K.-H. SCHEER

et

CLARK DARLTON

APPARITION
 DES CONCEPTS

PERRY RHODAN — 284

Face aux superintelligences…

Dans la tourmente des hautes sphères

De l’Impératrice de Therm à Bardioc et ses multiples Incarnations, Perry Rhodan découvre la nature des puissances suprêmes de l’Univers et doit se plier à leur jeu parfois trouble.

La résurrection de l’Humanité terrestre

L’Immortel de Délos libère les esprits des Hommes disparus, et les Concepts s’éveillent à leur destinée multidimensionnelle.

La fin de l’hégémonie galactique du Concile des Sept

Le Plan de Quatre-Vingts Ans touche à son terme : les tyrans de la Voie Lactée tombent dans le piège tendu par les hypermathématiciens kéloskèrs.

Le retour de la Terre – et le retour à la Terre

Sol III retrouve sa place légitime, puis se repeuple avec l’Opération Père Pèlerin.

Bardioc, les Sept Puissants et le Pan-Thau-Ra

Des aperçus vertigineux sur l’histoire de l’Univers, l’expansion de la vie et de l’intelligence, tandis que se profile une nouvelle mission cruciale pour Perry Rhodan et l’Humanité.

Le plus fabuleux vaisseau-monde de tous les temps

Pilotée par l’Immortel de Délos, la construction du Basis prélude à une épopée au-delà de l’imaginable…

Chronologie générale
 des onze premiers cycles¹ de la série Perry Rhodan

De la Troisième Force au Concile des Sept

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de la traverser. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui. Ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

3444 : après bien des incompréhensions et des affrontements en chaîne, les esprits désincarnés des huit Vieux-Mutants projetés dans l’hyperespace durant la Crise de la Seconde Genèse sont enfin conduits à l’intérieur d’une météorite géante regorgeant de semper, un métalloïde à rayonnement quintidimensionnel indispensable à leur survie. Mais l’énorme astéroïde, en réalité un gigantesque vaisseau spatial, s’arrache alors à la croûte du monde dans lequel il était encastré depuis plusieurs siècles. Les Terraniens le suivent jusqu’au Système Brisé, patrie des inquiétants Paramags qui, des dizaines de millénaires plus tôt, se sont lancés tous azimuts dans la recherche de semper à travers la Galaxie en utilisant les fragments de leur planète-mère reconvertis en nefs interstellaires.

Après avoir désamorcé la menace immémoriale que ces créatures faisaient planer sur Sol et ses satellites, Perry Rhodan et ses proches offrent enfin aux Vieux-Mutants un asile durable au sein d’un planétoïde riche en semper, acheminé jusqu’à un secteur isolé et calme de la Voie Lactée.

Décembre 3458 à août 3460 : au nom du mystérieux Concile des Sept, les Larenns s’imposent dans la Voie Lactée grâce à leur supériorité technologique et contraignent Perry Rhodan à assumer la charge de Premier Hétran de la Galaxie. Jouant en apparence le jeu des émissaires du Hétos des Sept, le Stellarque entreprend d’organiser la résistance et commence par déphaser le Système Solaire de quelques minutes dans le futur, afin de le soustraire aux agressions potentielles des Larenns et de leurs exécutants, les Lourds.

Face à l’intensification de la menace ennemie, la Terre et la Lune seront finalement dématérialisées en empruntant un transmetteur stellaire spécial installé dans la plus grande urgence. Elles ne resurgissent hélas pas à l’endroit prévu mais à une distance énorme de la Voie Lactée, au sein d’une région spatiale turbulente appelée le Maelström des Étoiles. Pour les Terraniens exilés à l’autre bout de l’Univers, le nouveau défi sera de réussir à s’acclimater et à s’affirmer dans ce secteur riche en surprises, en périls de tous genres et en adversités imprévues. Initialement hostiles, les Ploohns insectiformes se révéleront des alliés décisifs puisqu’ils accourront à l’aide de l’Humanité transplantée et permettront l’ancrage du couple Terre-Lune sur une orbite stable autour d’un soleil approprié, Médaillon.

Pendant ce temps, dans la très lointaine Voie Lactée qui plie désormais sous le joug du Concile, l’immortel Arkonide Atlan mène dans l’ombre le combat contre les oppresseurs. En priorité, il assure l’exode des Terraniens, traqués sans relâche par l’occupant, vers le nuage obscur appelé le Poing de Provcon et la planète Gaïa qui se dissimule en son sein. Le Système Solaire, privé de la Terre et de son satellite naturel, devient peu à peu le fief du nouveau Premier Hétran, le Lourd Leticron, dictateur galactique et chef des forces militaires à la solde des Larenns.

Peu à peu, les civilisations avancées de la Voie Lactée semblent perdre à jamais leur liberté. Toutes les velléités de résistance sont réprimées sans merci. Pour l’Humanité et les autres puissances jadis dominantes, la défaite est totale et paraît sans issue.

Aphilie

La Terre dans le Maelström des Étoiles (3540-3581)

3540 : en quatre-vingts ans d’exposition à une composante spéciale du spectre radiatif de l’étoile Médaillon, une immense majorité d’humains a peu à peu perdu toute capacité à éprouver des sentiments. Sur la Terre règne désormais l’aphilie, un véritable fléau qui a conduit à l’instauration d’un nouveau pouvoir politique et d’un ordre mondial sans précédent. Condamnés à l’exil, Perry Rhodan et presque tous ses proches appareillent avec le Sol, un colossal vaisseau à très grand rayon d’action.

3578-fin 3580 : le régime aphile se durcit sous la férule de Trevor Casalle, dont l’ascension au pouvoir a été aussi fulgurante qu’inattendue. Ses objectifs prioritaires sont d’anéantir l’organisation anti-aphile créée par Roi Danton, et d’entrer en possession de l’activateur cellulaire de Reginald Bull. Une nouvelle menace se révèle : l’étoile Médaillon est attirée vers le Gouffre, au centre du Maelström, et les Terriens redoutent que leur planète ne survive pas à la chute dans ce vortex dimensionnel.

Septembre 3581 : peu avant que la catastrophe ne se produise et ne soit fatale à des milliards d’êtres humains, l’Immortel de Délos déroule le Plan de l’Accomplissement et assimile l’essence psychique de toutes les victimes potentielles.

L’odyssée du Sol (3578-3581)

3578 : trente-huit ans après leur départ de la Terre, les exilés du Sol réussissent enfin à localiser la très lointaine Voie Lactée et à déterminer un chemin possible pour la regagner. Mais ils se heurtent aux Kéloskèrs, maîtres de la microgalaxie Balayndagar et inféodés au Concile des Sept dont ils sont les planificateurs stratégiques. Conséquence inattendue de cette confrontation, Balayndagar tout entière est engloutie dans son trou noir central, brusquement passé hors contrôle. Contraint de plonger lui aussi dans l’abîme, le Sol emprunte un tunnel transdimensionnel puis, à la surprise générale, émerge hors du continuum standard dans une bulle Dakkar, une sorte d’enclave extra-universelle qui abrite des soleils, des planètes, et de la vie intelligente. Les Zgmahkones, qui y constituent le peuple dominant, appartiennent également au Concile, dont les Terraniens vont percer l’un des plus grands mystères tout en devant lutter à la fois pour conserver leur liberté et pour s’assurer un moyen de regagner leur continuum. Ce retour ne sera possible que presque trois ans plus tard, en 3581.

La Voie Lactée envahie (3580-3583)

3580 : dans la Galaxie, Atlan a fondé le Nouvel Impérium Einsteinien dont Gaïa constitue le monde central. Le N.E.I. incarne une résistance de moins en moins combative à l’hégémonie imposée par le Concile, et c’est la toute récente Coalition pour la Dignité des Peuples Galactiques (ou CoDiPG) qui entretient la flamme de la liberté. Entre-temps, le Lourd Leticron a été destitué et remplacé par l’un de ses semblables, Maylpancer.

3581 : au terme d’une odyssée sans précédent, Perry Rhodan et le Sol rallient enfin la Voie Lactée. La politique de coexistence pacifique avec les forces d’occupation du Concile prônée par Atlan irrite au plus haut point le Stellarque qui, avec l’aide des Kéloskèrs, élabore en secret un plan à très long terme destiné à briser une fois pour toutes la tyrannie des Larenns. Après plusieurs confrontations houleuses, le Terrien et l’Arkonide font à nouveau cause commune en constatant que plus personne n’est prêt à prendre les armes. Conscients de leur impuissance, les deux immortels font leurs adieux à la Galaxie, l’abandonnent à ses nouveaux maîtres et, avec le Sol, décident de repartir pour la Terre.

Septembre 3583 : le Larenn Hotrénor-Taak poursuit l’exécution des plans des Kéloskèrs sans suspecter leur double jeu. Afin d’éliminer Perry Rhodan et Atlan, dont le retour dans la Galaxie surviendra inévitablement un jour ou l’autre, il prépare un piège imparable qui assurera leur élimination immédiate en déclenchant l’explosion de leurs activateurs cellulaires. En apparence, plus rien ne saurait entraver l’hégémonie du Concile des Sept sur la Voie Lactée…

Sur le chemin des superintelligences (3581-3583)

3581 : dès le retour dans le Maelström des Étoiles, les aventuriers du Sol constatent que le système de Médaillon – avec la Terre – a disparu du Maelström. En avril 3582, grâce au phare interstellaire allumé dans les parages par les soins de Reginald Bull, le vaisseau géant rallie la planète Ovaron, refuge des réfractaires à l’aphilie. Bully, Roi Danton et les rescapés de la Terre rejoignent Perry Rhodan et Atlan pour les accompagner dans la quête du monde-patrie perdu.

En chemin, le Stellarque reçoit d’étonnantes révélations sur l’ordre qui régit le Cosmos, l’évolution des civilisations et les puissances supérieures dont les sphères d’influence embrassent des univers-îles tout entiers. L’Immortel de Délos, qui est lui-même l’une de ces superintelligences, dépêche sur la planète Vrinos un émissaire chargé d’avertir les Terraniens d’une menace pressante au nom énigmatique, Bardioc…

3582-3583 : le périple du Sol se poursuit dans la galaxie Dh’morvon. Perry Rhodan noue les premiers contacts avec les peuples auxiliaires d’une superintelligence appelée l’Impératrice de Therm. Très vite, il acquiert la certitude que cette entité mystérieuse détient les nouvelles coordonnées de la Terre. Mais pour pouvoir l’approcher, encore faut-il d’abord se plier à une série d’épreuves toutes plus ahurissantes les unes que les autres. Car l’Impératrice a besoin de nouveaux alliés, très forts, capables de l’appuyer dans le conflit de proportions cosmiques qui l’oppose à une autre superintelligence appelée Bardioc. Un conflit dans lequel la planète-mère de l’Humanité constitue un enjeu particulièrement stratégique…

La Terre sans Hommes (3582)

Janvier 3582 : engloutie dans le Gouffre du Maelström des Étoiles, la Terre quasi dépeuplée a resurgi dans un secteur spatial inconnu. Alaska Saedelaere, l’homme au masque, vieil ami et équipier de Rhodan, s’y retrouve lui aussi par un mystérieux hasard et rejoint une poignée de « survivants » de la catastrophe. Il fonde la Patrouille Spéciale Terre, qu’intègre bientôt un surprenant visiteur extraterrestre, Douc Langur, un chercheur en mission pour l’Impératrice de Therm. Mais d’autres étrangers, bien moins sympathiques, sont également à l’œuvre selon un dessein encore insondable. Et pour cause… Ils ont pour tâche d’instaurer, sur la Terre, le sombre règne de la Petite Majesté de Clermac, l’une des quatre incarnations de la superintelligence Bardioc.

Mi 3582 : Alaska Saedelaere tombe sous l’influence de la Petite Majesté, et la Patrouille Spéciale Terre fuit la planète-mère dont l’entité a pris le contrôle total.

Le nouveau cycle « Bardioc »

3583 : l’année des changements…

Les Humains sont à peine sortis de la crise la plus difficile qu’ait connue leur Histoire. L’Empire Solaire a depuis longtemps cessé d’exister, et l’Humanité s’est éparpillée dans l’Univers sur des distances encore inconcevables quelques décennies plus tôt. Que ce soit dans la Voie Lactée natale, dans le Maelström des Étoiles ou dans des galaxies lointaines, les indices relatifs à une nouvelle phase de l’épopée des Terraniens se précisent toujours davantage. Des puissances supérieures se livrent à un jeu dans lequel les Humains ne seraient que des pions.

Le Sol, la nef amirale de Perry Rhodan, croise dans l’infini d’espaces inconnus en quête de la Terre disparue. Une piste prometteuse s’est dessinée dans la galaxie Dh’morvon, que dominent les Feyerdaliens et qui appartient au domaine d’influence d’une superintelligence auréolée du mystère le plus épais. Un seul espoir anime l’ex-Stellarque de Sol et ses compagnons d’exil : cette énigmatique entité doit disposer d’informations sur la position actuelle de la planète-patrie.

3583 : l’année décisive…

Retrouver la Terre perdue, et peut-être commencer à entrevoir la réalité d’arrière-plans d’une portée considérable pour la destinée future des Humains, voici ce qu’attendent avec angoisse Perry Rhodan et ses proches de leur rencontre imminente avec l’Impératrice de Therm.

Dans de lointaines galaxies

Fin avril 3582, le Sol atteint la galaxie Nypasor-Xon et le système stellaire de Yoxa-Sant dont la troisième planète, Drackrioch, monde natal des Kelsires, est entourée par une gigantesque structure cristalline intelligente, la Duuhrt, également appelée l’Impératrice de Therm. Tout comme les phases finales de la formation de Yoxa-Sant, la naissance de cette prodigieuse entité a procédé de l’Onde Primordiale dont l’émission, il y a des millions d’années, a assuré le sauvetage de tout le savoir accumulé par le peuple très avancé des Sobériens avant la chute de leur empire interstellaire. Après avoir intégré le modèle matriarcal des Kelsires, la Duuhrt a plus tard assujetti les Choolks puis, élargissant sa sphère de puissance, est entrée en conflit avec une autre superintelligence, Bardioc.

Juste après que les Kéloskèrs et leur shetanmargt ont quitté le Sol pour pénétrer à l’intérieur de la structure cristalline, se produit enfin la confrontation tant attendue. Comme promis, la souveraine fournit à Perry Rhodan les nouvelles coordonnées de Médaillon, donc de la Terre perdue, et elle lui demande de se rendre au Lieu des Oubliés, sur la planète Lugh-Pure. Il s’agit ni plus ni moins que d’y interrompre l’évolution négative des Enfants Morts issus de fragments éteints de l’Impératrice, un processus en train de s’accomplir sous le contrôle d’un Mnémo noir.

En parallèle, sur Drackrioch, un groupe de Terraniens sème la perturbation sur le continent Troltungh, où sont évalués les auxiliaires potentiels de la superintelligence. De sorte que les exilés du Sol sont bien vite priés de quitter Yoxa-Sant, et mettent le cap sur la Terre.

Pour le moment, Perry Rhodan ne s’imagine pas impliqué dans le conflit qui oppose la superintelligence à une entité rivale, Bardioc. Bien à tort, car il ignore encore tout de la situation sur la planète-mère perdue, où une incarnation de Bardioc menace directement les derniers Humains. À tel point que face à l’écrasante supériorité de la Petite Majesté, la Patrouille Spéciale Terre fondée par Alaska Saedelaere, l’homme au masque, et comptant parmi ses membres Douc Langur, un chercheur de l’Impératrice, n’a eu d’autre issue que de fuir et se réfugier sur un monde encore tranquille, Intermezzo.

Effet collatéral de l’asservissement qui leur est imposé, les Humains devenus esclaves de la Petite Majesté émettent des impulsions mentales perturbatrices dont les victimes se prennent pour d’anciens personnages historiques. Le chaos résultant du Marteau du Passé est tel que le Sol doit demeurer à distance de la Terre. Effondrés, Perry Rhodan et ses compagnons sont informés de la situation sur la planète-mère et de l’ensemble des événements qui, depuis 3540, ont suivi leur départ en exil. Puis ils rallient Intermezzo, d’où un S.O.S. a été expédié car plusieurs membres de la Patrouille Spéciale Terre subissent eux aussi l’altération psychique dépersonnalisante.

Sans grand espoir, l’ex-Stellarque décide d’étudier les possibilités de contrer Clermac tout en cherchant pour quelles raisons Nathan, le cerveau hyperimpotronique lunaire, a été déconnecté. L’intervention sournoise de Métamorphes, auxiliaires privilégiés de Bardioc, accroît encore les difficultés du moment. Certes, la Petite Majesté pourra être neutralisée, mais les aventuriers du Sol ignorent s’ils feront le poids face à Clermac ou à la superintelligence dont il n’est qu’une des incarnations…

Dans la Voie Lactée

À l’automne 3583, dans une station-relais abandonnée de l’ancien Empire Solaire, surgit un personnage étrange et inquiétant dont le corps semble héberger non pas une, mais plusieurs consciences différenciées. Nul ne soupçonne encore qu’ainsi vient de commencer l’APPARITION DES CONCEPTS…

1- Téléchargez gratuitement via le lien http://newsletter.universpoche.com/pdf/destinee_cosmique.pdf le guide spécial Destinée cosmique I (1971-3459) qui présente toute l’action antérieure des neuf premiers cycles de la série PERRY RHODAN.

Chapitre premier

La gigantesque construction métallique était déserte mais les appareils, fabriqués pour des siècles d’exploitation sans entretien, programmaient des vérifications de routine, corrigeaient la température, effectuaient de minuscules changements de cap et réparaient les dégâts apparus au cours du temps. Il n’y avait pourtant aucun bruit dans la station qui aurait pu indiquer la présence d’un organisme vivant dans l’une des chambres vides.

ES-SR-290 était abandonnée depuis environ cent vingt ans. Preuve dérisoire de l’expansionnisme terranien, cette lune métallique à peine considérée par les rares patrouilles des Bleus dérivait maintenant dans l’Est galactique.

« Empire Solaire – Station Relais No 290 »

Les lettres, jaunes et noires, brillaient sur les flancs de l’une des bases autrefois innombrables de l’Empire Solaire…

Ce grain de poussière en acier paraissait perdu au milieu de la magnificence des soleils et des nuages sombres environnants. Décrivant une orbite géante qui le faisait passer près de feux stellaires caractéristiques, ES-SR-290 dérivait à travers l’espace depuis plus d’un siècle, sans aucun membre d’équipage.

Où étaient les Terraniens qui avaient négocié avec les Bleus et assimilé la technologie compliquée, les coutumes étrangères et le mode de vie spartiate des Gatasiens ? Disparus, dispersés, morts, engloutis par le flot oppressant du temps et de l’aventure. Aucun des noms, mémorisés dans le calculateur central, n’avait aujourd’hui de signification.

Aujourd’hui, il n’y avait ici ni Humain ni Bleu.

Une positronique n’était pas en mesure de ressentir des regrets ou de l’abattement. Dans ce cas, elle aurait désactivé tous les appareils secondaires et fait précipiter la station dans un soleil. ES-SR-290 fonctionnait sans aucun incident depuis l’année 3460.

*

21 septembre 3563, 14 h 34

Une météorite d’à peine cinq centimètres de diamètre percuta l’enveloppe externe de la base. Continuant son vol furieux malgré la perte d’une partie de sa masse et de son énergie cinétique, elle se changea en métal incandescent et ravagea partiellement une cabine d’habitation.

L’alarme se déclencha. Un robot détecta le flux inhabituel d’air respirable et scella la fuite tandis qu’un second se chargeait des dégâts à l’intérieur.

30 septembre 3583, 12 h 00

D’abord : une vibration sourde, correspondant à l’impact d’environ huit cent quatre-vingt-trois newtons sur un pont intermédiaire. Cent appareils de mesure s’activèrent aussitôt.

Ensuite : le bruit qui en résulte, lorsqu’un individu se déplace lentement.

Où ? Le niveau central. La salle à côté de la cafétéria semi-automatique.

La direction ? Le couloir du terminal IV. La première installation de surveillance fournit à la centrale une description du visiteur.

L’image : un Terranien, d’environ trente ans, aux cheveux gris mi-longs, aux yeux verts, d’un mètre quatre-vingt-onze et de quatre-vingt-dix kilos et sept cent cinquante grammes. Il portait un survêtement blanc, de coupe moderne, les revers de manche ouverts. Forme du visage : ovale. Pas de barbe. La machine n’était pas programmée pour interpréter les expressions du visage. Sinon, elle aurait constaté que le visiteur semblait déconcerté et incertain.

La positronique consigna les évènements, puis elle brancha les systèmes secondaires nécessaires au maintien de la vie, ainsi que la cuisine automatique. Même l’approvisionnement en énergie du terminal, vers lequel le visiteur se dirigeait, fut activé.

Pour ES-SR-290, c’était comme si une nouvelle vie commençait.

*

Je sais que je suis Chung Lo. J’ai environ trente ans, sain de corps et d’esprit. J’étais – mes souvenirs se mettent à scintiller comme l’air chaud au-dessus d’une rue ensoleillée – chef-mécanicien, un homme précieux qu’on appelait pour tous les travaux spéciaux. Comment suis-je arrivé ici ? Je n’en sais rien, mais je vis et c’est ce qui importe. Je ressens avant tout la faim et la soif. Pas de panique, Lo ! Où suis-je ? En tout cas, dans un environnement qui correspond à des besoins humains. De l’air propre et frais, avec une forte teneur en oxygène. L’odeur de la propreté. Sous mes pieds, un tapis moelleux de couleur verte. Un couloir aux parois métalliques. Je ne me suis donc pas réveillé dans un vaisseau. Très énigmatique… cette amnésie partielle. Elle devrait disparaître. Reste tranquille, Lo ! Il s’est passé quelque chose, mais tu devrais bientôt retrouver tes esprits. Il ne semble pas y avoir de dames ici. Je sais que je suis un homme logique. Je dois agir comme un mécanicien et tenter de procéder avec méthode, sinon je deviendrai fou. Et naturellement, il n’y a personne à qui demander des renseignements. Je dois tout d’abord boire un remontant, à condition qu’il y ait une chose de ce genre par ici. Je crois que je devrais tenter de trouver quelqu’un qui m’explique où je suis.

*

Chung Lo leva la tête et cria :

— Eh ! Je suis là !

Personne ne lui répondit. Il haussa les épaules, jeta un œil alentour et lut les inscriptions sur la paroi. Même un analphabète aurait trouvé le chemin menant à la cuisine semi-automatique. Il se mit donc en mouvement, et poussa ensuite la porte correspondante.

L’installation était en parfait état. Il pressa plusieurs touches, et se choisit des boissons. Le distributeur lui remit des assiettes stériles, des couverts, des assaisonnements et des serviettes. Lo s’assit à une table de la petite cafétéria, ouvrit une canette de bière et but franchement.

Un dispositif automatique nota la présence de l’invité, activa des éclairages supplémentaires avant de démarrer un programme de musique. L’homme affamé ne put reconnaître que deux morceaux de musique classique, toutes les autres mélodies lui étaient totalement étrangères.

Après environ quarante minutes, il se sentit revigoré. Il s’essuya les lèvres et vida ensuite le contenu d’une seconde bière, les yeux fermés.

Où étaient ses souvenirs ?

Chung Lo ne savait pas d’où il venait. De vagues réminiscences, de la Terre, de la condition des Humains dans la phase finale de l’Aphilie, d’un arrêt soudain de toutes les fonctions mentales, émergèrent dans son esprit, comme des ombres spectrales, avant de s’évanouir.

Il but une dernière gorgée et se leva avec hésitation. Que devait-il faire ? Peut-être y avait-il une bibliothèque ? Il avait de nombreuses questions, mais recevrait-il les réponses espérées ?

— Pas de précipitation ! S’il y a une cuisine, je trouverai aussi un lit.

Lo sortit dans le couloir, et continua tranquillement son chemin jusqu’à ce qu’il découvrît une indication sur la centrale. Il suivit les symboles et ne s’immobilisa brièvement que lorsque son regard fut attiré par un laboratoire ou une salle déserte, dont certaines paraissaient avoir été aménagées pour des créatures non humanoïdes. Finalement, la couleur du sol prit une teinte jaune foncé.

— Je parie qu’il n’y a également personne ici !

Il avait naturellement raison. Personne ne répondit. Des sas lui révélèrent qu’il se trouvait, soit dans l’espace, soit sur une planète à l’atmosphère toxique ou du moins problématique. Son environnement était subdivisé en secteurs, comme dans un vaisseau qui offrait des chances de survie après un naufrage.

Encore une nouvelle connaissance, pensa-t-il, plutôt fataliste.

Il était satisfait de la stabilité de son psychisme, mais il sentait malgré tout en lui une poussée de panique qui le guettait et n’attendait que d’émerger comme dans un cauchemar.

— Pas encore, mon ami, murmura-t-il.

Deux vitres s’écartèrent devant lui et lui dévoilèrent une salle de taille moyenne, recouverte d’écrans panoramiques et de consoles aux quatre cinquièmes de la hauteur.

Chung Lo respira profondément quand les hologrammes apparurent. Une mer stellaire se dessina au centre, tournant lentement sur elle-même. Des flèches lumineuses, menaçantes et froides, se gravèrent dans sa conscience comme des étoiles dans des constellations inconnues. Juste au-dessus s’étirait un vaste bras extrêmement ramifié et pourvu d’une infinité de soleils. Ils ne bougeaient pas, rien non plus ne se déplaçait à l’extérieur.

— Des astres… Je me trouve dans une station spatiale, mais où ? soupira Lo.

Les étoiles ne le dérangeaient pas, seules ces images pénétrantes le troublaient profondément. Maintenant que la liaison optique avec l’extérieur était activée, il éprouva un sentiment d’angoisse et de frayeur en réalisant qu’il se trouvait dans un lieu inconnu, sans aucun souvenir.

Perdu dans le cosmos. Égaré dans l’espace. Où était Sol, l’astre tutélaire de la Terre ? Où y avait-il un point de référence dans ce chaos de lumière ?

— Il n’y en a pas… gémit Chung, dans un moment de faiblesse.

Ce n’était pas un effondrement physique, comme suite à un surmenage, mais un déséquilibre sensoriel. Une vive douleur lui lacéra le crâne pendant quelques secondes. Elle lui brouilla momentanément la vue. Son identité s’estompait, et il n’était pas capable de se rappeler les évènements. Il possédait encore le contrôle de sa raison et de son corps, et se réjouissait de ne pas être devenu fou dans cet état d’isolement. Il sentait maintenant que son nom devenait insignifiant. Quelque chose évinçait ses sens et supplantait sa psyché.

Chung Lo ne comprenait pas ce qui se passait.

Il ne saisit pas non plus que tout ceci se déroulait très vite.

En tout cas, celui qui vacillait à présent à travers la centrale et s’assit en gémissant dans un fauteuil contour semblait être un autre homme.

*

Un panorama fascinant ! Cette mer d’étoiles pourrait être celle de l’Est galactique. Cette ramification verticale n’est certainement qu’un phénomène local, mais toutefois caractéristique. Je dois réfléchir, car j’ai déjà vu cette image, même si c’était sur des enregistrements.

Il ne sera pas dit qu’Abd El Puman ne puisse se rappeler d’un quelconque secteur de la Voie Lactée. Je ne connais pas exactement chaque soleil mais un astronome professionnel a un sixième sens qui lui permet de deviner précisément où il se trouve. Je me rappelle des tests réalisés pendant notre formation. Une projection holographique, dix secondes, puis une réponse rapide. J’ai toujours obtenu entre quatre-vingt-onze et quatre-vingt-dix-neuf pour cent de résultats positifs. Je me trouve évidemment dans l’Est galactique de la Voie Lactée, dans le secteur des Bleus.

Si loin, mais comment suis-je arrivé ici ?

Du calme, Abd El Puman ! Pas de panique ! Tu sens ton corps, tu as le goût répugnant de la bière sur la langue, tu est assis dans un fauteuil dans une centrale vivement éclairée. Toutefois, tu es perplexe parce qu’il te manque une partie de tes souvenirs.

Où suis-je ?

— Je n’en ai aucune idée, dois-je l’avouer. C’est une station spatiale. L’Est galactique ? Les Bleus ?

Je ne peux me rappeler avoir mangé et bu de la bière peu de temps auparavant. Indubitablement, j’ai perdu conscience et j’ai été transporté par quelqu’un ou quelque chose dans une station déserte dans la zone d’influence des descendants gatasiens, avec leur tête en forme d’assiette. Je crois d’ailleurs savoir que mon corps avait une autre apparence. Celui que je sens maintenant est plus mince que celui de mes souvenirs. Je crois que je vais plutôt étudier ces fascinants amas stellaires pour tenter de répondre à mes questions. Espérons qu’il y a des appareils d’observation spécialisés, j’ai l’impression d’avoir beaucoup perdu en la matière.

Où est le collègue qui a activé l’écran holographique ?

*

Vingt minutes plus tard, Abd El Puman se regardait dans un miroir. Son visage était différent, les yeux mystérieusement plus sombres et la bouche s’élargissait légèrement vers le bas. La largeur d’épaules était celle d’un homme qui avait passé un long moment devant les appareils, les tableaux et les calculateurs, et dont l’amour ne se portait guère vers les animaux, les machines ou les vaisseaux, mais plutôt vers les processus des chromosphères et les noyaux des étoiles de toutes classifications.

L’astronome se sécha les mains dans un flux d’air chaud, puis il vaporisa son visage avec un brumisateur de parfum.

— Personne ici non plus ! dit-il à voix haute. Une étrange ambiance… Eh bien ! Au moins, personne ne me dérangera.

Il n’avait pas encore de problème d’identité. Il savait qu’il était bien lui-même, et pas un autre. Toutefois, un sentiment d’insécurité l’accompagna à chacun de ses pas quand il se mit à la recherche de l’observatoire afin d’avoir un aperçu de la situation. Peut-être y trouverait-il celui qui l’avait amené ici. Il n’oubliait pas tous les autres problèmes en rapport avec ses souvenirs inexistants, mais il remettait seulement leur clarification à plus tard.

Une demi-journée s’écoula. El Puman avait parcouru d’innombrables couloirs. Il avait traversé deux cents salles différentes et constaté que tous les lieux d’habitations étaient très bien garnis. L’approvisionnement semblait avoir été prévu pour une petite éternité.

Il avait vu d’immenses dépôts où étaient stockés des biens d’équipement, des spatiandres, des réservoirs d’eau, des installations de retraitement et de minuscules systèmes permettant de produire les substances alimentaires de base. Il y avait également une piscine, ainsi qu’un solarium, une salle de sport et un amphithéâtre.

La station devait avoir un diamètre d’environ cent cinquante mètres et, selon toute apparence, était sphérique. Il n’y avait pas un seul engin spatial, les hangars étaient vides. Les membres de la base devaient avoir pris la fuite avec les véhicules.

— Et il n’y a pas un autre homme, à part moi ! lança l’astronome en se massant les tempes.

Il rectifia ses propos, car il y avait évidemment des traces : un cube holographique qui montrait une famille, des mémocristaux appartenant à un membre d’équipage et abandonnés lors du départ, ainsi que l’image d’un jeune couple. C’est étrange. Pourquoi ont-ils tous le sourire aux lèvres ? Pourquoi ne sont-ils pas sérieux ? Pourquoi ne pleurent-ils pas bien qu’ils doivent pressentir qu’ils ne reverront jamais l’homme qui portait leur photo sur lui ?

Peut-être est-ce justement pour cela ! pensa El Puman en scrutant les alentours.

Il se trouvait depuis longtemps dans la véritable zone d’habitations, un segment cylindrique, rempli de plantes et de fleurs, où des rampes permettaient l’accès aux appartements.

Abd El Puman s’immobilisa à mi-hauteur, puis il bâilla tout en admirant la végétation foisonnante.

— Peut-être que quelques heures de sommeil m’apporteront l’inspiration, murmura-t-il alors qu’il poussait la porte la plus proche.

Il la laissa grande ouverte, puis il brancha toutes les sources de lumière dans l’appartement et déposa ses bottes devant le lit. Il activa ensuite le système de diffusion holophonique, régla les champs d’acoustique au maximum et se déshabilla. Il trouva tout ce dont il avait besoin dans la cellule sanitaire attenante. Il ne resta éveillé que peu de temps, juste avant de s’endormir pendant un morceau d’adagio.

*

Les installations automatiques enregistrèrent environ cinq heures plus tard que tous les éclairages du solarium et de la piscine avaient été branchés. Un homme, mince et nu, se jeta dans l’eau sans avoir examiné auparavant la température. Il effectua plusieurs traversées du bassin qu’il quitta soixante minutes plus tard pour se glisser sous la douche.

L’attitude du corps avait distinctement changé. On pouvait facilement reconnaître qu’Hubert Kelassny se réjouissait du bain et des massages prodigués par le robot. Il profitait de chaque seconde.

Il se sentit comme revigoré quand il quitta la zone de repos et s’avança rapidement dans les couloirs faiblement illuminés. Comme toujours, depuis cent ans, la positronique avait basculé l’éclairage sur la phase de nuit.

Il retrouva sans peine ses quartiers, et observa sa propre empreinte corporelle sur le drap de lit. Il se coucha de nouveau, et éteignit la lumière.

Les bras croisés derrière la tête, Kelassny réfléchit intensivement pour la première fois depuis qu’il s’était réveillé.

*

Je sais évidemment que je ne suis pas fou. Moi, Hubert Kelassny, je reconnais parfaitement mon environnement et je me sers sans peine de tous les aménagements habituels. Je voulais nager et j’ai également découvert la piscine. Je ressens aussi les effets des rayons du solarium sur ma peau.

Je me souviens du moment où je me suis retrouvé devant la porte grande ouverte de cet appartement. J’ai couru, poussé par une force inexplicable, jusqu’à ce que je voie les salles de repos.

Où suis-je ?

Après tout ce que j’ai vu, sûrement dans une station spatiale ou dans un vaisseau abandonné.

Comment suis-je venu ici ? Pourquoi me suis-je réveillé dans ce lit où, selon toute apparence, j’ai repris des forces ?

Je ne suis pas seul !

Je sens mon corps. Moi, Hubert Kelassny, j’avais le contrôle de ce mécanisme biologique. J’avais toute ma raison, mais maintenant, je remarque quelque chose. Une seconde intelligence semble cohabiter dans ma tête, comme si j’avais deux cerveaux différents. Un corps unique, dominé par deux personnalités distinctes ?

Je sens la panique s’emparer de moi…

Reste calme ! Ne t’effraie pas, ce n’est pas la solution. Écoute, cherche, tâte, trouve…

Je dois me contraindre au calme bien que l’autre remonte des profondeurs cachées de la raison.

Un dialogue est-il possible ?

Je tente.

*

L’autre : Je suis Abd El Puman. Je m’appelle Abd El Puman. Qui es-tu ? Nous sommes ensemble dans un corps.

Moi : Hubert Kelassny. Biologiste. Je viens de me réveiller.

L’autre : C’est la raison de mes cheveux humides. Je crois que je deviens fou. Que cherches-tu ?

Le corps se recroqueville, reprend une position embryonnaire. Le second esprit s’affole et cache sa peur – ou du moins essaie – derrière des mots énergiques. Kelassny ordonne aux muscles de s’étirer de nouveau. Sa conscience neutralise les impulsions de l’étranger. Le biologiste gagne finalement le combat silencieux de cinq secondes. Le corps est enfin étendu, trempé de sueur.

L’autre : Eh bien ! Les muscles t’obéissent, Kelassny. Je sais où nous sommes. N’es-tu pas curieux ?

Moi : Pas particulièrement ! Seul le fait d’être deux dans le même corps me préoccupe. Es-tu un mutant ou quelque chose de similaire ?

L’autre : Non, mais un astronome ! Le meilleur dans cette station spatiale. Es-tu celui qui a bu cette horrible bière ?

Moi : La bière ? Quelle bière ?

Une pause. Juste un bruit de fond était audible. La conversation des deux personnalités n’eut pas lieu avec des phrases simples, mais plus rapidement et avec un débit élevé d’informations. Il n’y avait quasiment pas de redondance. Une chaîne complète d’images, de valeurs, de faits imbriqués l’un dans l’autre et de données fut échangée. La compréhension était totale, immédiate, et terrifiante de clarté. Ils ressentirent presque simultanément ce danger. Un sentiment de défense et de dégoût semblait jaillir de leurs réflexions. Le calme suivit la connaissance, et la peur s’effaça.

Moi : Tu hais la bière. Je ne me souviens pas avoir bu de la bière. Aussi…

L’autre : De la bière brune !

Moi : Qui est là ? Un corps avec trois esprits ?

Un autre : Exact ! Je suis Chung Lo, mécanicien. J’ai bu cette horrible bière. J’espère que vous ne m’en voudrez pas.

De nouveau le silence puis, quand les trois individualités finirent par accepter la situation…

Encore un de plus : Nous sommes quatre. Nous verrons si c’est approprié. Nous devrions choisir qui doit dormir et qui doit agir. À propos, je suis Pynther Aslinnen, positronicien. Je m’occuperai de la station. Je connais tout ce qu’il y a dans cette région.

Soudainement, quatre psychés complexes comblèrent cet espace imaginaire qu’ils considéraient comme le siège de leur raison. Chacun de ces éléments portait distinctement les caractéristiques de la personnalité totale, comme un ovule ou la description extrêmement parfaite d’un être humain.

Chung Lo : Il était talentueux, mais discret et hésitant. Il n’avait offert sa confiance à personne, et surtout pas aux trois autres avec qui il était contraint de coexister. Sur l’instant, il était rempli de dégoût et de peur. Il pouvait être contrôlé : ils examineraient chacune de ses réactions, non, de ses réflexions et de ses réflexes, qu’ils supprimeraient par leur critique acerbe. Il érigea aussitôt un barrage mental en espérant qu’il le protégerait. En tout cas, il ne se confierait pas volontairement à ces trois individualités.

Abd El Puman : Il profitait de l’opportunité d’être le seul à avoir découvert cette singulière association d’un corps et de quatre esprits. Toutefois, il n’avait aucune idée de la puissance que pouvait bien leur avoir apporté cette personnalité multiple. En réalité, il redoutait de le savoir, et il s’effrayait des conséquences que susciterait cette étrange constellation. Des névroses et des psychoses seraient à prévoir s’il ne parvenait pas à refouler les autres individualités. Et qui serait limité et asservi ? Lui, celui qui évitait les dangers ? Une colère indomptable le saisit, et il voulut leur crier cette haine, mais ils se précipiteraient alors en force sur lui. Il n’eut donc d’autre choix que de se taire. Son heure n’était pas encore venue.

Hubert Kelassny : D’un point de vue sarcastique, cela l’amusait. En tout cas, il n’avait pas peur, car son corps n’était pas en danger immédiat, et ce dernier garantissait la survie de son esprit. Hubert savait qu’il était capable de maîtriser des situations difficiles grâce à l’ironie et au sarcasme, et c’était manifestement une telle situation : il lui manquait toutes les informations concernant cette situation compliquée, ainsi que son auteur et son objectif. Par ailleurs, cette variante de la vie présentait certaines restrictions. Il y avait dans cette association d’egos psychiques un astronome, un biologiste, un positronicien et un mécanicien hautement qualifié. Quatre experts qui pouvaient donc diriger ce corps et le transformer en un appareil efficace. Kelassny n’avait aucun souci en ce qui concernait l’avenir proche. Son calme constituait une partie importante du groupe. Peut-être le plus fort ?

Un autre : Je sais que je suis faible, mais ce sont tous des artistes. Je suis Pheuch ! Tamoe Pheuch !

L’image d’un jeune homme gracile aux contours scintillants apparut brièvement. Il portait des habits de laine, une baguette dans la main, et se déplaçait d’une manière à la fois grotesque et élégante.

— Je suis chorégraphe, vous devez le savoir. Je profite d’être entouré de caractères aussi forts. Je sais que vous me protégerez.

— Pas de souci, petit, répondit Hubert Kelassny. Peut-être aurons-nous besoin de ton talent pour mettre de l’ambiance dans cette station.

— Vous êtes sympathiques, vous tous. Je vous apprécie, le savez-vous ?

— Maintenant, nous sommes encore un de plus, fit remarquer Pynther Aslinnen. Cinq ! C’est étonnant ce que peut contenir une tête humaine, mais ce n’est rien comparé à une positronique de ma génération. Une banque mémorielle peut stocker jusqu’à vingt et une personnalités.

Aslinnen était un maniaque, un homme qui voyait le véritable miracle de ces derniers siècles dans les processus techniques de cette sorte. Les appareils dérivés de cette technologie dominaient sa pensée et ses sentiments. Il qualifiait lui-même son caractère de particulier et laconique, et il était en parfaite adéquation avec cette appréciation.

Il n’était pas un mauvais type. Débonnaire, modeste, en ce qui concernait ses exigences personnelles, mais entêté quand il remarquait qu’une personne se moquait de son enthousiasme manifeste.

Cinq identités différentes dans un corps, et aucune d’entre elles n’y voyait la moindre signification !

Un autre : Moi non plus !

Un silence empreint de surprise s’installa.

Hubert Kelassny : Serions-nous six ?

Un autre : Non, sept !

Tous : Qui êtes-vous ?

— Je suis N’kamo Fassa. Je suis journaliste. Je n’ai aucune idée de la façon dont nous sommes arrivés dans cette geôle mentale, et vous ?

Hubert Kelassny : Non plus ! Et je doute que nous le sachions un jour.

Un septième : Je suis technicien alimentaire. Je m’appelle Vanni Delgiudice. Je peux préparer de nombreuses recettes pour presque tous les peuples humains. Il est évident que je ne peux pas concurrencer Aslinnen ou Kelassny. À part cela, je ne sais rien.

Hubert Kelassny : Y a-t-il quelqu’un d’autre ? Peut-être que notre corps involontaire peut montrer de plus grandes capacités. Sinon, terminons-en. Après tout, il conviendrait d’instaurer un bon voisinage, car un éventuel combat pour prendre la direction ne mènerait l’une ou l’autre personnalité qu’à la folie. C’est un bon signe que d’avoir assimilé aussi vite cette révélation.

À ce moment, le réceptacle physique lui appartenait. Il était détendu sur le lit. L’obscurité, transpercée par la lueur blafarde derrière les appareils, agissait de manière bienfaisante sur l’organisme, et la climatisation diffusait un flux d’air rafraîchissant.

Chung Lo : Kelassny a raison. Nous ne devons pas nous opposer. L’occasion se présentera peut-être d’assumer un autre corps. Nous n’en savons rien.

Tamoe Pheuch : Nous ne savons rien du tout.

Pynther Aslinnen : Si je le contrôle pendant plusieurs heures pour m’occuper de la positronique, nous pourrons ainsi disposer de toutes les possibilités de cette station.

Vanni Delgiudice : C’est, je pense, une bonne proposition. Nous devrions quand même le laisser reprendre des forces. Nous devons le ménager, car nous n’en avons pas de rechange.

N’kamo Fassa : Je suis fatigué. Je me retire.

Les émotions des sept personnalités différentes étaient à peine descriptibles. Leur communication s’effectuait à la fois en silence et à toute vitesse. La densité des informations était inhabituelle. Jusqu’ici, elles avaient dû s’entretenir sur le mode de la parole. À présent, c’était terminé, et elles étaient surprises de la pauvreté du langage, comparé à cet échange mental.

Abd El Puman : Et nous n’avons aucune idée si nous n’avons pas également été projetés dans le temps.

Pynther Aslinnen : Je le découvrirai demain. Pour nous tous.

Quand les individualités se retirèrent et cessèrent tout contrôle sur le corps, ce dernier s’affaissa et roula sur le côté. Un souffle régulier et profond retentit peu après. La seule créature vivante dans la station-relais dormait.

*

Les egos psychiques n’avaient ni le temps ni le loisir d’observer l’être élancé, d’environ trente ans. Sinon, ils auraient constaté trois ou quatre choses étonnantes. Selon la personnalité qui dirigeait le corps, celui-ci se transformait dans des limites bien précises. L’arrogance et la prétention excessive d’Abd El Puman s’exprimaient également dans le mouvement et l’attitude, comme la crainte et l’anxiété du mécanicien. Pour l’instant, contrôlé par Pynther Aslinnen, l’être s’approchait de la centrale. Le positronicien avait une étrange démarche. Il enchaînait de petits pas sautillants, et le bout de ses doigts bougeait continuellement. Il agissait comme un virtuose de piano, qui n’actionnait pas des touches, mais les commandes et les régulateurs des positroniques. Les portes coulissèrent devant lui.

— Une merveilleuse installation ! constata-t-il avec satisfaction.

Il longea lentement les nombreux pupitres puis, une fois arrivé au centre de la salle, il remarqua la grande galerie panoramique.

— Procédons méthodiquement, lança-t-il avant de s’asseoir dans le fauteuil.

Il activa rapidement les séquences les plus importantes, puis il chercha la signification des éléments environnants, ainsi que la date qui lui était jusqu’alors inconnue.

— Nous sommes le 1er octobre 3583, déclara-t-il, l’air impassible. J’ai besoin d’informations supplémentaires.

Il effectua un programme de test.

— Où se trouve cette station ?

— La station relais de l’Empire Solaire est sur une orbite stable dans l’Est galactique de la Voie Lactée, résonna la voix de la positronique. Les coordonnées sont…

Des chiffres et des lettres suivirent. L’intellect de Puman, qui était resté passif jusqu’ici, réagit promptement et donna une brève explication à Aslinnen.

— Répète les coordonnées ! ordonna Pynther Aslinnen.

Abd El Puman saisit aussitôt la situation, et comprit que la base se déplaçait sur une orbite de variation semestrielle. Il fit alors demander à son corps :

— Était-elle un point de rencontre entre les Humains et les Bleus ?

— Exact ! confirma le calculateur. Entre-temps, les membres de la station sont partis, et un contact avec les représentants des Bleus s’est tenu pour la dernière fois en mai 3460.

— Je comprends. Imprime les coordonnées du soleil Soluman : direction, distance et toutes les informations importantes !

— La demande est en cours.

Aslinnen et Puman échangèrent leurs réflexions en silence. L’astronome signala qu’il avait trouvé l’astre mentionné dans ses souvenirs. Le système se trouvait à proximité du secteur des Bleus. Avec la position de la base abandonnée, ils avaient ainsi une meilleure perception de la situation. Le positronicien reprit le contrôle du corps.

— Quelles sont les dernières données sur l’Humanité ?

Le calculateur répondit qu’elles provenaient de l’année 3460. Elles étaient par conséquent caduques.

— Ce n’est pas important. Imprime tout !

Pynther Aslinnen saisit immédiatement le plastofeuillet qui sortit en bourdonnant de l’appareil.

*

Ce qu’Aslinnen et les autres avaient appris était à la fois passionnant et insatisfaisant. Les événements dramatiques qui avaient mené à la dissolution de l’Empire Solaire ne leur disaient absolument rien. Ils savaient que leurs origines remontaient à ces Terraniens, qui avaient affronté ce chaos, en juillet, cent-vingt-trois ans auparavant.

La station disposait seulement d’informations reçues par hypercom ou par courriers. La Terre et la Lune avec leurs habitants avaient fui la Galaxie par Sol-Trans. Julian Tifflor et Atlan – des noms à peine connus et qui n’avaient guère de signification pour les sept egos psychiques – avaient tenté de sauver ce qui n’avait pas été détruit dans la Voie Lactée. Des miracles semblaient avoir été accomplis par l’O.M.U., mais les nouveaux maîtres et leurs assistants, les Lourds, possédaient les instruments du pouvoir pour neutraliser l’Empire Solaire et ses restes. Les émissaires du Concile apparurent comme des conquérants. L’économie, l’astronautique et les relations commerciales s’étaient effondrées en peu de temps.

Les membres de la station avaient progressivement abandonné ES-SR-290. Ils n’avaient plus vu de sens à rester sur place. Les banques mémorielles contenaient seulement les annonces de départ des chaloupes, pas les buts envisagés.

— Y a-t-il encore un véhicule spatial dans un hangar ? demanda Pynther Aslinnen.

— Négatif !

Aslinnen hocha la tête. Ils n’étaient pas seulement prisonniers dans un corps, mais également de la station relais.

Le texte parlait ensuite d’une possible coopération politique et économique avec les Bleus et arrivait toutefois à la regrettable conclusion qu’ils avaient aussi été asservis par les Larenns et les Lourds. Les dernières lignes rapportèrent la faillite de l’Empire Solaire, puis le positronicien jeta le plastofeuillet dans le convertisseur de déchets.

— C’est vraiment tragique ! déclara-t-il pensivement, tout en regrettant de ne pas ressentir d’émotions.

Pas un seul d’entre eux n’éprouvait de sentiments. Tous étaient en mesure de se servir des aménagements faisant partie de la vie d’un Terranien. Chacun disposait d’une raison saine. Leur réceptacle physique correspondait à une personne valide d’environ trente ans, mais aucun des sept ne savait comment il était arrivé dans ce corps.

Appartenait-il à l’un d’eux, et les six autres étaient-ils des invités ou des prisonniers ?

Qui les avait manipulés ou asservis de cette manière ?

Pourquoi n’avaient-ils pas de souvenirs ? Pourquoi leur mémoire était-elle vide et propre comme une feuille blanche ?

Pourquoi étaient-ils ici ? Combien de temps devraient-ils rester ? Pourquoi tout ceci ? Y avait-il un sens à ces mystérieux ou déroutants détails ?

Pynther Aslinnen exprima à voix haute ce que chacun pensait.

— Totale désorientation ! Aucun d’entre nous n’a la moindre idée de ce que nous faisons ici. La seule chose que nous puissions entreprendre, c’est de nous limiter à survivre. Peut-être que celui qui peut répondre à tout cela nous expliquera ce qui doit se passer. Ou peut-être pas…

Leur existence leur apparut comme une monstrueuse absurdité. D’une certaine façon, ils semblaient être une expérience, un modèle, rien d’autre.

Un Terranien multiple. Un homme multiple.

Quatre des sept personnalités avaient à cet instant des réflexions pouvant les mener au suicide. Elles ne tentèrent toutefois rien du tout, car il était clair que les trois autres individualités, plus fortes, les en empêcheraient.

L’insécurité les menaçait pourtant, tous les sept.

Hubert Kelassny : Nous sommes sept en UN. Si nous voulons survivre, nous ne devons pas nous gêner réciproquement. Nous devrons certainement coexister sous cette forme un très long moment. Un jour, un mois ou vingt ans…, je ne sais pas. Le corps commun nous nourrit et nous facilite l’existence. Nous devons nous en accommoder jusqu’à ce que la situation change.

Dans un accès de témérité, le chorégraphe Tamoe Pheuch demanda : Et que nous reste-t-il à faire ?

Ses pensées, dans lesquelles transperçaient la peur, la non-existence et la perplexité, étaient vives et peureuses comme celles d’un enfant.

Kelassny : Nous devons attendre. Se hâter présente souvent des dangers mortels.

Hubert Kelassny se retira et laissa la liberté d’action au positronicien. Pynther Aslinnen se tourna de nouveau vers le calculateur :

— La station dispose-t-elle d’un hypercom ?

— Dans la salle 77B se trouve une unité autonome. Elle a été utilisée à la fin mai 3460 et est opérationnelle. Pourquoi cette question ?

— C’est un problème de déchets ! s’écria Aslinnen.

Pour une raison, qu’il ne saisit pas, un plastofeuillet sortit de la fente : « La station relais a été équipée avec un système de défense interne et externe. Il a aussi été soigneusement entretenu, comme tous les autres mini-systèmes de ES-SR-290.

Le positronicien répliqua par un juron. Lui-même était totalement perplexe.

Chapitre II

Tobby Beugner regarda son portrait dans le miroir, haussa les épaules d’un geste de résignation et se retourna. Aujourd’hui était sans aucun doute un de ces jours où elle ne pouvait pas se supporter. Un jour où elle haïssait l’exploitation agricole, le ciel merveilleusement bleu, le soleil et tout ce qui portait la dénomination « Wirgler ». Si l’occasion se présentait de quitter cette entreprise, elle partirait sans argent ni bagages à bord du prochain vaisseau et se réfugierait dans les bras d’un officier de la flotte du Nouvel Impérium Einsteinien.

— Tout serait plus facile si j’étais un homme, murmura-t-elle.

Elle n’avait pas vraiment le type d’une cultivatrice. Elle n’était qu’une femme parmi six cent mille. L’une des administratrices d’un avenir horrible et incertain.

Pour Tobby, la fille de l’un des fermiers les plus riches, il y avait seulement deux possibilités : elle dirigeait l’exploitation et s’occupait également des petits problèmes ou bien elle conservait ses rêves, et une partie d’entre eux était extrêmement réalisable, puisqu’elle était en fait un agent du N.I.E. Les deux occupations étaient liées à nombre de frustrations et de travaux qui donnaient peu de résultats positifs.

Wirgler, un monde jadis doté de grandes industries et d’entreprises artisanales, souffrait maintenant de l’absence de matières premières et était retombé dans une étrange culture mixte, un mélange d’économie agricole et de restes mécanisés d’un temps oublié. Des centrales défectueuses fonctionnaient ici et là, mais le nombre de machines s’amenuisaient d’année en année. La population, qui dépassait autrefois trente millions de colons terraniens, s’était réduite à six cent mille personnes qui s’éloignaient progressivement vers les banlieues. Plus de deux cent cinquante mille grandes exploitations agricoles étaient dispersées dans le pays.

L’insignifiance de la planète était idéale, car les Larenns régnaient avec une poigne de fer. Les vaisseaux atterrissaient rarement, et le commerce devenait pratiquement impossible. La vision du monde des fermiers s’évanouissait tout comme leurs possibilités techniques.

Personne n’avait à souffrir vraiment de la famine ou de la misère. Toutefois, la vie était devenue très inconfortable. La beauté des paysages qui était revenue avec la perte de l’industrie compensait en partie, mais pas pour tout.

Tobby Beugner secoua la tête, adressa une grimace au miroir et quitta la salle. Elle vivait avec son père dans une ancienne station de contrôle d’une centrale hydraulique. Les turbines et les pompes avaient été neutralisées vingt-sept ans auparavant, trois ans avant sa naissance. Depuis, l’eau coulait par-dessus le mur de refoulement, et ils irriguaient les champs et les cultures de légumes à partir de ce barrage.

— Je pourrais presque pleurer en pensant aux occasions manquées, déclara-t-elle en entrant dans le séjour.

Son père était assis dans un fauteuil d’environ cent cinquante ans, qui présentait un aspect délabré. Il en était de même sur toute la planète. Chacun utilisait, tant qu’il était possible, les restes d’un temps reculé, et devenu insignifiant.

— Laisse tomber, Tobby ! Mange quelque chose, puis nous tenterons de démarrer la charrue à vapeur.

Il lui adressa un large sourire. C’était un homme barbu, apparemment toujours gai. Il avait de grandes mains et de nombreuses rides autour des yeux. Il avait obtenu que sa fille étudie dans deux universités différentes, sur d’anciens mondes-écoles terraniens. Elle était revenue à peine un an plus tôt avec un diplôme d’ingénieur en construction mécanique. Sa spécialité était la technologie agricole robotisée. Elle avait ensuite passé le second semestre dans le poste de conduite de la machine géante.

— Bien ! Je suis encore assaillie par ce genre de réflexions.

La jeune femme s’assit à la table. Le petit déjeuner était simple, mais nourrissant.

— Je comprends, répliqua David Beugner, tout en mâchant.

C’était un bon jour pour le travail agricole. Autrefois, il y avait eu suffisamment de robots pour effectuer le travail, mais maintenant, il restait peu de machines, pour la plupart des unités stationnaires. Il n’y avait plus de pièces détachées sur Wirgler.

David but la dernière gorgée de son verre et regarda sa fille d’un œil critique.

— Tu sembles être vraiment pensive aujourd’hui, murmura-t-il d’un air mécontent.

— Effectivement ! répondit Tobby à voix basse. Je sais pourtant que nous sommes en relative sécurité sur cette planète.

— Tu fais référence aux Larenns et aux Lourds ?

Elle hocha la tête.

— Ils nous laissent en paix, mais avec cinq cargaisons de pièces détachées, nous aurions plus de temps pour la formation et, par conséquent, de meilleures chances. La planète s’abêtit.

David Beugner caressa sa barbe, et prouva une nouvelle fois qu’il était beaucoup plus qu’un simple fermier.

— L’histoire de l’Humanité s’est déroulée sur des milliers d’années avec des hauts et des bas, déclara-t-il. Cent ans paraissent insignifiants à côté d’une telle période. Actuellement, nous sommes dans une situation difficile, mais il y aura bien un jour où nous remonterons la pente. Toutefois… (Il sourit et plongea son regard dans celui de sa fille.) N’oublie pas que nous, les Terraniens, avons des réserves inépuisables.

Tobby pensa aux mystérieux contacts qu’elle avait eus pendant sa formation. Curieusement, les Larenns avaient effectué peu de contrôles. Les mondes asservis pouvaient au moins survivre.

— Je le sais. Malheureusement, ici sur Wirgler, ce n’est pas le cas. Les histoires et les rumeurs ne nous aideront pas si nous ne le faisons pas nous-mêmes.

— Au mieux, nous en tirerons profit ! Qu’attendons-nous ?

Ils aimaient leur planète et sa beauté reconquise, mais ils ne supportaient pas qu’elle ne soit pas autarcique ni évolutive. Ils rejoignirent la machine à vapeur en passant par le jardin. Tobby avait soudé de nombreuses pièces sur l’appareil rouillé. Entre-temps, la chaudière à bois avait produit suffisamment de chaleur. David Beugner se rapprocha de la charrue et enclencha le système de labourage tandis que la jeune femme s’installait au poste primitif de conduite. La vapeur siffla, les roues géantes commencèrent à tourner, et le véhicule se mit en mouvement.

L’ennuyeux travail, mais finalement satisfaisant, était reparti. La planète et sa population devaient survivre. Les grandes villes étaient tombées en ruine et, à présent, même les restes de ce qui avait été autrefois la civilisation terranienne disparaissaient progressivement.

Tobby Beugner n’était pas prête à accepter cette situation.

*

Pynther Aslinnen contrôlait toujours le corps l’après-midi du second jour. Kelassny l’avait assumé temporairement pour nager avant que Tamoe Pheuch ne réclame le droit d’en disposer également pour exécuter une série effrénée de pas de danse.

Aslinnen se dirigea vers la centrale où il s’était entre-temps familiarisé avec le moindre écran.

— Je crois, se dit-il en prenant place devant le pupitre, que je devrais prendre le risque !

Ils en avaient délibéré plusieurs fois mais, malgré tous les efforts, ils n’avaient guère progressé. Pynther mémorisa les noms et tous les traits caractéristiques connus des sept personnalités, puis il tenta de clarifier le problème avec l’aide de la positronique. De quelle façon avait-il été possible de stocker sept egos psychiques dans un seul corps ?

Le calculateur réagit tout à fait différemment qu’Aslinnen ne se l’était imaginé. La machine identifia évidemment un être pourvu de sept individualités, mais pas un Humain. Des symboles énigmatiques défilèrent sur les écrans, puis la voix mécanique déclara finalement :

— Cette créature n’est pas un Terranien, et ce n’est pas non plus un Bleu. La station n’est pas équipée pour accueillir des membres d’autres peuples. J’ai donc mis tous les systèmes en état d’alerte.

Hubert Kelassny : Cela n’est pas du tout rassurant, Pynther !

Pynther Aslinnen : J’en termine avec cet appareil. L’alarme a seulement été déclenchée vis-à-vis d’une personne hypothétique.

Chung Lo : Je suis sûr que tu te trompes ! L’alarme nous concerne tous !

Aslinnen répliqua promptement : Taisez-vous ! Cette conception n’était que de nature rhétorique !

— J’identifie le corps dans le pupitre de programmation avec ce non-Terranien. Les créatures d’autres peuples signifient une menace sérieuse pour la station.

— Ce corps est celui d’un Terranien ! s’exclama l’homme multiple à haute voix. L’activation de l’alarme est basée sur une erreur de calcul !

— Le problème a été calculé plusieurs fois d’après différents critères. Une faute est impossible. Dans le même temps, les systèmes de défense de la station-relais ont été branchés !

Abd El Puman : Nous devons fuir dans la Galaxie !

Chung Lo : Et avec quoi, Monsieur le chercheur stellaire ?

Vanni Delgiudice : On trouvera bien quelque chose.

Tout d’un coup, Pynther Aslinnen réalisa la portée du résultat. La positronique avait effectivement commis cette minuscule et fatale erreur. Selon sa méthode de travail, ce n’en était pas une, mais les conclusions avaient transformé une station relativement sécurisée en une zone de pièges totalement inconnus.

— Je crois, lança Aslinnen, que nous devrions nous inquiéter de la façon d’échapper aux poursuites du calculateur !

Une puissante sensation de compréhension commune le submergea.

Toutefois, il ne savait pas si les installations d’alarme présentes s’accompagnaient systématiquement de signaux acoustiques ou optiques. La voix avait clairement annoncé les mesures prises. ES-SR-290 s’était changée en une myriade de secteurs probablement mortels.

Pynther ressentit subitement de la peur. À travers le voile de malaise qui entourait les egos psychiques depuis leurs premiers contacts, cet organisme unique comprit qu’il se trouvait en danger mortel. Il se demanda quelles chances pouvait avoir l’homme multiple d’échapper à la positronique.

— Les amis, s’inquiéta Aslinnen, cela devient bougrement sérieux. Peut-être sommes-nous une création défectueuse, incapable de s’organiser, qui sera exterminée dans les prochaines heures… Agissons vite et fuyons !

Chung Lo : Mais où ? La station peut nous tuer à tout instant !

Pynther Aslinnen : Nous devons quitter la base, si c’est nécessaire.

À peine sorti de la centrale, un sas se referma aussitôt derrière lui. Le chemin du retour lui était barré. Il connaissait très bien ce genre de station-relais, et il accéléra immédiatement. Il courut jusqu’à ce qu’il ait trouvé l’escalier menant dans une petite salle.

Il pouvait seulement espérer que la porte ne fût pas non plus verrouillée, car il n’avait pas d’arme pour forcer la serrure. Il toucha le contact, et le panneau coulissa sur le côté. Même l’éclairage fonctionnait encore. Il savait précisément ce qu’il faisait, puisque l’une des rares chances qui s’offrait à lui se trouvait ici. D’un bref coup de main, il rabattit le revêtement de l’appareil et activa les surfaces sensorielles. La positronique centrale ne semblait pas avoir saisi ce qui se passait.

L’hypercom n’était pas relié au réseau de la base. Le calculateur avait pourtant veillé à l’approvisionnement des accumulateurs. Aslinnen dirigea l’énergie sur l’antenne émettrice, et choisit l’une des fréquences les plus courantes.

— Ici station-relais 290 ! déclara-t-il à la hâte. Nous sommes… Je suis en danger. La positronique de la station est détraquée. Les coordonnées sont… (Abd El Puman prit le contrôle du corps.) Les coordonnées correspondent au soleil Soluman dans l’Est galactique. Les points orbitaux actuels sont… (L’astronome énonça une série de chiffres et calcula le déplacement de la station sur sa trajectoire.) La base nous menace. À celui qui reçoit ce message, nous sommes en danger de mort ! Nous avons besoin immédiatement de soutien, et nous émettrons jusqu’à ce que l’énergie soit épuisée. Je répète…

Puman se retira, et laissa le corps à Aslinnen qui sursauta en entendant des bruits et se tourna vers le couloir.

Les robots ! pensa-t-il.

Il referma la porte, mais il ne trouva aucune possibilité de la verrouiller.

Chung Lo : Nous devons aller dans le dépôt ! Il y a certainement des armes, et en particulier des spatiandres. Nous en aurons besoin pour pouvoir survivre !

Le positronicien dévala la rampe. Le bourdonnement derrière lui s’était accentué. De la sueur perla sur son front, et il éprouva une sensation de froid le long de la colonne vertébrale.

L’un des egos psychiques réagit et prouva que l’homme multiple possédait un potentiel de survie supérieur à celui des sept individualités uniques.

— Fiez-vous à moi ! lança Tamoe Pheuch. Je peux réussir. Pynther doit seulement me dire où est le dépôt. J’en terminerai avec les machines !

— D’accord ! acquiescèrent les six autres.

Pheuch contrôla le corps à l’instant où le premier robot de combat apparut. Un tir feula, mais il n’était déjà plus sur le lieu de l’impact. Ce n’était pas un faisceau paralysant, mais bien un tir mortel.

Transporté par la panique, le chorégraphe quitta ce secteur de la station. Aslinnen le dirigea dans la bonne direction.

D’abord, la couleur du sol changea, puis la lumière. L’homme multiple avait atteint l’arsenal, mais il était difficile de se faire une idée au milieu des séries d’étagères, des paquets multicolores et des innombrables biens d’équipement.

Chung Lo : C’est à mon tour de vous aider !

Comme chef-mécanicien, il connaissait mieux que tout autre les dépôts de pièces de rechange. Il courut avec une précision infaillible vers l’endroit où étaient stockés les éléments le plus importants. Juste avant qu’il ait atteint la section désirée, l’éclairage s’éteignit.

Malgré une légère répulsion, Lo recula et déchira l’un des paquets. Un projecteur individuel chuta sur le sol. Chung Lo le retrouva rapidement et, l’instant suivant, un rayon de clarté blanche flamboya. Quelques secondes plus tard, le mécanicien ouvrit l’entrepôt d’armes.

— Ici, la positronique centrale ! retentit une voix des haut-parleurs. J’invite l’étranger à quitter immédiatement la station. Pendant la durée de cette action, les robots de combat seront neutralisés.

Lo ricana, mais son soulagement ne fut pas de longue durée. Il orienta le projecteur sur le matériel qui était stocké ici. Une petite armée pouvait être entièrement équipée. Le chef-mécanicien opta finalement pour une arme lourde et un ceinturon avec deux petits radiants.

— Je répète ! Quittez immédiatement la station ! La positronique centrale ne souhaite pas de querelle. Un hangar est ouvert, au niveau où vous vous trouvez actuellement !

— C’est bien, murmura Chung Lo en pensant au spatiandre, mais ce ne serait qu’une aide provisoire à la survie.

Pynther Aslinnen : Je ne sais même pas ce que va faire cette machine folle. Il serait dangereux de la sous-estimer. Elle peut presque tout.

Les combinaisons se trouvaient à un autre endroit du dépôt. Lo se précipita entre les étagères. Il connaissait la taille qui correspondait à ce corps. Il l’examina, et trouva même un petit ceinturon antigrav qu’il activa. Dans les poches des jambes, il glissa des microréservoirs d’air respirable, d’eau et de nourriture concentrée, puis il prit le chemin du retour.

Trois robots attendaient devant l’entrepôt et, lorsqu’il apparut, ils levèrent leurs bras armés, mais ils ne firent pas feu.

*

Hubert Kelassny savait qu’il n’y avait rien à faire. Delgiudice, Fassa et lui étaient inutiles dans cette situation. L’heure était aux spécialistes techniques et peut-être aussi à Tamoe dont la maîtrise du corps les avait sauvés quelques minutes auparavant.

Chung Lo avait trouvé des armes et un spatiandre. Abd El Puman connaissait les coordonnées, et Pynther Aslinnen anticipait les actions de la positronique. Chacune des sept personnalités avait évidemment peur.

Actuellement, Aslinnen contrôlait le corps. Avec une certaine assurance, il passa devant les robots de garde, puis il disparut dans un petit couloir transversal avant de s’immobiliser dans une salle où se trouvait l’un des terminaux externes. Il éteignit la surveillance optique, ne dit pas un mot mais il choisit d’effectuer la saisie des données par le pupitre.

« Je veux quitter la station », écrivit-il. Une demi-seconde plus tard, la réponse scintilla sur l’écran holovisuel.

« C’est exactement ce que je viens d’ordonner ! »

« Mais je suis une créature qui a besoin des conditions de vie d’un Terranien. Je suis un Terranien ! Comment puis-je vivre dans le vide ? Ce serait ma mort immédiate. »

« Vous n’êtes pas un Terranien. Je ne peux pas vous identifier comme un être humain ! »

Pynther Aslinnen était persévérant mais, même comme positronicien, il ne savait pas si ses tentatives pourraient arrêter le développement. Il écrivit presque sans réfléchir :

« L’insuffisance des systèmes d’observation est la raison de cette erreur. Les machines au service des êtres humains ne peuvent pas les blesser ! Pense aux règles fondamentales ! Je meurs si tu m’attaques ; je meurs si je dois quitter la station. J’ai besoin de ton conseil et de ta sollicitude ! »

« Je ne peux vous identifier comme un être humain. Mes obligations cessent à l’abandon de la station. Je ne suis pas prévu pour avoir de la sollicitude envers les créatures étrangères ! Mes observations sont fiables et correctes ! »

Aslinnen sentit qu’il ne pourrait jamais annuler la faute commise. Il tenta d’une autre façon.

« Je te demande de m’accorder l’asile, le temps que l’on vienne me chercher ! »

« La probabilité que cela arrive est nulle. »

— Maudite machine ! s’emporta Pynther. Je te montrerai de quoi nous sommes capables !

Il pensait pouvoir rendre viable une partie de la station, même si la plupart des accumulateurs et des calculateurs étaient détruits. Il y avait suffisamment de systèmes autonomes qu’il pouvait diriger d’une seule station de contrôle. Il écrivit :

« Je suis un Terranien. Tu n’es pas en mesure de comprendre cette vérité et de la constater. Tu as donc besoin d’une réparation. »

La positronique centrale répondit :

« La neutralisation des robots vient d’être levée. Vous vous obstinez et vous serez écarté de la station, mort ou vif. »

Chung Lo : Je tire assez bien, Aslinnen. Laisse-moi cette partie de notre vie.

Pynther Aslinnen : C’est bon ! Tu sais où sont cachées les centrales de contrôle des robots ?

Chung Lo : C’est amusant ! Comme mécanicien…

Il saisit le ceinturon et le boucla autour de lui, puis il dégaina les deux radiants, les vérifia et les remit dans leur logement. Quand il entendit un bourdonnement se rapprocher, il releva l’arme lourde dont il avait ôté le cran de sûreté et fit feu dès que le robot se présenta. Le deuxième tir fit flamboyer le centre cybernétique de la machine qui accéléra, tourna sur elle-même et glissa le long du couloir. Avec un bruit de tonnerre, elle heurta le sas de sécurité.

Lo guetta dans la pénombre du corridor. Il espérait que les assaillants ne soient pas trop nombreux. La lumière s’éteignit brusquement. L’obscurité était parfaite. Le mécanicien recula. Il érafla la paroi avec le canon de l’arme, puis il toucha le revêtement métallique de son spatiandre, comme pour se rassurer. Si la centrale envoyait d’autres robots, il était conseillé de les éviter avant qu’ils ne devinssent un trop grand danger.

— Où, Pynther ?

Aslinnen décrivit le chemin menant au pont supérieur, puis un second ego psychique s’annonça. Il s’agissait de N’kamo Fassa.

— J’y vois plutôt bien dans l’obscurité. Laissez-moi vous aider !

Le journaliste contrôla le corps et avança prudemment dans l’obscurité. Il suivit plusieurs fois les recommandations du positronicien qui connaissait très bien le plan de construction de la station. Finalement, comme les bruits de pas des poursuivants semblaient retentir de toutes les directions à la fois, Fassa ouvrit une petite porte débouchant sur un escalier qui remontait vers le haut. Il compta quatre niveaux et s’arrêta au dernier. Il s’appuya quelques secondes sur la paroi, et ressentit des vibrations ébranler la base.

Chung Lo : C’était bien une secousse. Un vaisseau a peut-être accosté. Ce serait incroyable, mais cela y ressemble. Désolé, si ce sont de faux espoirs…

N’kamo Fassa se retourna. Ses doigts tâtonnèrent à la recherche d’une surface devant lui. Il toucha un capteur de lumière, toutefois sans succès. Il sentit ensuite le mécanisme d’ouverture de la porte et la fit légèrement coulisser sur le côté. Il scruta l’obscurité, mais il n’y avait pas le moindre signe de lumière.

La positronique l’avait-elle perdu ?

Le journaliste fit plusieurs pas en avant, rabattit le casque et s’immobilisa. Les ténèbres étaient assorties de bruits étranges similaires à des croassements.

— On dirait une alarme, intervint Pynther Aslinnen. Serait-ce à cause de nous… ? C’est à peine imaginable. Il vaudrait mieux nous rapprocher de la centrale par ce niveau apparemment sans danger. Nous pourrons entreprendre quelque chose seulement une fois sur place. Peut-être réussirons-nous à ouvrir le sas. N’kamo, emmène-nous là-bas, mais prudemment.

Fassa courut aussitôt dans la direction fixée, tout en se tenant au milieu du couloir. Jusqu’ici, aucun robot n’était apparu.

Le calculateur principal frappa quelques mètres plus loin. Des deux côtés du corridor, les parois s’ouvrirent, laissant place à un groupe de machines. Le chorégraphe agit instinctivement et bondit en arrière. Il ignora la vive douleur ressentie à la cheville droite et fit feu plusieurs fois tout en effectuant des sauts imprévisibles dans le couloir. Un rayon énergétique lui frôla la tête et, d’un mouvement rapide, il se jeta dans un passage latéral.

L’ego psychique de Kelassny intervint, et déclara aux autres :

— Nous pouvons peut-être vaincre deux robots, mais s’il en vient plus, nous sommes aussi morts que l’éclairage dans la station.

Une seconde secousse, mais plus forte, ébranla la base. Les sept individualités se demandèrent avec effroi ce que cela pouvait bien signifier.

*

Trintir n’en crut pas ses quatre yeux lorsque, devant lui, des témoins se mirent à flamboyer. Lui, le chef de patrouille, ne pouvait pas se souvenir avoir jamais vu cette constellation de signaux en service normal.

— Ryuphury ! s’écria-t-il de sa voix chantante.

Le copilote tourna aussitôt sa tête rose en forme de soucoupe et regarda avec ses deux grands yeux de chat dans la direction que montrait la main à sept doigts du commandant.

— Message hypercom ! En langue étrangère !

Même s’ils savaient tous les deux ce qu’ils avaient à faire, leurs réflexions durèrent plus longtemps que nécessaire. Ils devaient opérer avec une extrême prudence, car les forces du Concile contrôlaient tout, et particulièrement l’astronautique.

— J’active l’appareil ! déclara Trintir.

Le petit vaisseau discoïdal était un courrier. Les Larenns avaient confisqué les grands navires et permis des vols clairement approuvés aux unités plus petites mais, à présent, les deux Yulziish oubliaient tous les interdits.

— Un message hypercom est une rareté dans ce secteur de l’Est galactique, fit remarquer Ryuphury.

Quelques instants plus tard, les deux astronautes, ainsi que les autres membres d’équipage à travers l’intercom, entendirent une voix animée, malgré les parasites.

Trintir n’avait jamais vu de Terranien, mais il connaissait les données historiques. Il y avait eu autrefois dans cette zone un lieu de rendez-vous, et la langue convenue était l’intergalacte qui était évidemment stocké dans les banques mémorielles depuis une bonne dizaine de générations. Le commandant activa la traduction et, aussitôt, la voix se transforma en ultrasons qui leur servaient de langage.

— … Je suis en danger. La positronique de la station est détraquée. Les coordonnées sont… Les coordonnées correspondent au soleil Soluman dans l’Est galactique. Les points orbitaux actuels sont…

Ryuphury haussa les épaules, et écarquilla ses yeux chatoyants.

— Un Terranien en danger ? Il y a vraiment une station-relais, mais cela fait plus d’un siècle qu’elle est inhabitée…

Le copilote rechercha les coordonnées de la base. L’annonce fut répétée trois fois, puis le commandant s’annonça sur le circuit intercom :

— Je vous attends tous dans la cabine de pilotage ! Nous devons discuter de ce que nous allons faire.

Ils sentirent une grande excitation les envahir mais, malgré les restrictions imposées par le Concile, ils devraient prendre le risque. Trintir remarqua au comportement de ses gens qu’ils pensaient également comme lui. Toutefois, une certaine prudence se lisait sur leur visage.

— J’ai entendu parler d’une station qui a été utilisée dans le passé par les deux parties, lança l’un des membres d’équipage.

— Tout à fait pertinent ! Mon soupçon est qu’il s’agit de celle-ci. Ryuphury, mets le cap sur l’objectif !

— Nous allons chercher le Terranien ? demanda Juyrenzyi, dont la fourrure veloutée de ses avant-bras s’était hérissée.

Le risque d’être pris par une patrouille des Larenns ne lui semblait pas anodin.

— Nous nous renseignons sur ce qui se passe réellement, répliqua le commandant. Nous déciderons ensuite en lieu et place. D’accord ?

— Un Terranien est peut-être vraiment entré dans la base, signala Juyrenzyi. Et les appareils, certainement archaïques, l’ont identifié comme un ennemi.

— Je demande à nos spécialistes de la détection d’être particulièrement attentifs, déclara Trintir. Les vaisseaux C.E.V. des Larenns apparaissent toujours là où on ne les suppose pas. De plus, la station sera probablement difficile à trouver.

— Pas si l’hypercom continue à émettre.

Qu’une nef terranienne se tienne dans la zone était presque impossible. Ce temps appartenait définitivement au passé. Les nouveaux maîtres de la Galaxie avaient veillé à ce qu’il ne reste plus rien de la flotte de l’Empire Solaire d’autrefois.

*

Le commandant ne prit aucun risque. Quand la station-relais s’afficha sur l’écran de détection, il fit ralentir le vaisseau discoïdal.

— Poste de tir ?

— Tous les systèmes sont prêts à intervenir. Est-ce que vous voulez… ?

— Non ! Mais nous devons veiller à notre propre sécurité. Personne ne peut prévoir les réactions de la positronique terranienne.

L’émetteur continuait toujours à diffuser son message. La distance s’élevait à une demi-heure-lumière.

— Serait-ce un piège ? soupçonna Trintir.

— Ce n’est pas exclus, répondit Ryuphury. Mais qui ? Les Terraniens ont d’autres soucis. De plus, personne ne savait que notre navire s’approcherait aussi près.

— Exact !

Le commandant n’était plus très sûr de lui. Pourquoi cette base, depuis longtemps oubliée par tous, se serait-elle transformée en un traquenard mortel… ?

— Nous avons découvert des sas de hangar grands ouverts, s’annonça Juyrenzyi. Si quelqu’un est réellement en danger, alors c’est à l’intérieur de la station.

— Nous nous rapprochons ! Mais avec une extrême prudence. Tenez les canons prêts à tirer ! Activez les écrans de protection ! Je demande confirmation !

— Ordres exécutés !

Le navire discoïdal s’avança lentement vers son objectif. La voix terranienne parlait toujours dans les haut-parleurs du poste de commandement.

— Nous tentons d’accoster la station ! décida Trintir. Avons-nous des informations par radio ?

— Nous envoyons notre signal de reconnaissance sur la même longueur d’onde. Il n’y a aucune réponse !

Trintir observa avec attention l’écran holographique sur lequel apparaissait la station en différents modes de reproduction. Personne à bord ne parlait, tous semblaient attendre un événement surprenant. Ce qui ne manqua pas d’arriver sous la forme d’un éclair aveuglant en provenance de la base. Le faisceau énergétique fit aussitôt flamboyer l’écran protecteur du petit vaisseau. Un second tir le frappa également, sans susciter toutefois de dégât, puis ce secteur retomba dans la solitude.

— C’était donc un piège ! s’emporta le commandant. Je suis décidé à répondre à cette attaque. Poste de tir ?

— Prêt !

Les Yulziish s’étaient largement écartés de leur cap original pour pouvoir peut-être aider quelqu’un en danger, mais que l’appel au secours se révélât une embuscade suscitait leur colère. Ils n’avaient jamais combattu sérieusement, bien que les gens dans la centrale de tir eussent été très bien formés.

L’engin discoïdal fut touché plusieurs fois, et l’écran de protection montra les premiers signes de défaillance. De son côté, l’ennemi avait enregistré beaucoup plus de dommages. Plusieurs coups au but avaient transpercé la coque de la station. Des cercles incandescents s’étendirent autour des points d’impact, puis des installations explosèrent dans les salles arrière.

L’émetteur diffusait toujours son appel au secours.

*

La raideur disparut après quelques secondes. Les mouvements incontrôlés de peur panique générés par Aslinnen cessèrent lorsque Chung Lo assuma finalement le corps et fit clairement comprendre à tous qu’il était plus en sécurité à l’intérieur du spatiandre.

Abd El Puman : Je ne croyais pas qu’il y avait autant de trafic dans cette région reculée, mais on le dirait bien. Quelque chose à l’extérieur me contraint à le penser.

Hubert Kelassny : Cela ressemble à un combat.

Pynther Aslinnen : Tout à fait ! Cela signifie qu’une partie des ressources de la positronique est actuellement occupée ailleurs. Elle ne peut se concentrer en totalité sur nous.

Tamoe Pheuch posa le projecteur individuel sur le sol pour finir de fermer correctement la combinaison.

— Malédiction ! s’écria-t-il, alors qu’il tentait maladroitement de relier le gant gauche à la manche.

Il fit un bond en direction de la lampe, mais les robots s’étaient déjà trop rapprochés. Ils arrivaient par les couloirs transversaux et s’immobilisèrent brusquement au centre lorsqu’ils aperçurent la silhouette éclairée par le faisceau lumineux.

Le chorégraphe sembla se surpasser encore une fois. Il se jeta au sol, mit le doigt sur la détente, et le premier rayon d’énergie perforait déjà le corps métallique de l’une des machines.

Un tir de thermoradiant passa juste au-dessus de sa tête et désintégra une partie d’une porte dissimulée dans la paroi derrière lui. Tirant sans interruption, il se glissa vivement à l’intérieur. Le brusque mouvement raviva sa douleur à la cheville. Il serra les dents quand il se précipita en zigzag, car des faisceaux énergétiques feulaient dans toutes les directions, à travers la minuscule ouverture.

Un autre choc ébranla la station. Tamoe fut soulevé et projeté contre une paroi. Toutefois, les robots étaient confrontés à de semblables difficultés ; leurs tirs étaient soudainement imprécis.

— Chung Lo, aide-moi ! gémit le chorégraphe.

Le chef mécanicien n’avait pas moins peur, mais il était mieux à même de se servir de l’arme. Il réprima la douleur, et chancela sous l’effet d’une nouvelle secousse jusqu’à la porte la plus proche à laquelle il s’appuya de la main gauche. L’arme lourde reposant dans le creux du coude droit, il fit feu sur le premier robot et se retira aussitôt.

L’ego psychique de Pynther Aslinnen dit à la hâte :

— Nous devons rejoindre un hangar. Nous ne pouvons pas parler avec le vaisseau qui attaque la station, mais son équipage doit avoir une raison de le faire. En avant maintenant !

L’homme multiple, contrôlé par le positronicien, quitta la salle surchauffée par les tirs et évita soigneusement le corps métallique incandescent de la seconde machine. Il jeta le radiant lourd sur son épaule et activa le projecteur du ceinturon. Le faisceau lumineux perça l’obscurité du couloir, qui menait en périphérie de la base. Profitant de la faible lumière, Aslinnen assura la fermeture du spatiandre et contrôla l’approvisionnement.

À proximité de la paroi externe, le couloir se ramifiait en galeries circulaires, escaliers et rampes. Après avoir emprunté un escalier, il finit par atteindre un sas qui menait à un hangar de Gazelles.

Les secousses reprirent de plus belle et, à chaque fois, cela semblait empirer.

Hubert Kelassny : C’est peut-être un seul vaisseau… La station a sans doute bombardé quelqu’un qui a entendu notre appel au secours.

Vanni Delgiudice : Le sarcasme paraît inapproprié dans notre situation.

Abd El Puman : Nous allons mourir. Je le sens ! Avance donc vers le sas, Aslinnen !

Chung Lo : Pas de panique ! Pynther, teste les systèmes. Tu peux le faire ?

Pynther Aslinnen : Si j’ai suffisamment de temps, je peux aussi ouvrir le sas intérieur.

Le positronicien referma le casque et effectua les contrôles nécessaires. Il fit ensuite coulisser le vantail interne, et l’atmosphère s’évada avec un chuintement. Le passage fut alors assez grand pour laisser passer le corps commun. Il s’avança dans la grande salle et aperçut les étoiles. Un trou aux rebords calcinés, d’environ cinq mètres de diamètre, avait remplacé l’espace occupé précédemment par deux sas extérieurs. Naturellement, il n’y avait aucun véhicule spatial dans le hangar. Hormis des débris, il était vide.

Hubert Kelassny : Un véritable combat a eu lieu ici.

Pynther Aslinnen : Je tente de reconnaître quelque chose. Peut-être pouvons-nous envoyer des signaux !

Il se dirigea tout droit vers un fragment de paroi et scruta l’espace.

Abd El Puman : Ce panorama stellaire est vertigineux. Ce secteur offre des possibilités idéales d’examen, mais vous ne m’avez pas laissé une seule fois me rendre à l’observatoire !

Chung Lo : J’ai l’impression qu’une des étoiles bouge !

Le positronicien chercha dans la direction indiquée par l’autre ego psychique. Il y avait effectivement un minuscule point de lumière verdâtre qui s’approchait. Cela ressemblait à un disque, mais il n’était pas possible au spécialiste d’évaluer la distance.

Soudainement, N’kamo Fassa s’écria :

— Quelqu’un émet ! Active le microcom du casque !

Aslinnen n’eut pas le temps de réagir. Des rayons énergétiques jaillirent à la rencontre du vaisseau discoïdal, dont l’écran protecteur se mit à flamboyer. Le petit appareil répliqua et les faisceaux adverses frappèrent à proximité de l’endroit où se trouvait l’homme multiple.

Des poutres d’acier volèrent dans le hangar. Des plaques de revêtement furent arrachées et tournoyèrent en direction du vide.

Le positronicien beugla dans le microphone :

— Cessez les tirs ! La station est dirigée par un calculateur défectueux… Je suis seul. Aidez-moi, je suis vraiment un Humain. Je suis dans un hangar vide…

Les autres egos psychiques s’étaient isolés. Seul Aslinnen ressentait la peur qui tenaillait le corps commun. Un tir subit lui fit perdre l’équilibre, et il plana sans défense à travers la grande salle en partie détruite. L’instant suivant, des banques mémorielles explosèrent en une pluie de fragments incandescents.

Quelque chose projeta le corps à l’extérieur, et il se mit à virevolter. Les étoiles autour de lui dansaient la sarabande. À moitié aveuglé, au bord de la panique totale, Pynther Aslinnen réussit tout de même péniblement à retrouver un semblant de maîtrise.

— … Aidez-moi ! Je suis ici, je flotte dans l’espace… Vous devez pourtant me voir… Aidez-moi !

Au bout d’un moment, un objet sombre apparut devant le hublot de son casque. Il eut de la peine à reconnaître l’arme avec laquelle il s’était défendu contre les robots. Elle oscillait devant sa tête. Il la saisit et modifia la position. Ses doigts tâtonnant trouvèrent finalement la détente.

Aslinnen remarqua qu’il se rapprochait du seuil de la démence. Il criait, pleurait, et bégayait des choses confuses. Il ne réalisait même pas qu’il faisait feu sans interruption. Ces tirs focalisés jaillirent dans toutes les directions, et éloignèrent lentement l’homme multiple de la station. Les derniers accumulateurs énergétiques d’ES-SR-290 explosèrent derrière lui. La lueur aveuglante laissa deviner une structure flamboyante : le squelette en acier de la base détruite.

Chapitre III

Le commandant sentit son agitation diminuer. Effectuant une longue courbe, le vaisseau discoïdal fendit l’espace où se tenaient la station en flammes et les fragments incandescents qui jaillissaient telle une pluie de flammèches.

— L’émetteur est neutralisé ?

— Oui, Trintir, mais il y a maintenant un étrange bruit d’arrière-plan…

— Amplifiez-le et commutez-le sur les haut-parleurs !

Ils entendirent une voix déformée :

— … Aidez-moi ! Je suis ici, je flotte dans l’espace… Vous devez pourtant me voir… Aidez-moi !

Il y eut ensuite un gémissement que le translateur ne put traduire. Le commandant ferma les yeux frontaux et baissa la tête. C’était un véritable appel au secours.

— Recherchez-le ! ordonna-t-il. Détection ! Tentez de trouver un Terranien en spatiandre. Il plane quelque part entre les débris.

— Le réfugié a probablement activé l’émetteur de la base, fit remarquer Ryuphury. Il a ensuite été agressé par la positronique, tout comme nous. Cela correspond donc à l’appel au secours.

— S’il en était ainsi, alors nous nous sommes trompés, et il n’y a pas eu de piège. Nous le saurons dès que nous trouverons un Terranien.

Des annonces de position arrivaient continuellement, mais la détection était saturée d’échos. Le vaisseau se rapprocha tout de même de la zone d’où provenaient les vagues signaux puis, peu après, le copilote poussa un cri de surprise.

— Des éclairs de lumière, commandant ! Dans le vecteur Chi !

L’agrandissement optique montra une silhouette humaine qui tenait un radiant lourd dans les mains, tirant à intervalles réguliers.

— Effectuez le sauvetage ! Attention à l’arme énergétique !

— C’est compris, commandant !

Ryuphury approcha le navire de l’homme à la dérive et activa une brèche structurelle dans l’écran protecteur. Des rayons tracteurs saisirent le corps immobile et l’attirèrent. Un Yulziish qui avait quitté la nef lui ôta le radiant.

Quelques minutes plus tard, le vaisseau discoïdal accélérait.

*

Hubert Kelassny cligna des yeux, l’air totalement déconcerté. Il constata, non sans une certaine surprise, mais avec satisfaction, qu’il vivait encore, et il remarqua qu’il pouvait respirer sans contrainte. Il souffla profondément et tenta d’évincer tout souvenir des derniers évènements.

Il comprit progressivement qu’il se trouvait parmi des astronautes étrangers. Il vit quatre paires de jambes dans des bottes et des pantalons serrés. Il leva les yeux avec hésitation et regarda les inconnus.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il timidement.

Ses lèvres étaient sèches comme le papier.

Les quatre étrangers, de silhouette vaguement humanoïde, étaient pourvus d’une fourrure bleue aux endroits visibles des membres, de cous trop longs et de têtes plates en forme de soucoupe. Un petit translateur était placé entre eux et Kelassny, qui reposait dans un large fauteuil. Le Terranien n’avait pas souvenir de ces gens. Par ailleurs, l’appareil de traduction ne semblait pas fonctionner correctement car seuls quelques grésillements retentirent en réponse à sa question embrouillée. Le biologiste suivit en silence et avec étonnement la conversation entre ses interlocuteurs qui l’avaient sauvé et surtout la fente, entre le cou et le thorax, qui leur servait de bouche. Hubert Kelassny comprit maintenant la raison de ces sons étranges.

— Nous t’avons trouvé dans les débris. Tu as envoyé l’appel de détresse ?

— J’ai été projeté hors de la station. La positronique centrale est défectueuse… était ! Je ne sais pas comment je suis arrivé dans cette base. Avez-vous une boisson ? Quelque chose qui ne me tue pas immédiatement ?

Il nota une certaine surprise, pour autant qu’il interprétât bien l’attitude de l’étranger. L’une des fourrures bleues quitta son poste et revint peu après avec un récipient pourvu d’une grosse paille.

— Merci.

— Qui es-tu ? demanda un autre. Un Terranien ?

— Oui ! En fait, je suis sept Terraniens, répondit-il en buvant une gorgée. Sept egos psychiques dans un corps qui a mal à la cheville.

— Il est devenu fou, restitua le translateur. Peut-être vit-il déjà depuis si longtemps dans la station abandonnée que sa raison a souffert.

Kelassny sourit. Il était sauvé, seul cela comptait. Il termina le verre et tenta de se relever.

— Je dis la vérité, continua-t-il. Mon corps s’est brusquement retrouvé dans cette base déserte, quelques jours auparavant. Nous avons découvert que nous étions sept egos psychiques, mais aucun d’entre nous ne sait comment cela a pu arriver. En tout cas, nous vous remercions pour nous avoir sauvés. La station voulait nous tuer.

Pynther Aslinnen déclara :

— Kelassny a raison. Nous avons aussi sept métiers différents, n’est-ce pas, Delgiudice ?

Vanni Delgiudice :

— C’est exact ! Je suis technicien alimentaire. Et Fassa est photographe.

N’kamo Fassa :

— Malheureusement, je suis complètement inutile. Je me retire !

La manière dont l’appareil avait traduit les propos ne reflétait pas clairement si les étrangers avaient noté aussi bien le changement de l’expression du visage que les quatre voix différentes.

Chung Lo :

— Il n’y a malheureusement aucun astronaute parmi nous, mais si vous avez quelque chose à réparer, je suis prêt à vous aider. Vous semblez des gars sympathiques…

Abd El Puman haussa les épaules et rouspéta :

— Nous ne vous accusons pas d’avoir compressé nos sept personnalités dans un corps, mais… avez-vous quelque chose à voir avec cela ?

Tamoe Pheuch :

— Merci en tout cas. Où nous emmenez-vous ? Sur votre monde ? Pouvons-nous y vivre ? Nous sommes évidemment perturbés, et vous devez nous comprendre. Nous avons tous subi l’enfer.

Le visage avait changé sept fois de traits. Kelassny, qui avait maintenant repris le contrôle du corps, sourit de nouveau. Il pouvait facilement réaliser que les étrangers devaient le tenir pour un fou. Un monologue avec des voix et des expressions différentes, y compris la gestuelle, une telle exhibition ne pouvait mener qu’à des conclusions disgracieuses. Bien qu’il ait appris à connaître entre-temps la charge ainsi que les avantages qui étaient les siens en tant que Terranien multiple aux aptitudes changeantes, il comprenait ses interlocuteurs. Ils regardaient en silence et avec stupéfaction puis, finalement, l’un d’entre eux déclara :

— Je suis le commandant Trintir. Nous avons fait notre devoir comme astronautes. Tu serais sans doute mieux parmi des membres de ton peuple qu’à bord de notre vaisseau. Par ailleurs, nous risquons des représailles si nous t’emmenons avec nous. Nous t’emporterons donc vers tes semblables. Mais là-bas vivent des humains qui ont un corps et une raison.

— Pour une cause que je ne saurais expliquer, j’approuve votre décision, répliqua Hubert Kelassny, tout en ressentant un grand soulagement.

Où il irait ne l’intéressait pas. Pas encore…

*

La surpression s’échappa de la valve en sifflant, et le nuage de vapeur forma un arc-en-ciel dans l’air du soir. Le dos endolori, Tobby Beugner descendit du poste de conduite de la machine à vapeur. Elle éprouva une vive satisfaction en jetant un coup d’œil sur le travail effectué ces trois derniers jours.

— Les semis pour cette année sont terminés ! constata-t-elle en s’essuyant les paumes sur son pantalon.

Face à elle, son père releva les mains pleines de terre et regarda le champ géant d’environ quatre mille mètres de long pour moitié moins de large. L’avenir semblait prometteur. Dans deux mois, ils devraient irriguer le sol.

— Sans toi, tout cela n’aurait pas été possible, Tobby.

Les hoptiquags hennirent dans les étables. Ils avaient faim.

— N’exagère pas, papa ! En tout cas, je suis affamée. Demain, la pompe reviendra peut-être de réparation, et nous pourrons alors inonder les terrasses de riz !

— Sans doute… Jusqu’ici, elle s’est toujours grippée après deux heures de fonctionnement.

David posa un bras sur les épaules de sa fille, puis ils retournèrent vers la maison. Ils s’immobilisèrent brusquement car un bruit se fit entendre.

— Cela ressemble à un vaisseau en vol, fit remarquer la jeune femme.

David Beugner constata encore une fois qu’elle avait hérité la taille et la peau blanche de sa mère, excepté les taches de rousseur. Il refoula tout souvenir et continua.

Entre-temps, le bruit lointain s’était accentué, et ils reconnurent alors qu’il correspondait à celui de l’atterrissage d’un navire.

— Mais… ces maudits Lourds étaient ici il y a un mois pour effectuer leurs contrôles, s’emporta-t-elle.

Comme toujours, lorsqu’elle parlait des valets du Concile, ses traits prenaient une expression de haine pure.

— Ils ne peuvent rien nous prendre de plus, parce que nous n’avons rien de plus, fit remarquer David.

Il ouvrit la porte de la maison et ôta ses lourdes bottes dans le vestibule.

— Nous avons encore le reste de notre liberté à perdre ! lança Tobby, derrière lui.

Le hurlement se renforça. Un minuscule point clignota dans le soleil couchant, fila au-dessus de l’ancienne ville et des industries depuis longtemps envahies par la jungle, et se rapprocha du sol.

— Un vaisseau va se poser ! déclara la jeune femme. Un engin discoïdal !

— Je viens immédiatement, répliqua le père qui était en train de prendre sa douche. Selle les hoptiquags !

Pendant sa formation, Tobby Beugner avait appris dans les archives nombre de choses sur l’histoire de l’Empire Solaire et les personnes importantes qui avaient subi un étrange destin. Des noms comme Rhodan, Atlan, Tifflor, Bull ou L’Émir. Elle savait que Wirgler était la troisième de huit planètes orbitant autour de Soluman, lui-même distant de trente mille années-lumière de la Terre, l’ancienne patrie.

Elle courut vers les étables, choisit deux hoptiquags et les sella. Les animaux étaient des omnivores, et offraient une lointaine ressemblance avec un cheval osseux. Quand elle sortit du bâtiment, son père était dans l’entrée de la maison.

— C’est vrai ! C’est un navire ! s’écria-t-il tout en se séchant les cheveux.

Il lança la serviette sur un mur et se précipita vers les animaux.

— On ne dirait pas un vaisseau C.E.V. ! fit remarquer la jeune femme. En tout cas, cela pourrait devenir intéressant.

Tobby et son père bondirent en selle et s’élancèrent. On pouvait rejoindre rapidement au galop la partie encore utilisable de l’ancien astroport.

*

La nef discoïdale se posa et, la minute suivante, le sas principal s’ouvrit, laissant place à une petite rampe. Trois silhouettes apparurent avec un Humain parmi elles. Elles le déposèrent sur le sol crevassé de la piste et retournèrent aussitôt dans le vaisseau.

Les propulseurs bourdonnèrent et l’engin s’éleva, d’abord lentement, puis de plus en plus rapidement dans le ciel crépusculaire.

Le silence…

Au bout de quelque temps, les créatures invisibles de la forêt se réveillèrent sur Wirgler. Le soleil effleurait l’horizon.

La forme en spatiandre se mit à bouger et, peu après, plus de trente femmes et hommes entouraient l’étranger. Ils étaient venus à dos de montures, dans des véhicules et même avec un vieux glisseur, usé par les ans. Tobby et David Beugner s’approchèrent sur leurs hoptiquags. Les autres les saluèrent sans cordialité particulière. Tous étaient épuisés par le travail quotidien.

— Avez-vous vu ce qui s’est passé ?

— J’étais au loin là-bas ! répondit le jeune fermier, qui possédait un dépôt de pièces de rechange que chacun lui enviait. La nef discoïdale a atterri, trois astronautes ont traîné cet homme à l’extérieur et l’ont tout simplement déposé ici. Ils sont ensuite repartis.

— Effectivement, ils ont simplement laissé tomber le pauvre Chung Lo, déclara l’étranger au visage mince et aux cheveux gris.

Il tenta de se redresser, mais resta provisoirement sur les genoux. Ses yeux verts se tournèrent vers Tobby, qui repoussa énergiquement deux femmes sur le côté et vint l’aider à se relever.

— Où suis-je ? ajouta-t-il après un profond soupir.

— Sur Wirgler. Troisième planète du soleil Soluman. Je suis Tobby Beugner. Voici mon père. D’où venez-vous ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. D’un vaisseau. Il a détruit la station-relais dans laquelle je me trouvais. Je suis affamé.

— Qui êtes-vous ? se renseigna David en examinant l’homme épuisé, le visage marqué par la faim et la peur, et recouvert d’une barbe de plusieurs jours.

— Je suis mécanicien, commença Chung Lo. Mais il y en a d’autres… (Il croisa le regard de la jeune femme, puis il répéta :) Oui, je suis mécanicien. Peut-être avez-vous une douche et un matelas ? Je suis à bout !

Tobby afficha une mine de conspiratrice. Mécanicien ! C’était le mot-clé. Rien n’était plus urgent pour l’exploitation agricole que quelqu’un qui pouvait réparer tous les appareils possibles. Elle fit un signe de tête à ses voisins et déclara :

— Je vous le prêterai plus tard. Il est faible. Nous allons nous occuper de lui avec mon père.

Le mécanicien se laissa hisser sur l’un des hoptiquags. Il s’agrippa à la selle lorsque la jeune femme sauta derrière lui sur le dos de l’animal. Elle tira sur les brides, cria quelques mots, et les montures prirent le chemin du retour dans l’obscurité naissante.

— Ils étaient tous surpris ! déclara David Beugner.

— C’est pareil pour moi ! répliqua Chung Lo.

— Chacun redoute que Maylpancer nous punisse ! expliqua Tobby. Les Larenns n’ont besoin que d’un vaisseau C.E.V. pour rendre notre monde totalement inhabitable.

— Moi aussi, j’ai eu peur, avoua Lo.

Une faible lueur apparut devant eux.

— C’est le paradis Beugner ! fit remarquer la jeune femme. Nous avons même un petit générateur. Vous pouvez le réparer.

— Demain, lança évasivement le mécanicien.

— Certainement… Après une douche, une bonne nourriture et une gorgée d’alcool.

David Beugner l’aida à descendre et l’entraîna vers un rideau. Chung Lo se sentit renaître en entrant dans la salle de séjour.

*

Une heure plus tard, il était assis à une table devant le feu de cheminée, dans l’éclairage de lampes à huile, un verre à la main. Toutefois, il n’était plus Chung Lo. C’était Hubert Kelassny, portant une vieille chemise et un pantalon de David. Ses affaires étaient déjà dans la machine à laver.

— Je vous remercie. Tous les neuf, nous sommes des Terraniens, parlons la même langue et avons les mêmes besoins, mais sept d’entre nous sommes, d’une certaine manière, des ignorants !

David Beugner lui lança un regard courroucé. Il doutait de la raison de cet homme de trente ans. Tobby se figea et l’observa attentivement.

— Comment ?

— Pour l’instant, je suis – ou nous sommes – Hubert Kelassny, biologiste et expert en systèmes écologiques. Mon histoire, ou la nôtre, commence dans cette station où je…

David et Tobby Beugner remarquèrent que le langage, le style et aussi les mimiques de leur interlocuteur se modifiaient au fur et à mesure de la conversation. Si Lo avait été grognon et peureux, Kelassny dégageait un charme rassurant. Lorsqu’il souriait, la jeune femme ressentait une étrange sensation.

— Nous sommes impatients ! déclara Tobby. Nous avons grandement besoin d’un bon mécanicien !

— Cela peut s’arranger… Maintenant, à nous. D’abord les noms… (Il rapporta ce qu’il savait. Le réveil progressif des personnalités, l’intérieur désertique de la station-relais, la confusion, les souvenirs manquants, la poursuite à travers les couloirs et les salles et finalement le sauvetage par les têtes de soucoupes.) Et que sont ces Larenns, Maylpancer et les vaisseaux C.E.V. ? Je ne connais pas tout cela. Puis-je savoir ce qu’il en est ?

— Oui, naturellement. Nous disposons ici d’un petit hypercom. L’un de nous écoute les nouvelles officielles, mais aussi beaucoup d’autres messages radio. Les informations sont échangées le jour de marché. Ce que vous voyez est le résultat d’un asservissement de la Galaxie ou au moins d’un très grand secteur de la Voie Lactée…

Pendant que David parlait, Tobby attacha ses pensées sur cet homme étrange. Ce qu’il disait semblait embrouillé mais son instinct féminin lui suggérait que ce n’était peut-être pas impossible.

Ces colons, par peur ou par manque de responsabilité, rapporteraient certainement l’affaire au prochain contrôle des Lourds, ce qui entraînerait la remise de Kelassny aux Larenns, car le Concile y verrait une arme secrète de Rhodan ou d’Atlan.

Hubert Kelassny – ou Chung Lo – pouvait tout d’abord se rendre utile dans l’exploitation agricole et terminer les réparations en cours. Peut-être réussirait-elle entre-temps à entrer en contact avec un agent du N.I.E.

— Tout ceci est nouveau pour moi, et particulièrement surprenant, déclara le biologiste, après un moment. Je suppose que les Larenns voudront me voir dès qu’un de leurs vaisseaux atterrira, mais je crois que vous me cacherez, si c’est nécessaire.

— Pour l’instant, tu es en sécurité pendant quelques semaines. (David Beugner passa brusquement au tutoiement.) Personne ne te cherche, personne ne te pourchassera. Peut-être qu’un peu de repos te fera du bien.

— Je ne pense pas. Nous nous qualifions mutuellement d’homme multiple. Aucun d’entre nous n’est fou, mais il peut s’écouler une heure avant qu’un autre prenne le relais de ce corps. Nous avons Tamoe Pheuch parmi nous, un danseur de ballet…

Le changement d’expression fut presque terrifiant. Pheuch déclara :

— Je ne suis pas un danseur de ballet. Je suis chorégraphe.

Tout d’un coup, Kelassny reprit le contrôle. Il haussa les épaules et murmura :

— C’est presque pareil ! Il a sauvé plusieurs fois le corps parce qu’il dispose d’aptitudes franchement artistiques, qu’aucun de nous ne possède.

David et Tobby se turent, l’air déconcerté. Ils avaient d’abord considéré les discours extravagants comme la manifestation d’un grand épuisement mais, à présent, au calme, il semblait bien que tout cela était probablement vrai.

— Nous devrons refaire le point plus tard, lança le père, avant de remplir à nouveau les verres. Pour aujourd’hui, nous avons mérité un peu de repos. Mais sérieusement, Hubert, peux-tu persuader ce mécanicien dans votre équipe de jeter un œil demain sur notre ferraille ?

Avec un rire fataliste, Kelassny répondit :

— Je lui dirai dès que je le rencontrerai !

*

Elle était seule à se voir dans l’un des vieux miroirs tachetés, mais elle savait qu’elle était ravissante dans le peignoir troué et jauni de sa mère. Elle se glissa ensuite sur la pointe des pieds le long de l’étroit couloir que David avait lui-même recouvert d’un tapis de laine. L’odeur de fumée froide dans la salle de séjour ne la détourna pas de ses réflexions. Ses pensées étaient entièrement accaparées par Hubert Kelassny. Tobby saisit un verre sur l’étagère et y versa un peu du contenu de la lourde cruche qui se trouvait à proximité. L’arôme des baies mûries au soleil se répandit immédiatement dans la salle. La jeune femme retourna lentement dans sa chambre, posa le récipient sur le rebord de la fenêtre et leva les yeux vers les étoiles.

Si Maylpancer apprenait la présence de Kelassny, il le ferait capturer. Les Lourds avaient une si mauvaise réputation qu’ils examinaient les Humains comme s’ils étaient des machines démontables.

Elle devait cacher Hubert, si ses récits étaient avérés. Le N.I.E. serait vivement intéressé par ce phénomène. Elle reconnaissait maintenant les avantages d’un corps pourvu de sept egos psychiques. Sept spécialistes dans un puissant réceptacle physique, c’était vraiment une super-arme.

Fuir dans la jungle ou dans les montagnes ? Et de telle façon qu’aucun soupçon ne retombe sur elle et David. Et finalement, elle rencontrerait peut-être ces gens à qui elle avait rapporté pendant sa formation tout ce qu’elle savait au sujet de Wirgler et des Bleus. Kelassny ne pouvait parvenir dans des mains correctes que par ces contacts.

Tobby Beugner but une gorgée. Non, elle n’était pas amoureuse, mais elle s’inquiétait pour Hubert. Comment devait-elle se comporter ? Que devaient-ils faire, son père et elle, sans se mettre eux-mêmes en danger ? C’est un point qu’il faudrait éclaircir ces prochains jours.

— Tobby, tu sembles perplexe, murmura-t-elle.

*

Chung Lo se réveilla le premier alors que le soleil était déjà haut dans le ciel. Le jour sur la planète durait vingt-cinq heures et environ douze minutes. Il se sentait bien, même sa douleur à la cheville ne le gênait plus. Il se trouvait dans un environnement qui lui convenait : un sol sous ses pieds, un ciel bleu acier au-dessus de lui et autour de lui un vent tempéré. Rien n’était artificiel. Il se lava, s’habilla, traversa la salle de séjour et mangea de bon appétit.

Toutefois, il ne pouvait se défaire d’une certaine sensation. Il se sentait poursuivi. Pas par les deux fermiers, mais par des puissances et des organisations, qu’il devinait vaguement.

Après le petit déjeuner, il visita les lieux. Ce qu’il vit le fit sursauter mais, en même temps, il se réjouit parce que toute la ferraille présente lui rappelait qu’il devait prouver ses qualités.

Il se retrouva finalement devant un appareil gigantesque qui fonctionnait à la vapeur, et plongé dans une sorte d’admiration respectueuse, qui se transforma plusieurs fois en un fou rire. Au premier regard, il reconnut la mécanique logique de l’ensemble, certes primitive, mais d’une certaine façon excitante.

— Il y a beaucoup à faire, se dit-il. Enfin, il faut bien commencer quelque part…

Chung Lo aperçut l’équipement de l’atelier et découvrit la vieille pompe, souvent réparée. Il comprit aussitôt son rôle. Il saisit une chaise branlante, une clé à écrous et se mit au travail. En l’espace d’une demi-heure, il en oublia même sa peur d’être poursuivi. Il ne sut pas combien de temps s’était écoulé, mais la machine assurerait son objectif probablement jusqu’à l’année prochaine.

— Moi, Chung Lo, je le garantis ! murmura-t-il.

— Avec Tobby, nous aimons entendre de tels propos ! lança une voix derrière lui.

Immobile, David Beugner regardait la pompe comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant.

— C’est vrai ! Elle fonctionnera ! persista le mécanicien, avant de constater que son estomac grondait. Quelle heure est-il ?

— Nous sommes déjà en fin d’après-midi, répondit David. Tobby fait la cuisine. Cette ferraille fonctionne vraiment ?

— N’avez-vous pas confiance ? s’irrita Lo. Vous non plus ? Il n’y a pas de problème. Vous devrez seulement la lubrifier de temps à autre, et resserrer ces cinq vis, ici, avec cette clé. D’ailleurs, n’avez-vous pas un meilleur outil ?

— Personne n’en trouvera de meilleur sur Wirgler. Venez ! Nous sommes affamés. Après tout, nous avons travaillé toute la journée.

Le mécanicien reposa l’instrument sur l’établi, se dirigea vers le bâtiment principal aux côtés de son hôte, puis son attitude se transforma brusquement.

— Comment était le travail ? demanda Hubert Kelassny.

— Toujours pareil : Difficile, mais au final satisfaisant. Nous savons que notre planète devient chaque année plus autonome. Le climat ne présente plus aucune mauvaise surprise pour nous. Par ailleurs, j’ai parlé avec Tobby.

— De quoi, David ? s’enquit Kelassny en se lavant à la fontaine.

— De toi !

— Un thème de conversation fascinant.

— Sur l’astroport se trouve une petite clinique automatisée, encore en service, mais bien équipée. Peut-être peut-elle t’aider…

— Dans quelle mesure ?

— La vérité est souvent inconfortable, mais d’ordinaire elle est honnête. Tu obtiendrais certainement des renseignements.

Hubert Kelassny haussa les épaules.

— Comment y allons-nous ? Et ne vais-je pas mettre les autres colons dans l’embarras ?

— Non, sûrement pas. Personne ne consulte cette station, sauf cas grave. Elle est trop précieuse pour qu’on lui rende visite au moindre petit problème. Nous ne savons pas combien de temps elle fonctionnera encore.

Le biologiste hocha pensivement la tête.

*

Les hoptiquags galopaient le long de champs cultivés. Kelassny s’était déjà habitué à cette sorte de déplacement et profitait même du temps présent aux côtés de la belle jeune femme.

— Que veux-tu de moi, Tobby ? demanda-t-il.

— Rien, sauf peut-être apprendre la vérité à ton sujet. J’imagine que cela t’intéresse aussi.

— C’est vrai !

Ils contournèrent l’un des anciens édifices de l’astroport et se dirigèrent vers un petit sentier bordé de nombreux arbres. Ils attachèrent les deux animaux, puis la jeune femme mena son compagnon dans un ancien bâtiment d’expédition étonnamment bien entretenu, qui respirait la propreté.

— Ici, quelques robots travaillent encore, fit remarquer Tobby Beugner, avant d’ouvrir une porte donnant sur une grande salle pourvue d’un fauteuil spécial. Couche-toi là-dedans ! Dans trois ou quatre heures, nous en saurons alors plus.

Hubert Kelassny lui lança un regard peu rassuré. Il ne craignait pas le résultat de l’installation. Au contraire, il était même très impatient. Il doutait seulement que la machine puisse résister à la charge.

— Je t’attends ! déclara Tobby.

Le biologiste prit place dans le siège et leva les yeux vers la résille hémisphérique, qui descendit lentement sur sa tête.

Une petite éternité parut s’écouler, interrompue par des sons bourdonnants, jusqu’à ce qu’un plastofeuillet sorte de la fente d’une console. Tobby Beugner lut le résultat, et lui tendit l’évaluation.

— La vérité, Hubert, mais elle n’explique rien.

— Je suis – nous sommes – probablement un nouveau spécimen, dit-il, l’air déçu. Si les informations que tu as reçues du N.I.E. sur le phénomène de l’aphilie sont correctes, et je n’en doute pas, il se peut que l’Homme Multiple soit une nouvelle tentative de l’évolution. Toutefois, mes six amis silencieux et moi-même n’en savons rien.

*

Treize jours et nuits s’écoulèrent beaucoup trop vite. Chung Lo ambitionnait de réparer tout ce qui lui passait sous les doigts, et accomplissait toutes les fois une petite merveille. Chaque ego psychique y allait évidemment de sa petite critique.

Entre-temps, Kelassny était devenu le maître du corps sans grand effort. Seule la pensée d’un spectateur involontaire le dérangeait. Il était dans la chambre de la jeune femme, la tenait par le bras et embrassait sa nuque.

— Je ne me sens pas du tout comme une forme de vie supérieure, susurra-t-il à son oreille. Je crois que ce que nous faisons est tout à fait normal.

— J’ai peur, Hubert.

— De quoi ?

— Que les Lourds viennent et t’emmènent, répondit-elle en soupirant. Ce serait ta mort !

— Actuellement, je pense à tout autre chose. Personne ne nous trouvera si nous fuyons dans la jungle. Un équipage ne suffit pas pour fouiller une planète.

Ils connaissaient les risques. Sachant que Tobby était un agent du N.I.E., Hubert ne pouvait rien faire, mais il reconnut qu’elle pouvait être une espionne des Lourds. Elle se fiait à lui, et il n’avait d’autre possibilité que de lui offrir aussi sa confiance.

— Ils sont rapides, et ils ont des possibilités techniques déconcertantes, ajouta la jeune femme.

— Chaque jour de plus ici nous met encore davantage en danger.

— Tu as raison, mais nous en reparlons demain. David ne doit rien apprendre de tout cela. Il ne sait pas que je suis en contact avec la Nouvelle Humanité.

Hubert hocha la tête. Tout lui était égal : Larenns ou Lourds, déportation ou captivité. Pour l’instant, il y avait seulement Tobby et lui.

*

Chung Lo était dans la station des générateurs du lac. Il savait que les puissantes machines délivreraient un flux d’énergie s’il réussissait à trouver la panne. Il écoutait le bruissement et le gargouillement des masses d’eau qui retombaient inutilement depuis des années dans la vallée.

Il étudia le schéma de contrôle et observa les rares appareils encore en service. Il lui semblait impensable que ces installations fussent défectueuses. Il croyait savoir qu’elles avaient été fabriquées pour une exploitation continue sur plus de cinq cents ans.

Il trouva une fosse d’inspection et utilisa le projecteur démonté du spatiandre comme source de lumière. Il revint au bout d’une heure, un large rictus sur les lèvres. Les turbines fonctionnaient parfaitement. Même le murmure de ses monologues couvrait le bourdonnement environnant. Il sursauta lorsqu’une main se posa sur son épaule.

— Hubert ! cria Tobby. Tu dois venir immédiatement ! Ils ont atterri et ils savent tout…

Hubert Kelassny évinça Chung Lo et contrôla le corps.

— Quand se sont-ils posés ? demanda-t-il, tout en tirant la jeune femme en direction de la sortie.

— Vraisemblablement pendant la nuit. Ils sont déjà dans l’exploitation agricole. Nous devons fuir d’ici !

L’ennemi devait avoir été informé par David du lieu où il se trouvait. Kelassny se demanda si une fuite était encore raisonnable dans ces circonstances.

— Le long de la rive en aval ! lança Tobby Beugner, comme si elle avait deviné ses pensées.

Elle se précipita à l’extérieur du bâtiment, suivie par le biologiste. Elle emprunta un sentier qui menait jusqu’à une étroite bande de sable. À quelques mètres grondaient les masses d’eau qui retombaient cent mètres plus bas sur le mur de refoulement.

— Pourraient-ils vraiment nous trouver, Tobby ? s’enquit Hubert Kelassny.

— Je ne sais pas…

Lorsqu’elle voulut s’élancer, il était déjà trop tard. Un glisseur filait au-dessus de la surface de l’eau. Un poing invisible frappa les deux compagnons, qui s’effondrèrent sur le sol.

*

Quand la jeune femme se réveilla, elle ressentit des picotements sur tout le corps, et elle ne pouvait pas bouger. De larges bandes métalliques la retenaient captive sur un fauteuil. Elle reconnut deux Lourds qui se tenaient sur le côté.

— Plusieurs fermiers ont observé l’atterrissage du vaisseau des Bleus, déclara l’un d’eux. Ils vous ont vus, avec votre père, emmener l’étranger et nous ont avertis. Vous êtes interrogée parce que vous êtes soupçonnée d’être un agent du N.I.E. Ensuite, vous serez tuée ou peut-être déportée sur une planète pénitentiaire, suivant notre mansuétude et la bienveillance des administrations larenns. Nous avons évidemment aussi le Terranien que les Bleus ont récupéré quelque part, et qui semble disposer de plusieurs personnalités. Qu’avez-vous à répondre à ces accusations, Tobby Beugner ?

La femme savait qu’elle n’avait aucune chance, mais elle tenta malgré tout de gagner du temps.

— Votre nef se trouve déjà dans l’espace ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Nous remettrons votre protégé aux Larenns dans peu de temps. Un vaisseau C.E.V. nous attend.

— Mon père et moi avons recueilli une personne abandonnée et l’avons soignée. Personne ne peut rien nous reprocher, même pas Maylpancer !

— Ce n’est pas là la question !

— Mais… ?

— Dès que vous avez reconnu la véritable nature de cet homme, vous auriez dû immédiatement avertir notre agent de liaison. Nous serions alors venus, et votre espionnage pour le N.I.E. n’aurait peut-être jamais été découvert.

Tobby ressentit une douleur. Une drogue ou des fréquences inconnues paralysaient sa résistance et sa volonté. Une contrainte inexplicable la força à tout raconter. Après plusieurs heures, les deux colosses la ramenèrent dans une cellule, où elle s’endormit aussitôt.

Tout avait été vain. Tout…

*

D’autres Lourds interrogèrent simultanément l’homme multiple mais, dans son cas, ils furent les perdants. L’interrogatoire ressembla à une comédie grotesque. Aucune méthode n’incita les sept personnalités à donner des propos raisonnables.

Beaucoup de questions furent posées, et chaque ego psychique répondait à la place d’un autre, avec pour tout souvenir ce qu’il savait de ces trente derniers jours.

Les géants étaient sûrs de leur fait. Aucun doute, ce Terranien était fou. Psychologiquement, c’était un phénomène fascinant, mais du point de vue de l’investigateur, c’était un échec total.

*

Un demi-jour plus tard, la nef sphérique des Lourds planait à côté d’un vaisseau C.E.V., et les deux prisonniers furent remis aux représentants du Concile.

Tobby Beugner et l’homme multiple ne prononçaient pas un mot. La jeune femme avait reconnu aussitôt que le corps était contrôlé par le biologiste. Ils étaient perplexes et avaient compris que leur situation était désespérée.

— Personne ne peut me prendre le souvenir de ces huit nuits passées avec toi, chuchota la jeune femme.

Hubert Kelassny leva ses mains captives et caressa doucement la joue de Tobby.

— Là où je vais, déclara-t-il en souriant, j’emmène également ces souvenirs.

Et alors, il disparut aux yeux de tous. Sa silhouette devint transparente et se volatilisa comme une projection holographique.

Les Larenns adressèrent des reproches aux Lourds, parlant d’irresponsabilité concernant un éventuel mutant, sachant qu’il s’agissait probablement de la nouvelle arme secrète des Terraniens. Tobby Beugner pressentit qu’elle avait été témoin d’un important développement cosmique. Elle oublia toute peur. L’avenir ne pouvait plus l’effrayer.

Chapitre IV

La plaine des colonnes de graphite était le centre de Phark, et Varryleinen Ev Cymth en était le gardien. Chaque fois que le Grand Tube s’ouvrait et laissait la bouillie fumante couler dans les auges, il quittait son poste dans la tour de garde.

Comme maintenant.

Il se tenait debout, jambes écartées, et attendait que la pâte refroidisse. Il poussa alors un cri qui retentit sur toute la plaine, mais personne ne répondit. Le gardien écouta longtemps, la tête inclinée et ses yeux aveugles fermés.

Plus tard, alors que les grumeaux avaient été dispersés dans toutes les directions par le vent de lumière, Ev Cymth secoua la tête et retourna dans la tour. Il regarda encore une fois autour de lui et laissa les images que le système de contrôle lui envoyait agir sur son cerveau. Les ombres des colonnes de graphite s’allongeaient, car Kaftra disparaissait déjà à l’horizon.

Le gardien remonta les marches d’acier. Ses mouvements étaient lents et confus. Il fit une halte au milieu de l’escalier. Son ouïe, renforcée par des mécanismes artificiels, avait capté un bruit. Il entendait des pas dans la bouillie séchée.

Ev Cymth se retourna avec peine, ne tenant que par une griffe à la rampe. Dans cette situation, il s’avéra qu’il avait vécu trop longtemps dans la solitude et qu’il n’était pas en mesure de réagir rapidement à un événement inaccoutumé.

Le soleil se coucha définitivement, et les colonnes noires ne firent plus qu’une avec leur ombre. En haut de la tour, la lanterne vacilla, sa lumière n’éclairait plus qu’à peine la plateforme à la fin de l’escalier.

Le gardien sortit de sa torpeur et gravit les dernières marches. Il saisit une lampe fixée à la paroi et la souleva au-dessus de la balustrade, mais rien n’était visible.

Comme toujours, au début de la période sombre, le vent de lumière gagnait en violence. Les poutres du bâtiment grinçaient légèrement.

Ev Cymth poussa un cri d’alarme.

De l’autre côté de la tour se trouvait la vallée terminale avec le gigantesque cube de mort. Il ne s’était jamais rendu là-bas, et il était horrifié à la pensée de devoir le faire un jour.

Il saisit le graaz, fixa le falot à l’un de ses crochets et redescendit l’escalier. La lanterne oscillait à chacun de ses mouvements et dessinait des reflets lumineux grotesques sur la structure. Le gardien était ainsi une cible parfaite, mais il devait prendre ce risque.

Une fois le sol atteint, il posa le luminaire sur une marche et s’écarta de plusieurs mètres du bâtiment.

Ev Cymth n’avait jamais utilisé le graaz, il lui avait été décrit par ses commanditaires comme un engin terrible. Il ressemblait à une petite massue de métal poli qui s’évasait en forme d’entonnoir. À l’extrémité se trouvait un œillet dans lequel coulissait un axe cylindrique surmonté de quatre sphères. Il suffisait de pousser cette culasse et qu’au moins deux des globes ressortent pour que l’arme de poing soit activée. Le gardien se tint prêt à intervenir.

Les bruits qui l’avaient alerté ne se répétèrent pas, mais il sentit distinctement une présence à proximité. Il contourna le socle de la tour, transgressant ainsi la frontière entre la plaine et la vallée terminale, puis il revint jusqu’à la première colonne. Dans un passé très lointain, dont Ev Cymth pouvait à peine se souvenir, ces piliers avaient été des plantes. Pour les sauver d’une mort certaine, les habitants de la ville les avaient conservées de cette façon. Elles tiraient de la bouillie du Grand Tube la force nécessaire pour ne pas dépérir totalement sous leur manteau de graphite, mais le gardien n’était pas en mesure de vérifier ce processus.

Son devoir était de protéger le centre de Phark contre les intrus, qu’ils viennent de l’espace ou d’au-delà de l’horizon. Ses organes visuels artificiels restaient orientés en direction de la plaine sombre. Si quelque chose devait se passer, ce serait avant le lever de Kaftra, car un agresseur profiterait évidemment des avantages de la nuit.

Il y eut un claquement sec. La lanterne éclata et s’éteignit. Ev Cymth entendit les débris retomber sur le sol. Ses sens étaient tendus à l’extrême. Une activation totale de son système d’observation s’accompagnait toujours de cet effort.

Il se retira jusqu’à la tour où l’escalier lui procurait un sentiment de sécurité, mais brusquement, tout s’éclaira autour de lui. Aveuglé par la lueur soudaine, il obstrua légèrement ses yeux artificiels.

Quand il se fut habitué à la clarté, il remarqua qu’elle provenait de deux formations sphériques qui planaient à quelques mètres de lui. Il releva le graaz et poussa l’axe, mais rien ne se passa. Varryleinen Ev Cymth fixa avec une sorte d’hébétude l’arme avec laquelle il se croyait invincible. Les effets de celle-ci étaient-ils si exceptionnels qu’on ne pouvait pas les constater à l’œil nu ?

— Gardien ! l’interpela une faible voix.

Ev Cymth se retourna. Deux inconnus se trouvaient sur la plateforme de la tour. Il leva le graaz.

— Cela n’a pas de sens ! fit remarquer l’un des intrus. Cette arme ne fonctionne plus. Autrement, nous l’aurions déjà neutralisée.

D’après ce que Varryleinen voyait dans les ténèbres, les étrangers étaient minces et élancés. Leur corps semblait lisse, et leur visage, difficile à discerner sur cette distance, exprimait l’indifférence et l’orgueil.

— Que me voulez-vous ? demanda le gardien. Qui êtes-vous, et d’où venez-vous ?

— Ne veux-tu pas venir ici ? Nous pourrons alors nous en entretenir.

Varryleinen Ev Cymth pensa à fuir, mais où ? La plaine des colonnes de graphite s’étendait jusqu’à l’horizon, et il ne savait pas ce qu’il y avait derrière. La vallée terminale était un lieu discrédité qu’il n’aurait jamais visité sans y être obligé.

Après une brève hésitation, il monta l’escalier et découvrit les deux étrangers qui se ressemblaient comme deux gouttes d’eau.

— Nos noms sont Wastor et Klamuus. Nous connaissons l’existence de ce planétoïde artificiel depuis qu’il a pénétré dans la sphère d’influence de l’Immortel.

Le gardien se rappela que son monde avait traversé le grand néant et, probablement, était-il tombé dans le secteur de cette puissance. Il était certain que les inconnus le laisseraient en paix dès qu’ils seraient convaincus de son caractère inoffensif.

— Wastor et moi sommes des émissaires de l’Immortel, déclara Klamuus. Cet astéroïde semble convenir pour un test.

— Ce monde appartient à ses habitants. Eux seuls ont le droit d’y vivre et d’expérimenter.

— C’est tout à fait exact ! (Ev Cymth avait l’impression que cela les amusait.) Mais ceux qui l’ont créé ne reviendront jamais. Ils n’existent plus. (L’affirmation froidement prononcée l’ébranla lourdement, car elle remettait en question son travail des siècles passés.) Tous ceux qui gardent le planétoïde remplissent une fonction absurde. (Cela signifiait-il qu’il y avait d’autres gardiens que lui ?) Nous donnerons un nouveau sens à votre existence. L’Immortel nous a mandatés pour préparer cet astéroïde. Dès que ce sera prêt, un Concept viendra ici.

— Un quoi ? se renseigna le gardien.

— Un Humain ! répondit Wastor. Ou plutôt : plusieurs Humains !

Varryleinen Ev Cymth s’avança vers le rebord de la plateforme. Il connaissait à peine ces étrangers. Toutefois, ils semblaient dire la vérité : les habitants originels n’existaient plus, donc il était absurde de garder Phark.

Ev Cymth se précipita par-dessus la balustrade pour se suicider, mais l’impact tant attendu n’eut pas lieu. Il se posa doucement sur le sol, en planant.

L’un des deux émissaires le suivit.

— C’était absurde… Sans notre projecteur antigrav, tu n’aurais pas survécu à la chute.

Varryleinen chancela jusqu’à une colonne de graphite contre laquelle il s’adossa.

— Tu n’as rien à craindre, affirma la créature. Il ne t’arrivera rien ni à toi ni à l’un des autres gardiens. Dès que le test sera terminé, nous nous retirerons. Tu pourras ensuite décider toi-même de ton destin. Nous craignons cependant que tu ne puisses en faire plus que ce que tu as effectué jusqu’ici.

Le second étranger le rejoignit.

— Sais-tu que nous sommes semblables ? fit-il remarquer.

— Je ne vois pas bien ce qui peut nous lier…

— Nous sommes tous les trois des androïdes !

*

Tandis qu’une partie de lui-même se transférait du néant, la créature psychique réussit également à mener d’intenses réflexions sur sa situation. Le plan de l’accomplissement travaillé de concert avec Nathan avait été réalisé trop hâtivement, bien qu’il n’y eût pas d’autre choix suite à la chute de la Terre dans le Gouffre du Maelström.

Dans une action désespérée, l’Immortel avait assimilé vingt milliards d’egos psychiques humains et déposé leurs corps dans une bulle hyperspatiale. Il dut toutefois reconnaître que ce processus avait soulevé des problèmes imprévisibles et il se retrouva plongé dans un état qu’on pouvait qualifier de chaotique. L’être collectif était arrivé à la limite de ses capacités, et le fait d’incorporer autant de consciences supplémentaires s’avéra problématique.

Avec l’aide de l’hyperimpotronique lunaire, il avait certes distribué la Dose à presque tous les gens sur la Terre et empêché ainsi toute intrusion de la composante aphile, mais la charge n’avait pas diminué pour autant. Il y avait eu des effets de rejet spontanés.

L’Immortel n’avait pu empêcher que des egos psychiques, pourvus d’un corps de la bulle hyperénergétique, se rematérialisent à différents endroits du cosmos. Jusqu’ici, l’être collectif avait pu ramener après quelque temps toutes ces consciences expulsées. Il ne lui était resté ensuite d’autre choix que de faire nécessité vertu. Il avait donc décidé d’atténuer la surpression mentale interne, mais il lui fallait auparavant effectuer des essais.

Un réceptacle pourvu de sept egos psychiques devait être envoyé en un lieu déterminé. L’Immortel appela cette forme d’existence un « Concept ».

Il était essentiel de ne pas perdre de temps. Tout devait aller très vite.

Comme le temps ne jouait aucun rôle pour lui, ce fut seulement le 3 janvier 3584 que l’être collectif réussit à relâcher intentionnellement un Concept, de façon contrôlée, pour le charger d’une mission. De l’issue de cette entreprise dépendrait si l’Immortel devait craindre pour le destin de vingt milliards d’egos psychiques humains ou s’il réussirait à mettre un terme à son chaos interne…

*

Sortir d’un rêve et sentir son propre corps est une expérience qui se répète souvent pour chaque homme au cours de sa vie. C’était toutefois différent pour Kershyll Vanne.

À son réveil, il constata que six autres consciences cohabitaient avec la sienne. Le choc résultant de cette découverte était étrangement minimisé, comme si quelqu’un l’avait préparé à cela.

Vanne se souvint immédiatement d’où il venait : d’un énorme rassemblement d’egos psychiques humains et non-humains de l’Immortel.

Autrefois, il était un aphile. Avant la chute de la Terre dans le Gouffre, il était devenu un consommateur de Dose, ce qui l’avait libéré de l’aphilie. L’être collectif avait ainsi sauvé vingt milliards de gens de l’emprise d’un pouvoir étranger qui semblait être son égal.

Kershyll Vanne sentit que les six autres consciences devaient avoir été pareillement préparées car elles n’étaient ni craintives ni particulièrement affolées. Il les observa. Il était tellement plongé dans la considération de ses voisins spirituels qu’il ne fit pas attention à l’environnement dans lequel il s’était réveillé. Il avait seulement remarqué que le corps commun reposait sur le dos, sur un sol dur et dans l’obscurité.

Vanne percevait la présence des egos psychiques comme un bruissement d’arrière-plan. Sans être en mesure d’entrer en contact avec eux, il savait tout ce qu’ils savaient, et l’inverse était probablement vrai. Comme leurs connaissances étaient aussi les siennes, il avait appris qui ils étaient. La combinaison était étonnante et semblait être née d’un choix contrôlé plutôt que d’un hasard.

Sur la terre de l’aphilie, il avait été considéré comme l’un des hommes les plus mystérieux et avait été au service de Trevor Casalle pour combattre les formations comme l’Organisation Bon Voisin. Kershyll Vanne avait une formation de psycho-mathélogicien qui lui prêtait la faculté de pouvoir résoudre non seulement des affaires criminelles, mais aussi des événements qui dépassaient le cadre des faits quotidiens.

Au point culminant de son activité, il avait été tenu comme l’un des rares aphiles capables de saisir les motifs des groupes de résistance. Il avait été en mesure d’apprécier la logique des sentiments comme l’amour et l’humanité et d’estimer de façon appropriée les conséquences qui pouvaient en découler. En marge de son activité dans les services secrets, il avait acquis tout un savoir en matière d’astronautique.

Un sentiment de honte le submergea en pensant que les six autres avec qui il partageait le corps devaient être au courant de son rôle de chasseur d’immunisés.

Il sentit soudainement qu’il était refoulé. L’un des egos psychiques avait profité de ses rêveries pour prendre le contrôle. Kershyll se sentait maintenant comme le spectateur d’un film. Il observait ainsi de l’arrière-plan sans même pouvoir intervenir.

Pour l’instant, le corps était assumé par Hito Guduka. Il avait travaillé sur la Terre comme ingénieur polyénergéticien. Il était en mesure de se servir non seulement des installations techniques les plus compliquées mais également de les construire et de les réparer. Il ne resta pas longtemps dans sa position dominante, et fit place peu après à la conscience de Pale Donkvent. Donkvent était ultra-physicien. À l’époque aphile, il avait collaboré au développement des convertisseurs hypernuc. Mais sa dépendance à l’alcool amena immédiatement sa relève par une conscience féminine, dont la présence fit un effet déconcertant sur Kershyll Vanne.

Ankamera était chirurgienne, spécialiste en transplantations d’organes, et elle avait aussi reçu une formation de biologiste. Elle fut aussitôt remplacée par Albun Kmunah dont la sérénité ressortait sans conteste. Il était expert en mathématiques alpha, discipline qui s’était développée au cours de l’aphilie. Elle portait sur l’hyperphysique des intelligences non-humaines. Il céda ensuite la place à Indira Vecculi, une neurobiopositronicienne.

La conscience de Vanne recula promptement, car il avait discerné le caractère d’une femme laide et hargneuse. Il réprima cependant très vite son sentiment d’aversion, car il ne savait pas combien de temps il devrait partager le réceptacle commun avec elle.

Puis vint finalement la dernière et septième personnalité que Kershyll Vanne tenait pour la plus exceptionnelle. Elle appartenait à un garçon de treize ans nommé Jost Seidel.

Jost avait été considéré par les aphiles comme un enfant prodige et possédait déjà une formation d’expert en chimie spatiale. Avec l’instinct de la jeunesse, il saisit immédiatement où était le corps. Son savoir fut aussitôt assimilé par tous les autres et, lorsque Vanne reprit de nouveau le contrôle, il était certain de se trouver à la surface d’une planète ou de quelque chose de similaire.

Kershyll Vanne bougea et fut surpris de constater qu’il portait une combinaison munie d’une ceinture. Il n’y avait pas d’équipement. Le sol, sur lequel il reposait, était en métal. Il remarqua finalement la bande lumineuse d’étoiles. Vanne, qui était né sur la Terre dans le Maelström comme les six autres, ne pouvait deviner que cette galaxie était la patrie originelle de l’Humanité, la Voie Lactée.

Il observa longuement le ciel nocturne, sans qu’aucun de ses voisins ne le dérangeât. Quand il avait regardé les astres pour la dernière fois, c’était juste avant la chute de la planète dans le Gouffre. Où pouvait bien être la Terre maintenant ?

Kershyll Vanne se rappela les derniers évènements. Comme toutes les autres consciences, il était heureux de son assimilation et n’aurait jamais troqué sa forme d’existence contre une vie matérielle. Toutefois, l’être collectif n’était pas en mesure d’intégrer totalement ces vingt milliards d’egos psychiques supplémentaires. La pression mentale s’était continuellement amplifiée, et avait dû chercher une soupape pour s’évacuer.

Maintenant, tout était sous contrôle. Le psycho-mathélogicien s’étonna également de l’étrange petite communauté dont il faisait partie. Il se demanda quel était l’objectif de l’Immortel. Attendait-il quelque chose de leur part ? Finalement, il y avait ici sept spécialistes. Quelle mission allaient-ils devoir effectuer ?

À peine s’était-il relevé qu’Indira Vecculi reprit le contrôle. Elle tenta de sonder la situation mais elle fut distraite par le fait de se trouver dans un corps mâle. Pendant l’aphilie, elle n’avait jamais connu le besoin d’avoir des relations émotionnelles avec l’autre genre, et comme si le réceptacle commun savait que de telles réflexions étaient dangereuses dans la situation actuelle, il envoya plutôt la conscience d’Albun Kmunah à la surface.

L’expert en mathématiques alpha utilisa les rares informations à sa disposition. Les indications fournies par Kershyll Vanne, selon lesquelles ils se trouvaient sur une planète dans une zone périphérique galactique, correspondaient indubitablement aux faits. Et il était exact que l’Immortel les avait sciemment expulsés dans un but bien précis. La composition de leur groupe révélait que l’on comptait sur eux pour résoudre des problèmes techniques et scientifiques.

Kmunah ne bougea pas. Tant qu’il n’avait aucune idée de son environnement, chaque pas pouvait être fatal. La stérilité de l’air et le calme total éveillèrent ses soupçons. Ce devait être un milieu non naturel, peut-être même un astéroïde artificiel. Était-ce le problème ? Devait-il créer une patrie pour ces egos psychiques que l’Immortel ne pouvait plus garder en lui ?

Les pensées d’Albun Kmunah se précipitèrent si vite qu’il ne remarqua pas quand Kershyll Vanne assuma de nouveau le corps. L’ancien chasseur d’immunisés pensa qu’il était temps de prendre l’initiative. Il faisait peu de cas des autres. Tant qu’il avait le commandement, il prendrait les décisions. Il avait d’ailleurs l’impression qu’on l’avait destiné dès le début au rôle le plus important.

Une lueur apparut à l’horizon, et la conscience de Hito Guduka se manifesta. Il remarqua la section supérieure d’une sphère ardente. Un soleil se leva, un astre artificiel, comme Guduka le reconnut. Lorsque l’étoile se montra dans sa totalité, sa lumière suffit toutefois pour éclairer la région qui n’était pas aussi plate que l’ingénieur en énergie l’avait supposé. Sur la gauche s’étendait une chaîne de collines disposées à intervalles réguliers. Le sol était bleu et lisse, comme si des inconnus avaient recouvert la surface d’un vernis.

Face à lui, la plaine s’étirait jusqu’à l’horizon. L’ego psychique ordonna maintenant au corps de tourner lentement. Il remarqua un groupe de constructions étranges. Peut-être s’agissait-il d’une ville, ou bien était-ce tout autre chose…

Chapitre V

Contrairement aux deux émissaires, Varryleinen Ev Cymth était un mauvais marcheur. Wastor et Klamuus devaient s’arrêter très souvent pour l’attendre. Ils laissèrent derrière eux la plaine des colonnes de graphite et la vallée terminale. Ils passèrent devant l’ouverture du Grand Tube qui s’apparentait plus à une gueule avide qu’à une source de bouillie liquide. Le lieu était sinistre. Les émissaires ne semblaient pas être tourmentés par de telles idées noires. En tout cas, ils n’en parlaient pas.

La forteresse de Phark se trouvait derrière l’horizon. Ev Cymth connaissait son existence, mais il ne l’avait jamais vue. Kaftra s’était levé et illuminait le complexe.

— Ceux-qui-s’en-sont-allés ont-ils vécu là-bas ? demanda Wastor, qui avait mis un bandeau bleu pour être distingué de son confrère.

— Oui, avant de partir pour la vallée terminale, confirma le gardien, dont le corps massif reposait maintenant sur ses quatre pattes. Phark est composée non seulement de cette forteresse, mais également de la plaine et de la vallée.

— Tu l’as déjà dit, rétorqua Wastor. Crois-tu pouvoir trouver les entrées ?

— Je ne suis jamais venu ici.

— Mais si… le contredit Klamuus. Tu l’as seulement oublié.

Un vague souvenir remonta en Ev Cymth, du temps où il n’était pas encore aveugle et où il ne nécessitait pas un système optique artificiel. S’était-il déjà rendu ici ?

— Ce… Concept est-il déjà arrivé ? se renseigna-t-il.

Wastor adopta une attitude comme s’il réfléchissait intensément.

— Oui… répondit-il sèchement avant de changer aussitôt de sujet. Combien de gardiens y a-t-il dans la forteresse ?

— Un, présuma Varryleinen Ev Cymth. Chaque complexe est surveillé par un gardien. (Wastor lança un regard incrédule en direction de la place forte.) Je dis seulement ce que je suppose.

— Nous continuons, décida Klamuus, et nous verrons ensuite ce qu’il convient de faire.

Varryleinen se leva sur ses pattes de derrière, car il progressait ainsi plus vite. Les deux émissaires prirent toutefois de l’avance.

— Que penses-tu de lui ? demanda Wastor, lorsqu’ils furent hors de portée de voix.

— C’est un anachronisme. En aucun cas, il n’est originaire de cet environnement. Il était peut-être même précipité de le qualifier d’androïde. C’est une créature qui a été conditionnée pour exécuter sa tâche.

— Je parie qu’on l’a importé d’une autre planète.

— En tout cas, il est imprévisible, fit remarquer Klamuus. Et ce qui vaut pour lui s’applique certainement à tous les autres gardiens.

— Il ne comprend pas de quoi il s’agit. Cela peut devenir dangereux pour le concept.

Le visage de Klamuus se crispa.

— Il n’était pas question de protéger le concept contre toutes les éventualités. Soit il fait ses preuves, soit notre commanditaire doit inventer une autre forme de matérialisation.

— Je crains qu’il ne nous reste plus beaucoup de temps, déclara Wastor.

Ils attendirent qu’Ev Cymth les rejoigne.

— Je ne suis plus habitué à cette vitesse, lança le gardien, hors d’haleine. Qu’ai-je donc fait toutes ces années ? Sur la tour, on devient gras et indolent.

— Tu t’apitoies trop sur toi-même, lui reprocha Wastor.

*

Varryleinen Ev Cymth orienta les organes d’observation artificiels au sommet de sa tête. La forteresse était juste devant eux.

— Ce planétoïde était un refuge, déclara Wastor. Le peuple qui l’a construit se trouvait face à une catastrophe sur son monde-patrie. Les survivants se sont retirés ici. Ils durent toutefois bientôt constater qu’ils ne pouvaient pas vivre dans cet environnement. La plupart d’entre eux sont partis avec les vaisseaux pour trouver un monde meilleur. Ils ont disparu dans les profondeurs de l’Univers. Ceux qui sont restés sont devenus fous et ont créé le mythe de la vallée terminale où ils se sont finalement retirés pour attendre leur fin dans le cube de mort.

— D’où sais-tu tout cela ? s’étonna Ev Cymth.

— Crois-tu que l’Immortel envoie un Concept sur une planète sans avoir examiné les moindres détails ? demanda Wastor en secouant la tête. L’être collectif sait tout au sujet de ce planétoïde artificiel, qui a pénétré dans sa sphère d’influence il y a de nombreuses années. C’est sur la base des informations disponibles que ce corps céleste a été choisi pour tester le Concept.

— Je ne comprends rien, murmura le gardien, l’air contrarié.

De la cour intérieure de la forteresse, une spirale s’élevait jusqu’au sommet de la tour la plus haute. Une voie menait au groupe principal d’habitations. Elle se composait d’innombrables segments que l’on pouvait à tout moment orienter dans une autre direction. Un double porche en marquait l’entrée. Il permettait aussi l’accès à un large corridor.

— Nous pouvons pénétrer par là ! fit remarquer Wastor en montrant cette ouverture.

Un cri déchirant suivit ses paroles. Les trois arrivants levèrent les yeux, et aperçurent une créature minuscule qui offrait une certaine ressemblance avec Ev Cymth. Debout sur un socle, elle tenait quelque chose dans une griffe.

— Le gardien, déclara calmement Klamuus. Ou l’un de ceux qui vivent ici.

Varryleinen Ev Cymth vit son congénère grimper sur la balustrade et, de là, gagner la voie spiralée et glisser ensuite rapidement vers le bas.

— Il vient par ici, fit remarquer l’un des deux émissaires. Il va probablement tenter de nous attaquer. Il porte une arme.

— Nous nous en inquiéterons plus tard, s’impatienta son collègue. Pour l’instant, trouvons un endroit dans la forteresse à partir duquel nous pourrons observer le Concept.

— Comment peux-tu être aussi sûr qu’il va venir ici ? demanda le gardien.

— Il cherchera une issue.

Wastor arriva sur le côté gauche du porche et disparut dans le couloir, suivi par ses deux compagnons. Au bout du corridor en acier se trouvait une porte grillagée que Klamuus poussa sans peine. La lumière jaillit aussitôt, éclairant une salle au milieu de laquelle se dressait une colonne bizarrement décorée et ornée de pointes brillantes à son extrémité supérieure. Le plafond était recouvert de sculptures emboîtées de couleur rouge foncé et en matériau cristallin. Des fouets en acier étaient accrochés aux parois. Ils étaient rongés par la corrosion, et quand Klamuus en toucha un, il tomba en poussière. Ils entendirent hurler le second gardien. Il était apparemment arrivé en bas de la voie spiralée et avait trouvé les intrus.

— Ne voulez-vous pas l’informer de la situation ? se renseigna Ev Cymth. S’il a un graaz, il tuera le Concept dès qu’il entrera dans la forteresse.

— Il nous suffira de neutraliser cette arme, répondit Wastor.

Varryleinen Ev Cymth se demanda pourquoi on l’avait emmené. Il avait probablement été choisi pour répondre aux questions et donner des explications, mais il lui semblait que ses compagnons en savaient plus que lui-même sur ce monde.

Des bruits provenant des profondeurs de la forteresse retentirent à ses oreilles. Les systèmes, issus d’un lointain passé, remplissaient toujours leur fonction. Il n’y aurait pas eu d’atmosphère sans elles, et Kaftra se serait éteint. Le gardien comprit que sa vie en dépendait également.

Que les fouets d’acier fussent rouillés ne signifiait rien. Ils appartenaient à une autre technologie. Toutefois, la durée de ces installations sur le planétoïde n’indiquait-elle pas que Ceux-qui-s’en-sont-allés pouvaient revenir ?

— Nous devons continuer ! ordonna Wastor.

Le passage, qui menait à une salle de taille gigantesque, était grand ouvert. Une série apparemment infinie de véhicules en forme de goutte d’eau entra dans le champ visuel d’Ev Cymth. Sur un côté se trouvait des dizaines de portes tandis que le mur opposé montrait d’innombrables niches recelant d’étranges machines.

Les trois compagnons parvinrent par une rampe à l’étage suivant. Les parois étaient pourvues de sortes de hublots. Les émissaires se dirigèrent vers le centre où se dressait une console de commandes et, soudainement, les « fenêtres » flamboyèrent. Le gardien remarqua qu’il s’agissait de projections holographiques.

— Si nous réussissons à ajuster tous les appareils, nous pourrons observer de grandes zones de la forteresse, fit remarquer Klamuus.

— Et le Concept, supposa Varryleinen Ev Cymth.

Quelle créature pouvait-ce bien être ? se demanda-t-il. Les deux androïdes l’avaient qualifiée d’Humain. Ils entendirent encore hurler l’autre gardien. Le bruit retentit à proximité. Apparemment, il avait retrouvé la trace des intrus.

— Je m’occupe de lui, proposa Wastor, avant de s’adresser à son congénère : Tu restes ici et tu tentes d’activer les écrans.

— Et moi ? s’enquit Ev Cymth.

— Tu restes avec moi, décida Klamuus. Nous savons beaucoup de choses sur le planétoïde, mais très peu sur les gardiens. S’il se passe quelque chose entre le Concept et ton semblable, il se peut que nous ayons besoin de toi.

— Comment peux-tu être aussi sûr que je vous aiderai ?

— Wastor et moi sommes les seuls à pouvoir te libérer de cette horrible situation. Lorsque tu auras reconnu l’absurdité de ta tâche, tu ne voudras plus y revenir. Tu voudras disparaître d’ici.

Il a raison ! pensa Varryleinen. Il ne pourrait jamais retravailler comme gardien. Rétrospectivement, cette existence lui apparaissait insupportable et il s’étonnait de l’avoir supportée aussi longtemps. Avant de reprendre son poste sur la tour, il irait plutôt dans la vallée terminale pour mettre un terme à sa vie misérable dans le cube de mort.

*

Disposer du corps d’un adulte était une expérience fantastique pour le jeune Jost Seidel. D’une manière tout à fait inattendue, ce dont à quoi il aspirait était devenu réalité.

Aussi n’était-il pas étonnant qu’après avoir pris la place de Hito Guduka, Jost ressentit l’envie de profiter immédiatement des capacités du corps. Cette réaction qui n’avait rien de rationnel provoqua apparemment un effet d’alarme car à peine l’adolescent eut-il commencé à solliciter les muscles des bras qu’il fut refoulé. Kershyll Vanne assuma sa place.

À environ un kilomètre et demi de distance s’étendait le mystérieux complexe que l’ingénieur polyénergéticien avait découvert. Ce n’était certainement pas une ville classique. Il semblait plutôt s’agir d’immenses bâtiments à usages multiples. Il n’était pas vraiment possible de deviner dans quel but ses utilisateurs les avaient créés. Les installations avaient l’air abandonné et, bien qu’aucune trace de décomposition ne fût visible, elles semblaient être anciennes.

Kershyll Vanne se demanda pourquoi son corps avait été rematérialisé ici. Ou l’Immortel l’avait consciemment envoyé à cet endroit, ou sa présence en ce lieu n’était vraiment que le fruit du hasard. Dans les deux cas, il faisait face au même problème. Il devait découvrir où il se trouvait, s’il y avait des risques et comment il pouvait prendre contact avec les autochtones.

Il dirigea son attention sur l’amas de bâtiments. Qu’ils fussent abandonnés par leurs habitants ne signifiait pas nécessairement une absence de dangers, mais où pouvait-il obtenir des renseignements sur ce monde, si ce n’était là ?

Il se mit en mouvement. Les autres consciences se tenaient à l’arrière-plan. Kershyll avait l’impression d’avoir été accepté comme chef.

Soudainement, un hurlement retentit. Vanne s’immobilisa. Il était certain d’avoir entendu la voix d’une créature vivante. Y avait-il quelqu’un sur ce planétoïde ?

Il se retira et laissa la place à Ankamera. Les êtres intelligents ne poussaient pas de tels cris. Il aurait été incroyable qu’il y ait des animaux dans cet environnement artificiel. Kershyll Vanne s’était peut-être trompé et avait mal interprété un bruit technique.

Le hurlement se manifesta encore, mais il semblait provenir de bien plus loin que la première fois. Le responsable avait sans doute changé de position dans la ville. La biologiste ne doutait plus avoir affaire à une créature vivante, et se remit en mouvement avec une certaine hésitation.

Vanne reprit le contrôle du corps une centaine de mètres avant le groupe de bâtiments. À peu près au centre du complexe se dressait une tour. Une sorte de spirale métallique descendait de son extrémité supérieure jusqu’au sol. Le psycho-mathélogicien découvrit de nombreuses ouvertures dans les parois extérieures. Toutefois, il n’était pas sûr qu’elles correspondent à des accès. Son intuition lui suggérait qu’il se trouvait devant les habitations de créatures étrangères.

Sensibilisé par la proximité des autres egos psychiques, il se sentit observé, mais il devait continuer. Tout en lui le poussait à la fuite, bien que c’eût certainement été la chose la plus absurde qu’il aurait pu faire.

Vers quel endroit aurait-il pu se tourner ? La plaine de l’autre côté n’était pas moins énigmatique, et il y aurait tout autant de dangers.

Il observa le soleil artificiel, lequel aurait bientôt atteint son zénith. Il s’immobilisa peu avant la première colline métallique. Elle avait bien dix mètres de hauteur et rappelait un champignon. Des marches en forme de disque étaient disposées dans une sorte de conduit. Elles menaient jusqu’à une boîte octogonale, de laquelle s’élevait un enchevêtrement de tentacules métalliques.

Kershyll Vanne regarda si personne n’était à proximité, et il se précipita jusqu’à la fin de l’escalier. Sur la partie supérieure, une paroi d’acier se dressait à l’oblique. Une ouverture rectangulaire de la taille d’un homme se trouvait à environ trois mètres de hauteur, mais il lui était impossible de la rejoindre car le mur était totalement lisse. Tandis qu’il réfléchissait à un moyen d’y parvenir, quelque chose bougea au-dessus de lui. Il vit une ombre élancée, puis un câble métallique s’entoura autour de son corps, au niveau de ses hanches.

Le psycho-mathélogicien l’agrippa à deux mains et se laissa tirer jusqu’à la fenêtre. Il maudit toutefois son manque de méfiance car, avant qu’il ait pu entreprendre la moindre action, il fut projeté à plusieurs mètres à l’intérieur du couloir.

Il entendit un raclement comme si quelqu’un grattait le revêtement. Quand une forme imprécise se précipita sur lui peu après, il fit un geste défensif, mais il était déjà brutalement soulevé du sol. Une puanteur animale agressa ses narines, et il eut la sensation de toucher quelque chose de velu. Malheureusement, la lumière n’entrait pas suffisamment dans le couloir pour discerner plus de détails. Il supposa qu’une créature énormément forte l’avait attrapé et l’emportait dans le corridor.

Ankamera reprit provisoirement le contrôle.

On ne pouvait certainement pas qualifier l’ennemi d’animal, il faisait preuve de trop d’intelligence. La biologiste était convaincue qu’on l’avait guettée. L’inconnu possédait un corps anthropoïde, et son attitude montrait qu’il avait des organes d’observation comparables à ceux d’un homme. Ce n’était pas une créature de ce monde, elle avait été assurément amenée d’une autre planète. Ankamera laissa ensuite sa place à Albun Kmunah qui était moins intéressé par le métabolisme de l’ennemi que par son comportement. L’attaque le qualifiait de carnivore. Le fait qu’il usait de réflexions tactiques et s’était servi pour cela d’une arme compliquée laissait penser qu’il s’agissait d’un adversaire à ne pas sous-estimer.

Kershyll Vanne assuma de nouveau le corps, et décida d’entreprendre quelque chose, mais la pression autour de lui se renforça et, pour la première fois, il sentit des griffes lui lacérer le ventre. Il cessa aussitôt ses efforts. Lorsque la lumière éclaira plus intensément le couloir, le psycho-mathélogicien tourna la tête et remarqua que l’agresseur ressemblait à un ours massif avec une fourrure grise. L’inconnu avait une tête ovale avec le visage enfoncé. La face noire se caractérisait par une bouche verticale aux bords boursouflés et qui palpitait continuellement, avec de chaque côté un œil ressemblant à un caillou brisé.

La créature est aveugle ! reconnut Kershyll.

Il rectifia son opinion quand il vit que l’étranger portait non seulement sur la tête un dispositif complexe qui remplaçait probablement ses yeux et les autres sens, mais également une dizaine d’instruments qui ressortaient de son corps. Vanne fut traîné dans une salle remplie de machines. Les tubes et les câbles se déployaient jusqu’au plafond, où ils se réunissaient en une pelote. De celle-ci descendait une sorte de sonde. En dessous se trouvait un socle avec un disque qui tournait lentement.

Le psycho-mathélogicien, qui s’attendait à être déposé là, s’étonna d’être relâché. Il voulut se retourner et prendre la fuite, mais l’entrée était déjà refermée. La créature ne se préoccupa plus de lui et se coucha sur le disque. La sonde descendit puis déploya à son extrémité inférieure une dizaine de tentacules qui entrèrent en contact avec chacun des équipements qui saillaient du corps de l’étranger.

Kershyll Vanne était donc prisonnier. Quand il avança d’un mètre en direction du socle, il heurta une barrière d’énergie invisible. Il laissa sa place à Hito Guduka, celui-ci étant le plus à même d’analyser la situation et de trouver une possibilité de fuite. L’ingénieur examina les appareils fixés à la paroi proche et jugea qu’il était vain de vouloir isoler l’installation car elle faisait partie d’un ensemble. Il partit du fait que les instruments de mesure et de contrôle qu’il avait devant lui étaient connectés à des calculateurs de l’autre côté. Il ne s’y attarda pas longtemps et chercha des dispositifs annexes qui n’avaient rien à voir avec le fonctionnement principal de cette salle, mais qui étaient susceptibles de provoquer des changements environnementaux, d’ériger des écrans de protection ou d’ouvrir des portes. Il aperçut dans une niche murale un appareil avec une vitre lumineuse. L’ingénieur savait qu’il aurait à peine le temps de comprendre la signification des témoins. Il devait expérimenter au hasard.

Il toucha une plaque et le résultat fut étonnant. Les contacts se détachèrent du corps de la créature, puis le disque sur lequel elle reposait bascula à la verticale et elle tomba dans un trou qui s’était ouvert dans le sol devant le socle.

Guduka effleura une deuxième surface. C’était évidemment une erreur qui mena à la libération de l’inconnu. L’ingénieur vit apparaître deux mains griffues au bord de l’ouverture, entendit un grondement furieux et la créature émergea aussitôt de la fosse. Par réaction de panique, Hito Guduka apposa simultanément ses paumes sur plusieurs plaques. L’amas de câbles sous le plafond se détacha et heurta les parois, l’inconnu et l’homme multiple. Il fut projeté contre les appareils. Quelque chose éclata et une colonne de fumée bleu clair s’éleva lentement dans la salle. À l’opposé, une trappe murale coulissa, et un tentacule métallique pourvu d’une griffe agrippa promptement les fils.

Kershyll Vanne reprit le contrôle du corps, puis il se précipita sur la créature et lui ôta d’un coup sec l’appareil sur la tête. L’étranger poussa un cri furieux et frappa aveuglément dans tous les sens.

— Je suis désolé !

Il courut vers l’ouverture dans le sol et constata que l’écran protecteur n’existait plus. D’un regard dans le fond, il remarqua un passage. Après une brève hésitation, il se laissa glisser dans le trou.

L’impact fut rude. Il se releva en gémissant, puis il tenta de s’orienter.

*

Klamuus savait que Wastor et lui n’étaient pas les premiers émissaires que l’Immortel avait envoyés pour prendre contact avec les Humains. Dans un passé proche, il y avait eu une créature nommée Homunk. Sa base avait été la planète artificielle Délos. Klamuus pensa que son collègue et lui trouveraient peut-être aussi une telle patrie. Sa propre existence lui était énigmatique, il savait seulement qu’ils étaient des androïdes.

— Un individu assez querelleur, j’ai dû le paralyser, déclara Wastor en revenant, puis il jeta un regard sur l’écran holovisuel. Avez-vous découvert le Concept ? (Son compagnon secoua la tête avec embarras. Il s’était penché sur ses propres problèmes au lieu de se consacrer au véritable sujet.) Il est temps de nous en occuper. S’il tombe aux mains de l’un de ces gardiens, le pire peut arriver.

Ils procédèrent à quelques manipulations sur les installations de contrôle et purent ainsi observer les différentes salles de la forteresse, mais ils ne trouvèrent personne.

— Ce serait vraiment un hasard si nous le trouvions de cette façon, ajouta finalement Wastor. Peut-être qu’Ev Cymth peut nous aider…

— Je ne comprends rien à ces appareils, signala Varryleinen. Ma compétence se limitait au secteur de la tour, mais ici…

L’androïde réfuta ces propos d’un geste de la main.

— Les gardiens qui vivent ici viennent tous d’un même peuple. Il se peut que vous vous compreniez mutuellement.

Ev Cymth lui lança un regard d’incompréhension.

— Certains de tes congénères ont vraisemblablement déjà repéré le Concept, continua Wastor. Après tout, vous êtes là pour garder la forteresse.

— Tu penses que je devrais les appeler ? demanda timidement Varryleinen, avant d’ajouter : Je ne le ferais pas !

— Personne ne te demande de les attirer dans un piège. Si nous voulions leur causer du mal, nous pourrions le faire sans ton concours. Nous devons seulement trouver cet homme avant qu’il ne lui arrive du mal.

Ev Cymth se dirigea avec hésitation vers la porte.

— Essaie tout de même ! le pressa Wastor. Plus vite nous en aurons terminé ici, plus tôt nous pourrons vous aider, toi et tes semblables.

Varryleinen respira profondément et poussa un cri puissant. Peu après, une réponse se fit entendre.

— Cela a fonctionné, dit l’androïde, l’air satisfait. Qu’as-tu appris ?

— L’un des gardiens est en danger. Il semblerait que ce Concept ne soit pas aussi désarmé que vous l’avez dit. Il a réussi à lui ôter ses yeux artificiels.

— Peux-tu nous emmener où cela s’est passé ?

— Je ne crois pas que cela aurait un sens. Votre homme a encore disparu.

— Tu dois prendre contact avec les autres gardiens !

— Je ne ferai rien de plus, décida Ev Cymth. Peu importe que vous m’aidiez ou pas !

Les deux émissaires échangèrent un bref regard. Ils reconnurent qu’ils ne pouvaient pas le forcer. Le sort de son congénère l’avait rendu soupçonneux. Que le Concept ait réussi à surpasser un gardien était réjouissant, mais cela signifiait une menace supplémentaire pour lui, car maintenant, tous lui donneraient la chasse.

— Nous y allons immédiatement, proposa Wastor. Chacun de nous fouille une région précise.

Klamuus montra Varryleinen Ev Cymth.

— Et lui ?

— Il peut rester ici ou accompagner l’un d’entre nous, comme il veut !

— Je retourne à ma tour et je vous attends là-bas. Si je pars tout de suite, je peux atteindre mon but avant le début de l’obscurité.

Les deux androïdes se séparèrent pour effectuer leurs recherches.

*

Quand Ankamera prit provisoirement le contrôle du corps, elle baptisa ce monde étrange du nom de « Phalène ». Kershyll Vanne tenait ce terme pour trop poétique, mais comme tout ceci était accessoire, il ne souleva pas d’objection.

Il était parvenu dans un couloir abondamment éclairé. Des bifurcations menaient dans des dépôts avec des étagères et des conteneurs vides. À la fin du corridor, une rampe conduisait aux salles de l’étage supérieur. En haut, il n’y avait aucune entrée ou paroi au sens traditionnel, mais uniquement des colonnes métalliques lumineuses qui servaient à délimiter les différents secteurs. Entre deux d’entre elles, Vanne découvrit une roue couchée sur le sol, qui lui évoqua un rotor avec ses nombreuses pales. D’un diamètre d’environ six mètres, elle possédait un socle de trois niveaux en son centre. Sur le plus haut se trouvait une série d’appareils et de leviers. Le psycho-mathélogicien supposait qu’il s’agissait d’un engin volant. Il laissa la place à Hito Guduka pour examiner la machine.

L’ingénieur polyénergéticien jeta aussitôt un œil sur les instruments. Il reconnut la signification de certains d’entre eux, mais sa concentration fut brusquement perturbée lorsque quelqu’un monta la rampe, une créature velue qui venait de surgir de derrière les colonnes. Elle s’immobilisa pendant quelques secondes comme si l’insolence de l’intrus, qui s’occupait d’une machine de ce bâtiment, allait lui causer des soucis.

Guduka appuya sur l’une des protubérances, puis le disque s’éleva brusquement. L’homme multiple s’accrocha des deux mains au rebord, car l’appareil s’agitait vigoureusement. L’étranger se mit à pousser des cris furieux.

L’ingénieur toucha d’autres senseurs. L’engin se déplaça tout d’abord vers l’une des colonnes, avant de prendre la direction de la rampe. La créature se précipita à sa suite, et réussit à agripper l’objet avant la fin de la pente. La roue bougea fortement, mais elle continua son vol.

Hito Guduka avait à présent rassemblé suffisamment d’expérience avec le système de pilotage pour que chacun des autres egos psychiques pût aussi piloter la machine. Il céda sa place à Kershyll Vanne qui remarqua que l’agresseur tentait de se hisser sur le cadre du disque. C’était une entreprise audacieuse, car il pouvait terminer dans les pales du rotor.

Comme le psycho-mathélogicien ne possédait pas d’arme pour se débarrasser de l’ennemi, il comptait sur sa force physique, mais cela ne l’aidait guère pour l’instant. Il jeta un œil sur les contrôles. S’il ralentissait brutalement, cela suffirait peut-être pour désarçonner la créature.

Cette réflexion, quoique correcte, s’avéra irréalisable. Le disque ne réagissait plus aux commandes effectuées par le psycho-mathélogicien. Comme l’engin changea de direction et garda la même vitesse, cela pouvait seulement signifier qu’il était maintenant piloté de l’extérieur.

La machine traversa une salle géante et se rapprocha d’un sas qui coulissait lentement. Un être humanoïde émergea d’un couloir latéral, s’immobilisa et leva les deux bras en l’air pour faire un signe à l’arrivant. Au grand étonnement de Kershyll, il cria en intergalacte :

— Sautez ! Sautez immédiatement !

Cette proposition équivalait à une invitation au suicide. Vanne hésita un moment, puis l’inconnu fut loin derrière lui. L’engin volant avait quitté la salle et plongé dans la lumière du soleil artificiel de Phalène.

De longues séries de colonnes grises s’élevaient du sol. Kershyll laissa émerger l’un après l’autre les egos psychiques afin qu’ils pussent acquérir une impression immédiate du paysage. Dans l’obscurité, au bord de la plaine, se dressait une sorte de tour.

Vanne aperçut un mouvement. Une autre créature velue se déplaçait en direction du haut bâtiment. Quand elle remarqua la machine volante, elle s’arrêta et poussa un cri à l’adresse de son congénère, toujours agrippé au rebord et qui lui répondit.

Le disque continua son vol, laissant l’être derrière lui.

*

Le gardien Varryleinen Ev Cymth suivit le disque des yeux. S’il ne se trompait pas, il était en route pour la vallée terminale. Il atteignit finalement sa tour de garde avant le coucher du soleil. Il monta les marches et attendit. Son regard fouillait l’horizon, car il était convaincu que les deux émissaires apparaîtraient bientôt.

Effectivement, les deux androïdes surgirent entre les ombres des colonnes de graphite. Ils se déplaçaient à une vitesse qui étonna Ev Cymth.

Quand Kaftra se coucha, les sphères lumineuses qu’il avait déjà vues auparavant se manifestèrent de nouveau. Elles planèrent au-dessus de la tour et éclairèrent un vaste secteur. Wastor et Klamuus émergèrent de la lueur.

— Es-tu là, Ev Cymth ? s’enquit le premier.

— Je sais pourquoi vous êtes revenus. Le Concept est en route avec un objet volant pour la vallée terminale, avec un autre gardien.

— Quand est-il passé ici ?

— Pas tout à fait dix longues pensées !

Varryleinen eut l’impression que ce renseignement ne satisfaisait pas beaucoup les androïdes.

— Veux-tu nous accompagner ? demanda Wastor.

— À aucun prix !

— Que sais-tu au sujet de la vallée ?

— Rien !

Les deux jumeaux délibérèrent en silence. Ils considéraient apparemment qu’il valait mieux effectuer des recherches par eux-mêmes que de perdre du temps avec Ev Cymth.

En tout cas, ils continuèrent leur route, et le gardien se retrouva de nouveau seul. Il se sentit presque revenir dans le passé, du temps où sa vie était rythmée par le service de garde. Et son impression fut renforcée par le bruit d’ouverture du Grand Tube, qui déversa son contenu dans les cavités de la plaine.

Toutefois, les récentes aventures l’avaient transformé, et il reconnut lui-même qu’il était un prisonnier.

Chapitre VI

Après un vol inquiétant dans une obscurité totale, tout s’éclaircit brusquement. Cette fois, la lumière ne provenait pas d’un soleil artificiel, mais d’une cuvette au centre du pays. La zone nocturne était apparemment sécurisée par une barrière d’énergie, qui maintenait ce brasier isolé.

Kershyll Vanne cligna les yeux jusqu’à ce qu’il aperçût d’autres détails. Il supposa qu’un processus nucléaire contrôlé avait lieu, car un puissant rempart entourait le secteur circulaire.

À l’extérieur, des sillons de largeurs et de longueurs différentes formaient un quadrillage qui avait certainement un sens. À leurs points d’intersection s’élevaient des milliers de monticules surmontés de structures semblables à des antennes. Comme celles-ci pivotaient continuellement ou tournaient sur leur propre axe, on avait l’impression que tout le pays était en perpétuel mouvement.

Vanne remarqua finalement que le disque stationnait au-dessus de la dépression, comme s’il attendait d’autres directives. La créature velue pendait toujours au rebord de la machine. Tôt ou tard, ses forces diminueraient, mais Kershyll espérait que l’engin aurait atterri d’ici là.

Les raisons de son séjour sur Phalène demeuraient mystérieuses, encore plus depuis cette rencontre avec l’humanoïde qui avait parlé l’intergalacte. D’où venait cet étranger ? Probablement lui aussi avait été envoyé par l’Immortel, mais il connaissait son existence, alors que le Terranien ignorait tout de l’autre.

Certaines questions s’imposaient. Pourquoi l’être collectif n’avait-il pas réexpédié les vingt milliards d’Humains sur la Terre ? N’existait-elle plus ? Ou devait-il opérer avec prudence, pour des raisons bien déterminées ?

Les réflexions de Kershyll furent brusquement interrompues lorsque l’engin discoïdal amorça l’atterrissage et se dirigea vers des constructions dans la pénombre. Vanne les avait entraperçues plus tôt. La machine se posa, et la créature velue poussa un cri de douleur. D’un bond, le psycho-mathélogicien sauta à terre, prêt à prendre la fuite si nécessaire. Toutefois, l’attaque redoutée n’arriva pas. Seul un gémissement était perceptible. Vanne attendit que ses yeux se soient habitués à l’obscurité, et remarqua alors que l’étranger était coincé sous le disque et tentait de se dégager, mais cela pouvait également être un piège.

Il se rapprocha prudemment.

— Je ne sais pas qui tu es et ce que tu projettes, dit-il à voix basse. Je veux être sûr de ne pas commettre une erreur en te libérant.

La créature ne réagit pas à ses mots. Elle ne semblait pas comprendre. Vanne hésita. S’il avait encore été aphile, cette situation ne lui aurait pas causé de difficultés. Il aurait simplement laissé l’inconnu à son destin, mais maintenant, il ne pouvait pas faire moins que de lui venir en aide. Toutefois, comme il l’avait craint, l’engin était trop lourd pour qu’il puisse le soulever. Les gémissements cessèrent. Vraisemblablement, la créature observait avec appréhension ce qui se passait.

Kershyll Vanne grimpa sur la machine et essaya de la redémarrer, sans succès. Elle devait se trouver sous l’influence d’un système de contrôle. Il devait donc découvrir un autre moyen pour aider son ennemi. Il jeta un œil aux alentours, à la recherche d’une perche de métal, qu’il aurait pu utiliser comme levier.

Quand il s’éloigna, l’étranger émit une plainte, ayant constaté que Vanne cessait ses efforts. Ce dernier tenta de le rassurer par des signes de la main, mais il doutait que l’autre le comprît.

Non loin du lieu d’atterrissage, il tomba sur un mur en acier. Il le longea jusqu’à une sorte de porche où deux cylindres massifs délimitaient le passage. Lorsqu’il recula d’un mètre pour avoir un aperçu, il fit une étrange découverte. Les colonnes n’étaient rien d’autre que les jambes d’une statue. Le corps recourbé vers l’arrière semblait former le toit de la construction.

Kershyll laissa la place à Ankamera qui considéra qu’il s’agissait plutôt d’un quadrupède. Elle contourna le bâtiment et découvrit un autre portail identique au premier. L’intégralité de la représentation rappelait en fait une araignée géante. Peut-être était-ce une silhouette mythologique. Vanne reprit le contrôle, et comprit qu’il ne trouverait pas ici ce qu’il cherchait. Il devait donc pénétrer dans l’un des bâtiments.

Il s’engagea prudemment entre les deux piliers. L’obscurité à l’intérieur du monument compliquerait la recherche, mais il devait en tenir compte. Il avança à tâtons, les bras tendus, jusqu’à ce qu’il heurtât un obtstacle : une paroi parallèle à l’entrée. Il opta finalement pour le couloir de gauche. L’air était rempli d’une odeur indéfinissable et repoussante.

Il entendit un bruissement lointain et irrégulier. Il s’immobilisa et, au même instant, il fut évincé par Indira Vecculi. Comme neurobiopositronicienne, elle était la plus à même de déchiffrer le sens d’une communication étrangère.

Essayer d’aider une créature étrangère, qui se comportait de surcroît avec hostilité, alors qu’ils étaient confrontés à leurs propres difficultés, lui apparaissait totalement absurde.

— C’est de la sensiblerie ! murmura-t-elle, tout en s’effrayant du son mâle de sa voix.

Elle se souvint alors qu’elle coexistait avec d’autres esprits dans ce corps. À son avis, l’Immortel avait commis une erreur en effectuant un mélange de consciences féminines et masculines. De plus, il y avait cet enfant, ce Jost Seidel. L’être collectif n’avait pas exclusivement tenu compte des aptitudes de chacun, ni même pris les données psychiques en considération. Sinon comment était-il concevable qu’elle, parmi les scientifiques aphiles les plus réputés, doive vivre avec un ivrogne comme Pale Donkvent ?

Elle était convaincue qu’elle ne connaissait pas encore tous les désavantages de cette situation. Ils se révéleraient avec le temps, amenant certainement avec eux son lot de surprises désagréables. Malgré son mécontentement, elle n’oublia pas son devoir et écouta les sons provenant des profondeurs. Elle constata peu après que les intervalles étaient réguliers. S’il s’agissait vraiment d’une communication, elle était alors régulièrement répétée. La scientifique était convaincue que le bruit avait commencé peu après leur intrusion dans ce monument. Si c’était un signal d’alarme, cela servait peut-être à appeler des gardiens inconnus.

Indira se mit en mouvement et s’étonna que la fonction motrice ne soulève aucune difficulté et que même le système végétatif exécute ses tâches inconscientes, que ce soit Vanne ou un autre qui soit en charge. Cela laissait supposer une entière intégration de tous les egos psychiques. Cela signifiait également, et cette hypothèse ouvrait des conséquences fantastiques, qu’un corps humain était en mesure d’accueillir plus d’une conscience.

Cela pouvait-il aller jusqu’à un nombre illimité ? L’idée que vingt milliards d’êtres humains se partagent le même organisme lui donna provisoirement le vertige. Elle n’y croyait toutefois pas vraiment.

La paroi qu’elle avait longée arrivait à sa fin. Un feulement la fit sursauter, puis elle fut aveuglée par une lumière aveuglante, et une force irrésistible la projeta à terre. Quand le corps heurta le sol, Kershyll Vanne avait déjà repris le contrôle.

*

Lorsque Klamuus et Wastor rejoignirent la vallée terminale, ils découvrirent l’engin discoïdal sur lequel l’homme multiple s’était échappé de la forteresse. À leur grande surprise, ils trouvèrent un gardien complètement affaibli, coincé dessous. Avec l’aide de leurs projecteurs antigrav, ils le libérèrent et tentèrent de lui expliquer qui ils étaient.

Poog dez Nowarth, tel était son nom, était si troublé qu’il accepta tous les éclaircissements, bien qu’il ne comprît pas tout avec certitude.

— Le Concept a donc réussi à te leurrer, déclara Wastor.

— Non ! le contredit le gardien. C’était un accident. L’étranger a même essayé de me dégager de cette situation.

L’androïde jeta un œil alentour et remarqua que le niveau de radiations était extraordinairement élevé dans ce secteur.

— Où est-il allé ? demanda Klamuus.

Nowarth ajusta ses organes d’observation artificiels.

— Je suppose qu’il est à proximité. Il m’a fait comprendre par signes qu’il voulait revenir.

— Connais-tu cet endroit ? s’enquit Wastor.

— Non ! répondit le gardien en léchant ses griffes ensanglantées. Je sais seulement que nous nous trouvons dans la vallée terminale et que c’est un lieu qu’il vaut mieux éviter.

— Tu possèdes donc moins d’informations que nous, mais il fallait s’y attendre. Si tu penses pouvoir rejoindre la plaine de Phark, tu peux partir maintenant.

— Seul ?

— Tu peux évidemment patienter ici jusqu’à notre retour.

— J’attendrai ! décida Nowarth en s’asseyant sur le rebord du disque volant.

Quand ils furent hors de portée de voix, Wastor fit remarquer :

— Le rayonnement est très élevé. Espérons que le Concept ne s’est pas rendu près du foyer nucléaire.

— Il est trop intelligent pour cela ! répliqua Klamuus. Il a vraisemblablement reconnu la signification de la source de lumière. Trois des egos psychiques sont capables de comprendre ce qui se passe dans la cuvette.

— Où est-il donc allé ?

— Probablement dans l’une des salles d’incarnation.

Ils se turent un long moment, puis Wastor déclara finalement :

— L’Immortel ne nous pardonnerait pas s’il devait arriver quelque chose au Concept.

— Je crois que l’être collectif a tenu compte de ce risque. Nous ne pouvons pas le protéger de chaque danger, ce n’est pas non plus le but de la mission. Nous sommes ici pour observer et, si nécessaire, créer des situations dans lesquelles l’homme multiple pourra faire ses preuves.

Wastor contrôla son détecteur psychique, mais il pouvait seulement repérer les impulsions de Poog dez Nowarth.

— Tout le problème serait résolu si l’Immortel renvoyait les Humains, s’indigna-t-il.

— Tu veux dire… sur la Terre ?

— Naturellement !

— C’est impossible. En tout cas, il l’a affirmé !

— Les Concepts relâchés involontairement se sont cherché une patrie, rappela Wastor. Leurs efforts sur Goshmo’s Castle sont d’une détresse touchante, mais ils prouvent combien ils aspirent à un lieu où ils peuvent exister corporellement.

— Ce sont des suppositions sur la base de vagues rapports.

Wastor était devenu pensif.

— Crois-tu que l’Immortel aidera les egos psychiques sur Goshmo’s Castle si l’expérience réussit ici sur ce monde artificiel ?

— Je ne connais pas ses plans, mais nous ne devons pas oublier que la planète se trouve en périphérie de la sphère d’influence de Bardioc, et je n’imagine pas qu’il entre en conflit contre Bardioc pour cela.

— Parfois, je pense que l’être collectif ferait presque tout pour l’Humanité.

— Pourquoi pas ? Un destin grandiose attend celle-ci.

— On devrait demander aux Humains. Ils ne seraient certainement pas intéressés par cet avenir.

— Au stade actuel, sûrement pas ! Mais les Hommes sont sous l’influence de développements cosmiques, ce qui les contraint à progresser et à regarder les choses avec un point de vue différent.

Wastor regarda Klamuus.

— Nous parlons de l’Humanité, mais de qui est-il question, au juste ? Des vingt milliards d’egos psychiques, stockés dans l’Immortel, des gens du N.I.E. ou des membres d’équipage du Sol ?

Son compagnon mit fin à la discussion d’un geste décidé.

— Nous devons nous occuper du Concept. Il doit vraisemblablement se trouver dans l’une des salles d’incarnation. (Sa voix se transforma en un chuchotement.) Fonctionnent-elles encore ?

— Certainement ! Nous devons donc attendre ici et espérer que l’homme multiple revienne.

Les deux androïdes avaient les mêmes craintes. Il était possible que le Concept tombe sous l’influence de ces forces que les créateurs du planétoïde avaient autrefois écartées.

*

Kershyll Vanne paniqua pendant quelques secondes. Il avait l’impression de chuter dans un abîme. Il n’avait aucune possibilité de s’orienter, ses sens étaient embrouillés. Pour la première fois, il perçut les autres consciences comme des gens matériellement présents. Il tenta de garder sa position, puis il remarqua qu’il se trouvait dans un champ énergétique. Il eut brusquement la sensation de ne plus être seul. Il nota une présence étrangère.

L’affluence de lumière aveuglante diminua, et Vanne sentit un sol sous ses pieds. Il était sur une sorte de plateforme. Les parois environnantes étaient extrêmement troublantes, car elles consistaient en d’innombrables coins et angles, reliés à des lignes. Il pouvait seulement émettre des suppositions sur leur rôle.

Albun Kmunah assuma le corps commun, et l’expert en mathématiques alpha supposa que le champ énergétique avait été une porte vers une autre réalité. Il tressaillit en songeant que les constructeurs de cette installation pouvaient avoir disparu à travers cette porte, mais il devait avant tout penser à son propre sauvetage. De plus, une créature blessée attendait de l’aide.

La salle ne montrait aucune particularité. L’éclairage provenait d’un cercle sous le plafond. Quand il se retourna, il vit l’entrée et se redressa. Ses mouvements étaient lents comme s’il craignait de provoquer de nouvelles réactions. Lorsqu’il atteignit le couloir, la dernière lumière à l’intérieur venait de s’éteindre. Kmunah remarqua cependant la lueur blafarde de la sortie principale et partit dans cette direction. Il se sentit soulagé en sortant du bâtiment.

L’homme multiple soupçonnait qu’il ne s’était pas rematérialisé par hasard sur ce monde étrange. Ou l’Immortel, avec son aide, voulait en savoir plus sur Phalène ou tout cela était une sorte d’épreuve. Il penchait plutôt pour la seconde possibilité, d’autant plus que l’être collectif avait certainement de nombreux moyens pour obtenir des informations sur ce planétoïde. Si cette réflexion était correcte, il n’y avait plus de Terre, car elle aurait été la place naturelle de l’Humanité.

Quand Kmunah s’éloigna lentement de la construction, il découvrit les silhouettes de deux formes humanoïdes et resta pétrifié. L’un des étrangers était identique à celui qu’il avait aperçu après le départ du disque volant. Y avait-il d’autres Humains sur ce monde ?

Ankamera reprit le contrôle du corps, mais elle se sentit impuissante face à la situation. Elle aurait aimé éviter le contact pour avoir le temps de réfléchir. Elle jeta un coup d’œil sur la machine et vit que la créature velue avait été libérée. Elle était assise, et ne semblait prêter aucun intérêt aux événements. C’était un changement important dans son comportement.

S’était-elle dégagée toute seule, ou avait-elle été sauvée par les deux inconnus ? L’avaient-ils rejoint pour ouvrir les hostilités ? La biologiste aurait aimé fuir, mais elle craignait d’en être empêchée par les autres egos psychiques.

Je dois découvrir s’ils sont également des individus multiples, pensa-t-elle.

Elle se surprit à vouloir impressionner Vanne. Tout en lui la subjuguait.

Mon Dieu ! songea-t-elle. Je ne peux pas m’éprendre d’une conscience pure !

Ce sentiment fut partagé par tous, ce qui augmenta son embarras. Elle aurait aimé se retirer, mais personne n’était là pour prendre sa place. Elle s’avança vers les deux silhouettes et, à la lumière provenant de la cuvette, elle remarqua qu’ils ne pouvaient pas être des êtres humains. Leurs visages étaient trop lisses, leurs corps trop symétriques. Extérieurement, ils étaient totalement identiques.

— Ce sont évidemment des robots ! lança Indira Vecculi, en évinçant Ankamera.

Comme neurobiopositronicienne, cela relevait de sa spécialité. L’Immortel était-il au courant de leur présence ? Un Explorateur était peut-être venu dans ce secteur spatial et les avait laissés là. Il devait effectivement s’agir de machines spéciales. Indira connaissait les modèles de l’Astromarine Solaire, et celles-ci n’en faisaient pas partie. Des sociétés privées en avaient construits également avant le temps de l’aphilie, comme la compagnie Whistler.

Elle s’immobilisa devant elles et examina attentivement les faces lisses. Elles semblaient… peintes !

Vecculi trouva la comparaison très pertinente. En même temps, elle douta de leur fabrication par des Humains. La ressemblance était sans doute seulement accidentelle.

Elle prit l’initiative.

— Montrez-moi que vous êtes obéissants ! ordonna-t-elle. Citez les lois de la robotique !

Elle eut l’impression que sa demande avait causé de l’ahurissement bien que les traits des inconnus fussent demeurés insignifiants. L’un des androïdes répondit d’une voix amère :

— La première loi : Un robot ne peut porter atteinte à un être humain, ni, restant passif, permettre qu’un être humain soit exposé au danger. La seconde : Un robot doit obéir aux ordres que lui donne un être humain, sauf si de tels ordres entrent en conflit avec la première loi. Et la troisième : Un robot doit protéger son existence tant que cette protection n’entre pas en conflit avec la première ou la deuxième loi.

— C’est exact ! approuva timidement Indira.

— Ces lois ont été élaborées par un scientifique terrien et auteur de science-fiction nommé Isaac Asimov, ajouta son compagnon. Asimov est né le 2 janvier 1920 à Petrovichi, et émigra aux États-Unis à l’âge de trois ans. Il a soutenu sa thèse à l’université de Columbia au…

— Stop ! l’interrompit Indira Vecculi. Vous m’avez convaincu. Qui êtes-vous, et comment êtes-vous arrivés ici ?

— Mon nom est Wastor, et mon confrère Klamuus. Nous ne savons pas d’où nous venons exactement.

— Un robot n’oublie rien sauf quand le programme afférent a été effacé.

— Personne ne dit que nous sommes des robots.

*

Malgré ses aptitudes particulières, l’Immortel n’était pas en mesure de contrôler constamment le Concept. Si cela avait été en son pouvoir, il aurait pu s’épargner l’envoi des deux androïdes.

Sur son plan de réalité, l’être collectif était lié à des règles. Il ne devait y avoir aucun heurt avec des puissances égales. C’était une habitude, mais les conditions actuelles étaient tout autres que normales.

À côté d’un nombre indéterminé de consciences déjà présentes dans l’Immortel s’ajoutaient maintenant celles de vingt milliards d’Humains. Il avait résisté jusqu’ici, comme par miracle, à la pression mentale et inimaginable, mais il n’avait pu empêcher l’expulsion d’egos psychiques incontrôlés. L’être collectif les avait ramenés au prix de grands efforts.

Il avait donc créé un Concept pourvu d’un corps qu’il avait rematérialisé sur un planétoïde, mais cela ne représentait que le premier niveau. Tôt ou tard, l’Humanité qu’il avait accueillie en lui, aurait besoin d’une nouvelle patrie pour la sauver de l’emprise d’une autre superintelligence. Il n’excluait pas que la Terre ait pu être amenée à sa position actuelle par Bardioc. L’avenir des Humains pouvait seulement être influencé dans une certaine mesure. Jusqu’ici, cela avait presque toujours conduit à des développements positifs et Perry Rhodan n’était pas le dernier qu’il fallait remercier.

L’Immortel pouvait se faire une idée du désespoir de cet homme. Contrairement à lui, il savait où devait aboutir le chemin de l’Humanité. En tout cas, jusqu’à un point précis.

Mais qu’y avait-il derrière ? Il était inutile d’y penser.

L’être collectif ressentit le nombre excessif de consciences en lui. Toutes se pressaient vers l’extérieur. Dans des circonstances normales, elles auraient accueilli avec joie leur condition présente et l’auraient prise comme une chance.

Le test devait être accéléré. Il ne restait plus beaucoup de temps, et il lui suffisait déjà de savoir que le Concept se comportait de manière à pouvoir survivre.

L’Immortel pensa aux egos psychiques qu’il avait volontairement expulsés. Ils avaient émergé à différents points de référence. Sur Intermezzo, sur Goshmo’s Castle, à bord du Sol, sur la station spatiale ES-SR-290 et en bien d’autres lieux. Par chance, il avait réussi à les ramener avant qu’elles ne causent des dommages.

Maintenant, un groupe de sept consciences avait été assemblé pour former un Concept conscient de son origine. Si le test sur le planétoïde aboutissait au succès, il pourrait poursuivre ses plans. Dans les circonstances actuelles, Il n’avait pas beaucoup de possibilités de rendre service à Rhodan, surtout maintenant que le Terranien s’empêtrait de plus en plus profondément dans le conflit entre deux superintelligences.

Il savait ce que signifiait une querelle entre deux sphères de puissance. Des galaxies seraient la proie des flammes, et des peuples mourraient sans comprendre, victimes des événements. La guerre ouverte entre Bardioc et l’Impératrice de Therm semblait être imminente.

L’être collectif qui, pour servir ses propres intérêts, voulait empêcher cette bataille, ne possédait qu’une seule carte dans ce jeu cosmique : Perry Rhodan. Ce dernier pouvait éviter la dispute autodestructrice de deux superintelligences, même s’il ne le pressentait pas encore.

Il avait la plus petite carte, mais elle était cachée.

Et c’était celle de la chance !

*

Quand Indira Vecculi comprit qu’elle ne pouvait pas résoudre l’énigme des deux inconnus, elle était déjà repoussée à l’arrière-plan.

Pale Donkvent, qui avait attendu l’occasion de prendre le commandement, jaugea les deux androïdes du regard.

— J’ai l’impression que nous devons parler, déclara-t-il. Si vous connaissez les environs, alors vous savez où trouver un endroit tranquille où nous pourrons échanger des informations, et se rincer la gorge, bien sûr !

Il attendit de voir si sa demande provoquait une révolte.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, répliqua Wastor. Nous pouvons très bien discuter ici.

— C’est d’accord pour moi ! acquiesça malgré tout l’ultraphysicien.

Il fut aussitôt remplacé par Jost Seidel qui, avec sa jeune intuition, sentit que les deux androïdes n’étaient pas mauvais. Il vit un morceau de métal devant lui, et lui donna un coup de pied. L’objet vola à plusieurs mètres.

— Que faites-vous là ? s’irrita Wastor.

— Rien ! répondit évasivement Jost.

Quand il était aphile, il avait fait du sport et même joué au football, mais il n’avait rien ressenti. Le plaisir et la joie associés à de tels gestes étaient nouveaux pour lui. Il lança un regard triste en direction du fragment, puis le chassa de sa pensée.

— Êtes-vous fâché ? demanda Klamuus.

— Pas du tout ! rétorqua Jost Seidel. Si vous n’êtes pas des robots, alors qui êtes-vous ?

— Des androïdes !

— C’est une affirmation difficilement vérifiable, déclara prudemment l’adolescent. Qui vous a créés ?

— Ici, il ne s’agit pas de nous, mais de vous, répondit Wastor avec un léger mécontentement dans la voix.

— Vous savez quelque chose à mon sujet… sur nous ?

— Dans votre corps se trouvent sept consciences humaines. Vous formez une association que nous appelons un Concept. L’Immortel vous a envoyés pour découvrir si vous êtes opérationnel.

— Je sais que nous venons de l’être collectif, fit remarquer Seidel.

— Et quelle est votre opinion ? demanda Klamuus.

Jost sourit.

— Ce corps me plaît.

— Êtes-vous l’ego psychique de Vanne ?

— Non, mais Kershyll Vanne est notre meneur. Je suis Jost Seidel.

— Ah ! L’enfant !

— Je ne suis plus un enfant ! protesta le garçon. Je suis sûr que j’ai été choisi en raison de mon savoir et de mes aptitudes, pas à cause de ma jeunesse.

Un cri bouleversant retentit à ce moment. Jost tressaillit. Il avait provisoirement ignoré son environnement, et cette négligence était aussi valable pour les deux androïdes.

Le tonnerre d’une explosion le rendit presque sourd. Klamuus éclata devant les yeux du Concept. Les relais, les capteurs, les organes de matière plastique et une masse flasque et verte jaillirent de son corps.

Kershyll Vanne assuma de nouveau le commandement. Il se jeta au sol, ainsi que Wastor. Une seconde détonation résonna, mais cette fois, personne ne fut touché. Le psycho-mathélogicien rampa promptement en direction de l’un des bâtiments.

Les agresseurs n’étaient pas visibles. L’homme multiple supposa qu’il s’agissait des créatures velues. Il vit l’émissaire de l’Immortel se remettre maladroitement sur ses jambes. Il avait apparemment reçu un tir. Cela pouvait signifier qu’il n’était plus en mesure de réagir.

Kershyll accéléra. Lorsqu’il jeta un coup d’œil en arrière, il aperçut l’ennemi. Ils étaient au nombre de huit. Ils se précipitèrent sur Wastor, en poussant des cris de triomphe. Trois d’entre eux portaient d’étranges appareils, sans doute des armes.

L’androïde cria dans la langue des agresseurs, qui s’immobilisèrent. Vanne regrettait de ne rien comprendre. Il atteignit son but, s’adossa au mur et assista de loin aux évènements.

Il aurait voulu aider Wastor, mais cela aurait été une erreur impardonnable qui n’aurait rien changé à la situation.

Une vive discussion semblait se tenir entre les différents protagonistes. Le psycho-mathélogicien ressentit un soulagement lorsque les créatures velues abaissèrent leurs radiants. Ce fut toutefois de courte durée, car l’androïde s’effondra sur le sol et ne bougea plus.

Les assaillants se rapprochèrent prudemment de lui et tentèrent de le faire bouger d’un coup de griffe, mais sans succès. Deux d’entre eux le soulevèrent et disparurent du champ visuel de Vanne. Les autres s’avancèrent dans sa direction.

Kershyll s’élança et fit attention à laisser le bâtiment entre lui et ses poursuivants pour se protéger de leurs regards pendant un certain temps.

Chapitre VII

L’apparition des huit assaillants avait tellement surpris Poog dez Nowarth qu’il avait été incapable de réagir. Il fut étonné que ses congénères aient trouvé le courage de suivre le disque volant jusqu’ici.

Quand l’attaque sournoise surgit, il comprit la terrible vérité. Les agresseurs n’étaient pas des gardiens de la forteresse de Phark, mais de la vallée terminale.

Il se retira lentement pour ne pas attirer l’attention sur lui et se cacha derrière la machine d’où il observa la scène. Il assista avec horreur à la mort de l’un de ses deux sauveurs.

L’autre avait manifestement été si gravement atteint qu’il succomba à ses blessures. Il ne restait maintenant plus que le pilote de l’appareil de la forteresse, mais les gardiens avaient déjà engagé la poursuite. Ils devaient si bien connaître la zone que personne ne pourrait leur échapper.

Le destin qui attendait l’inconnu n’était certes pas réjouissant. Nowarth se demanda s’il pourrait un jour repartir d’ici, maintenant que les deux androïdes n’étaient plus en vie. S’il ne mourait pas d’une mort violente, il était condamné à vivre à jamais dans la vallée terminale. Ceux-qui-s’en-sont-allés ne reviendraient jamais, il avait définitivement abandonné cet espoir.

Il se concentra de nouveau sur le survivant. Il devait exister des relations étroites entre lui et ses sauveurs, sinon leur entrevue n’aurait jamais eu lieu. Poog dez Nowarth ne pouvait s’échapper qu’avec l’aide de l’étranger mais, pour cela, ce dernier devait rester en vie.

Le gardien regarda ses griffes blessées. Il n’avait pas d’arme alors que les poursuivants portaient des graaz. Que pouvait-il faire seul contre eux ?

Nowarth se redressa sur ses jambes arrière pour ne pas aggraver ses blessures et releva la tête pour observer la suite des évènements. La lueur de la cuvette était suffisamment vive pour discerner les environs.

*

Plus Kershyll Vanne s’éloignait de la cuvette, plus il faisait sombre. À proximité, il y avait de nombreuses cachettes, mais au-delà s’étendait un petit astroport dont la traversée le laisserait totalement sans défense. Il pouvait toutefois espérer atteindre de l’autre côté une zone qui lui offrirait une chance d’échapper définitivement aux créatures velues.

Le Concept entendit crier les assaillants. Apparemment, ils avaient découvert sa trace. Ils ne lui laissaient donc pas le choix. Il se précipita vers la piste. Ses aptitudes physiques semblaient satisfaisantes. Il avait toujours disposé d’une bonne constitution.

Il choisit la ligne droite, car sur un terrain plat, il n’y avait pas d’astuce. Il devait parvenir aussi vite que possible de l’autre côté de l’aire d’atterrissage.

Quand il se retourna, il vit les silhouettes des monuments, mais pas de poursuivants. À cet instant, une lueur se manifesta à l’horizon. Vanne émit un juron en remarquant le lever du soleil artificiel. Il continua alors que les premiers faisceaux de lumière se dessinaient dans le ciel. Les six autres consciences ne disaient mot. Pour la première fois depuis son arrivée sur Phalène, Kershyll Vanne avait le sentiment d’être seul. Les autres lui manquaient ! Était-il possible qu’il se fût habitué aussi vite à leur présence ? Ou bien était-ce seulement une réaction de protection de son corps ?

Quelques instants plus tard, il aperçut les poursuivants. Au nombre de six, ils l’avaient également découvert et poussaient des cris de triomphe. À la fin de la piste se profilaient de longs bâtiments, mais ses espoirs furent déçus quand il constata combien ils étaient encore éloignés.

Des clameurs résonnèrent dans ses oreilles. Peut-être étaient-ils si sûrs de leur fait, qu’ils voulaient seulement le capturer, et non le tuer. Ce qu’il avait d’abord pris pour des constructions se révéla en réalité des amas de ferrailles au bord de l’aire d’atterrissage.

L’une des créatures se rapprochait déjà de lui. Kershyll Vanne fit mine de se laisser tomber puis, d’un bond, il se précipita sur l’adversaire et lui arracha l’arme des griffes. Elle était trop étrange pour qu’il comprît immédiatement sa fonction, mais il semblait la tenir correctement, car l’agresseur leva les deux bras et roula sur le côté. Entre-temps, les cinq autres étaient arrivés et observaient la scène avec une grande perplexité.

— Ne bougez pas ! Celui qui m’attaque est perdu !

Malgré la différence de langage, ils saisirent certainement au ton de sa voix qu’il était résolu. Il recula lentement tout en menaçant ses assaillants. Dès que ceux-ci se seraient remis de leur surprise, ils reconnaîtraient leur supériorité. Au moins trois d’entre eux étaient armés et, contrairement au psycho-mathélogicien, ils savaient se servir du graaz.

Hito Guduka assuma le commandement et la première chose qu’il fit fut d’examiner l’objet récupéré. Les sphères qui glissaient dans un œillet latéral équivalaient sans doute à la détente. Il orienta l’arme vers le sol et l’actionna. Une explosion dévastatrice retentit, et un énorme cratère se forma à la place du point d’impact. Les créatures velues se jetèrent à terre. L’ingénieur ramena l’axe cylindrique à sa position initiale, car il ne voulait tuer personne.

— Excellent ! déclara Kershyll Vanne en reprenant le contrôle du corps.

Il atteignit ensuite le premier tas sans aucune difficulté. L’amas d’objets métalliques faisait bien vingt mètres de hauteur et s’étendait sur une longueur d’au moins cent mètres. Vanne en dénombra entre quarante et cinquante, séparés par d’étroits passages.

Au moment où il empruntait l’un de ces accès, une explosion retentit. Les poursuivants l’avaient perdu de vue et tiraient maintenant au hasard. Il fit un détour et se précipita vers une pente d’où il pourrait embrasser du regard toute l’aire d’atterrissage. L’ennemi se rapprochait sur un large front.

Kershyll visa la piste et fit feu. Un grand cratère se creusa devant les assaillants. Le psycho-mathélogicien descendit ensuite le talus et reprit la fuite. À la fin des collines artificielles, il découvrit un bâtiment qui lui rappelait un chapeau surdimensionné. Il jeta un coup d’œil en arrière et aperçut au loin le premier poursuivant. Qu’importe comment il avait réussi à passer. Il ne laissait de toute façon aucun autre choix à Vanne que de courir vers la construction.

Les murs étaient lisses, et aucune entrée n’était visible d’ici. Un tir transperça la paroi devant lui et, quand la fumée de l’explosion eut disparu, Kershyll Vanne sauta sans hésiter à travers l’ouverture.

Il eut besoin de plusieurs secondes pour s’orienter dans la pénombre. Il discerna une vague lueur à l’opposé, vraisemblablement un passage sur l’autre côté du bâtiment. Il se dirigea prudemment dans cette direction. Un cri rauque le fit pivoter, et il aperçut deux silhouettes devant la brèche.

Un second tir fusa, et Vanne fut touché aux jambes. Il s’effondra, heurta une colonne et resta à demi-inconscient.

Dehors ! pensa-t-il, désespéré.

Il entendit des bruits de pas se rapprocher. Il tenta de se redresser et de ramper, mais une créature velue le rejoignit. Le psycho-mathélogicien sentit sa puanteur animale et se pressa au sol. Il attendait un coup mortel mais, à sa grande surprise, il fut soulevé doucement et emporté.

*

La détonation du graaz avait facilité l’orientation de Poog dez Nowarth et, à hauteur des amas, il avait réussi à dépasser les autres gardiens et à entrer avant eux dans le bâtiment en périphérie de l’aire d’atterrissage.

Sa supposition, selon laquelle l’étranger chercherait un abri, s’était avérée exacte, mais il était tout de même arrivé trop tard. Ses congénères de la vallée terminale avaient déjà pris l’immeuble sous leurs tirs et avaient touché le Satiné par hasard. Nowarth constata qu’il vivait encore. Il le souleva et le porta dans un coin sombre de la salle.

Maintenant, tout dépendrait de l’attitude des assaillants. S’ils se retiraient, Poog pouvait espérer sauver l’inconnu, mais dans le cas contraire, ils seraient découverts tôt ou tard.

Il entendit les poursuivants discuter. Il ne pouvait pas comprendre toutes leurs conversations, mais il saisit qu’ils étaient en désaccord. Un groupe voulait continuer les recherches tandis que l’autre était convaincu d’avoir exécuté leur mission.

Au grand soulagement de Nowarth, ils finirent par s’éloigner. Il emporta ensuite le corps à l’extérieur pour pouvoir l’examiner à la clarté, et le déposa prudemment sur le sol.

Lorsqu’il vit le visage pâle du blessé, il comprit qu’il s’était engagé dans une situation difficile. Comment pouvait-il aider cette créature ? Peu importe ce qu’il entreprenait, il pouvait provoquer sa mort. Il déchira pourtant les habits de son protégé pour vérifier s’il avait des plaies ouvertes. Ce n’était heureusement pas le cas.

Il hésitait sur la décision à prendre, quand l’individu rouvrit les yeux. Poog dez Nowarth leva les griffes pour démontrer son tempérament pacifique. L’étranger émit un bruit incompréhensible.

— J’aimerais pouvoir te comprendre, regretta le gardien. Peut-être peux-tu me montrer par des signes ce que je dois faire. (Il fit quelques gestes pour indiquer ses intentions au blessé, mais sans succès.) C’est apparemment inutile. Je ne vais tout de même pas t’abandonner.

L’inconnu redressa le buste et poussa un cri de douleur. Nowarth tendit les bras et nota avec soulagement qu’il se laissait volontiers aider pour se remettre sur ses jambes. Ce contact provoqua d’étranges sentiments en lui. Ils lui rappelèrent un temps où l’on avait fait de même avec sa personne, mais tout ceci était trop loin.

Il regarda les appareils sur son corps. Ils l’avaient investi du rôle de gardien dans la forteresse de Phark, mais ce n’était pas une vie normale. La déception et la tristesse le terrassèrent quand il comprit qu’il n’y aurait pas de retour pour lui. Il était un instrument de Ceux-qui-s’en-sont-allés, il n’y avait rien à changer.

Un bruit retentit à proximité immédiate. À la hâte, Poog saisit le graaz du blessé.

— L’arme est neutralisée, lança une voix connue.

À son grand étonnement, la créature velue reconnut Wastor au bandeau bleu qu’il portait autour de la tête. Même le Satiné sembla être surpris, car ses yeux s’écarquillèrent.

— Je m’occuperai de toi, gardien, promit l’androïde. Mais d’abord, le Concept !

À peine une explication… pensa Poog dez Nowarth.

Il fut malgré tout soulagé d’être déchargé de la responsabilité de l’étranger.

*

L’apparition inespérée de Wastor fit réfléchir Kershyll Vanne. Il se demanda si l’androïde avait été sérieusement atteint par les tirs. Les drames récents avaient sans doute été une expérience planifiée par l’Immortel. La mort de Klamuus avait-elle aussi été prévue ?

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit Wastor. Êtes-vous blessé ?

— Ce n’est rien ! J’étais seulement inconscient. (Le psycho-mathélogicien montra le gardien.) Il m’a sauvé. Je ne serais probablement plus en vie s’il ne m’avait pas protégé contre ses congénères.

— Est-ce que je parle avec l’ego psychique de Vanne ? demanda l’androïde.

— Oui !

— Bien ! Vous savez que vous n’êtes pas seul dans votre corps, mais que vous formez un Concept avec six autres consciences. Vous avez prouvé vos compétences sur ce planétoïde artificiel. Comment estimez-vous vos aptitudes ?

Kershyll Vanne sourit. Il avait trente-huit ans et mesurait un mètre quatre-vingt-neuf, avec une silhouette athlétique. Son visage était symétrique, avec des yeux bleu clair et une chevelure frisée et noire.

— Je me qualifierais avant tout d’exceptionnel, mais j’ai vraisemblablement encore beaucoup à apprendre. Après la fin de cette expérience, devrais-je retourner au sein de l’Immortel ?

Wastor secoua la tête.

— L’être collectif a une mission pour vous ! Vous devez prendre contact avec Julian Tifflor dans le Nouvel Impérium Einsteinien pour lui transmettre des instructions. L’Immortel projette notamment de ramener les Humains du N.I.E. sur la Terre.

Vanne cligna les yeux.

— Je ne comprends toujours rien, avoua-t-il.

— Naturellement ! Avant que vous commenciez votre mission, vous recevrez tout le savoir nécessaire.

— La combinaison de plusieurs egos psychiques n’est pas sans causer des problèmes, déclara Vanne. L’être collectif s’en est-il inquiété ?

— Ce n’est pas de mon ressort. Lui seul connaît les critères selon lesquels le Concept a été assemblé.

— Je ne veux pas donner l’impression de vouloir échanger une conscience contre d’autres, déclara Kershyll Vanne. Mais mon effectivité dépendra du fait que tous collaborent harmonieusement.

— Le Concept doit résoudre lui-même ce problème.

— Y aura-t-il d’autres hommes multiples ?

— Certainement !

Vanne changea de nouveau de sujet.

— Je ne comprends pas pourquoi l’Immortel veut ramener les gens du N.I.E. sur la Terre, s’il a déjà à sa disposition les vingt milliards d’egos psychiques de l’ancienne population de la planète.

— Il a ses raisons d’agir ainsi.

Un terrible soupçon s’empara du psycho-mathélogicien. Le retour était-il définitivement barré aux Humains absorbés par l’Immortel ? Ou bien voulait-il garder toutes ces consciences comme une composante de lui-même ?

Son regard se posa ensuite sur le gardien.

— Et pour ces créatures ?

— Nous les aiderons, assura l’androïde. Ils seront emmenés avec un vaisseau sur un monde où ils pourront vivre dans un environnement naturel.

— Et Phalène ?

— Le planétoïde est insignifiant. Il a appartenu autrefois à un peuple appelé « Ceux-qui-s’en-sont-allés » par les gardiens. Les Humains ont déjà trouvé une de leurs stations dans le passé. Tyll Leyden, le scientifique qui avait fait cette découverte, avait baptisé ses constructeurs inconnus les Grands Anciens.

— Cela ne me dit rien, dit pensivement Kershyll Vanne.

— Ce n’est guère important pour la suite de vos travaux, répliqua Wastor, l’air impatient. Je veux maintenant me faire ma propre impression de l’état d’esprit dans lequel se trouvent les autres egos psychiques.

— D’accord, répliqua Vanne, en laissant la place à Kmunah.

— Le maître des opérations a changé, n’est-ce pas ? demanda l’androïde.

— Cela se voit ? s’étonna le mathématicien alpha.

— Pas du tout ! Quelle conscience êtes-vous ?

— Albun Kmunah !

— Bien ! Je voudrais savoir si vous avez des difficultés. Que pensez-vous de l’intégration psychique ? Comment vous entendez-vous avec vos compagnons ?

— Je suis satisfait, répondit Kmunah. Il vaut mieux diriger ce corps avec six autres egos que d’exister comme simple conscience dans l’exiguïté mentale de l’Immortel. De plus, je m’entends très bien avec tous. Nous faisons des expériences communes et nous les utilisons. Vous comprenez ?

— Non.

L’expert en mathématiques alpha décrivit la situation comme il la ressentait, mais il était clair que tous ne partageaient pas son opinion. Il fut remplacé en douceur par Hito Guduka, qui donna son nom.

— Vous connaissez naturellement les questions que j’ai posées à Vanne et à Kmunah, rappela Wastor. Et quelle est votre opinion personnelle ?

— Cela ne me convient pas lorsque d’autres egos psychiques s’immiscent dans mon domaine, s’irrita Guduka.

— Et cela arrive souvent ?

— Je saurais m’y opposer !

— Voulez-vous sortir du Concept ?

— En aucun cas ! s’irrita l’ingénieur, choqué d’une telle proposition.

Il fut aussitôt remplacé par la conscience de la neurobiopositronicienne.

— C’est Indira Vecculi qui vous parle, maintenant.

— Vous savez de quoi il s’agit. Avez-vous des questions importantes ?

— Oui ! répondit la scientifique. Je demande que cet alcoolique et l’enfant soient retirés de la combinaison. En outre, Ankamera doit cesser de tourner la tête à Kershyll.

L’androïde l’observa silencieusement, puis il fit remarquer :

— Je pensais à d’autres problèmes. Toutes les difficultés psychologiques vont se résoudre au fil du temps.

— J’en doute…

— Il ne s’agit pas que d’autres se retirent simplement parce que vous n’êtes pas d’accord avec eux. Vous pouvez toujours partir si vous le souhaitez, et revenir au sein de l’Immortel.

— Excellent ! s’emporta-t-elle. Mais je reste où je suis. Je suis capable de subordonner mes intérêts personnels au bien commun.

Elle disparut, et Ankamera, qui prit sa place, regarda l’androïde avec un certain embarras.

— Je ne projette pas de tourner la tête à Vanne, dit-elle à voix basse.

— Ah… ! Vous êtes la chirurgienne ?

— Chirurgienne et biologiste ! Il y a naturellement une affinité mentale entre Vanne et moi, mais ce ne doit pas être un désavantage pour le Concept.

— Je n’ai pas à apprécier cela, fit remarquer Wastor tout en reculant d’un pas comme s’il voulait regarder le corps de plus loin. Cela dépend seulement de vous. Êtes-vous heureuse ?

— Oui… non… je ne sais pas.

— Mais vous voulez rester ?

— Oui !

Ankamera fut ravie d’être refoulée par Jost. Le garçon se dirigea immédiatement vers l’androïde et le toucha par curiosité.

— Je suis Jost Seidel ! Je me plais dans ce corps. Il est formidable, et tout ce que j’ai vécu jusqu’ici avec lui, était aventureux et intéressant.

— Comment est ta relation avec Kershyll Vanne ?

— C’est un ami formidable ! assura l’adolescent. Tout à fait à mon goût ! Kershyll a du courage et il sait ce qu’il faut faire.

— Hum ! répliqua pensivement Wastor. Je pense que tout est en ordre.

— Pas du tout ! lança Donkvent, qui avait pris le contrôle du corps. Aucune considération n’est prise en ce qui concerne les souhaits individuels.

— Et quels sont-ils, dans votre cas, Pale Donkvent ?

L’ultra-physicien se lécha les lèvres.

— Je trouve que ce maudit Concept devrait de temps en temps s’en jeter un derrière la cravate !

— Quoi… ? bégaya l’androïde. Que voulez-vous dire par là ?

— Comment puis-je travailler raisonnablement si l’air est toujours aussi sec ?

— De l’air sec ne peut être ressenti comme quelque chose de désagréable que par le corps lui-même.

— C’est du bla-bla scientifique ! s’indigna Donkvent. Je veux seulement une petite bière, mon ami.

— Maintenant, je comprends mieux. Indira Vecculi se plaint de votre mauvaise habitude.

— J’imagine ! Cette… (Pale Donkvent déglutit et passa un bras autour des épaules de Wastor.) D’après ce que nous savons, tu es assez imaginatif. Comme nous allons devoir faire face à une mission difficile, j’ai besoin d’un rafraîchissant. Tu peux m’aider à me le procurer.

— Peut-être sur une base synthétique… réfléchit l’androïde. Mais je ne sais pas si…

— Bien ! le pressa l’ultraphysicien. Allons-y immédiatement. Je suis resté trop longtemps la gorge sèche.

*

Le 21 janvier 3584, informé des résultats par Wastor, l’Immortel envoya un vaisseau sur Phalène pour y chercher les gardiens, et l’expérience avec le Concept se termina le jour même.

L’androïde se rendit aussitôt dans la forteresse de Phark, où Kershyll Vanne avait passé les derniers jours. Le Concept arriva vers lui en vacillant.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Wastor. Y a-t-il eu un incident ?

— Avec… avec les gar… les gardiens, balbutia Vanne. Mon pote… hic !… Tu nous as distillé un de ces kiwis… euh… whiskys… …

L’androïde le regarda avec perplexité.

— Avec quelle conscience est-ce que je parle ? Et qu’est-il arrivé pendant mon absence ?

— Vous parlez avec… hic !… la reine de Saba… hic !… connue aussi sous le nom… d’Indira Vecculi…

Wastor se recroquevilla.

— Je ne voulais pas ! protesta-t-il. Je voulais seulement faire plaisir à Donkvent. (Il retint le Concept juste à temps, mais celui-ci le couvrit de baisers passionnés.) Mais dominez-vous ! La dématérialisation peut arriver à tout moment. Que va penser l’Immortel si je lui ramène sept egos psychiques totalement ivres ?

L’homme multiple lui tapota tendrement la joue. L’androïde le poussa vers un socle, où il resta assis.

— Nous devons faire quelque chose !

— Pas de… hic !… panique !

— C’est un accident, gémit Wastor. Mais ce n’était pas dans mon intention, Madame Vecculi.

— Vecculi ? Ah non ! Ici, c’est Vanne… hic !… ce bon vieux Vanne…

Un rot vigoureux ébranla le corps. L’androïde reconnut qu’il ne pouvait vraiment rien faire, simplement espérer que l’ivresse s’atténuerait très rapidement.

Une aura blafarde entoura brusquement le Concept.

— La dématérialisation ! s’alarma-t-il. Elle commence.

— Ça se fête ! Buvons un coup !

Chapitre VIII

Aucun peuple, aucun être intelligent de cet univers n’est totalement indépendant. Toutes les créatures dépendent de quelque chose et sont soumises à des contraintes. Elles doivent se nourrir, elles ont besoin d’un partenaire pour pouvoir se reproduire.

Pourquoi n’en serait-il pas de même avec nous, les Terraniens et les milliards d’Humains dont les ancêtres sont nés sur la Terre ? Nous regrettons la disparition de ce monde et de ses habitants.

Pourquoi ?

La Terre est une planète, et il y en a des milliards dans l’Univers. Une de plus ou de moins importe peu. Nous regrettons l’absence des Terraniens bien que la plupart d’entre nous n’aient jamais vu un natif de Sol III. Nous avons nos familles, nos amis et connaissances, ici.

Avons-nous vraiment besoin des Terriens ?

Et les Larenns ? Ils nous provoquent après avoir asservi la Galaxie.

Pourquoi les haïssons-nous ?

Parce qu’ils menacent notre liberté. Regardons la situation dans la Voie Lactée : Les Larenns et leurs alliés ont réduit les Humains en esclavage, mais ces gens vivent, ils travaillent et ont des familles. Celui qui ne se soulève pas ouvertement contre ces oppresseurs peut vivre relativement tranquille. Malgré tout, certains luttent dans la clandestinité contre les représentants du Concile. Ils risquent leur bien le plus précieux, leur propre existence pour atteindre un état qu’ils appellent la liberté.

Nous ne voulons pas vivre sans celle-ci, sans avoir la Terre et ses habitants à proximité. Aucun Larenn ne peut nous dire ce que nous devons faire. Nous avons nos propres faiblesses. Notre tâche sera de découvrir celles de l’ennemi, pour briser leur domination. Tel est notre but.

Pensez-y, les amis, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Les gens qui peuplent maintenant la Voie Lactée ne connaissent la liberté que par ouï-dire. Leurs parents leur ont raconté comment cela était autrefois, lorsque la planète-patrie tournait encore autour de Sol, quand des vaisseaux volaient librement dans la Galaxie.

La nouvelle génération, née sous le règne des Larenns, ne connaît pas ces valeurs. Si nous ne réussissons pas à l’affranchir, nous aurons perdu pour toujours. Avec chaque décennie qui passe, la mentalité d’esclave grandira, et le souvenir des temps anciens tombera dans l’oubli. On nous considérera comme des fous qui ont perdu le sens des réalités.

Il nous reste quatre-vingts ans.

Et nous en sommes au début !

*

L’air morose, Hambodar-Tenh jeta un œil sur les témoins. Son vaisseau C.E.V. avançait lentement dans l’espace. Il avait derrière lui un long voyage à travers la Galaxie. Deux nouveaux peuples avaient été repérés et soumis au Hétos. Les premiers tributs sous la forme de minéraux rares et de fourrures étaient stockés dans les entrepôts du navire.

Quelques actions de représailles avaient eu lieu lorsqu’une petite flotte de Bleus audacieux avait tenté de se rebeller contre l’attaque punitive des Larenns. Le commandant, qui avait voulu à l’origine montrer de la mansuétude, avait ensuite procédé énergiquement.

Les nefs discoïdales n’existaient plus.

— La racaille ! murmura-t-il.

La longue expédition avait presque épuisé les réserves énergétiques. Il était temps de les renouveler. Des séries de données montraient la position du prochain monde sur lequel était stationnée une pyramide mastibekk.

— Nous sommes trop lents, déclara Hambodar-Tenh.

L’ingénieur en chef, dans la salle des machines, réagit immédiatement.

— Nous n’avons presque plus de ressources. S’il y a une erreur…

— Quelle erreur ? s’emporta le commandant, qui n’acceptait pas que ses subalternes discutent ses ordres.

— La pyramide est peut-être défectueuse… Le soleil s’est peut-être changé en nova… Il y a beaucoup de possibilités…

— Croyez-vous sérieusement que l’Émissaire des Hétosones choisirait un monde qui pourrait disparaître dans une nova ? Et qu’est-ce que c’est que ces âneries sur les pyramides de nos alliés ?

— J’ai un sentiment d’inquiétude en ce qui concerne les Mastibekks, commandant, répliqua le responsable.

— J’en suis fort aise ! s’irrita Hambodar-Tenh. Concentrez plutôt vos sentiments sur les machines et n’incitez pas les membres d’équipage à la révolte par votre bavardage inutile.

Le secteur spatial dans lequel se trouvait l’objectif était atteint. Il ne faudrait plus longtemps avant que la station ait complété les réserves du vaisseau C.E.V.

Et le calme reviendra enfin à bord, pensa le commandant.

*

La pyramide mastibekk se trouvait sur une planète déserte et inhospitalière. Le monde était trop près du soleil pour que la vie puisse se former.

Dans la faible lueur des étoiles, le dôme blanchâtre était parfaitement visible. Hambodar-Tenh fut soulagé en voyant cette aura, malgré la menace mortelle qui s’en dégageait. Si les machines produisaient le rayonnement de panique, toutes les autres installations devaient également être opérationnelles.

Le vaisseau C.E.V. descendit lentement vers la surface inanimée de la planète. Le commandant attendit l’apparition du cordon. Dès qu’il relierait la nef à la pyramide, l’énergie pourrait s’écouler dans l’unité de pompage et de polarisation de son navire. Le dispositif d’approvisionnement ne se forma toutefois pas, bien que la distance critique fût déjà atteinte.

Les pensées de Hambodar-Tenh se précipitèrent.

Les systèmes semblaient intacts et, au pire, les Mastibekks auraient depuis longtemps pourvu à la réparation.

— Une mutinerie ? murmura le commandant. Une révolte ouverte ?

Après la neutralisation de la tête du Concile, les Larenns avaient assumé le commandement. Personne n’avait trouvé à y redire, à l’exception des rebelles du N.I.E.

Les maîtres du Hétos sont-ils encore actifs ? se demanda-t-il. Se sont-ils seulement retirés pour châtier les Larenns rebelles ? Sans les pyramides mastibekks, les vaisseaux C.E.V. étaient des créations extrêmement vulnérables.

— Ce pourrait être notre déclin, chuchota Hambodar-Tenh.

Le Nouvel Impérium Einsteinien se trouvait-il derrière cette action ? Ou Rhodan lui-même ?

Il secoua la tête. Évidemment pas Rhodan. Le Terranien gênant était devenu un facteur dérisoire. Même s’il réussissait à rejoindre sa galaxie-patrie, il n’y survivrait pas longtemps. Le rayonnement de destruction qui affectait les activateurs cellulaires s’en chargerait. Plongé dans ses pensées, le commandant ne remarquait pas que ses officiers l’observaient silencieusement. La nef continuait à descendre, mais personne dans la pyramide ne réagissait.

Le N.I.E. ? Il était plutôt de nature passive.

Pour Hambodar-Tenh, des perspectives inconfortables se dessinaient. Un Concile dirigé par les Larenns sans les Mastibekks ? C’était à peine concevable, sauf si l’Émissaire des Hétosones avait compté sur de telles actions et s’y était préparé.

— Message au quartier général ! ordonna-t-il.

L’agitation revint dans la centrale. Les officiers se précipitèrent à leurs postes de combat.

— La liaison est établie !

Hotrénor-Taak apparut sur les écrans.

— Émissaire… hésita Hambodar-Tenh.

Le ton tranchant de la voix du Larenn suprême retentit dans la centrale.

— Pourquoi envoyez-vous un appel d’urgence ? Vous ne semblez pas vous trouver en grandes difficultés.

— Émissaire, nous avons un cas d’urgence extrême. Nous sommes au-dessus d’une pyramide mastibekk, mais nous ne recevons aucune énergie !

Hotrénor-Taak leva la main en signe de dénégation.

— Elle est certainement défectueuse. Est-ce tout ?

D’un geste, le commandant fit commuter l’image de la caméra de surveillance extérieure sur la liaison hypercom.

— Regardez vous-même, dit-il d’une voix agitée. Je ne crois pas qu’elle le soit. Je crois plutôt que les Mastibekks se révoltent !

Les traits de l’Émissaire des Hétosones montrèrent de la crainte pendant quelques secondes, puis ils retrouvèrent finalement leur calme.

— Je ferai examiner cette affaire, assura-t-il. Jusqu’ici, il n’y a eu aucune annonce de cette sorte.

— Devons-nous détruire la pyramide ? s’enquit Hambodar-Tenh. Sinon, je crains que cet exemple fasse école.

— Pas d’action précipitée ! Avez-vous encore des questions ?

— Notre vaisseau n’a presque plus de réserves énergétiques. Nous n’arriverons pas jusqu’à la prochaine base.

— Votre position ?

Le commandant fit donner les informations correspondantes, puis l’Émissaire des Hétosones réfléchit brièvement.

— Voici de nouvelles coordonnées !

— Une pyramide ?

Une série de chiffres apparurent sur la partie inférieure de l’écran holographique. Hambodar-Tenh était un excellent navigateur, et il ne se souvenait pas avoir eu vent d’une pyramide mastibekk dans ce secteur.

Hotrénor-Taak secoua la tête.

— Notre propre station ! annonça-t-il. Nous tentons actuellement de briser le monopole technique des Mastibekks. Cet endroit est secret. Je vous fournis les coordonnées parce que sinon, vous n’avez aucune chance. Cette affaire reste évidemment entre nous !

— J’ai compris ! répliqua le commandant.

L’Émissaire des Hétosones interrompit la liaison.

*

Les Mastibekks en révolte ? Cette nouvelle, même si elle était justifiée, tombait extrêmement mal. Hotrénor-Taak ressentait peu de plaisir à apprendre de tels événements. Ses succès des derniers temps avaient été impressionnants. La transition à la tête du Concile s’était faite rapidement et presque en silence. Les Hyptons avaient été démis de leur fonction. Cela valait également pour les Greykos, désormais insignifiants. Plus aucune nouvelle n’était parvenue de l’ancien cercle supérieur du Hétos, et les Kéloskèrs travaillaient pour les Larenns, sur Goorn II.

En ce qui concernait les Terraniens et leurs descendants, l’Émissaire des Hétosones ne craignait pas grand-chose. Il avait érigé dans la Galaxie un piège technique et ingénieux pour éliminer tous les porteurs d’activateur cellulaire. Perry Rhodan ne pouvait pas revenir dans la Voie Lactée et, s’il le tentait, il trouverait la mort. Avec cette opération, la résistance serait définitivement brisée. Sans leur héros légendaire, les Humains ne vaudraient pas un solar.

— Tout ce dont j’ai besoin est un peu de temps, murmura Hotrénor-Taak.

Encore plusieurs années, et il n’aurait plus besoin de la technologie des Mastibekks.

— Émissaire ! lança promptement un jeune officier. (Il devait porter des informations importantes, sinon il n’aurait pas osé s’approcher de manière aussi impertinente.) Des annonces de toutes les zones de la Galaxie ! Nous avons partout le même problème, les Mastibekks refusent de réapprovisionner nos navires.

— Ils refusent ?

— Ils ne réagissent à aucun message, aucun appel de détresse. Ils se taisent. C’est une révolution !

Le Larenn suprême répliqua à sa crainte par un sourire.

— Nous n’en sommes pas encore là. Il n’y a pas lieu de céder à la panique, nous allons en terminer avec ce problème !

L’Émissaire des Hétosones s’avança vers la table des cartes et afficha une projection holographique de la Voie Lactée. Tous les soleils connus étaient marqués. Il activa également les positions des vaisseaux C.E.V. qui étaient répartis de façon régulière dans la Galaxie. Il y avait évidemment des flottes de réserve, qui pouvaient partir à tout moment, mais elles restaient en effectif réduit.

— Pourquoi est-ce que je l’apprends seulement maintenant ? demanda Hotrénor-Taak.

— La plupart des commandants ont annoncé ce problème à leur deuxième tentative. Ils ont probablement considéré le premier cas comme une panne insignifiante.

Le Larenn suprême hocha la tête. Il n’avait guère d’alternative.

— Ordre à tous les commandants de limiter les réserves énergétiques ! répliqua-t-il. En cas d’urgence, ils doivent visiter nos propres installations de pompage, dont il faut par ailleurs veiller à accélérer les travaux. Les attaques sur les pyramides mastibekks sont interdites.

— La situation est-elle si précaire, Émissaire ?

— Nous résoudrons ce problème, affirma Hotrénor-Taak. Et nous prouverons une fois de plus que la première place dans le Concile nous revient !

*

Les Mastibekks ne répondaient donc plus !

Dans ces circonstances, Hambodar-Tenh se dit qu’un élargissement du problème à la galaxie-patrie des Larenns signifierait une fin irrévocable. Les restes du Concile se disperseraient à tous les vents.

Il suivait avec préoccupation les colonnes de chiffres sur l’image de contrôle. La détection avait déjà saisi le système stellaire : un petit soleil blanc, pourvu de quatre planètes et d’une myriade d’astéroïdes. Il en avait l’habitude, mais il ressentit pourtant un sentiment d’inquiétude. Une voix intérieure voulait le persuader qu’un danger mortel l’attendait en ce lieu.

— De la superstition, rien d’autre ! murmura-t-il.

Après tout, cela lui était indifférent. Il appartenait à la fraternité secrète du Grand Œil Doré. La mort était un événement désagréable, rien de plus. Le commandant regarda dans la centrale. Combien d’officiers pouvaient également en faire partie ? Aucun frère ne connaissait les autres. Dans cette vie, il n’y avait rien pour eux à discuter ou à organiser. La fraternité réalisait son objectif après la mort.

Le système devint visible sur les écrans normaux. Hambodar-Tenh fixa l’échelle d’énergie. Il était temps pour le navire de rejoindre la station.

Il se concentra sur l’atterrissage et ressentit une légère déception en n’apercevant pas de pyramide. Apparemment, les scientifiques larenns avaient découvert une autre voie pour approvisionner leurs vaisseaux.

Le commandant vit une aire recouverte d’une multiplicité déconcertante de bâtiments techniques. D’étranges antennes se dressaient dans le ciel, et des décharges fulguraient entre des blocs de convertisseur.

— Laissez votre nef descendre lentement ! retentit un ordre dans les haut-parleurs.

Un contact physique n’était apparemment pas nécessaire pour garantir le flux d’énergie.

— Êtes-vous prêts ? demanda le contrôle.

Hambodar-Tenh remarqua une nuance de crainte dans la voix. Ces annexes étaient-elles fiables ? La détection montra un navire qui venait de quitter le système, et cela contribua beaucoup à le rassurer.

— Oui !

Le vaisseau vibra, puis un voile recouvrit entièrement la coque, ne permettant plus aucune observation extérieure.

— Cela fonctionne ! lança un officier.

Il n’eut pas l’occasion d’obtenir une réponse. Il ne fallut pas plus d’une fraction de seconde à l’énergie transférée pour annihiler chaque atome du vaisseau.

Un second soleil apparut au-dessus de la base, tandis que de puissants écrans protecteurs s’érigeaient instantanément sur la surface de la planète. Ils ne purent que limiter le chaos qui s’ensuivit. Une liaison supraluminique s’établit en un temps extrêmement bref entre la boule de feu, la station et l’astre, dont l’énergie était pompée. D’énormes protubérances solaires jaillirent dans l’espace.

Tout cela ne prit que quelques secondes. Hambodar-Tenh et son navire n’existaient plus, et la base était lourdement endommagée.

*

— Deux stations complètement détruites ! répéta l’Émissaire des Hétosones. Douze autres en partie ou totalement endommagées, et quatorze vaisseaux annihilés !

— La situation semble bien sombre !

Hotrénor-Taak fit taire l’officier d’un geste de la main.

— Nous avons surmonté le pire, dit-il à voix basse.

Les Larenns avaient effectivement maîtrisé des situations plus difficiles, mais cette fois, le cas était différent. Aussi longtemps qu’ils avaient été un organe du cercle supérieur du Concile, ils avaient pu supporter chaque revers, mais maintenant qu’ils étaient à la tête du Hétos, toute défaite, même insignifiante, démontrerait leur vulnérabilité et stimulerait la volonté de résistance des Galactes.

— Nous devons négocier avec les Mastibekks ! lança Hotrénor-Taak.

L’officier des transmissions se figea. Quand les Larenns négociaient, c’était en position de force. Ils l’avaient fait avec l’Empire Solaire, malgré la puissance supérieure des vaisseaux C.E.V. Mais dans ce cas, ils étaient contraints de marchander et ainsi d’avouer leur faiblesse ! Cette pensée était franchement révolutionnaire.

L’Émissaire des Hétosones leva les yeux.

— Cela ne nuit en rien si les Mastibekks croient que nous sommes leurs débiteurs. Au moins, nous saurons ce qu’ils veulent vraiment. Et s’ils s’obstinent, nous n’aurons pas beaucoup de forces à mobiliser. (Il se ressaisit brièvement.) Envoyez un message à nos troupes sur Olympe : Prenez contact avec les Mastibekks, trouvez les raisons du refus d’approvisionnement, discutez les bases d’une négociation et, le cas échéant, envisagez les possibilités d’actions de représailles !

L’officier attendit quelques secondes puis, comme aucun complément de directives ne s’ajouta, il se retira très rapidement.

Hotrénor-Taak resta seul. Il regarda un petit cristal mémoriel.

— Le projet politico-stratégique pour le contrôle total du Hétos des Sept, lut-il à voix basse. Espérons que les Kéloskèrs aient raison…

*

Vaneerda Vouner travaillait comme serveuse dans le café « Dusty Safe ». Elle plaisait à la gente masculine, et le propriétaire était pleinement satisfaisait, ce qui, chez lui, s’exprimait en monnaie sonnante et trébuchante.

L’établissement était l’un des rares à employer du personnel humain. Grâce à une clientèle presque exclusive, le propriétaire pouvait se permettre ce luxe. Les honoraires étaient compensés par des prix élevés.

Vaneerda sourit lorsqu’un homme mince et élancé entra dans le café.

— Comme d’habitude ! dit-il en s’installant.

D’ici, il pouvait observer l’activité dans la rue sans être vu. Un regard par la fenêtre lui livrait une description de l’humeur de la population, beaucoup plus précise que les journaux télévisés ou les sondages. Et ce jour, nombre de passants semblaient être préoccupés par d’importants problèmes.

— Votre thé, Monsieur !

L’homme remercia, puis il releva la tête.

— Je vous ai observé, Vaneerda.

— Vous aussi ?

— Pourquoi pas ? J’ai remarqué que vous serviez aimablement et obligeamment tous les clients. Seulement, lorsque c’est moi, vos yeux ont une expression presque espiègle. Y a-t-il une raison précise ?

— Ça !

Julian Tifflor suivit son regard et se toucha la poitrine.

— Quel est le rapport avec l’activateur cellulaire ? Voulez-vous me le soutirer ?

— Pour l’amour du ciel, non ! Mais mon ancêtre en avait un.

L’administrateur du Nouvel Impérium Einsteinien fronça les sourcils.

— Alors, je devais connaître cette personne.

— Il s’appelait Hendrik Vouner. Il a trouvé l’un des premiers activateurs cellulaires mais, après avoir été traqué sur Arralon comme un animal, il a préféré le donner.

— Et vous le regrettez ?

— S’il ne l’avait pas fait, je ne vivrais pas. Les porteurs d’activateurs sont des gens apparemment très solitaires. Je me réjouis donc à chaque fois que je vous vois avec votre appareil. Le thé est-il bon ?

Tifflor hocha pensivement la tête.

— Je préférais celui qui poussait sur la Terre. Non pas parce qu’il était meilleur, mais pour des raisons purement sentimentales.

— Une question, Monsieur : Croyez-vous que Rhodan reviendra ? Que la Terre tournera de nouveau autour de son vieux Soleil ?

— Si je ne le croyais pas, je ne serais pas ici, affirma Julian. Mais je ne peux pas vous promettre que vous vivrez encore à ce moment.

— Seul l’avenir nous le dira ! répliqua Vaneerda, tout en se tournant vers l’individu qui s’était rapproché pendant la brève conversation. Vous avez grossi, Roctin-Par !

Le Provconien sourit légèrement.

— C’est la faute à vos pâtisseries. Un thé, pour moi aussi. Et pas de gâteau, cette fois !

Vaneerda Vouner se retira, et Roctin-Par s’assit en face de Tifflor.

— Nos gens deviennent inquiets, déclara-t-il. Ils n’aiment pas être enfermés dans ce système.

— Il en va de même pour nous ! Mes amis me pressent d’agir. Vous savez quels sont les arguments contre de tels plans.

— Évidemment ! répliqua le Larenn. (Il remercia Vaneerda qui lui servit le thé.) Nous sommes trop faibles et nos ennemis trop forts. Le risque est trop grand que le Hétos découvre un jour où nous sommes cachés. (Roctin-Par saisit un cristal mémoriel dans l’une de ses poches, ainsi qu’un lecteur.) Ce sont les dernières informations.

Le Terranien parcourut les données, puis son visage afficha soudainement de la surprise et de la méfiance.

— On a l’impression que les Mastibekks veulent se retirer du Concile.

— Probablement pas ! le contredit le Provconien. Je doute qu’ils s’opposent au Hétos, mais il semblerait qu’ils refusent dorénavant toute aide aux Larenns.

— Je ne pense pas que Hotrénor-Taak l’accepte. Il considérera cela comme une révolte ouverte et agira en conséquence.

— Quelle que soit l’explication de ce fait, une chose est sûre : il y aura de l’agitation dans la galaxie, car c’est un coup porté contre l’Émissaire des Hétosones.

Tifflor remarqua combien il était difficile à son interlocuteur de parler des Larenns : en tant que Provconien, il en était un lui-même.

— Les Mastibekks refusent donc l’énergie aux vaisseaux C.E.V., souligna Julian Tifflor. Les informations n’en disent pas plus. Il n’y a aucune indication sur leurs motivations. Pensez au bouleversement que cela pourrait engendrer dans la galaxie-patrie de Hotrénor-Taak. C’est peut-être seulement une manœuvre tactique pour nous faire sortir. Nous pointons notre nez hors de notre cachette et, avant que nous ayons eu le temps de revenir, des flottes ennemies émergent pour nous donner le coup de grâce.

— Vous voyez tout en noir, Tifflor. Pour rappeler un proverbe de votre propre peuple : « Celui qui ne risque rien n’a rien ! »

Tiff sourit légèrement.

— Sérieusement, Roctin-Par, que projetez-vous ?

— Nous voulons entreprendre une offensive dans la Voie Lactée, avec nos propres vaisseaux !

— Combien en avez-vous ?

Julian Tifflor connaissait la réponse, mais il voulait que Roctin-Par présente lui-même les arguments qui parlaient contre une telle expédition.

— Nous en avons sept à disposition. Je sais ce que vous voulez dire. Deux seulement sont opérationnels, les autres n’ont pas assez d’énergie pour de longs trajets.

— Et les deux en état de vol seront également paralysés à la fin de cette mission, compléta Tifflor. Ai-je besoin de vous le préciser ?

— Dans un temps prévisible, persista Roctin-Par, tous les vaisseaux C.E.V. n’auront presque plus de réserves énergétiques. Mes amis et moi voulons découvrir si les Mastibekks…

Julian Tifflor réprima un sourire.

— Pardonnez-moi, je ne voudrais pas vous offenser. Mais la pensée que les Mastibekks qui opposent un refus aux puissants Larenns puissent tendre la main aux rebelles me rend doucement euphorique.

— Il y a deux possibilités : ou ils nous aident, et nous pourrons alors approvisionner nos navires à tout moment et, dans ce cas, je n’ai pas besoin de vous expliquer les conséquences sur notre liberté de mouvement et notre stratégie à long terme.

— … ou ils ne vous aident pas, continua Tifflor, et il restera uniquement sept épaves, assurément impressionnantes, mais rien de plus.

— Cela arrivera de toute façon, tôt ou tard. Ne comprenez-vous pas que nous devons faire cette tentative ? Même si cela comporte un risque !

Julian jeta discrètement un œil alentour, le Larenn ayant légèrement haussé le ton, mais personne ne semblait y avoir prêté attention.

— Voyez, Roctin-Par… (Tiff hésita brièvement, car il devait choisir très soigneusement ses mots s’il voulait convaincre son interlocuteur.) Il y a très longtemps, l’Empire Solaire s’est déjà trouvé dans une situation similaire à celle du N.I.E. Nous avions un ennemi largement supérieur. Notre unique avantage, comme aujourd’hui, était qu’il ne savait pas où nous chercher. Autrefois, nous disposions également de très peu de vaisseaux. Je me souviens parfaitement de cette situation, j’y étais.

Les yeux du Provconien s’étrécirent.

— Vous êtes un menteur, Julian Tifflor, et un mauvais en plus ! Vous faites sans doute allusion à l’antagonisme entre les Terraniens et le Régent-Robot d’Arkonis.

— Effectivement ! Nous devions procéder autrefois avec une extrême prudence.

— Vous le deviez, acquiesça Roctin-Par. Seulement, vous ne l’avez pas fait, et personne d’autre ne le sait mieux que vous. J’ai étudié l’histoire des Terraniens. Dois-je vous rappeler qu’avec quelques compagnons, vous avez engagé le combat contre les Francs-Passeurs ? Avez-vous oublié votre rôle comme appât cosmique ? De tous les fonceurs, parmi les gens de Rhodan, vous étiez sans aucun doute le pire. Et votre activateur cellulaire, vous ne l’avez sûrement pas obtenu parce que vous avez été particulièrement prudent.

— C’était le passé, les temps ont changé, et moi aussi. Vous oubliez que, du point de vue expérience, je suis un vieil homme qui a sa jeunesse derrière lui.

— Bien, mais cela ne change rien au problème ! (Le Provconien s’adossa au siège et fixa son interlocuteur.) Qu’est-ce que votre vieil ami Perry Rhodan ferait dans une telle situation ? Se cacherait-il à attendre ?

Le visage de Tifflor exprima sa consternation.

— Perry n’est pas ici, et vous le savez.

— Vous êtes son remplaçant, Julian Tifflor ! Agissez, comme il agirait s’il était maintenant sur Gaïa !

Tiff leva les mains.

— Que doit faire la résistance ? demanda-t-il. Si vous avez décidé de risquer vos deux dernières unités opérationnelles, je ne peux pas vous en empêcher. Nous, les Humains, ne sommes finalement que des invités dans le Poing de Provcon.

— Il y a des différences entre invités et amis, fit remarquer Roctin-Par. Naturellement, nous aurions pu démarrer une telle entreprise de notre propre chef, mais pourquoi ? Nous devons prendre en considération les Humains qui vivent ici. Pour la énième fois, nous vous offrons notre aide sous n’importe quelle forme. Tout comme vous, nous sommes également intéressés pour en terminer avec la tyrannie du Concile. Nous mettrons toutes nos forces en œuvre pour parachever le plan octogennal, si possible dans un temps plus court !

Tifflor hocha pensivement la tête.

*

Selon les annonces en provenance de tous les secteurs de la Voie Lactée, plus aucune pyramide ne délivrait d’énergie. La rébellion des Mastibekks s’était étendue.

Pour Hotrénor-Taak, c’était un coup dur, en particulier parce que pour lui, cela arrivait trop tôt.

— Pourquoi maintenant ? se demanda-t-il. Quelle raison avaient-ils de choisir justement ce moment ?

Il regarda les nouvelles de la dernière semaine, mais il n’y trouva rien de marquant. Aucune annonce sur le N.I.E., seulement des futilités. Les rebelles de la scène galactique s’étaient-ils retirés ? Il fronça les sourcils. Il ne pensait pas que les Terraniens et leurs descendants puissent se comporter tranquillement.

Le Larenn suprême additionna les résultats de ses réflexions. Il restait trois problèmes à régler.

Il fallait d’abord résoudre la question énergétique, puis toute insurrection éventuelle dans les rangs larenns devait être étouffée dans l’œuf. Et troisièmement : Maylpancer !

Les Lourds n’avaient évidemment aucun souci d’approvisionnement en combustible.

— Ce serait une occasion favorable pour une offensive de leur part, soupçonna l’Émissaire des Hétosones.

Cependant, Maylpancer n’était pas un risque-tout. Il ne pouvait pas savoir quels atouts les Larenns avaient en main, et il ne se rebellerait jamais sans ces informations.

— Je lui demanderai d’assumer totalement le service de surveillance dans la Voie Lactée, murmura Hotrénor-Taak. Il se réjouira de cette reconnaissance, mais pas longtemps…

Chapitre IX

Un relais répondit et lança d’autres processus. Il était si petit qu’un œil humain n’aurait pu le voir qu’avec un microscope à hautes performances. Il était de fabrication sigane, et fonctionnait parfaitement, même après un temps très long.

Il se réveilla.

Un signal l’avait atteint, apportant un message précis. Quelque chose ou quelqu’un était entré dans son secteur.

Il réfléchit avec vitesse et précision. La vraisemblance qu’un ébranlement tectonique se soit produit dans une zone du labyrinthe était minime, mais elle n’était pas à exclure.

Il songea à une seconde possibilité. Un ami pouvait être en route pour le rejoindre, mais cette idée n’était pas viable, car ses amis étaient très loin et ils n’auraient pas pénétré chez lui de cette façon. Il ne pouvait donc s’agir que d’un ennemi.

Le Vario-500 exécuta son programme avec le calme typique qui le caractérisait.

*

Kershyll Vanne cligna des yeux. Il aurait aimé savoir où il se trouvait, mais seules des parois de béton gris s’offraient à sa vue. Des éclairages en fonctionnement étaient fixés au plafond, et des câbles couraient le long des murs.

Il se mit aussitôt en devoir de découvrir son environnement. En cas de problème à résoudre, il était le mieux placé. Il avança lentement dans le couloir. Ses yeux bleu clair inspectaient d’une manière critique chaque mètre carré de pan de mur. Il trouva de minuscules inclusions lumineuses qui se révélèrent être des caméras.

L’homme multiple sut à ce moment-là qu’il était observé.

*

— Et ceci à mon âge ! gémit Hathor Manstyr, tout en se frottant les membres.

Aucune erreur n’existait dans la programmation du Vario-500. Lorsque le robot se glissait dans un bio-cocon, ce dernier prenait vie. Et lorsqu’il n’était plus possible de garder ce pseudo-corps, la machine abandonnait la programmation standard et se souvenait de sa véritable vie intérieure.

Manstyr soupira et poussa un juron. Il avait plus de cent ans, et la goutte avait transformé ses articulations. Il avança en vacillant à travers les couloirs, et poussa la porte de l’une des nombreuses salles, desquelles il pouvait contrôler le labyrinthe souterrain.

Il contrôla les diverses sections de son empire l’une après l’autre, et découvrit finalement l’intrus. Il fut surpris de voir un homme. D’environ un mètre quatre-vingt-dix, l’étranger était mince et élancé. Ses mouvements trahissaient un entraînement régulier et une musculature prononcée. Il devait avoir quarante ans. Le visage était symétrique, un nez carré, des cheveux noirs et frisés complétaient l’image.

— Que veut-il ? se demanda Hathor Manstyr.

Le Vario-500 remarqua immédiatement que l’inconnu ne savait visiblement pas où il se trouvait, et qu’il avait des difficultés avec le labyrinthe. Une créature bien pensante aurait songé à s’assurer le chemin du retour, mais l’étranger n’avait fait aucun marquage.

— Ou il a une sacrée mémoire, ou peu lui importe l’endroit où il va.

L’inconnu n’était pas Arkonide, il ne disposait donc pas d’un cerveau supplémentaire. Les gens avec une mémoire eidétique étaient cependant extraordinairement rares. Par ailleurs, le robot enregistrait chaque pas et sublimait les mouvements, l’homme ne se comportant pas normalement. La seule possibilité pour Hathor Manstyr de mettre fin à l’incertitude était de l’arrêter et de l’interroger.

— Rien de plus facile ! sourit le vieillard, tout en réprimant une quinte de toux. Ce froid me tue !

Quelques commandes suffisaient pour transformer le labyrinthe en une accumulation de pièges. Il activa uniquement le secteur dans lequel se trouvait l’intrus, puis il se mit en route vers son prisonnier.

*

Kershyll Vanne n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il était. Il espérait toutefois avoir atteint Gaïa, en constatant la taille des couloirs.

Il sentit son pied gauche se dérober sous lui. Il se repoussa avec l’autre jambe vers l’avant, mais tout se déroula extrêmement vite. Il heurta quelque chose, et ses mains ne trouvèrent aucune prise pour se retenir. Il glissa très rapidement et, dans un dernier sursaut, il réussit à tendre la jambe droite pour se ralentir. Il se retrouva finalement sur le sol et roula sur le côté.

Une trappe ! pensa-t-il. Le piège le plus primitif de tous !

Il aurait pu se fracturer tous les os lors de l’impact. En tout cas, c’était un salut de bienvenue agréable. Sans mot dire, il continua avec une extrême prudence.

Pour un psycho-mathélogicien de son envergure, il pouvait parfaitement s’identifier avec celui qui avait construit cette installation. Son instinct lui susurra que l’on pouvait échapper à ce piège. Une victime, précédemment avertie, ferait preuve d’une grande attention et examinerait le sol à chacun de ses pas. Une seconde trappe n’était par conséquent pas à craindre. Par ailleurs, le prochain traquenard devait certainement tenir compte du fait que la personne s’approcherait justement avec prudence.

Kershyll Vanne ne pensait pas à mettre volontairement son corps en danger. Il se précipita donc en avant et ne s’occupa pas des protestations émises par les autres egos psychiques.

Lorsque le plafond commença à descendre devant lui, il afficha un léger sourire et se mit à courir encore plus vite. Le frottement ne pouvait provenir que d’un bloc massif, qui le broierait s’il perdait du temps à examiner ce dispositif. Il se repoussa et glissa sur le sol. Il était temps car le piège se referma derrière lui. En tout cas, le constructeur avait sécurisé son labyrinthe en le rendant mortel pour tout visiteur non autorisé.

Le doute n’était plus permis, il se trouvait bien dans la Voie Lactée. Apparaître dans une autre galaxie n’aurait eu aucun sens, et s’il était justement ici, ce n’était pas par hasard. L’Immortel avait vraisemblablement choisi d’introduire un sadique dans la scène. Mais qui ?

Kershyll ne voyait qu’un seul nom : Maylpancer ! Le Concept avait reçu toutes les informations sur la situation galactopolitique. Pour un Lourd, les couloirs étaient en effet un peu étroits, mais tout de même praticables.

Il devait se dépêcher maintenant. Il courut sans direction précise, le tout étant de quitter aussi vite que possible cette zone dangereuse. Au bout de dix minutes, il fit une pause. Selon son appréciation, il avait couvert une distance suffisamment grande.

Le moment pour le prochain piège, reconnut-il de façon sarcastique.

Lorsqu’il découvrit une porte surmontée d’une inscription, ses soupçons s’effondrèrent. L’écriture était d’origine terrestre. Elle correspondait au standard de l’ancienne Astromarine Solaire. Cette installation avait donc été bâtie par des Humains. Il ouvrit la porte. L’éclairage s’activa automatiquement, ainsi que la climatisation.

La conscience de Vanne fut éclipsée à ce moment par celle de Jost Seidel.

Le garçon n’avait plus vu depuis longtemps un laboratoire aussi bien équipé. Ses yeux rayonnaient. Il se concentra et ressentit le besoin irrépressible d’Ankamera de s’occuper de la poussière.

— Pourquoi pas ! déclara-t-il, tout en se mettant au travail.

Il doutait toutefois s’il était raisonnable de satisfaire la demande de Pale Donkvent, mais il n’était guère réjouissant d’être refoulé. Avec l’aide des instruments présents, il lui était facile de réaliser aussi le souhait de l’ultra-physicien.

*

Hathor Manstyr soufflait comme un vieux phoque, et le sifflement dans sa gorge amplifiait cette impression. Il s’appuya contre le sas et respira profondément. Ses jambes osseuses tremblaient de manière inquiétante, son visage était rouge, et ses yeux sortis de leurs orbites.

Il ouvrit ensuite la porte donnant sur la salle de contrôle. Les jambes branlantes, il se traîna jusqu’aux écrans qui montraient chaque secteur du labyrinthe.

— Tonnerre ! constata-t-il. Il a échappé aux premiers pièges. Maintenant, il sera étonné par le prochain !

Une quinte de toux secoua son corps maigre. Après un moment pour se rétablir, il eut à peine besoin de deux minutes pour trouver l’étranger. Le résultat le surprit.

*

Le corps de l’homme multiple chancela. L’alcool, préparé par Jost, était considérablement plus fort que Pale Donkvent ne l’avait supposé. Dans l’intervalle, le garçon avait de la peine à maîtriser ses membres et à les orienter vers l’objectif désiré.

Les doigts tremblants, il saisit l’échantillon de l’analyseur, et l’expression de son visage se changea brusquement. Il examina la formule structurelle que l’appareil avait dessinée, et ce qu’il vit l’effraya. Il se demanda comment de la poussière avait pu s’ajouter à la composition.

Ankamera reprit le contrôle et continua l’examen. Elle découvrit immédiatement les effets à venir de la préparation et, en particulier, que ces étranges particules ne s’étaient pas trouvées par hasard dans le secteur du premier traquenard. En conséquence, elles avaient dû être déposées peu avant, elles étaient une composante du piège.

En fait, pas seulement ceci. La poussière était le véritable piège !

Selon l’appréciation de la biologiste, il restait à peine quatre heures avant que le corps ne fût totalement paralysé. Il faudrait plus d’un jour pour que la drogue se dissipe. Elle se concentra pour donner à Jost toutes les informations nécessaires pour produire un antidote, mais l’opération était compliquée par le fait que l’homme multiple se trouvait en état d’ébriété. Il dut s’appuyer plusieurs fois pour ne pas tomber.

Le garçon assuma de nouveau le commandement, mais les genoux se dérobèrent. Il réussit toutefois au tout dernier moment à intercepter sa chute. Malgré la lourdeur de l’alcool, le garçon se redressa et se remit au travail.

Mais l’effet de la drogue commençait à se faire sentir.

*

Hathor Manstyr observait la scène. Apparemment, sa victime avait des connaissances en biochimie, mais il était impossible que ses expériences fussent couronnées de succès. L’intrus semblait totalement ivre, et cette circonstance renforçait l’effet de la drogue que le robot avait utilisé pour son piège. Il considérait comme impossible qu’un homme seul fût en mesure de trouver l’antidote dans un temps extrêmement court.

Il soupira en voyant l’étranger saisir un échantillon de la boisson qu’il avait produite.

— Cela aussi ne t’aidera pas !

L’inconnu chancela en tentant de quitter le laboratoire. Avant qu’il ait atteint la porte, ses jambes se dérobèrent. Il poussa un gémissement, tout en essayant de maintenir les deux mains au sol.

Le Vario-500 n’avait plus qu’à aller le chercher.

*

Sa force de caractère indomptable était l’une des aptitudes qui avaient fait de Kershyll Vanne l’un des dirigeants de l’aphilie. Il n’avait jamais abandonné autrefois, et encore moins aujourd’hui.

Il sentit que Jost s’était éclipsé. Non sans raison, car l’emprise de la drogue se manifestait dès que l’une des sept consciences assumait le commandement.

Il s’opposa de toutes ses forces contre l’influence, tout en se retirant brièvement lorsque l’effet menaçait de le submerger. Après un long moment, il réussit à bouger au moins une jambe.

*

Hathor Manstyr s’adossa à la paroi, épuisé par les efforts qu’il avait fournis. Malgré ces difficultés, il ne voyait aucune nécessité de changer de bio-cocon. Le fait qu’il agît conformément au pseudo-corps même dans les situations extrêmes, rendait son apparition particulièrement impressionnante.

Manstyr essuya la sueur de son front avec la manche de sa veste, puis il émit un ricanement de triomphe quand il atteignit le laboratoire. Il saisit le radiant qui était dans la ceinture de son pantalon, ouvrit la porte et laissa retomber la main armée.

— Tonnerre ! s’étonna le vieillard.

La salle était vide.

*

Kershyll Vanne vacillait d’un côté du couloir à l’autre. En pensées, il couvrit Pale Donkvent d’insultes. L’alcool et la drogue tenaient le corps sous leur emprise, mais le psycho-mathélogicien avait tout de même réussi à repousser les effets de façon à se déplacer tant bien que mal.

— J’ai besoin de sommeil, murmura-t-il maladroitement.

L’image de son environnement s’estompait devant ses yeux. Il chancelait dans un monde qui ne semblait constitué que de voiles délavés. Trouver un repère qu’il pouvait suivre dans ce chaos relevait du miracle.

En voulant chercher un appui, il tomba dans une salle dont la porte n’avait pas été refermée. Les mains tremblantes, Kershyll activa la lumière. Il remarqua un lit large et confortable. Il y avait même une cabine de toilettes, ainsi qu’une cuisine.

Trop affaibli pour prendre en considération l’éventualité d’un autre piège, il se coucha sur le lit et s’endormit quelques secondes plus tard.

*

Hathor Manstyr était immobile. Le calculateur du Vario-500 évaluait la situation. L’étranger s’était non seulement dérobé jusqu’ici à toutes les investigations, mais il avait également éludé deux pièges, sans compter qu’il s’était enivré stupidement. Ensuite, et malgré l’ivresse, il avait effectué une analyse chimique et découvert un antidote pour le poison anesthésiant.

Un homme, capable de telles performances, dépassait l’imagination. La logique positronique lui conseilla d’être prudent.

— Où peut-il bien être ? se demanda Manstyr.

Il visita la plus proche station de contrôle, et un premier examen rapporta que l’inconnu ne se trouvait pas dans le secteur du labyrinthe, où les pièges étaient activés. Le Vario-500 fouilla encore une fois soigneusement la zone environnante.

— Aucune trace de lui ! s’étonna-t-il.

La surveillance n’avait pas été trafiquée, car les appareils de contrôle auraient révélé la manipulation. Les images étaient authentiques. Elles montraient des couloirs et des salles totalement désertes. Peut-être s’agissait-il d’un téléporteur, ce qui rendait son intrusion particulièrement dangereuse.

*

Nitrylar-Huth sourit de satisfaction.

— On doit avoir de la chance, déclara-t-il.

— … Ou des doigts de fée ! répliqua Koletan-Num.

— M’accuserais-tu de tricher ?

— Pas du tout ! Gagner, c’est ce que nous voulons tous, mais ta chance me semble un peu insolente. Tu devras en payer la conséquence un jour.

— Tout se compense, murmura Nitrylar-Huth. La chance, la malchance, l’amour et la haine, les avantages et les désavantages… Seule la vie n’a pas de pendant.

Koletan-Num leva les yeux.

— Deviendrais-tu poète ? D’où tires-tu cette sagesse ? (Nitrylar-Huth sursauta, car ses bavardages finiraient par le perdre. S’il ne se ressaisissait pas, il serait exclu.) Par ailleurs, ce que tu dis est idiot. La vie a évidemment un pendant : la mort !

Son compagnon sourit. Que pouvait bien savoir le jeune Schnosel ? Nitrylar-Huth était élève de la fraternité secrète du Grand Œil Doré. Il n’était pas encore au courant de tous les mystères, mais ce qu’il avait déjà appris lui conférait un sentiment de supériorité. Il aurait aimé connaître ceux qui en faisaient également partie. On lui avait dit qu’il y avait peu d’élus.

— Eh ! Réveille-toi !

Nitrylar-Huth sursauta de nouveau, puis il lança une pièce de monnaie sur l’étoffe verte. On pouvait dire ce qu’on voulait des Terraniens, mais leurs jeux de hasard étaient assez recherchés. Celui-ci s’appelait « roulette ».

La boule blanche s’immobilisa sur l’un des numéros.

— C’est incroyable ! murmura Koletan-Num. Il a encore gagné ! Si je n’avais pas moi-même tourné la roue…

L’hypercom retentit à cet instant. Nitrylar-Huth se dirigea vers l’appareil, non sans avoir auparavant rangé ses gains dans ses poches.

— Station Olympe ! s’annonça-t-il.

— Ordre de l’Émissaire ! déclara son interlocuteur. Vous devez tenter de prendre contact avec les Mastibekks !

— Nous l’avons déjà fait, mais ils ne réagissent à aucun message !

— Alors, usez d’autres méthodes ! Négociez avec eux et, s’il n’y a plus du tout de recours, obligez-les à agir.

— Par la violence ?

— En cas d’urgence, si c’est nécessaire ! répliqua l’officier, avant de couper la communication.

— La violence… répéta Nitrylar-Huth, l’air moqueur. Justement contre les Mastibekks, et avec si peu de gens…

— Nous avons cinq vaisseaux C.E.V. à disposition, rappela Koletan-Num.

Le commandant sourit dédaigneusement.

— Tu sais aussi bien que moi qu’aucun navire ne fera une année-lumière de plus si les Mastibekks ne nous aident pas. Crois-tu qu’ils seront assez stupides pour approvisionner en énergie les canons avec lesquels ils seront bombardés ?

— S’ils le font, nous n’aurons pas besoin de tirer. C’est une petite différence, mais importante, n’est-ce pas ?

— Pas de joie précipitée ! avertit Nitrylar-Huth.

Il ne se sentait pas à l’aise, surtout en pensant aux mesures de sécurité des Mastibekks. Rien que le champ de panique…

*

Kershyll Vanne ouvrit lentement les yeux, et se remémora les évènements des dernières heures. Sa méfiance reprit aussitôt le dessus. Après les pièges qu’il avait surmontés, il lui apparaissait étrange que le constructeur du labyrinthe l’ait laissé dormir tranquillement, et cela pendant plusieurs heures. Sans chercher à comprendre plus longtemps, il se rendit dans la cabine de toilettes et se rafraîchit.

Une heure plus tard, quand il quitta le petit appartement, il était rassasié et fraîchement habillé. À sa ceinture pendait une arme, et il avait également trouvé un projecteur individuel.

Comme il ne savait toujours pas où il se trouvait, il avança prudemment dans les couloirs. Apparemment, son adversaire se retrouvait très bien dans ce labyrinthe, même sans indications. Cela signifiait que l’installation ne devait pas être très grande.

Au bout d’un moment, Vanne eut l’impression que quelqu’un avait voulu construire un abri souterrain pour des centaines de gens. Il y avait des logements, des réserves, des salles communes, une bibliothèque et bien plus encore. Il se demanda d’où provenait l’énergie nécessaire pour approvisionner tout cela. Devant la taille de l’installation, il y avait certainement une centrale quelque part. Le psycho-mathélogicien savait qu’il prenait un grand risque en la recherchant, mais il n’avait pas d’autre choix.

Il lui fallait découvrir un accès menant à un puits antigrav, mais il devait sûrement être bien dissimulé. Son regard resta soudainement accroché sur un avertisseur d’incendie.

Pourquoi ce genre d’appareil, franchement archaïque, dans cette technologie moderne ? Il s’agissait d’une boîte métallique rouge, surmontée d’un élément noir.

Kershyll lut le texte en intergalacte : « Poussez en cas d’urgence ! »

Était-ce un leurre ? Vanne tendit la main et appuya sur le bouton. Un vantail coulissa sur le côté, libérant l’entrée d’un puits antigrav. Kershyll Vanne s’élança à l’intérieur, et plana lentement vers le bas.

*

Hathor Manstyr avait renoncé au sommeil parce qu’il était préoccupé. L’intrus avait brusquement disparu comme s’il avait été avalé par le sol.

Un indicateur de contrôle l’informa de l’ouverture inopinée d’un puits antigrav. Le robot localisa aussitôt le signal. Sa composante bioplasma s’effraya, car l’étranger se dirigeait intentionnellement vers la centrale. Le danger menaçait ainsi le monde souterrain d’Olympe.

Manstyr activa le système de sécurité du second étage. Il sourit. Là-bas, l’inconnu ne pourrait pas s’échapper.

*

Kershyll Vanne pressentit qu’il était sur le bon chemin. Il était passé devant de nombreuses portes surmontées d’avertissements. Derrière des sas, il avait déjà découvert des dépôts qui contenaient assez de biens pour équiper une division spatiale. Sa supposition, qu’il se trouvait dans la Voie Lactée, était devenue une certitude. Il avait également vu des entrepôts de vivres, et les étiquettes n’admettaient pas d’autre conclusion. Certaines conserves provenaient de Californie.

Il restait maintenant à connaître le lieu exact où avait émergé le Concept. Sa tâche était de rejoindre le N.I.E. et de présenter un projet audacieux à Julian Tifflor. Vanne n’avait aucune idée du parcours à réaliser pour y arriver. Il savait seulement que l’Immortel avait une faiblesse pour les jeux, et un humour plus qu’étrange.

Il continua sa route et tomba de nouveau sur un faux avertisseur d’incendie à un croisement de deux couloirs. Une demi-minute plus tard, il s’enfonçait dans les profondeurs de la mystérieuse installation.

*

Quand Hathor Manstyr se mit à courir, toute trace de sénilité avait disparu. Ses quintes de toux appartenaient également au passé. Le Vario-500 avait reçu un signal lui intimant de changer de bio-cocon. Sur Olympe, quelque chose était en marche. Les Larenns semblaient s’agiter. Le robot estima que ce devait être en rapport avec les Mastibekks. Comme cette menace était beaucoup plus importante que l’intrus, il décida de s’occuper d’abord des évènements qui avaient lieu à la surface.

Il rejoignit une salle de contrôle. On pouvait voir la pyramide sur l’un des moniteurs, elle n’avait pas changé de place. Anson Argyris l’avait observée depuis qu’elle avait atterri sur la planète. Il regarda tous les indicateurs. De nombreux appareils de mesure étaient dirigés sur le vaisseau, pour trouver un éventuel moyen de défense contre les peuples du Concile. Malheureusement, les résultats avaient été jusqu’ici plus que minimes.

Un capteur spécial mesurait toutefois l’intensité du champ de panique, avec lequel les navires mastibekks se protégeaient des visiteurs indésirables. Le Vario-500 examina plusieurs fois les données, et fut alors certain que le champ protecteur n’existait plus.

Sur un petit écran holographique apparurent trois Larenns, qui se rapprochaient prudemment de la pyramide.

Chapitre X

Nitrylar-Huth était nerveux. Il serrait et desserrait continuellement la poignée de son radiant, si bien qu’il devait souvent s’essuyer les mains sur son pantalon. Il prenait lentement conscience que l’Émissaire des Hétosones les envoyait froidement à la mort, lui et ses subalternes. Un Larenn n’avait jamais osé exercer une action contre une pyramide mastibekk. Une telle tentative équivalait à un suicide. Le champ de panique et ce mystérieux rayonnement blanchâtre étaient présents autour du vaisseau. Celui qui se risquait dans cette zone n’avait aucune chance de revenir vivant.

Le commandant n’avait pas le courage d’afficher son désespoir. S’il s’exprimait ouvertement contre Hotrénor-Taak, la sanction tomberait à coup sûr. Peu importe la manière, mais la mort l’attendrait au tournant.

— Si cette entreprise échoue, murmura Koletan-Num, aucun d’entre nous ne survivra.

— Mais si cela se passe bien, nous deviendrons tous célèbres, ajouta le troisième individu, nommé Kirtayn-Ker.

Les trois Larenns se rapprochèrent de la pyramide, dont la coque sombre donnait une impression menaçante.

Nitrylar-Huth s’immobilisa brièvement devant le passage dans le cercle.

— J’y vais en premier ! déclara-t-il, l’air incertain.

Koletan-Num attendit silencieusement. Il semblait connaître les doutes qui tiraillaient son supérieur.

Puis le commandant fit le premier pas dans la zone mortelle.

*

Une minute plus tard, les trois compagnons se retrouvèrent sur un sol blanc pâle. Tout d’un coup, la tension nerveuse semblait être retombée. Le champ de panique n’existait plus.

— Le plus difficile est derrière nous. En avant, trouvons les Mastibekks !

Ils se dirigèrent aussitôt vers la pyramide. Leurs mouvements donnaient à croire qu’ils ne connaissaient aucune peur et qu’ils étaient sûrs de leur fait.

— Comment entre-t-on dans le vaisseau ? demanda Kirtayn-Ker.

Nitrylar-Huth leva son arme.

— S’ils ne nous ouvrent pas, nous devrons le faire avec ça !

Kirtayn-Ker était jeune, mais suffisamment expérimenté pour reconnaître un autre facteur de risque. Le commandant devenait imprudent. Après le premier succès, son humeur avait changée.

Ils contournèrent lentement la pyramide et, ne trouvant aucun accès, la confiance de Nitrylar-Huth commença à s’effriter. Il hésita un temps considérable avant de saisir son radiant et de tirer sur la coque. Dans un bruit de crépitement, la décharge retomba sur le sol.

— Continuons ! ordonna le Larenn, mal à l’aise.

*

Kershyll Vanne sifflotait. Dans les dernières heures, rien n’était arrivé qui aurait pu troubler sa bonne humeur. Il n’avait pas trouvé de réponses à ses questions, mais au moins, il n’était pas exposé à une menace. Il semblait que le constructeur du labyrinthe avait renoncé à équiper le cœur de l’installation de systèmes de sécurité. Vanne y avait trouvé une bonne raison. Si des ennemis avaient pénétré aussi loin, alors toute défense devenait absurde.

Depuis qu’il avait tiré cette conclusion, il était à la recherche d’un nouveau but. Les habitants n’avaient certainement pas renoncé à un moyen de locomotion, qui pouvait servir en cas d’urgence à une évacuation rapide. Il devait y avoir quelque part un petit vaisseau. Peut-être réussirait-il ainsi à prendre contact avec le N.I.E.

Un rideau d’énergie chatoyant s’abattit devant lui en travers du couloir. Vanne sourit. C’était un cas pour Hito Guduka, l’ingénieur polyénergéticien.

— Enfin ! ironisa Hito. Voulez-vous me laisser éternellement à l’arrière-plan ? (Il ressentit une légère offense de la part des autres consciences.) Naturellement, c’est seulement lorsque cela devient critique qu’on m’appelle…

Malgré son irritation, Guduka se mit au travail et reconnut au premier regard qu’il ne s’agissait pas d’un champ de protection normal. Des composants du projecteur avaient été modifiés. Il était essentiel de découvrir lesquels, et quelle était leur fonction actuelle.

La première question fut clarifiée très rapidement, mais la seconde se révéla substantiellement plus difficile. Il n’existait que deux possibilités pour surmonter de tels barrages. La première était de provoquer un effondrement du champ grâce à une surcharge, et la deuxième était de trouver le système d’activation. S’il n’y avait aucun personnel de service, l’installation devait donc être actionnée par des signaux radio ou quelque chose de similaire. La dernière solution semblait la plus prometteuse.

— Comment atteindre cette chose ? se dit-il.

Finalement, il saisit son arme et la regarda pensivement. S’il procédait par tâtonnements autour du projecteur…

Hito Guduka eut besoin d’environ une heure pour être sûr de son fait. Entre-temps, et sans prévenir, un autre écran s’était érigé derrière lui, lui barrant tout retour. Il ajusta ensuite le radiant sur tir continu, le posa sur le sol et pressa la détente. Un rayon violet toucha le champ de protection.

— On ne peut pas lutter contre un expert ! déclara l’ingénieur polyénergéticien.

Kershyll Vanne doutait du procédé, mais il apprit dans l’intervalle que Guduka avait modifié l’arme dont l’énergie et celle de l’écran étaient interférentes et s’annulaient réciproquement. Une brèche de la taille d’un homme apparut, laissant toutefois jaillir de puissantes décharges à intervalles irréguliers. Vanne prit finalement son élan et sauta.

Touché par un éclair, le psycho-mathélogicien ressentit une vive douleur, puis il perdit conscience.

*

Anson Argyris, l’empereur-robot des Libres-Navigants et maître du monde souterrain d’Olympe, n’en croyait pas ses yeux. Les Larenns effectuaient ce qu’il n’avait pas réussi. Le Vario-500 vit l’ouverture qu’ils avaient pratiquée dans la coque et les regarda entrer dans la pyramide. Il s’attendit à ce qu’ils fussent repoussés, mais rien n’arriva. Apparemment, les Mastibekks ne se préoccupaient pas des intrus.

Il hésita un moment, puis il réalisa qu’il était temps de se consacrer de nouveau à l’étranger. Il jeta un regard sur les contrôles. Rien ne semblait bouger, mais ce calme pouvait être trompeur.

*

Les Larenns étaient prêts à tirer. L’atmosphère dans la pyramide était angoissante. Il n’y avait aucun bruit de machines. Seul le retentissement de leurs propres pas était perceptible.

— Où sont les Mastibekks ? murmura Koletan-Num. Ont-ils quitté le vaisseau ?

— Ne nous a-t-on pas vus ? ironisa Nitrylar-Huth.

Il aperçut ensuite un mouvement. Un petit animal s’approcha, les regarda avec insistance et disparut aussitôt. Les Larenns avaient seulement pu discerner une fourrure sombre autour de points verts lumineux.

— Un démon ! susurra Kirtayn-Ker. Nous devrions nous retirer !

— C’est absurde ! lança le commandant. Si nous retournons maintenant, nous aurons à faire face à quelque chose de bien pire. L’Émissaire des Hétosones ne plaisante pas avec la lâcheté !

— Je ne suis pas un lâche ! Je suis seulement prudent.

— Je ressens une étrange sensation, déclara Nitrylar-Huth. Quelque chose d’angoissant, comme si j’étais aspiré, et vous ?

— J’ai la même impression, fit remarquer Koletan-Num. Est-ce une conséquence de notre peur, ou un tour des Mastibekks ?

Personne ne répondit. L’intérieur du vaisseau était plongé dans une lumière particulière et mystérieuse. Ils continuèrent leur chemin et pénétrèrent dans une salle presque vide.

— Un communicateur ! constata Kirtayn-Ker. Dois-je établir une liaison ?

— Essaie ! décida le commandant.

Pendant ce temps, il examina les rares autres appareils avec Koletan-Num. Il s’agissait d’installations pour la surveillance extérieure. Ils les activèrent, puis des écrans holographiques apparurent et montrèrent la station des Larenns et les vaisseaux C.E.V.

— Pouvez-vous m’entendre ? Ici Kirtayn-Ker !

— Ne crie pas ainsi ! répliqua une voix. Nous t’entendons très bien. Comment ça se passe chez les Mastibekks ?

Nitrylar-Huth ne lui laissa pas le temps de répondre, et le poussa sur le côté.

— Avez-vous des nouvelles pour nous ? demanda-t-il. Pour l’instant, nous n’avons pas découvert grand-chose.

— Tout est tranquille ici. Dans un second message, l’Émissaire a invité tous les responsables de navires à économiser l’énergie.

— Nous nous annoncerons dès qu’il y aura du nouveau.

Le commandant allait interrompre la communication lorsque son interlocuteur cria :

— Attendez ! La détection signale un écho.

— Une nef ?

— On dirait l’une des nôtres !

Nitrylar-Huth fronça les sourcils. N’avait-il pas justement entendu qu’il fallait épargner les réserves d’énergie ? Que venait alors faire un vaisseau C.E.V. dans le secteur d’Olympe ?

— Il y a même deux navires !

— Attendons de savoir ce qu’ils veulent, décida le commandant. L’Émissaire des Hétosones veut peut-être voir lui-même comment nous négocions avec les Mastibekks.

— Croyez-vous que l’Émissaire se déplacerait pour vous, et avec deux vaisseaux ? ironisa le radio.

Le commandant se sentit offensé par la remarque.

— Nous verrons ! s’irrita-t-il. Entre-temps, n’entreprenez rien sans mon ordre. Nous attendons !

*

Roctin-Par attendait l’atterrissage avec impatience. Olympe, l’ancien monde des Libres-Navigants, dirigé par l’empereur-robot, se dessina sur les détecteurs de masse. Le Provconien était l’un des rares à connaître personnellement Anson Argyris.

Il voulait tenter de négocier avec les Mastibekks. Comme plusieurs vaisseaux C.E.V. étaient certainement stationnés sur la planète, il n’avait d’autre choix que de les capturer ou de les détruire.

— Je crains que cela ait peu de sens de discuter avec les Larenns, l’interrompit le commandant. Nous devrions immédiatement les attaquer. Chaque minute que nous perdons renforce leur puissance défensive, et nous ne pouvons pas nous permettre de combattre pendant des heures. Nos réserves ne tiendraient pas aussi longtemps.

— Il y a peut-être d’autres possibilités, fit remarquer le Provconien. J’ai entendu dire que nos ennemis auraient déjà trouvé une solution à leur problème énergétique.

Le commandant le regarda d’un air incrédule.

— Ce n’est pas sérieux, Roctin-Par. Premièrement, ces stations sont imparfaites. Les rapports de pertes s’amoncellent. Et par ailleurs, ces bases sont protégées par de nombreux vaisseaux. Ils nous détruiraient en un rien de temps !

— J’en doute ! Le système d’approvisionnement s’est complètement effondré. Ce qu’ils ont effectué pour l’instant n’est que de l’improvisation. Personne ne remarquera une nef de plus. C’est seulement une question de papiers.

— Ce serait de la folie ! gémit le commandant.

Le Provconien afficha un sourire malicieux.

— Vous avez encore beaucoup à apprendre, en particulier de nos amis humains. Ce genre de tour est typique des Terraniens et de leurs descendants. Avez-vous regardé l’histoire de l’Humanité ?

— J’ai un navire à diriger, s’excusa l’officier.

— Vous devriez pourtant le faire. À propos, je suis d’accord avec l’attaque des vaisseaux C.E.V. ! Mais envoyez d’abord des tirs de semonce afin que les membres d’équipage aient une chance d’échapper à l’extermination de leurs nefs !

— Comme vous voulez ! Avez-vous aussi appris cette… générosité des Terraniens ?

— Pas seulement d’eux… répondit Roctin-Par.

Il jeta un œil sur la galerie panoramique qui montrait la surface d’Olympe. On pouvait y voir cinq unités larenns, et une pyramide mastibekk, noire, immobile et menaçante.

*

Nitrylar-Huth poussa des cris de frayeur. Il s’était attendu à tout, sauf à cela. Les deux vaisseaux en approche avaient traversé l’atmosphère de la planète et tiré sur les premières nefs stationnant sur l’astroport. Leurs membres d’équipage s’enfuirent dans une panique totale.

Le Larenn gémit. Les cinq navires au sol furent détruits l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des débris fumants. Au lieu d’annihiler la base d’un seul tir, les agresseurs s’attaquèrent méthodiquement aux bâtiments.

— Les traîtres ! s’emporta le commandant. Misérables criminels !

Leur offensive ne dura que quelques minutes, puis le pouvoir larenn sur Olympe fut définitivement brisé. Ils pouvaient seulement espérer que les descendants terraniens vivant sur la planète n’apprennent pas tout de suite leur impuissance. S’ils étaient informés, alors les Larenns seraient persécutés jusqu’au dernier. Ils n’avaient pas d’autre réaction à attendre des Humains.

— C’est notre sentence de mort, chuchota Kirtayn-Ker. L’Émissaire ne nous pardonnera jamais cette humiliation !

— Nous nous vengerons de chacun de ces rebelles, lança Koletan-Num. Mais si ce sont des mutins, Nitrylar-Huth ?

Le commandant ne répondit pas. La caméra extérieure lui montra une scène qui le fit taire.

*

Kershyll Vanne se réveilla progressivement. Il ressentit une vive douleur dans le dos et une lourdeur incroyable dans tous les membres. Il se remit sur pied en vacillant. Le champ protecteur s’était refermé derrière lui.

Connaissant la durée moyenne du magasin d’un radiant en tir continu, il estima qu’il était resté inconscient environ deux heures. Les muscles endoloris, il se mit en mouvement. Il pressentit qu’il était dans un secteur important. Ici, toutes les portes disposaient de serrures à impulsions et, sans les aptitudes d’Indira Vecculi, il n’aurait pas pu surmonter ces obstacles.

Il fouilla plusieurs salles, et vit ses soupçons confirmés. Il était convaincu d’avoir atterri dans le centre d’un groupe d’intérêt secret. Seule la CoDiPG ou une organisation similaire en était capable, ou le Nouvel Impérium Einsteinien.

— Gaïa ? (Mais la planète était occupée, et même une base extérieure du N.I.E. aurait été vivement surveillée.) Je n’ai aucun point de départ. Je ne sais pas où je suis, et quand…

Il ne parla pas du troisième problème. Il ne savait toujours pas qui il était exactement.

Un Concept ! Et ?

Il n’avait aucune idée du comportement futur qu’il devrait avoir avec les autres egos psychiques, et le temps où il était à l’arrière-plan avait pour lui quelque chose d’indicible et d’irréel. Il lui serait difficile de se résigner à cette condition sur une longue durée.

Il fut abruptement repoussé.

— Ne rêve pas, mais agis ! l’invita Vecculi.

Vanne sourit légèrement. C’était une sensation angoissante de savoir que les autres consciences pouvaient pénétrer ses propres pensées. Il se ressaisit. Il devait s’y résigner.

Il courut à travers les différentes salles, et comprit qu’il était encore prisonnier. Cette fois, il n’y avait pas d’évasion possible car l’écran énergétique l’entourait de toutes parts.

Le psycho-mathélogicien songea à l’Immortel. La superintelligence pouvait-elle l’aider ?

*

Anson Argyris regardait la scène avec une certaine fascination. S’il n’avait pas été absolument sûr de ses sens, il se serait refusé à la considérer comme véritable.

Leur travail d’extermination étant terminé, le commandant de l’un des deux vaisseaux C.E.V. en projetait un autre. Il s’était rapproché du vaisseau mastibekk et se trouvait déjà en position pour recevoir un approvisionnement énergétique.

Le Vario-500 afficha un rictus moqueur, qui se transforma en une grimace, lorsqu’un éclair jaillit de la pyramide. Il reconnut la lueur intolérablement aveuglante du cordon qui reliait deux navires pendant le processus de rechargement.

— C’est incompréhensible ! murmura Argyris. Les Mastibekks aident une nef qui vient de détruire cinq unités larenns.

*

— C’est de la trahison ! cria Nitrylar-Huth. Les Mastibekks aident des ennemis !

Kirtayn-Ker secoua la tête. Un événement de cette sorte était unique dans l’histoire du Hétos : l’un de ses peuples se rebellait ouvertement contre la tête du Concile.

— Une seule chance s’offre à nous, déclara le commandant, dont la voix était aphone, car l’horreur ne le lâchait plus. Nous devons interrompre le flux d’énergie pour détruire le vaisseau, et ensuite alerter l’Émissaire. Aucun témoin oculaire ne doit transmettre ce monstrueux processus. (Son visage était blême quand il regarda ses compagnons.) Vous savez ce que cela signifie ?

Koletan-Num acquiesça sommairement, puis Kirtayn-Ker comprit en partie l’allusion.

— Pas vraiment… bégaya-t-il. Et pourquoi nous ?

— J’ai dit qu’aucun témoin oculaire ne doit propager cette nouvelle ! rappela Nitrylar-Huth. Comme nous avons vu ces évènements, nous devons nous sacrifier dans l’intérêt du Hétos !

— Je n’y pense même pas ! Qu’est-ce que le Concile a fait pour moi qui nécessite que je me sacrifie pour lui ? Qui exige de moi que je doive jeter ma vie, comme si elle n’avait aucune valeur ?

— Le bien du Concile l’exige, l’Émissaire des Hétosones l’attend, et moi aussi. Je ne désire rien de plus de toi que ce que je ferai moi-même !

La peur vacilla dans les yeux de Kirtayn-Ker. Il ne voyait qu’une seule issue. Sa main se déplaça vers la poignée de son arme, mais un éclair jaillit simultanément. Le commandant rabaissa son bras. Il n’avait pas laissé la moindre chance au jeune Larenn.

— Je ne pouvais pas faire autrement ! dit-il, avant de s’adresser à Koletan-Num : Avance !

Son compagnon obéit sans rechigner, d’autant plus que Nitrylar-Huth le suivait, le radiant prêt à tirer. Ils avancèrent plus profondément dans la pyramide. Quand ils remarquèrent que leur fin était imminente, il était déjà trop tard. Une force irrésistible saisit leurs corps et les annihila.

Au même instant, tous les autres Larenns sur Olympe s’effondrèrent et disparurent peu après. Pendant ce temps, le second vaisseau C.E.V. s’était positionné au-dessus de la pyramide, et le processus d’approvisionnement suivait son cours.

*

— Roctin-Par à l’empereur Anson Argyris ! Annoncez-vous, Majesté !

Depuis cinq minutes, l’une des deux nefs émettait sans interruption. Le Vario-500 était assis dans la salle de contrôle et réfléchissait. Était-ce un piège ?

Mais la suite du message arriva :

— Section Hazard, le jaune pique ! Section Hazard, le jaune pique !

Le vieillard sourit pour la première fois. Il savait maintenant que le message était authentique. Seul le Provconien pouvait connaître ce code, avec lequel l’un des nombreux pièges de l’empire souterrain avait été désactivé.

— Ici Anson Argyris, je vous écoute, Roctin-Par !

— Enfin, Majesté. Je veux vous emmener, naturellement au complet. Vous savez ce que je veux dire ?

— Évidemment, mais vous devrez patienter. J’ai quelque chose à faire.

— Je vous attendrai, empereur. Annoncez-vous dès que vous aurez terminé votre tâche !

Le robot coupa la communication. Un signal avait retenti pendant le processus d’approvisionnement du vaisseau C.E.V. Il avait enfin capturé l’étranger qui se trouvait dans le labyrinthe. Il voulait d’abord examiner cet homme avant de quitter Olympe. Ce n’était qu’une question du temps jusqu’à ce que le premier commando larenn n’apparût.

*

Hotrénor-Taak était particulièrement nerveux. La situation ne s’était pas améliorée. Le problème d’approvisionnement en énergie pour les vaisseaux C.E.V. n’était toujours pas résolu.

— Quelle est la situation sur Olympe ? demanda-t-il à un subalterne. A-t-on essayé d’entrer en contact avec les Mastibekks ?

— Aucune annonce n’est arrivée de là-bas, Émissaire !

— Qui est le commandant de la planète ?

— Nitrylar-Huth. Il n’y a eu jusqu’ici aucun fait marquant dans son fichier personnel.

— Il y en aura bientôt un, menaça le Larenn suprême. Une nef est-elle prête à appareiller ?

— Nous avons encore un navire opérationnel. Dois-je l’en informer ?

— Oui ! Je m’occupe moi-même de l’affaire. Olympe nous a toujours créé des ennuis, et en particulier, cet empereur Argyris. C’est l’un de nos opposants les plus obstinés.

*

Il ne restait rien d’autre à Kershyll Vanne que d’admettre sa captivité. La cage d’énergie était un obstacle insurmontable. Il ne vit donc pas d’objection à laisser sa place à Jost Seidel.

Le garçon, qui avait trouvé un couteau dans sa poche, s’amusait à gratter des carreaux sur le sol lorsqu’une voix rauque l’aborda brusquement :

— Alors, je t’ai finalement capturé ! Qu’es-tu venu faire ici ?

Chapitre XI

Le Vario-500 avait enfin capturé l’intrus, mais que faisait-il ? Le prisonnier grattait les carreaux avec un couteau tout en chantant. Lorsque le robot l’aborda, l’homme sursauta et déclara d’une voix ahurie :

— Excusez-moi, je chantais peut-être trop fort ?

— Avez-vous toute votre tête ? demanda Manstyr.

Les traits de l’étranger se modifièrent légèrement, et tandis que le visage exprimait une vive détermination, une lueur douce traversa ses yeux.

— Je m’appelle Kershyll Vanne, et vous ?

— Hathor Manstyr. Que cherchez-vous ?

Le prisonnier afficha un sourire impertinent.

— Je ne sais pas, mentit-il. Je ne sais même pas comment je suis arrivé ici.

— Vous devez quand même me révéler comment vous êtes entré dans mon empire. Je ne supporte pas les fouineurs…

Une quinte de toux secoua le vieillard. L’homme multiple fit quelques pas en avant.

— Puis-je vous aider ?

Manstyr se redressa et dégaina son arme.

— Ne vous approchez pas de moi, Vanne ! Rien ne pourrait m’empêcher de vous abattre. C’est mon empire, et cela ne regarde personne, excepté moi !

— Vous risquez des problèmes avec les administrations, répliqua Kershyll, avant de changer brusquement d’humeur. Disparais d’ici, et laisse-nous tranquille, vieillard !

Les yeux d’Hathor Manstyr s’écarquillèrent.

— Cela vous arrive-t-il souvent ? demanda-t-il prudemment.

Il ne fallait pas plaisanter avec ce fou. Le robot devait avant tout découvrir ce que voulait cet étranger, et comment il s’appelait réellement, mais l’interrogatoire ne donna rien. Même les questions pièges ne parvinrent pas à le désarçonner. Argyris dut finalement avouer qu’il avait livré plus d’informations qu’il n’en avait reçues de l’inconnu.

— Écoutez, Kershyll Vanne. Ma patience est à bout. Si vous ne me dites pas immédiatement la vérité, je vous abats !

— Je ne crois pas, répliqua le psycho-mathélogicien. Je suis d’avis que vous êtes un robot !

Cette constatation surprit la positronique du Vario-500. De la panique, provenant de la composante bioplasma, submergea les pensées de Manstyr. Son visage afficha de la consternation.

— Comment le savez-vous ? s’enquit-il.

— Cela vient de vous. Dans certaines situations, vous réagissez justement comme un robot, et remarquablement bon, je dois l’admettre.

Anson Argyris était en difficulté, et il le savait. Il était un excellent psychologue, mais comparé à cet homme, son savoir était infime. Le Vario-500 était programmé pour observer les mimiques de son interlocuteur afin d’en tirer des conclusions mais, dans ce cas, le résultat rapportait que son prisonnier était composé d’au moins trois personnalités différentes. Le robot connaissait évidemment les phénomènes de la schizophrénie comme ceux des troubles de la personnalité multiple. Seulement, il n’avait jamais entendu dire que les symptômes de ces maladies pussent atteindre une telle perfection.

— Ne voulez-vous pas me dire au moins où nous sommes ? le pria Vanne.

— Je ne sais pas pourquoi cela vous importe tant, mais sachez que nous nous trouvons sur Olympe.

Le prisonnier émit un rire convulsif. Hathor Manstyr tenta de protester contre cette impertinence, mais il ne réussit qu’à s’étouffer avec une quinte de toux.

— Épargnez-vous la peine, Majesté ! (Le robot s’étonna de nouveau et, avant qu’il ait repris ses esprits, Kershyll continua son offensive.) Vous êtes l’empereur Anson Argyris, le souverain des Libres-Navigants. Ou bien dois-je vous appeler Vario-500 ?

Argyris eut le souffle coupé. Il était absurde de mimer le vieillard.

— Vous en savez beaucoup trop. D’où venez-vous ?

— Je viens de la Terre !

— Et où est-elle ? Comment avez-vous trouvé le chemin pour venir ici ? Que voulez-vous vraiment ?

— Je veux rejoindre le Nouvel impérium Einsteinien pour parler avec Julian Tifflor. J’ai une importante mission à remplir pour l’Humanité.

Les doutes du robot augmentèrent.

— Parlez-moi de la Terre, avec le plus possible de détails ! demanda-t-il.

Kershyll Vanne réfléchit brièvement, puis il évoqua l’aphilie et d’autres choses, que seule une personne ayant passé quelque temps sur la planète-patrie pouvait connaître.

— Ce que vous me dites est exact ! confirma le Vario-500. Les informations que vous m’avez données correspondent à la vérité. Je les connais depuis que le Sol a rejoint la Voie Lactée. Vous auriez aussi pu les tirer de cette source.

— Pourquoi ne discuterons-nous pas plus tard de vos doutes ? lança Kershyll. Je dois rencontrer très rapidement Julian Tifflor. En tant qu’homme normal, je suis désarmé contre vous. Quel risque prenez-vous ?

— Un risque important, persista le robot. Vous n’êtes pas un homme normal. Qui êtes-vous réellement ?

Vanne baissa le regard, comme s’il avait été pris sur le fait.

— Vous avez raison, avoua-t-il finalement. Je suis un Concept !

— Un quoi ?

— Un Concept ! Je vais vous expliquer !

— Je suis impatient ! déclara Argyris en pointant son arme sur le visiteur.

Plus Kershyll Vanne parlait, plus Anson Argyris était à même de comprendre tous les contextes du projet réalisé par l’Immortel. La composante bioplasma de sa personnalité était incroyablement impressionnée par le rapport de l’homme multiple. Sept egos psychiques dans un seul corps, cela ressemblait un peu à son propre cas et ses bio-cocons.

— Je vous crois, dit-il finalement. J’ouvre l’écran de protection.

*

Des heures s’étaient écoulées depuis que Roctin-Par avait parlé avec l’empereur d’Olympe. Depuis cet instant, le robot ne s’était plus annoncé. Le Provconien n’imaginait pas que quelque chose lui soit arrivé. Son silence devait avoir d’autres causes.

Il se sentit soulagé lorsque l’appareil radio retentit.

— Ici Anson Argyris, empereur d’Olympe. J’appelle le vaisseau qui a atterri sur mon monde !

— Ici Roctin-Par. Nous vous attendons à bord, Majesté. Avez-vous besoin de transporteurs pour votre… équipement ?

— L’empereur Anson Argyris n’a pas besoin d’aide. Avez-vous de la place à bord pour un ami ?

— Bien sûr ! promit le Provconien, malgré un vif étonnement.

D’où sortait cet ami ? Surtout que dans la bouche d’un robot, ce mot avait un son étrange. Il ne restait presque plus d’Humains sur la planète. La plupart avaient fui devant les Larenns ou avaient été déportés. Les rares habitants, restés fidèles à leurs traditions, étaient morts entre-temps de vieillesse.

*

Une chemise multicolore, une veste tombante rouge foncé avec un pantalon en soie rouge, des bottes de cuir montantes, la barbe rattachée aux épaulettes d’howalgonium, tel était l’empereur d’Olympe.

— C’est lui tout craché ! constata Roctin-Par.

Le Vario-500 n’avait pas perdu le sens de l’originalité. Il traînait derrière lui toute une troupe de robots portant de grandes caisses et des conteneurs. Un second homme, que Roctin-Par n’avait jamais vu précédemment, était apparu à côté d’Argyris.

Tandis que les machines déposaient très prudemment les colis dans un dépôt du vaisseau C.E.V., l’empereur et son compagnon se rendirent dans la centrale.

Le Provconien persista dans un silence respectueux lorsqu’Anson Argyris entra.

— Un bon garçon, le vieux Roctin-Par. Tu l’aimeras, Kershyll. Ah ! Il est là ! Bienvenue sur le monde de l’empereur. Tout ce qu’Olympe a de plaisirs à offrir, qu’ils soient chers ou discutables, ils sont les vôtres ! (Les bras tendus, il se dirigea vers le Provconien et le prit dans les bras.) Mon sauveteur ! Mon héros, mon ami ! Vous avez à peine vieilli depuis notre dernière rencontre.

— Vous non plus, Majesté. Nous, les Larenns, devenons plus vieux que les Humains normaux, et cela semble être valable pour l’empereur d’Olympe.

— Nous, les Libres-navigants, sommes immortels ! Si je peux vous présenter mon ami : Kershyll Vanne. Chacun d’entre nous va devoir vivre tout ce qui est en lui ! (Argyris laissa échapper un rire, qui fut sans doute perceptible jusque dans les cales du navire, mais toutefois incompréhensible pour Roctin-Par.) Qu’y a-t-il de nouveau ?

— Jetez donc un œil à l’extérieur, Majesté !

Anson Argyris fronça les sourcils, puis il suivit l’invitation. Vanne s’avança à côté de lui.

— Les diables aussi décampent ! (La pyramide noire s’élevait lentement dans le ciel.) Qu’est-ce que cela signifie ?

— Les Mastibekks se retirent. Les monuments du pouvoir quittent la Voie Lactée. Ils ne seront dorénavant plus à notre disposition ni à celle des Larenns.

— Comment le savez-vous, Roctin-Par ?

— Je suis un Larenn, Majesté, et je le sais. Ayez confiance en moi, ils quittent la Galaxie !

— C’est la meilleure nouvelle que j’ai entendue depuis l’atterrissage de ces maudites boîtes.

*

— Émissaire, les Mastibekks se retirent de tous les secteurs de la Voie Lactée ! annonça le radio.

Hotrénor-Taak restait immobile, mais ses pensées se précipitaient.

Qui était derrière cette action, qui avait incité les Mastibekks à trahir le Concile ? Car on ne pouvait pas l’expliquer autrement. Ils ne l’auraient jamais fait de leur propre chef, l’Émissaire des Hétosones en était sûr.

La situation avait progressé à vue d’œil. D’abord la grève, puis maintenant le retrait. Il ne fallait pas penser à des négociations, et le Larenn suprême ne voulait pas s’engager dans des actions militaires. Comment menait-on la guerre contre son vendeur d’armes, à qui on avait aménagé une position de monopole ? À cette question, il ne trouva pas de réponse.

— Olympe en vue, Émissaire. La station se tait.

La base n’était pas vraiment importante, elle pouvait être doublée dès que suffisamment d’énergie serait à disposition. Hotrénor-Taak savait qu’il était dans l’embarras. Il se décida à parler aussi vite que possible avec les Kéloskèrs.

— Regardez !

Le Larenn suprême sursauta. Ces fragments incandescents ne pouvaient avoir été que les cinq vaisseaux C.E.V. Et tout à proximité de la station n’était plus que débris.

— Y a-t-il des survivants ?

— Rien jusqu’ici, Émissaire.

— Effectuez une recherche ! Et trouvez-moi aussi cet empereur Anson Argyris. Amenez-le-moi vivant, si possible !

Chacun se précipita à son poste, et Hotrénor-Taak demeura seul avec ses pensées torturantes. Il ne croyait plus que la pyramide mastibekk et l’empereur Argyris fussent encore sur la planète, ni même qu’il y ait des survivants. Ils auraient appelé depuis longtemps le vaisseau en approche.

— Un coup manqué, murmura-t-il.

Personne ne savait mieux que lui ce qu’il pouvait advenir de telles données. Le Concile était en danger. Et même pire : L’Émissaire des Hétosones était en danger !

On pardonnait rarement des échecs aux puissants.

*

— Nous sommes totalement à l’abri dans le Poing de Provcon, annonça fièrement Roctin-Par. Aucun vaisseau du Concile ne trouvera son chemin à travers les tourbillons d’énergie.

Il ne le dit pas seulement pour convaincre Anson Argyris de la sûreté de la cachette, mais pour faire un compliment au pilote. Les Vincraniens avaient besoin de ces marques de gratitude pour garder leur confiance en eux.

Au moment de la fuite devant les Halutiens, leurs ancêtres avaient atterri ici, et une peur latente de ces terribles combattants existait toujours. Leur besoin de sécurité était démesuré, car depuis que les Provconiens avaient invité les Terraniens dans la nébuleuse, un intense trafic spatial s’était formé. Ce fait leur était apparu comme une menace. Et ils étaient d’autant plus reconnaissants si on leur confiait le pilotage des vaisseaux, même les plus grands.

Kershyll Vanne était au courant de la situation.

— Aucun navire ne passera ici, continua Roctin-Par. Sans les Guides du Vide, aucun accès n’est possible.

— Vraiment ? chuchota aimablement le psycho-mathélogicien.

Le Provconien et le Vincranien se retournèrent presque simultanément.

— Qu’entendez-vous par « Vraiment » ? s’affola Roctin-Par.

— Je pense que peut-être d’autres personnes pourraient trouver un chemin dans le Poing de Provcon.

— Vous ? s’enquit le pilote, avec mépris.

Il y avait encore une petite chance d’éviter le conflit. Anson Argyris le reconnut et voulut intervenir, mais il était déjà trop tard.

— Pourquoi pas ! répliqua Vanne.

Le Vincranien ouvrit grand les yeux, puis il croisa les bras sur la poitrine.

— Alors, allez-y ! lança-t-il.

Seul Roctin-Par mesura l’ampleur du danger. Le pilote ne s’occuperait plus du vaisseau. Il avait été offensé, et il tirait maintenant vengeance de la situation. Il regarderait en silence Kershyll Vanne diriger la nef vers une fin certaine. Le Vincranien mourrait aussi dans l’affaire, mais avec le sentiment d’avoir rétabli son honneur.

— Sainte Galaxie ! gémit le Provconien.

Il ne pouvait rien entreprendre. S’il voulait attendre un autre navire, il devrait peut-être patienter très longtemps à l’extérieur du Nuage Sombre. Et le second pilote serait sans hésiter solidaire de son congénère.

— J’ai besoin d’une positronique à hautes performances ! pria l’homme multiple.

— Vous êtes sérieux ? s’enquit Roctin-Par.

Il lança un regard désespéré à Anson Argyris, mais l’empereur n’envisageait pas de laisser tomber son ami.

— Vous aurez ce que vous désirez ! se résigna le Provconien.

— Merci !

Le Vincranien se contenta de fixer la paroi. Il attendait la fin, qui devait venger la honte qui avait été faite à lui et son peuple. La mort fournirait la preuve indiscutable qu’eux seuls étaient en mesure de piloter sans danger un vaisseau à travers le Poing de Provcon.

*

— Il a quoi ?

— Il a piloté le vaisseau sans aucune prise de risque à travers le Nuage Sombre, comme s’il n’avait jamais rien fait d’autre de sa vie. Nous avons dû déposer le Vincranien dans un centre médical. Il a besoin d’un traitement psychothérapeutique avant de revenir chez lui.

— Amenez-le-moi ici !

Julian Tifflor secoua la tête d’un air incrédule. Une telle nouvelle était incroyable. Si c’était exact, le monopole des Vincraniens venait d’être brisé.

La porte s’ouvrit. Roctin-Par entra, et près de lui Anson Argyris et un homme que Julian ne connaissait pas. Ce devait être Kershyll Vanne. Les scientifiques appelaient déjà sa faculté particulière le paradiagnostic.

Tifflor salua les visiteurs.

— Qu’avez-vous à me dire, Vanne ? Deviez-vous me transmettre le salut de Perry Rhodan ?

L’homme multiple secoua la tête.

— Malheureusement pas, Monsieur. Je viens effectivement de la Terre, mais ce n’est qu’une demi-vérité.

Julian Tifflor devint blême.

— La Terre… Existe-t-elle encore ? Perry nous a informés au sujet d’un Maelström des Étoiles, mais… Parlez donc !

— Elle existe encore, Monsieur. Seulement, l’Humanité a quitté la planète-patrie.

Tiff écarquilla les yeux. Kershyll Vanne lui signifia d’un regard autoritaire qu’il valait mieux en discuter à deux. Ils se retrouvèrent seuls peu de temps après.

— Où sont les Humains ? s’impatienta Tifflor. Ont-ils émigré vers une autre planète ?

— L’Immortel s’est ouvert à l’humanité terranienne. L’être collectif a élargi son esprit à la conscience de vingt milliards d’Humains !

— Et vous êtes quoi ? demanda Julian. Un homme ?

— Dans un certain sens, non. Plus vraiment, Monsieur. Je suis un Concept !

— Vous êtes un quoi ?

— Un Concept. C’est le corps d’un homme qui s’appelait Kershyll Vanne. Nous avons conservé le nom par simplicité. La conscience qui vous parle actuellement est la sienne. De plus, le Concept contient les egos psychiques de six autres personnes, qui peuvent prendre possession du corps selon le moment auquel nous sommes confrontés. Cela explique ces aptitudes mentales supérieures !

— Il faut que je m’assoie, murmura Tiff. Mais continuez ! Vous provenez donc de l’Immortel, si je peux l’exprimer ainsi. L’être collectif vous a-t-il envoyé, et si oui, avec quelle tâche ?

Vanne vit que Tifflor ne croyait pas toutes ses informations, ou plus exactement il ne voulait pas croire certaines choses. En particulier, que les habitants de la Terre n’existaient plus sous la forme qu’il connaissait. Kershyll Vanne prit garde de communiquer le véritable but de sa mission. Seulement lorsque Julian Tifflor aurait compris et accepté la vérité, il lui proposerait alors le deuxième exode de l’Humanité, l’émigration du Nouvel Impérium Einsteinien vers la Terre.

— Je suis venu aider le N.I.E. contre les Larenns !

— C’est effectivement nécessaire, répliqua Julian, avant de se lever et se diriger vers le petit bar. Un verre ? Ce n’est pas de l’alcool terrestre, mais…

— L’éthanol reste de l’éthanol, partout dans l’Univers. Pas vraiment, pour moi. L’un de mes partenaires…

Vanne s’interrompit. Tifflor se servit, tout en observant attentivement son interlocuteur. Il n’avait pas de peine à compléter la phrase entamée. Il commença lentement à comprendre ce que signifiait d’assumer sept egos psychiques sur la durée. Il était assez embarrassant d’héberger la conscience d’un Vieux-Mutant, mais cela avait toujours été sur un court terme. L’idée même qu’un homme puisse fouiller dans la vie d’un autre…

— Vous êtes le bienvenu, Kershyll Vanne, et pas seulement parce que vous pouvez remplacer si nécessaire un Vincranien. J’ai besoin de tout homme qualifié. Il semblerait que nous puissions enfin risquer une offensive. Que pensez-vous de la situation dans la Voie Lactée ?

Le psycho-mathélogicien s’irrita de la question. Il ne s’était pas attendu à ce que Julian Tifflor le questionne sur une prise de position.

— Meilleure qu’il y a quelques années, formula-t-il prudemment. Mais pas aussi bonne qu’elle devrait l’être.

Une sensation de malaise pesa brusquement dans la salle. Kershyll Vanne sentit qu’il n’avait pas convaincu son interlocuteur, et ce dernier manifestait une certaine réserve vis-à-vis de l’homme multiple. Ils se regardèrent, et malgré un sourire réciproque, ils ne savaient pas quoi penser de l’autre.

Ils étaient seulement d’accord sur un point : Il fallait aider les Humains dans la Voie Lactée.

Chapitre XII

Goorn II.

Jaan Wegenrat s’avança jusqu’au bord du mur et jeta un coup d’œil en contrebas. Le vent poussait des buissons desséchés à travers les artères de la ville déserte. L’ingénieur grimaça. Il se souvenait bien de la vue fantastique qui s’offrait jadis d’ici et de l’animation dans les rues.

Il ferma les yeux et se concentra. Pendant quelques secondes, il lui sembla entendre une douce musique derrière lui. Ne percevait-il pas aussi les pas de l’employée qui venait, comme d’habitude à cette heure, lui apporter à boire ?

— Alors, mon vieux ? On rêve ? retentit soudain une voix dans son dos.

Jaan Wegenrat retrouva brutalement la réalité et se retourna. Devant lui se tenait Piet Alfrat, de cinquante ans plus jeune que lui. Technicien dans le nucléaire, il avait soixante-quatorze ans.

— Je ne rêve pas, répondit l’ingénieur irrité. Je me remémore seulement comment c’était autrefois.

Il poussa une pierre avec le pied, puis la ramassa et la jeta en face sur un autre bâtiment. Une vitre se brisa. Wegenrat sourit et se calma.

— Bon, allons-y.

Il quitta la pièce qui avait été son bureau pendant des années, sans se préoccuper des termites qui transformaient inexorablement sa table de travail en tas de sciure. Pendant des années, il était venu quotidiennement ici pour empêcher le déclin et le délabrement. Puis les visites s’étaient faites plus rares jusqu’à ce qu’il cesse tout effort pour s’opposer à l’œuvre destructrice de la Nature. Il lui était même arrivé, de rage, de se déchaîner sur les objets originaires d’autres planètes qu’il avait pourtant achetés à prix d’or.

Wegenrat s’arrêta près de la porte. Il leva les mains pour redresser un tableau sur le mur mais à peine l’eut-il touché que le cadre se désagrégea. Des fourmis de Goorn tombèrent au milieu de la poussière et des débris. Elles disparurent dans une fente dans la paroi. Jaan eut un bref instant l’envie de les écraser mais il renonça quand il entendit rire Piet Alfrat.

— Tu as raison, admit-il amèrement. Ça n’a aucun sens. Notre temps est révolu et ne reviendra jamais.

Il observa les restes du tableau. C’était comme tout. Rien n’avait résisté. Même les millions péniblement assemblés s’étaient dissous dans le néant.

Wegenrat quitta le bureau. Il emprunta le couloir principal et descendit par l’escalier de secours, de plus en plus vite. Il y avait longtemps que le puits antigrav ne fonctionnait plus.

— Je ne comprends pas pourquoi ils laissent tout se délabrer ainsi, se plaignit-il à Alfrat qui le suivait en silence. Il leur aurait été plus simple de s’installer ici. Mais non, ils ont voulu construire leur propre ville.

Il s’arrêta et se retourna. Son visage se déforma, ses yeux sombres jetant des éclairs.

— Ils souhaitent nous humilier, nous forcer à mettre genou à terre et nous dire : Vous voyez comme vous êtes minuscules.

Piet Alfrat gardait le silence. Il avait déjà entendu suffisamment de fois ces mots. Rien de ce qu’il aurait pu répondre n’aurait satisfait Wegenrat.

Ce dernier se retourna et se hâta. Il prit plaisir à descendre plusieurs marches à la fois, allant de plus en plus vite.

— Arrête ! cria le technicien. Tu vas te casser quelque chose.

Jaan s’immobilisa en haletant. Il attendit que son compagnon l’ait rejoint.

— Il faut parfois que je me défoule, expliqua-t-il. Sans cela, je vais finir par devenir fou.

— Si tu te brises une jambe ici, tu es fichu. Nous n’avons presque plus de médicaments et le peu qui nous reste est réservé aux enfants.

— Mes os sont en bon état. Ils ne vont pas se briser comme ça.

— À ton âge, il faut se méfier, Jaan.

— Tu sais ce qu’il te dit, mon âge !

— Ne sois pas aussi agressif ! Réfléchissons plutôt à la façon de mettre notre plan en application.

Wegenrat fronça les sourcils. Il grogna et se remit en route. Il ne s’arrêta qu’après avoir atteint la sortie du bâtiment, et attendit qu’Alfrat le rejoigne.

— Tu as une idée ? voulut-il savoir.

— J’en ai une très bonne, même, dit le technicien. J’ai lu les documents relatifs à la mine. Je me suis intéressé aux derniers jours avant sa fermeture.

— Et qu’as-tu trouvé ? demanda Jaan, excité. (Il saisit son compagnon par les épaules et le secoua.) Vas-y, parle !

— On se calme. Si tu perds si vite la raison, Jaan, je vais me chercher un autre partenaire.

Touché, Wegenrat laissa retomber les mains et les mit derrière son dos par sécurité.

— Très bien, Grand Maître, ironisa-t-il. J’écoute et je suis calme.

— Les derniers jours précédant l’arrêt définitif du travail, une Gazelle a été apportée dans la mine. Elle devait servir à une nouvelle méthode de chargement. L’expérience n’a toutefois jamais été menée à terme. En tout cas, il n’y a rien dans les enregistrements.

— Tu veux dire que nous devrions nous rendre dans la montagne chercher l’aviso et partir avec.

— Exactement.

— C’est osé, je l’admets. Tu crois vraiment que c’est réalisable ? On va se faire descendre avant d’avoir quitté Goorn II.

— Ils ne nous auront pas aussi facilement. Nous pouvons attendre. Un jour ou deux de plus, ça n’a aucune importance. Dès que l’instant sera favorable, nous filerons d’ici. Je te garantis que nous y arriverons.

Jaan Wegenrat eut un sourire désabusé.

— De toute façon, mieux vaut risquer notre peau que de végéter sur cette planète plus longtemps. J’en ai assez.

— Tu marches, alors ?

— Bien sûr. On part tout de suite ?

— Je savais que mon plan t’enthousiasmerait ! s’exclama Alfrat. Tu sais te débrouiller avec une Gazelle ?

— Eh, je suis pilote première classe ! Si tu veux, je te fais parcourir toute la Galaxie sans escale.

Les deux hommes traversèrent la ville. Ce fut une marche épuisante au milieu des rues en partie encombrées par les débris. Il n’existait plus de moyen de transport. Les rares appareils que possédait encore la petite colonie sur Goorn II étaient réservés pour les cas importants. Les promenades au centre d’Howalara n’en faisaient pas partie.

Wegenrat se mit à jurer au bout d’une heure. Il s’arrêta pour se reposer.

— Les machines de forage sont entretenues et alimentées en batteries alors qu’il n’y a pas d’énergie à disposition pour quelques glisseurs. Quelle stupidité ! Personne ne croit pourtant sérieusement que nous pourrons un jour remettre la mine en activité.

— Tu te trompes, répondit tranquillement Alfrat. Des personnalités pensent que le règne des Larenns touche à sa fin. Ils pensent que tous les membres du Concile auront disparu de notre Galaxie dans vingt ou trente ans.

— Nous aurons alors les Lourds sur le dos. Ça ne fera pas une grosse différence.

— Peut-être que si, le contredit le technicien. Leur technologie est au même niveau que la nôtre. Les cristaux d’howalgonium sont pour eux, comme pour nous, indispensables pour faire marcher les appareils fonctionnant sur une base quintidimensionnelle. Les hypercommunications sans howalgonium sont impensables.

— Et c’est à moi que tu dis ça ?

— Oui, parce que tu sembles l’avoir oublié. Les Larenns savent fabriquer des hypercristaux artificiels. Je considère néanmoins plausible qu’ils voient dans nos mines une sorte de réserve de secours. Je te dis qu’ils savent parfaitement quel trésor se trouve sous nos pieds.

— Ouais, marmonna Wegenrat, mais ça nous sert à quoi ? Les Larenns ne nous paient pas pour le howalgonium, pas plus que les Lourds.

— Peut-être, dit Piet Alfrat. Mais ce n’est pas notre problème, maintenant. Nous voulons filer d’ici. Ou l’aurais-tu oublié ?

Ils atteignirent bientôt la périphérie de la ville où vivaient désormais les habitants de Goorn II. Là aussi, tout était délabré. De nombreuses demeures étaient abandonnées. Des équipes entretenaient les immeubles habités et veillaient à ce qu’aucune vermine ne puisse s’installer.

Jaan s’arrêta en grognant quand ils arrivèrent à l’astroport. Alfrat lui, poursuivit sa route.

Le spatioport de Goorn II était mort. Plus aucun vaisseau ne s’y était posé depuis des années. Les Larenns, tout comme les Lourds, évitaient la planète comme s’ils craignaient un danger. Des robots et de petits groupes de spécialistes s’occupaient des lieux, si bien que les installations étaient opérationnelles. L’ingénieur n’arrivait pas à le comprendre. Il aurait été plus simple de tout sceller pour protéger l’endroit du délabrement et de la destruction. Il était d’avis qu’on gaspillait ainsi plein d’énergie qui eût été plus utile ailleurs.

L’accès à la mine était bloqué par des portes blindées. Cela ne posait toutefois aucun problème. C’était Wegenrat qui les avait mises en place et il savait comment les ouvrir. Avant d’entrer, il prit une profonde inspiration. C’était la première fois depuis des années qu’il pénétrait dans ces galeries. Le souvenir d’un temps plus heureux l’accabla encore davantage.

Piet Alfrat n’avait pas été aussi riche et puissant que Jaan, mais il avait tout comme lui profité de tous les avantages du monde en plein essor qu’avait été autrefois Goorn II, même après la chute de l’Empire Solaire.

— Où est la Gazelle ? demanda Jaan d’une voix enrouée.

— Hangar 11B, répondit le technicien. Nous y serons bientôt.

Wegenrat referma les portes après avoir coiffé sa tête d’un casque muni d’une lampe. Alfrat s’équipa pareillement. La galerie qui s’enfonçait dans la montagne était large avec des parois lisses. Des glisseurs avaient jadis assuré le transport des piézoquartz après que des désintégrateurs avaient mis les veines à jour.

Le bruit des pas fut renvoyé par les murs. Les deux hommes se turent et se plongèrent dans leurs pensées. Ils espéraient trouver rapidement la Gazelle. Jaan songea à charger l’aviso d’howalgonium avant de réaliser l’absurdité d’un tel acte. Il éclata d’un rire amer.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda Alfrat, inquiet.

— Je me disais que nous pourrions encaisser des milliards pour tout cet howalgonium si nous pouvions le livrer quelque part dans la Galaxie. (L’ingénieur secoua la tête.) C’est désespérant. Nous sommes assis sur un immense trésor. Il y a quelques années, nous aurions pu acheter la moitié de la Voie Lactée avec, mais aujourd’hui, ça ne vaut plus rien.

— N’exagère pas, dit tranquillement le technicien. L’howalgonium n’a certainement pas perdu toute sa valeur. C’est seulement que nous ne pouvons pour l’instant le vendre nulle part.

Ils atteignirent une rotonde d’où partaient un puits et plusieurs galeries.

— Séparons-nous, proposa Wegenrat. Nous resterons en contact par radio, mais uniquement si l’un de nous trouve quelque chose. N’attirons pas inutilement l’attention des Larenns.

— Tu crois qu’ils nous entendraient ?

— Je sais qu’il existe quelque part un système de sécurité robotisé. Il pourrait donner l’alarme si nous nous montrons imprudents.

— Très bien. Comme tu veux.

Jaan rit.

— As-tu peur d’errer seul dans la mine ? Nous sommes les seuls ici, Piet. Et j’espère que tu ne crois pas aux fantômes ?

Alfrat haussa les épaules.

— J’ai passé l’âge des contes d’enfants.

Sur ces paroles, il se retourna et partit. Wegenrat le suivit du regard jusqu’à ce que la lueur de sa lampe disparaisse au loin. Il s’engagea alors dans un autre tunnel.

Une impression étrange le gagna. C’était comme s’il n’était pas seul. Il se traita d’idiot mais jeta un coup d’œil derrière lui. Il n’y avait personne.

Pourtant, le sentiment désagréable ne voulait pas se dissiper. Il le faisait frissonner. Jaan jura silencieusement et se maudit pour sa sensiblerie.

Il atteignit bientôt les premières galeries dont les parois étaient striées de veines brillantes d’howalgonium. Piet Alfrat devait se situer à deux kilomètres de lui. Il savait aussi qu’il ne pouvait y avoir personne d’autre dans la mine. Aucun Humain n’aurait pu y survivre aussi longtemps. Il n’y avait ni dépôt de nourriture ni eau. Et la porte d’accès était intacte.

Et pourtant, il entendait quelqu’un respirer derrière lui.

*

Tallmark le sentit le premier alors que le croiseur C.E.V. était encore loin de Goorn. Il crut d’abord que la pression provenait du vieux soleil rouge mais à mesure que le vaisseau s’approchait de la deuxième planète, il devint évident que c’était ce monde qui rayonnait des hyperfréquences.

Il prit peur puis remarqua que ses compagnons partageaient la même sensation.

— Ça ne va pas, balbutia Sorgk en agitant ses tentacules au-dessus de la tête.

Plarark fut le premier à craquer. Avec les mouvements maladroits typiques des Kéloskèrs, il se précipita vers la sortie mais n’arriva même pas au panneau. Il s’écroula à terre avec tous les signes extérieurs d’un hyperchoc. Ses membres tressautaient convulsivement.

— Nous devons le leur dire ! cria Llamkart.

— En aucun cas ! le contredit Sorgk. S’ils l’apprennent, tout le plan risque d’échouer.

— C’est vrai. Je n’y avais pas pensé. Mais nous devons faire quelque chose. Je ne tiendrai pas plus longtemps !

Les vingt-cinq autres Kéloskèrs se prononcèrent semblablement. Ils avaient tous le sentiment d’arriver au cœur d’une catastrophe. Pourtant, aucun d’entre eux ne renonça. Personne ne se sentait capable d’effectuer des calculs pour les prochaines heures.

Tallmark réalisa que c’était cela le plus bouleversant.

Quand le croiseur C.E.V. se posa sur la base de Goorn II, ils restèrent comme pétrifiés à leur place.

— Nous ne devons pas le laisser paraître, déclara finalement Sorgk après avoir aidé Plarark à se relever et avoir réconforté Splink et Zartrek. C’est probablement un hyperchoc dû à l’howalgonium. Nous le surmonterons.

— Exact, approuva Tallmark. Les Larenns ne doivent rien remarquer.

Le rayonnement des cristaux présents sur Goorn avait pratiquement fait perdre aux Kéloskèrs leur faculté d’extrapolation dans le domaine heptadimensionnel. Ils étaient conscients de ce que cela impliquait. Ils n’étaient plus en mesure de mettre en œuvre le plan octogennal.

De plus, cela les plaçait tous en danger. Tallmark exprima à haute voix ce que tous pensaient :

— Si Hotrénor-Taak apprend que notre mode de pensée a été réduit à celui des Larenns, il se passera de notre collaboration. Vous savez comment il peut réagir.

— Il nous ferait incarcérer, balbutia Zartrek.

— Voire tuer. C’est pour cela que nous devons tromper les Larenns et faire comme si nous étions toujours en pleine possession de nos moyens.

Les Kéloskèrs, mal à l’aise, se dévisagèrent. Forger des plans et les mettre en application, aussi compliqués soient-ils, était leur point fort, mais jouer un double jeu en confrontation directe ne correspondait pas à leur mentalité. Et plus ils en prenaient conscience, plus leur inquiétude grandissait.

— Nous devons inciter Hotrénor-Taak à nous amener aussi vite que possible dans un autre système, décida Tallmark.

Une ouverture se dessina dans le rideau d’énergie qui les entourait avant que les autres aient pu s’exprimer. Un Larenn entra.

— Nous y sommes, dit-il, lapidaire, et il regarda fugitivement autour de lui.

Quand il vit que les Kéloskèrs se levaient de leur siège, il se retourna et partit.

Les mathématiciens de Balayndagar le suivirent, après une courte hésitation.

Ils quittèrent le vaisseau. Tallmark sentit aussitôt la forte pesanteur de la planète. Le fardeau le détourna d’abord de ses soucis et sa curiosité prit le dessus.

Goorn II était un monde sec au caractère désertique. Les nuages bas étaient teintés de rouge, de même que la maigre végétation. Les nouveaux maîtres de la Voie Lactée ne se souciaient pas de l’environnement et n’accordaient aucune importance à la destruction de la nature.

Le Larenn indiqua un grand bâtiment en bordure de piste.

— C’est là que nous allons.

Il a du mal à nous distinguer l’un de l’autre, songea Tallmark. Il fondait beaucoup d’espoirs là-dessus car on ne remarquerait peut-être pas leur gêne. Les Larenns connaissaient les Kéloskèrs depuis des millénaires mais certains ne parvenaient toujours pas à les différencier.

Hélas, Hotrénor-Taak ne faisait pas partie de ceux-là. Tallmark en était conscient. L’Émissaire des Hétosones, bien que ce titre ne corresponde plus à rien, était un individu qu’il ne fallait pas sous-estimer.

Trois plateformes antigrav les emportèrent jusqu’à la base. Là, on leur montra leurs quartiers. Les deux Kéloskèrs reçurent tout de suite l’ordre de se présenter auprès de Hotrénor-Taak.

Fort mal à l’aise, ils suivirent de leur démarche maladroite un officier qui les mena auprès de l’homme le plus puissant de la Galaxie. Ils pensaient à leur plan octogennal qu’ils avaient développé pour Perry Rhodan. Il prévoyait de persuader les Larenns qu’ils devaient aspirer seuls à la maîtrise de la Voie Lactée. Cette phase était réalisée à présent. Comme attendu, les envahisseurs s’étaient brouillés avec les autres peuples du Concile. Mais maintenant, avec le retrait des Mastibekks, la situation était devenue critique.

Tallmark et Sorgk furent conscients de la gravité du moment quand ils entrèrent dans le bureau de l’Émissaire des Hétosones. Irrité comme jamais ils ne l’avaient vu, il s’avança vers eux d’un pas colérique.

*

Jaan Wegenrat fit volte-face. Sa gorge était comme nouée. Il ne savait pas trop à quoi s’attendre, mais il était persuadé que quelqu’un se trouvait derrière lui. Pourtant, il se trompait. La galerie était vide, comme le révéla le cône lumineux de sa lampe frontale.

Il secoua la tête et se frotta les yeux.

— Tu commences à délirer, mon vieux, se dit-il à voix basse.

Il reprit sa route, bien décidé à ne plus laisser la nervosité prendre le dessus. Il n’y avait personne dans la mine en dehors de lui et Piet Alfrat, et donc personne à craindre.

Quand Jaan eut couvert dix mètres, il y eut un bruit derrière lui, comme si la galerie s’effondrait. Il se retourna de nouveau mais les parois étaient aussi stables qu’avant et il n’y avait toujours personne.

Il pressa le pas en sifflant fort pour recouvrir tous les sons qui pouvaient l’irriter. Il atteignit une porte métallique et déclencha l’ouverture. Il aperçut immédiatement la Gazelle au milieu de machines de forage.

Il s’apprêta à appeler son ami par radio. À ce moment, une main se posa sur son épaule.

Wegenrat tressaillit comme s’il avait reçu un choc électrique. Il bondit et fit volte-face.

Il n’y avait personne.

Il tâta néanmoins son épaule. Il avait nettement senti la pression.

— Bon sang, Piet, dit-il d’une voix rauque. Tu m’as presque eu. Je n’aurais jamais pensé qu’il restait un déflecteur avec lequel tu as pu te rendre invisible. Très bien, mon gars, tu t’es amusé mais maintenant, revenons aux choses sérieuses. Nous avons trouvé la Gazelle. Donc, tout est réglé. N’est-ce pas ?

Alfrat ne répondit pas. Irrité, Jaan se retourna.

— Écoute ! Je commence à perdre sérieusement patience !

Il y eut un craquement dans le communicateur intégré au casque puis la voix du technicien résonna :

— Jaan ! Où es-tu ?

— J’ai trouvé l’aviso mais tu le sais bien. Cesse enfin tes idioties.

Un cri de terreur lui répondit. L’autre paraissait se trouver en grave danger.

— Piet, qu’y a-t-il ? hurla Wegenrat.

Seuls un gémissement et un halètement lui parvinrent. Alfrat semblait chercher à dire quelque chose mais rien ne sortait de ses lèvres. Puis ce fut le silence.

Il tremblait de tout son corps. Il se précipita vers l’aviso et, les doigts fébriles, ouvrit le sas. Il soupira de soulagement quand le vantail coulissa sur le côté et il se jeta littéralement dans l’appareil.

Il ne se sentit en sécurité que lorsque le panneau se referma. Les battements de son cœur se calmèrent. Il grimpa jusqu’au poste de pilotage et s’effondra sur un fauteuil. Après un instant, il appela de nouveau.

— Piet ? prononça-t-il avec hésitation.

Il n’y eut aucune réponse. Wegenrat se laissa tomber dans un siège. Il ne pouvait pas simplement décoller. Il aurait des remords toute sa vie s’il ne s’occupait pas de son ami.

Il fouilla les armoires. Comme espéré, il trouva une arme, un radiant combiné lourd dont la portée de tir était plus grande que les conditions extérieures l’exigeaient dans la mine. Il s’assura qu’elle était en bon état de fonctionnement. La batterie était pleine à quatre-vingt-dix pour cent.

Wegenrat ôta la sécurité et quitta l’appareil.

Le cône lumineux de sa lampe de casque glissa sur la roche où se devinaient les veines de quartz. Il se précipita vers l’embranchement où lui et Alfrat s’étaient séparés. Tout en avançant, il essaya en vain à plusieurs reprises de prendre contact par radio avec son ami.

À mesure qu’il progressait, il allait plus lentement. Il ne voulait pas être pris par surprise. Il ne doutait plus que quelque chose d’étranger guettait dans les galeries. Cette créature devait avoir agressé et peut-être même tué Piet.

Au bout d’un moment, il trouva une chaussure. Wegenrat la ramassa et se rappela qu’Alfrat en avait porté de semblables.

Un craquement sec retentit derrière lui.

Il s’était attendu à quelque chose de semblable. Il pivota sur ses talons tout en faisant feu avec le radiant. Il put nettement voir l’éclair illuminer la galerie et se perdre dans le fond. Ses yeux s’élargirent car la chaussure qu’il avait laissé tomber avait disparu.

Il bondit et recula de plusieurs pas. Paniqué, il chercha partout la chaussure. En vain. Quelqu’un ou quelque chose devait l’avoir emportée.

Wegenrat cria et tira dans l’autre direction. À cinquante mètres, il vit une silhouette immobile gisant à terre. Il se précipita et s’agenouilla près du corps. Il saisit l’homme par les épaules et le secoua.

Il le laissa retomber avec un gémissement. Piet Alfrat était mort et son visage déformé avait l’air taillé dans de l’howalgonium.

*

Les yeux de Hotrénor-Taak s’étrécirent.

— Je me demande si vous avez bien songé aux conséquences de vos propositions. J’ai suivi vos conseils et j’ai pris seul le pouvoir dans cette Galaxie.

— C’était ce qu’il fallait, répondit hâtivement Tallmark alors que le Larenn marquait une courte pause.

— Les rapports amicaux avec les autres membres du Concile se sont envolés.

— Votre dépendance envers eux aussi, corrigea Sorgk.

— Cela se peut, répliqua Hotrénor-Taak après une hésitation. Nous dépendons toutefois toujours des Mastibekks. Le fait qu’ils ne nous livrent plus d’énergie équivaut à une catastrophe.

— C’est ce qu’il paraît au premier abord, nuança Tallmark. Il était clair dès le début que les Mastibekks devaient être remplacés pour que soit résolu le problème de l’alimentation des croiseurs C.E.V.

— Pourquoi n’en entends-je parler que maintenant ? hurla l’Émissaire des Hétosones, hors de lui.

— Parce que, dans nos prévisions, les Mastibekks n’auraient pas dû se retirer aussi tôt, répondit Sorgk.

Il bluffait et il le faisait si mal qu’il craignait de se trahir. Pourtant, Hotrénor-Taak ne remarqua rien. De tout temps, il s’était fié aux calculs hypermathématiques des Kéloskèrs. Il était prêt à accepter qu’ils se soient trompés ou qu’un facteur jusque-là inconnu ait changé l’évolution politique mais la pensée d’une trahison lui paraissait si extravagante qu’il la rejeta à peine eût-elle effleuré son esprit.

— Très bien, dit-il, conciliant. À quelle solution de rechange pensez-vous et quand sera-t-elle opérationnelle ?

L’Émissaire des Hétosones ne se doutait pas qu’il plaçait les Kéloskèrs dans une situation extrêmement inconfortable. Comme aurait-il pu savoir qu’ils souffraient d’un choc dû à l’howalgonium ? Lui et les Kéloskèrs séjournaient maintenant depuis des années dans la Voie Lactée mais il ignorait leur grande sensibilité aux rayonnements des quartz 5-D. Jamais ils ne s’étaient trouvés à proximité d’une telle concentration de cristaux.

Les deux Kéloskèrs eurent du mal à résumer en quelques mots les détails du plan sans se trahir.

— À huit mille années-lumière du Système Solaire se situe une zone d’instabilité spatiotemporelle, avec un vieux soleil. C’est la plus petite composante d’une étoile binaire. Si le cours naturel des évènements reste inchangé, elle deviendra une étoile à neutrons dans un million d’années, fit Tallmark.

— Dans un million d’années ? répéta le Larenn, interloqué, avant d’ajouter sur un ton railleur : Cela fait un bon moment à attendre, non ?

— Seulement si l’astre n’est pas influencé.

L’Émissaire des Hétosones ne semblait pas impressionné. Il s’assit sur un fauteuil, croisa les jambes et passa une main dans sa couronne de cheveux rouges.

— Continuez ! exigea-t-il.

— Quelques jeunes soleils se situent à proximité. Nous prévoyons de pomper leur énergie avec des croiseurs C.E.V. et de la transférer à l’étoile vieillissante.

— Et cela doit accélérer le processus ? demanda Hotrénor-Taak, sceptique. C’est difficilement concevable.

— Pas pour quelqu’un qui peut penser sur un plan heptadimensionnel, dit Sorgk.

Le Larenn pinça ses lèvres jaunes.

— Très bien, admit-il. Supposons que tout fonctionne correctement. Que se passera-t-il, ensuite ?

— Ce soleil va se transformer en étoile à neutrons et s’effondrer sur lui-même, expliqua patiemment Tallmark. Et au final se formera un trou noir.

Le Kéloskèr sentait qu’il tenait Hotrénor-Taak. Son incertitude s’envola et il ne souffrait plus aussi intensément du rayonnement qui alourdissait ses pensées.

— Un trou noir que nous pourrons contrôler ! ajouta Sorgk.

L’Émissaire des Hétosones secoua la tête et regarda les deux Kéloskèrs comme s’il avait affaire à des idiots.

— Les croiseurs C.E.V. n’ont plus aucun moyen de s’alimenter auprès des pyramides mastibekks, s’irrita-t-il. Jusqu’à présent, je n’ai pas appris de vous d’où ma flotte pourra à l’avenir tirer son énergie nécessaire. Du trou noir, peut-être ?

— Non, répondit doucement Tallmark. Mais avec lui, vous aurez de nouveau accès au ballon Dakkar et aux galaxies du Hétos.

Hotrénor-Taak se pencha en avant.

— Enfin, ça devient intéressant. La suite !

— Vous aurez ainsi la possibilité de mener des actions préventives contre les peuples du Concile qui sont en désaccord avec vos initiatives dans la Voie Lactée.

— Et vous pourrez accéder à celle où se trouvent les pyramides des Mastibekks, ajouta Sorgk.

— Il y a de nombreux trous noirs dans la Voie Lactée, rappela le Larenn suprême. Surtout au centre.

— C’est exact, répondit Tallmark. Hélas, nous ne pouvons pas les manipuler pour qu’ils permettent de joindre le ballon Dakkar et les autres galaxies. Cela ne marche qu’avec celui que nous créerons nous-mêmes. Et seulement à condition que le flux d’énergie des soleils soit soigneusement canalisé par les croiseurs C.E.V.

Cette affirmation impressionna manifestement l’Émissaire des Hétosones. Les Kéloskèrs avaient terminé leur explication. Tallmark et Sorgk étaient contents d’avoir élaboré ce projet, une part importante du plan octogennal, avant qu’ils n’aient eu à souffrir du choc 5-D. Si cela n’avait pas été le cas, ils n’auraient rien eu à offrir au Larenn et la catastrophe aurait été totale.

— Je suis d’accord, dit Hotrénor-Taak en hésitant. Nous sommes confrontés à de considérables problèmes énergétiques. Ma flotte ne peut plus être employée que de façon ciblée. J’ai menacé de sanctions tout responsable de gaspillage d’énergie. Cela vous concerne aussi !

— J’en suis conscient, répondit tranquillement Tallmark.

— Très bien. Les croiseurs C.E.V. sont à votre disposition pour la manipulation du soleil. Quelles sont les chances de réussite de cette mission ?

— Le succès est assuré. Il n’y a aucun risque.

Le Larenn ne semblait pas persuadé. Il regarda attentivement les deux Kéloskèrs.

— Nous verrons, dit-il sur un ton menaçant.

Les jeux seraient-ils faits, pour les Larenns confrontés à de graves problèmes dans l’approvisionnement énergétique de leurs vaisseaux et, simultanément, en lutte contre la résistance larvée qui œuvre pour la libération de la Voie Lactée ? Vont-ils vraiment être aidés par le Concept dénommé Kershyll Vanne ? Rien n’est moins sûr, d’autant qu’un « Grand Ancien » oublié ne tardera pas à resurgir, détenteur d’un savoir propre à rallumer la foi des Galactes et à ébranler le Concile sur ses bases fragilisées.

Pour l’oppresseur installé dans ses positions, noir sera LE RETOUR D’ERNST ELLERT…

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PERRY RHODAN

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Astroport : 16, rue de l’Hirondelle

18130 Dun-sur-Auron

Association loi 1901

Jean-Michel Archaimbault · Claude Lamy

Site Internet : http://www.stellarque.com

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DÉJÀ PARUS

CYCLE 1 « LA TROISIÈME FORCE »

1. Opération Astrée

2. La Terre a peur

3. La milice des mutants

4. Bases sur Vénus

5. Les vainqueurs de Véga

6. La forteresse des Six Lunes

7. La quête cosmique

8. Les glaces de Gol

9. Le traître de Tuglan

10. Le maître des mutants

11. Le piège à pirates

12. L’empereur de New York

13. L’étoile en exil

14. Mutants en mission

15. L’offensive d’oubli

16. À l’assaut d’Arkonis

17. La menace des Moofs

18. La planète piégée

19. Les méduses de Moofar

20. Les grottes de Gom

21. La bataille de Bételgeuse

CYCLE 2 « ATLAN ET ARKONIS »

22. L’amiral d’Arkonis

23. Le sérum de survie

24. Le spectre du Surmutant

25. Les exilés d’Elgir

26. L’invasion des Invisibles

27. Le poids du passé

28. La citadelle cachée

29. Les traquenards du temps

30. Délos a disparu

31. L’agonie d’Atlantis

32. La moisson de Myrtha VII

33. Les soleils de Siamed

34. L’errant de l’éternité

35. La revanche du Régent

36. Recrues pour le Régent

37. Le prix du pouvoir

38. La déroute des Droufs

39. Rhodan renie Rhodan

40. L’immortel et les Invisibles

41. Les Métamorphes de Moluk

42. L’arche des aïeux

43. Alerte aux Antis

CYCLE 3 « LES BIOPOSIS »

44. Le caboteur cosmique

45. La flotte fantôme

46. Le barrage bleu

47. Le désert des décharnés

48. Opération « Okal »

49. L’homme aux deux visages

50. Les dieux oubliés

51. L’aventure akonide

52. Mannes éphémères

53. Complots arkonides

54. Opération dernière chance

55. Rencontres extragalactiques

56. La mort de Mécanica

57. Le captif du futur

58. La bataille de Panotol

59. Les astres noirs

60. Médiation protoplasmique

61. Opération surprise

62. Prisonnier du plasma

63. Le Monde-aux-Cent-Soleils

64. Le planétoïde hanté

65. Le combat des Cent-Soleils

CYCLE 4 « LE DEUXIÈME EMPIRE »

66. Menaces sur les mutants

67. Le mirage de la montagne chantante

68. La valeur de la vie

69. Le fléau de la Galaxie

70. Le miroir de molkex

71. Rébellion sur Euhja

72. Les métamorphoses du molkex

73. Le labyrinthe d’Eysal

74. Le piège de glace

75. Les sauveteurs sigans

76. La course contre la montre

77. L’effondrement d’un empire

78. L’offensive de crétinisation

79. La sylve sanguinaire

80. Guérilla sur Greendor

81. Pas de retour pour Rhodan

82. Les soldats stellaires

83. Mulots en mission

84. La fin de la fuite

85. Péril sur Plophos

86. Le déclin du dictateur

87. Arkonis assassiné

CYCLE 5 « LES MAÎTRES INSULAIRES »

88. À l’assaut d’Andromède

89. Planète de pénitence

90. Les gardiens des galaxies

91. La guerre du gel

92. Héros de l’horreur

93. Microcosme et macrocosme

94. Les pyramides pourpres

95. Le triscaphe titanesque

96. Le péril surgi du passé

97. Téléporteurs dans les ténèbres

98. Les condamnés du Centre

99. La cinquième colonne

100. Les Coureurs d’Ondes de Chrystal

101. Invasion interdite

102. L’armada akonide

103. Les astéroïdes d’Androbêta

104. Le satellite secret

105. La débâcle des Deux-Nez

106. Les sœurs stellaires

107. La ville vitrifiée

108. Le monde des marais

109. La sphère spatio-temporelle

110. La station de Saar Lun

111. Le messager des Maîtres

112. L’ingénieur intergalactique

113. La revanche des Régénérés

114. L’être d’Émeraude

115. Tempête sur Téfrod

116. Les mercenaires des Maîtres

117. Le robot qui rit

118. La machine de Multika

119. Le transmetteur temporel

120. Les temples de Tarak

121. L’agent atemporel

122. L’Émir de l’éternité

123. Les transmuteurs de Tanos

124. Le seigneur de Sadlor

125. Le sarcophage stellaire

126. La piste parapsychique

127. La facture des faussaires

128. Iago l’Innocente

129. Miras le maléfique

130. Naufrage dans le néant

131. Le pacte de paix

132. L’escapade de l’Émir

133. Illusions interstellaires

134. La faillite de Faktor IV

135. Multidon la maudite

136. Terreur sur Tamanium

137. Le sacrifice suprême

CYCLE 6 « LES CONSTRUCTEURS DU CENTRE »

138. Au cœur de la démesure

139. L’énigme de Old Man

140. Sur la piste des hypno-cristaux

141. Cristal-catastrophe

142. Sur le fil du rasoir

143. Remous dans les Nuages de Magellan

144. Des Perlians aux hommes-lions

145. Les partisans du Grand Nuage

146. Assaut contre danger

147. Dans les grottes des Gurrads

148. Missions magellaniques

149. Le réveil d’un titan

150. Transgressions temporelles

151. Dérive intergalactique

152. Poison pour une planète

153. Le sosie du Stellarque

154. De Néréide à Neptune

155. Offensive sur Old Man

156. Cités spatiales skovars

157. Le commandeur des oubliés

158. Holocauste halutien

159. Les labyrinthes de M 87

160. L’enlèvement de l’élu

161. La caste des chercheurs

162. Les insurgés du Krest IV

163. Projet Paladin

164. Le repaire des symbiotes

165. Uchronies akonides

166. Le karma de Khan

167. Les pirates de Parjar

168. Les cercueils de cristal

169. Les léviathans de Léthara

170. Le piège des Pelewons

171. Les Constructeurs du Centre

172. Le gouffre entre les galaxies

173. Traîtres en série

174. Le gardien de l’Intouchable

175. Le spectre du Sepulveda

176. Le secret de la pyramide

177. Sur les traces du passé

178. Le legs des Lémuriens

179. Odyssée pour des nefs perdues

180. Le poids des Invisibles

181. Pont entre les nuages

182. La base des Baramos

183. Les œufs de Baykalob

184. Les spectres verts

185. Des Bestians aux Ulebs

186. La tanière hors du temps

187. Ténèbres sur la Terre

CYCLE 7 « LES CAPPINS »

188. L’humanité au crépuscule

189. La voie transtemporelle

190. L’ombre de Corello

191. Défi à l’antimatière

192. Mutants sans avenir

193. Les chronoclastes de Copernic

194. Le satellite anti-solaire

195. L’adieu aux Accalauries

196. Face au Supermutant

197. La catalyse de l’instable

198. Énigmes du passé

199. Les ludions du temps

200. Les pièges de Gevonia

201. Rencontre avec Ovaron

202. Expédition sur Zeut

203. À l’aube de Lémuria

204. Un frère au-delà des siècles

205. Le ressuscité de Titan

206. Départ pour Gruelfin

207. Les conquérants de Takéra

208. Le retour d’un banni

209. Le vassal galactique

210. La ville et le rescapé

211. Au nom du Ganjo

212. Les Farrogs d’Erysgan

213. Apocalypse pour Takéra

214. L’offensive des Collecteurs

215. L’attaque des clans

CYCLE 8 « L’ESSAIM »

216. Intelligence en perdition

217. Les manipulateurs de l’Essaim

218. La conquête d’Exota-Alpha

219. La colère de Sandal Tolk

220. L’empire secret

221. Le mystère des Conquérants Jaunes

222. L’invasion des vaisseaux-ruches

223. Les amazones perdues

224. L’expédition du Gevari

225. L’expérience des Cynos

226. Les usines des idoles

227. Les obélisques de Puntoron-Shin

228. Involution fictive

229. L’énigme des sept sages

230. Transplantation solaire

231. Les ruses des Karduuhls

232. À la recherche du Tabora

233. Le retour de Nostradamus

CYCLE 9 « LES VIEUX-MUTANTS »

234. Les voix du tourment

235. Sus au Supermutant

236. Objectif synthoïdes

237. Le Plan Phénix

238. La météorite à surprises

239. L’intelligence paradoxale

240. La guerre des Paramags

241. L’asile des Vieux-Mutants

CYCLE 10 « LE CONCILE »

242. Le Concile des Sept

243. Le double jeu du premier Hétran

244. Le poing de la résistance

245. Le champion de Paricza

246. Le Triangle d’Archimède

247. La Terre doit disparaître !

248. Le Maelström des Étoiles

249. Les ennemis de Zeus

250. À la recherche de la Terre

251. Rencontre dans le chaos

252. Sus aux Vieux-Mutants

253. Dans les cavernes des Ploohns

254. L’ambassadeur de la paix

255. Décision aux confins

CYCLE 11 « APHILIE »

256. Aphilie

257. Les rebelles d’Empire-Alpha

258. La forteresse de Titan

259. Escale dans Balayndagar

260. Les enfants du Sol

261. La Lumière de la Raison

262. L’agonie d’une galaxie

263. Les dormeurs millénaires

264. L’alliance des Galactes

265. Les routes du néant

266. Le retour des Koltoniens

267. Le plan de l’accomplissement

268. Le jeu du Larenn

269. Un ami des bioposis

270. Les stratèges de l’univers

271. Un monde sans hommes

272. La bataille des diplomates

273. Adieu à la Voie Lactée

274. L’ordre cosmique

275. Les négociateurs de Pröhndome

276. Patrouille spéciale Terre

277. Le cercle de contact

278. Piège pour le Module

279. Sous l’emprise du cristal noir

280. La Petite Majesté

281. Mort aux immortels !

CYCLE 12 « BARDIOC »

282. L’impératrice de Therm

283. Le marteau du passé

284. Apparition des concepts

285. Le retour d’Ernst Ellert

286. Les maîtres de la gravitation

287. Le gouverneur du mal

288. La rage des Halutiens

289. La vision de plénitude

290. La quatrième incarnation

291. Le monde de verre

292. Le destin des métamorphes

293. Les mutants de Gaïa

294. Bardioc

295. La puissance de Callibso

296. Projet Basis

297. La déesse endormie

Consultez notre catalogue sur

www.pocket.fr

Titres originaux :
PERRY RHODAN SILBERBAND No 95
« MENSCH AUS DEM NICHTS » (2006)
Version révisée par Hubert Haensel des épisodes originaux
MENSCH AUS DEM NICHTS de Hans Kneifel (1977)
HOMO SAPIENS X7 de William Voltz (1977)
BEGEGNUNG AUF OLYMP de Peter Terrid (1977)
DER HOWALGONIER de H.G. Francis (1977)

Série dirigée
par Jean-Michel Archaimbault

Traduit et adapté de l’allemand
par Claude Lamy

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

© Pabel-Moewig Verlag KG

© 2012 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction française

Illustration : Guy Roger

EAN : 978-2-823-80038-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Sommaire

Couverture

Titre

Face aux superintelligences…

Chronologie générale des onze premiers cycles de la série Perry Rhodan

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Fan club

Déjà parus

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