme avait conclu un contrat de mariage avec Garo Mullin.

— Tu étais merveilleux, une fois de plus, dit-elle.

Je respirai soudain plus difficilement, car je ne pus m’empêcher de songer à Caruh, ma femme adorée, qui m’avait offert les plus heureuses années de ma vie.

Les événements qui avaient suivi l’invasion des Larenns nous avaient séparés. Depuis, elle devait être morte, n’ayant certainement pas eu comme moi la chance de pouvoir prolonger sa vie au-delà de son terme naturel. J’avais depuis longtemps constaté chez moi les signes évidents d’un arrêt ou d’un extrême ralentissement de mon processus de vieillissement. Nous n’y avions jusqu’ici pas trouvé d’explication définitive. Peut-être la longue période de sommeil profond où j’avais été plongé durant ma régénération, avant le départ du Sol, en était-elle responsable. Ou la fréquentation permanente de Dalaïmoc Rorvic, qui, en tant que descendant d’un Cyno, était apparemment immortel.

J’émergeai de mes réflexions en sentant une main se poser sur mon épaule. Sagullia Ett baissait les yeux vers moi.

— a Haïnu, vous avez pas mal bourlingué et accumulé une vaste expérience, dit-il. Sauriez-vous quelque chose sur cette amulette ?

— Appelez-moi juste Tatcher, répondis-je machinalement.

Puis je vis ce qu’il tenait dans la main droite et hoquetai. Ce qu’il appelait une amulette était un disque d’environ sept centimètres de diamètre et épais d’un doigt. Il se composait d’un matériau rougeâtre faiblement luminescent, dont la surface était couverte de symboles étranges. Il était fixé à une chaîne vert clair translucide.

— Sur cet objet précisément, je ne sais rien… commençai-je.

Je notai la déception qui se peignit aussitôt sur son visage.

— Toutefois, j’en ai déjà vu un très semblable.

— Où était-ce, Tatcher ? demanda Cesynthra Wardon.

— Dans des fouilles archéologiques, sur Mars. Plus exactement, dans une base souterraine abandonnée des anciens Martiens. Cette amulette se trouvait dans une sorte de musée. Avec le reste des objets découverts, elle a été transférée à l’Institut Culturel et Historique de Terrania City, en dépit de mes protestations – car j’estimais qu’elle aurait eu sa place au musée de Port Mars.

— N’en savez-vous pas davantage ? s’enquit Sagullia Ett.

Je hochai négativement la tête.

Il suspendit l’objet autour de son cou.

— Cela doit être plus qu’une simple amulette, déclara-t-il. Sur Pröhndome, j’ai remarqué, une seule fois, qu’elle brillait d’une lueur rougeâtre. Plus tard, Perry Rhodan et moi avons à plusieurs reprises entendu des chuchotements bien qu’il n’y eût personne à proximité. Puis nous avons été très inopinément libérés d’un piège. Cependant, Rhodan et moi n’avons eu l’idée que ces phénomènes étaient liés à l’objet que quand un Métamorphe nous a surpris dans la centrale de contact. Lorsqu’il a mis la main sur moi, il a touché l’amulette – et il est mort.

Je dressai l’oreille.

— Je connaissais les capacités mimétiques des sbires de Vernoc et je savais que vous aviez été confrontés à l’une de ces créatures dans la centrale de contact sur Pröhndome. Cependant, j’ignorais totalement qu’elle était morte après un contact avec votre amulette, Sagullia. Cela jette une tout autre lumière sur certains faits.

— Que voulez-vous dire, Tatcher ? s’enquit Cesynthra Wardon.

— Qu’il existe probablement une relation entre les Métamorphes et le peuple qui a créé ces amulettes, ou plutôt qu’il en existait une, et qu’elle semble avoir été de nature hostile. Ces objets étaient peut-être des détecteurs grâce auxquels on vérifiait si quelqu’un était un Métamorphe ou non.

— Une forme d’examen très sévère, si le candidat en mourait… fit remarquer Honth Pryth-Fermaiden.

— Les Métamorphes devaient représenter une grande menace pour ce peuple inconnu, dit Sagullia. Nous avons nous-mêmes constaté à quel point peut être dangereuse une créature capable de changer d’apparence à volonté.

— Mais le Métamorphe de Pröhndome n’était pas foncièrement mauvais, objecta Cesynthra Wardon. Il était seulement un outil de Bardioc, tout comme les Feyerdaliens obéissent à l’Impératrice de Therm. Avant de mourir, il a même demandé à Garo de lui jouer quelque chose sur son orgue. La musique semblait le réconforter dans ses derniers instants.

— Il a demandé ça ? m’étonnai-je. Il a donc dit autre chose que les deux mots « Gys-Voolbeerah » et « Tba » ?

Sagullia secoua la tête.

— Non, il a déployé un pseudopode et désigné Garo. Le geste était facile à comprendre.

Je sentais grandir mon excitation. L’amulette que j’avais trouvée sur Mars et celle que portait Sagullia Ett se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Était-il possible que, dans un lointain passé, les vieux Martiens et les Métamorphes se soient combattus jusqu’à la chute de leurs civilisations ? Les Martiens, cela ressortait des analyses, s’étaient éteints sur leur planète d’origine, mais certains s’étaient réfugiés sur un monde inconnu. Les Métamorphes qui avaient survécu à la guerre avaient apparemment été repoussés très loin, et leurs descendants obéissaient à présent à Bardioc.

Je tendis la main vers l’amulette de Sagullia Ett.

— Me la prêteriez-vous un moment ? Je voudrais procéder à quelques expériences. Vous la récupérerez intacte, je vous le promets.

Il hésita, mais Goor Toshilla intervint :

— Tu peux la lui donner en toute confiance, Sagullia. Tatcher est un homme d’honneur.

Je me levai et m’inclinai devant elle.

— Merci, Goor.

En même temps, je me demandais où la jeune Solanienne avait eu vent de cette ancienne notion d’« homme d’honneur ».

Ett passa la chaînette par-dessus sa tête et me remit l’artéfact.

— S’il vous plaît, soyez prudent au cas où vous rencontreriez un Métamorphe ! insista-t-il. Recommandez-lui de ne pas toucher l’amulette !

Je suspendis la précieuse relique autour de mon cou. Durant de longues secondes, j’eus la vague impression qu’un courant circulait dans mon cerveau, puis cela disparut.

— Vous pouvez être sûr que je n’exposerai personne au danger par insouciance. Je déteste causer du tort à d’autres êtres vivants.

Mon bracelet de communication bourdonna. Je repliai le bras et appuyai sur la touche d’accusé-réception.

— Tatcher ? Ici Perry ! Rendez-vous dans une demi-heure à la salle de conférence du pont principal. Sois ponctuel. Et amène Dalaïmoc !

— Bien sûr… répondis-je d’une voix étouffée.

— Qu’y a-t-il, Tatcher ? s’inquiéta Goor Toshilla. Vous avez brusquement changé. Votre visage a rougi, et vos yeux brillent comme ceux d’un Feyerdalien.

— Je dois réveiller un monstre endormi…

Je tournai les talons et m’élançai dans le couloir.

*

C’était toujours pareil ! Pourquoi Perry ne lui ordonnait-il pas directement de se tenir prêt ?

Quand je me retrouvai devant la porte de Rorvic, je pris ma clef positronique dans ma poche. J’avais très discrètement fait fabriquer ce double. Comment, sinon, aurais-je réveillé le Tibétain sans pouvoir pénétrer dans sa cabine ?

Le sas réagit aux impulsions codées. J’entrai, et butai aussitôt sur ce que l’éclairage révéla être une grande caisse noire. Avec un juron, je frottai mon tibia endolori. J’examinai ensuite la cause de mon infortune. La boîte mesurait environ deux mètres de long, cinquante centimètres de haut et soixante-dix de large. Le couvercle, vissé, était légèrement bombé.

Un cercueil ! pensai-je.

Dalaïmoc avait-il pressenti sa mort prochaine et s’était-il procuré un cercueil ?

Mais non, le gros lard ne tiendrait jamais dans cette boîte en un seul morceau. Alors, pourquoi… ? Aurait-il l’intention de tuer quelqu’un, de le fourrer là-dedans et de l’expulser par un sas ?

Il restait un quart d’heure avant le début de la conférence. Si je me dépêchais, je pouvais jeter un coup d’œil dans la caisse, puis réveiller Rorvic et le traîner à la salle de réunion. Je retirai les vis et soulevai le couvercle.

J’eus un brusque recul, horrifié par ce que je découvris.

Dans le cercueil se trouvait déjà un mort !

Les dents serrées, je me penchai sur le corps. Quelle ne fut pas ma surprise ! C’était en réalité une statue qui représentait un Humain, mais d’une telle laideur ! De haute taille et très sec, avec des épaules étroites, des pieds immenses, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et un visage aux os saillants sur lesquels la peau tendue avait l’air d’un vieux parchemin. Il était revêtu d’une fine combinaison.

Je posai le couvercle et tapotai prudemment de l’index sur le nez de la statue pour m’assurer que c’en était bien une. Il était glacé et dur comme de la porcelaine. Soulagé, je remis le couvercle en place et le revissai. Je ne me cassai pas la tête pour deviner où Dalaïmoc Rorvic avait trouvé cette chose et ce qu’il voulait en faire, car je savais d’expérience qu’il n’était pas normal.

La conférence débuterait dans neuf minutes. J’entrai dans le séjour. Le Tibétain était comme d’habitude assis sur son tapis. À côté de lui, son moulin à prières tournait. Les yeux mi-clos, il méditait – c’était du moins ce qu’il prétendait.

— On se réveille, Dalaïmoc ! claironnai-je, bien que je n’eusse aucune chance d’y arriver ainsi.

Je restai quelques instants les bras ballants, ignorant que faire. Puis, des deux mains, je saisis l’amulette de Sagullia. Le disque rougeâtre avait eu un effet sur le Métamorphe. Or, Rorvic possédait des capacités similaires à ces créatures. L’héritage de son ancêtre cyno lui permettait de changer de forme à volonté – d’ailleurs, son apparence humaine n’était probablement pas la vraie : elle était seulement stabilisée grâce à sa Bhavacca Kr’a.

Naturellement, je n’avais pas l’intention de blesser le Tibétain. Aussi veillai-je à ne pas le toucher avec mon amulette tandis que je l’enlevais et l’approchais lentement de la sienne. Je m’attendais à une réaction lors du contact entre les deux artéfacts et espérais que cela réveillerait Dalaïmoc.

Les disques étaient encore distants d’une dizaine de centimètres quand j’entendis une voix spectrale chuchoter quelque chose d’incompréhensible. Je sursautai, et mon amulette heurta la Bhavacca Kr’a.

Tout à coup, il fit sombre. J’entendis un gémissement, puis la lumière revint.

Je tombai assis en face de Rorvic, qui me regardait de ses yeux rouges, très étonné. Sur son torse, la Bhavacca Kr’a s’était transformée. Elle ressemblait maintenant à la racine d’un plant de ce légendaire ginseng qui avait jadis été cultivé sur Terre. Le Tibétain ne parut pas le remarquer – et je me gardai d’attirer son attention sur le phénomène !

— Que faites-vous ici, capitaine a Haïnu ? demanda-t-il.

Sa voix donnait l’impression qu’il allait se rendormir dans l’instant.

Et la conférence venait de commencer.

— Perry Rhodan vous attend, Monsieur ! déclarai-je. Vous devriez être chez lui depuis longtemps, donc allons-y ! Dépêchez-vous, Monsieur !

Je l’attrapai par la manche de sa combinaison et tirai. Dalaïmoc eut un mouvement irrité. Je volai à travers la cabine et atterris contre la porte fermée.

— C’est dans l’ordre des choses, capitaine a Haïnu ! me cria-t-il. Le subordonné conscient de son devoir précède toujours son supérieur.

Je préfère ne pas vous raconter ce que j’ai alors pensé…

*

Les autres participants à la conférence nous attendaient. Assis à côté de Perry Rhodan, Reginald Bull mâchonnait un cigare éteint. Roi Danton et Geoffry Abel Waringer discutaient près du distributeur de boissons. Ras Tschubaï était installé dans un fauteuil, les yeux fermés, et semblait plongé dans un abîme de réflexions.

Je fus surpris de trouver également là les robots Roméo et Juliette, les interfaces mobiles individualisées de Sénèque. Comme l’on pouvait s’y attendre, le cybernéticien Joscan Hellmut était lui aussi présent et bavardait avec eux.

Perry se tourna vers le Tibétain et moi.

— Tu es en retard, Tatcher… dit-il avec un léger reproche dans la voix.

— Ah non, Perry ! m’insurgeai-je. Je n’ai pas pu réveiller le gros t… euh… Dalaïmoc plus vite.

— Quand je suis sorti de ma méditation, il était assis par terre devant moi, en train de rêvasser, déclara perfidement Rorvic.

Alors que j’allais de nouveau protester, le chef me coupa la parole d’un geste.

— Nous n’en parlons plus, Tatcher. Commençons plutôt la réunion.

Ses yeux s’étrécirent quand il vit l’amulette que je portais sur le torse.

— Mais on dirait…

— C’est bien elle, Perry. Sagullia me l’a confiée à des fins d’expérimentation.

Avec un débit précipité, j’expliquai qu’un artéfact identique avait jadis été découvert sur Mars. Si je me montrais aussi volubile, c’était avant tout pour concentrer l’attention de l’assemblée sur moi et m’éviter des questions désagréables si quelqu’un découvrait ce qui pendait au cou du Tibétain au lieu de sa Bhavacca Kr’a.

Perry m’arrêta et amorça son exposé :

— Nous avons bien retrouvé la Terre, mais c’est une planète désolée, où rien ne tourne plus rond, dépourvue de toute vie humaine et, enfin, soumise à une créature de Bardioc. Et l’Humanité tout entière est peut-être aux mains du même Bardioc. Il pourrait avoir dépeuplé la Terre pour y installer l’un de ses peuples auxiliaires.

— Les Hulkoos ? demandai-je.

— Je les ai inclus dans mes réflexions, Tatcher. Cependant, la superintelligence pourrait aussi avoir prévu un autre peuple. D’après ce que nous savons, les Hulkoos se sont vraisemblablement développés sur un monde sombre et supportent à peine la lumière du jour sur Terre. Sans aucun doute, ils ne se sentiraient jamais chez eux sur notre planète.

— Je ne suis pas sûr que Bardioc prendrait cela en considération, dit Geoffry Waringer.

Fermant à moitié les yeux, je regardai le magnifique cristal que le Stellarque portait sur la poitrine. C’était l’Impératrice de Therm qui le lui avait offert. Perry affirmait que depuis, il se sentait plus fort et avait l’esprit plus clair. Il réfutait toute possibilité de sujétion. Je n’en étais pour ma part pas aussi certain : nous avions constaté que grâce à ses cristaux, l’Impératrice dominait nombre d’êtres vivants. Se pouvait-il que la mentalité de Perry Rhodan changeât peu à peu sous l’influence de son cristal et qu’en fin de compte, il penserait et agirait comme l’Impératrice de Therm l’attendait ?

— À quoi songes-tu, Tatcher ? me demanda-t-il.

— Je me dis que pas mal d’aspects de la situation nous échappent encore. Nous avons d’urgence besoin d’un maximum d’informations. Ce n’est que de cette manière que nous éviterons de sauter à des conclusions erronées.

— Je partage cet avis. C’est pourquoi nous allons envoyer un deuxième commando sur la Lune. Il se composera de Bully, Roi et Geoffry, avec Roméo et Juliette en soutien.

— Et Joscan ? m’enquis-je.

— Il n’est pas psychostabilisé. Il restera sur le Sol.

— Roméo et Juliette transmettront à Sénèque tous les renseignements qu’ils collecteront dans les installations de Nathan, expliqua Hellmut, et Sénèque me tiendra au courant.

— Quelle sera notre tâche, à Dalaïmoc et moi ?

— Avec Ras, vous vous téléporterez sur la Terre pour étudier la faisabilité d’une attaque sur le bassin de Namsos et la Petite Majesté.

— Mais nous ne sommes pas psychostabilisés non plus, objectai-je.

Rorvic caqueta un ricanement.

— Utilise donc le pruneau racorni qui te sert de cerveau ! Je ne suis pas influençable mentalement, et par conséquent, toi non plus. Si nécessaire, je te protégerai.

— Tu peux encore choisir des gens supplémentaires, Dalaïmoc, proposa Perry.

Le gros Tibétain refusa.

— Merci, mais Tatcher me suffit largement comme bagage. Je devrai déjà veiller sur lui en permanence pour éviter qu’il ne fasse des bêtises. Je ne vais pas endosser en plus la responsabilité d’autres personnes.

— Très bien. Tout le monde recevra une brève séance d’hypno-enseignement contenant tous les détails que nous jugeons utiles à la mission…

*

— Alaska à Perry ! La sonde-robot est revenue de Goshmo’s Castle. Les premières analyses montrent un phénomène qui pourrait s’avérer d’une importance considérable pour les missions futures.

Douc Langur avait lui aussi été immédiatement averti par intercom. Quand il entra dans la salle de calcul, il y trouva, outre Alaska Saedelaere, plusieurs membres de la Patrouille Terre : Jentho Kanthall, Walik Kauk et Sailtrit Martling. S’y ajoutait le préhominien Lord Zi-Èvuss.

Peu après Langur, Perry Rhodan arriva au laboratoire en compagnie des participants à la conférence. Douc examina avec intérêt le mutant Dalaïmoc Rorvic et son partenaire Tatcher a Haïnu. Ce duo le fascinait. Si l’on s’arrêtait aux apparences, ils semblaient avoir des caractères totalement opposés. Mais le chercheur avait, dès sa première rencontre avec eux, perçu le lien invisible qui les unissait.

Cette fois, il s’étonna en constatant que le Martien portait autour du cou un petit disque gravé qu’il n’avait encore jamais vu. Devant cet artéfact, Douc sentit un souvenir poindre dans son esprit. Mais il n’émergea pas. Cela suggérait qu’il remontait à un passé assez lointain. Néanmoins, le chercheur était sûr que ce disque n’était pas un bijou et possédait une signification plus profonde.

Alaska Saedelaere activa un champ holographique dans lequel apparurent les enregistrements de la sonde-robot. Kanthall, Kauk et Martling échangèrent de brefs coups d’œil. Les prises de vue montraient avec un luxe de détails les forteresses des Mucériens ainsi que les installations terraniennes détruites. Puis quelque chose de différent s’inscrivit dans l’image.

— Alaska, stop ! jeta Walik. Ces lignes qui traversent le paysage : elles n’étaient pas là quand certains membres de la Patrouille Terre se sont rendus sur Goshmo’s Castle. Mais Reginald Bull a récemment obtenu à ce sujet des renseignements de Mitsino, l’Ancien du clan des Iti-Iti.

Pendant que Rhodan et ses collaborateurs discutaient avec animation de ces longues formations parfaitement rectilignes, Douc Langur se taisait. Il avait braqué ses capteurs visuels vers le champ holographique et considérait pensivement l’image. Il n’était qu’un chercheur de l’Impératrice de Therm. Son horizon s’était limité au Module et aux secteurs spatiaux qu’il avait explorés. À l’échelle de l’Univers, il ne connaissait pas grand-chose. Pourtant, il savait que ces lignes à la surface de la planète n’étaient pas d’origine hulkoo.

Il se remémora alors sa curieuse rencontre sur Intermezzo, cet Humain inconnu qui ignorait manifestement sa propre identité. Pourquoi cet épisode énigmatique lui revenait-il à l’esprit en conjonction avec la vue des marques tracées sur Goshmo’s Castle ? Il ne pouvait établir aucun lien entre les deux phénomènes. Aussi décida-t-il de continuer à garder le silence sur l’incident.

*

Allongé sur le grand lit pneumatique qu’il partageait avec Goor Toshilla, Sagullia Ett ne dormait pas. Il écoutait la respiration paisible de la jeune femme.

Il ne regrettait pas de lui avoir proposé un contrat de mariage – mais leur bonheur n’était pas parfait. Pour aucun des natifs du Sol, il n’existait de bonheur parfait, car ils ne pouvaient pas, comme ils l’auraient voulu, parcourir l’espace avec leur vaisseau-patrie pour s’adonner à des recherches, admirer les merveilles de l’Univers et nouer des contacts avec d’autres civilisations.

Ett soupira. Il songeait que le lendemain, il devait présenter à sa classe d’histoire une reconstruction de l’ancienne culture lémurienne sur Terre. Les connaissances d’enfants de dix ans en la matière étaient une page vierge, qu’il se devait de remplir avec rigueur. Or, il manquait lui-même d’informations dans ce domaine, et il avait tardé à se les procurer. Il n’avait pas le choix, il était forcé de passer une partie de la nuit devant une console du département de l’éducation, afin d’extraire les renseignements nécessaires à son cours directement des mémoires de Sénèque.

Sagullia activa au minimum l’éclairage de la chambre. Il se leva avec mille précautions, enfila sa combinaison et quitta la cabine sur la pointe des pieds. Le couloir était désert. À bord du Sol, les périodes de jour et de nuit alternaient comme sur la Terre. Étant donné que le vaisseau stationnait toujours loin du système de Médaillon et qu’aucun vaisseau hulkoo ne croisait aux environs, le service nocturne était réduit.

Ett monta sur une bande transporteuse et se laissa emporter. Fatigué, il bâilla sans retenue – puis il sursauta : il y avait quelqu’un à côté de lui.

— Excusez-moi… murmura Sagullia. Je pensais être seul…

D’ailleurs, je l’étais, j’en suis sûr !… Nul sauf un téléporteur ne peut ainsi surgir à l’improviste. Mais cet homme n’est pas un mutant de la Milice. Et il a l’air bizarre, on ne dirait pas quelqu’un du Sol…

L’inconnu lui sourit, mais il ne répondit pas.

Il est peut-être malade ! supposa Ett. Un malade mental qui s’est perdu… ?

Il sourit en retour.

— Je m’appelle Sagullia Ett. Et vous ?

— Etlayn Pherenz.

Tout à coup, le visage de l’inconnu se crispa, comme s’il était effrayé.

— Non, pas Etlayn Pherenz : Magulya Traborh !

Il secoua la tête.

— Non, les deux ! Et aussi Czesrom Stavrek, Lever Tschugor et…

Sa voix mourut dans un chuchotement incompréhensible.

Personnalités multiples : un schizophrène ! diagnostiqua Sagullia. Cet homme a besoin d’une aide médicale !

Il chercha du regard l’intercom le plus proche et l’aperçut à dix mètres de là.

— Descendons de la bande transporteuse, voulez-vous ? invita-t-il son compagnon de route.

Il se précipita ensuite jusqu’au terminal et demanda une liaison avec un poste médical.

— Il y a ici quelqu’un qui est manifestement perdu et ne sait plus comment il s’appelle, rapporta-t-il. Envoyez-nous d’urgence de l’aide !

— Un médirobot vous rejoint, lui répondit-on. Veillez à ce que le patient ne s’éclipse pas !

— Un robot ? rétorqua Ett, irrité. Cet homme a avant tout besoin d’un contact humain et pas d’une machine qui lui fera une piqûre !

Mais la communication avait déjà été coupée.

Sagullia se résigna et se retourna vers le malade – pour découvrir qu’il avait disparu. Et pourtant, il ne l’avait quitté des yeux que quelques secondes.

Mais c’est impossible ! Il n’a pas eu le temps de…

Ett se frotta les yeux des deux mains. Il commença à se demander s’il avait réellement rencontré un malade mental ou s’il l’avait seulement imaginé.

Serais-je moi-même sur le point de perdre la tête… ?

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

L’analyse des données était terminée. Cependant, elle n’avait pas permis d’élucider l’origine et la finalité des traces laissées à la surface de Goshmo’s Castle. Il reviendrait aux scientifiques d’en poursuivre l’étude – et ce serait Sénèque qui fournirait la plus grosse part du travail.

Rhodan allait nous congédier quand une voix de femme retentit dans les haut-parleurs.

— Goor Toshilla appelle Perry Rhodan ! S’il vous plaît, contactez le poste médical central du pont ST ! C’est urgent.

Le Stellarque fronça les sourcils.

— Cela sonne presque comme un appel à l’aide. Messieurs, patientez jusqu’à ce que ce soit réglé.

Il établit une liaison intercom normale avec la jeune femme.

— Ici Perry Rhodan. Goor, que se passe-t-il ?

— Vous devez m’aider ! lança-t-elle.

Il me revint à l’esprit que Goor Toshilla était l’épouse de Sagullia Ett, et que tous deux avaient accompagné Perry sur Pröhndome. C’est probablement suite à cela qu’ils s’appelaient par leurs prénoms.

— Sagullia a été emmené à l’infirmerie par un médirobot. On m’a informée qu’il aurait été intercepté en état de somnambulisme ou souffrant d’hallucinations. Personne ne veut me croire quand j’affirme qu’il est en parfaite santé mentale. Mais vous-même le connaissez bien, Perry. Peut-être pouvez-vous, vous, dissiper ce malentendu ?

— Sur Pröhndome, je n’ai pas eu l’impression que Sagullia soit sujet à des hallucinations, répondit Rhodan, circonspect, mais les choses peuvent changer, Goor… Il déambulait dehors pendant la nuit…

— Il m’avait prévenue qu’il se rendrait au département de l’éducation pour préparer un cours qu’il donne demain sur la culture lémurienne. En chemin, il a rencontré un homme curieusement habillé et qui se comportait bizarrement. Il paraissait désorienté. Quand Sagullia lui a demandé comment il s’appelait, il a cité plusieurs noms. C’est pourquoi Sagullia a alerté la médistation la plus proche. Le temps qu’il parle au médecin – ça n’a duré que quelques secondes –, l’inconnu avait disparu ! Comme Sagullia n’a pas pu en convaincre le médirobot, celui-ci l’a jugé malade et emmené.

— Voilà qui est étonnant… À moins qu’il ne soit téléporteur, cet inconnu n’a pas pu se volatiliser en quelques secondes. N’est-il pas possible que Sagullia soit tout simplement un peu surmené ? Cela peut arriver à n’importe qui.

Goor Toshilla garda le silence, embarrassée.

— Je ne sais pas, Perry… dit-elle finalement.

— Quoi qu’il en soit, un examen psychologique ne peut pas lui faire de tort. Restez auprès de lui, Goor. Les médecins le libéreront certainement sans tarder. Je prendrai de ses nouvelles.

D’un geste sec de la main, il coupa la communication et se retourna vers nous.

— Je ne pensais pas que notre situation pouvait causer une telle tension psychique chez les Solaniens, déclara-t-il. Ils sont certainement heureux qu’il n’y ait plus d’Humains sur la Terre et que nous ne puissions pas y prendre pied…

— Vous ne devriez pas minimiser l’importance de cet incident, Perry Rhodan ! intervint Douc Langur.

— Que voulez-vous dire ?

— Sur la planète Intermezzo, j’ai eu une expérience similaire à celle de Sagullia Ett. J’ai moi aussi rencontré un Humain étrangement vêtu qui ne semblait pas savoir comment il s’appelait. Et il a disparu pendant que mon attention était brièvement distraite.

Le Stellarque démontra une fois encore ses foudroyantes capacités de réaction. Sans perdre de temps en questions superflues, il appela le service de sécurité et ordonna que l’on recherche des individus à l’apparence vestimentaire et au comportement singuliers. Ensuite, il contacta la station médicale où Sagullia Ett avait été admis.

— Je réponds personnellement de la santé mentale de Monsieur Ett, certifia-t-il au médecin. Veuillez le prier de m’attendre chez vous avec son épouse.

Il nous regarda.

— L’affaire me paraît si importante que je vous demanderai de m’accompagner.

Il considéra ensuite pensivement Langur.

— Douc, pourquoi ne parlez-vous que maintenant de votre rencontre ?

— Je ne savais pas à quoi cela nous avancerait. Je n’ai pas voulu vous inquiéter.

— Et maintenant, vous savez « à quoi cela nous avance » ?

— Non. Mais si les apparitions et disparitions d’inconnus ne se limitent pas à Intermezzo et se produisent aussi à bord de ce vaisseau, cela prend un caractère très significatif.

Perry Rhodan hocha la tête.

— Alors, allons écouter ce que Sagullia peut nous dire.

*

Ett décrivit très factuellement ce qui s’était passé. Une seule fois, il fut interrompu – par le gros Rorvic, qui ne pouvait évidemment pas s’abstenir d’ouvrir sa grande bouche.

— Comment se fait-il, questionna le Tibétain, que l’enseignement continue à être dispensé alors que nous sommes impliqués dans des événements de portée cosmique, qui nous mettent continuellement en contact avec l’ennemi ?

Sagullia fixa sur lui un regard incendiaire.

— Peut-être devrais-je répondre par une autre question : comment se fait-il que l’on envoie sans cesse un monde dans lequel vivent plusieurs milliers de familles au cœur d’événements dangereux ? Et je ne le demande pas parce que je juge que la population du vaisseau, avec toute la diversité de ses points de vue et de ses objectifs, est en permanence tenue de conclure des compromis prenant en considération les intérêts de l’une ou l’autre partie. (Ett durcit le ton.) Votre objection, Rorvic, est infondée et inacceptable ! Si nous ne formions nos enfants et nos adolescents que quand la situation est calme, il n’y aurait ici que des analphabètes ! En outre, l’enseignement continue évidemment à tous les niveaux, jusqu’à l’Académie Spatiale du bord, sauf en cas d’alerte rouge.

— Je suis totalement d’accord avec vous, dit Rhodan. Le Sol n’est pas un vaisseau normal, mais plutôt une planète artificielle mobile, même si c’est une petite planète.

Ett inclina la tête vers lui puis termina son rapport. Perry le remercia et nous interrogea ensuite tour à tour du regard.

— Peut-être, hasardai-je, est-ce une fois de plus l’Immortel qui essaye de nous envoyer un message et que des forces inconnues l’en empêchent…

— Votre micro-encéphale de ver de terre fonctionne parfois presque comme un cerveau humain, nabot martien ! me murmura Dalaïmoc, assez bas pour que personne d’autre ne l’entende.

— Ce serait une possibilité, Tatcher, approuva Perry.

— Je considère tout cela comme des hallucinations, jeta le Tibétain.

— Les hallucinations peuvent être très réelles, rétorquai-je. As-tu oublié comment, sur Rolfth, tu as hanté la positronique d’une Gazelle ?

— Et c’était uniquement ta faute, espèce de pruneau racorni !

Roi Danton toussota.

— Ne nous écartons pas du sujet, Messieurs. Je n’exclurais pas la possibilité que ces phénomènes étranges aient été provoqués par une arme inconnue des Hulkoos. Clermac procède peut-être à des essais, et les deux apparitions seraient le résultat de déplacements dimensionnels, éventuellement des effets secondaires.

— C’est également plausible, convint Perry.

Il rappela le service de sécurité.

— Les recherches ont-elles donné quelque chose ? s’enquit-il.

— Encore rien, répondit le responsable. Nous avons recouru à Sénèque pour accélérer le processus. Presque tous les locaux ont ainsi été contrôlés. À moins que quelqu’un n’abrite sciemment un clandestin ou que celui-ci ne se cache dans un refuge protégé, la probabilité qu’un étranger séjourne à bord est très faible.

— Merci… dit Rhodan avec une moue résignée.

Naturellement, même dans un vaisseau tel que le Sol, les recherches étaient limitées par la protection de la vie privée.

— Si un inconnu devait de nouveau apparaître, le fait devra être immédiatement rendu public, décida Perry. Et s’il disparaît, appelez tout le monde à participer aux recherches !

Chapitre X

Une douleur aiguë me vrilla le crâne. J’entendis quelqu’un gémir. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que c’était moi.

La séance d’hypno-enseignement était terminée. Je me levai et commandai un gobelet de café synthétique au distributeur automatique. Tout en avalant à petites gorgées le breuvage fumant, je me disais que le traitement hypnomécanique ne m’avait pas rendu plus intelligent. Le cerveau emmagasinait les renseignements comme une éponge sèche et les stockait. Cependant, ils ne s’implantaient pas à la surface de la conscience, mais devenaient partie intégrante des structures biochimiques qui sous-tendaient la mémoire. Ils en émergeaient quand ils étaient appelés. À ce moment-là seulement, on s’en « souvenait » comme si on les avait ignorés pendant un temps. Les informations transmises par cette méthode présentaient un taux d’oubli considérablement plus bas que celles acquises par la voie naturelle. Sur le long terme, toutefois, il se produisait la même oblitération inconsciente qui effaçait les souvenirs rarement utilisés.

J’en étais à ce point de mes réflexions quand le signal d’appel de l’intercom de la cabine bourdonna. J’activai l’appareil d’un coup d’œil. Le moniteur holographique s’illumina et montra le visage noir de Ras Tschubaï.

— Tout s’est bien passé, Tatcher ?

— Naturellement, Ras.

— Alors, rendez-vous au hangar de notre Gazelle. Et amène Dalaïmoc ! Il ne réagit pas aux appels.

Avant que je n’aie le temps de répondre, l’Afro-Terrien avait coupé la ligne. Furieux, je renversai mon gobelet encore à moitié plein.

Mais qu’ai-je donc fait pour mériter ce calvaire !

J’eus l’idée de jouer les idiots et de prétendre que je ne parvenais plus à manœuvrer Rorvic – mais cela ne dura qu’une seconde. De toute façon, la confiance de l’état-major dans mon influence sur le Tibétain était infinie et inébranlable.

Quand j’entrai dans la cabine hypnopédique voisine, je trouvai Dalaïmoc encore assis sous le casque. Au contraire de ses soi-disant méditations habituelles, ses yeux étaient grands ouverts. Pourtant, il ne semblait pas conscient de ce qui l’entourait.

Je ne voulais pas employer l’amulette une deuxième fois le même jour. Mon regard tomba alors sur les contrôles du sélecteur d’informations – et il me vint une idée géniale. Les appareils d’hypno-enseignement étaient connectés à Sénèque afin de garantir une disponibilité exhaustive de toute documentation nécessaire. Or, pour traiter l’intégralité de ces connaissances, un cerveau humain aurait eu besoin de millions d’années. Je trouvai très amusante la perspective de bourrer Dalaïmoc Rorvic avec toutes les données de la bio-impotronique et de l’observer quand il se débattrait pour essayer de les assimiler.

En quelques manipulations, je programmai un transfert total et activai le casque de Rorvic. Un léger bourdonnement retentit, qui enfla rapidement en un insupportable vacarme. Tous les témoins de contrôle grimpèrent brusquement dans le rouge.

J’hésitai, jusqu’à ce que les yeux du Tibétain se mettent à briller tels de petits soleils. Cette lueur vive m’effraya. Je me ruai sur la console et déclenchai l’arrêt d’urgence de la procédure.

Redoutant un malheur, je me retournai vers Rorvic. D’un geste lent, celui-ci leva les mains et ôta le casque.

— Qu’avez-vous à me regarder ainsi, capitaine a Haïnu ? demanda-t-il d’une voix d’outre-tombe. Vous n’avez jamais vu une personne sortir d’une séance d’hypno-enseignement ?

— Si, Monsieur ! répondis-je en tentant de me maîtriser. Au fait, comment vous sentez-vous ?

— Et qui vous a dit que je devrais me sentir, nabot de Mars ?

— Le Tout-Puissant en personne, plaisantai-je pour l’agacer.

Mais il se contenta de hocher doucement la tête et dit, d’un ton étonnamment tranquille :

— Je ne me rappelle pas t’avoir parlé dernièrement, Tatcher.

J’en fus ébahi. Était-il devenu complètement mégalomane ? J’inspirai à fond, puis j’annonçai :

— Moi, je me rappelle que Ras Tschubaï nous attend au hangar de notre Gazelle, Monsieur.

Dalaïmoc Rorvic plissa le front.

— Ras Tschubaï ? Qui est-ce, Tatcher ?

Un frisson glacé me parcourut le dos. La surcharge d’informations avait-elle causé chez lui une amnésie partielle ? Si cela se remarquait et que l’on enquêtait, je me retrouverais dans la mélasse…

— Venez, Monsieur ! le priai-je d’un ton précipité. Je vous expliquerai tout en chemin.

*

Alors que nous nous rendions au hangar, force me fut de constater que Dalaïmoc souffrait réellement d’une amnésie partielle. Elle concernait tous les gens, sauf moi. Cela excepté, il semblait avoir conservé ses autres souvenirs.

Je lui expliquai que quatre personnes et deux robots nous attendaient dans la Gazelle. Je mentionnai leurs noms et les lui décrivis afin qu’il les reconnaisse quand il les verrait. Il aurait été gênant qu’il confonde par exemple Bully avec Roi. Je craignais cependant que des complications ne se produisent rapidement, car je ne pouvais pas tout prévoir.

Nos équipiers avaient déjà embarqué dans l’aviso. Roméo et Juliette, les deux I.M.I. de Sénèque, se tenaient immobiles dans une niche. Les petits voyants multicolores qui constellaient leur enveloppe anguleuse et leur tête cubique clignotaient. Le couple de robots paraissait immanquablement pataud et débonnaire, mais ils avaient largement prouvé qu’ils n’étaient ni l’un ni autre – et ils nous avaient plusieurs fois causé de grandes difficultés.

Roi Danton était assis à la console principale. À notre arrivée, il se tourna vers nous et nous salua d’un signe de tête, l’air grave.

— Nous nous approcherons d’abord de la Terre à une distance qui permettra à Ras de se téléporter avec deux personnes. Dès que cette partie du commando sera à pied d’œuvre, nous continuerons vers la Lune. Tout le monde restera en communication avec le Sol, de sorte que nous pourrons à tout instant demander des renforts. Dalaïmoc, Tatcher, des questions ?

— Pas de question, Roi, déclara le Tibétain.

Je respirai en l’entendant citer le nom correct.

— Il n’en a pas besoin, il sait tout ! ne pus-je m’empêcher d’ajouter.

Danton sourit fugitivement.

— Ah oui ? Combien vaut le carré de 487 ?

— Deux cent trente-sept mille cent soixante-neuf, répondit sans hésiter Rorvic.

— Pas mal ! s’exclama Bully depuis la console d’artillerie. Et sais-tu aussi quelle est la densité moyenne des nuages de gaz interstellaires ?

— Dans les cent atomes par centimètre cube.

— Il est fort ! commenta Tschubaï. Encore une : quel satellite a été lancé de la Terre le 1er avril 1960 ?

Je souris, me réjouissant de la déconfiture toute proche du Tibétain, car la référence à un 1er avril ne pouvait selon moi être qu’une plaisanterie de Ras. Cependant, le gros monstre déclama aussitôt :

— C’était le premier satellite météorologique terrestre, nommé TIROS-1. Il a fonctionné jusqu’au 1er juillet 1960 et transmis vingt-deux mille neuf cent cinquante-deux images de nuages d’une résolution maximale de trois cents mètres.

— Fascinant… fit Roi Danton. J’ignorais que tu possédais une mémoire absolue.

— Ces réponses ne prouvent nullement qu’il possède une mémoire absolue, intervint Geoffry Abel Waringer. Dalaïmoc, sais-tu qui était Charles Darwin ?

Rorvic le regarda avec des yeux ronds.

— Ma foi, dit l’hyperphysicien, ce n’est guère étonnant que tu ne le connaisses pas. Avec Albert Einstein, ce serait évidemment autre chose…

— Albert qui ?

— Einstein, répéta Waringer avec un sourire. Mais bien sûr, je ne te poserai pas la question.

— Non. De toute façon, je n’en sais rien.

Roi eut un sourire complice à l’adresse de l’hyperphysicien, qui était non seulement un ami mais aussi son beau-frère – ou plutôt, il l’avait été, car Suzan Betty Rhodan, son épouse et la sœur de Danton, avait été tuée quelque six cents ans plus tôt, lors d’une rébellion sur Plophos.

— Il se paie notre tête, Geoffry. Et nous perdons du temps…

J’aurais pu révéler que Dalaïmoc ne feignait pas son ignorance, mais je m’en gardai bien.

Dès que Roi eut obtenu l’autorisation d’appareiller, la Gazelle quitta le hangar.

Après un moment, je remarquai que devant nous, l’une des étoiles grossissait. Soudain, je sentis monter en moi une grande excitation. Je n’aurais pas cru possible d’éprouver de la nostalgie pour une autre planète que Mars. Et pourtant, c’était le cas alors que nous approchions de la Terre.

*

Aucun vaisseau adverse ne fut repéré dans l’espace environnant. Sous la protection de notre couverture antidétection, nous pénétrâmes dans le système de Médaillon, et nous pûmes bientôt voir la Planète Bleue dans toute sa splendeur.

Jetant un regard vers le fils de Perry Rhodan, je constatai qu’il avait les yeux humides. Dans ceux de Ras Tschubaï couvait un feu sombre. Reginald Bull toussota pour masquer son trouble.

— Nous réussirons ! déclara-t-il d’un ton ferme. Nous enverrons la Petite Majesté au diable !

Personne ne renchérit, mais nous pensions probablement tous la même chose. La Terre appartenait à l’Humanité à laquelle elle avait donné naissance, et à elle seule. Personne n’avait le droit d’en revendiquer la souveraineté. Pas même s’il n’y restait en tout et pour tout qu’une poignée de ses habitants.

Je me sentis cependant profondément déprimé lorsque je réalisai qu’une entité comme Bardioc ne comprenait certainement pas que les êtres intelligents possédaient un droit au libre développement. Ce droit n’était-il accordé qu’à ceux qui savaient le conquérir ? Mais comment aurions-nous pu conquérir notre droit face à Bardioc alors que nous avions été impuissants contre le Concile des Sept ? Or, ce dernier n’était rien en comparaison d’une superintelligence…

— Dalaïmoc, Tatcher ? dit doucement Ras Tschubaï. La distance est assez réduite. Nous pouvons sauter.

— Où allons-nous ? demandai-je en me levant.

— À Terrania-City. Nous étudierons la situation avant de nous rendre à Namsos.

Le Tibétain était prêt lui aussi. Nous prîmes chacun une main du téléporteur. Mon estomac se noua soudain. Une seconde plus tard, je ressentis la brève douleur qui accompagnait la rematérialisation.

Devant nous se dressaient des bâtiments partiellement en ruines. Le revêtement de la chaussée était fissuré, et les plantes avaient proliféré.

Était-ce vraiment là Terrania-City, jadis la capitale, le joyau d’un immense empire stellaire ?…

Un coup de vent balaya des feuilles sèches, des résidus de plastique, de la poussière et du sable, et nous enveloppa dans un souffle de déchéance et de solitude infinie.

*

Je notai le regard scrutateur de Ras Tschubaï. Je savais pourquoi il m’observait ainsi. Je n’étais pas psychostabilisé, et je ne possédais aucune parafaculté. Perry avait beau affirmer que les impulsions hypnosuggestives de la Petite Majesté ne m’affecteraient pas tant que je me trouverais auprès de Dalaïmoc, c’était seulement sur le terrain que nous en aurions la preuve.

— Je ne ressens rien, Ras, déclarai-je.

L’Afro-Terrien parut nettement soulagé.

Rorvic se tourna vers moi. Je vis que ses yeux avaient pris une teinte dorée. Il donnait l’impression d’être un golem qui venait d’être éveillé à la vie. Ras Tschubaï remarqua lui aussi le changement qui s’était opéré chez le Tibétain.

— Dalaïmoc, que t’arrive-t-il ? interrogea-t-il, inquiet.

— Je vois l’Univers tel qu’il est réellement, répondit l’albinos d’une voix sourde. Une arche indescriptible s’étend sur tous les abîmes et tous les sommets – une arche d’espace et de temps, mais l’on n’entend qu’une mélodie.

Ras le fixa, les yeux étrécis, puis il se pencha légèrement vers moi et chuchota :

— Je crains de devoir le ramener au vaisseau, Tatcher. Il a l’esprit confus.

Ma gorge s’était serrée.

Ma conduite inconséquente a-t-elle détruit l’intelligence de Dalaïmoc ? Que puis-je faire pour l’aider ?

Par sécurité, Tschubaï ne pouvait le transférer que sur un navire qui se trouvait à portée. Or, notre Gazelle devait en ce moment s’approcher de la Lune. Par conséquent, Ras devrait demander au Sol d’envoyer une autre unité.

Soudain, Rorvic tourna les talons et marcha vers le bâtiment le plus proche.

— Tatcher, retiens-le ! ordonna le téléporteur tandis qu’il activait son minicom. Bon sang, je n’obtiens pas de liaison !

Je me ruai derrière le Tibétain, sans savoir comment je pourrais l’arrêter.

— Dalaïmoc ! appelai-je, désespéré. Reste ici !

Je l’attrapai par le bras gauche – du moins en avais-je l’intention, mais mes mains passèrent à travers, comme s’il n’était qu’une projection holographique. Il me fallut quelques secondes pour reprendre contenance. Pendant ce temps, les pieds de Rorvic se soulevèrent de quelques millimètres, et il s’éloigna en flottant.

Quelqu’un me secoua par l’épaule. Je tournai la tête. Tschubaï était penché sur moi.

— Pourquoi ne l’as-tu pas retenu ?

Je lui montrai mes mains encore tremblantes.

— Elles l’ont traversé, Ras. Comme si c’était un fantôme… C’est affreux…

Une lueur de peur passa dans les yeux du téléporteur, qui ne perdait pourtant pas facilement son calme.

— Nous devons nous mettre à l’abri, Tatcher. Je crains qu’il ne s’agisse d’une attaque des serviteurs de Bardioc, car les communications sont devenues impossibles en même temps que Rorvic a perdu les pédales.

Je secouai la tête.

— Je ne me cacherai pas, Ras. Je dois suivre Dalaïmoc et l’aider.

— Il est plus fort que nous deux réunis. Sa conduite étrange est peut-être une réaction contre une attaque de la Petite Majesté. Viens, téléportons-nous dans la tour résidentielle voisine. De là, nous aurons une bonne vue du secteur.

Sans attendre ma réponse, il saisit ma main. D’une seconde à l’autre, nous nous retrouvâmes sur l’aire d’atterrissage pour glisseurs située au sommet d’un haut édifice. Jusqu’à la disparition de l’Humanité, on pouvait appeler là les transports publics robotisés. L’une de ces machines avait heurté la porte de l’ascenseur principal. L’épave brisée gisait sur le plastobéton fluorescent. Elle devait être en phase d’approche quand la grande catastrophe était survenue, interrompant le pilotage automatique.

Des déchirures zébraient la plate-forme, résultat des séismes qui devaient s’être produits pendant le passage de la Terre à travers le Gouffre du Maelström. Ces dégâts étaient la cause de la dégradation des villes abandonnées car, sans influence extérieure, les matériaux de construction auraient résisté durant des siècles.

Ras Tschubaï alla jusqu’au bord du toit et s’accroupit. Je le suivis. Son visage trahissait l’intensité de ses réflexions. En dessous de nous s’étendait une mer de bâtiments déserts, tordus, partiellement effondrés. Le sable du Gobi s’était accumulé en dunes autour des plus petites constructions. Des herbes folles, des broussailles et même des arbres avaient envahi les parcs et les rues. Des mares, parfois de petits lacs, stagnaient çà et là. C’était un spectacle désolant. Et au loin se levait une tempête de sable, un nuage épais qui obscurcissait l’atmosphère et voilerait bientôt le soleil.

L’Afro-Terrien luttait pour recouvrer sa maîtrise de soi. Je ne bougeai pas. Il aurait été inutile de tenter de le réconforter. Il y avait des raisons à sa douleur. Il devait l’affronter et la surmonter. Cela faisait partie de la vie…

Soudain, j’entendis un chuchotement.

Je tendis l’oreille, sans comprendre quoi que ce soit. Lentement, je me tournais, prêt à tout. Mais je ne vis rien ni personne sur le toit.

Je me rappelai alors que Sagullia Ett avait parlé de murmures incompréhensibles en rapport avec son amulette. Et il me sembla que l’éclat rougeâtre du disque gravé s’était accru.

Un danger nous menaçait-il ? Je n’en savais rien, et je ne voulais pas inquiéter Ras.

*

Au bout d’un moment, l’Afro-Terrien se releva. Ses traits s’étaient durcis tel un marbre noir, et ses yeux brillaient de la calme résolution d’un homme qui sait que le chemin sera long et exigera en premier lieu une grande patience.

— Nous devons retrouver Dalaïmoc, Tatcher ! Sans lui, nous ne pouvons pas nous risquer à Namsos.

— Mais où chercher ? demandai-je, perplexe.

— Tu connais ton équipier mieux que quiconque. Je suis convaincu que tu peux te mettre à sa place et découvrir où il est allé.

— Tu ne crois donc plus à une attaque de la Petite Majesté ?

— J’ai réfléchi. Si cela avait été une attaque, nous ne serions pas nous-mêmes ici à discuter tranquillement. Je pense que les parafacultés de Dalaïmoc se sont déployées sans son contrôle, et que c’est ça qui a brouillé les communications.

Il activa son minicom et, cette fois, il obtint une liaison avec le Sol. Elle se limita toutefois à un échange d’impulsions condensées de quelques millisecondes. Seuls les cas d’urgence autorisaient des messages plus longs, car nous devions dissimuler au maximum notre présence sur Terre.

— Et maintenant, Tatcher, pense comme Rorvic !

Je fermai les yeux et essayai de m’identifier avec la vie intérieure du monstre. Il était exact que c’était moi qui le connaissais le mieux ; pourtant, il restait une énigme. De plus, la surcharge d’informations que je lui avais infligée l’avait déséquilibré. Comment, dans ces conditions, pourrais-je déterminer où il était allé ?

Peut-être s’était-il terré dans un coin pour pleurer en aspirant à des temps meilleurs… Par exemple près de cette étrange positronique qu’un capitaine de cargo nommé Guy Nelson avait jadis ramenée d’un de ses voyages. Nelson l’avait offerte à son ami Reginald Bull, et Bully l’avait gardée dans un sous-sol de l’administration centrale. Chaque fois que Rorvic se trouvait à Terrania City et pouvait se ménager un peu de temps, il rendait visite à Bull et se faisait remettre une carte d’accès à cette salle. Il demeurait alors assis, parfois pendant des heures, à côté d’« Yrtha », ainsi qu’il appelait la positronique, et dialoguait avec elle. J’ai même eu l’idée qu’il en était tombé amoureux – mais c’était évidemment absurde.

— Tu songes à quelque chose, Tatcher, dit Ras. Je le lis dans tes yeux.

Je me rendis compte que j’avais effectivement rouvert les paupières.

— Yrtha ! lâchai-je. Si Rorvic s’est planqué quelque part dans cette ville fantôme, c’est auprès d’Yrtha.

— C’est la curieuse positronique dont Bully était dépositaire ?

— Exactement. Il existait une relation singulière entre elle et Dalaïmoc.

Ras avait l’air dubitatif.

— Ça m’étonnerait, mais tout est bon à tenter. Je ne connais pas précisément la position de la salle dans laquelle est installée Yrtha. Je sauterai d’abord devant le portail principal du complexe gouvernemental. Viens, Tatcher !

Il me prit la main, et nous nous rematérialisâmes devant le puissant bâtiment, dont la chute dans le Gouffre n’avait pas pu endommager l’extérieur.

*

Le portail principal était ouvert, comme il l’avait toujours été. C’était le symbole que quiconque pouvait, quand il le voulait, pénétrer dans la centrale administrative de l’empire dont il était citoyen. À l’époque de l’aphilie, cela avait perdu tout sens, mais le vieil usage avait perduré.

Ras s’arrêta devant la porte et, d’un geste de la main, m’ordonna de m’arrêter.

— D’après Bully, le gouvernement aphile avait installé des armes défensives dans le hall d’entrée, expliqua-t-il. Il craignait probablement que d’autres factions n’essayent de lui arracher le pouvoir. Le système est vraisemblablement hors service faute de distribution énergétique, mais nous devons envisager la possibilité qu’il dispose d’une alimentation autonome. Nous allons sauter directement de l’autre côté du hall et nous tenir prêts à enchaîner une deuxième téléportation.

Je hochai la tête et pris sa main.

L’instant d’après, nous resurgîmes au fond de la grande salle, tous les sens en alerte. Cela nous aurait-il avancé à quelque chose en cas d’attaque-surprise ? Nous ne le saurions jamais, car rien de tel ne se produisit.

— À quel étage se trouve Yrtha ? demanda Ras.

— Au niveau moins neuf. Si tu connais la position des archives imprimées de géologie, amène-nous-y. Plutôt dans le couloir, devant l’entrée, pas à l’intérieur.

Un bref signe de tête, et nous nous trouvions face à l’accès au dépôt. C’était là qu’étaient stockés d’anciens livres, dont le contenu avait depuis longtemps été transféré dans des banques mémorielles.

— Et maintenant, par où, Tatcher ?

Je ne répondis pas immédiatement, car je venais de nouveau d’entendre un chuchotement. Quand je regardai derrière moi, il n’y avait, une fois de plus, rien ni personne.

— Qu’as-tu ? demanda Ras, intrigué.

— N’as-tu pas entendu une voix, un murmure ?

— Absolument pas…

— C’est peut-être parce que toi, tu ne le peux pas. Si ce phénomène a un rapport avec l’amulette de Sagullia Ett…

Il me regarda, les yeux légèrement étrécis.

— Il aurait aussi un rapport avec les Métamorphes… Nous savons qu’il y en a eu dans la Voie Lactée, cela fait fort longtemps¹. Cependant, c’est sur Pröhndome, dans une autre galaxie, que nous les avons récemment rencontrés. Ces êtres mystérieux pourraient donc être dispersés dans tout l’Univers… ?

— Il est possible que dans un lointain passé, ils aient connu le même sort que nous, les Humains. Aujourd’hui…

Je vis dans mon esprit des créatures qui sillonnaient l’espace à la recherche de leurs frères et sœurs disparus, ou d’une planète-mère qu’ils avaient perdue depuis longtemps.

Ras vérifia que son paralysateur glissait aisément hors de son étui. Ce n’était qu’un geste visant à se rassurer.

Je pointai l’index vers la droite, et nous remontâmes le couloir. Nous n’observâmes aucun dégât. Le palais du gouvernement était d’une construction plus massive et plus homogène, donc plus solide, que les immeubles résidentiels, dont l’architecture et les matériaux n’avaient cessé de varier au fil du temps, au gré des modes.

Quinze mètres plus loin, je m’arrêtai devant un sas dont le panneau portait une inscription : « Accès protégé – Ouverture sur autorisation exclusive du Maréchal d’État R. Bull. » Le titre et le nom avaient été barrés de traits rouges.

— Comment entrons-nous ? demanda Ras. Je ne suis pas sûr qu’il soit opportun de forcer le mécanisme d’ouverture. Peut-être cela déclencherait-il une autodestruction. D’ailleurs, Dalaïmoc ne peut pas être là-dedans, sinon le verrouillage ne serait plus en place.

— Il peut entrer n’importe où grâce à ses parafacultés, même si ce n’est pas la même forme de téléportation que toi, rappelai-je. Pourquoi ne sautons-nous pas simplement dans le local ?

L’Afro-Terrien rit doucement.

— Pourquoi, en effet ? Je crois que ton histoire de murmure inaudible m’a perturbé, Tatcher.

Une demi-seconde plus tard, nous y étions : une vaste salle, d’au moins cinq mètres de haut. Les murs étaient nus, sauf un qui était caché par une construction rectangulaire dont l’aspect révélait combien la mentalité de ses concepteurs différait de la nôtre. La surface de cet artéfact présentait de nombreuses excroissances hémisphériques qui diffusaient une lumière blanche. Cette clarté tombait sur un crâne chauve et une silhouette massive assise dans un fauteuil face à la positronique d’origine inconnue.

— Dalaïmoc ? appelâmes-nous simultanément.

Lentement, le fauteuil pivota…

*

La Lune occupait la moitié du ciel visible. Le contraste net entre les zones d’ombre et de lumière était typique d’un corps céleste dépourvu d’atmosphère, et non dénué de beauté.

Les cratères et les plaines du satellite semblaient se précipiter vers la Gazelle. Roi Danton jugula la vitesse de l’engin. Reginald Bull, Geoffry Waringer et lui s’étaient mis d’accord sur la zone d’atterrissage avant le départ du Sol. Ils n’utiliseraient pas le même accès que quelques jours plus tôt. Cette fois, ils passeraient par le cratère Clavius.

— Détection ? demanda Danton à l’hyperphysicien.

— Rien. Si les Hulkoos nous ont repérés, ils ne s’intéressent pas à nous. J’espère tout de même que nos contremesures dissimulent correctement notre présence, car une fois que nous serons dans les installations lunaires, nous serons quasiment pris au piège.

Bully sourit.

— Là-dessous, nous pourrions vivre tranquillement pendant des années en échappant à toute une armée. Mais naturellement, il est préférable que nous ne soyons pas dérangés.

Roi Danton se contenta de hocher la tête. À quelques kilomètres d’altitude, l’aviso descendait lentement vers la surface. Le fils de Perry Rhodan montra une profonde entaille dans le versant intérieur du mur du cratère.

— Ce devrait être là, si ma mémoire est bonne.

Reginald Bull opina du chef.

— Je le pense aussi, Mike.

La plupart du temps, il appelait son filleul par son nom réel, Michael, ou utilisait le diminutif.

La Gazelle glissa en rase-mottes vers l’endroit indiqué. Le grand sas d’accès était dissimulé derrière de la roche naturelle. Il se trouvait normalement sous le contrôle de Nathan, mais une petite positronique locale pouvait le suppléer s’il faisait défaut.

— J’envoie le signal codé, annonça Bully.

Alors que la distance s’était réduite à cent cinquante mètres et que Reginald émettait la séquence pour la troisième fois, une fente se forma dans le rocher et s’élargit rapidement. Elle s’ouvrait sur une salle immense, vivement éclairée, et d’une profondeur suffisante pour accueillir un croiseur de bataille.

*

Roméo et Juliette débarquèrent les premiers. Les deux robots à l’apparence grossière traversèrent le hangar à pas lourds et se dirigèrent vers le sas du personnel d’entretien.

Dès qu’ils émirent le code d’ouverture, les deux panneaux coulissèrent devant eux. Roméo s’engagea dans le couloir, d’abord suivi par Juliette, puis il continua seul. Grâce à leurs détecteurs, ils examinaient les locaux avoisinants, afin de repérer à temps les sources de danger et de les neutraliser. Car les Hulkoos avaient déjà pénétré dans les installations lunaires, et ils pouvaient y avoir posé des pièges.

— Le secteur est sûr ! annonça Roméo au vaisseau.

— Alors, on y va ! décida Reginald Bull.

Les trois hommes portaient des tenues de combat légères dont ils fermèrent le casque. Leur tâche était de découvrir si Nathan pouvait être réactivé et de quelles possibilités il disposait pour aider les Humains.

Quand ils atteignirent le seuil du couloir, où Juliette attendait, Roméo revint.

— Devant nous se trouve un dépôt de l’ancienne Astromarine, rapporta-t-il. Il contient essentiellement des matières premières et des produits semi-manufacturés destinés aux chantiers navals.

— L’entrepôt est plein ? s’étonna Waringer.

— À cent pour cent, répondit Roméo. Certains indices suggèrent la présence récente d’étrangers, mais ils n’ont rien emporté.

— Je connais cette section ! Il faut absolument établir dans quel état elle se trouve !

— D’accord, dit Bully. Roméo, quels sont ces indices que tu as découverts ?

Le robot tendit le bras droit et lui remit un feuillet chiffonné.

— Un emballage plastique, commenta Reginald. Difficile de déterminer ce qu’il contenait…

— J’y ai repéré les traces d’une substance organique riche en éléments nutritifs, expliqua Roméo. J’en déduis qu’il pourrait s’agir de l’emballage d’un aliment, mais pas une nourriture que mangeraient des Humains.

— C’étaient donc des Hulkoos, conclut Bully. Ont-ils causé des dégâts ?

— Jusqu’ici, je n’en ai constaté aucun.

Reginald respira.

— Bien. Allons jusqu’au chantier naval. Je voudrais savoir s’il est encore opérationnel.

Roméo pivota sur lui-même et s’avança de nouveau dans le couloir, suivi par les trois hommes.

Au-delà d’un tournant stationnaient plusieurs petits véhicules ouverts. Ils possédaient quatre roues et un moteur électrique alimenté par des batteries. Leur pilotage était très simple.

Danton monta dans une des voitures et essaya le moteur. Il démarra aussitôt avec un léger bourdonnement.

— Taxi, Messieurs ? lança Roi.

Bull et Waringer ne se firent pas prier. Les deux robots, eux, activèrent leurs propulseurs individuels et précédèrent le véhicule.

*

De la galerie surélevée, les trois hommes avaient un large aperçu des installations. Ils avaient sous les pieds la ligne de finition de la colossale chaîne de montage d’un chantier robotisé. Pouvaient y être construits des vaisseaux allant de cinq cents à huit cents mètres de diamètre.

Les immenses bras d’assemblage entièrement automatisés formaient des portiques de mille mètres de hauteur. D’écartement ajustable, ils étaient à ce moment immobilisés à une distance de cinq cent cinquante mètres, formant une longue gorge aux parois tapissées d’éléments de haute technologie entre lesquelles étaient acheminés les matériaux de construction. Dix-huit navires à différents stades de fabrication étaient suspendus dans les ancrages de sécurité. Lorsque les champs énergétiques qui supportaient d’ordinaire l’essentiel de la charge s’étaient effondrés, le système de sécurité avait enclenché des supports mécaniques pour éviter une catastrophe.

— Quelle ambiance spectrale… commenta Roi Danton. On dirait que les installations ont été déconnectées il y a quelques minutes seulement.

— Elles pourraient se remettre en marche tout aussi vite pourvu que Nathan se réactive, ajouta Waringer.

Reginald Bull fronça les sourcils.

— Tu penses toujours que Nathan s’est désactivé lui-même, alors que les mesures de sécurité implantées en lui rendaient un tel acte impossible ?

L’hyperphysicien hocha affirmativement la tête.

— Je suppose que l’impulsion décisive est venue de l’extérieur. Peut-être trouverons-nous dans une station de commutation une trace des instructions qui ont poussé Nathan à ce geste, voire des indices sur le ou les responsables.

— Le cerveau n’a-t-il pas une station de contrôle centrale ? demanda Roi Danton.

— Il y en a eu une, mais Nathan n’est plus le colosse monolithique qu’il était à ses débuts. C’est d’ailleurs pour des raisons de sécurité qu’il a été décentralisé selon le principe de l’intelligence distribuée. Tous ses éléments sont plusieurs fois redondants, si bien que même la destruction totale d’un tiers du complexe bio-impotronique ne l’empêcherait pas de fonctionner.

« Sensu stricto, Nathan est à la fois partout et nulle part dans les installations. Ce sont les liaisons, hyperénergétiques et autres, entre ses éléments qui le font travailler comme un tout. Il n’existe aucun centre névralgique que l’on pourrait détruire ou manipuler. C’est l’ensemble qui porte en lui la conscience de Nathan et prend les décisions.

— Je comprends, Geoffry, dit Danton, mais à l’état désactivé, Nathan possède-t-il encore une conscience ? Celle-ci ne s’est-elle pas éteinte comme ses circuits ? Ne s’est-elle pas elle aussi « désactivée » ?

Waringer haussa les épaules.

— Nul ne le sait, Roi. Peut-être la conscience de Nathan se trouve-t-elle dans un état semblable au sommeil d’un Humain et se réveillera-t-elle dès que l’impotronique se remettra en fonctionnement. À moins qu’elle n’ait définitivement disparu suite à l’arrêt des circuits, auquel cas elle devra se reconstruire après leur réactivation.

— Continuons ! les pressa Bully. Nous n’avons guère de temps, et d’autant plus de travail.

Ils descendirent l’escalier de secours qui s’enroulait autour du principal puits antigrav local. Ces dispositifs resteraient inopérants tant que Nathan serait « mort ».

En bas, ils trouvèrent d’autres petits véhicules. Roméo et Juliette avaient disparu, mais ils ne tardèrent pas à appeler les trois hommes pour signaler qu’ils avaient pénétré dans la station de commutation la plus proche et qu’aucun danger ne guettait sur le trajet.

Roi Danton démarra et suivit le signal de position qu’envoyaient les I.M.I. Soudain, les impulsions se turent, mais elles reprirent après quelques secondes. Les robots ayant rapporté l’absence de danger, personne ne s’inquiéta.

L’incident les prit ainsi totalement au dépourvu. La voiture heurta un obstacle invisible. Il était suffisamment élastique pour que le véhicule demeure intact. Cependant, le choc fit brièvement perdre conscience aux trois hommes.

*

Quand ils revinrent à eux, Roméo et Juliette s’approchaient par-derrière, portés par leurs antigravs.

Reginald Bull gémit.

— Je croyais que nous pouvions vous faire confiance. Malheureusement, c’était une erreur.

— Vous ne pouvez nous faire aucun reproche, Bully, dit Juliette. Sur le trajet que nous avons examiné, il n’y a aucun danger, mais vous vous en êtes écartés.

Roi Danton grimaça.

— J’ai scrupuleusement suivi votre balise.

— C’est inexact, intervint Roméo. Il y a une différence d’une trentaine de degrés.

Waringer s’était prudemment avancé de quelques pas.

— Je ne trouve plus trace du champ énergétique qui nous a arrêtés. Je me demande pourquoi on nous a bloqués…

— Les signaux de relèvement se sont interrompus pendant quelques instants, fit remarquer Reginald Bull. C’est peut-être alors que Mike s’est trompé…

— Pas du tout ! répliqua Danton. Bon, je propose que les robots nous guident jusqu’à la station.

— Nous n’avons pas interrompu nos impulsions, assura Juliette. Bully, vous devez éclaircir les causes de l’incident. Avant tout, il faut découvrir qui a déployé ce champ de contention, puisque Nathan est désactivé.

— Il existe ici d’innombrables systèmes de sécurité autonomes, souligna Waringer. Certains sont mortels. Nous ne pouvons nous protéger efficacement que si Roméo et Juliette restent devant nous et sondent le terrain.

— Je suis d’accord, dit Roi Danton.

Il descendit du véhicule et l’inspecta, puis remonta et vérifia les commandes.

— Tout est en ordre. Reprenons la route.

— Vous commettez une erreur ! avertit Roméo.

— Allons donc ! fit Reginald Bull. Geoffry a raison. Si vous restez juste devant nous, il ne peut plus rien nous arriver.

Les robots n’obtempérèrent que lentement, comme s’ils pressentaient que quelque chose n’allait pas.

1- Voir Les Métamorphes de Moluk, volume Perry Rhodan no 41. (N.d.T.)

Chapitre XI

Kaalech fit lentement pivoter le fauteuil dans lequel il était assis. Il avait reproduit très fidèlement l’aspect extérieur de sa victime et extrait d’elle assez d’informations pour jouer parfaitement son rôle. Par de nombreuses expériences antérieures, il savait que la force du motuul ne le mettait pas à l’abri d’être démasqué s’il n’agissait pas très prudemment au début du contact.

— Pourquoi ne me laissez-vous pas en paix ? demanda-t-il.

Il avait donné à ses mots la même intonation flegmatique qu’eût utilisée le véritable Dalaïmoc Rorvic.

Sous ses paupières à demi fermées, il examinait très attentivement la créature qui devait être le Martien de classe A nommé Tatcher a Haïnu. Dans les souvenirs de sa cible, il avait découvert qu’il existait entre lui et Rorvic une curieuse relation d’amour et de haine mélangés. Il ignorait cependant sur quels fondements elle reposait, et cela l’inquiétait. En outre, sa victime elle-même avait quelque chose de particulier, et il n’avait pas réussi à déterminer quoi. On aurait presque cru que Dalaïmoc Rorvic n’était pas vraiment un Humain, même s’il en avait l’apparence.

— Pourquoi ? répéta Tatcher a Haïnu d’un ton venimeux. Parce que tu sembles avoir oublié quelle est notre tâche commune, mon vieux ! Au lieu de réfléchir avec nous aux moyens de nous approcher discrètement de Namsos, tu viens conter fleurette à ce cerveau P exotique.

Kaalech se sentit perdre quelque peu contenance. Dans l’esprit de sa victime, il n’avait rien lu sur une quelconque intention de se rendre à Namsos – l’endroit où était implantée la Petite Majesté ! La volonté de Rorvic était alors focalisée sur l’idée de prendre contact avec Yrtha.

— Je n’ai rien oublié, a Haïnu, répondit Kaalech. Cependant, j’ai tenu à élucider le secret d’Yrtha avant de me consacrer à une autre tâche.

— Et l’as-tu élucidé, Dalaïmoc ? s’enquit l’Humain à la peau noire nommé Tschubaï, qui possédait apparemment la faculté de téléportation.

— Vous m’avez interrompu. Je ne pourrai plus me concentrer suffisamment aujourd’hui.

Kaalech examina le disque à l’éclat rougeâtre qui pendait sur la poitrine d’a Haïnu et se demanda quelle signification il pouvait avoir. En tant qu’agent spécial de Bardioc, il savait que les serviteurs de l’Impératrice de Therm portaient un cristal qui orientait leur esprit dans le sens des intérêts de leur maîtresse. L’artéfact d’a Haïnu possédait peut-être la même fonction au profit d’une autre superintelligence. Dans la fraction de conscience de Rorvic à laquelle il avait eu accès, il n’avait pas pu voir si des contacts avaient été établis entre les Humains et l’Impératrice de Therm. Peut-être servaient-ils une entité dont Bardioc ignorait l’existence.

Kaalech décida d’approfondir la question, et pas seulement pour faire ses preuves aux yeux de Bardioc, car lui et Naphoon, qui avaient été envoyés dans le système de Médaillon, poursuivaient en secret leurs propres objectifs. Il s’agissait de collecter des informations, des indices sur la position du secteur de l’espace où avait jadis existé le sublime Tba. Sous cet angle, les Humains leur apparaissaient particulièrement intéressants, car ils recherchaient eux aussi une splendeur perdue.

— Ras, il y a quelque chose qui cloche chez lui, dit Tatcher a Haïnu. Il ne me parle pas comme d’habitude. Il ne m’a pas insulté une seule fois depuis que nous sommes arrivés.

Kaalech s’effraya. Ce Martien de classe A l’avait-il déjà percé à jour ? Mais il ne disposait d’aucune parafaculté, et seules celles-ci permettaient de voir à travers le motuul.

— Tatcher, cesse donc de dire du mal de Dalaïmoc ! répliqua Tschubaï. Il n’a absolument rien contre toi, c’est juste ton imagination !

Le Métamorphe se sentit soulagé. Ces Humains étaient d’étranges créatures. Parfois, il croyait se découvrir des traits communs avec eux, et ensuite, ils lui apparaissaient si radicalement différents qu’il en restait totalement confondu.

— Vous proférez de nouveau des inepties, a Haïnu ! dit-il. Je propose que nous nous rendions à Namsos pour étudier ce qui s’y passe.

— Peux-tu nous y amener, Dalaïmoc ? demanda Ras Tschubaï.

Kaalech ne possédait pas la capacité de déplacement instantané. Mais quand il avait intercepté Rorvic, celui-ci avait provisoirement perdu la sienne. Quelque chose avait perturbé son esprit et inhibé ses forces mentales – ce qui avait fait de lui une proie facile pour le Métamorphe.

— Mes parafacultés ne fonctionnent pas pour l’instant, Tschubaï… déclara-t-il.

— Alors, j’assure le transport, dit le Noir. Tatcher, Dalaïmoc, donnez-moi la main !

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

L’« entretien » avec Yrtha semblait avoir profité au monstre, car il ne m’avait pas insulté comme il le faisait d’habitude. Je trouvais un peu étonnant qu’il ne m’appelle que « a Haïnu » et me vouvoie en présence d’un tiers, mais il avait le cerveau un peu perturbé par ma faute, et cela valait de toute façon mieux que « nabot martien » ou « pruneau racorni ».

Je regrettais également le mauvais tour que je lui avais joué en transformant son amulette. C’était totalement involontaire, mais cela ne m’excusait nullement. Sans sa Bhavacca Kr’a, Dalaïmoc était perdu. Je me creusais la cervelle pour imaginer comment je pourrais annuler la transformation car, si je n’y réussissais pas rapidement, il ne conserverait plus très longtemps sa forme humaine – j’en avais déjà fait plus d’une fois la désagréable expérience…

Quoi qu’il en soit, il avait déjà récupéré son esprit de décision, car il suggéra que nous allions directement à Namsos pour observer ce qui s’y jouait.

Ras nous téléporta.

Nous nous rematérialisâmes sur une crête faiblement boisée de laquelle une rue descendait en lacets. Un petit fleuve se jetait dans un fjord. Des deux côtés de l’embouchure s’étendaient les ruines d’une ville de moyenne importance. Namsos, sur les rives de la Namsen. Dans la partie nord-est était creusée la cuvette entourée d’un puissant rempart. Celui-ci était ouvert dans la direction du fjord, auquel le reliait un canal. Quelques nefs discoïdales noires des Hulkoos stationnaient à proximité. C’était le lieu de séjour de la Petite Majesté, la représentante de Bardioc sur la Terre.

Soudain, des impulsions douloureuses irradièrent dans mon crâne, brûlantes comme des piqûres d’aiguilles. Je m’effondrai à genoux en gémissant.

Aussitôt, Ras se précipita vers moi.

— Tatcher, qu’as-tu ? s’inquiéta-t-il. Tu ressens les émissions de la Petite Majesté ? Ou est-ce l’appel parapsychique des Humains asservis ?

Incapable de parler, je secouai la tête.

— Prends ton temps, Tatcher… Là, ça va mieux ?

Je déglutis convulsivement.

— Ce n’était… ni l’un ni l’autre… répondis-je en haletant. Si Dalaïmoc n’était pas ici à côté de nous, je croirais qu’il vient d’essayer désespérément d’attirer mon attention…

— Quant à moi, je me sens parfaitement bien, a Haïnu, déclara l’albinos, impassible. Peut-être la Petite Majesté a-t-elle sous son contrôle une créature dotée de parafacultés.

Ras m’aida à me relever. Nous observâmes ensuite les bâtiments longs et bas édifiés par l’envahisseur.

— Là-bas, des Humains ! m’exclamai-je. J’en compte au moins une vingtaine.

Ils travaillaient sur une maison, en bas de la pente. Des robots leur apportaient des matériaux de construction.

Je montrai la vaste cuvette et demandai :

— Ras, et si nous nous y téléportions ?…

— Je le déconseille, objecta Dalaïmoc. Mieux vaut que notre arrivée sur cette planète reste secrète le plus longtemps possible.

*

Il me fallut un moment avant de prendre conscience de ce que le Tibétain avait dit.

Il avait parlé de notre arrivée « sur cette planète ». Mais « cette planète » était la Terre, et aucun individu qui en était natif n’aurait, revenant au bercail après une longue errance, parlé de sa planète-mère avec une telle distance, comme s’il s’agissait d’un monde quelconque qui ne le concernait pas vraiment.

Lentement, je tournai la tête et regardai Ras, mais il ne semblait pas avoir remarqué la formulation de Rorvic. Il avait sorti ses jumelles positroniques et scrutait les alentours.

Du coin de l’œil, j’épiai Dalaïmoc. Il avait l’air tout à fait normal. Pourtant, je commençais à douter qu’il soit vraiment mon bon vieux monstre. Il m’appelait juste a Haïnu, me vouvoyait, et s’était adressé à Ras en citant son nom au lieu du prénom. En outre, il ne m’avait pas accablé de ses piques habituelles. Et maintenant, son détachement par rapport à la Terre ?…

Je sursautai soudain, car je venais à nouveau d’entendre ce chuchotement incompréhensible.

Mais le Tibétain avait lui aussi réagi. Il regardait autour de lui avec inquiétude, ses yeux rougeâtres largement ouverts.

— Tu as entendu, toi aussi, Dalaïmoc ? m’enquis-je.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il nerveusement.

Je souris parce que, pour une fois, il admettait qu’il n’en savait pas autant que moi.

— Mon tueur de Métamorphe, expliquai-je en tapotant sur l’amulette. Du moins, je suppose que c’est d’elle que proviennent les murmures.

Il recula d’un pas. Évidemment, il en rajoutait, car il n’avait jamais eu peur de moi.

— Votre tueur de Métamorphe ? Que voulez-vous dire, a Haïnu ?

— Ce que je veux dire ? répliquai-je, irrité par son comportement incohérent. Tu étais pourtant là quand on nous a exposé les détails de l’expédition sur Pröhndome, non ? Cette amulette a tué un Métamorphe dans la centrale de contact.

Je crus voir vaciller l’éclat de ses yeux. Avait-il vraiment peur de l’artéfact ? Je cherchai à croiser son regard, mais il avait recouvré son équilibre.

— Nous devrions vraiment agir, soupira-t-il. Perry Rhodan attend des résultats concrets. Tschubaï, que diriez-vous de vous téléporter avec a Haïnu dans les quartiers des esclaves humains et de procéder de là à quelques investigations ? Je resterai ici pour vous couvrir et intervenir au cas où vous rencontreriez des difficultés.

— Il y a quelques minutes, tu as rejeté cette solution, Dalaïmoc… fit remarquer Ras, étonné.

— Il y a quelques minutes, mes parafacultés étaient encore inhibées. Depuis, je peux les utiliser à nouveau, et je me crois capable, si besoin, de faire douter l’adversaire afin qu’il ne pense pas que vous venez de l’extérieur.

Tschubaï réfléchi un moment, puis il hocha la tête.

— D’accord, Dalaïmoc. Mais surveille bien les événements. Tu es notre assurance-vie. Viens, Tatcher !

Un battement de paupière plus tard, nous nous retrouvâmes dans un logement affecté à des Humains asservis. À la différence des bâtiments des Hulkoos et du grand édifice central, il y avait des fenêtres – et par celle qui nous faisait face, nous vîmes deux Peaux-Noires qui conduisaient l’un des nôtres vers le complexe.

— Mais c’est Dalaïmoc ! s’exclama Ras, stupéfait.

— Ça ne peut pas être lui ! objectai-je. D’habitude, il se déplace d’un pas traînant et il a perpétuellement l’air d’être ailleurs. Celui-là, on croirait qu’il court le marathon, et son visage est fendu d’un sourire aussi large que celui du chat du Cheshire.

Ras inspira profondément.

— Cela n’a rien d’étonnant si on lui fait croire qu’il marche vers la félicité suprême. Dalaïmoc a réellement perdu ses parafacultés et est tombé sous l’influence mentale de la Petite Majesté.

— Oui, mais alors… bredouillai-je.

Mon équipier hocha gravement la tête et confirma mon intuition.

— Alors, le Dalaïmoc que nous avons laissé sur la crête est un Métamorphe.

*

Complexe bio-impotronique lunaire.

Naphoon était très satisfait. Il ne lui avait pas été difficile de bloquer les impulsions de relèvement des robots et d’attirer les Humains dans le piège du champ de contention.

Pendant que les victimes étaient inconscientes, Naphoon avait transporté celui qui s’appelait Roi Danton dans une cachette proche, sondé son esprit – ce qui lui avait pris un peu plus de temps que prévu en raison d’une stabilisation mentale – et adopté son aspect physique. Il était revenu juste avant les deux robots et avait feint l’inconscience jusqu’à ce que Reginald Bull se réveille.

Sur ordre de Clermac, le Métamorphe avait pénétré dans le labyrinthe du complexe sublunaire avec un groupe de Hulkoos – sous la forme d’un des leurs, évidemment – et il y était resté quand ses compagnons étaient partis. Il ne lui avait pas été facile d’obtenir l’autorisation de Clermac car, après le rapport des Hulkoos, celui-ci avait jugé ces installations peu importantes dans le cadre de sa mission. Bien sûr, Naphoon aurait pu agir contre la volonté de l’Incarnation, mais il serait alors devenu évident qu’il était insensible aux hypno-impulsions de la Petite Majesté.

Depuis, il explorait les galeries et les stations. Le résultat de ses investigations n’était guère probant. Il avait découvert une confondante variété de circuits de contrôle et d’interconnexion, qui étaient de plus positroniques et organiques. Même en une année terrestre, il n’aurait pu comprendre les relations entre les éléments et leurs fonctions. Cependant, il était certain que ces installations ne servaient pas uniquement de dépôts de matériel et de chantiers astronavals automatisés, comme les Hulkoos l’avaient rapporté.

Ces installations avaient été créées par les Humains. Il était donc logique de supposer que les trois individus qui y étaient entrés en possédaient une connaissance approfondie. Évidemment, ils ne livreraient volontairement aucun renseignement à Naphoon s’il leur apparaissait sous l’aspect d’un étranger, quel qu’il soit. Ces créatures étaient méfiantes, parce qu’elles vivaient dans un univers qui n’avait manifestement jamais connu la Loi et ne pensaient pas dans le cadre parfaitement défini de la Loi.

Les premières informations qu’il avait collectées chez l’Humain Roi Danton, qui s’appelait également Michael Rhodan, étaient très fragmentaires. Cependant, elles indiquaient que les différents organes de contrôle répartis dans le labyrinthe sublunaire avaient jadis travaillé comme un tout.

Naphoon n’en savait pour l’instant pas plus, mais il était sûr d’en apprendre davantage en parcourant les lieux avec les Humains Geoffry Abel Waringer et Reginald Bull. Ils ne concevraient aucun soupçon car, contrairement à Kaalech qui accomplissait sa première mission importante, il était un maître dans l’utilisation du motuul, la Force Intérieure. Il savait que la copie de la mentalité importait beaucoup plus que l’apparence physique.

Le couloir menait à une grande salle cylindrique. Naphoon s’était déjà trouvé devant le sas blindé, mais il n’avait pas réussi à en forcer le verrouillage positronique. Les robots Roméo et Juliette l’avaient ouvert sans aucune difficulté, ce qui confirmait qu’eux et leurs maîtres étaient familiers des lieux.

Il fit pénétrer la voiture dans la salle et l’arrêta. Ensuite, il regarda autour de lui, examinant attentivement l’endroit.

Contre la paroi étaient disposés, à intervalles réguliers, des blocs d’éléments positroniques. Hauts d’environ dix-huit mètres humains, ils avaient une base en forme de secteur circulaire et l’écart entre eux, le long du mur, était plus petit que vers le milieu de la halle. Ils délimitaient au centre du local un cercle libre d’une douzaine de mètres. Naphoon constata que les blocs ne se terminaient pas par une arête vive, mais par des faces planes de trente centimètres de large qui portaient des panneaux de contrôle.

Bull et Waringer mirent pied à terre, et Naphoon s’empressa de les imiter.

L’hyperphysicien promena les doigts sur le tableau de commande de l’un des blocs.

— C’est complètement mort… commenta-t-il.

— Je me demande ce qu’il est advenu des composantes organiques de Nathan, dit Reginald Bull. Si plus rien ne marche ici, elles ne sont plus alimentées en éléments nutritifs. Elles devraient avoir dépéri.

Waringer eut un sourire entendu.

— Le protoplasme du Monde-aux-Cent-Soleils n’est pas si fragile, Bully. Quand son approvisionnement s’est arrêté et que, simultanément, il n’a plus reçu aucune impulsion de la composante hyperimpotronique, il a dû entrer dans une phase d’hibernation.

Naphoon écoutait. La notion d’hyperimpotronique lui était inconnue, mais son excellent esprit déductif lui permit de la relier avec ce qu’il avait déjà découvert et ce qu’il avait appris des Humains, si bien qu’il comprenait, du moins approximativement, de quoi il s’agissait. Maintenant, il savait pourquoi les Hulkoos n’avaient pas saisi la fonction du labyrinthe sublunaire. Ils en étaient incapables, car leur maître leur avait implanté des schémas de pensée qui les empêchaient ne serait-ce que d’imaginer la possibilité d’une connexion entre des éléments organiques et des systèmes positromécaniques.

Naphoon éprouva presque de la compassion pour Clermac. L’Incarnation le dominait peut-être, mais elle était elle aussi captive d’idées qui ne lui étaient probablement pas personnelles.

*

Reginald Bull ne pouvait que regarder travailler Waringer. Les circuits de Nathan étaient tellement sophistiqués qu’il n’en possédait qu’une compréhension élémentaire. Un spécialiste tel que l’hyperphysicien en savait bien plus, mais il aurait été incapable de les appréhender dans leur globalité sans l’assistance du couple de robots, et donc, indirectement, celle de Sénèque.

En se basant sur des flux résiduels très faibles, Roméo et Juliette reconstruisirent les dernières activités de la station de commutation. Même s’ils procédaient avec une extrême rapidité, l’analyse dura plusieurs heures. Et quand elle fut terminée, elle ne livra qu’une partie de ce qu’espéraient les Terraniens. Les évaluations et extrapolations que Sénèque transmit par l’intermédiaire de Roméo et Juliette n’étaient que des résumés simplifiés, mais Waringer n’en attendait pas plus. Il synthétisa et réduisit lui-même le tout afin qu’il soit compréhensible pour Roi et Bully.

— Une chose est certaine, expliqua-t-il d’un air las. Nathan ne peut pas, de sa propre initiative, avoir provoqué cette autodésactivation globale et l’arrêt complet de tous les systèmes de contrôle concernant la Terre. Il en était absolument incapable.

— Et les autorités gouvernementales ? s’enquit Roi Danton. Ne pourraient-elles pas avoir demandé cette coupure avant que l’Humanité ne disparaisse ?

Reginald Bull hocha négativement la tête.

— D’après les informations que nous a fournies la Patrouille Terre, les Humains ont été totalement surpris par les événements. Personne n’aurait eu le temps de programmer une désactivation. Nous savons combien de temps cette procédure aurait exigé.

— Nathan pourrait y avoir été poussé par une puissance extérieure… avança Waringer.

Roi secoua la tête.

— Nous n’en connaissons aucune qui aurait pu faire cela, Geoffry.

— Ah non ? fit Bully. Je te suggère déjà l’Impératrice de Therm ou Bardioc, mais à part eux, nous connaissons bel et bien, et depuis longtemps, quelqu’un qui serait probablement en mesure de le faire. L’aurais-tu oublié, Mike ? Lui !

Il eut brièvement l’impression que Danton se raidissait, mais il n’y attacha pas d’importance.

— Sénèque a-t-il envisagé cette possibilité ? demanda Waringer aux I.M.I.

— Il a essayé de reconstruire les événements à l’aide de simulations, répondit Juliette. La méthode a échoué. Sénèque n’a pu inclure l’Immortel dans les facteurs de déclenchement possibles qu’en l’ajoutant à titre d’hypothèse préliminaire.

Reginald Bull frappa du poing dans la paume de sa main.

— Nous sommes Gros-Jean comme devant, d’après ce que je vois. Pourquoi n’essayons-nous pas de réveiller Nathan ?

— Sénèque déconseille une réactivation totale, expliqua Roméo. Les différents rayonnements que cela provoquerait seraient repérés par les Hulkoos. L’évaluation de la situation actuelle dans le système de Médaillon impose d’éviter un tel risque. Une fois réactivé, Nathan pourrait certes dresser un écran énergétique autour de la Lune. Cependant, il n’est pas impossible que Clermac puisse mobiliser assez de vaisseaux pour détruire l’écran. Toutefois, une réactivation partielle et à court terme est envisageable. Sénèque nous a indiqué, à Roméo et moi, comment y procéder en stimulant des secteurs précis – moyennant votre autorisation, bien entendu.

— Je suis pour, dit Bully.

— Moi aussi, naturellement, enchaîna Roi Danton.

— D’accord, conclut Waringer.

*

L’intervention de Naphoon avait payé : il disposait maintenant d’informations qui auraient permis à Clermac de soumettre l’Humanité à son bon vouloir si celle-ci revenait sur sa planète-mère.

Il n’était toutefois pas sûr de devoir les communiquer à l’Incarnation. Elles étaient tellement importantes qu’il lui semblait plus avisé de les garder par-devers lui afin de pouvoir les employer comme moyen de pression au cas où un désaccord surviendrait – ce qui était parfaitement plausible. Non que Naphoon s’abandonnât à l’illusion de pouvoir échapper au châtiment de Bardioc s’il avait vent de ses buts personnels, mais peut-être les bons mots au bon moment convaincraient-ils Clermac de taire la situation à la superintelligence.

Par ailleurs, il manquait de renseignements sur cette puissance que l’Humain Bull et le robot Juliette avaient appelée « Lui » et « l’Immortel ». C’était une des lacunes causées par la précipitation avec laquelle il avait dû travailler en absorbant la conscience de Danton. Il se demandait de qui ou de quoi il s’agissait. Bardioc n’en ayant apparemment aucune connaissance, il était aussi possible que ce ne soit qu’une invention des Humains.

— Tu dors debout, Mike ?

L’interpellation de Reginald Bull arracha le Gys-Voolbeerah à ses réflexions.

Naphoon-Danton arbora un sourire penaud.

— En effet, Bully. Il nous en tombe tellement sur le dos que l’on se perd dans des abîmes de perplexité…

— Tu as tout à fait raison, mon garçon, mais tu as manqué la suite du récit de notre paire de robots : ils ont pris contact avec Nathan.

— C’est inexact, Bully, releva Roméo. Ce n’est pas nous qui avons pris contact avec lui, mais l’un de ses secteurs périphériques qui a pris contact avec nous. Il nous a annoncé que nous devions établir une liaison simultanée avec notre élément superviseur, ce par quoi il désignait Sénèque. Nous avons procédé à cette connexion, de sorte que le périphérique de Nathan communique maintenant directement avec Sénèque.

— Lequel des deux est de plus haut rang, Nathan ou Sénèque ? demanda impulsivement Naphoon.

À peine avait-il terminé sa phrase, il sut qu’il avait commis une erreur, car Roi Danton connaissait forcément la réponse à cette question.

Bull et Waringer remarquèrent l’anomalie, mais ils n’en tirèrent pas immédiatement la conclusion qui s’imposait. Au contraire des deux robots.

— Vous n’êtes pas Roi ! déclara Juliette. Qu’est-ce que…

Elle s’interrompit brusquement. Sa voix avait changé lorsqu’elle reprit :

— Groupes de symboles codés, extrêmement compressés, incompréhensibles pour nous. Il pourrait s’agir d’un ordre prioritaire de…

Cette fois, elle se tut définitivement.

Dès les premiers mots de Juliette, Reginald Bull avait dégainé son paralysateur et l’avait braqué sur Roi Danton, mais il s’était laissé distraire par la suite. Naphoon en profita. Il pivota sur lui-même, s’élança et sauta par-dessus la petite voiture. Les deux tirs de l’Humain le manquèrent alors qu’il franchissait le sas resté ouvert. Il se jeta dans le premier puits antigrav. Il s’engouffra en toute hâte dans l’étroit couloir qui menait à la petite salle où il avait entreposé son équipement.

Les deux robots avaient été désactivés par un ordre de neutralisation et ne constituaient plus un danger pour lui. Il s’interrogea sur l’opportunité de tuer les deux Humains, et conclut que c’était inutile, sinon absurde. Ils ne pouvaient le retrouver, et ils n’étaient pas capables de lui nuire. En outre, il pourrait peut-être encore obtenir d’eux de nouvelles informations.

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

— Ils conduisent Dalaïmoc dans le grand bâtiment, Ras, murmurai-je. Que vont-ils faire de lui ?

— Il sera endoctriné par la Petite Majesté ou par Clermac, je suppose…

— Nous devons le libérer avant que cela n’arrive !

Ras n’eut pas le temps de me retenir. J’ouvris la porte et me ruai à l’extérieur. Je n’avais pas encore de plan, j’aviserais en route.

— Emmenez-moi ! criai-je dans le dos des deux Hulkoos qui escortaient le Tibétain.

Ils se retournèrent, braquant sur moi leurs yeux immenses. Ils posèrent la main sur la crosse de leurs armes.

Je tendis mes paumes vides vers le haut, et lançai :

— Ne me privez pas de la joie de la Nouvelle Félicité ! Menez-moi à Clermac, les amis !

J’escomptais que les Hulkoos avaient entre-temps appris l’intergalacte, mais je fus déçu. Cependant, ils possédaient des translateurs, qu’ils activèrent. Je répétai ce que je venais de dire.

Dalaïmoc Rorvic s’était lui aussi arrêté, mais ce fut seulement à cet instant qu’il se retourna.

— Qu’est-ce que ce pruneau sec de nabot martien vient faire ici ? grogna-t-il.

— Vous connaissez cet Humain ? lui demanda l’un des gardes.

— Ce n’est pas un Humain mais une vipère de Mars, répondit le gros monstre. Si Clermac le voit, il entrera dans une colère terrible.

— Ne le croyez pas ! protestai-je en continuant de m’approcher du trio. C’est Rorvic qui sera une affliction pour Clermac. Ma présence, à moi, réjouira votre maître, et sa joie rayonnera sur vous.

Je jetai un discret coup d’œil alentour, car j’espérais que Ras interviendrait dès que je serais assez proche de Dalaïmoc pour pouvoir le toucher.

Mais mon plan fut déjoué. L’un des Hulkoos saisit sa radio, qui avait émis un son étrange. Il écouta quelques mots prononcés par une voix à peine perceptible, puis il aboya une injonction brutale à l’adresse de son compagnon. Tous deux dégainèrent leurs armes et tirèrent sur moi. Au même instant, le hurlement des sirènes d’alerte retentit. Sans doute le Métamorphe avait-il informé les Hulkoos de notre incursion.

Je n’échappai aux faisceaux que grâce à une série de bonds qui, sur Mars, m’auraient valu des records de saut en hauteur et en longueur sans élan. En un éclair, je sortis mon paralysateur et descendis l’un des gardes, puis je roulai de côté, me redressai à demi et neutralisai le deuxième Peau-Noire. Alors qu’il s’effondrait d’un bloc, complètement raide, je me précipitai vers Rorvic.

Mais le Tibétain ne m’avait pas attendu. Il courait déjà en direction du grand bâtiment, à une vitesse dont on ne l’aurait guère cru capable.

Rien ne m’aurait empêché de le suivre, peu importait que ce fût Clermac ou le diable en personne qui se trouve à l’intérieur. Mais des Hulkoos et des robots surgirent de toutes parts. Un thermoradiant bourdonna. Le rayon passa tout près de moi ; j’eus l’impression d’être rôti par la vague de chaleur. Désespérément, je bondis de nouveau, esquivant d’autres faisceaux incandescents. Je n’eus même pas le temps d’activer mon écran individuel.

Tout à coup, Ras apparut devant moi. Il m’attira à lui – et je me retrouvai sur une pente caillouteuse.

— C’est un miracle que tu t’en sortes avec seulement quelques brûlures superficielles, et non complètement carbonisé, Tatcher. Et c’en est un autre encore plus grand que les Hulkoos n’aient pris aucune mesure contre un téléporteur.

— Comment les Peaux-Noires auraient-elles su que tu es téléporteur, Ras ?

— Par le Métamorphe. S’il le leur avait révélé, ils auraient édifié autour de leur base un écran énergétique que j’aurais été incapable de franchir.

— Peut-être a-t-il oublié que tu es téléporteur…

Tschubaï eut un sourire ironique.

— Il aurait la mémoire bien courte. Non, Tatcher. Je crois qu’il a sciemment gardé cette information pour lui. Et il devait avoir une bonne raison de le faire.

Il inspira profondément.

— Nous devons rendre compte au Sol. Dalaïmoc ne peut pas rester au pouvoir de Clermac. Il semble réellement avoir perdu ses parafacultés et divulguera tout ce qu’il sait sur le vaisseau dès que la Petite Majesté l’interrogera.

Ras activa son minicom. Quelques secondes plus tard, Perry lui-même fut en ligne.

— Je vais intervenir immédiatement, dit-il après que Ras lui eut exposé la situation. Retirez-vous vers le sud. Je vous suggère l’île de Rügen, dans la mer Baltique. Il y avait là-bas, à un endroit appelé Kap Arkona, un vieux phare et une réserve ornithologique avec une station d’observation camouflée. Si elle existe encore, vous pourrez vous y abriter. Je vous y envoie un commando. Ras, à toi de décider de ce qu’il faut faire pour libérer Dalaïmoc. J’espère réussir à détourner l’attention des vaisseaux hulkoos qui stationnent à Namsos. Terminé !

*

Vaisseau intergalactique Sol.

Joscan Hellmut avait suivi la communication entre la paire de robots et Sénèque. Quand Roméo et Juliette annoncèrent qu’un secteur périphérique de Nathan avait pris contact avec eux, le cybernéticien eut un sourire confiant. Enfin, le grand cerveau avait réagi. Peut-être avait-il établi un contact indirect avec Sénèque pour rompre un silence devenu trop pesant.

Quelques secondes plus tard, Hellmut grimaça. L’alerte sonnait, appelant l’équipage aux postes de combat. Il ne comprenait pas pourquoi Rhodan ne se montrait pas plus posé. Si le Sol se retrouvait pris dans des échanges de tirs, la liaison avec la bio-impotronique lunaire serait probablement interrompue. Ensuite, il serait peut-être impossible de rétablir le contact.

Hellmut eut un nouveau motif de surprise. Juliette transmettait une autre annonce, en même temps qu’aux trois Terraniens de son équipe. Elle parla de groupes de symboles compressés et d’un « ordre prioritaire », puis plus rien. Avec son infaillible compréhension de la mentalité spécifique des robots, fruit d’une longue pratique, le cybernéticien réagit en une seconde. Il abattit le poing sur la commande d’urgence, interrompant la connexion entre Sénèque et ses I.M.I.

— Pourquoi avez-vous coupé le contact, Joscan ? demanda le cerveau du Sol.

Hellmut essuya la sueur qui perlait sur son front.

— Parce que je suppose que l’élément périphérique de Nathan a émis un signal de désactivation qui a neutralisé Roméo et Juliette, et qui t’aurait peut-être fait subir le même sort.

— J’arrive à la même conclusion. Votre action était justifiée, Joscan.

— Mais comment pouvons-nous aider Roméo et Juliette, Sénèque ? S’ils ont été désactivés, peux-tu les remettre en fonction ?

— J’ai lancé une procédure de réinitialisation, pour l’instant sans succès. Mais je continue d’essayer. Malheureusement, je ne peux pas concentrer toutes mes capacités sur le problème, car le combat qui s’annonce en mobilise une part importante.

— Un combat contre des vaisseaux hulkoos ?

— Dalaïmoc Rorvic est tombé au pouvoir de la Petite Majesté. Ras Tschubaï et Tatcher a Haïnu vont tenter de le libérer. Le Sol va faire diversion en attaquant la base de Namsos afin d’en écarter les vaisseaux hulkoos. Dès qu’il y sera parvenu, un commando pénétrera dans le complexe et libérera Rorvic.

Joscan Hellmut soupira.

— Alors, l’appel aux postes de combat est peut-être opportun. Puisque je ne suis d’aucune utilité ici pour le moment, je me rends au central.

Le cybernéticien se joignit au briefing organisé par Perry Rhodan. Le groupe engagé se composait de L’Émir, du movator Takvorian, du vitroïde Merkosh, du télékinésiste Balton Wyt et du Supermutant Ribald Corello. Le Stellarque adressa un signe de tête aimable à Hellmut, puis il continua.

— Dans dix minutes, la corvette MSol-Co-I-34, nommée Bobsy, appareillera sous le commandement du capitaine Jane Lundeen avec son équipage habituel. Sur Terre, c’est Ras qui assumera la direction de la mission. Il a carte blanche. N’hésitez pas à frapper fort, car vous n’aurez probablement pas de seconde occasion. Bonne chance !

— Merci, chef ! À toi aussi ! pépia L’Émir.

Lorsque le commando fut sorti, Rhodan se tourna vers le cybernéticien.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à Roméo et Juliette, Joscan. Quand nous en aurons terminé avec cette mission, nous essayerons de leur venir en aide. Sénèque m’a informé que votre réaction rapide avait empêché qu’il soit lui-même désactivé. C’eût été un désastre pour nous. Je vous remercie.

Hellmut sourit intérieurement à l’idée que le cerveau avait ainsi souligné son action. Il était sûr que Sénèque aurait, de sa propre initiative, interrompu à temps la liaison avec ses I.M.I.

— Quelles nouvelles de Waringer, Bull et Danton ? s’enquit-il.

Rhodan prit un air grave.

— Ils ont fort à faire également. Un Métamorphe s’est glissé parmi eux et a pu leur échapper après avoir recueilli des renseignements qui pourraient conduire Clermac à tenter de s’emparer de Nathan.

Hellmut pâlit. Il avait lu des comptes rendus de contacts qui avaient eu lieu entre ce peuple et les Humains. Ces rencontres ne s’étaient jamais bien passées. En particulier, les changeformes tuaient immanquablement leurs victimes pour se couvrir.

— Qui a été copié ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Michael.

— Et… on l’a retrouvé ?

— Mike a seulement été paralysé, avec un gaz qui ne perturbe pas les fonctions cérébrales, de sorte que le Métamorphe a pu lui arracher ses connaissances les plus importantes. Malheureusement, ce n’est pas tout. Notre commando sur Terre a lui aussi été trompé par un Gys-Voolbeerah qui s’est fait passer pour Rorvic. Il a fait emmener le véritable Dalaïmoc par des Hulkoos jusqu’au complexe de Namsos, et il a empêché que Ras et Tatcher le libèrent.

— C’est mauvais, jugea le cybernéticien. Apparemment, les Métamorphes appartiennent aux peuples auxiliaires de Bardioc. Ils peuvent nous causer des difficultés extrêmes.

Rhodan secoua la tête.

— Seulement s’ils s’infiltrent parmi nous – mais nous trouverons une parade contre leur faculté mimétique. En outre, peut-être Bardioc a-t-il commis une erreur en les employant comme forces auxiliaires. De toute évidence, le Métamorphe qui a endossé le rôle de Rorvic n’a pas révélé à la Petite Majesté que Ras est téléporteur. S’il avait parlé, lui et Tatcher n’auraient pas pu s’enfuir…

Joscan Hellmut hocha lentement la tête.

— Nous devons absolument en apprendre davantage sur ce Métamorphe pour que Sénèque procède à une analyse.

— Peut-être nos mutants réussiront-ils à le capturer.

— Perry, le Bobsy a appareillé ! signala Mentro Kosum, assis sur le siège du pilote et coiffé de sa résille T.R.E.S. Nous pouvons y aller, nous aussi.

— Nous agissons suivant le plan prévu ! confirma Rhodan.

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

La station ornithologique camouflée dans les roches calcaires de l’île de Rügen était si parfaitement dissimulée que Ras et moi avions failli la manquer. L’endroit n’était pas vraiment spacieux. Nous observions maintenant l’étroite plage battue pas les vagues et écoutions les cris des nuées d’oiseaux qui nous survolaient.

— Crois-tu que Clermac séjourne dans le bâtiment principal de Namsos ? demandai-je à voix basse.

Ras secoua la tête.

— Probablement pas, Tatcher. Alaska a rapporté que Clermac résidait toujours dans son vaisseau amiral, et celui-ci a quitté la Terre. Seule la Petite Majesté est restée.

— L’information date, fis-je remarquer. Et il pourrait y avoir des va-et-vient réguliers de vaisseaux.

C’était ma faute si Dalaïmoc Rorvic n’avait pas été en mesure de se défendre. Par conséquent, je serais responsable de tout ce qui lui arriverait dans la base de Namsos. Aussi étais-je résolu à ne quitter la Terre qu’avec lui ou pas du tout. Cependant, je n’en dis rien à Ras. Il n’aurait probablement pas partagé mon point de vue et aurait tenté d’imposer le sien.

Peu après, il m’appela.

— Ils arrivent ! Je vois la corvette au-dessus de l’ancien phare de Kap Arkona. Nous devons attirer leur attention !

À peine avait-il fini sa phrase qu’une voix aiguë lança derrière nous :

— Alors, les touristes, on se la coule douce ?

Je me retournai. L’Émir me regardait, l’incisive largement découverte.

— Petit ! s’exclama Tschubaï. Le Sol a-t-il déjà attaqué ?

— Oh oui ! Et les Hulkoos ont mordu à l’hameçon : ils ont envoyé tous leurs vaisseaux après lui. C’est l’occasion d’aller tirer une révérence à la Petite Majesté.

Ras Tschubaï eut un sourire fugitif.

— Qui est avec nous ? s’enquit-il.

— Bibi, Takvorian, Balton, Ribald et Merkosh.

— Alors, Takvorian ralentira l’écoulement temporel des Hulkoos restés à Namsos pendant que Ribald affrontera la Petite Majesté en duel mental pour faire diversion. Nous deux, nous nous téléporterons avec Tatcher dans la base et libérerons Dalaïmoc. Merkosh et Balton interviendront en renfort si nous rencontrons des difficultés.

— Vu que je suis là, des difficultés, il n’y en aura pas ! pépia L’Émir d’un ton indigné.

Lui et Ras me prirent par la main, et nous sautâmes ensemble dans le central de la corvette. Pendant que le vaisseau mettait le cap au nord, Tschubaï expliqua ses intentions aux autres. Personne ne souleva d’objection – et si le plan était bon, nous ne le saurions de toute façon qu’après coup.

*

Takvorian, extrêmement concentré, ne bougeait pas d’un poil. Sa faculté de movator lui permettait d’intervenir sur le flux temporel du continuum quadridimensionnel, et d’accélérer ou de ralentir tout mouvement.

Sur la galerie panoramique de la corvette, plusieurs agrandissements montraient des Hulkoos quasiment figés entre les bâtiments de la station. Plusieurs faisceaux énergétiques avaient jailli de la cuvette, mais ils étaient loin de se déplacer à la vitesse de la lumière et, de plus, très mal ajustés. Notre pilote n’eut aucune difficulté à éviter la salve.

Je me retournai vers Ribald Corello, assis dans son robot porteur. Comme d’habitude, il portait sa combinaison de combat dorée dont le matériau spécial amplifiait ses ondes mentales. Dans les années 3400, alors qu’il avait l’esprit perturbé, il avait opprimé de nombreux mondes grâce à ses extraordinaires parafacultés, et il avait même ébranlé l’Empire Solaire. Si, suite aux traitements qui l’avaient guéri, il avait perdu beaucoup de sa puissance, celle-ci restait considérable et l’adversaire avait tout intérêt à ne pas la négliger. Je doutais cependant que les forces hypnosuggestives de Corello puissent mettre à mal la Petite Majesté. Mais il suffisait qu’il monopolise l’attention de cette entité pendant que les autres mutants, et surtout L’Émir et moi, agissions.

Ras adressa un signe de tête au mulot-castor, puis il me prit la main. Je n’eus pas le temps de réfléchir à la manière dont je devrais me comporter dans la station des envahisseurs.

Je me rematérialisai dans un véritable enfer.

Cela devait être l’enfer, car j’endurais un supplice indicible. Je ne voyais rien, n’entendais rien et ne ressentais qu’une souffrance fulgurante qui irradiait dans toutes les fibres de mon corps. Autour de moi, tout devint noir.

Lorsque je revins à moi, je n’éprouvais plus que de vagues douleurs pulsantes. J’étais allongé sur une pente rocheuse où poussait une maigre végétation. Me redressant à demi, j’aperçus en contrebas la cuvette de Namsos. Elle était recouverte d’un écran énergétique scintillant. De toute évidence, il était impénétrable pour un téléporteur et nous avait repoussés en plein bond. Nous avions de la chance d’être encore en vie.

À côté de moi, Ras et L’Émir étaient encore inconscients. Je cherchai des yeux Merkosh et Balton Wyt… Mes genoux tremblaient alors que je me relevais complètement.

Je découvris l’Opronien derrière un bloc de rocher. Sa peau presque transparente le rendait difficile à repérer. Il avait déployé son étrange trompe longue d’une vingtaine de centimètres en direction de la base ennemie. Je me bouchai vivement les oreilles. Une seconde après retentit un bruit que l’on aurait pu prendre pour les fameuses trompettes de Jéricho. Ces légendaires instruments de musique destructeurs ne pouvaient cependant pas rivaliser avec la « voix mauvaise » de Merkosh. Le son perceptible n’était qu’un effet secondaire. L’appendice buccal du vitroïde émettait par voie psionique des ondes quintidimensionnelles à ultra-haute fréquence. Ces rafales d’énergie focalisée causaient des destructions similaires à celles d’un radiant séquentiel. Elles ne pénétraient pas directement l’écran protecteur de la station, mais elles le sollicitaient intensément, et elles résonnaient probablement à l’intérieur.

Une salve de missiles fusa à travers une fenêtre structurale de l’écran protecteur. Balton Wyt s’en empara par télékinésie et les renvoya à l’expéditeur. Je fermai les yeux pour ne pas être aveuglé par l’éclair des réactions de fusion. Malheureusement, ils ne frappèrent que le bouclier.

L’Émir et Ras reprenaient peu à peu conscience. L’Ilt se tenait la tête entre les mains, tandis que Tschubaï avait toujours le regard perdu.

— Notre téléportation a été contrée par un barrage hyperénergétique, leur expliquai-je, même s’ils l’avaient probablement déjà compris. Merkosh est en train de s’y attaquer et finira par en venir à bout.

— Dès que l’écran s’effondrera, nous réessayerons, dit Ras d’une voix faible en se relevant tant bien que mal.

Il sursauta légèrement quand retentit le signal d’appel de son bracelet multifonction.

— Ici capitaine Lundeen, entendis-je à travers le vacarme des tirs de Merkosh. Dalaïmoc Rorvic nous contacte à l’instant par radio. Sur ordre de la Petite Majesté, il annonce que cette créature exécutera tous les Humains présents dans la base si les attaques ne cessent pas immédiatement. Que dois-je répondre ?

Je me cramponnai au bras de l’Afro-Terrien et lançai dans le communicateur :

— Capitaine, pouvez-vous relayer la liaison ici ? C’est Tatcher a Haïnu. Je dois parler à Rorvic !

— Commutation effectuée, rapporta aussitôt Jane Lundeen.

Ras abaissa le bras pour m’éviter une élongation. La tête du Tibétain apparut dans le petit champ holographique. J’éprouvai une profonde compassion pour lui en voyant ses yeux vides et ses traits inexpressifs.

— Ici Tatcher a Haïnu ! Tu me reconnais, chef ?

— J’ignore qui vous êtes, fit Rorvic d’une voix atone, et peu importe. Cessez vos attaques et quittez la Terre, sinon la Petite Majesté tuera tous les hommes, femmes et enfants qui se trouvent en son pouvoir, y compris moi. Vous avez cinq minutes, pas une seconde de plus.

Je déglutis. Dalaïmoc ne m’avait pas reconnu. Cela allait très mal pour lui.

Avant que je ne rouvre la bouche, Tschubaï répondit :

— Nous arrêtons l’attaque. Informez le maître actuel de la Terre, Rorvic !

— Je transmets, confirma Dalaïmoc d’un ton éteint.

La liaison s’interrompit. Pendant que Ras rapportait l’entretien aux autres, je m’abandonnai à mon chagrin quant au cruel destin de mon équipier.

J’entendis alors un rire railleur. Regardant mes compagnons, je n’en découvris aucun qui se moquait de moi. Pris d’une soudaine inspiration, je baissai les yeux vers l’amulette de Sagullia Ett. Aurait-elle cette fois ri au lieu de chuchoter comme d’habitude ?

— Et depuis quand une amulette peut-elle rire, espèce de criquet martien ?

Je sursautai puis regardai fiévreusement partout autour de moi, car seul le gros Tibétain pouvait m’avoir parlé ainsi. Personne d’autre que lui n’utilisait de telles insultes.

— Je suis ici, petit vermisseau !

Je m’assis par terre. J’avais compris que Dalaïmoc ne me parlait pas vraiment mais me transmettait ses pensées. Comment il procédait, je n’en avais aucune idée. Et j’ignorais aussi que je pouvais capter ses impulsions mentales avec la même netteté que si j’étais devenu télépathe.

Puis je sentis la colère monter en moi. L’abominable monstre albinos nous avait joué une pitoyable comédie lors de son appel radio. En réalité, il n’était nullement sous le contrôle de la Petite Majesté. Ses pensées me le prouvaient clairement.

— Il n’est vraiment pas facile d’amener à un raisonnement logique le pruneau sec qui te sert de cerveau ! continua Rorvic. Oui, j’ai joué la comédie, mais seulement pour la Petite Majesté. Toutefois, je ne possède mon libre arbitre que pour un bref moment. La Petite Majesté a perdu son contrôle sur moi quand la base a été attaquée. Cela changera dès que vous quitterez la Terre.

— Oh ? m’exclamai-je.

— C’est tout ce que tu trouves à dire, mangeur de sable martien ? Fais bien attention ! Je crois avoir trouvé un moyen de vaincre la Petite Majesté. Mais je ne réussirai pas seul. Tu dois m’aider.

— Comment pourrais-je vous aider alors que nous partons dans quelques minutes ?

— Idiot ! Justement, tu dois rester ici ! As-tu oublié que tu peux te rendre quasi invisible ? Tu auras au moins appris quelque chose d’utile chez les Maîtres Voleurs. Cache-toi, puis tu te faufileras dans la base dès que l’écran…

— Oui ? Et après… ?

Dalaïmoc ne répondit pas. Manifestement, la Petite Majesté l’avait repris sous son contrôle.

— Tatcher !

Je sursautai derechef, avant de réaliser que c’était seulement Ras qui m’appelait. Il rassemblait les membres du commando.

Je mis en œuvre le talent de dissimulation que j’avais développé grâce à mes maîtres paï’uhn k’asaltic. Il ne me rendait pas optiquement invisible, mais il empêchait que ceux qui m’avaient sous les yeux prennent conscience de ma présence, ce qui revenait au même.

Tschubaï m’appela encore plusieurs fois, puis j’entendis L’Émir lui chuchoter quelque chose. Ensuite, mes compagnons se dématérialisèrent.

Quand je vis la corvette s’éloigner, je quittai ma cachette et me glissai jusqu’à la périphérie des ruines de Namsos. Mon vieux monstre ne m’aurait pas demandé de l’aide en vain. Il s’était fourré dans les ennuis jusqu’au cou et, comme d’habitude, c’était moi qui allais l’en sortir.

Chapitre XII

Entends l’histoire de Tba, de l’Empire des Îles,

Et des Gys-Voolbeerah !

Sublime était Tba, puissant et riche,

Et dans les îles régnait la Loi.

Entends l’histoire de Tba, de l’Empire des Îles,

Et de sa beauté qui éveillait l’envie !

L’ennemi guettait à l’extérieur de Tba

Et attisait l’opposition à la Loi.

Entends l’histoire de Tba, de l’Empire des Îles,

Et de sa chute !

Le peuple est dispersé à travers espace et temps,

Mais il n’est pas perdu.

Entends l’histoire de Tba, de l’Empire des Îles,

Et des Gys-Voolbeerah !

Ils ne trouveront pas le repos

Avant que brille de nouveau la splendeur de Tba.

Inscriptions sur une stèle tba.
 (Époque : environ 360 000 avant le début
de la chronologie terranienne)

Récit de Tatcher a Haïnu.

Le calme était revenu dans les environs de Namsos. Je me trouvais devant une façade, tout ce qui subsistait de la maison dont elle avait fait partie. Je m’adossai contre le mur et fermai les yeux pour réfléchir. Je sursautai en entendant un grincement, puis un craquement et un bruit terrible. L’écran protecteur venait de se désactiver, et les ruines fragilisées par la « voix mauvaise » de Merkosh, que le champ de force avait jusque-là maintenues debout, étaient en train de s’effondrer. Un nuage de poussière s’éleva et m’enveloppa, me bouchant la vue.

Mais il me cachait aussi aux yeux des Hulkoos de la base. Je partis en courant, tout en déployant les dons que j’avais développés auprès des Maîtres Voleurs de la Guilde. Si je ne commettais aucune imprudence, personne ne me verrait.

*

Le Sol restait continuellement en mouvement, exécutant à toute allure les manœuvres qu’exigeait l’affrontement. Celui-ci était inégal, car les trois croiseurs hulkoos qui avaient stationné à Namsos ne possédaient pas la puissance de feu nécessaire pour briser le bouclier paratronique de leur ennemi. À aucun moment les résidents de l’astronef intergalactique ne furent en danger. D’ailleurs, Perry Rhodan avait même la possibilité de détruire ses adversaires, mais il ordonna de n’employer que les armes légères et moyennes contre les Hulkoos. Ils ne devaient cependant en aucun cas avoir l’occasion de retourner à Namsos.

Le premier disque noir, touché, partit à la dérive. La bataille se poursuivit, éloignant les deux autres de la Terre encore trop proche à soixante-dix pour cent de la vitesse de la lumière.

Une manœuvre virtuose du pilote et un travail d’équipe des deux cellules sphériques du Sol coûtèrent son écran protecteur au deuxième vaisseau. Ce qui suivit fut un modèle d’application du principe de minimisation des pertes. Les désintégrateurs privèrent le navire noir d’une grande partie de ses systèmes de propulsion. Ce qui restait lui suffirait pour retourner se poser sur Terre, mais certainement pas avant vingt-quatre heures.

Le troisième Hulkoo changea de cap.

— Nous interceptons un échange hypercom avec la Terre ! rapporta le centralcom.

— Donnez-moi le texte en clair ! répliqua Rhodan.

— Codage symbolique non identifié, décryptage en cours, Monsieur.

Au même instant, les pièces d’artillerie du Sol tonnèrent de nouveau. À un demi-million de kilomètres de là, le point d’impact s’illumina d’une vive lueur, puis le bouclier de l’ennemi en fuite s’effondra. Dix minutes plus tard, ce vaisseau était incapable de rentrer à sa base par ses propres moyens.

Perry Rhodan fit cesser le feu.

— Et maintenant ? s’enquit Atlan.

Le Terrien haussa les épaules et regarda Ras Tschubaï et L’Émir, qui s’étaient matérialisés quelques minutes plus tôt.

— Cela dépend de ce qui se passera à Namsos. Je ne sais pas s’il était judicieux d’y laisser Tatcher.

— Je suis sûr que notre Martien a un plan, dit L’Émir. Je suppose même que Dalaïmoc lui a fait parvenir un message. Et pas par voie télépathique, sinon je l’aurais perçu. Nous ne pouvons pas appliquer des critères classiques à Dalaï et Tatcher.

Ras hocha la tête d’un air dubitatif.

— Peu importe, je ne crois pas qu’ils arriveront à grand-chose. Nous pourrons déjà être heureux s’ils en reviennent indemnes. Et tôt ou tard, Bardioc enverra des renforts face auxquels le Sol sera impuissant, ce qui nous contraindra à battre en retraite. En prévision de ce cas, nous devrions préparer un groupe d’observateurs qui restera sur place pour surveiller les activités de l’adversaire.

— Jentho Kanthall m’a déjà suggéré la même chose, dit Rhodan. Il a proposé de munir tous les membres de la Patrouille Terre d’une psychostabilisation. Ce sont eux qui connaissent le mieux les conditions régnant actuellement sur la planète. Cependant, Alaska a fait remarquer qu’une stabilisation mentale pourrait avoir chez lui des conséquences imprévisibles à cause de son fragment cappin. Aussi la Patrouille devra-t-elle se passer de lui.

Il leva les yeux quand Joscan Hellmut entra dans le central du MSol et s’approcha d’un pas résolu. Le cybernéticien portait une tenue de combat légère.

— Ma psychostabilisation est terminée, annonça-t-il. Je demande à pouvoir appareiller immédiatement pour la Lune afin de m’occuper de Roméo et Juliette.

Rhodan se leva.

— De Roméo et Juliette, oui, Joscan, mais aussi de Nathan ! Et n’oubliez pas que quelque part dans le labyrinthe des installations sublunaires rôde un Métamorphe qui peut frapper à tout moment.

— J’y penserai, Perry, j’y penserai, assura le Solanien.

*

Nianorosch ressentit un terrible accablement et une profonde amertume lorsqu’il reçut les rapports des sections de son navire, puis des deux autres croiseurs. Un tableau très clair : tous trois étaient quasiment désemparés et livrés sans défense au feu destructeur de l’énorme nef. Lui et ses gens mourraient sans avoir causé le moindre dommage à l’ennemi.

Il activa une liaison multiplex.

— Nianorosch aux fils des ténèbres sur les vaisseaux de ma flotte ! L’adversaire est le plus fort. Il nous a déjà mis hors de combat. À présent, il va sans aucun doute nous détruire définitivement. Prouvons-lui que les Hulkoos ne capitulent jamais. Que toutes les pièces d’artillerie encore intactes tirent jusqu’à ce que nous soyons anéantis. Bardioc nous récompensera.

Il reporta son attention vers les moniteurs extérieurs. Il constata non sans étonnement que le vaisseau étranger prenait plus de temps que nécessaire pour se positionner avant l’attaque ultime. Quand, après un long moment, les détecteurs montrèrent qu’un petit objet discoïdal s’en éloignait, il comprit la raison du délai : l’ennemi avait lancé une chaloupe.

Nianorosch se demanda alors ce qui se passerait après la fin de son existence charnelle. La Petite Majesté et Clermac promettaient encore et encore à leurs serviteurs une récompense après leur vie physique. Mais la signification concrète de cette promesse était noyée dans une clarté où aucun Hulkoo ne pouvait regarder. Entreraient-ils dans les engageantes ténèbres de Bardioc ? Bardioc était tout-puissant : non seulement il l’avait toujours fait proclamer, mais il l’avait également prouvé en maintes occasions. Seul un être tout-puissant pouvait régner sur tant d’univers-îles, dont chacun comptait plusieurs centaines de milliards d’étoiles et probablement des milliers de peuples spatiopérégrins.

Nianorosch se carra dans son fauteuil. Il ne craignait pas la fin de son existence physique, car un maître tel que Bardioc, dont le règne était éternel et infini, ne laisserait pas périr les âmes de ses fidèles serviteurs.

Après un certain temps, il s’étonna toutefois d’être encore en vie. De nouveau, il consulta les moniteurs sombres – et observa, ébahi, que le vaisseau des étrangers s’éloignait à vitesse croissante.

Il semblait qu’ils partaient sans détruire les vaincus. Cette manière d’agir était incompréhensible pour le Hulkoo.

Pourquoi ont-ils donc engagé le combat… ?

Il se rappela comment ce navire s’était lancé à l’attaque du séjour de la Petite Majesté. Au moins, les trois croiseurs sous son commandement s’étaient interposés à temps pour l’en détourner. Mais pour quelle raison les étrangers se retiraient-ils alors qu’ils bénéficiaient d’un avantage tactique absolu ? Nianorosch le réalisa soudain, et cette compréhension s’abattit sur lui tel un rai de lumière. L’adversaire avait attiré les croiseurs loin de la base et les avait neutralisés. Il allait maintenant s’en prendre directement à la Petite Majesté !

Le commandant n’imaginait pas que quiconque puisse triompher d’une représentante planétaire de Bardioc. Jamais cela n’était arrivé. Pourtant, il se sentit obligé de lui transmettre son hypothèse. Elle déciderait des actions à entreprendre.

Il rédigea son message et le fit émettre par son centralcom.

La réponse arriva plus vite qu’il ne s’y attendait. La Petite Majesté avait informé Clermac. L’Incarnation avait promis de sauver les unités endommagées et d’envoyer une flotte de renfort vers la Terre.

Pour Nianorosch, le monde avait repris son ordre normal. Bientôt, les étrangers connaîtraient la vraie puissance de Bardioc.

*

Naphoon sentait qu’il n’était pas seul dans la section mémorielle de Nathan. En même temps, il percevait que l’étranger tout proche n’avait pas d’existence physique. Sous quelle forme il était présent, le Métamorphe ne pouvait toutefois pas le déterminer.

Cet inconnu ne l’avait pas encore attaqué, et peut-être n’en avait-il pas l’intention. Naphoon se demandait néanmoins comment il se comporterait quand il le verrait activer les banques mémorielles et consulter les informations. Nathan devait contenir des renseignements sur les Gys-Voolbeerah, car les Humains les connaissaient. L’espoir d’apprendre autre chose que des légendes sur le Tba et la destinée de son peuple jadis puissant l’emporta : le Métamorphe décida de courir le risque d’une agression. Ce n’était rien par rapport à la perspective de se priver de connaissances peut-être inestimables.

Il essaya d’ignorer l’aura sinistre de l’étranger et se mit au travail. Il se concentra sur les circuits qui diffusaient des séquences d’impulsions excitatrices grâce auxquelles il espérait réveiller au moins quelques éléments de cette section mémorielle.

Au bout d’un moment, Naphoon crut entendre un léger rire. Il se retourna, sans rien découvrir – et il ne s’attendait d’ailleurs pas à trouver qui ou quoi que ce soit. L’individu invisible devait se sentir très supérieur à lui pour se moquer aussi ouvertement de ses efforts…

Le Gys-Voolbeerah se retourna vers les derniers circuits à activer. D’un instant à l’autre, une vague d’allégresse l’emporta vers les sommets du bonheur : la section mémorielle était réveillée et prête pour la consultation !

L’étranger avait pavoisé trop tôt ! Naphoon ne lui accorda pas une pensée de plus. Il ignora tout ce qui n’avait pas de rapport avec sa quête. Tout ce qu’il voulait, c’était découvrir un point de repère sur le passé de son peuple, et sur l’endroit où se trouvaient les vestiges du Tba.

Il chercha longtemps sans succès avant de tomber sur un indice. Le premier contact entre les Humains et les Gys-Voolbeerah remontait à environ quinze cents ans en temps terrestre. Il avait été décevant, car basé sur un malentendu fatal.

Le Métamorphe nommé Mataal s’était montré trop arrogant et avait de toute évidence fait fi de la Loi. Ce Mataal semblait en outre avoir possédé des facultés dont ne disposaient pas les Gys-Voolbeerah à l’époque du sublime Tba. Après la dispersion du peuple, il devait s’être produit des mutations, qui concernaient aussi la forme physique réelle.

Un peu plus tard, Naphoon trouva une deuxième information sur les membres dispersés de son peuple. Les Humains, effrayés par leur rencontre avec Mataal, avaient essayé d’établir si les Gys-Voolbeerah – qu’ils ne connaissaient alors pas sous ce nom – représentaient un danger pour leur empire ou s’ils pouvaient espérer trouver en eux des alliés puissants.

Des alliés ! songea dédaigneusement Naphoon. Ils auraient tenté de faire de nous des outils servant leurs propres intérêts, à l’instar de Bardioc !

Il étudia les rapports sur l’expédition que les Terraniens avaient ensuite menée sur la planète Moluk. Là aussi, un contact avait eu lieu entre eux et un Gys-Voolbeerah – et là aussi, l’issue en avait été très peu réjouissante. Cependant, Naphoon estima extrêmement important le récit de cet individu à propos d’un monde situé dans la galaxie nommée Voie Lactée et peuplé de descendants des anciens Gys-Voolbeerah. Ils avaient manifestement muté et dégénéré. Pourtant, certains d’entre eux n’avaient apparemment pas oublié tout l’héritage du Tba et avaient essayé de préserver leur peuple d’une lente extinction. Leur action pêchait cependant par une préparation insuffisamment approfondie. On aurait dit qu’ils ne savaient plus rien de la Loi. En tentant de rendre leur planète indépendante de son étoile, ils avaient provoqué un incendie nucléaire qu’ils n’avaient pu contrôler et qui avait détruit le globe avec la plupart des descendants des Gys-Voolbeerah.

Incompétence ! jugea Naphoon. Liée à l’ignorance ou au déni de la Loi. Mais peu importe, ces renseignements représentent une piste qui doit être suivie. Les Gys-Voolbeerah dispersés ont probablement fondé des foyers de civilisation dans d’autres galaxies. Si la majorité ont perdu toute connaissance du Tba, peut-être certains l’auront-ils conservée…

Rares sont les mondes qui préservent intact l’ancien héritage, comme Shalgoorch, d’où Kaalech et moi provenons. Et seuls quelques Gys-Voolbeerah veulent et ont la capacité de rechercher des indices, de prendre contact avec tous les exilés et de lutter sans relâche pour que s’éveille le nouveau Tba.

Naphoon attendit que la banque mémorielle ait transféré tout son contenu concernant les Gys-Voolbeerah, puis il démonta ses appareils. Il lui fallait maintenant retourner sur la Terre et contacter Kaalech pour analyser avec lui les nouvelles données. Ni la Petite Majesté ni Clermac n’avaient besoin d’en être informés pour l’instant.

Quand le Métamorphe quitta le secteur, il crut encore entendre le même rire léger. Il ne se laissa pas troubler. Toutefois, dans le couloir, il s’étonna lorsque lui vint une idée saugrenue. Peut-être n’était-ce pas à ses propres talents qu’il devait l’accès aux données. Peut-être l’étranger invisible l’avait-il aidé à activer les banques mémorielles…

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

Je courus jusqu’au puissant rempart qui entourait la base et jetai un coup d’œil dans la cuvette de Namsos, sur laquelle tombait le crépuscule. J’eus une pensée mélancolique pour Mars, ma patrie désormais inaccessible. Ses dures conditions d’existence avaient forgé notre caractère, à nous Martiens de classe A. Elles nous avaient rendus particulièrement serviables, conciliants et humbles, et nous avaient conféré la capacité de trouver une issue aux situations les plus désespérées.

Je m’approchai des logements des Humains contrôlés par la Petite Majesté. Je continuais de mettre en œuvre la faculté de dissimulation des Maîtres Voleurs. Personne ne me verrait si je ne le voulais pas.

Alors que je n’étais plus qu’à une centaine de mètres du bâtiment, plusieurs portes s’ouvrirent. Des hommes, des femmes et des enfants sortirent. Même si je connaissais l’effet de la contrainte hypnosuggestive exercée par la Petite Majesté, je m’attendais à voir une horde d’esclaves malheureux et hébétés. Aussi la vue de leurs visages rayonnants me déconcerta-t-elle au plus haut point. Ces gens ne se sentaient pas opprimés. Ils étaient heureux et fiers de pouvoir servir leur maître. Et ce serait ainsi que, selon la volonté de Bardioc, tous les Humains réagiraient – y compris, lorsqu’ils reviendraient, ceux qui avaient disparu.

Je me joignis discrètement au rassemblement mais, après quelques pas seulement, je m’arrêtai soudain. Dans l’une des portes s’encadrait un individu qui se distinguait considérablement des autres. Il était plus grand que tous les membres du groupe, gros comme une barrique – et surtout, il était vêtu d’une tenue de combat du Sol.

Dalaïmoc Rorvic !

Quand il passa devant moi sans me remarquer, je notai une quatrième différence. La physionomie du monstre albinos ne reflétait ni bonheur ni satisfaction, mais de l’épuisement. Il paraissait absent, et son pas était plus traînant que d’ordinaire. Apparemment, le Tibétain avait tenté de se rebeller contre la Petite Majesté, et il avait perdu la partie.

Je résistai à l’impulsion de l’attraper par le bras et de l’emmener loin de cet affreux endroit. Le maître des lieux aurait immanquablement remarqué que l’un de ses sujets agissait contre sa volonté. Je me contentai donc de me glisser derrière Dalaïmoc.

Le groupe se dirigea vers le bâtiment aveugle, au centre de la base. L’un après l’autre, ils entrèrent. Je les suivis après une brève hésitation.

Quand la porte se ferma derrière moi, nous fûmes plongés dans le noir. Je tendis l’oreille, mais ne perçus que des respirations basses. Mes yeux étant plus sensibles que ceux d’un Terranien standard, je m’habituai plus vite à l’obscurité. Je découvris avec une fascination croissante une vaste salle sous le plafond de laquelle se mit à briller une douce lueur jaune. Peu à peu, elle se densifia en une formation sphérique ; à l’intérieur tourbillonnaient des volutes multicolores.

Quand ces brumes s’effacèrent, ce fut un véritable monstre qui apparut dans l’enveloppe sphérique. Ce spectacle me secoua au point que je ne pus réprimer un gémissement.

Les Terriens rassemblés autour de moi semblaient éprouver de tout autres sentiments. J’entendais des murmures recueillis et voyais sur leur visage une expression de ravissement absolu.

Pendant un long moment, il ne se passa rien. Je supposais que mes voisins baignaient dans les impulsions hypnosuggestives. Mon barrage mental m’y rendait insensible.

Je tressaillis : brusquement, tous psalmodiaient en chœur.

— Sanaa ! Nous sommes les solitaires, ceux qui sont restés. Nous appelons nos frères et nos sœurs dans l’immensité de l’espace. Revenez ! Revenez !

— Quelle fumisterie ! lâchai-je involontairement.

Dans la sphère, le monstre se tordit et sembla se muer en un énorme œil qui émettait une lumière aveuglante. À côté de moi retentissaient des cris d’indignation et d’horreur.

Lorsque j’entendis le hurlement des sirènes d’alerte, je tournai les talons et me ruai vers la porte. Elle était fermée. Tandis que je me demandais si mon radiant ferait un bon ouvre-boîte, un épais voile noir s’abattit sur moi, m’enveloppa et me précipita dans des ténèbres inconnues…

*

— Qui es-tu ?

Je ne pouvais déterminer d’où venait cette voix, ni même si elle était réelle ou mentale. Tout n’était qu’obscurité, une épouvantable noirceur qui menaçait de pénétrer en moi.

— Je suis Tatcher a Haïnu ! haletai-je.

Mais je n’étais pas sûr d’avoir vraiment parlé, ou seulement pensé intensément.

— D’où viens-tu ?

— De Mars, évidemment. Mon nom l’indique clairement.

Pendant un moment, la voix se tut, puis elle demanda :

— Mars est-il le nom d’une planète ?

Je ne voulais pas me montrer impoli, aussi m’abstins-je de reprocher à mon interlocuteur invisible son éducation lacunaire.

— La plus belle planète de l’Univers ! expliquai-je, m’en tenant à la vérité.

— Et où se trouve cette planète ?

Quel ignare ! C’était proprement sidérant.

— Dans le Système Solaire, bien sûr.

— Où puis-je trouver le Système Solaire ?

— Dans ma galaxie natale, la Voie Lactée.

— Pas dans cette galaxie ?

— Non, cette galaxie ne s’appelle pas Voie Lactée.

De nouveau, l’autre fit une pause. Apparemment, il avait des difficultés à assimiler mes réponses. Pour ma part, je voulais en finir le plus vite possible avec cette conversation, car l’obscurité qui m’enveloppait et me submergeait me conduisait peu à peu à la panique.

— Tu as blasphémé, et tu dois payer pour cela, Tatcher a Haïnu ! reprit la voix. Cependant, tu auras une chance de faire tes preuves et de rejoindre l’heureuse communauté de mes serviteurs. Pourquoi as-tu blasphémé ?

— Je l’ignore, répliquai-je. Et toi, qui donc es-tu pour oser parler ainsi à un Martien de classe A ?

— Pour ceux qui me servent, je suis l’Ange de la Nouvelle Félicité. Qu’est-ce qu’un Martien de classe A ?

— Je ne dirai plus rien ! protestai-je. Je veux m’en aller d’ici ! Par tous les esprits de Mars, je voudrais que le Mago soit présent ! Il te donnerait une leçon que tu ne pourrais jamais oublier… Laisse-moi sortir, j’étouffe !

— Je suis un souverain bienveillant et indulgent. Je vais faire en sorte que tu n’aies plus peur. Mais en retour, j’exige de la bonne volonté.

Au moment où la voix prononçait cette phrase, je me sentis soudain beaucoup mieux. Cela signifiait que j’étais encore maître de mon esprit. La Petite Majesté avait essayé de m’asservir mentalement, et elle avait échoué. Elle n’avait causé chez moi qu’une certaine désorientation.

Une lueur brilla, et mon sentiment d’horreur reflua. Je vis des écharpes de brouillard luminescent, un pré fleuri et, plus loin, des arbres.

— C’est déjà mieux ! déclarai-je. Mais j’aurais préféré un paysage typique de Mars. Évidemment, je parle d’un paysage d’avant la terraformation.

— Terraformation ? répéta la voix. Parmi plusieurs noms, cette planète s’appelle aussi « Terre ». Terraformation signifie-t-il une transformation technique des conditions environnementale d’un monde pour l’adapter à celles de la Terre ?

— C’est bien ça.

— Cependant, tu n’es pas un Terrien, tu n’es pas natif de cette planète ?

Je soupirai.

— Je suis, comme je l’ai déjà dit, un Martien de classe A. Et toi, tu es une espèce de grumeau organique pensant enfermé dans un conteneur, et tu opprimes une poignée d’Humains. Tu as tenté d’imposer ta volonté à des êtres doués d’intelligence !

— Je ne comprends pas, Tatcher a Haïnu.

De toute évidence, la Petite Majesté n’éprouvait aucun scrupule. Elle ne réalisait peut-être même pas que sa conduite était condamnable.

— Ce que tu fais est immoral ! précisai-je.

— Que signifie « immoral » ?

— Pour simplifier, pas correct, ou mal.

— J’ignore ce que tu entends par mal. Mais c’est une erreur de juger ma conduite « pas correcte ». Tout ce que je fais est correct, car c’est la volonté de Bardioc que j’accomplis, et Bardioc est infaillible. Il est la magnificence et le bonheur.

De nouveau, je soupirai.

— Ce qui serait magnifique, c’est que Bardioc nous laisse trouver notre bonheur selon notre volonté, et nous délivre pour toujours de ses incarnations, de ses Petites Majestés et de ses valets.

— Je constate que tu es réfractaire à toute éducation, Tatcher a Haïnu, et j’en tire la conclusion qui s’impose.

— Si tu pouvais partir très loin d’ici, je ne demanderais pas mieux ! répliquai-je.

D’un instant à l’autre, je me retrouvai dans le bâtiment sombre. Mais il ne le resta pas longtemps. Du plafond rayonna une lumière noire qui tomba sur le groupe d’Humains asservis. Ils se saisirent brutalement de moi et me traînèrent à l’extérieur…

*

À bord de sa Gazelle, Joscan Hellmut ne cessait de se demander pourquoi Nathan avait désactivé le couple de robots. Peut-être parce qu’il s’était senti importuné ? Ou parce qu’il voulait protéger Roméo et Juliette de quelque chose ?

L’aviso commença son approche vers la Lune. La vue du satellite de la Terre et de sa surface grêlée de cratères n’éveillait aucun sentiment chez le cybernéticien, seulement des réflexions pragmatiques. Là, il voyait quelque chose qu’il comprenait, au contraire de la nostalgie des Terraniens pour leur vie passée sur la croûte d’une planète au cœur de magma fondu. Il comprenait pourquoi les Humains avaient excavé ce corps céleste inerte pour y construire de grands chantiers astronavals et y édifier un gigantesque cerveau bio-impotronique. S’il avait fallu construire les mêmes installations en surface, cela aurait exigé d’immenses travaux de déblaiement, et la fonction du complexe aurait pu être facilement identifiée, même à grande distance.

Très rapidement, la Gazelle survola Clavius. Joscan Hellmut dirigea résolument son petit vaisseau vers le mur intérieur du cratère.

*

— Comment te sens-tu, Mike ? demanda Geoffry Waringer.

— Encore un peu vaseux, sinon ça va… répondit Roi Danton, qui avait recouvré l’usage de la parole quelques minutes plus tôt. Si cela ne tient qu’à moi, nous pouvons nous mettre à la poursuite du Métamorphe.

— Ce n’est pas pour ça que nous sommes ici, rappela Bully. En outre, traquer cet individu tiendrait de la fameuse recherche de l’aiguille dans la botte de foin. Je propose que nous attendions l’arrivée de Joscan Hellmut. Peut-être réussira-t-il à réveiller ses « enfants ».

— Hellmut vient ici ? s’étonna Danton. Qui l’accompagne ?

— Il est seul, précisa Waringer.

Le fils de Perry Rhodan se redressa péniblement sur le siège de la voiture électrique.

— Alors, nous devons aller à sa rencontre, sinon le Métamorphe risque de l’intercepter !

Reginald Bull secoua la tête.

— Imaginons que l’un de nous y aille. Comment, à son retour, les autres pourront-ils s’assurer qu’il est bien celui qui est parti et non le Métamorphe ? Je suppose que si un de ces filous a suffisamment de temps, il peut extraire toutes les connaissances de sa victime, ce qui lui garantit quasiment de ne pas être démasqué. Naturellement, deux d’entre nous pourraient aller à la rencontre d’Hellmut, mais quand ils reviendraient, comment détermineraient-ils que celui qui est resté est toujours lui-même ?

— Dans ce cas, allons-y tous les trois !

— Et quand nous reviendrons, Roméo et Juliette auront disparu, ou ils auront été manipulés, objecta Waringer. Non, Mike, nous n’avons pas d’autre solution que d’attendre Hellmut ici ensemble. Si, en chemin, il est victime d’un Métamorphe et que c’est sa copie qui se présente, nous le remarquerons au plus tard lorsque Roméo et Juliette se réveilleront. Eux, ils feront certainement la différence immédiatement.

— Crois-tu vraiment que les robots se réactiveront, Geoffry ? interrogea Danton.

L’hyperphysicien haussa les épaules, et Roi s’affaissa de nouveau dans son siège. Il y demeura plusieurs minutes, tendu, puis il descendit de la voiture et se mit à faire les cent pas.

— Je ne peux pas rester passif pendant que Joscan va peut-être se jeter tout droit dans un piège ! En outre, nous ne savons pas si le Métamorphe épargnera sa vie comme il l’a fait pour moi. Peut-être ne suis-je encore vivant que parce qu’il était pressé par le temps. Je vais à sa rencontre. J’estime avoir de bonnes chances, car je ne pense pas que le Métamorphe me copiera une seconde fois avant quelques jours.

— Ah non ? fit Bully. Et pourquoi pas ?

— Parce qu’il s’attendra logiquement à ce que vous me considériez comme suspect a priori et que, chaque fois que je resterai seul un moment, vous vous méfiiez ensuite de moi.

— Et s’il te tue ? argumenta Reginald.

— Je pense que Roi a raison, intervint Waringer. De nous trois, c’est lui qui court le moins de risques, et nous ne pouvons pas exposer Joscan au danger d’être tué par le Métamorphe.

Reginald Bull serra les lèvres, puis il se secoua.

— Bon, d’accord. Mais sois extrêmement prudent, Mike !

Danton eut un sourire rassurant pour son parrain et ami.

— Je garde les deux yeux ouverts. À bientôt !

Il vérifia la charge de son paralysateur, de son radiant à impulsions et de son générateur d’écran individuel, puis il remonta dans la voiture et démarra.

*

Ce ne fut pas par hasard que Naphoon repassa devant la station de commutation dans laquelle il avait eu la malchance de se trahir, car il ne connaissait que ce chemin pour se rendre à son vaisseau dissimulé dans le labyrinthe sublunaire. En revanche, ce fut tout à fait fortuitement que ce faisant, il vit Roi Danton sortir de la salle. Si le Terranien empruntait un véhicule, c’est qu’il devait parcourir une longue distance, déduisit le Gys-Voolbeerah. Peut-être pour se rendre au navire qui l’avait amené sur la Lune. Naphoon pesa ses chances de succès. Il conclut qu’il prendrait un risque raisonnable en adoptant de nouveau la forme de Roi Danton et en s’infiltrant auprès de ses compagnons. Peut-être cela lui donnerait-il la possibilité d’apprendre encore des informations importantes. En outre, il ne lui plaisait de toute façon pas de ne pas profiter d’une occasion favorable.

Il adopta donc l’apparence de Roi Danton, formant aussi sa tenue de combat et ses armes à partir de sa substance physique. Ensuite, il grimpa dans l’un des véhicules parqués dans un couloir voisin et se rendit à la salle de commutation.

Feignant l’excitation, il y entra en trombe.

— J’ai vu le Métamorphe ! lança-t-il.

Bull et Waringer pivotèrent sur eux-mêmes en dégainant leurs pistolets.

— Où ? questionna sèchement Reginald.

Naphoon-Danton pointa le pouce par-dessus son épaule.

— À mi-chemin du grand hangar d’accès. Il avait de nouveau pris mon apparence. Quand je l’ai vu, il a disparu dans un couloir latéral.

— Nous devons le poursuivre, ou au moins empêcher qu’il s’en prenne à Hellmut ! dit Waringer.

Donc, ils attendent une autre personne ! nota le Gys-Voolbeerah. Dans ce cas, le véritable Danton ne reviendra pas de sitôt.

— Pas si vite… dit Reginald Bull. Geoffry, comment pouvons-nous savoir si c’est notre Mike… ?

Mais il souriait, comme s’il ne croyait pas vraiment qu’il y ait eu substitution.

Naphoon-Danton se contenta de soupirer.

Waringer fronça les sourcils.

— Évidemment, nous n’en savons rien. Mais par quel moyen nous en assurer ?

Reginald Bull croisa les bras, pensif.

— Nous savons que les Métamorphes accèdent à la conscience éveillée de leurs victimes et aussi à leur mémoire. Toutefois, je doute qu’ils puissent s’approprier l’intégralité de leurs souvenirs – ou alors, ils ont pour cela besoin de considérablement plus de temps que de notre gaillard n’en a eu soit la première fois, soit maintenant. Je vais demander à notre ami ici présent quelque chose que Roi ne connaît pas d’expérience, et qui est donc très profondément enfoui dans ses structures mémorielles, probablement si profondément qu’un Métamorphe ne pourrait le trouver que par un sondage très détaillé.

— Allons, pose-moi ta question en vitesse, le pressa Naphoon-Danton, sinon il va nous échapper.

Bull hocha la tête.

— Durant les premiers temps de l’Empire Solaire, nous avons eu par deux fois un contact avec des Métamorphes. Ce ne fut ni spectaculaire ni positif, de sorte que peu de gens sont au courant. Cependant, Mike en a forcément entendu parler. Cite-nous les noms des trois Métamorphes qui ont jadis visité la Terre !

Naphoon se félicita d’avoir récupéré les données relatives à son peuple dans les banques mémorielles de Nathan. Il eut un rictus ironique.

— Il n’y avait pas trois Métamorphes, mais deux, et ils n’ont jamais mis les pieds sur la Terre. Le premier, Mataal, a tenté de prendre le contrôle de l’équipage d’un vaisseau. Plus tard, le second, Npln, a essayé quelque chose de semblable sur la planète Moluk. Satisfait ?

— Satisfait ! fit Bully affichant un soulagement manifeste, puis il sourit et ajouta : Npln, que ceux qui l’ont rencontré avaient malicieusement appelé Naphtaline. Elle est bonne, non ?

Naphoon-Danton ricana.

— Tiens, je croyais que c’était Napoléon…

— Parfait, fit Reginald Bull. Cette fois, tu as réussi le test. Fonçons avant qu’il ne soit trop tard !

— Non, on ne bouge plus ! rétorqua Naphoon en s’approchant brusquement des deux hommes.

Il ouvrit les cavités corporelles dans lesquelles il avait préalablement comprimé un gaz organique sous très haute pression et diffusa la substance incapacitante directement au visage de Waringer et Bull. Elle paralysa les deux victimes sans perturber leurs fonctions cérébrales, permettant au Gys-Voolbeerah de sonder leur conscience et leurs souvenirs.

Il constata que le risque qu’il avait couru était totalement justifié.

*

Le hurlement des sirènes arracha Perry Rhodan à un sommeil agité. Il sauta de sa couchette et s’habilla avec sa rapidité coutumière. D’un coup d’œil, il activa une liaison intercom avec le central du MSol. Sur l’écran apparut le masque d’Alaska Saedelaere.

— Que se passe-t-il ? demanda Rhodan en bouclant son ceinturon.

— Alerte alpha ! Une puissante flotte de navires hulkoos a réintégré l’espace normal à seulement soixante-dix minutes-lumière. Les détecteurs en dénombrent quatre cent trente. Pour l’instant, ils se regroupent, mais nous sommes sûrs…

— C’est l’appel que nous avons intercepté qui les a attirés ! le coupa Perry. J’arrive tout de suite !

Il quitta sa cabine et, via la bande transporteuse du pont principal, atteignit la section de commandement du vaisseau en une demi-minute. Il se rendit d’abord au centralcom. Il adressa un premier message à Tatcher a Haïnu, l’informant que Ras Tschubaï et L’Émir partiraient sous peu avec une Gazelle pour aller le récupérer, ainsi que Dalaïmoc Rorvic si possible. Il rédigea un second texte pour le commando opérant sur la Lune. Il y faisait le point de la situation et les priait de quitter le satellite avec Joscan Hellmut. Il leur fixait rendez-vous entre la Terre et Goshmo’s Castle.

Il pénétra ensuite dans le central du MSol. Mentro Kosum avait déjà coiffé sa résille T.R.E.S.

— Nous retournons dans le système de Médaillon pour chercher nos amis, expliqua Rhodan. Ras, L’Émir : avec une Gazelle, vous vous chargez de Tatcher et Dalaïmoc sur Terre.

L’Ilt parut très inquiet.

— Et si Dalaïmoc se trouve encore dans la base de la Petite Majesté et que l’écran protecteur est en place ?

— Alors, vous embarquerez Tatcher seul.

— Tel que je le connais, il ne voudra pas laisser son partenaire en rade, fit remarquer Tschubaï. Devons-nous, dans ce cas, le ramener de force ?

Perry secoua la tête.

— Non, Ras. Dans ce cas, vous le conduirez à la base secrète de la Patrouille Terre.

— Et où est-ce ? s’enquit L’Émir.

— Bonne question, petit. La Patrouille ne peut plus utiliser ses anciens refuges, qui sont connus des Hulkoos. Je laisse à Jentho Kanthall le soin d’en trouver un nouveau. Il s’y installera avec les membres de son groupe pendant que vous sortirez Tatcher et Dalaïmoc de Namsos et sèmerez la confusion chez l’envahisseur. Alaska demeurera sur le Sol puisqu’il ne peut pas subir de psychostabilisation, et Douc Langur a demandé à rester à bord pour l’instant.

Perry Rhodan se tourna vers l’image holographique de Jentho Kanthall, qui venait précisément d’apparaître.

— Vous êtes prêts à appareiller ? s’enquit le Stellarque.

— Nous attendons l’autorisation depuis longtemps, répondit Kanthall, apparemment un peu agacé.

Le robot Auguste se glissa à côté de lui et déclara :

— Je connais une ancienne base au sud-ouest de Makhatchkala, dans le Caucase. Nous pourrions nous y installer.

— D’où connais-tu cet endroit, Auguste ? s’étonna Rhodan, car un C-2 ne disposait normalement pas de telles informations.

— De documents que j’ai retrouvés à Empire-Alpha, intervint Kanthall. Auguste voulait juste se rendre intéressant. Pouvons-nous appareiller, maintenant ?

— Vous partirez en même temps que la Gazelle de L’Émir et Ras.

— Nous prendrons le Butterfly ! pépia le mulot-castor.

— Butterfly ? répéta Jentho. Drôle de nom pour un vaisseau…

— C’est l’aviso spécial de Rorvic et a Haïnu, expliqua l’Ilt. Ce sont eux qui l’ont ainsi baptisé.

— Ils sont cinglés… grommela Kanthall avant de couper la liaison.

— Nous y allons, Perry, dit L’Émir en prenant la main de Tschubaï.

Un technicien de la détection annonça alors :

— La flotte hulkoo s’est reformée et accélère. Elle se dirige vers notre position.

— Les Peaux-Noires tomberont le bec dans l’eau ! ricana le mulot-castor.

Les deux téléporteurs se dématérialisèrent.

Chapitre XIII

Roi Danton désactiva son écran individuel quand le panneau intérieur du sas s’ouvrit. Joscan Hellmut en sortit, lui adressa un signe de tête et demanda :

— Où sont Roméo et Juliette ?

— Dans une station de commutation, pas loin, répondit Roi. Je suis venu à votre rencontre parce qu’un Métamorphe traîne par ici. (Il eut un rictus.) Il m’a même copié et a mené Bully et Geoffry par le bout du nez.

— J’espère qu’il n’est pas en train de faire une seconde tentative ! lâcha le cybernéticien.

Le fils de Perry Rhodan arbora un large sourire.

— Ne vous inquiétez pas, Joscan ! Puisque je suis bien ici devant vous et pas étendu, paralysé, dans un recoin obscur…

Il s’interrompit brusquement et pâlit.

— Avec moi, il n’en a pas besoin, il m’a déjà sondé et doit pouvoir… Bon sang, Joscan, dépêchons-nous !

Hellmut hocha la tête.

— Oui, c’est peut-être préférable. Toutefois, si cela ne vous dérange pas, je m’assiérai derrière vous, avec mon paralysateur prêt à tirer…

— Hum… Évidemment… Faites donc…

En grimpant dans la voiture, Danton déclara :

— Je souhaiterais que nous trouvions sans tarder une méthode pour identifier un Métamorphe camouflé. On dirait que nous n’avons pas fini d’avoir affaire à eux.

Il conduisit en silence, plongé dans de sombres réflexions.

Quand le véhicule entra dans la station, Roi jura et freina brutalement. Hellmut fut projeté contre lui, et le canon du pistolet s’enfonça douloureusement dans son dos. Le cybernéticien découvrit alors les deux corps étendus à terre, immobiles.

Danton bondit de son siège et se rua vers Bull et Waringer.

— Ils sont paralysés, constata-t-il. Contrairement à ce que nous supposions, le Métamorphe m’a imité une deuxième fois. Je me demande comment il a réussi à tromper Bully et Geoffry. Ils ont pourtant dû lui poser des questions-pièges…

Hellmut scruta des yeux les environs puis, après avoir posé un regard navré sur Roméo et Juliette, il s’approcha lui aussi des deux victimes inconscientes.

— Cet individu semble très dangereux, dit-il. Je pense que nous devons envisager la possibilité qu’il ait endossé le rôle de Bull ou de Waringer.

Roi Danton déglutit.

— Ce serait catastrophique, Joscan. Nous ne pouvons pas retourner à bord du Sol avant de nous être assurés qu’aucun de nous n’est un Métamorphe.

— Il nous faut un télépathe !

— Hélas non… Bully et Geoffry sont psychostabilisés. Un télépathe n’obtiendrait pas de résultats probants.

Hellmut se dirigea vers le couple de robots et commença à les examiner avec un instrument spécial. Roi Danton le rejoignit, car il savait, pour l’avoir vécu, qu’il faudrait encore au moins une heure avant que les victimes du Gys-Voolbeerah se réveillent.

Le cybernéticien ouvrit un panneau dorsal de Juliette et enclencha ses circuits d’activation manuelle.

— Ils fonctionnent, dit-il, perplexe. Pourtant, la positronique n’en tient pas compte. C’est comme si leur connexion était rompue, mais ce n’est pas tout à fait exact. Roméo et Juliette doivent avoir reçu un ordre de Nathan, qui ne peut probablement être annulé que par lui-même.

Roi Danton allait répondre quand le signal d’appel de son minicom retentit. Sur le moniteur apparut l’image de Perry Rhodan, transmise par une liaison focalisée.

— Alerte alpha ! annonça le Stellarque. Une importante flotte de vaisseaux hulkoos a surgi et va probablement s’en prendre au Sol. Nous nous retirons. Votre commando doit quitter les installations lunaires et gagner un point situé entre la Terre et Goshmo’s Castle, dont les coordonnées suivent. Ces instructions valent également pour Joscan Hellmut. Tout contact avec les Hulkoos est à éviter.

— Bon, que fait-on ? demanda le Solanien quand la localisation du rendez-vous leur eut été envoyée.

— Nous attendons que Bully et Geoffry soient de nouveau sur pied, puis nous essayerons de déterminer si l’un d’eux est un Métamorphe. (Roi Danton fronça les sourcils.) D’ailleurs, nous pouvons mettre ce temps de réveil à profit pour chercher notre changeforme. Je suppose qu’il n’y en a qu’un ici. Si nous le débusquons, nous serons certains que nos deux amis sont bien ceux qu’il faut.

— D’accord, approuva Hellmut.

*

Ils eurent de la chance. Après seulement vingt minutes de recherches, ils aperçurent, au bout d’un long couloir, une silhouette humanoïde. Cependant, la ressemblance était très imparfaite, ce qui prouvait qu’il s’agissait du Métamorphe.

Avant que Roi ne puisse l’en empêcher, Joscan Hellmut avait dégainé son radiant à impulsions et fait feu. Le Métamorphe fut un instant plongé dans une pluie de gouttelettes incandescentes arrachées au plafond, puis il se jeta d’un bond dans un couloir oblique.

— La fois prochaine, utilisez votre paralysateur ! ordonna sèchement Roi Danton.

Il activa son propulseur individuel et se lança à la poursuite de leur adversaire.

— Nous ne pouvons pas le laisser s’échapper ! cria le cybernéticien dans son dos avant de le suivre.

— Je ne veux pas qu’il soit tué ! Lui-même n’a aucun mort sur la conscience, je vous le rappelle ! insista le fils de Perry Rhodan.

Il augmenta la puissance de son unité de vol. S’ils réussissaient à capturer enfin un Métamorphe, ils en apprendraient, espérait-il, davantage sur ces créatures mystérieuses. Il importait avant tout de savoir de quoi ils avaient l’air sous leur forme originale.

Quand leur trajet les conduisit devant le sas fermé d’un petit hangar annexe, Roi se douta que ses espoirs seraient déçus. Comme il s’y attendait, le panneau ne s’ouvrit pas. Un témoin indiquait que l’accès avait été verrouillé de l’autre côté. Soudain, d’autres voyants s’allumèrent sur le petit tableau de contrôle, et un message d’avertissement clignota en rouge vif. Derrière la porte, l’atmosphère venait tout à coup de s’échapper.

Danton secoua amèrement la tête : ils n’avaient vraiment raté le Métamorphe que de quelques secondes.

— Bon… fit-il, dépité. Nous pouvons au moins en conclure que Reginald et Geoffry sont bien ceux que nous croyons…

Ils retournèrent à la station de commutation – et éprouvèrent une nouvelle surprise. Bull et Waringer avaient déjà quasiment surmonté leur paralysie, et le premier braquait son paralysateur sur Danton.

— Cette fois, tu ne te payeras pas ma tête, Métamorphe ! jeta-t-il.

Roi leva des mains suppliantes.

— Le Métamorphe s’est enfui, Bully. Joscan et moi avons assisté à son départ. Grâce à cela, nous savons que vous n’êtes pas des copies.

— Et comment puis-je savoir que tu ne mens pas ? rétorqua le rouquin. Geoffry et moi nous sommes déjà fait berner une fois, pourquoi pas deux ?

— Je peux attester que le Métamorphe s’est enfui, déclara Hellmut.

Bull murmura quelque chose d’incompréhensible, puis il rengaina son paralysateur et se leva, imité par Waringer.

— Nous devons partir ! dit Danton, et il informa ses deux équipiers du message de Perry Rhodan.

— Je n’ai rien contre, avoua Reginald. Ces lieux me paraissent de plus en plus sinistres.

— Ne perdons pas de temps ! les pressa Roi. Si les vaisseaux hulkoos envahissent l’espace circumterrestre, le Sol devra se retirer – et qui peut dire quand il pourra revenir ?…

Ils regagnèrent la grande salle d’accès du cratère Clavius. Après avoir fermé leurs casques, ils réembarquèrent dans les deux Gazelles et se préparèrent à appareiller.

Toutefois, durant la vérification obligatoire avant décollage, ils constatèrent que les propulseurs ne recevaient aucune énergie des générateurs. On aurait dit qu’il n’existait plus de connexion entre les systèmes. Et cela affectait les deux avisos.

— Quelqu’un a-t-il une idée de la source du problème ? s’enquit Roi Danton.

Joscan Hellmut secoua la tête.

Waringer toussota.

— Je suppose que Nathan a influencé les cerveaux P de nos vaisseaux comme il l’a fait pour Roméo et Juliette.

— Mais pourquoi ? questionna Hellmut. Je n’imagine pas quelles pourraient être ses motivations. À moins, évidemment, qu’elles ne lui aient été insufflées de l’extérieur.

— Sacrédié, nous sommes gâtés avec tous ces robots ! pesta Bully. Je…

Il s’interrompit en entendant biper les détecteurs de structure. Waringer examina les valeurs relevées par les instruments.

— Un transmetteur ! s’exclama-t-il. C’était l’ébranlement de structure typique d’une rematérialisation, et elle s’est produite non loin d’ici.

— Mais je croyais que tous les transmetteurs des installations sublunaires se trouvaient sous le contrôle exclusif de Nathan… fit remarquer Joscan.

— En principe, c’est exact, confirma Geoffry. Cependant, les surprises deviennent monnaie courante, ici…

— Quoi qu’il en soit, déclara Roi Danton, quelqu’un ou quelque chose est arrivé dans notre proximité immédiate. Nous devrions nous en occuper !

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

Je me rappelais que les Humains contrôlés par la Petite Majesté m’avaient traîné quelque part, mais je n’avais plus aucun souvenir de ce qui s’était passé entre ce moment et mon réveil en dehors de la base.

Étonné, je regardai autour de moi. Je me retrouvais là où Ras et moi nous étions rematérialisés avec le Métamorphe qui avait copié Dalaïmoc. En me redressant, je découvris en contrebas les ruines de Namsos et la base des Hulkoos.

Puisque la nuit tombait lorsque j’étais entré dans les installations et que le jour était maintenant levé, je devais être resté inconscient un long moment.

Je sentis une démangeaison sur mon torse et me grattai. Mes doigts touchèrent alors un renflement sur mon sternum. Je me demandai comment j’avais pu me faire cette bosse. Ne voyant aucune réponse, j’ouvris ma tenue de combat et relevai ma chemise.

Je considérai avec stupeur l’excroissance rouge pâle qui ornait ma poitrine. C’était indubitablement un corps étranger, dont j’ignorais ce qu’il pouvait bien faire là. En y appuyant le bout de l’index, je perçus une légère pulsation.

Je tâtai ma combinaison, à la recherche de ma boîte de premiers secours. Je remarquai au passage que les deux étuis de ma ceinture étaient vides. Mon radiant et mon paralysateur avaient disparu. Cela ne m’inquiétait pas vraiment car, une arme à la main, on fait très souvent des bêtises. Au moins, je trouvai ma trousse à sa place habituelle. J’activai le médi-analyseur et l’appliquai sur l’excroissance, en mode diagnostic. Je voulais avoir une évaluation de cette curieuse maladie de peau avant d’envisager un quelconque traitement.

Quand je lus le texte sur l’écran, je secouai la tête. « Légère insuffisance thyroïdienne consécutive à une carence progressive en iode. » C’était stupide. L’organisme humain avait évidemment besoin d’une certaine dose d’iode, mais ma nourriture était conçue pour apporter tous les éléments nutritifs nécessaires.

Plus curieux encore était le fait que l’analyseur ne disait absolument rien du gonflement sur ma poitrine.

Je pris un cube de concentré et l’avalai. Puisque c’étaient des aliments complets, y compris en vitamines et en éléments-traces, j’éliminerais au moins la carence en iode.

Une dizaine de minutes plus tard, je replaçais l’instrument sur ma peau, un peu en dessous de l’excroissance parce que je me disais que ce n’était peut-être pas moi mais le tissu excédentaire qui était concerné par ce manque d’iode.

Toutefois, le diagnostic ne différa pas d’un iota…

— C’est impossible ! m’exclamai-je. J’ai mangé un paquet de concentré, mon taux d’iode devrait avoir remonté ! Cet instrument ne fonctionne pas, je me plaindrai à l’intendance !

J’entendis alors le bruit d’un propulseur. À environ cinq cents mètres, un petit vaisseau ellipsoïdal vert foncé descendait vers la base de Namsos.

Je lui adressai de grands signes, car ce type de nef m’était inconnu – et si des étrangers visitaient la Terre, ils ne devaient pas penser que ses habitants étaient impolis. Mais personne ne me répondit. Je fus déçu.

Le navire se posa presque au centre du complexe. J’attendais avec curiosité de voir quel genre de créature en sortirait. J’éprouvai une deuxième déconvenue, car ce fut seulement un Hulkoo qui apparut dans le sas.

Près de moi, quelqu’un murmura. Quand je me retournai, il n’y avait personne – comme d’habitude. Mais le chuchotement m’avait troublé. Je me mis à descendre la pente raide. J’avais quelque chose à accomplir, et c’était en rapport avec la base des envahisseurs. J’ignorais encore quoi, mais je ne tarderais pas à le découvrir. Les Martiens de classe A sont renommés pour leur esprit sagace.

*

— Qu’est-ce que c’était que ce vaisseau ? demanda L’Émir en regardant dans la direction où l’engin ellipsoïdal vert avait disparu. Jamais vu un truc pareil…

— Peut-être aurions-nous dû nous téléporter à son bord… dit Ras Tschubaï.

— Maintenant, c’est trop tard.

Le mulot-castor suivit le navire inconnu, dont l’écho apparaissait encore clairement sur les détecteurs, en plus de la Gazelle convoyant les membres de la Patrouille Terre.

— Peut-être est-ce le véhicule du Métamorphe qui a donné du fil à retordre à Bully, Geoff et Roi, avança-t-il. Dommage, j’aurais volontiers fait un brin de causette à ce type…

Cinq minutes plus tard, il constata qu’il ne rattraperait pas le vaisseau étranger avant que celui-ci n’entre dans l’atmosphère terrestre. Il consulta les paramètres de la couverture antidétection ultraperformante du Butterfly, espérant que l’aviso était vraiment à l’abri de toute localisation par les installations de Namsos. La Gazelle de la Patrouille Terre ne disposait pas d’une protection équivalente. Avant que toutes les unités embarquées du Sol n’en soient équipées, il faudrait remédier à la pénurie chronique de matériel.

Quand le Butterfly plongea dans l’enveloppe gazeuse de la Terre, L’Émir se pelotonna dans son fauteuil-contour. Au bout d’un moment, il releva la tête.

— Je capte de faibles impulsions de Dalaïmoc, mais de Tatcher, ce ne sont que des signes de vie extrêmement ténus, comme si son rayonnement individuel était masqué par un élément étranger.

— Penses-tu que Tatcher est en danger ? demanda Tschubaï.

— Oui, je le crains. Ras, pose-nous à proximité de la base ! Je me téléporterai immédiatement pour déterminer ce qui se passe avec lui.

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

J’avais une fois de plus entendu le mystérieux chuchotement, et une fois de plus, je n’avais pas compris les mots.

La base des envahisseurs était quelque part devant moi ; je l’avais perdue de vue derrière un bâtiment. Si seulement les rues de Namsos n’avaient pas été encombrées de ruines… Durant un bref moment, je n’avais pas fait attention au chemin que j’empruntais. Je considérai d’un œil irrité le local sombre dans lequel j’avais abouti – une cave, apparemment. Il en remontait un escalier que je devais avoir descendu…

J’aperçus une ouverture rectangulaire dans le mur opposé. Je braquai mon projecteur portatif. Un passage étroit s’amorçait là. Je le suivis et tombai sur un deuxième escalier, qui s’enfonçait dans un tunnel. Le faisceau de mon projecteur glissa sur des plaques éclairantes éteintes et un rail surélevé ancré dans le sol. Il m’offrait la possibilité de parcourir à pieds secs la galerie qui baignait dans une vingtaine de centimètres d’eau. Je pris la direction qui, je le supposais, me rapprocherait des installations hulkoos.

Pendant une demi-heure, je progressai bien, si ce n’est que la démangeaison sur mon torse me gênait – et que de temps à autre, j’avais l’impression de rêver tous ces événements.

Dans le tunnel, des niches étaient disposées à intervalles réguliers. Soudain, presque à côté de moi, une silhouette surgit de l’une d’elles et partit à la course. Je sursautai, glissai sur le rail et atterris dans l’eau sale.

Je me remis sur pied en crachant et lançai :

— Attendez ! Je ne vous veux aucun mal !

Alors que je remontais sur le rail, le fuyard ralentit, puis se retourna vers moi.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Tatcher a Haïnu, du Sol, Monsieur. Je crois que je me suis égaré. Et vous, comment vous appelez-vous ?

— Je suis Ashoka, répondit l’étranger en faisant quelques pas vers moi.

Quand il entra dans le faisceau de mon projecteur, je l’examinai avec curiosité. Il était grand et large, mais très maigre, émacié. Il semblait n’avoir guère mangé depuis un moment. Ses habits étaient en guenilles.

Le nom qu’il m’avait donné, Ashoka, me paraissait familier. Pourtant, j’étais sûr de n’avoir jamais vu cet homme.

— Montez donc sur le rail, l’invitai-je. Il n’est pas sain de marcher ainsi les pieds dans l’eau.

Il obéit sans un mot. Je lui tendis un cube de concentré, qu’il avala comme s’il mourait de faim.

— Que faites-vous ici en bas ? demandai-je enfin.

— Je me cache. Parce qu’en haut, il se passe des choses terribles.

De nouveau, le chuchotement revint me hanter. Et Ashoka semblait l’avoir entendu lui aussi. Cependant, il ne regarda pas autour de lui, mais fixa le haut de ma tenue de combat. Ses yeux sombres exprimaient sa confusion. On aurait dit que quelque chose sur ma personne le laissait perplexe.

Je portais toujours l’amulette de Sagullia Ett au bout de sa chaîne, et je sentis alors qu’elle avait glissé dans mon dos.

Je me penchai en avant et dis :

— Voudriez-vous attraper la chaînette que j’ai autour du cou ?

Sa main glissa sur ma nuque puis dans mon dos.

En un éclair, je compris alors ce qui se passait. Je poussai un cri et me laissai tomber, de sorte que la main d’Ashoka rata l’artéfact. Puis je me redressai à demi et le scrutai du regard.

— Pour peu, j’aurais été responsable de votre mort, Métamorphe ! déclarai-je. Ce que vous alliez toucher dans mon dos est un objet dont le contact est mortel pour ceux de votre espèce. Je suis terriblement navré.

Il demeurait figé, raide, si bien que je craignis le pire.

— Comment m’avez-vous démasqué, Tatcher a Haïnu ? demanda-t-il enfin.

— À cause de votre nom, Monsieur. Il m’a tout de suite fait tiquer. Il m’a pourtant fallu quelques minutes pour me souvenir que je l’avais déjà entendu plus d’une fois. Dalaïmoc Rorvic a souvent essayé de me prêcher sa philosophie. Il revenait toujours avec l’histoire de l’empereur indien Ashoka, qui avait tué une multitude de gens avant d’être ramené par un saint homme sur le chemin de la vertu.

« Parmi la poignée d’Humains qui vivent encore sur Terre, il m’étonnerait que quiconque sache quelque chose de cet Ashoka, et il est encore moins vraisemblable que l’un d’eux porte ce nom. Seule peut le connaître ici et aujourd’hui une personne qui a été en contact avec mon partenaire Dalaïmoc Rorvic, ou qui a sondé son esprit.

— Il est regrettable que vous ayez éventé mon camouflage, a Haïnu, répondit le Métamorphe.

J’objectai d’un geste de la main.

— Allons donc ! Si je ne vous avais pas percé à jour, vous seriez mort. Mais pourquoi vous livrez-vous à ce jeu avec moi ? Ce n’est nullement nécessaire. Je suis toujours ouvert à la discussion.

— Vous me mettez dans l’embarras, a Haïnu. Je dois vous tuer parce que vous n’avez pas réagi au conditionnement. En même temps, je vous suis redevable de ma vie. Or, d’après la Loi, je suis obligé de vous rendre la pareille. Que dois-je faire… ?

— Le mieux, ce serait rien du tout. Ou plutôt si ! J’aimerais beaucoup voir un Métamorphe sous sa véritable apparence. Rendez-moi ce service ! Et aussi, voudriez-vous me dire si les mots Métamorphe et changeforme ont cours chez vous. C’est ainsi que l’on vous appelle chez nous.

— Nous nous nommons Gys-Voolbeerah – et au fait, je m’appelle Kaalech. Les deux dénominations que vous utilisez sont correctes. Nous pratiquons en effet une transformation complète de l’apparence en opérant au niveau moléculaire. Par contre, la Loi m’interdit de me montrer à autrui sous ma véritable forme.

Je hochai la tête.

— Je comprends, Kaalech. Dans ce cas, transformez-vous en moi-même. Je serais très intéressé d’assister au processus.

— Ce serait pour moi une possibilité d’échapper à mon dilemme… Une copie de vous en échange de mon obligation de vous sauver la vie. Êtes-vous d’accord, a Haïnu ?

— Absolument.

J’observai le spectacle avec une fascination non dissimulée. Dès que je vis émerger les premiers traits de mon apparence physique, je sortis mon médi-analyseur, l’activai en mode « traitement d’urgence » et l’appuyai sur le cou à moitié ébauché de ma copie.

L’appareil réagit à l’état instantané de l’organisme qu’il examinait, et diagnostiqua un « danger de mort imminente ». Une seconde plus tard, Kaalech reçut une série d’injections. L’instrument essayait d’inhiber les recombinaisons moléculaires. La transformation ralentit. Le Métamorphe émit des grognements sourds, qui exprimaient probablement la peur ou un appel à l’aide. Je rangeais le médi-analyseur dans sa housse et m’inclinai légèrement au-dessus de ma victime.

— Ce fut un plaisir pour moi, Kaalech. Il vous faudra sûrement un bon moment pour digérer cette médecine, mais entre-temps, vous ne nous manquerez pas. À bientôt, mon ami !

Je repris ma progression dans le tunnel sans me retourner.

*

Le Stellarque considérait le champ holographique où s’inscrivaient son fils Michael, Reginald Bull et Geoffry Waringer.

— Nous ne pouvons pour l’instant pas quitter la Lune car les propulseurs ne reçoivent aucune énergie, rapporta Mike Rhodan. Quelqu’un ou quelque chose veut, semble-t-il, nous retenir sur la Lune.

— Nathan ? demanda laconiquement Perry sans laisser paraître son inquiétude.

— Soit lui, soit ce qui est arrivé il y a une bonne heure par transmetteur…

— Avez-vous au moins pu déterminer quelle masse s’est rematérialisée ?

— C’est cela qui est curieux, expliqua Danton. Le journal du transmetteur était bien activé, mais il n’a pas enregistré de masse, juste une irruption d’énergie supradimensionnelle.

— L’énergie est un autre état de la matière, et inversement, intervint Waringer. Un transmetteur peut parfaitement convoyer de l’énergie pure. Cependant, je me demande pourquoi Nathan importerait de l’énergie sur la Lune. Car lui seul peut avoir effectué ce transfert, de son propre chef ou non…

— Où se trouve la station émettrice ?

— Aucune idée, dit Bully. Les données correspondantes n’ont pas été enregistrées.

— Cela signifie que quelqu’un avait intérêt à ce que nous n’en apprenions pas trop sur le processus. Bien, passons pour l’instant. Le Sol ne pourra pas tenir longtemps face à la flotte hulkoo. Vous devez revenir sans tarder. Toutefois, je me demande s’il est raisonnable d’envoyer une autre unité sur la Lune, au risque qu’elle soit elle aussi immobilisée… Bon, nous allons essayer malgré tout !

Waringer secoua la tête.

— Je te le déconseille, Perry. Celui qui veut nous retenir ici est aussi en mesure d’empêcher un sauvetage.

— Je suis d’accord avec Geoffry, renchérit Bully. Notre unique chance consiste à découvrir ce que le transmetteur a amené ici et ce que l’on nous veut. Tu ne dois pas prendre de risques pour nous : tes responsabilités envers la population du Sol l’emportent largement. Nous nous en sortirons, et tu nous feras récupérer plus tard.

— Non, je vous envoie une Gazelle robotisée ! Nous…

Rhodan fut interrompu par une annonce du chef de la détection.

— La flotte des Hulkoos s’est scindée ! Une moitié est restée en position d’attente tandis que l’autre s’est mise en formation d’attaque et accélère.

— Merci, répondit brièvement Perry, puis il se retourna vers Michael et ses compagnons. Vous avez entendu ? Je n’ai plus le choix, je dois m’engager dans un combat de retardement pour gagner du temps. Nous n’avons pas de nouvelles positives de la Terre non plus. Ras a rapporté depuis le Butterfly que L’Émir s’était téléporté dans la base de Namsos et qu’il ne s’était pas encore manifesté. Et ils ne savent pas grand-chose du sort de Tatcher. Bon courage à vous !

Il coupa la liaison.

Une minute plus tard, le Sol fut attaqué. On aurait cru que l’espace se déchirait. La charge des écrans protecteurs ne cessait d’augmenter.

Après un quart d’heure, Perry Rhodan ordonna de rompre le combat. Une courte manœuvre linéaire amena le navire à proximité d’une étoile dans les couches supérieures de laquelle il se dissimula.

*

L’Émir chercha longtemps en vain les impulsions familières de Dalaïmoc Rorvic et Tatcher a Haïnu. Au bout d’un moment, il finit par capter, entre sa position et la rive du fjord, des bribes de pensée du Martien. Elles étaient tellement confuses que le mulot-castor resta quelques secondes les bras ballants, perplexe. Tout ce qu’il put déterminer, c’était que la source se trouvait en sous-sol. Il se concentra, sauta – et se rematérialisa les jambes dans l’eau.

Il faisait sombre. L’Ilt alluma son projecteur portatif. Tatcher a Haïnu n’était pas là. L’Émir découvrit un tunnel, le rail-guide d’un transport souterrain et, un peu plus loin, un cube bizarre, fait d’un matériau gris clair qui absorbait une partie de la lumière du projecteur. Curieux, le mulot-castor se téléporta à côté de l’objet.

Aussitôt, il recula avec un cri d’horreur.

Quand il éclaira de nouveau le cube, il savait quel terrible spectacle l’attendait : les contours indistincts de Tatcher a Haïnu, enchâssé dans le matériau plastique. Il tenta de nier la réalité, de se dire que c’était un effet de son imagination, mais le visage était beaucoup trop net.

L’Émir ne doutait plus d’avoir devant lui le corps à moitié dissous du Martien implanté dans ce cube. C’étaient probablement les sbires de la Petite Majesté qui l’avaient traité ainsi. Il avait dû être capturé et condamné à ce sort épouvantable, figé dans un état d’animation suspendue mais conscient d’être prisonnier pour l’éternité.

L’Ilt chercha désespérément à saisir d’autres pensées d’a Haïnu, mais il ne capta plus rien. Il pressa les mains sur le visage qui dépassait du cube, les promena à sa surface, et appela :

— Tatcher, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ! Tu m’entends ?

Durant une fraction de seconde, il lui sembla que les lèvres du malheureux avaient remué.

Il vit encore ! On peut peut-être le sauver !

Le mulot-castor entoura le cube de ses bras, se concentra sur le poste de pilotage du Butterfly et se téléporta.

Ras Tschubaï sursauta quand il se rematérialisa derrière lui et que son fardeau tomba par terre avec un bruit sourd.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? interrogea l’Afro-Terrien.

— Tatcher ! répondit abruptement L’Émir. Je ne sais pas comment il s’est retrouvé dans cette situation et si quelqu’un peut l’aider, mais il faut au moins essayer là où l’on dispose des meilleures possibilités. Ras, tu vas retourner sur le Sol et veiller à ce que tout soit fait pour tirer Tatcher de là. Je me retéléporte dans la base pour récupérer Dalaïmoc. Pigé ?

Tschubaï, sidéré, fixait l’affreuse « sculpture ».

— Pigé… répondit-il machinalement. Puis il se reprit et lança : Non ! Je n’y comprends absolument rien ! L’Émir ! Explique-moi comment…

— Je n’en sais rien, Ras ! le coupa le mulot-castor. Grouille-toi !

*

L’Afro-Terrien contempla pensivement l’endroit où son ami se trouvait une seconde plus tôt, puis le cube et son horrible contenu.

Avec un frisson, il s’assit dans le siège du pilote et décolla.

Une fois hors de l’atmosphère terrestre, il essaya de contacter le Sol par hypercom, mais le vaisseau ne répondit pas. Il n’y avait cependant là aucune raison de s’inquiéter. En cas d’affrontement avec les Hulkoos, il était prévu que Perry Rhodan batte en retraite.

Ras Tschubaï croyait pouvoir affirmer que le Sol ne quitterait pas le système tant que les membres des deux commandos n’auraient pas réintégré le bord. Il en déduisit que le vaisseau s’était glissé sous la couverture antidétection de Médaillon. Il augmenta la puissance des générateurs du Butterfly et programma une courte étape linéaire qui l’amènerait à proximité immédiate de l’étoile.

Il ne remarqua pas que dans son dos, le cube gris s’animait…

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

À une centaine de mètres, le faisceau de mon projecteur accrocha une dernière fois le Métamorphe. Je constatai qu’il avait adopté une forme plus ou moins cubique. C’était probablement une réaction à l’influence de la dose massive de médicaments qu’il avait reçue. Peu m’importait. J’avais de nouveau un objectif. Ma rencontre avec Kaalech m’avait arraché à la léthargie qui pesait sur moi. J’étais là pour libérer mon cher vieux monstre, Dalaïmoc Rorvic. Je pressai le pas tout en réfléchissant.

Le Métamorphe avait dit qu’il devait me tuer parce que « je n’avais pas réagi au conditionnement ». Qu’entendait-il par là… ? Je me rappelai que le médi-analyseur avait diagnostiqué un manque d’iode. Était-ce cela le conditionnement, ou une conséquence de celui-ci ?

Si oui, il m’était facile d’y remédier. Je repris l’appareil et l’appliquai sur mon cou. Aussitôt, je sentis qu’il injectait quelque chose dans ma circulation sanguine. Peu après, une nouvelle énergie afflua dans mon organisme, et ma pensée se clarifia.

Je me rappelai d’abord que mon propulseur individuel m’aiderait à progresser plus rapidement. En outre, dans mon cerveau mûrissait une idée de la manière dont je pourrais libérer Dalaïmoc. La première chose à faire et la plus importante, c’était de réveiller son esprit d’initiative.

J’activai mon unité dorsale et planai à travers le tunnel en survolant le rail-guide. Après deux kilomètres à peine, la galerie décrivait un coude. Soudain, un mur d’éboulis se dressa devant moi.

Je me posai sur le rail.

Je regardai derrière moi. Peut-être Kaalech avait-il récupéré et s’était-il déjà lancé à ma poursuite… Vu que je n’étais pas armé et qu’il ne se laisserait plus berner, je devais éviter une deuxième rencontre avec lui. Mais je ne pouvais pas continuer ; sans un désintégrateur, je ne viendrais jamais à bout de l’éboulis.

Et de nouveau, j’entendis le chuchotement.

Je me retournai et éclairai le tunnel, supposant que le murmure m’avertissait de l’approche du Métamorphe. Mais il n’était pas là.

Quand un crissement retentit dans mon dos, je pivotai sur place d’un bond. Saisi d’effroi, je réactivai mon propulseur individuel et m’écartai du mur d’éboulis, car de larges déchirures s’y étaient formées, et les débris s’effondraient à grand fracas.

Peu à peu, il s’y forma une ouverture suffisamment large pour laisser passer un Martien de classe A. Venant d’en haut, de la lumière tombait dans le tunnel – et l’on sentait une odeur étrange.

J’inspirai. C’était une odeur de liberté. Mais il y avait autre chose, un arrière-goût que j’avais perçu très récemment. En un éclair, la mémoire me revint. J’avais senti cette odeur juste après la première injection que m’avait faite mon médi-analyseur. De l’iode. C’était la même, juste moins vive, qu’apportait maintenant l’air qui pénétrait dans le tunnel.

Cela signifiait que je n’étais pas très loin de l’eau de mer du fjord de la Namsen. Il me suffisait probablement de franchir la brèche pour le découvrir.

Je saisis la chaîne passée autour de mon cou et la retirai. Dans ma main, l’amulette de Sagullia Ett paraissait tellement anodine. Pourtant, je n’en doutais pas une seconde, c’était elle qui m’avait ouvert le chemin. Durant mes nombreuses missions, j’avais déjà vu tant d’événements étranges que je considérais cela comme allant de soi, sans me poser de questions. Parfois cependant, je ne sais pas ce que j’aurais donné pour comprendre le fin mot d’au moins une de ces énigmes…

Avec un soupir, j’escaladai le tas de débris et me coulai par l’ouverture. J’émergeai au bas de la rive d’un cours d’eau artificiel à l’extrémité duquel miroitait, entre deux constructions hémisphériques, l’eau gris acier du fjord.

Je me trouvais dans le canal qui reliait la cuvette de Namsos à la mer.

Chapitre XIV

Geoffry Waringer était resté dans la Gazelle. Joscan Hellmut se trouvait dans la station de commutation avec Roméo et Juliette. Roi Danton et Reginald Bull avaient emprunté une voiture électrique pour se rendre au transmetteur autour duquel tournait le mystère.

— L’aviso robotisé est-il déjà arrivé ? s’enquit Bully par radio.

— Pas encore, répondit l’hyperphysicien. Où en êtes-vous ?

— Nous avons atteint la station du transmetteur. S’il le faut, nous le démonterons jusqu’au dernier boulon.

— Dans ce cas, je vous souhaite bien du…

Waringer s’interrompit, puis il revint en ligne quelques secondes plus tard.

— Hypermessage de Perry. L’aviso-robot a fait demi-tour à mi-chemin et est rentré sur le Sol. Une vérification a révélé que sa programmation a été altérée par une influence extérieure.

Reginald Bull murmura un juron.

— Ça devient tout doucement angoissant… Je me demande comment on peut si subrepticement déprogrammer un vaisseau automatique. On a au moins besoin du code d’accès à la positronique principale.

— Nathan a brièvement été en contact avec Sénèque par le truchement de Roméo et Juliette… réfléchit Waringer. Aurait-il pu, en un délai si court…

De nouveau, il fut interrompu, non par un nouveau message du Sol mais par une voix assez basse qui tombait de l’intercom général du complexe sublunaire.

— Ici parle Raphaël ! Tout arrive en son temps. Il était nécessaire que je revienne auprès de Nathan, car le moment est venu de sa réactivation. Cependant, je ne peux pas faire seul tout ce qui doit être fait. C’est pourquoi j’ai veillé à ce que vous ne puissiez pas quitter la Lune.

Roi Danton fut le premier à revenir de sa surprise.

— Raphaël… Nous ne nous attendions pas à te revoir. Mais pourquoi ne te montres-tu pas, au lieu de t’adresser à nous par les haut-parleurs ?

— Vous ne pourriez pas me voir, car j’ai perdu la capacité de me montrer sous la forme d’énergie matérialisée.

— C’est évident, déclara Reginald Bull. Tu étais et tu es toujours une créature de Nathan. Puisqu’il est désactivé, il ne peut pas modeler de l’énergie et la rendre visible. Pourtant, tu possèdes aussi une existence indépendante, sans quoi tu ne pourrais pas nous parler. Comment existes-tu ?

— Ce n’est pas important pour vous.

— Ici Geoffry, dit Waringer via le bracelet multifonction de Bully. À mon avis, Raphaël ne peut se composer que d’une concentration d’hyperénergies résiduelles issues de Nathan, comme une sorte de cyberconscience.

— La théorie de Waringer est argumentée avec logique, mais encore une fois, peu importe, souffla Raphaël. Ce qui importe, c’est que vous m’écoutiez très attentivement.

« Comme je l’ai déjà dit, le temps est venu de réactiver Nathan, et cela va se produire. Toutefois, vous ne pouvez pas procéder à une réactivation totale et permanente. Si le cerveau reprenait le contrôle sur la Terre, cela provoquerait immédiatement des mesures de rétorsion de la part des Hulkoos. En outre, Clermac saurait rapidement d’où viennent les interventions, et ce serait probablement la fin du complexe bio-impotronique.

« Les futures périodes d’activité de Nathan seront brèves et se limiteront à des mesures locales. Il faudra cacher que Nathan en est l’auteur. Elles pourront par exemple consister en interventions de soutien à la Patrouille Terre. Par ailleurs, il sera possible d’achever en quelques semaines la construction d’un grand vaisseau dans l’un des chantiers astronavals.

— Comment pouvons-nous t’aider ? demanda Roi Danton.

— Restez sur la Lune et maintenez le contact avec la Patrouille Terre, répondit Raphaël. Si besoin, la planète vous sera accessible par transmetteur de matière. Joscan Hellmut, lui, peut regagner le Sol avec les deux robots.

— Mais nous, nous sommes cantonnés sur la Lune ? s’irrita Reginald Bull.

— Je ne vous y force pas. J’ai seulement fait en sorte que vous ne puissiez pas partir avant que je ne vous aie parlé. Mais je vous conjure, au nom de votre amour pour la Terre et l’Humanité, de demeurer ici !

— Tu parles de la Terre et de l’Humanité, Raphaël, mais l’Humanité a disparu… dit Roi d’un ton amer.

— Où est-elle passée, le sais-tu ? demanda Bully.

— Si l’Humanité revient, Nathan pourra être complètement réactivé, murmura la voix dans les haut-parleurs. Décidez rapidement de ce que vous allez faire.

Mais elle ne répondit pas à la question sur le sort des habitants disparus de la Terre.

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

Vingt minutes plus tôt, j’avais découvert le Tibétain. Il travaillait avec les esclaves humains à l’installation d’un potager. La vue d’un Dalaïmoc Rorvic en train de suer en travaillant de ses mains me remplissait d’une immense satisfaction. Je l’aurais contemplé pendant des heures. Malheureusement, le temps me pressait, car le Métamorphe reprendrait bientôt le contrôle de son corps et se lancerait alors sans aucun doute à ma poursuite. Je devais avoir libéré l’albinos avant cela.

Sur mon torse, le renflement sembla pulser et me démangea davantage alors que je quittais ma cachette pour m’approcher de Dalaïmoc. Personne ne me vit, car j’employais de nouveau mes facultés de dissimulation paï’uhn k’asaltic. Je m’arrêtai à côté de mon équipier.

— Belle journée pour travailler la terre, pas vrai ? murmurai-je, si bas que lui seul l’entendrait.

Il continua à retourner le sol pierreux avec sa bêche. Les commanditaires n’avaient pas mis d’appareils modernes à la disposition de leurs esclaves.

— Votre Bhavacca Kr’a ne vous sert manifestement pas plus qu’une crotte de mouette, Monsieur ! dis-je méchamment. Où est passée votre fierté pour que vous vous courbiez ainsi devant vos maîtres invisibles ?

Les oreilles de Rorvic rougirent.

— À moins que vous ne soyez finalement un esprit faible, insistai-je. Vous vous laissez exploiter par une soi-disant Majesté alors que moi, j’ai vaincu à une main la moitié des Métamorphes cachés sur la Terre.

Il cessa de s’échiner sur le sol, se redressa en gémissant et regarda autour de lui sans me voir.

— Tatcher ? murmura-t-il, dubitatif.

— Oui, c’est bien moi, Tatcher a Haïnu, Martien de classe A. Comme d’habitude, je fais le sale travail. Et vous, monstre obèse, vous avez troqué votre Bhavacca Kr’a contre une carotte racornie, et en prime, vous voilà réduit en esclavage.

Les yeux de Rorvic menaçaient de sortir de leurs orbites tandis que sa nuque et son visage passaient lentement du rouge brique au bleu.

— Où es-tu donc, sournois de Martien ? grommela-t-il. Qu’as-tu fait à ma Bhavacca Kr’a ? Je tordrai ton cou desséché et…

Un Terrien, apparemment le chef des esclaves, vint vers nous et décocha un coup de pied dans l’épais fessier du Tibétain.

— Remets-toi au travail, fissa ! siffla-t-il.

— Il ne s’appelle pas Fissa, mais Dalaï, corrigeai-je. Ou plutôt Dalaïmoc, pour être complet.

L’autre en resta bouche bée. Il bredouilla quelque chose d’inintelligible, et sa physionomie refléta une totale confusion.

J’ôtai la chaîne de Sagullia Ett, levai l’amulette devant les yeux de Rorvic, et la retirai de mon « aura d’invisibilité ».

— C’est ceci qui a fait de ta Bhavacca Kr’a une racine inutile, expliquai-je.

Le Terrien poussa un cri d’effroi, car il avait lui aussi vu l’amulette mais, comme j’échappais à ses perceptions, il lui semblait qu’un disque brillant venait soudain de se matérialiser dans l’air.

D’un instant à l’autre, les lieux grouillèrent d’activité. L’attention de la Petite Majesté devait avoir été attirée. À moins que Kaalech n’ait donné l’alerte.

Je repassai la chaîne à mon cou. De nouveau, mes efforts avaient été vains. Des Hulkoos se précipitaient vers nous, leurs radiants en forme de bâton à la main.

Puis Dalaïmoc jeta sa bêche, serra les poings et roula des yeux. Entre nous et les attaquants, des flammes orange vif jaillirent du sol, qui se déchira en laissant échapper des jets de vapeur.

Les Hulkoos laissèrent tomber leurs armes et levèrent les bras pour protéger leurs yeux sensibles.

Le Tibétain éclata de rire.

— Viens, Tatcher ! Et vous aussi, Bosketch !

Il courut vers le rempart, qui passait non loin de là. Je respirai. Enfin, il pouvait de nouveau penser clairement et même utiliser une partie de ses parafacultés. Car les flammes et les crevasses n’avaient certainement pas été réelles, même si elles l’avaient paru aux Hulkoos.

J’activai mon équipement dorsal et suivis Rorvic. Alors que je le rejoignais, l’air scintilla au-dessus de nous et autour de la muraille. Les envahisseurs avaient déployé l’écran énergétique qui protégeait la base de Namsos contre toute intrusion – et contre toute évasion également.

Dalaïmoc Rorvic s’arrêta et regarda autour de lui.

— Si tu es là, Tatcher, explique-moi ce que nous faisons, à présent ! ordonna-t-il. C’est toi qui m’as mis dans cette situation périlleuse.

— Non, c’est vous le responsable ! ripostai-je en me posant à côté de lui. Si vous n’aviez pas somnolé dans votre cabine, je n’aurais pas employé l’amulette de Sagullia, et maintenant, vous auriez votre Bhavacca Kr’a pour écraser la Petite Majesté.

— Avec des si, on mettrait Terrania en bouteille, espèce de punaise martienne ! Si tu n’imagines pas bientôt une solution sensée, nous tomberons définitivement sous la coupe de la Petite Majesté.

— Nous devons nous cacher !

J’attrapai Rorvic par son baudrier. Sous la surcharge, mon propulseur individuel poussa un miaulement aigu, mais il tint bon et nous gagnâmes un peu d’altitude. Je me dirigeai vers la partie du canal dans laquelle s’ouvrait la brèche. Dans le tunnel, les Hulkoos ne nous trouveraient pas si aisément. Par contre, je m’étonnais de ne pas encore ressentir les impulsions hypnosuggestives de la Petite Majesté.

Les Hulkoos étaient en train de surmonter leur effroi. Je leur restais invisible, mais pas Rorvic. Quelques faisceaux radiants nous frôlèrent dangereusement.

— Vole en rase-mottes, Tatcher ! cria le gros.

Il n’aurait pas dû s’impatienter car, une seconde plus tard, mon unité dorsale rendit l’âme. Nous dégringolâmes et nous nous abattîmes dans la terre humide du bord du canal.

Le Tibétain se passa une main maculée sur le front.

— J’avais dit en rase-mottes, pas en plongée, stupide criquet martien ! Ah, ferme ta grande bouche et dis-moi plutôt ce qui pue comme ça ici !

— Je ne peux faire que l’un ou l’autre, Dalaïmoc, choisissez ! ripostai-je en essuyant la boue de mes yeux.

— Eh bien, puisque tu as déjà opté pour la parole, continue donc, Tatcher !

— C’est l’iode, expliquai-je.

— Et d’où cela vient-il ? Tu en avais un flacon à usage médical ?

Je soupirai. Parfois, ce gros lard pouvait me taper sérieusement sur les nerfs !

— De l’eau de mer du fjord, précisai-je patiemment. Il semble y avoir à l’entrée du canal une installation de chauffage de l’eau de mer, ce qui charge l’air en iode. L’aspiration dans le canal transporte l’air chaud iodé jusqu’au centre du bassin.

Dalaïmoc Rorvic me regarda avec étonnement.

Trois Hulkoos apparurent alors au bord de la large tranchée. Bien que je leur fisse signe de ne pas interférer, ils pointèrent leurs armes vers nous.

Le Tibétain cligna de l’œil gauche. Soudain, le sol céda sous les pieds des Hulkoos. Poussant des aboiements surpris, ils tombèrent de plusieurs mètres et restèrent inconscients au pied de la pente abrupte.

— Comment as-tu découvert cela, Tatcher ? reprit Dalaïmoc en ignorant l’incident.

J’ouvris ma tenue de combat et soulevai ma chemise pour lui montrer l’excroissance rougeâtre. Je constatai alors que sa surface précédemment lisse s’était ridée.

— Cette chose a pompé tout l’iode de mon organisme. Quand j’ai senti l’odeur de l’air du canal, j’ai, par association d’idée, compris qu’il était enrichi en cet élément.

Rorvic ouvrit de grands yeux.

— Malheureux ! s’exclama-t-il. C’est un fragment de déchet neurocortical de la Petite Majesté ! Tu aurais dû te souvenir des descriptions que nous ont faites les membres de la Patrouille Terre. Garde tes distances ! Tu es sous le contrôle des étrangers.

Je secouai la tête, mais je n’eus pas l’occasion de répliquer. D’autres Hulkoos surgissaient au bord de la tranchée. Cette fois, ils furent mis en déroute par un horrible monstre qui se matérialisa devant eux. Dalaïmoc jouait une fois de plus avec ses prodigieuses capacités d’illusionniste.

— Je me sens parfaitement libre, assurai-je. Et maintenant, je comprends aussi ce que le Métamorphe voulait dire en affirmant que je n’avais pas réagi au conditionnement.

Le Tibétain ne s’intéressait pas à ma rencontre avec le changeforme. Il fronçait les sourcils, pensif.

— C’est cela ! fit-il. Le déchet neurocortical de la Petite Majesté a retiré l’iode de ton organisme. C’est évident, car cette cochonnerie provient de la Petite Majesté, et celle-ci semble avoir un grand besoin de cet élément, sans quoi elle n’aurait pas fait construire un canal pour s’approvisionner en air iodé. Tatcher, je viens d’avoir l’idée du siècle !

— Alors, essayez d’en avoir une autre pour nous débarrasser des Hulkoos, répondis-je en lui montrant le ciel, où trois glisseurs piquaient vers nous.

L’énorme pogne de Rorvic s’abattit sur moi, attrapa la chaîne de mon amulette et me souleva si brutalement que mon front heurta son nez. Il n’en remarqua toutefois rien car, au même instant, l’artéfact entra en contact avec la Bhavacca Kr’a. Une décharge crépita.

Aussitôt, l’obscurité tomba. Autour du Tibétain et moi se forma une sphère de filaments rouge vif d’où fusèrent des éclairs bleutés. Les trois glisseurs hulkoos disparurent sans laisser de traces. Je n’eus pas le temps de m’en étonner, car Rorvic et moi planions maintenant très haut dans notre enveloppe, tandis que le sol de la cuvette de Namsos était agité par un puissant tremblement de terre. Le foyer des secousses frappait le cours du canal de jonction avec la mer. Ses berges abruptes s’effondraient, se dissolvaient dans le néant. Les installations de chauffage de l’eau et d’aspiration de l’air iodé furent réduites à l’état de ruines, ainsi que les coupoles abritant les générateurs de l’écran protecteur.

Aussi soudainement que Dalaïmoc m’avait attiré à lui, il me repoussa. Simultanément, le séisme dévastateur prit fin. La sphère qui nous entourait se dissipa. Et pour la deuxième fois, Rorvic et moi entrâmes douloureusement en collision.

— Ça, ce n’est pas ma faute ! m’écriai-je.

— Écarte-toi de moi, criquet martien. Et réfléchis plutôt à ce que tu vas faire contre ceci !

Il pointait l’index vers le ciel.

Quand je levai les yeux, je découvris un gigantesque vaisseau hulkoo qui descendait vers nous à toute vitesse. Nous avions le choix entre être grillés par ses propulseurs en pleine décélération ou écrasés sous sa masse. Il va sans dire que ni l’un ni l’autre ne me plaisait !

Se mettre à courir n’aurait servi à rien. Alors que j’essayais d’ordonner mes pensées, L’Émir se matérialisa entre nous, me tournant le dos.

— Qu’est-ce que tu fabriques, gros plein de soupe ? invectiva-t-il le Tibétain. Tu flemmardes tranquillement ici pendant que le pauvre Tatcher est coincé dans un cube de plastique ?

— Qui ? Moi ? Pas du tout ! m’exclamai-je.

L’Ilt pivota sur place et ouvrit des yeux ronds en me voyant.

— Alors là, je n’y pige que dalle ! pépia-t-il.

Rorvic étouffa un bâillement et déclara flegmatiquement :

— Et tu n’auras pas l’occasion de comprendre si tu ne nous téléportes pas très vite hors d’ici. Dans cinq secondes, nous serons aplatis comme des crêpes.

Il leva de nouveau l’index.

Apercevant le vaisseau qui ne cessait de grossir au-dessus de nous, le mulot-castor poussa un couinement et nous attrapa par là où il le pouvait.

Nous nous rematérialisâmes – sur un versant pentu et couvert de glace ! Aussitôt, nous nous mîmes à glisser. Je fermai les yeux en distinguant, au pied de cette longue pente, des amas de rochers qui me parurent beaucoup trop pointus à mon goût…

*

La Gazelle de Ras Tschubaï réintégra le continuum standard près de Médaillon. Dès l’émersion, les détecteurs déclenchèrent l’alerte de proximité, signalant trois croiseurs hulkoos à courte distance. L’Afro-Terrien réalisa immédiatement que ses projets de contact avec le Sol avaient échoué. Il exécuta une brutale manœuvre d’évitement, qui sollicita les neutralisateurs d’accélération aux limites de leurs capacités.

Les Hulkoos tentèrent de prendre l’aviso en tenaille. Plusieurs faisceaux radiants frôlèrent le bouclier paratronique, qui les dévia dans l’hyperespace. Ensuite, le Butterfly fut hors de portée des canons adverses.

Tschubaï respira, soulagé, puis programma une courte plongée linéaire qui l’amènerait un million de kilomètres au-delà de Goshmo’s Castle. Ce ne fut qu’après ces manipulations qu’il se souvint de l’épouvantable objet que lui avait confié L’Émir. Il se retourna – et hoqueta.

Tatcher a Haïnu s’était débarrassé du cube de plastique et était assis dans l’un des fauteuils.

— Surpris, Ras ? demanda-t-il.

— Plutôt ! L’Émir et moi pensions que tu étais presque mort. Que t’est-il arrivé, Tatcher ?

— Je l’ignore. J’ai été capturé par les Hulkoos et interrogé par la Petite Majesté. Elle a déclaré que je devais être puni. Je ne me rappelle pas les détails. Puis je me suis réveillé par terre, ici même.

— Comment va Dalaïmoc ? s’inquiéta Tschubaï.

— Pour l’instant, pas trop mal. Je n’ai hélas pas réussi à le libérer, mais nous pourrons y remédier. Où allons-nous ?

— Je voulais rentrer à bord du Sol, mais je me suis heurté à des croiseurs hulkoos. J’ai programmé une autre destination. Quand nous aurons émergé, j’essayerai de contacter le vaisseau ou L’Émir par hypercom.

Tatcher a Haïnu eut un sourire étrange.

— L’Émir… répéta-t-il doucement. J’espère qu’il ne lui arrivera rien. C’est une créature remarquable.

— Bien sûr, Tatcher… fit le téléporteur. Nous le savons tous, et ça ne date pas d’hier.

Puis il fronça les sourcils.

— Qu’as-tu fait de ton amulette – je veux dire, celle de Sagullia Ett ?

Le Martien avait un curieux éclat dans les yeux.

— Le tueur de Métamorphe ? La dernière fois que je l’ai vue, elle était dans mon dos, au bout de sa chaîne. Ou plutôt, pour être précis, je ne l’ai pas vue. C’est Tatcher qui m’a dit qu’elle y était, et il m’a mis en garde contre ses effets.

L’Afro-Terrien battit des paupières, puis il comprit. Seule sa longue expérience lui évita une réaction inconsidérée.

— Vous êtes un Métamorphe. Et vous vous êtes trahi volontairement… Pourquoi ?

— Je veux que vous me rameniez sur Terre, Ras Tschubaï. Si cela n’avait pas été mon intention, sachez que j’aurais joué mon rôle d’une manière parfaitement convaincante. Mais je n’ai pas le temps d’attendre que vous retourniez à bord de votre Sol. Toutefois, n’essayez pas de me maîtriser. Avant que vous ne dégainiez votre arme, je vous aurai paralysé.

Tschubaï hocha posément la tête.

— À vrai dire, je suis très heureux de pouvoir discuter tranquillement avec un Métamorphe. Quel rôle jouez-vous, vous et votre peuple, dans les plans de Bardioc ?

— À peu près le même que vous et les vôtres pour l’Impératrice de Therm. Cependant, je soupçonne que vous avez encore d’autres intérêts.

— Je crois que cela vaut aussi pour vous… N’est-ce pas ?…

— Possible… Et maintenant, voudriez-vous modifier la programmation de votre vol linéaire ?

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

Le choc ne me tua pas. En réalité, j’eus seulement l’impression d’avoir sauté d’une chaise. Ce fut un douloureux coup dans les côtes qui m’incita à rouvrir les paupières. Je découvris, penché sur moi, le visage de pleine lune de Rorvic et sentis son haleine de bonbons aux herbes.

— Tu dors debout, Tatcher ? ricana le gros affreux.

Je regardai autour de moi et constatai que nous nous trouvions tous trois dans une petite salle remplie d’instruments et de consoles. L’Émir devait nous avoir téléportés une seconde fois alors que nous chutions dans l’abîme glacé.

En face de nous, devant l’un des pupitres de commande, se tenait un homme que je connaissais depuis peu : Jentho Kanthall, le chef de la Patrouille Terre. Il était pâle comme un mort.

— Remettez-vous, Kanthall ! lançai-je. La rematérialisation d’un téléporteur ne doit pas vous effrayer au point de devenir plus blanc que Rorvic…

— C’est toi qui le traumatises, punaise de Mars, riposta le Tibétain.

Jentho secoua la tête et montra l’écran d’un détecteur.

— Ce n’est pas votre apparition qui m’inquiète, mais ce vaisseau, expliqua-t-il d’un ton sec.

J’observai le moniteur et découvris en effet un écho qui approchait rapidement de notre position.

— Où sommes-nous donc ? m’enquis-je.

— À l’intérieur du mont Dyul’tydag, dans le Caucase, dit L’Émir. Vu que je ne connaissais pas l’agencement de la base, je me suis d’abord concentré sur ses alentours. C’est pour cela que nous avons atterri sur ce versant couvert de glace.

Kanthall lui jeta un coup d’œil irrité.

— Tu ferais mieux de réfléchir à la façon dont nous allons nous défendre. Cette base n’a plus aucun armement. Il a dû être démonté.

— Contre quoi voulez-vous vous défendre ? questionna Dalaïmoc d’un ton ironique. Ne voyez-vous pas que cet objet en approche est une Gazelle ?

Jentho lâcha un ricanement dénué d’humour.

— Vous me prenez pour un demeuré ? Je le vois bien, que c’est une Gazelle, mais les vaisseaux ennemis ne tarderont pas à la suivre. Elle vole sans sa couverture antidétection, et comme si cela ne suffisait pas, elle lambine à trop haute altitude. Si les Hulkoos ne l’ont pas accrochée sur leurs détecteurs, je veux bien boire toute l’eau de la Caspienne.

Il activa l’intercom général.

— Kanthall à tous ! Nous devons déjà abandonner la base. Tout le monde à l’aviso dans dix minutes ! Terminé !

— Elle se pose, nous fit remarquer L’Émir. C’est bizarre, je ne capte aucune impulsion mentale provenant de son équipage.

— Ça s’expliquerait si Tatcher était à son bord, et non ici avec nous… commenta Rorvic d’un air narquois.

Je serrai les poings et me maudis d’avoir sauvé ce monstre ingrat. Lors du deuxième contact avec l’amulette de Sagullia, sa Bhavacca Kr’a s’était même régénérée. Elle portait encore quelques traces blanches indiquant que le processus ne s’était pas déroulé parfaitement.

Et c’est probablement pareil pour son propriétaire ! songeai-je, vindicatif.

Entre-temps, le mulot-castor avait activé les caméras extérieures par télékinésie. Nous vîmes la Gazelle se poser sur le flanc de la montagne, à l’ouest de la base. Le sas de débarquement de l’aviso s’ouvrit au maximum, et un triscaphe en sortit, qui accéléra et disparut vers le sud.

Le petit vaisseau redécolla et se dirigea cette fois droit vers la station.

— C’est Ras et le Butterfly ! annonça L’Émir. Il me l’a transmis mentalement, puis la communication s’est de nouveau bloquée. Jentho, ouvre le hangar ! Il y reste de la place pour un deuxième aviso.

— Mais…

— Pas de mais ! Il vient de se passer quelque chose ! J’ignore quoi, mais nous devons en apprendre plus, et vite !

Kanthall cessa de protester et exécuta les manipulations nécessaires. L’Ilt étudia le schéma des installations, puis il nous téléporta dans le hangar.

Pendant que le Butterfly franchissait les vantaux, les autres membres de la Patrouille Terre arrivèrent. Ils submergèrent leur chef d’un flot de questions, auxquelles le pauvre homme ne pouvait répondre.

Enfin, la petite nef discoïdale se posa, et le sas se referma derrière elle. Ras Tschubaï s’avança sur la rampe de débarquement.

— Cette base doit être abandonnée immédiatement, déclara-t-il sans préambule. L’adversaire en connaît la position.

— Comment le sais-tu ? interrogea le mulot-castor.

— Parce que j’avais à mon bord un passager qui m’a conduit tout droit ici !

— Était-il dans le triscaphe ? demanda Kanthall.

Quand Ras hocha affirmativement la tête, il jeta, d’une voix où perçait sa colère :

— Si nous nous lançons immédiatement à sa poursuite, nous pouvons encore l’éliminer avant qu’il…

— Nous n’éliminerons personne ! le coupa Ras d’un ton qui n’autorisait aucune contestation. Je pense que le… l’étranger a voulu nous signifier que nos adversaires connaissent cet endroit. En contrepartie, il mérite notre bienveillance.

— C’était un Hulkoo ? s’enquit Vleeny Oltruun.

Ras secoua la tête.

— Je ne dirai rien de plus. Kanthall, veillez à ce que tout le monde puisse vider les lieux dans les plus brefs délais !

L’Émir et moi échangeâmes un regard. Nous savions quel passager Ras avait transporté – et nous ne comprenions que trop bien pourquoi il n’en parlait pas encore.

— Bon, où allons-nous ? demanda le chef de la Patrouille, maussade.

Un sourire illumina la face de lune de Rorvic. Il tapota sur la joue de Kanthall – j’espérais qu’il ne lui avait pas cassé de dents – et dit :

— Je vais vous conduire à la station du Pas de l’Ours. Vous y serez bien à l’abri, comme un bébé dans le ventre de sa maman.

Jentho fronça les sourcils.

— Le Pas de l’Ours ? D’où diantre sort ce nom ?

Rorvic le considéra d’un air supérieur.

— Quand la base fut construite – cela remonte aux premiers temps de l’Empire Solaire –, l’un des architectes l’a appelée officiellement « Barents Task Force Station ». Sa garnison disait simplement « le Pas de l’Ours ».

— À cette époque, c’étaient encore des hommes, des vrais ! lançai-je effrontément. Et ils n’y allaient pas comme des éléphants dans un magasin de porcelaine, sinon cette base n’existerait plus aujourd’hui.

Je n’avais pas regardé Dalaïmoc pendant ma tirade, mais il se sentit visé.

— Qu’est-ce que tu sous-entends, nabot martien ?

— Rien… Ou si peu…

— Ah oui… ? Dis voir !

— Ces gens d’alors n’étaient pas des brutes, comme quelqu’un que je connais et qui a ravagé le superbe canal d’alimentation en air frais des installations de Namsos.

D’une main, Rorvic m’attrapa par le cou et me souleva.

— Ce n’était pas de l’air frais, corrigea-t-il, mais un air marin enrichi en iode. J’espère bien que la Petite Majesté aura un peu de mal à respirer. Mais tu ne peux pas juger sainement la situation, avec cet amas de déchet neurocortical implanté sur ta poitrine de moineau.

Il ouvrit ma tenue de combat et releva ma chemise pour montrer l’excroissance à tout le monde.

Elle avait disparu !

— Qu’en as-tu fait, Tatcher ?

Il me reposa sur mes jambes comme s’il voulait m’enfoncer dans le sol.

— As-tu refilé cette saleté à l’un de nous ?

— Non ! Je ne sais pas ce qu’elle est devenue.

— Un implant de déchets neurocorticaux ? demanda Mara Bootes avec effroi. Ils ont réellement contaminé a Haïnu avec ça ?

Rorvic leva les bras.

— Bah, c’est déjà un déchet depuis sa naissance. Un peu plus ou un peu moins, ça ne fait pas grande différence chez lui.

— Mais c’est dangereux ! insista Mara.

— Dangereux ? Cette vipère martienne l’est de toute façon ! continua le monstre sur le même ton méprisant.

— Arrêtez donc avec vos bêtises ! pépia L’Émir. Nous ferions mieux de nous mettre en route vers ce Pas de l’Ours, sinon les Hulkoos nous trouveront encore ici en train de discutailler !

*

Au-dessus de la pointe nord de l’île de Nouvelle-Zemble, Rorvic fit descendre le Butterfly. Je ne voyais rien que des rochers pelés battus par les vagues glacées de la mer de Barents d’un côté, et de celle de Kara de l’autre.

— Et il y aurait une base de la Défense Solaire dans ce coin ? questionna L’Émir d’un ton dubitatif.

— Ici même, confirma Dalaïmoc. Le Pas de l’Ours n’était connu que d’un cercle restreint au sein de l’état-major de la Défense Solaire. Il n’était déjà plus utilisé avant l’invasion des Larenns. Les aphiles n’étaient pas au courant de son existence, de sorte que les Hulkoos ne peuvent pas en avoir eu vent non plus. En outre, son équipement technique était complètement autonome, et il n’a jamais été sous le contrôle de Nathan.

— L’accès est certainement protégé par un code, fit remarquer Ras Tschubaï.

Une fois de plus, le gros Tibétain ricana avec insolence.

— Oui, et c’est « clan de la Lune », déclara-t-il. Tatcher, émets trois fois ces mots !

À peine avais-je obtempéré, un large tourbillon se forma dans la mer. Dalaïmoc engagea le Butterfly exactement au centre de ce vortex.

Sur l’un des écrans, je vis, en dessous de nous, une eau troublée par les sédiments mis en suspension. Mais elle se clarifia rapidement, et un sas à diaphragme s’ouvrit dans le fond rocheux.

Tandis que le Butterfly franchissait l’ouverture, je levai les yeux et, à travers la coupole transparente de l’habitacle, j’observai l’autre Gazelle, qui nous suivait. Puis je songeai à la cuvette de Namsos. Je ne pus m’empêcher de me demander quelles conséquences les destructions causées par Rorvic auraient pour la Petite Majesté…

*

Glaus Bosketch et son groupe avaient été abasourdis par les événements. Eux qui avaient éprouvé les joies de la Nouvelle Félicité découvraient maintenant avec stupeur les conséquences du tremblement de terre, qui se limitaient cependant au canal de jonction avec la mer. Le bâtiment édifié au centre de la cuvette, que les Hulkoos considéraient toujours avec une réserve instinctive, avait été épargné.

Lorsqu’un vaisseau noir se posa pour redécoller peu après, les Humains ne s’en préoccupèrent pas. Leur impression de bonheur subsistait, et cela seul comptait. Ils retournèrent à leurs diverses occupations.

Quand vint le soir, ils travaillaient encore, sans remarquer les coups d’œil étonnés des Hulkoos.

Ce fut durant la nuit qu’ils s’arrêtèrent soudain. Ils s’entre-regardèrent, désemparés. Leur euphorie était brusquement retombée, et ils étaient de nouveau assaillis par des sentiments qu’ils avaient presque oubliés : l’incertitude, l’insécurité, la confusion, l’impuissance.

Les Humains se sentaient abandonnés car personne ne leur donnait plus d’ordres.

Yma Anahuac rompit le silence pesant.

— Allons invoquer l’Ange de la Nouvelle Félicité ! dit-elle. Il doit nous aider.

— Oui, allons-y ! renchérit Manon Colibri, pleine d’espoir.

À ce moment, Glaus Bosketch reprit conscience de son rôle de chef. Il était mécontent que d’autres membres du groupe aient suggéré ce qui devait être fait. En même temps, il reconnaissait qu’il n’avait pas de meilleure solution.

— C’est ce que je voulais vous proposer, lança-t-il. En avant, dépêchez-vous !

Il prit la tête du groupe, et les autres le suivirent. À la clarté de la Lune et des étoiles, ils virent quelques Hulkoos qui erraient sans but. Mais ils étaient beaucoup trop préoccupés par leur propre problème pour leur accorder la moindre attention.

Ils entrèrent dans le bâtiment. Aucun éclairage n’y brillait, et ils furent incapables de s’y orienter.

— Arrêtons-nous là où nous sommes ! ordonna Bosketch. Répétez après moi ! Ô Ange de la Nouvelle Félicité ! Nous, tes serviteurs, en appelons à toi, car nous avons besoin de ta voix silencieuse qui nous indiquera ce que nous devons faire. Et nous avons besoin de la Nouvelle Félicité, qui s’est évanouie sans que nous ayons fauté. Aide-nous, ô Ange de la Nouvelle Félicité !

Ses compagnons répétèrent phrase par phrase ce qu’il disait. Ensuite, ils attendirent. Mais ce qu’ils espéraient ne se produisit pas. Au contraire, leur sentiment d’abandon ne fit que croître. Et peu à peu, le voile qui avait obscurci l’esprit de ces gens se dissipa. Ils réalisaient la monstrueuse tromperie qu’une créature étrangère avait exercée à leurs dépens.

— Quittons cette salle ! appela enfin Glaus Bosketch. Nous étions des esclaves à qui l’on faisait miroiter la satisfaction et le bonheur. Grâce à des circonstances que nous ignorons, nous avons recouvré notre liberté. Nous devons exploiter cette occasion avant qu’elle ne passe. Sortez avec moi et détruisons tout ce que nous avons construit durant notre esclavage !

D’une seule voix, les Humains de Namsos exprimèrent leur accord et leur détermination. Ils se précipitèrent hors du grand édifice, avec beaucoup moins de discipline que lors de leur entrée. Par contraste avec l’obscurité qui régnait à l’intérieur, la nuit étoilée leur apparut presque telle la clarté du jour. Ils levèrent leurs outils et, sans concertation, s’attaquèrent aux bâtiments les plus proches. D’abord, les Hulkoos s’interposèrent, mais ils cessèrent rapidement toute résistance et semblèrent même oublier toute velléité défensive.

Quand vint le matin, les Terriens avaient démoli trois constructions. Ils chancelaient d’épuisement, mais ils ne s’en jetèrent pas moins sur de nouvelles cibles.

Une demi-heure plus tard, quatre vaisseaux hulkoos se posèrent. Leurs équipages n’étaient nullement perturbés comme les occupants de la base. Les soldats encerclèrent les Humains et, via des translateurs, leur intimèrent l’ordre de se constituer prisonniers.

Mais aucun d’eux ne voulait retomber en esclavage. À l’exception des enfants les plus jeunes, tous firent front en dépit de leur immense fatigue.

Ils n’avaient pas la moindre chance. Ceux qui ne furent pas maîtrisés par des Hulkoos à plusieurs contre un succombèrent sous des tirs de paralysateurs. Dix minutes plus tard, les Terriens étaient de nouveau captifs. Et il n’était plus question de félicité.

*

Récit de Tatcher a Haïnu.

Jentho Kanthall finit de décoder une communication condensée émise sur faisceau directionnel.

— Raphaël a investi Nathan en tant que conscience cybernétique et annonce que l’hyperimpotronique est désormais disponible pour exécuter des actions ciblées et à court terme.

« À sa demande, Reginald Bull, Geoffry Waringer et Roi Danton sont restés sur la Lune, tandis que Joscan Hellmut et ses robots ont été renvoyés sur le Sol par transmetteur de matière.

« Les transmetteurs de notre base pourront être brièvement réactivés en cas d’urgence et reliés par Nathan avec ceux du complexe bio-impotronique, pour permettre aux membres du commando lunaire de nous rejoindre ou à ceux de la Patrouille de se rendre sur la Lune.

« D’ici peu, nous recevrons un code que nous utiliserons pour crypter nos messages à destination du groupe Lune. En outre, Bull nous recommande d’émettre nous aussi en mode surcompressé et par faisceau ultrafocalisé afin de minimiser les risques de détection.

Kanthall posa le plastofeuillet.

— Voilà qui va, je pense, faciliter notre action.

Ras Tschubaï hocha la tête.

— Quant à nous, il est temps que nous regagnions le Sol.

— Et que deviennent les Humains de la base de Namsos ? intervins-je. Seul, L’Émir n’a rien pu faire pour eux, mais si nous nous posons là-bas avec le Butterfly, nous réussirons peut-être à les embarquer.

— Parfois, il t’arrive d’avoir de bonnes idées, m’approuva Dalaïmoc Rorvic. On croirait presque que ton pruneau sec de cerveau est en voie de réhydratation.

— Plus tard, vos joutes oratoires ! pépia le mulot-castor. Nous décollons immédiatement à destination de Namsos. Collègues et amis de la Patrouille Terre, nous vous souhaitons bonne chance !

Il nous prit, Dalaïmoc et moi, par la main, et se téléporta.

*

Cette fois, c’est moi qui pilotai le Butterfly à travers le vortex liquide, puisqu’il ne s’agissait plus de retrouver un endroit perdu. J’accélérai ensuite à pleine puissance. Pour la Gazelle, la distance entre la Nouvelle-Zemble et les côtes de Norvège n’était qu’un saut de puce.

Nous fûmes surpris de repérer quatre vaisseaux hulkoos dans et au-dessus de la cuvette de Namsos. À mon plus grand étonnement encore, ils ouvrirent le feu sans sommation ni même une tentative de contact.

Je fis plonger l’aviso au ras des vagues, soulevant des gerbes d’eau et de vapeur, et décrivis une boucle serrée qui nous amena au-dessus du cap Nord puis de Mourmansk. Nous renonçâmes à notre plan, et je grimpai en chandelle pour me diriger vers l’espace libre.

Nous fûmes de nouveau étonnés : les Hulkoos ne nous poursuivaient pas.

— Je ne comprends pas, dit Ras. Quand nous nous montrons, ils nous accueillent avec un déluge de feu, puis ils n’envoient même pas un vaisseau sur notre piste.

— Je présume qu’ils attendent le retour de Clermac, déclara Rorvic. La Petite Majesté n’a pas survécu à la privation d’iode, ce qui pourrait pousser l’incarnation à revenir d’urgence sur Terre.

— La Petite Majesté est morte ? m’exclamai-je. D’où tiens-tu cela, Dalaïmoc ?

— Je le sens, expliqua le Tibétain.

— J’en suis vraiment désolé… dis-je – et j’étais sincère.

Le Tibétain me regarda avec perplexité.

— Tu es désolé, Tatcher ? Tous les bons esprits t’ont-ils abandonné ? La Petite Majesté était sur Terre parce qu’elle voulait asservir l’Humanité.

Je secouai la tête.

— Elle ne voulait pas asservir l’Humanité, elle devait l’asservir, sur ordre de Bardioc. C’est une différence considérable, que seul peut concevoir un Martien de classe A.

— Non, Tatcher… fit L’Émir. Ras et moi, nous la percevons aussi. Il n’en reste pas moins que nous devons nous battre pour libérer notre planète. (Il adressa un signe de tête à Tschubaï.) Pendant le trajet jusqu’au Sol, tu devrais nous parler un peu de ton passager !

Les yeux de l’Afro-Terrien se perdirent au loin.

— Vous vous doutez évidemment que c’était un Métamorphe…

— Il s’appelle Kaalech, intervins-je. Pour éviter qu’il me tue, j’ai conclu un marché de dupe avec lui. Sa part de l’accord, c’était de réaliser sous mes yeux une copie de moi-même. Je l’ai bloqué en plein milieu du processus en lui administrant un traitement à ma façon avec mon médi-analyseur.

— J’avais en effet imaginé quelque chose comme ça, dit Ras avec un sourire. Bien que Kaalech ne se soit pas montré très loquace, il m’a révélé que son peuple joue à peu près le même rôle dans les projets de Bardioc que nous dans ceux de l’Impératrice de Therm. Durant cette brève discussion, j’ai toutefois eu l’impression que les Gys-Voolbeerah se laissent utiliser par Bardioc parce qu’ils y trouvent un intérêt personnel.

— Et quel pourrait-il être ? grommela Dalaïmoc.

Ras haussa les épaules en signe d’ignorance. L’Émir et moi n’en avions pas davantage idée.

*

— Je devrais abandonner deux de mes meilleurs amis et mon fils ? dit Perry Rhodan à Atlan. C’est trop exiger.

— Tu ne les abandonnes pas puisqu’ils restent volontairement sur la Lune, répondit l’Arkonide.

Rhodan se redressa dans son siège.

— Nous retournons de toute façon dans le système de Médaillon pour récupérer le Butterfly. Un petit détour par la Lune devrait être possible.

— Tu veux convaincre Bully et les autres de partir avec nous ? s’enquit Atlan, dubitatif.

Le Stellarque ne répondit pas.

Accélérant à pleine puissance, le Sol émergea des hautes couches de l’étoile qui le dissimulait et plongea rapidement dans l’entr’espace. Il réintégra le continuum standard à quelques secondes-lumière de la Terre. La détection localisa immédiatement le Butterfly – ainsi qu’une douzaine de vaisseaux hulkoos. Peut-être les Peaux-Noires avaient-ils intercepté la brève communication entre l’aviso et son porteur, mais nul ne pouvait en être sûr. Pendant que la Gazelle réintégrait son hangar avec la rapidité et la précision dont Tatcher a Haïnu savait faire preuve, Perry Rhodan émit un court message à destination de la Lune : « Je vous souhaite bon succès et bonne chance. J’espère que nous nous reverrons bientôt. »

Ensuite, il demeura plongé dans ses pensées jusqu’à ce que l’équipage du Butterfly rejoigne le central et fasse son rapport.

Entre-temps, le Sol avait été pris en chasse par plusieurs croiseurs hulkoos. D’autres unités ennemies se matérialisèrent dans le prolongement de sa trajectoire, mais le grand vaisseau galacte était le plus rapide et il passa en vol supraluminique avant d’être en difficulté.

— C’est curieux, dit enfin Rhodan. Quand j’ai planifié votre mission, je pensais que nous éprouverions du soulagement si la Petite Majesté disparaissait. Aujourd’hui, elle est morte, et pourtant, je ne suis ni soulagé ni heureux.

— Pourtant, notre mission était nécessaire ! répliqua L’Émir.

— C’est vrai, et je remercie tous ceux qui y ont participé…

Mais le Stellarque avait compris qu’il ne concrétiserait pas tout de suite son rêve de restaurer la civilisation humaine sur Terre. Maintenant qu’il savait quel adversaire il affrontait en la personne de la superintelligence Bardioc, il réalisait que dans le meilleur des cas, il n’obtiendrait dans ce combat que des succès partiels et limités. Il était néanmoins résolu à ne jamais baisser les bras.

Sa main se resserra sur le cristal de l’Impératrice de Therm.

Si je ne peux pas vaincre Bardioc lui-même, je détruirai ses maîtres-esclavagistes partout où je les débusquerai ! songea-t-il avec une détermination farouche. Je localiserai les planètes qui sont au pouvoir de Petites Majestés, et je les en libérerai pour affaiblir peu à peu sa sphère d’influence. Sans oublier Clermac ! Je l’anéantirai, lui aussi, car il est l’incarnation du mal !

Il rouvrit la main et baissa les yeux vers le cristal de l’Impératrice de Therm. Il lui sembla que l’objet brûlait d’un feu glacial. En même temps, il sentait affluer en lui une nouvelle force, une nouvelle assurance. Et il percevait encore autre chose, qu’il ne pouvait définir.

Ce qu’il ne perçut pas, ce furent les regards inquiets de ses compagnons et amis, qui avaient remarqué l’absence dans laquelle il s’était abîmé. Ils paraissaient deviner que le chemin du Sol serait semé de dangers, et que ceux-ci viendraient autant de l’extérieur que de l’intérieur – des sentiments humains et de leurs errements…

Très loin des galaxies Nypasor-Xon et Ganhur, de bien étranges manifestations se produisent fin 3583 dans la Voie Lactée. Des Humains brusquement surgis de nulle part adoptent de singuliers comportements, comme si chacun d’eux hébergeait plusieurs consciences dans un seul corps. Début 3584, le phénomène affecte également la Terre et ses environs.

Dans la perplexité et l’inquiétude générales, nul ne saurait deviner quel plan vient d’entrer ainsi dans sa phase finale, ni à quel dessein peut répondre l’APPARITION DES CONCEPTS…

Plongez encore plus loin dans l’univers de

PERRY RHODAN

en rejoignant

BASIS

le Fan Club francophone dédié

à votre saga préférée

Devenez lecteur

— et peut-être contributeur ? –

de sa publication trimestrielle

BASIS

L’univers de Perry Rhodan

Technologies et cultures

Autres mondes, autres peuples

Analyses et études

L’actualité allemande

La saga principale et les publications dérivées

Le futur de la version francophone

Les anciens épisodes non traduits

Découvrez aussi les parutions originales

BASIS Hors Série

Romans et nouvelles originaux

de fan-auteurs francophones

Et bien d’autres surprises !

Astroport : 16, rue de l’Hirondelle

18130 Dun-sur-Auron

Association loi 1901

Jean-Michel Archaimbault · Claude Lamy

Site Internet : http://www.stellarque.com

avec lien vers le groupe de discussion

DÉJÀ PARUS

CYCLE 1 « LA TROISIÈME FORCE »

1. Opération Astrée

2. La Terre a peur

3. La milice des mutants

4. Bases sur Vénus

5. Les vainqueurs de Véga

6. La forteresse des Six Lunes

7. La quête cosmique

8. Les glaces de Gol

9. Le traître de Tuglan

10. Le maître des mutants

11. Le piège à pirates

12. L’empereur de New York

13. L’étoile en exil

14. Mutants en mission

15. L’offensive d’oubli

16. À l’assaut d’Arkonis

17. La menace des Moofs

18. La planète piégée

19. Les méduses de Moofar

20. Les grottes de Gom

21. La bataille de Bételgeuse

CYCLE 2 « ATLAN ET ARKONIS »

22. L’amiral d’Arkonis

23. Le sérum de survie

24. Le spectre du Surmutant

25. Les exilés d’Elgir

26. L’invasion des Invisibles

27. Le poids du passé

28. La citadelle cachée

29. Les traquenards du temps

30. Délos a disparu

31. L’agonie d’Atlantis

32. La moisson de Myrtha VII

33. Les soleils de Siamed

34. L’errant de l’éternité

35. La revanche du Régent

36. Recrues pour le Régent

37. Le prix du pouvoir

38. La déroute des Droufs

39. Rhodan renie Rhodan

40. L’immortel et les Invisibles

41. Les Métamorphes de Moluk

42. L’arche des aïeux

43. Alerte aux Antis

CYCLE 3 « LES BIOPOSIS »

44. Le caboteur cosmique

45. La flotte fantôme

46. Le barrage bleu

47. Le désert des décharnés

48. Opération « Okal »

49. L’homme aux deux visages

50. Les dieux oubliés

51. L’aventure akonide

52. Mannes éphémères

53. Complots arkonides

54. Opération dernière chance

55. Rencontres extragalactiques

56. La mort de Mécanica

57. Le captif du futur

58. La bataille de Panotol

59. Les astres noirs

60. Médiation protoplasmique

61. Opération surprise

62. Prisonnier du plasma

63. Le Monde-aux-Cent-Soleils

64. Le planétoïde hanté

65. Le combat des Cent-Soleils

CYCLE 4 « LE DEUXIÈME EMPIRE »

66. Menaces sur les mutants

67. Le mirage de la montagne chantante

68. La valeur de la vie

69. Le fléau de la Galaxie

70. Le miroir de molkex

71. Rébellion sur Euhja

72. Les métamorphoses du molkex

73. Le labyrinthe d’Eysal

74. Le piège de glace

75. Les sauveteurs sigans

76. La course contre la montre

77. L’effondrement d’un empire

78. L’offensive de crétinisation

79. La sylve sanguinaire

80. Guérilla sur Greendor

81. Pas de retour pour Rhodan

82. Les soldats stellaires

83. Mulots en mission

84. La fin de la fuite

85. Péril sur Plophos

86. Le déclin du dictateur

87. Arkonis assassiné

CYCLE 5 « LES MAÎTRES INSULAIRES »

88. À l’assaut d’Andromède

89. Planète de pénitence

90. Les gardiens des galaxies

91. La guerre du gel

92. Héros de l’horreur

93. Microcosme et macrocosme

94. Les pyramides pourpres

95. Le triscaphe titanesque

96. Le péril surgi du passé

97. Téléporteurs dans les ténèbres

98. Les condamnés du Centre

99. La cinquième colonne

100. Les Coureurs d’Ondes de Chrystal

101. Invasion interdite

102. L’armada akonide

103. Les astéroïdes d’Androbêta

104. Le satellite secret

105. La débâcle des Deux-Nez

106. Les sœurs stellaires

107. La ville vitrifiée

108. Le monde des marais

109. La sphère spatio-temporelle

110. La station de Saar Lun

111. Le messager des Maîtres

112. L’ingénieur intergalactique

113. La revanche des Régénérés

114. L’être d’Émeraude

115. Tempête sur Téfrod

116. Les mercenaires des Maîtres

117. Le robot qui rit

118. La machine de Multika

119. Le transmetteur temporel

120. Les temples de Tarak

121. L’agent atemporel

122. L’Émir de l’éternité

123. Les transmuteurs de Tanos

124. Le seigneur de Sadlor

125. Le sarcophage stellaire

126. La piste parapsychique

127. La facture des faussaires

128. Iago l’Innocente

129. Miras le maléfique

130. Naufrage dans le néant

131. Le pacte de paix

132. L’escapade de l’Émir

133. Illusions interstellaires

134. La faillite de Faktor IV

135. Multidon la maudite

136. Terreur sur Tamanium

137. Le sacrifice suprême

CYCLE 6 « LES CONSTRUCTEURS DU CENTRE »

138. Au cœur de la démesure

139. L’énigme de Old Man

140. Sur la piste des hypno-cristaux

141. Cristal-catastrophe

142. Sur le fil du rasoir

143. Remous dans les Nuages de Magellan

144. Des Perlians aux hommes-lions

145. Les partisans du Grand Nuage

146. Assaut contre danger

147. Dans les grottes des Gurrads

148. Missions magellaniques

149. Le réveil d’un titan

150. Transgressions temporelles

151. Dérive intergalactique

152. Poison pour une planète

153. Le sosie du Stellarque

154. De Néréide à Neptune

155. Offensive sur Old Man

156. Cités spatiales skovars

157. Le commandeur des oubliés

158. Holocauste halutien

159. Les labyrinthes de M 87

160. L’enlèvement de l’élu

161. La caste des chercheurs

162. Les insurgés du Krest IV

163. Projet Paladin

164. Le repaire des symbiotes

165. Uchronies akonides

166. Le karma de Khan

167. Les pirates de Parjar

168. Les cercueils de cristal

169. Les léviathans de Léthara

170. Le piège des Pelewons

171. Les Constructeurs du Centre

172. Le gouffre entre les galaxies

173. Traîtres en série

174. Le gardien de l’Intouchable

175. Le spectre du Sepulveda

176. Le secret de la pyramide

177. Sur les traces du passé

178. Le legs des Lémuriens

179. Odyssée pour des nefs perdues

180. Le poids des Invisibles

181. Pont entre les nuages

182. La base des Baramos

183. Les œufs de Baykalob

184. Les spectres verts

185. Des Bestians aux Ulebs

186. La tanière hors du temps

187. Ténèbres sur la Terre

CYCLE 7 « LES CAPPINS »

188. L’humanité au crépuscule

189. La voie transtemporelle

190. L’ombre de Corello

191. Défi à l’antimatière

192. Mutants sans avenir

193. Les chronoclastes de Copernic

194. Le satellite anti-solaire

195. L’adieu aux Accalauries

196. Face au Supermutant

197. La catalyse de l’instable

198. Énigmes du passé

199. Les ludions du temps

200. Les pièges de Gevonia

201. Rencontre avec Ovaron

202. Expédition sur Zeut

203. À l’aube de Lémuria

204. Un frère au-delà des siècles

205. Le ressuscité de Titan

206. Départ pour Gruelfin

207. Les conquérants de Takéra

208. Le retour d’un banni

209. Le vassal galactique

210. La ville et le rescapé

211. Au nom du Ganjo

212. Les Farrogs d’Erysgan

213. Apocalypse pour Takéra

214. L’offensive des Collecteurs

215. L’attaque des clans

CYCLE 8 « L’ESSAIM »

216. Intelligence en perdition

217. Les manipulateurs de l’Essaim

218. La conquête d’Exota-Alpha

219. La colère de Sandal Tolk

220. L’empire secret

221. Le mystère des Conquérants Jaunes

222. L’invasion des vaisseaux-ruches

223. Les amazones perdues

224. L’expédition du Gevari

225. L’expérience des Cynos

226. Les usines des idoles

227. Les obélisques de Puntoron-Shin

228. Involution fictive

229. L’énigme des sept sages

230. Transplantation solaire

231. Les ruses des Karduuhls

232. À la recherche du Tabora

233. Le retour de Nostradamus

CYCLE 9 « LES VIEUX-MUTANTS »

234. Les voix du tourment

235. Sus au Supermutant

236. Objectif synthoïdes

237. Le Plan Phénix

238. La météorite à surprises

239. L’intelligence paradoxale

240. La guerre des Paramags

241. L’asile des Vieux-Mutants

CYCLE 10 « LE CONCILE »

242. Le Concile des Sept

243. Le double jeu du premier Hétran

244. Le poing de la résistance

245. Le champion de Paricza

246. Le Triangle d’Archimède

247. La Terre doit disparaître !

248. Le Maelström des Étoiles

249. Les ennemis de Zeus

250. À la recherche de la Terre

251. Rencontre dans le chaos

252. Sus aux Vieux-Mutants

253. Dans les cavernes des Ploohns

254. L’ambassadeur de la paix

255. Décision aux confins

CYCLE 11 « APHILIE »

256. Aphilie

257. Les rebelles d’Empire-Alpha

258. La forteresse de Titan

259. Escale dans Balayndagar

260. Les enfants du Sol

261. La Lumière de la Raison

262. L’agonie d’une galaxie

263. Les dormeurs millénaires

264. L’alliance des Galactes

265. Les routes du néant

266. Le retour des Koltoniens

267. Le plan de l’accomplissement

268. Le jeu du Larenn

269. Un ami des bioposis

270. Les stratèges de l’univers

271. Un monde sans hommes

272. La bataille des diplomates

273. Adieu à la Voie Lactée

274. L’ordre cosmique

275. Les négociateurs de Pröhndome

276. Patrouille spéciale Terre

277. Le cercle de contact

278. Piège pour le Module

279. Sous l’emprise du cristal noir

280. La Petite Majesté

281. Mort aux immortels !

CYCLE 12 « BARDIOC »

282. L’impératrice de Therm

283. Le marteau du passé

284. Apparition des concepts

285. Le retour d’Ernst Ellert

286. Les maîtres de la gravitation

287. Le gouverneur du mal

288. La rage des Halutiens

289. La vision de plénitude

290. La quatrième incarnation

291. Le monde de verre

292. Le destin des métamorphes

293. Les mutants de Gaïa

294. Bardioc

295. La puissance de Callibso

296. Projet Basis

297. La déesse endormie

Consultez notre catalogue sur

www.pocket.fr

Titres originaux :
PERRY RHODAN SILBERBAND No 94
« DIE KAISERIN VON THERM » (2006)
Version révisée par Hubert Haensel des épisodes originaux
DER ZEITHAMMER de Kurt Mahr (1977)
FLUCHT VON INTERMEZZO de Kurt Mahr (1977)
DER MARSIANER UND DER MV de H.G. Ewers (1977)
DER KAMPF UM TERRA de H.G. Ewers (1977)

Série dirigée
par Jean-Michel Archaimbault

Traduit et adapté de l’allemand
par José Gérard

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

© Pabel-Moewig Verlag KG

© 2012 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction française

Illustration : Guy Roger

EAN : 978-2-823-80037-1

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Sommaire

Couverture

Titre

Face aux superintelligences…

Chronologie générale des onze premiers cycles de la série Perry Rhodan

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Fan club

Déjà parus

Du même auteur

Copyright