LE VOLEUR AUX ESPRITS

LA LÉGENDES d’ELI MONPRESS*

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Guillaume Le Pennée

Rachel Aaron

CHAPITRE 1

Dans les cachots souterrains du château d’Allaze, là où les plus grands criminels de Mellinor passaient le restant de leur vie à compter les cailloux pour éviter de sombrer dans la folie, Eli Monpress tentait de réveiller une porte.

C’était une lourde porte de chêne renforcée de fer, créée plusieurs siècles auparavant par un charpentier zélé, bien décidé à la doter de plus de coins qu’il n’était vraiment nécessaire. Les bords étaient taillés pour coller de près aux murs de pierre salis et les lourdes planches étaient si soigneusement clouées les unes aux autres que même l’éclat des torches n’arrivait pas à s’immiscer entre elles. Pour tout dire, l’effet était si appuyé, la fabrication si exagérément solide, que ce monolithe de bois noir avait transcendé sa simple fonction de confinement pour devenir un hommage à l’impuissance absolue liée au statut de prisonnier.

Eli décida de se concentrer sur le bois ; le fer aurait demandé une éternité.

Il fit courir ses mains sur le panneau, ses longs doigts tapotant la surface d’une manière que les arbres vivants trouvent affreusement agaçante mais qui apaise le bois mort, comme une chatouille derrière les oreilles. Finalement, les planches furent prises d’un léger frémissement et demandèrent, d’une voix poussiéreuse et pleine de craquements :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Ma chère amie, répondit Eli sans cesser de caresser le bois, la véritable question serait plutôt de savoir ce que vous voulez.

— Pardon ?

La porte vibra dans son chambranle, visiblement perplexe. Elle n’avait pas l’habitude qu’on lui pose des questions.

— Eh bien, tout ceci ne vous semble-t-il pas injuste ? reprit Eli. Il surfit de voir votre grain pour savoir que vous étiez autrefois un arbre majestueux. Et pourtant vous voici désormais ici, enfermée sans l’avoir mérité, tenue à l’écart du soleil par des pierres cruelles qui se moquent bien de votre confort ou de votre bonne santé.

La porte s’agita de nouveau et un peu de poussière s’écoula depuis ses gonds. Il y avait quelque chose de bizarre dans la voix de cet homme. Elle était trop claire pour être celle d’un humain ordinaire et la certitude au cœur de ses paroles réveillait d’étranges souvenirs qui mettaient la porte mal à l’aise.

— Attendez, grogna-t-elle d’un ton suspicieux. Vous n’êtes pas un magicien, n’est-ce pas ?

Eli porta la main à sa poitrine.

— Moi, l’un de ces entourloupeurs et autres manipulateurs des esprits ? Ah, l’idée même m’offense ! Je ne suis qu’un voyageur allant d’un lieu à l’autre pour écouter les chagrins des esprits, en faisant de mon mieux pour améliorer un peu leur existence.

Il reprit ses agréables tapotements et la porte se détendit sous ses doigts. Elle s’inclina très légèrement vers lui et ses grincements prirent des accents de conspirateur.

— Si tel est le cas, alors je dois avouer que les clous me démangent un peu.

Le panneau vibra et les clous en question se soulevèrent de quelques millimètres avant de reprendre leur position d’origine contre le bois.

— L’obscurité ne me gêne pas tant que l’humidité, soupira la porte. C’est juste que les gens ne cessent de me faire claquer, si bien que les pointes s’enfoncent plus profondément. Ça fait horriblement mal, mais personne n’a l’air de s’en soucier.

— Laissez-moi jeter un œil, proposa Eli sur un ton plein de sollicitude.

Il prit soin d’examiner longuement la porte en faisant courir ses mains le long des charnières. La porte se laissa faire avec une certaine excitation, en grinçant chaque fois que les doigts d’Eli frôlaient un endroit en contact avec les clous. Enfin, son inspection terminée, Eli s’écarta du panneau et appuya son menton sur son poing fermé, visiblement songeur. Le silence se prolongea pendant plusieurs minutes, si bien que la porte fut prise d’impatience, un sentiment très déplaisant pour une porte.

— Alors ? grinça-t-elle.

— J’ai la réponse, dit Eli en s’accroupissant devant le seuil. Ces clous qui vous posent tant de problèmes sont là pour vous maintenir contre les charnières de fer. Cependant, ajouta-t-il en levant le doigt d’un air sagace, ils ne restent pas en place de leur propre volonté. Ils ne sont pas collés, il n’y a pas de crochets. En fait, ils ne paraissent tenus que par la pression du bois autour d’eux. Donc, la seule et unique raison de leur présence en vous tient au fait que vous vous accrochez à eux, termina-t-il en arquant un sourcil.

— Bien entendu ! gronda la porte. Comment pourrais-je rester debout, sinon ?

— Qui a dit que vous deviez vous tenir droite ? demanda Eli dans un geste théâtral. Vous êtes un esprit libre, non ? Si ces clous vous font mal, aucune loi n’affirme que vous devez le supporter. En restant dans cette situation, vous adoptez le rôle d’une victime.

— Mais…, frissonna la porte, prise de doute. Eli décocha au bois une petite tape rassurante.

— La première étape consiste à admettre que vous avez un problème. Et c’est suffisant pour le moment. (Sa voix se changea en murmure.) Cependant, si vous avez l’intention de vivre votre vie, de la vivre pleinement, alors vous devez abandonner les rôles négatifs que d’autres vous ont forcée à endosser. Vous devez relâcher votre prise sur ces clous.

La porte s’agita d’avant en arrière.

— Mais, je ne sais pas…

— L’indécision constitue le pire ennemi de tous les bois nobles, lança Eli en secouant la tête. Allez-y. Ça n’a pas besoin d’être définitif, faites simplement un essai.

La porte cliqueta doucement dans son encadrement en rassemblant son courage tandis qu’Eli l’encourageait du geste. Puis, avec un bruit de détonation, les clous jaillirent comme autant de bouchons de bouteille et les planches s’effondrèrent au sol dans un grand soupir de soulagement.

Eli enjamba le panneau pour s’avancer sous le chambranle désormais vide. L’étroit couloir à l’extérieur était désert et plongé dans l’obscurité. Eli regarda d’un côté puis de l’autre.

— Conseil numéro un aux concepteurs d’oubliettes : ne pas faire reposer les mesures de sécurité sur une porte crédule, chuchota-t-il avec un sourire.

Avec une petite courbette finale à l’intention des planches étalées au sol qui, libérées de leurs clous, se laissaient joyeusement aller à un sommeil paisible, il se retourna et descendit en courant le corridor en direction du point de rendez-vous.

Dans la roseraie ensoleillée du château d’Allaze, le roi Henrith de Mellinor était occupé à dépenser une prime qu’il n’avait pas encore reçue.

— Vingt mille étalons-or ! s’écria-t-il en agitant sa tasse de thé en direction de son Maître des Finances. Combien est-ce que cela fait en mellinos ?

Le financier, qui avait déjà répondu cinq fois à cette question, énonça immédiatement :

— Trente et un mille cinq cents au taux de change actuel, Sire, soit approximativement la moitié des taxes annuelles de Mellinor.

— Belle aubaine, n’est-ce pas ? lança le roi en lui décochant une tape amicale à l’épaule. Et le Conseil des Trônes va réellement payer cette somme pour ce simple voleur ? Qu’a-t-il fait, ce salopard ?

Le Maître des Finances eut un sourire pincé et se massa l’épaule. Il saisit l’affichette posée sur la table, représentant le visage d’un bel homme à la tignasse noire hirsute et au sourire moqueur.

— Eli Monpress, lut-il. Mort ou vif, prime de vingt mille étalons-or du Conseil. Recherché pour cent cinquante-sept accusations de vol qualifié sur un membre de l’aristocratie, trois accusations de fraude, une de contrefaçon et trahison envers le Rector Spiritualis.

Il plissa les yeux pour déchiffrer le texte au bas de la page.

— Les Spirites offrent une prime supplémentaire pour ce dernier chef d’accusation, qu’il faut réclamer indépendamment.

— Évidemment ! s’agaça le roi en sirotant son thé. Le Conseil ne peut même pas imprimer une affichette comme celle-ci sans que les magiciens n’y fourrent leur nez. Mais l’argent n’a pas d’odeur, ajouta-t-il avec un large sourire. Que l’on fasse mander le Maître Bâtisseur. On dirait bien que nous allons pouvoir nous construire une nouvelle arène, après tout !

L’ordre ne fut toutefois pas donné, car à cet instant le Maître Geôlier passa en courant les portes du jardin, serrant son casque empanaché entre ses doigts crispés.

— Votre Majesté, dit-il en s’inclinant.

Le roi le salua d’un petit geste du menton.

— Ah, Maître Geôlier ! Notre sac d’or sur pattes apprécie-t-il sa cellule ?

Le visage du geôlier, déjà pâle du fait d’un métier qui exigeait qu’il passe ses journées dans les profondeurs de la terre, devint livide.

— Eh bien, voyez-vous, Sire, le prisonnier… c’est-à-dire… (Il regarda autour de lui à la recherche d’une possible assistance, mais tous les autres fonctionnaires étaient déjà en train de reculer prudemment.) Il n’est plus dans sa cellule.

Le roi bondit de son siège, écarlate.

— Quoi ? S’il n’est pas dans son cachot, alors où est-il ?

— Nous travaillons à le découvrir, Excellence ! s’empressa de répondre le geôlier. J’ai envoyé l’ensemble de la garde à sa recherche. Il ne quittera pas le palais !

— Assurez-vous-en ! gronda le roi. Car s’il n’est pas de retour dans sa cellule d’ici une heure…

Il n’avait pas besoin de terminer sa phrase. Le geôlier s’inclina et quitta le jardin aussi vite que ses bottes métalliques le lui permettaient. Les fonctionnaires restèrent figés sur place, chacun attendant que les autres se décident à agir, tandis que le roi faisait les cent pas dans le jardin, en sirotant son thé, une lueur de meurtre dans le regard.

— Votre Majesté, lança un petit fonctionnaire prudemment dissimulé à l’arrière de l’assemblée. Cet Eli me fait l’impression d’un dangereux personnage. Ne devriez-vous pas vous réfugier dans un endroit plus sûr ?

Le Maître de la Sécurité s’empara de l’idée pour la faire sienne.

— Tout à fait ! Si ce voleur a pu sortir de sa cellule, il est sans doute capable d’entrer dans le palais ! s’exclama-t-il en prenant le roi par le bras. Nous devons vous emmener en lieu sûr, Votre Majesté.

Ce à quoi répondirent en chœur les autres fonctionnaires :

— C’est évident !

— La sécurité de Sa Majesté est de la plus grande importance !

— Les jardins sont remplis de danger !

— La préservation de la monarchie doit rester notre objectif premier !

Les objections que le souverain aurait pu avoir furent balayées par une marée de serviteurs zélés qui l’entourèrent pour le soulever et l’emmener à l’intérieur.

— Reposez-moi, espèces d’idiots ! hurla-t-il.

Mais les fonctionnaires étaient mus par la peur. Chacun d’eux n’avait plus à l’esprit que la chute vertigineuse qui l’attendait en cas de changement de régime, et la peur leur donnait le courage de pousser leur monarque en direction de la salle du trône, en dépit de ses protestations.

— Ne craignez rien, Votre Majesté ! dit le Maître de la Sécurité. Ce voleur n’entrera pas ici, affirma-t-il après avoir formé deux équipes pour refermer les grandes portes dorées.

Le roi, qui avait cessé de se débattre sur les trente derniers mètres, fit un vague geste de la main et se laissa tomber sur le trône pour attendre que le problème soit résolu. Les fonctionnaires traversaient la pièce au pas de course ; ils verrouillaient les portes des salons, retournaient les élégantes tables basses, jetaient un coup d’œil derrière les bustes des anciens monarques. Bref, ils vérifiaient toutes les failles de sécurité potentielles, crédibles ou non. Henrith fit de son mieux pour ignorer leurs âneries mais, lorsqu’ils commencèrent à crier qu’il fallait barrer l’accès aux fenêtres à vitraux, le souverain décida que c’en était trop. Il se leva et prit une profonde inspiration en vue d’un mugissement puissant, avant d’être interrompu par une main posée sur son épaule. Baissant les yeux, il eut la surprise de voir deux gardes royaux en armure complète, au garde-à-vous près de l’estrade royale.

Le plus petit des gardes s’inclina.

— Sire ! Le Maître de la Sécurité nous a donné l’ordre de vous escorter en sûreté.

— Je croyais que nous étions justement en lieu sûr, soupira le monarque.

— Sire ! répéta le garde avec un nouveau salut. Avec tout le respect qui vous est dû, la salle du trône est le premier endroit où l’ennemi vous chercherait. Et, avec toute cette agitation, il n’aurait pas de mal à se glisser jusqu’ici.

— Je ne peux que vous donner raison sur ce point, gronda le roi en contemplant la foule de fonctionnaires paniques. Sortons d’ici !

Il descendit les marches de la haute estrade en marbre et laissa les gardes le conduire vers le fond de la salle du trône. Le soldat trapu se dirigea droit vers une vieille tapisserie suspendue dans un coin désert et l’écarta pour révéler, à la grande surprise du souverain, une petite porte sertie dans la pierre.

— J’en ignorais l’existence, commenta-t-il, sincèrement étonné.

— Les portes de ce genre sont courantes dans la plupart des châteaux de cet âge, répondit le garde.

Il fit courir sa main gantée sur les pierres à droite du panneau de bois. Il y eut un cliquetis et la porte s’ouvrit avec un léger grincement.

— Suivez-moi, Sire, dit le soldat en passant le seuil.

Le passage secret n’était long que de quelques pas. Une bonne chose, car il était extrêmement étroit. Obligé de se déplacer en crabe entre les deux parois poussiéreuses, le roi fut pris d’un puissant sentiment de claustrophobie, surtout après que le deuxième soldat eut refermé la porte derrière eux. Quelques instants plus tard, ils émergèrent du passage dans le dos d’une autre grande tapisserie. Le soldat écarta le pan de tissu et le roi se retrouva, stupéfait, dans son propre salon privé.

— Pourquoi ne m’a-t-on jamais parlé de ceci ? s’exclama-t-il en regardant le deuxième homme d’armes remettre la tapisserie en place. Cela s’avérera fabuleusement pratique la prochaine fois que je voudrai esquiver une audience !

— Par ici, Sire, fit le premier garde.

Il désignait le large balcon qui surplombait les jardins du palais. Le roi ne voyait pas en quoi le balcon serait plus sûr que la salle du trône, mais le soldat semblait savoir ce qu’il faisait, aussi le suivit-il sans rien dire. Peut-être y avait-il un autre passage secret ? Le monarque soupira en regrettant toutes les fois où il avait choisi d’aller chasser plutôt que de laisser le Maître Bâtisseur lui faire faire ce tour du château dont l’homme lui rebattait si souvent les oreilles. Cela dit, songea Henrith avec un haussement d’épaules, si le Maître Bâtisseur avait mis l’accent sur la découverte des passages secrets plutôt que sur son goût pour les arcs-boutants, peut-être aurait-il eu plus envie de l’accompagner.

À l’extérieur du salon privé, le balcon formait un large demi-cercle de marbre couleur d’or pâle. La mère du roi l’avait fait construire pour pouvoir observer les oiseaux de près et la rambarde frôlait les feuillages des tilleuls. Le roi était sur le point de souligner à quel point l’endroit était paisible par rapport à l’agitation de la salle du trône, mais le plus petit des hommes d’armes le prit de vitesse :

— Je suis vraiment désolé.

Le souverain le dévisagea d’un air interrogateur.

— Désolé de quoi ?

La réponse lui parvint sous la forme d’une douleur aveuglante à la nuque. Les arbres et le balcon tourbillonnèrent dans un bel ensemble et il se retrouva allongé au sol sans la moindre idée de la façon dont il était arrivé là. La voix du soldat flotta au-dessus de lui :

— Tu avais vraiment besoin de frapper aussi fort ?

— Oui, répondit une autre voix que sa pauvre cervelle souffrante associa au grand soldat qui n’avait rien dit jusqu’à présent. Enfin, si tu veux qu’il reste tranquille.

Le petit garde retira son casque, laissant apparaître le visage d’un jeune homme à la chevelure sombre et hirsute.

— Si tu le dis, soupira-t-il en coinçant le casque sous son bras.

Il s’avança jusqu’au bord du balcon, là où le bosquet d’arbres était le plus dense. Des points noirs dansaient dans le champ de vision du roi, mais il fut néanmoins certain de ce qu’il vit ensuite : l’un des arbres s’inclinait en direction du soldat. Henrith cligna des paupières, mais l’arbre bougeait toujours. Il se pencha en avant, autant qu’il le pouvait, et tendit une branche épaisse pour former une petite marche depuis la rambarde. La stupéfaction du souverain était telle qu’il sentit à peine le grand soldat le soulever pour le porter sur son épaule comme un vulgaire sac d’avoine. Puis tous les trois se retrouvèrent perchés sur la branche de l’arbre, lequel s’inclina pour les déposer en douceur au niveau du sol.

— Merci, dit le plus petit des soldats tandis que l’arbre reprenait sa position initiale.

Et le roi, malgré le tintement persistant dans ses oreilles, aurait juré avoir entendu les feuillages murmurer :

— À ton service, Eli.

C’en était trop pour son cerveau et il se laissa joyeusement sombrer dans l’inconscience.

CHAPITRE 2

Le chien fantôme apparut sans prévenir devant les portes de la cité royale d’Allaze. L’instant d’avant, les deux gardes se tenaient debout près de leur logette, occupés à jouer aux dés tout en spéculant sur le vacarme qui provenait du palais ; la seconde suivante, ils se retrouvèrent à terre, contemplant stupéfaits un animal qui n’existait que dans les contes. À la manière dont il exposait ses crocs, les soldats auraient préféré qu’il y reste. Deux fois plus grand qu’un cheval et bâti comme un chien de course, il dut incliner la tête vers le bas pour les examiner. Une lueur d’amusement – ou était-ce de la faim ? – brillait dans ses grands yeux orange de la taille d’une assiette. Mais le plus inquiétant était la façon dont la fourrure argentée de l’animal s’agitait, comme les nuages nocturnes poussés par un vent puissant, formant des formes terrifiantes et changeantes au-dessus de ses dents aussi acérées que des poignards.

— Excusez-moi, lança une voix, mais j’ai besoin que vous m’ouvriez les portes. J’ai un message urgent pour le roi Henrith.

Les hommes d’armes terrifiés se recroquevillèrent sur le sol sablonneux.

— Par toutes les puissances, souffla celui de gauche, je ne savais pas qu’ils pouvaient parler.

Il y eut un grand soupir et la bête s’allongea dans un mouvement fluide, laissant apparaître la femme installée sur son dos. Elle était habillée d’une superbe tenue de voyage verte complétée par un chemisier d’un blanc lumineux et de hautes bottes. Une cascade de cheveux roux encadrait son jeune et joli visage. Une apparence inattendue pour une femme qui chevauchait un monstre.

Après s’être assurée d’avoir toute leur attention, l’inconnue s’adressa à eux avec un grand sourire, en prononçant soigneusement chaque syllabe :

— Je m’appelle Miranda Lyonette et je suis ici au nom de la Cour des Esprits, porteuse d’un avertissement destiné à votre roi. Mon temps étant terriblement limité, j’apprécierais beaucoup que vous m’ouvriez les portes et me laissiez continuer mon chemin.

Le plus âgé des gardes reprit le premier ses esprits.

— Heu, ma dame, comment dire… ? fit-il en se relevant. Nous aimerions vous aider, mais nous ne pouvons pas ouvrir les portes sans le Maître Portier. Or il a été convoqué au palais.

— Dans ce cas, répondit-elle, vous feriez bien d’aller rapidement le chercher.

Les hommes s’entre-regardèrent avant de se tourner de nouveau vers la femme. Elle leur fit un petit geste d’incitation et ils s’éloignèrent en courant, manquant de se cogner l’un à l’autre au moment de passer l’entrée minuscule de la logette.

Après qu’ils furent partis, Miranda se laissa glisser au bas de sa monture et entreprit d’étirer ses articulations mises à rude épreuve par les derniers jours de voyage.

— J’aurais pu sauter par-dessus, gronda le chien avec un regard de dédain vers la muraille haute de deux étages. Ça nous aurait fait gagner du temps. Je croyais que tu étais pressée…

— Nous sommes pressés, répondit Miranda en secouant la tête pour débarrasser ses cheveux de la poussière accumulée sur la route. Mais il s’agit aussi de faire bonne impression. Mellinor a la réputation de ne guère apprécier les magiciens.

Il s’ébroua vigoureusement, projetant des débris tout autour de lui.

— Les bonnes impressions ne servent à rien sur ces gens-là. On aurait pu sauter et garder nos bonnes manières pour le roi, dit-il.

Miranda s’écarta du nuage de poussière déclenché par le limier au pelage changeant.

— Bon, la prochaine fois, je te laisserai le soin de négocier. Et si tu te concentrais un peu moins sur les délais et un peu plus sur ton fameux flair ? Il doit être quelque part dans le coin.

Cette pique lui valut un regard noir de Gin.

— Mon flair n’est jamais pris en défaut, répondit-il. (Ses longues oreilles frémirent puis pivotèrent vers l’avant.) Les gardes reviennent et ils ramènent un paquet de types en armures métalliques bruyantes avec eux. Pour ce qui est de faire les choses rapidement, tu repasseras, conclut-il en se laissant retomber au sol, la mâchoire posée sur ses pattes croisées.

Sans lui prêter attention, Miranda afficha immédiatement un sourire éblouissant à l’intention des deux gardes et de la petite escouade de lanciers qui émergeaient de la poterne.

Les gardes des portes n’avaient pas eu de mal à trouver le Maître Portier. Il se trouvait dans la salle du trône, au milieu du petit groupe de fonctionnaires d’Allaze agglutinés autour du trône vide.

Le plus âgé des soldats lui donna une tape sur l’épaule.

— Messire, nous avons un souci dehors, dit-il.

— Je suis quelque peu occupé, répondit sèchement le Maître Portier.

Le garde serrait son casque de métal entre ses doigts.

— Messire, je crois que c’est vraiment quelque chose que vous devriez…

— Il y a une magicienne à la porte est ! s’écria son jeune compagnon.

Il eut un mouvement de recul instinctif devant les regards noirs de son collègue et du Maître Portier.

— C’en est forcément une, ajouta-t-il, penaud. Personne d’autre ne chevaucherait un monstre de ce genre.

Le Maître de la Sécurité se frayait un chemin dans leur direction.

— Vous avez parlé de magie ? les apostropha-t-il. Avez-vous un homme aux cheveux noirs ? L’air jeune ?

— Non, messire, répondit le jeune soldat tout en saluant. C’était une femme magicienne. Rousse. Elle a dit qu’elle avait un message d’avertissement destiné au roi.

Le Maître Portier et le Maître de la Sécurité se rapprochèrent l’un de l’autre pour une discussion à voix basse mais très animée. Quel qu’ait pu en être le sujet, le Maître de la Sécurité dut l’emporter car ce fut lui qui se mit à aboyer des ordres. Trois minutes plus tard, les deux gardes des portes étaient de retour à leur poste, mais cette fois, une escouade de gardes royaux et le Maître de la Sécurité se placèrent entre eux et le monstre. Celui-ci était allongé, la gueule posée sur ses pattes, et les observait.

La femme ne semblait pas perturbée par les nombreuses lances pointées sur elle. S’il restait encore des doutes sur le fait qu’il s’agissait d’une magicienne, les grosses bagues serties de joyaux qu’elle arborait avec ostentation les balayèrent définitivement. Elle observait patiemment la scène en faisant jouer ses ongles sur le gros rubis qui ornait son pouce. Le soleil conférait à la pierre l’éclat d’une braise rougeoyante. Plusieurs hommes reculèrent doucement vers la poterne, leurs lances vacillant dans l’air, et le Maître de la Sécurité décida qu’il était temps de prendre le contrôle de la situation.

— On m’informe que vous avez un avertissement destiné au roi, dit-il hardiment. Vous pouvez me le transmettre.

— J’ai pour ordre de ne parler qu’à Sa Majesté en personne, expliqua Miranda. Le sujet est délicat.

— Je suis Oban, Maître de la Sécurité. Soit vous me parlez, soit vous partez, répondit-il en se rengorgeant.

Miranda se tourna vers Gin, qui agita brièvement une oreille : l’équivalent d’un haussement d’épaules chez les chiens fantômes.

— J’imagine que nous avons déjà assez perdu de temps, souffla-t-elle. Je suis ici au nom de la Cour des Esprits, sur ordre du Rector Spiritualis, Etmon Banage. Hier, nous avons reçu une information affirmant qu’un magicien en fuite et criminel recherché du nom d’Eli Monpress avait été aperçu dans votre royaume. La Cour des Esprits a des raisons de croire qu’il est en quête d’une antique relique magique qui se trouve au sein de votre trésor. Je suis ici pour vous offrir mon assistance afin d’empêcher qu’il ne la vole.

Il y eut une longue pause. Miranda eut la très désagréable sensation d’avoir raté quelque chose d’important. Le Maître de la Sécurité secoua la tête.

— Ma dame, dit-il, si vous êtes venue avertir Sa Majesté à propos d’Eli, vous arrivez un peu tard.

— Vous voulez dire qu’il a d’ores et déjà volé la relique ? demanda Miranda avec une grimace.

— Non, soupira le Maître de la Sécurité, il a volé le roi.

Trois heures plus tard, Miranda était assise à une petite table dans un bureau exigu situé dans la partie inférieure du château. Oban, le Maître de la Sécurité, le Maître des Finances et le Maître des Cours étaient rassemblés de l’autre côté de la table, aussi loin d’elle que possible. À l’exception du Maître de la Sécurité, aucun ne lui avait donné son nom, et ils paraissaient tous fort mécontents de se retrouver ainsi coincés dans une petite pièce avec une magicienne. C’était néanmoins un pas dans la bonne direction. Une heure plus tôt, elle s’était retrouvée dans la salle du trône sous le regard glacial de l’ensemble des quarante Maîtres de Mellinor. Ce n’était qu’au terme d’un long débat que ces trois-là s’étaient avancés pour parler au nom des autres. Mais, à la façon dont ils la traitaient, Miranda n’était pas certaine d’avoir gagné au change. À vrai dire, elle commençait même à regretter d’avoir demandé à Gin d’attendre aux portes de la ville. Avoir une immense mâchoire pleine de crocs de son côté facilitait toujours ce genre de discussion.

Après quelques minutes d’attente, qui s’ajoutaient aux heures déjà perdues pendant que les fonctionnaires de Mellinor décidaient de qui s’adresserait à elle, la magicienne en arriva à la conclusion que la courtoisie avait ses limites et décida d’aller droit au but.

— Messieurs, tout ceci serait beaucoup plus simple si vous me racontiez toute l’histoire.

Le Maître de la Sécurité eut au moins la décence de prendre un air embarrassé.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Nous avons capturé Eli ce matin alors qu’il tentait de faire sortir le précieux étalon de Sa Majesté de l’écurie. Le cheval a fait beaucoup de bruit et le Maître des Écuries a pris le criminel la main dans le sac. Le voleur s’est rendu immédiatement. Dès qu’il nous a dit que son nom était Eli Monpress, eh bien… (Oban haussa les épaules.) Qui n’a pas entendu parler de lui ? J’ai été appelé et nous l’avons enfermé dans notre cellule la plus sûre. Bien sûr, nous savons à présent qu’il ne s’agissait que d’une ruse pour entrer dans le château proprement dit. Peu après avoir été jeté dans son cachot, Eli a disparu, rapidement suivi par notre roi.

— Si vous saviez qu’il s’agissait d’un magicien, pourquoi l’avez-vous laissé seul ? demanda Miranda.

Le Maître de la Sécurité essuya son crâne chauve à l’aide d’un mouchoir.

— Eh bien, comme je l’ai dit, c’était notre cellule la plus solide. Nous lui avions confisqué tout ce qui paraissait magique. Il n’avait ni anneaux, ni gemmes, ni rien de genre, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules. Bien sûr, dès que nous avons su qu’il était libre, nous avons voulu mener le roi en lieu sûr. Sa Majesté est entrée avec nous dans la salle du trône, après quoi elle a disparu. Nous avons fouillé tous les passages secrets, tous les escaliers dissimulés. Nos soldats ont rapidement envahi les lieux et toutes les sorties ont été mises sous surveillance. Personne n’a rien vu.

— Voici notre seul indice, intervint le Maître des Finances en faisant glisser une petite carte blanche sur la table. Nous l’avons trouvée dans la roseraie, peu après la disparition du roi.

Miranda saisit la carte entre le pouce et l’index. Elle était découpée dans un papier blanc et épais, comme une carte de visite, avec en son centre un M tracé à l’encre dorée dans une écriture cursive extravagante. Miranda se renfrogna et retourna l’objet. Sur la face arrière, quelqu’un avait écrit : QUARANTE MILLE.

C’était tout. Ni instructions ni menaces, seulement ce nombre écrit en majuscules soignées dans le coin en bas à gauche. Avec une moue songeuse, Miranda reposa la carte sur le bois ciré de la table.

— J’imagine qu’il parle de quarante mille étalons-or du Conseil. Une rançon de roi, en effet.

— Que nous ne pouvons pas payer, grogna le Maître des Finances en se tordant les doigts. Cela représente une année entière de revenus pour un petit pays comme le nôtre. Nous n’avons même pas cette somme à disposition dans notre propre monnaie, sans parler d’étalons-or du Conseil.

— Mais nous devons récupérer notre souverain, à n’importe quel prix ! lança le Maître de la Sécurité. Le roi Henrith est jeune. Il lui reste encore à prendre femme et à donner naissance à un héritier. C’est le dernier fils de la maison Allaze. Nous n’avons jamais eu de roi qui ne soit pas de la maison Allaze, il n’y a même pas de protocole établi pour ce genre de chose. S’il disparaissait, notre nation serait plongée dans le chaos et cela nous coûterait bien plus que quarante mille étalons-or.

Miranda tapotait du doigt l’accoudoir vernis de son siège.

— Une situation délicate, dit-elle, et qui aurait facilement pu être évitée. Il semble que Mellinor paie le prix de sa longue froideur envers les magiciens.

— C’est la loi, rétorqua solennellement le Maître des Cours. La loi la plus ancienne de Mellinor, mise en place par notre premier souverain. Une loi à laquelle nous faisons une entorse, dois-je le préciser ?, en acceptant de vous parler.

— Mais votre premier roi était un magicien, n’est-ce pas ?

Miranda se pencha en avant, en prenant un certain plaisir à voir l’expression de surprise choquée sur leurs visages.

— Allons, messieurs, ajouta-t-elle, vous ne vous attendiez tout de même pas à ce qu’un membre de la Cour des Esprits ne soit pas à jour en matière d’histoire magique ?

— Alors vous savez déjà pourquoi il a interdit aux vôtres l’accès de Mellinor, gronda le Maître des Cours. Le roi Gregorn était écœuré par le mauvais usage du pouvoir que faisaient des magiciens avides et arrogants. Il cherchait à créer un pays où les gens pourraient vivre sans crainte, où aucun magicien ne viendrait les menacer. Dans ce but, il conduisit sa famille et ses fidèles jusqu’au bord de ce qui était alors une grande mer intérieure. Au prix d’un formidable acte magique qui consuma tous ses pouvoirs, le roi Gregorn bannit la mer et créa une nouvelle terre, conçue par magie mais libérée de la corruption des magiciens. Il est mort pour nous offrir ce pays et c’est pourquoi, pendant quatre cents ans, nous avons honoré sa vision et fait respecter cette loi.

Sous ses sourcils broussailleux, le regard du fonctionnaire était aussi glacial qu’une tempête de neige.

— Voir à présent le descendant direct de Gregorn pris en otage par un mage voleur, ajouta-t-il en frissonnant, est à peine pire que de devoir engager une magicienne pour le secourir. Soyez assurée, jeune dame, que si nous n’étions pas dans une situation aussi critique, jamais vous n’auriez pu entrer dans ce château.

— Si j’avais pu accéder plus tôt à ce château, vous ne seriez justement pas dans cette situation critique, rétorqua sèchement Miranda.

Les trois hommes parurent sur le point de s’emporter, mais elle les prit de vitesse.

— Les magiciens ont changé durant les années qui ont suivi la création de votre nation. La Cour des Esprits a pour fonctions de maintenir l’équilibre entre le pouvoir des hommes et celui des esprits, et d’éviter que les magiciens n’abusent de leurs dons. Donc, comme vous pouvez le constater, l’objectif de la Cour des Esprits et le rêve de votre Gregorn vont dans le même sens, à défaut d’employer les mêmes méthodes. Nous cherchons tous à protéger le monde d’individus tels qu’Eli.

Ils s’agitèrent sur leurs sièges, mal à l’aise. Miranda y vit une occasion à saisir.

— Voici mon offre, annonça-t-elle avec un sourire. Je vais vous ramener votre roi, en échange de quoi vous me laisserez travailler à ma guise. Lorsque votre monarque vous sera rendu, vous devez me promettre qu’il autorisera l’envoi d’ambassadeurs de la Cour des Esprits et qu’il envisagera la possibilité d’accueillir nos Spirites dans son royaume.

Les vieillards conversèrent à voix basse, puis le Maître des Cours hocha la tête.

— Vous êtes dure en affaires, damoiselle Lyonette, mais la négociation est un luxe que nous ne pouvons nous permettre à cet instant. Vos conditions sont acceptables. Nous devons récupérer notre roi.

Miranda se leva, triomphante.

— Dans ce cas, messieurs, mettons-nous au travail.

Une heure plus tard, quand Miranda eut obtenu pratiquement tout ce qu’elle attendait des fonctionnaires âgés, la séance fut levée. Après qu’on lui eut montré sa chambre, elle déposa son paquetage, préleva une petite miche de pain sur le plateau de dîner qu’on lui avait laissé et partit retrouver Gin. Ce ne fut pas difficile : il se prélassait toujours sous le soleil, à l’endroit où elle l’avait laissé, devant l’entrée principale du château, entouré par un groupe de garçons d’écurie ahuris.

Miranda s’approcha en souriant et les jeunes gens s’éparpillèrent comme autant de moineaux.

— Hé, cabot, il est temps de se mettre à l’œuvre ! Gin se redressa avec lenteur en étirant ses pattes.

— Tu es de bonne humeur.

— Ce pays n’est peut-être pas tout à fait perdu pour nous, dit-elle.

Le chien eut un reniflement moqueur.

— Et la fameuse relique que Banage nous a envoyés chercher en urgence ? Tu as appris quelque chose là-dessus ?

— Les Maîtres ne l’ont pas mentionnée, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Le Pilier de Gregorn n’est dangereux que pour les magiciens, et le seul dont nous ayons à nous inquiéter est parti à une soirée pyjama en compagnie du roi. De plus, je pense que je ne serais pas ressortie en vie si j’avais osé dire du mal de leur vénéré fondateur. Cela dit, je sais deux ou trois choses à propos de leur cher Gregorn qui leur feraient dresser les cheveux sur la tête.

Gin bâilla, dévoilant tous ses crocs.

— Et pourquoi tu n’as rien dit ?

— Ça ne mène nulle part de dire aux gens ce qu’ils n’ont pas envie d’entendre, affirma Miranda. Laissons ces vieillards penser ce qu’ils veulent. Tant qu’Eli ne s’intéresse pas au Pilier de Gregorn, il en est de même pour moi. Si nous faisons bien notre travail, Mellinor sera envahi par les Spirites d’ici à la fin de l’année, et ils auront tout le temps de convaincre Sa Majesté de remettre à la Cour des Esprits les piliers, reliques et autres articles disséminés dans le coin par Gregorn. Tout ce qui m’importe est de capturer Monpress et de rentrer chez nous. Et toi, tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle, les mains sur les hanches.

— Son odeur est partout, répondit Gin, narines palpitantes. Il a sans doute exploré le palais pendant plusieurs jours avant de se laisser attraper. Les effluves sont tous mélangés, par contre, si bien que je ne peux pas dire par où il est finalement parti.

— Évidemment, ça aurait été trop facile, soupira Miranda en passant une main dans ses boucles rousses. Bon. Je vais commencer par la salle du trône, pour redescendre jusqu’aux portes du château. Fais le tour du périmètre, et tâche de ne pas trop effrayer les gens.

— Tu ne devrais pas te reposer ? demanda Gin en contemplant le soleil déclinant. Deux jours de voyage intensif ne me posent pas de problème, mais on ne voudrait pas que tu t’effondres comme la dernière fois…

— C’était un incident isolé, s’agaça Miranda. Pas le temps. Nous sommes enfin dans le même pays que ce voleur, peut-être même dans la même ville. Je ne vais pas prendre le risque de le voir nous glisser entre les doigts alors que nous sommes si près du but.

— C’est toi le patron, soupira Gin. Évite d’en faire trop, ajouta-t-il en traversant la cour au petit trot.

— Tu me l’ôtes de la bouche ! lança-t-elle.

Mais l’énorme chien disparaissait déjà à l’angle des écuries en humant le sol. Miranda secoua la tête et écarta les doigts devant elle pour réveiller ses anneaux.

— Il est temps de se mettre à l’œuvre, marmonna-t-elle tandis que les pierres se mettaient à scintiller.

Après un dernier regard vers le soleil couchant, elle se retourna et remonta l’escalier menant au château. Avec un peu de chance, Eli serait son prisonnier avant que l’astre ne se lève de nouveau.

CHAPITRE 3

Sous la cour des écuries, fuyant l’odeur menaçante du chien fantôme, un rat se glissa au travers d’une fissure dans les fondations du château et fila en direction de la muraille. Il courut en bondissant à travers les jardins ornementaux comme si tous les chats de Mellinor étaient à ses trousses, bien qu’aucun poursuivant ne fût visible dans la lumière déclinante du soir. Ce qui terrifiait l’animal n’était pas derrière lui mais en lui, telle la lame d’un couteau appuyée contre son cerveau. Il atteignit les remparts à pleine vitesse et entreprit de grimper le long des pierres blanches et rugueuses avec la même aisance que lorsqu’il galopait au sol. Le groupe de gardes debout à l’entrée du palais ne remarqua pas le rongeur qui escaladait la paroi et qui, sans marquer le moindre temps d’arrêt pour reprendre son équilibre, s’élançait à travers les airs. L’espace d’un moment terrifiant, le rat agita les pattes dans le vide puis, avec un bruit métallique qui fit sursauter les soldats, atterrit sur un tuyau d’écoulement. À demi assommé, le rat s’y accrocha de toutes ses forces pendant quelques instants ; la pression revint, la voix implacable qui appuyait sur son pauvre esprit envahi par la peur, et il fut obligé de reprendre sa route. Il descendit le long du tuyau en direction des pavés de la rue. En prenant soin de rester dans les caniveaux et les zones d’ombre que les gens oubliaient de balayer, il se fraya un chemin dans l’enchevêtrement des rues d’Allaze et suivit les tranchées des égouts qui descendaient du château pour rejoindre la rivière à l’ouest, dans les parties les plus sombres de la ville.

Zigzaguant entre les bâtisses de guingois, le rat rejoignit une maison délabrée à deux étages située à l’extrémité d’une rangée de logements du même genre. Sans ralentir, l’animal bondit sur une gouttière, le long de laquelle il se hissa aussi vite qu’il avait grimpé au mur du château, jusqu’au dernier étage. La fenêtre avait été laissée entrouverte à son intention et le rat se laissa tomber à l’intérieur, avec un petit cri de soulagement à l’idée que l’horrible trajet était presque terminé. Il atterrit par terre avec un bruit mat, mais son sentiment de triomphe se dissipa bien vite sous l’effet d’une pression telle que l’air parut changé en mélasse. La petite pièce sous les combles dans laquelle il venait d’arriver était à peine plus grande qu’un placard et rendue plus exiguë encore par le plafond en pente. Des meubles hors d’usage et des loques abandonnées s’entassaient en piles poussiéreuses, mais l’attention du rat était concentrée sur la silhouette assise dans le coin opposé, la source de la pression sous son crâne. L’homme était avachi contre le mur et faisait tournoyer une boule noire au creux de sa paume gauche. L’objet avait la taille d’une grosse bille, aussi noire et luisante qu’un galet humide. Avec des gestes lents, presque affectueux, l’individu glissa la sphère au fond de sa poche avant de faire signe au rat d’approcher. La pression enfla et l’animal obéit, rampant à terre jusqu’à se retrouver à deux centimètres à peine du pied nu de l’homme.

La voix de l’individu se fit entendre, un murmure qui résonna contre la pression menaçant de réduire à néant l’esprit du rongeur.

— À présent, dit-il, raconte-moi ce que tu as vu. Le rat n’avait pas le choix. Il lui dit tout.

Accroupi par terre dans le hall, son œil appuyé contre une fente dans la plinthe, Dek Stavo dut se plaquer une main sur la bouche pour ne pas crier. L’homme blond qui louait la chambre d’appoint l’avait toujours rendu nerveux, raison pour laquelle il avait pris la décision de l’espionner. Dek avait maintes fois répété à son père que quelque chose ne tournait pas rond dans la tête de leur locataire. Il l’avait vu parler aux murs, au sol et même aux rebuts entreposés dans la salle, comme s’ils pouvaient lui répondre. Chaque fois, son père lui disait de se calmer et de laisser le locataire tranquille. L’homme blond était déjà un habitué de la maison lorsqu’ils avaient emménagé l’année précédente et son argent permettait à la famille de se chausser et de ne pas être mise à la rue lorsque les temps se faisaient durs. Mais cette fois, c’était différent : Dek avait vu de ses yeux l’homme ouvrir la fenêtre à l’intention du rat. Stavo père était un boucher dont la boutique occupait le rez-de-chaussée. Lorsque Dek lui dirait que le locataire laissait de la vermine entrer dans la bâtisse, son géniteur n’aurait d’autre choix que de le jeter dehors, argent ou pas. Un grand sourire sur le visage, Dek se releva et se dirigea vers l’escalier, sur la pointe des pieds. Il n’avait pas fait deux pas qu’un bruit étrange l’arrêta. Cela provenait de la chambre d’appoint et il fallut quelques instants à Dek pour comprendre que le locataire riait. La porte de la petite pièce s’ouvrit à la volée et l’homme blond fondit sur Dek avant que celui-ci ne puisse s’enfuir.

Toujours rieur, l’homme saisit le garçon par le col rapiécé de sa chemise et le tira à lui avec une force surprenante.

— Prends ceci, jeune homme, dit-il d’une voix onctueuse tout en glissant quelque chose de froid et de lourd au creux de la main de Dek. Trouve-moi ce qui passe pour un tailleur décent dans ce trou perdu et ramène-le ici. Si tu fais vite, je t’en donnerai une autre.

Il lâcha le garçon aussi brusquement qu’il l’avait agrippé, mais Dek retomba sur ses pieds et baissa le regard sur l’objet dans sa main. C’était un étalon-or. Le jeune homme écarquilla des yeux grands comme des soucoupes et, l’espace d’un instant, il oublia que l’étrange homme blond lui était antipathique.

— Oui, messire !

— Dis également à ta mère de me monter de l’eau chaude, lança le locataire tandis que Dek dévalait l’escalier.

Le garçon appela sa mère à grands cris et l’homme blond retourna dans sa chambre de location. Parcouru de soubresauts, le rat gisait au sol là où il l’avait laissé. Il l’écarta d’un coup de pied. Ce genre d’esprit faible ne servait qu’une seule fois. Il aurait besoin d’autre chose. Il tourna son attention vers le mur poussiéreux près de lui et sourit avec malveillance en constatant que le bois grinçait de peur.

— Trouve-moi un autre espion, ordonna-t-il.

Un petit nuage de poussière tomba du plafond lorsque le mur répondit en frémissant :

— Oui, maître Renaud.

Un bourdonnement envahit la salle tandis que l’ordre se propageait à travers le bâtiment, réclamant un nouveau rat.

Renaud s’appuya contre une pile de vieilles affaires poussiéreuses et contempla les derniers éclats du soleil couchant au travers de la fenêtre ouverte. L’astre illuminait les hautes tours du château d’Allaze. Après huit ans d’observation à la recherche d’une occasion, quelle qu’elle soit, le destin semblait décidé à récompenser sa patience.

— Eli Monpress ! ricana-t-il.

Le ricanement se changea en un gloussement sonore puis Renaud se plia en deux, secoué par un grand rire. Il s’esclaffa ainsi jusqu’à être interrompu par la femme du boucher, venue frapper timidement à sa porte.

Il y eut beaucoup d’allées et venues chez le boucher cette nuit-là, assez pour attirer l’attention du voisinage. Contrairement à son habitude, Stavo le boucher ne se montrait guère bavard et cela ne fit que rendre l’histoire plus intéressante encore aux yeux des gens. Plus bas dans la rue, dans la bruyante taverne de Merrymont, des hommes aux dents manquantes faisaient des paris sur la nature des événements. Certains misaient sur un meurtre, d’autres affirmaient qu’il y avait un lien avec l’agitation au château. Un homme accusa les magiciens, sans toutefois être très clair quant à la nature de ce qu’il leur reprochait. Cela contribua à alimenter les paris et les spéculations et, tout à leur excitation, les clients ne remarquèrent pas le bretteur assis à une table dans le coin de la pièce, qui sirotait depuis des heures un seul et unique verre.

Durant une soirée moins intéressante, la présence d’un spadassin aurait constitué un bon sujet de conversation. En particulier celui-ci, avec la longue cicatrice qu’il arborait sur la moitié gauche de son visage. Mais le mystère chez le boucher et les rumeurs évoquant l’arrivée au château d’une magicienne montée sur un chien de la taille d’une maison ne laissaient pas le temps de s’intéresser à un simple bretteur. De son côté, l’épéiste ne semblait pas souffrir de ce manque d’attention. Il restait simplement assis dans son coin, en faisant tournoyer le contenu de son verre, l’oreille dressée. Comme la nuit avançait, les discussions commencèrent à tourner en rond. Finalement, après que la même théorie eut été évoquée trois fois en un quart d’heure, le bretteur se leva, déposa quelques pièces sur la table et, ayant soigneusement accroché son épée emballée à sa ceinture, disparut dans la nuit.

Il longea plusieurs pâtés de maisons vers le nord, entrant et sortant des immeubles de manière presque aléatoire. Ce n’est qu’après s’être assuré que personne ne le suivait qu’il fit demi-tour et se dirigea d’un pas vif vers la demeure du boucher.

Renaud était en train d’attacher ses nouvelles manchettes lorsqu’il perçut le son : un gémissement glacial et sanguinaire qui crissait contre ses pensées. Il se figea. La femme du boucher se tenait dans le coin de la pièce, le regard errant d’un objet à l’autre sans jamais se poser sur lui, comme c’était le cas depuis les quatre dernières heures. Rien n’indiquait qu’elle ait entendu quoi que ce soit.

— Sortez, ordonna Renaud.

La femme sursauta mais se hâta d’obéir, en refermant la porte derrière elle. Renaud termina de nouer les manchettes autour de ses poignets. De l’autre côté de sa minuscule fenêtre, la nuit se dirigeait lentement vers le matin et, dans la faible lumière grise, il vit l’ombre de l’homme plusieurs secondes avant d’entendre grincer le battant.

— Si vous voulez prendre quelqu’un par surprise, lança-t-il sur un ton glacial en se tournant vers l’individu à présent accroupi sur le rebord de la fenêtre, apprenez à faire taire votre épée.

L’homme sourit, mais la cicatrice qui lui fendait la joue transforma l’expression en un air de mépris. Il s’assit sur le rebord et posa sa paume gantée sur la poignée de son épée enveloppée. Le gémissement cessa et Renaud poussa un soupir de soulagement.

Le sourire du spadassin s’élargit.

— Alors, c’est vrai, dit-il. Il y a un magicien en Mellinor.

Renaud ne bougea pas mais sa posture avachie passa de manière imperceptible de l’ennui à la menace.

— Qui êtes-vous ? Et que voulez-vous ?

L’homme appuya son dos contre le cadre tordu de la fenêtre.

— En réponse à votre première question, mon nom est Coriano, dit-il. Et je suis un chasseur de primes. Pour ce qui est de votre deuxième question, j’étais curieux. Vous avez fait sensation en ville.

— Un chasseur de primes ? s’amusa Renaud. J’ai bien peur que vous n’ayez pas trouvé le bon magicien. Celui que vous cherchez a déjà frappé, avant de disparaître.

Coriano plissa son œil valide.

— Au contraire, vous êtes exactement celui que je désirais trouver, Renaud d’Allaze.

L’interpellé glissa la main dans sa poche et referma les doigts sur la sphère de verre noire qui s’y trouvait.

— Comment connaissez-vous ce nom ?

— C’est mon métier, répondit Coriano d’un ton sec. Mais ne vous inquiétez pas, je suis ici pour vous faire une offre.

Les doigts du magicien se détendirent.

— Que pourriez-vous m’offrir ?

— Quelque chose qui vous aidera à atteindre vos objectifs.

— Et que savez-vous de mes objectifs ? demanda Renaud, sourcils froncés.

— Je viens de vous le dire. C’est mon métier.

Renaud retira la main de sa poche et croisa les bras sur sa poitrine.

— D’accord, dit-il. Je vous écoute.

Coriano sauta au bas de la fenêtre avec un sourire. Renaud décocha un regard noir au verre trouble et couvert de suie, et la fenêtre se referma toute seule avec un gémissement de terreur, dissimulant les hommes aux cieux qui s’illuminaient.

CHAPITRE 4

Quand le roi Henrith ouvrit les yeux, il sut qu’il était mort. Quelques clignements de paupières plus tard, cette certitude n’avait pas changé, mais il commençait à en concevoir une certaine contrariété. Cependant, ce qui arriva ensuite lui fit oublier toutes ces pensées car le grand vide qu’il avait contemplé, le néant sans fin qui se trouve au-delà de l’expérience humaine, se leva afin d’attiser le feu. Comme sa vue s’habituait au soudain retour de la lumière, il vit qu’il s’agissait d’une fille. C’était en tout cas l’impression qu’il en avait. De la position où il se trouvait, il n’apercevait que des mèches de cheveux noirs et un petit morceau de front pâle. Le reste de la femme était perdu à l’intérieur d’un immense manteau d’un noir d’encre qui, comprit-il brusquement, avait constitué le néant lui recouvrant la tête.

La soudaine révélation qu’il n’était, de fait, pas mort, fut rapidement soulignée par l’inconfort extrême de sa position. Il était allongé sur le flanc, sur un sol de terre battue, les mains et les pieds ligotés les uns aux autres, le corps tordu en arrière. Le feu dont s’occupait la fille était beaucoup trop important pour la petite masure de pierre dans laquelle il se trouvait et la chaleur était aussi déplaisante que la douleur causée par ses liens. Après avoir tisonné le feu, la fille se dirigea vers un tas de bois, retroussa ses manches et, malgré la chaleur suffocante, se mit en tête de jeter de nouvelles bûches dans les flammes. Celles-ci n’acceptèrent l’offrande qu’à contrecœur, en reculant devant les mains fines et pâles de l’inconnue. À leur lueur tremblante, Henrith aperçut l’éclat de l’argent à ses poignets. Il inclina lentement la tête sur le côté pour mieux y voir. Il ne s’agissait pas de bracelets. Le métal, épais et terne, était couvert d’éraflures, et il s’enroulait au plus près de ses poignets osseux, comme une paire de menottes. Le roi sentit l’espoir revivre. Si elle aussi était prisonnière, peut-être pourrait-elle l’aider à s’évader.

Mais avant qu’il ne puisse attirer son attention, la porte de bois branlante s’ouvrit brusquement et une lumière solaire aveuglante envahit la hutte tandis que deux hommes faisaient leur entrée. Le premier, mince et de taille moyenne, transportait une énorme pile de bois.

— Nico ! s’écria-t-il en tendant le cou pour regarder pardessus les bûches. Tu essayes de nous incinérer ?

La fille haussa les épaules puis lui tourna le dos pour fixer sur les flammes un regard noir. Le feu trembla et diminua jusqu’à ne plus faire que la moitié de sa taille quelques secondes auparavant. Une terreur glacée remonta le long de l’échiné du monarque, mais l’homme aux bûches se contenta de soupirer avant d’ajouter sa charge au tas de bois. Le deuxième individu, un homme immense aux cheveux blonds coupés court, portait deux lapins sur l’une de ses larges épaules et ce qui ressemblait à une longue pique de fer pointue sur l’autre. Le reste de son corps, des épaules aux mollets, était couvert de lames. Il arborait deux épées à la taille, une autre en travers de ses reins, et des poignards de toutes tailles dépassaient de son ceinturon, de ses bottes et de ses manches. Deux longues rangées de couteaux de lancer lui barraient la poitrine, accompagnées de deux autres autour de ses cuisses. Il avait accroché un fourreau à tous les emplacements imaginables, au point qu’il était difficile de dire de quelles couleurs étaient ses vêtements sous ce labyrinthe d’étuis de cuir. Le roi se tassa sur lui-même, terrifié, mais l’homme ne lui accorda même pas un coup d’œil. Il enjamba nonchalamment les cendres que le feu venait de laisser derrière lui et se posta devant une petite table appuyée contre le mur opposé, où il entreprit de dépecer les lapins. Une activité qu’il mena à bien sans se séparer de ses lames, comme si celles-ci constituaient un habit ordinaire. Quant à la barre de fer taillée en pointe, il l’appuya contre la table, près de lui, telle une amie de confiance.

La fille observa quelques instants les deux hommes à l’œuvre, puis elle annonça, comme si de rien n’était :

— Le roi est réveillé.

L’homme penché sur le tas de bois fit volte-face.

— Vraiment ? Formidable !

L’instant d’après, il était accroupi auprès du roi Henrith, un immense sourire en travers du visage.

— Bonjour, Votre Majesté ! Vous profitez bien de votre enlèvement ?

Le monarque releva les yeux vers lui et prit note de ses boucles brunes emmêlées et de son sourire radieux qui, dans d’autres circonstances, aurait été communicatif. Il ressemblait comme deux gouttes d’eau au portrait de l’avis de recherche.

— Eli Monpress.

Le sourire s’élargit encore.

— Vous avez entendu parler de moi ? Je suis flatté.

— Évidemment que j’ai entendu parler de vous ! fulmina le roi. Nous vous avons pris en train de voler mes chevaux ce matin !

— Hier matin, pour être exact, répondit Eli en tournant la tête vers l’homme aux innombrables couteaux. J’ai bien peur que Josef ne vous ait frappé un peu trop fort.

— Je l’ai frappé à la perfection, intervint Josef sans quitter ses lapins des yeux. Il n’a pas mal, si ?

Eli baissa le regard vers le roi.

— Vous souffrez ?

Henrith se figea un instant ; sa tête ne lui faisait pas mal. Il souvenait d’un coup, et d’une vive douleur sur le balcon, mais à présent il ne ressentait plus rien, à l’exception de l’inconfort dû à ses liens et à sa position bizarre. Il se tourna vers Eli, qui attendait toujours sa réponse, et secoua la tête.

— Tu vois ? lança Josef. Parfait. Eli poussa un soupir exagéré.

— Bien, Majesté, après ce petit échange, j’imagine qu’il serait bienvenu que je vous présente mes associés. L’adepte de la perfection que vous voyez occupé à mutiler des lapins pour le souper est notre bretteur, Josef Liechten. Quant à cette jeune damoiselle, ajouta-t-il avec un geste du menton en direction de la fille qui tisonnait de nouveau le feu, il s’agit de Nico.

Ces présentations étaient apparemment suffisantes, car Eli se laissa tomber à terre près du souverain et se pencha, appuyé sur un coude, afin d’être à la même hauteur que le roi.

— Pourquoi faites-vous cela ? souffla Henrith, hésitant entre fureur et sincère perplexité.

— Je suis un voleur, répondit Eli avec un haussement d’épaules. Je m’empare de choses précieuses. Et qu’y a-t-il de plus précieux pour une nation que son roi ?

Henrith parvint à se redresser en partie en se tortillant sur lui-même.

— Mais pourquoi moi ? Si c’est de l’argent que vous voulez, pourquoi ne pas vous attaquer à un pays plus grand, ou plus riche ?

— Les secrets du métier, sourit Eli. Mais, puisque vous êtes si beau joueur sur le sujet, je vous dirai que nous ne travaillons pour personne. Il n’y a pas de grand complot, de plan machiavélique. Payez simplement le prix demandé et nous pourrons tous rentrer chez nous.

Henrith jugea ces nouvelles plutôt rassurantes.

— Quel est votre prix, dans ce cas ?

— Quarante mille étalons-or, rétorqua calmement Eli.

— Vous êtes fou ? s’étrangla le roi Nous ne pouvons pas payer une telle somme !

— Alors j’imagine que vous allez devoir rester allongé ici jusqu’à la fin des temps.

Eli lui donna une petite tape sur l’épaule, puis se releva et se dirigea vers l’endroit où Nico alimentait le feu, en laissant le monarque s’agiter inutilement dans la poussière.

— Bien entendu, ajouta le voleur, comme si l’idée lui venait après coup, vous n’auriez pas à tout payer d’un coup.

— De quoi parlez-vous ? D’un paiement échelonné ? gronda le roi. Vous allez nous laisser une adresse de livraison, ou bien devrai-je simplement envoyer une troupe d’hommes en armes tous les mois ?

— Rien d’aussi compliqué, répondit Eli. Il revint s’agenouiller auprès du captif.

— Que diriez-vous de la chose suivante : vous écrivez une lettre à votre Maître de la Monnaie, ou quel que soit son titre exact, et vous lui dites de mettre de côté la bagatelle de cinq mille étalons-or. Même Mellinor devrait être en mesure de rassembler une somme aussi modeste sans trop de difficultés. Nous ferons ensuite l’échange, dit-il en agitant un long doigt sous le nez du roi. L’argent contre votre noble personne, et le reste de la dette pourra être attribué au fonds de récompense du Conseil.

L’incompréhension se dessina sur les traits d’Henri th.

— Attribué à quoi ?

— Au fonds de récompense du Conseil des Trônes, répondit Eli en lui adressant un regard surpris.

Il se pencha plus avant, l’air incrédule.

— Vous savez tout de même comment fonctionnent les primes, n’est-ce pas ?

Alors que le souverain s’apprêtait à répondre, Eli reprit la parole.

— Bien sûr que non, vous êtes un roi. Je doute que vous ayez même participé à une réunion du Conseil. Vous n’avez sans doute jamais quitté votre royaume.

Il se rassit, en maugréant entre ses dents.

— Conseil des Trônes, tu parles ! Plutôt le Conseil des Subalternes-que-personne-ne-supporte-dans-leur-propre-royaume, oui…

Une fois calmé, le voleur reporta son attention sur le roi.

— Bon, vous savez comme moi que le Conseil des Trônes prend en charge ce qu’un royaume isolé ne peut gérer : désaccords commerciaux de grande ampleur, négociations de paix et mise à prix de la tête des criminels recherchés dans plusieurs pays.

Eli porta la main à l’une des poches de sa veste d’un bleu passé pour en extraire un carré de papier replié, qu’il agita pour le déployer. Il s’agissait de son avis de recherche, celui-là même que le roi avait vu dans la roseraie quand Eli était son prisonnier, et non l’inverse.

— Seuls les malfrats les plus importants, ceux qui sont considérés comme dangereux pour l’ensemble des royaumes du Conseil, sont répertoriés. Cela signifie que les primes doivent être suffisantes pour attirer l’attention de nations entières, pas seulement de petits chasseurs de primes.

Eli indiqua du doigt les chiffres inscrits sous son portrait.

— Comme vous pouvez le voir, je vaux actuellement vingt mille étalons-or, mort ou vif. Ce prix est garanti par cinq pays ; chacun a fait don d’un peu de son argent durement gagné pour inciter des hommes tels que vous à tenter de me capturer. Puisque vous faites tout un plat du fait que vous ne pouvez pas payer le montant total de votre rançon, je vous propose un arrangement. Tout ce que vous avez à faire pour racheter votre liberté est de surenchérir sur ce que ces pays ont offert, en attribuant votre rançon à la prime mise sur ma tête moins, bien sûr, les cinq mille pièces d’or que nous emporterons avec nous. Ce qui signifie également que le royaume de Mellinor sera responsable des trente-cinq mille étalons-or restants, au cas fort improbable où je serais capturé…

Il sourit avant de replier délicatement l’affichette.

— Je trouve que c’est plus que raisonnable. Qu’en pensez-vous, ô noble souverain ?

À vrai dire, le souverain n’avait pas grand-chose à répondre. Il s’agissait, au choix, du pire kidnapping de l’histoire ou de la meilleure récolte de fonds qu’il avait jamais vue au bénéfice du Conseil.

— Si j’ai bien compris, répondit-il avec lenteur, Mellinor promet d’ajouter trente-cinq mille étalons-or à la prime vous concernant, nous vous en donnons cinq mille de plus, et vous me laissez partir. Mais…

Il s’interrompit, cherchant désespérément à comprendre ce qui était en train de se passer.

— Mais cela va faire monter la récompense à cinquante-cinq mille étalons-or. Ça n’a aucun sens. Vous êtes un voleur ! Une prime plus élevée ne va-t-elle pas rendre les vols plus difficiles ?

— N’importe quel voleur décent est capable de voler, souffla Eli. Pour ma part, je ne suis pas n’importe quel cambrioleur. (Il se redressa de toute sa hauteur.) Je suis Eli Monpress, le plus grand voleur du monde. Je vaux plus d’argent mort que la plupart des gens ne pourraient en voir en l’équivalent de deux vies. Et ce n’est que le début !

Il se baissa pour regarder Henrith droit dans les yeux.

— Un jour, reprit-il en souriant, ma tête vaudra un million d’étalons-or.

Il avait prononcé ces mots avec une telle gravité que le roi ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il s’esclaffa jusqu’à avoir la gorge encombrée de particules de terre et la peau rougie par les cordages. Eli se contenta de le regarder se convulser, un sourire paisible sur les lèvres.

Les rires qui secouaient le roi finirent par s’apaiser, remplacés par des halètements entrecoupés de hoquets, et il se laissa retomber au sol avec un soupir.

— Un million ? gloussa-t-il. J’espère que vous êtes prêt à kidnapper tous les rois du Conseil.

— S’ils sont tous aussi faciles à capturer que vous, ça ne posera pas de problème, répondit Eli.

Il donna au roi une petite tape sur la tête, comme à un chiot, puis se redressa pour enjamber le captif étendu et s’accroupir derrière lui, à l’endroit où les mains du souverain étaient attachées.

Henrith se tortilla pour tenter de voir ce que faisait Eli. Mais le voleur posa sa botte sur le flanc du monarque et l’immobilisa tandis qu’il tendait la main en effleurant la corde reliant les poignets et les chevilles du roi.

— Merci beaucoup, dit-il. Votre aide m’a été très précieuse. Je pense qu’il a compris, cela dit, donc vous pouvez le libérer à présent.

Henrith était sur le point de lui demander à qui il s’adressait lorsque les liens autour de ses mains s’agitèrent tels des serpents. Il sursauta en voyant les cordes se délier toutes seules et former des rouleaux impeccables sur le sol à côté de lui. Eli se baissa pour les ramasser, et laissa le roi étendu par terre, bouche bée.

— C’est toujours un plaisir de travailler avec des cordes de bonne volonté, souffla le voleur en levant les rouleaux à hauteur d’yeux.

Il se dirigea vers un coin de la bicoque où des sacoches de cuir s’entassaient contre le mur, à l’écart du foyer. Il rangea soigneusement la corde sur le paquetage au sommet et entreprit de chercher quelque chose à l’intérieur des autres.

Henrith se rassit maladroitement en frottant ses mains engourdies, sans laisser son esprit s’appesantir trop longuement sur ce qui venait de se produire. Le temps que le sang circule de nouveau correctement dans ses doigts, Eli était de retour. Le voleur plaça une plume, un encrier et une feuille de papier légèrement sale entre les mains du souverain.

— Si vous voulez bien écrire une lettre détaillant ce dont nous venons de parler, Votre Majesté, dit-il avec un grand sourire, je ferai en sorte qu’elle parvienne aux personnes concernées. Assurez-vous bien de stipuler que vous ne leur serez pas rendu avant que je n’aie vu mon nouvel avis de recherche. Ce point est essentiel. Avec un peu de chance, tout ceci sera réglé dans quelques jours et nous n’aurons plus jamais à nous croiser.

Il donna une dernière tape amicale sur l’épaule du roi et se releva.

— Nico, dit-il, je vais aller chercher quelqu’un susceptible de porter cette lettre. Tu veux bien veiller sur notre invité ? Je voudrais être sûr qu’il ne lui viendra pas d’idée susceptible de déboucher sur une conclusion malheureuse.

La fille hocha la tête d’un air absent, sans quitter les flammes des yeux. Eli gratifia le monarque d’un ultime clin d’œil avant d’ouvrir la porte et de s’éloigner dans la lumière du jour. Le guerrier, qui avait depuis longtemps terminé de dépecer ses lapins, ramassa son épée de fer et suivit le voleur, laissant le roi seul dans la hutte sombre avec la jeune fille.

Elle lui tournait le dos et le roi ouvrit et referma plusieurs fois ses poings récemment libérés. La porte n’était qu’à quelques pas.

— Quoi que vous ayez en tête, je vous recommande de l’oublier.

La menace dans la voix de la fille provoqua chez lui un mouvement de recul. Il se figea en la voyant se tourner pour le regarder. Lorsque les yeux bruns de Nico se plantèrent dans les siens, le sentiment d’être confronté au néant l’envahit de nouveau. D’un seul coup, il lui devint très difficile de respirer.

— Écrivez votre courrier, dit-elle avant de se retourner vers le feu.

Haletant, le roi étala la feuille sur son genou. Après avoir coulé un dernier regard vers le dos de la fille, il se pencha et entreprit d’écrire sa propre demande de rançon.

— C’était stupide, lança Josef en refermant la porte branlante derrière lui.

— Pourquoi dis-tu cela ? demanda Eli, les yeux levés vers le sommet des arbres.

Ils se tenaient dans une petite clairière à l’extérieur de la cabane de forestier qu’Eli avait réaménagée pour cette opération. Loin au-dessus de leurs têtes, des rayons de soleil teintés de vert se glissaient au travers des branches tandis que des oiseaux invisibles s’appelaient mutuellement depuis leurs perchoirs. Eli se mit à siffler à son tour.

Josef s’appuya contre le tas de branchages qui dissimulait leur bicoque à la vue d’éventuels passants.

— Pourquoi as-tu ajouté que tu voulais absolument voir l’avis de recherche ? Toute cette affaire n’a déjà que trop duré. On va se retrouver à poireauter ici une éternité si on doit attendre après le Conseil.

— Tu serais surpris de voir à quel point ils peuvent se montrer rapides quand de grosses sommes sont en jeu, répondit Eli en sifflant de nouveau. Le Conseil reçoit dix pour cent sur toutes les récompenses offertes, et cinquante-cinq mille étalons-or représentent beaucoup d’argent, même pour eux.

Josef appuya son épée de fer dans l’herbe à leurs pieds. La lame noire et bosselée s’enfonça sans mal dans la terre, comme si le sol dur et rocheux s’était soudain changé en banc de sable.

— Ça ne serait pas si terrible s’il y avait quelque chose à faire, dit-il. Il n’y a aucun défi dans ce pays. Les gardes de la ville sont ridicules et le palais n’accueille ni bretteurs ni magiciens. Je ne comprends même pas pourquoi on s’est donné la peine d’entrer discrètement.

— Pour une fois qu’un plan se déroule sans accrocs, tu te plains ? se moqua Eli. Nous n’avons qu’à nous la couler douce pendant quelques jours avant de récupérer notre argent et mon nouvel avis de recherche. Puis nous pourrons filer.

— On s’ennuie quand le plan se déroule comme prévu, grommela le guerrier. Et il n’y a que toi qui aimes te la couler douce.

— Tu pourrais apprécier, toi aussi, si tu faisais l’effort d’essayer, rétorqua Eli avec un sourire.

Josef secoua la tête et Eli reporta son attention sur la voûte feuillue, en lançant un troisième trille. Cette fois, il y eut un sifflement en retour et un petit faucon fondit vers eux avant d’atterrir sur la mousse près du magicien.

— Tu as besoin d’une pause, de toute manière, affirma Eli en s’agenouillant. Tu es trop tendu, ces derniers temps.

— Je ne suis pas tendu, je m’ennuie, répondit Josef.

Avec un grognement, il se redressa, retira son épée plantée dans le sol et s’enfonça dans la forêt en jonglant avec l’énorme lame comme si elle était en papier. Eli le regarda faire d’un air dubitatif puis, avec un haussement d’épaules, il se tourna vers le faucon pour le convaincre de porter un message jusqu’au château.

CHAPITRE 5

Miranda se tenait au centre de la cellule déserte, ses pieds nus posés sur un lit de mousse épaisse. La lourde porte du cachot était ouverte mais, même fermée, elle aurait été inutile, du fait du trou béant en son centre, là où les planches de bois auraient dû se trouver. Les planches en question gisaient à quelques pas de là, empilées contre le mur du fond de la cellule.

Miranda sentait la mousse vibrer entre ses orteils en progressant lentement sur le sol, à la recherche des changements les plus infimes dans la poussière.

— Je dois admettre qu’il a vraiment le pied léger, dit la mousse. On dirait qu’il a passé l’essentiel de son temps près de la porte, mais… (Miranda eut l’étrange sensation que la mousse fronçait les sourcils.) Tous les esprits présents ici sont profondément endormis, maîtresse. S’il a employé le moindre esprit servant, il l’a fait d’une manière étonnamment discrète.

Miranda hocha la tête d’un air pensif.

— Et la porte ?

La mousse s’avança jusqu’à la pile de planches, qu’elle examina à l’aide d’un millier de minuscules racines.

— C’est bien le plus étrange. La porte est celle dont le sommeil est le plus profond.

Miranda se frotta les tempes de ses paumes.

— Voleur, mon œil, souffla-t-elle. Cet homme est un fantôme.

L’inspection de la cellule ne constituait que le plus récent d’une longue suite d’échecs, tandis que la nuit s’acheminait vers le matin.

— Bon, dit-elle. Eli n’est pas un Spirite. Peut-être a-t-il employé d’autres moyens.

— L’Asservissement, vous voulez dire ? s’étonna la mousse avec un frisson de déplaisir. Impossible, maîtresse. Même un Asservissement temporaire aurait fait peur à tous les esprits à portée de voix. Ils n’auraient de cesse d’en parler. Cette pièce est tellement paisible que j’ai moi-même envie d’une sieste. Si vous ne m’aviez pas affirmé le contraire, j’aurais juré que ces idiots n’avaient même pas ne serait-ce qu’humé le parfum d’un magicien depuis un siècle.

— Pourquoi dis-tu cela ? demanda Miranda en s’accroupissant. S’il ne faisait rien de trop visible, je pense que ces cailloux ne remarqueraient pas un magicien perché juste au-dessus d’eux. La plupart des esprits ne se réveillent pas suffisamment pour parler aux mages, à moins que nous ne fassions un foin de tous les diables pendant quelques heures. Tu te rappelles du temps qu’il m’a fallu pour attirer ton attention, Alliana ?

Alliana ébouriffa son duvet verdoyant.

— Les esprits ne répondent peut-être pas toujours, mais nous remarquons systématiquement les magiciens. Vous attirez franchement l’attention.

— Tu veux dire que nous sommes bruyants et odieux, gloussa Miranda. Mais pourquoi personne n’a remarqué Eli ?

— Parfois, les esprits choisissent de ne rien voir, déclara la mousse d’une voix rêveuse. Il existe des mages qu’il est préférable de ne pas regarder.

Miranda se pencha plus près de la surface ondoyante de la mousse.

— Que veux-tu dire ? Eli fait partie de ce genre d’individus ?

— Comment le saurais-je ? souffla Alliana. Je ne l’ai jamais vu.

— Alors que…

— Inutile de m’en demander plus, maîtresse, soupira la mousse. Je ne peux pas dire les choses plus clairement. Il est vraiment regrettable que vous autres humains soyez aveugles au monde des esprits. C’est tellement difficile d’expliquer ces choses alors que vous ne pouvez pas voir de quoi je parle.

Agacée, Miranda souffla pour écarter une mèche de cheveux égarée sur son front. Les esprits déploraient sans cesse l’incapacité des humains à voir leur monde, comme si les hommes choisissaient d’être aveugles par pur entêtement. Et puis, chaque fois qu’elle semblait se rapprocher de la compréhension, l’esprit avait recours à cette échappatoire sur le mode « Bon, vous ne pouvez pas le voir, donc je ne peux pas l’expliquer ». Ses esprits la servaient de leur propre volonté mais elle avait parfois le sentiment de ne pas les comprendre le moins du monde.

— Continuons, soupira-t-elle. Réveille donc la porte. Tu as dit qu’Eli avait passé tout son temps auprès d’elle. S’il est aussi puissant que Maître Banage a l’air de le penser, le bois aura forcément remarqué quelque chose.

Le bois ne fut guère coopératif. Il fallut trente minutes à Alliana pour le réveiller. Puis, reconnaissant la mousse comme un esprit au service d’une magicienne, il se referma comme une huître, en signe de protestation. Même après plusieurs menaces directes de la part de Miranda en personne, la seule chose qu’elle apprit fut qu’Eli avait été un humain aimable et serviable, alors qu’elle était tout l’inverse. Après quoi la porte se plongea dans un sommeil de plomb dont Alliana fut incapable de la tirer.

Avec un soupir de frustration, Miranda se laissa tomber sur le banc étroit de la cellule pour enfiler ses bottes. Elle ne savait toujours pas comment Eli s’était enfui, mais au moins la porte avait-elle mentionné son nom. Les tentatives de la magicienne dans la salle du trône s’étaient avérées désastreuses. Les fonctionnaires l’avaient suivie partout en maugréant d’un air suspicieux tandis que les esprits demeuraient somnolents, distants et clairement peu serviables. Dix heures de gâchées, au final, sans autres résultats qu’une intense frustration et des salves de critiques à son encontre. Assez pour lui donner envie de cracher.

Elle rappela Alliana et le cercle de mousse vert vif se mit à rapetisser pour retourner au sein de l’anneau de jade posé au sol. Lorsque la mousse eut totalement disparu, Miranda se pencha et ramassa la bague. Elle fit affectueusement courir ses doigts sur la pierre lisse pour apaiser l’esprit de la mousse et l’endormir. Une fois Alliana immobile, Miranda replaça l’anneau à son emplacement d’origine, sur son auriculaire.

— Qu’est-ce que vous faites à présent ? demanda une voix flûtée dans son dos. Vous avez trouvé quelque chose ?

Le sourire de Miranda disparut. Elle avait presque oublié la fille.

Bien sûr, Mellinor, un pays bâti sur une tradition de haine et de méfiance envers les magiciens, n’allait pas la laisser se balader à sa guise. Lorsqu’il était devenu évident qu’ils ne pourraient pas la suivre la nuit durant, les Maîtres de Mellinor avaient insisté pour lui fournir une « guide » qui resterait à ses côtés en permanence, « par souci de commodité ». Malheureusement, toujours du fait de cette même tradition, les volontaires pour cette mission de gardiennage de magicienne n’étaient guère nombreux. Finalement, les Maîtres avaient confié le travail à la seule personne qui semblait vraiment le vouloir, une bibliothécaire débutante et exagérément curieuse du nom de Marion.

Celle-ci avait passé la tête dans l’embrasure de la porte, un air ravi sur son visage rond.

— Vous avez fini de faire pousser de la mousse ?

— Oui, si l’on veut.

Miranda s’appuya contre la pierre froide du mur pendant que la fille furetait à travers la cellule, de plus en plus enthousiaste.

— Incroyable ! La mousse a disparu ! Il s’agissait d’un sortilège ?

Miranda leva les yeux au ciel. Un sortilège ? On avait déjà cessé d’évoquer la magie en ces termes avant même la formation de la première Cour des Esprits.

— La mousse était mon esprit servant, expliqua-t-elle en agitant ses doigts afin que ses anneaux captent la lueur des torches. Elle m’a été très utile mais, malheureusement, nous n’en savons toujours pas plus sur l’endroit où Eli a pu emmener le roi. J’aimerais essayer…

— L’esprit a jeté un sort ?

La jeune fille semblait pleine d’espoir. Miranda pressa fort sa paume contre son front.

— Marion, les choses iraient plus vite si vous ne posiez pas autant de questions.

La déception se peignit sur le visage de la bibliothécaire et Miranda se sentit immédiatement très mal. Merveilleux effort pour faire une bonne première impression, se morigéna-t-elle. Voilà la seule personne de tout le royaume à ne pas s’imaginer que tu es l’incarnation de tout ce qui cloche dans le monde et tu ne trouves rien de mieux à faire que de lui crier dessus.

— Dites-moi, Marion, vous en savez beaucoup sur les magiciens ? demanda Miranda avec douceur.

Penaude, la jeune femme tirait sur la longue tunique informe que Miranda identifiait désormais comme l’uniforme des bibliothécaires mellinoriens.

— Pas grand-chose, en fait, avoua-t-elle. Tous les livres concernant les magiciens ont été détruits il y a de cela plusieurs générations.

Elle plongea furtivement la main dans l’une de ses immenses poches latérales et en tira un petit livre de cuir.

— Voilà tout ce que j’ai pu trouver, expliqua-t-elle. Je l’ai presque entièrement mémorisé.

L’ouvrage avait l’air très ancien. Sa couverture de cuir était craquelée, usée et partait en morceaux à certains endroits. Miranda le prit avec précaution et étouffa un grognement en découvrant le titre : Les Voyages d’un mage, de Morticime Kant. Comme de bien entendu, la seule œuvre épargnée par la purge mellinorienne se trouvait être le témoignage le plus mal renseigné et le plus tapageur à avoir jamais souillé le vélin des pages d’un livre. Si l’on voulait que quelqu’un se fasse une idée totalement fausse de la magie, c’était indéniablement l’ouvrage à lui offrir.

Mue par une curiosité morbide, elle sélectionna une page au hasard et se mit à lire un paragraphe intitulé « Habitudes vestimentaires et manières des mages ».

« Un mage est facilement distingué des autres hommes de par la Présence de sa Personne. Il portera souvent avec lui le Parfum de la Vieille Magie, acquis au fil des années penché au-dessus du chaudron pour préparer ses terribles Potions Magiques. Si vous ne souhaitez pas vous avancer assez près pour humer son odeur (car agir ainsi pourrait faire de vous son esclave, attention !), il vous est possible d’étudier son comportement depuis une distance plus sûre, car tous les mages arborent, comme ils en ont fait le serment, les marques de leur Rang, notamment l’omniprésente Robe d’État, le scintillant Anneau d’Enchantement et l’élégant et pointu couvre-chef du Maître des Magiques. Qui plus est… »

Écœurée, Miranda referma le livre. Quiconque avait purgé la bibliothèque l’avait sans doute laissé intentionnellement.

— Eh bien, voilà qui explique beaucoup de choses, dit-elle en rendant l’ouvrage à la jeune fille.

Celle-ci fit la grimace en percevant le mépris dans sa voix et baissa la tête jusqu’à ce que l’épais voile de laine dissimulant sa chevelure blonde lui retombe devant le visage.

— Je ne voulais pas vous offenser, dame magicienne.

— Spirite, la corrigea doucement Miranda.

La fille coula vers elle un regard perplexe et Miranda décida de faire une autre tentative.

— Laissez-moi vous expliquer. Les magiciens ne font pas de magie, en tout cas pas de la manière décrite par ce livre. Ce que Kant nomme les « magiques » sont en fait des esprits. Le monde dans lequel nous vivons est constitué d’esprits. Les montagnes, les arbres, l’eau, même les moellons du mur ou le banc sur lequel je suis assise, dit-elle en faisant résonner ses phalanges contre le bois, tous ont une âme, tout comme les humains. Le mot « magicien » est juste un terme fourre-tout pour désigner quelqu’un capable d’entendre les voix de ces esprits. En réalité, toute personne peut entendre les esprits si elle est sérieusement blessée ou mourante. La mort est ce qui rapproche le plus les humains du monde des esprits. Ce qui rend les magiciens différents, c’est qu’ils entendent les esprits en permanence, même s’ils n’en ont pas envie. Mais le vrai pouvoir d’un mage n’est pas simplement d’entendre les esprits, c’est aussi le contrôle. Les magiciens peuvent imposer leur volonté aux esprits qui les entourent et, s’ils sont assez puissants pour cela, les contrôler.

Miranda dévisagea Marion pour s’assurer que cette explication ne dépassait pas les attentes de la jeune fille. Mais la bibliothécaire était captivée. La Spirite décida donc de continuer.

— Tous les esprits ne sont pas identiques, bien entendu. Il y a de grands esprits, comme ceux d’une montagne, par exemple, et les petits, comme ceux qui habitent un caillou. Plus l’esprit est grand, plus son pouvoir l’est également. Et plus la volonté du magicien devra l’être s’il désire le contrôler. Pratiquement n’importe quel mage peut dominer l’esprit minuscule et stupide d’un caillou ou de cette porte contre laquelle vous m’avez vue m’emporter un peu plus tôt. Mais c’est la façon dont il traitera l’esprit une fois celui-ci dominé qui déterminera le genre de magicien dont il s’agit.

Miranda désigna les anneaux à ses doigts.

— Je suis une Spirite. Comme tout mage, j’ai le pouvoir de dominer un esprit et de le forcer à obéir à ma volonté. Mais je ne le fais pas. La Cour des Esprits refuse de forcer le monde à faire ce qu’elle désire. Nous établissons plutôt des contrats. Chacune de mes bagues accueille un esprit entré volontairement à mon service, ajouta-t-elle en agitant les doigts. En échange de leur travail et de leur obéissance, je partage mon énergie avec eux et leur fournis un sanctuaire sûr. C’est ainsi que travaillent les Spirites, dans l’échange. Nous ne forçons jamais un esprit à nous servir contre sa volonté et nous faisons de notre mieux pour nous assurer que le monde des esprits et celui des humains restent en équilibre, afin qu’aucun d’eux ne prenne l’ascendant sur l’autre.

Elle pointa du doigt sur son annulaire gauche l’unique anneau dénué de pierreries, une épaisse chevalière en or marquée d’un cercle parfait.

— Voici le sceau de la Cour des Esprits. Les seuls magiciens légitimes sont ceux qui affichent cet anneau avec fierté. C’est un symbole du serment que nous avons fait de ne jamais abuser de notre pouvoir ou des esprits qui comptent sur nous.

— Est-ce qu’un magicien pourrait dominer une autre personne ? voulut savoir Marion, qui ouvrait des yeux si grands que ses fins sourcils disparaissaient sous sa frange carrée.

— Non, répondit Miranda avec un sourire. Une magicienne pourra déplacer des montagnes si sa volonté est assez puissante, mais aucune magie ne saurait toucher l’âme d’un autre être humain. La frôler, peut-être, faire pression dessus, sans doute, si l’autre âme est sensible aux esprits, mais aucun des pouvoirs dont je dispose ne pourrait vous forcer à agir à l’inverse de vos souhaits. Je pourrais faire danser les arbres et chanter les rochers, mais je ne serais même pas en mesure de vous faire baisser la tête si vous vouliez la relever bien haut. Ces explications vous semblent claires ?

Marion fronça les sourcils, pensive.

— Je crois, oui, mais… Miranda se releva avec un sourire.

— Bien. Alors la journée n’aura pas été tout à fait perdue. La magicienne contempla tristement la petite cellule.

— Je doute de pouvoir faire grand-chose de plus ici. Il nous faut un changement de décor.

Elle tira de son sac un petit dossier en cuir et se mit à fouiller dans une liasse de papiers soigneusement empilés. Marion semblait perplexe.

— De décor ?

— Ah ha ! s’exclama triomphalement Miranda, un billet froissé à la main. On dirait que nous allons faire une petite balade du côté ouest de la ville.

Une expression horrifiée se peignit sur le visage de son accompagnatrice.

— Pourquoi ?

Miranda remit le dossier dans son sac, qu’elle passa par-dessus son épaule.

— Je n’arrive à rien par ici. Soit Eli est un mage bien plus puissant que je ne l’imaginais, ce qui n’est guère probable, soit il dispose d’un truc qui lui permet de se mouvoir sans se faire remarquer. Dans les deux cas, il faut que j’en apprenne plus à son sujet. Nous allons donc consulter un expert.

L’expression d’horreur de Marion s’intensifia.

— Un expert ? Mais quel genre de… Ma dame !

Elle dut accélérer le pas pour soutenir l’allure de Miranda, qui quitta rapidement la pièce, passa devant les gardes de la prison et remonta l’étroit escalier.

— Dame magi… Spirite ! Dame Miranda ! Attendez !

Elle la poursuivit au travers du labyrinthe de couloirs étriqués et la rattrapa juste au moment où Miranda ouvrait la porte débouchant sur l’extérieur, en dessous de la cour des écuries.

Haletante, elle se précipita pour barrer la route à la Spirite.

— Attendez ! souffla-t-elle. La partie ouest de la ville n’est pas exactement… Enfin, je dois alerter les gardes. Vous aurez besoin d’une escorte, et…

— Une escorte ? (Miranda passa devant la jeune fille avec un sourire moqueur.) Gin !

Il devait attendre une telle occasion, car le chien fantôme apparut à une vitesse qui surprit même Miranda. Gin s’arrêta en dérapant juste devant elles, avec un sourire dévoilant ses crocs, tandis que les motifs brumeux de son pelage s’agitaient d’une manière révélatrice de son autosatisfaction. Miranda secoua la tête et se tourna vers la bibliothécaire. Manon avait pratiquement chu à terre dans son mouvement de recul. Miranda se retint pour ne pas tendre la main et refermer la bouche béante de la jeune fille à sa place.

— Je ne crois pas qu’une escorte de gardes soit nécessaire, sourit-elle avant de bondir sur le dos de Gin. Vous venez ?

À peine la jeune fille avait-elle hoché la tête que Gin l’agrippa de sa patte et la projeta sur son dos. Les chiens dans la cour hurlèrent au passage du limier fantôme qui parcourut l’enceinte du château à la vitesse d’une bourrasque hivernale. Il traversa les portes du château en deux bonds et s’élança au galop dans les rues, dispersant les habitants richement vêtus sur son passage.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Miranda.

— Bien sûr que non, soupira Gin. Alors, nous avons une destination ou bien c’est juste pour impressionner la foule ?

— Les quartiers ouest de la ville. Et ralentis un peu, nous avons une délicate petite fleur avec nous, ajouta la magicienne en jetant un coup d’œil à Marion, qui s’agrippait de toutes ses forces à la fourrure du chien fantôme.

Celui-ci ralentit de manière tout juste perceptible et emprunta une ruelle étroite en direction de l’ouest, vers la rivière qui coulait au bas de la colline.

CHAPITRE 6

Vue du ciel, Allaze, la capitale et unique cité fortifiée de Mellinor, était magnifique. Elle faisait penser à un clypéastre blanchi par le soleil allongé sur les rives herbeuses de la rivière Aze, circulaire et blanche avec les flèches du château formant un motif d’étoile en son centre. Les collines basses et ondoyantes, parsemées de murets de pierre et de bétail gras, s’élevaient à l’écart, tout autour, si bien que la cité formait une bosse au point le plus bas de la vallée verdoyante.

Le long des murs au nord de la cité, l’orée buissonneuse de la réserve de chasse du roi entrait en contact avec la ville par l’entremise de bosquets de grands chênes verts. Seule une fine bande herbeuse et les parapets surélevés des murs nord maintenaient les arbres hors de la cité proprement dite. Derrière l’enceinte, un réseau à la fois charmant et déroutant de rues pavées s’étendait vers l’extérieur et vers la base du promontoire du château. Suivant l’exemple du roi, les citoyens s’étaient eux aussi organisés verticalement. Cela commençait au sommet par de vastes manoirs en pierre bâtis tout contre le mur extérieur du palais pour descendre jusqu’aux petites maisons peintes en couleurs vives qui se rassemblaient sur le pourtour d’Allaze, là où la muraille extérieure de pierre blanche traçait un cercle presque parfait autour de la ville. Presque parfait, à l’exception d’un léger défaut.

Sous l’effet d’une crise de rébellion architecturale, une petite section de la frontière ouest de la ville s’écartait pour former une protubérance disgracieuse. C’était comme si les moellons de cette partie de l’enceinte avaient tenté de fuir en direction de la rivière avant d’échouer à mi-chemin et de rejoindre le tracé prévu cinq cents mètres plus loin, résignés et maussades. Si cette irrégularité avait un but, celui-ci avait depuis longtemps été oublié, et la boursouflure accueillait à présent certains des commerces les moins respectables de tout Mellinor.

Gin s’arrêta devant l’un de ces établissements, une bâtisse branlante au premier étage de laquelle s’étalaient les mots Taverne de Merrymont, les lettres délavées peintes en travers des volets fermés.

— Ça a l’air d’être le bon endroit, dit Miranda en se laissant glisser le long du dos de Gin.

Marion l’imita avec timidité et fit la grimace quand ses jolis souliers de cour touchèrent la rue boueuse avec un bruit humide. Les immeubles s’inclinaient dans tous les sens, s’appuyant les uns sur les autres comme autant d’ivrognes, au point qu’il était difficile de dire où se terminaient les uns et où commençaient les autres. Une odeur d’eau stagnante et de corps mal lavés flottait dans l’air des rues étroites, mais les alentours paraissaient déserts. Toutes les fenêtres étaient sombres et vides, créant un sentiment de noirceur et de délabrement, au point que même le soleil de midi semblait moins vif. Miranda scruta les ruelles vides avec sur le visage sa meilleure imitation de l’expression du Rector Spiritualis lors d’une réunion du Conseil, entre la supériorité nonchalante et l’indifférence étudiée quant à l’opinion des autres. Si ses années passées à la Cour des Esprits lui avaient appris une chose, c’était bien que les rues désertes sont celles qui cachent le plus d’oreilles indiscrètes.

— Gin, dit-elle, si quelqu’un te pose un problème, pas la peine de demander la permission : mange-le.

Gin répondit en étirant paresseusement ses pattes avant et en exposant chacune de ses griffes individuellement. Ses oreilles pivotaient à la recherche du moindre son.

Convaincue que personne ne viendrait les déranger après cette petite démonstration, Miranda monta les marches branlantes de la taverne et écarta la couverture boueuse qui servait de porte. La salle du bar était étroite, sombre et imprégnée par l’odeur de la rivière. Elle était aussi vide que la rue au-dehors, mais les chopes éparpillées sur les tables grossières révélaient que tel n’était pas le cas quelques instants plus tôt. La magicienne sélectionna une table à peu près propre au centre de la pièce et s’assit de manière à faire face à l’entrée. Marion, terriblement pâle et plus vacillante encore, prit un siège à côté d’elle.

La bibliothécaire balaya les tables vides du regard.

— Je ne crois pas que votre expert soit ici, souffla-t-elle.

— Il ne tardera pas, affirma Miranda en déposant son sac sur la chaise auprès d’elle. La Cour des Esprits paye généreusement ses informateurs et les chasseurs de primes ne s’effarouchent pas facilement.

— Quel beau compliment ! ronronna une voix profonde dans leur dos. Vous allez me faire rougir, petite magicienne.

Marion tomba de son siège avec de petits cris aigus mais Miranda n’avait pas bronché.

— Bien le bonjour, messire Coriano, dit-elle avec calme. Vous semblez à la hauteur de votre réputation.

Sans se retourner, elle désigna la chaise qui lui faisait face.

— Puisque vous avez le temps de vous glisser dans le dos des gens pour effrayer les jeunes filles, vous aurez sans doute quelques instants à nous accorder.

Elle sentit plus qu’elle n’entendit l’homme contourner la table. Comme il pénétrait dans son champ de vision, Miranda profita pleinement de ce premier regard sur le tristement célèbre Guérart Coriano. Il était plus petit qu’elle ne l’avait cru, avec des cheveux noirs rassemblés en queue-de-cheval. Il portait des vêtements ordinaires, faits de cuir et de tissu brun. Son visage aux traits réguliers et durs était plutôt plaisant, à l’exception de la cicatrice longue et fine qui courait sur la partie gauche. Elle démarrait au niveau de la tempe, lui fendait le sourcil et lui zébrait la joue en direction de ses lèvres, pour s’arrêter juste au-dessus de sa mâchoire. Son œil gauche était trouble sur le passage de la cicatrice, mais il suivait les mouvements de Miranda avec la même précision que le droit, lequel était d’un bleu gris teinté d’une grande froideur. Il portait à la hanche une épée dont la garde et la poignée étaient enveloppées dans un épais tissu qui ne laissait que vaguement deviner leur forme. À la manière dont il s’assit, toutefois, Miranda n’imagina pas un instant que cette enveloppe de tissu le ralentirait au moment de dégainer.

Coriano s’inclina au-dessus de la table, ses mains gantées posées devant lui, les lèvres étirées par un petit sourire en coin.

— Sacrée démonstration que vous avez faite, là-dehors. Habituellement, je préfère que l’on me laisse un mot au bar, mais j’aurais dû me douter qu’il ne fallait pas attendre la moindre subtilité de la part d’une Spirite.

— Je vous aurais contacté de façon plus discrète si j’avais le temps de poireauter dans les tavernes mal famées, rétorqua Miranda. Nous autres Spirites ne profitons pas des copieuses quantités de temps libre propres aux chasseurs de primes, messire Coriano.

Le sourire de l’homme s’élargit et il se renfonça dans son siège.

— Que puis-je pour vous ?

Miranda se pencha vers lui.

— Cela fait des mois que vous traquez le mage voleur Eli Monpress. Nos deux derniers tuyaux venaient de vous. Je veux savoir comment vous faites.

Coriano jeta un regard appuyé vers les bagues de la magicienne.

— Quoi, vous n’arrivez pas à le dénicher avec votre petite ménagerie ? Je croyais que c’était l’une des spécialités des Spirites.

Miranda ne prit pas la peine de dissimuler son agacement.

— Avec tout autre magicien rebelle, c’est le cas. Mais Eli dissimule très bien ses traces. Vous, par contre, semblez toujours sur ses talons.

Elle plongea la main dans son sac et en tira une lourde bourse qui tinta plaisamment quand elle la posa sur la table.

— Le double de votre paiement habituel. La bourse est à vous si vous me dites comment le trouver. Et plus encore si vous m’emmenez sur place.

Coriano jeta un coup d’œil à l’argent avant de reporter son regard sur Miranda.

— Si je savais comment trouver Eli et ses compagnons, vous pensez vraiment que je perdrais mon temps ici ?

— Possible, si vous êtes aussi malin que le prétend la rumeur.

Miranda décala légèrement la main pour s’assurer que ses bagues captaient la faible lumière des lieux.

— Vous êtes sans doute un grand bretteur, mais vous ne pourriez vaincre Eli par vous-même. Pour combattre un magicien, il vous en faut un autre. Sinon, pourquoi mettriez-vous votre proie en péril en livrant un tuyau aux Spirites ?

— Comment savez-vous que nous courons après la même proie ?

— Parce qu’Eli est celui après qui tout le monde court, affirma-t-elle avec un sourire. Même nous. Si j’attrape Eli, la récompense promise par le Conseil reviendra à la Cour des Esprits. Vingt mille pièces d’or constitueraient une belle aubaine pour notre budget. (Miranda se pencha un peu plus et baissa la voix :) Cependant, il y a des choses qui ont beaucoup plus de valeur à nos yeux que l’argent. Si vous m’aidez, peut-être pourrons-nous parvenir à un accord. J’ai l’autorité nécessaire pour me montrer très généreuse dans cette affaire, messire Coriano.

Le bretteur s’inclina à son tour, en imitant le geste et le ton de son interlocutrice.

— Banage doit vraiment être désespéré s’il s’abaisse à conclure des accords.

Miranda se redressa brusquement.

— Le Rector Spiritualis fait au mieux pour l’harmonie de la Cour des Esprits, répondit-elle avec froideur. La notoriété grandissante d’Eli Monpress menace la bonne réputation que nous avons passé les derniers siècles à établir.

— Cela a plus de valeur que l’or, en effet, s’amusa Coriano. Il serait trop dommage que Monpress joue le rôle du loup quand le bon Rector Spiritualis se démène pour convaincre le monde qu’il est à la tête de gentilles brebis.

— Vous découvrirez que je n’ai rien d’un agneau docile, affirma Miranda. Allez-vous nous aider, ou bien suis-je en train de gâcher ma salive ?

— Oh, vous ne gâchez rien du tout, répondit Coriano. Cette discussion était tout à fait charmante. Malheureusement, j’ai bien peur de ne pas pouvoir vous proposer mes services en cette occasion. Je suis déjà engagé ailleurs. De plus, ajouta-t-il avec un sourire, je ne crois pas que nos méthodes se marieraient bien.

— Quel autre engagement mérite de mettre en péril votre position avantageuse auprès de la Cour des Esprits ? l’interrogea Miranda. Maître Banage m’a tant vanté vos services, il serait très déçu si vous ne me veniez pas en aide à présent.

Coriano haussa son sourcil fendu.

— Comme c’est regrettable. Dans ce cas, laissez-moi vous donner un conseil, de professionnel à professionnelle. (Il se pencha vers elle et sa voix se changea en un murmure presque inaudible.) Ne sous-estimez pas Monpress. C’est un magicien, c’est vrai, mais différent de vous. Et cela fait très longtemps qu’il fait ce qu’il fait. La récompense de vingt mille étalons-or n’a rien d’exagéré. Monpress a volé assez d’or aux royaumes du Conseil pour vivre l’équivalent de cinq vies princières. Mais les seules traces de ses dépenses sont liées aux préparatifs de vols plus ambitieux encore. Certains des meilleurs chasseurs de primes au monde l’ont poursuivi pendant des semaines sans rien attraper d’autre que quelques anecdotes à raconter. D’autres ont simplement disparu. Cela a mené quelques traqueurs à le considérer comme un mythe, mais c’est parce qu’ils n’ont pas su comprendre que la seule constante chez Monpress, c’est la fierté qu’il place dans sa vocation. Eli Monpress est un authentique voleur. Il ne se met pas en scène à moins de vouloir être vu et il ne s’enfuit jamais sans avoir obtenu ce qu’il était venu chercher. Il se comporte peut-être de manière charmante et insouciante, mais chacun de ses actes poursuit un but précis. Découvrez ce qu’il veut vraiment puis faites en sorte qu’il soit obligé de passer par vous pour l’obtenir. Forcez-le à venir jusqu’à vous, c’est le seul moyen de le capturer. Et maintenant, ajouta le chasseur de primes en faisant passer devant le visage de Miranda la bourse qu’elle ne l’avait pas vu saisir, je vous ai dit comment le trouver, donc j’emporte ce paiement, comme prévu.

Il se releva dans un mouvement fluide et s’inclina avec courtoisie tout en glissant son butin dans sa poche.

— Pardonnez-moi, mesdames, un autre rendez-vous m’attend. Je ne doute pas que nous nous croiserons de nouveau.

Il repartit comme il était arrivé et disparut derrière le bar vide aussi silencieusement qu’un chat. Miranda compta jusqu’à vingt avant de repousser sa chaise et de quitter la taverne décrépite d’un pas lourd.

— Une perte de temps absolue, maugréa-t-elle en repoussant la couverture sale à l’entrée. Si c’était pour obtenir aussi peu d’informations, j’aurais tout aussi bien pu interroger la porte pendant une heure de plus.

Marion la suivit docilement, scrutant des yeux les coins sombres, au cas où d’autres épéistes mystérieux choisiraient de faire leur apparition.

— Qu’a-t-il voulu dire par « un magicien différent de vous » ?

— Comment le saurais-je ? s’agaça Miranda en descendant les marches. Je ne crois pas qu’il comprenne mieux que nous les paroles qui émanent de ses lèvres. Il va falloir étendre les recherches. J’ai forcément manqué quelque chose. Quoi que Coriano puisse raconter à son sujet, Monpress ne peut pas faire ce qu’il fait sans l’aide d’un esprit et il lui est impossible d’employer des esprits sans laisser de traces. Il a eu de la chance jusque-là mais, dès que j’aurai compris l’astuce, je lui tordrai le…

Elle s’interrompit brusquement.

La rue était aussi vide que lorsqu’ils étaient arrivés. Gin était là où elles l’avaient laissé, allongé par terre. Sa grosse tête reposait sur ses pattes, l’une d’elle plaquant dans la boue une silhouette qui se débattait vainement.

— Tu as de la visite, annonça-t-il en remuant la queue. Il ne voulait pas attendre jusqu’à la fin de ta réunion, mais je l’ai convaincu que c’était une bonne idée.

— Laisse-le se relever, Gin, lança Miranda, mâchoires serrées.

Le chien fantôme leva la patte et la magicienne se précipita pour aider l’individu au sol. Même couvert de boue, sa livrée de messager royal était reconnaissable. Il vacilla un peu, comme si ses genoux avaient du mal à le soutenir, et Miranda dut se positionner entre Gin et lui avant qu’il ne soit capable de délivrer son message.

— Le… le Maître de la Sécurité m’a envoyé vous chercher, ma dame, bredouilla-t-il. Une lettre vient d’arriver de la part du roi.

L’expression de Miranda s’éclaircit.

— Une lettre du roi ? Il y a combien de temps ?

— Maître Oban m’a dépêché dès sa réception, dit-il tout en reculant prudemment devant la Spirite et sa créature. Dix minutes, peut-être. Vingt tout au plus.

C’était tout ce que Miranda avait besoin de savoir. Elle passa son bras autour de la truffe de Gin, qui la souleva jusqu’à son dos.

— Ma dame ! s’écria Marion. Où allez-vous ?

— Au château, bien sûr ! répondit Miranda d’une voix forte. Eli a avancé ses pions et je ne vais pas le laisser s’en tirer si facilement cette fois.

Marion ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose mais le chien fantôme bondit dans son dos et Miranda la hissa auprès d’elle. Gin fit volte-face, les motifs de son pelage changeant à toute vitesse, et il remonta la colline en longs bonds silencieux vers le château.

Dès que l’animal fut hors de vue, les habitants du voisinage sortirent de leurs cachettes. Hommes, femmes et enfants crasseux envahirent la rue et le messager royal se retrouva encerclé par une marée d’individus sales et ahuris. Un regard aux poignards qui dépassaient des bottes de certains lui suffit à décider qu’il était grand temps de rentrer pour lui aussi. Il s’élança en courant sur les traces du chien fantôme.

CHAPITRE 7

Oban, le Maître de la Sécurité, les attendait aux portes du château, un rouleau de parchemin à la main.

— Dame Miranda ! s’exclama-t-il en courant vers eux tandis que Gin s’arrêtait en glissant.

Miranda sauta au bas de sa monture.

— S’agit-il de la lettre ?

— Oui, dit-il en la lui tendant. Lisez-la vite.

Elle ouvrit le document et se mit à lire en marmonnant entre ses dents.

— Le roi est sain et sauf… envoyer des messagers au Conseil… Mellinor ajoutera trente-cinq mille étalons-or à la récompense pour Monpress… (Elle haussa vivement les sourcils.) Et cinq mille en liquide. Ces exigences sont ridicules ! s’exclama-t-elle tout en terminant sa lecture. « Levez un drapeau blanc sur la deuxième tour quand vous recevrez le nouvel avis de recherche de la part du Conseil et attendez de nouvelles instructions. » À quel jeu peut bien jouer ce satané voleur ?

Elle rendit le document à Oban.

— Vous dites que le roi a écrit ceci ?

— Oui. Sous la menace, probablement.

Miranda décocha un coup d’œil sceptique au fonctionnaire.

— Il a une écriture très soignée pour un souverain sous la menace.

— Oh, il ne s’agit pas de l’original, c’est une copie réalisée par un scribe, expliqua le Maître de la Sécurité en passant une main sur son crâne chauve.

— Inacceptable ! affirma Miranda, mains sur les hanches. Où est l’original ? Il me le faut, et tout de suite !

Le temps était précieux. Si elle récupérait rapidement la lettre, les petits esprits faibles présents dans l’encre pourraient encore se remémorer l’encrier dans lequel ils avaient vécu. De quoi leur fournir au moins une direction, peut-être même une évaluation de la distance. Mais il fallait pour cela qu’elle leur parle avant qu’ils ne s’endorment tout à fait, en oubliant qu’ils avaient autrefois été autre chose que des mots sur une page.

Le Maître de la Sécurité pâlit.

— J’ai bien peur de ne rien pouvoir faire, ma dame. La situation… heu… a changé, ajouta-t-il en se tordant les doigts.

Miranda plissa les yeux.

— Changé de quelle manière ?

— Rendez-vous à la salle du trône et vous verrez, soupira-t-il. Ils ne savent pas que je vous ai montré la note, ma dame. Mais je ne pouvais pas vous laisser entrer sans avoir au moins quelques informations. Bonne chance !

Il s’inclina légèrement puis fit volte-face et disparut au sein des écuries.

— Il pue la peur, commenta Gin dont les yeux orange étaient rivés sur le dos d’Oban.

Miranda se tourna vers Marion, encore en train de chercher le moyen de descendre du chien fantôme.

— Vous savez de quoi il s’agit ? demanda-t-elle.

La jeune fille secoua la tête. Miranda leva les yeux vers le château blanc, qui semblait plus intimidant qu’auparavant.

— Dresse l’oreille, cabot, souffla-t-elle. Sois prêt à agir si je t’appelle.

— Je suis toujours prêt, répondit Gin en s’asseyant au milieu de la cour.

Miranda hocha la tête et monta les marches du palais à grandes enjambées, Marion sur ses talons.

Le hall d’entrée était désert et silencieux. Miranda fronça les sourcils en cherchant du regard les habituels petits groupes de serviteurs et de fonctionnaires. Mais il n’y avait aucun signe d’eux. Elle accéléra l’allure en direction de l’entrée voûtée qui permettait d’accéder à la salle du trône. En tournant au coin du passage, elle se figea net. L’ensemble des serviteurs du château d’Allaze, des garçons d’écurie jusqu’aux femmes de chambre, s’était agglutiné dans le grand hall devant la salle du trône proprement dite. Ils étaient tous serrés les uns contre les autres et occupaient le moindre recoin des lieux. Miranda contempla, stupéfaite, le mur humain qui leur barrait le passage.

— D’accord, soupira-t-elle en s’appuyant contre la paroi. J’abandonne… Que se passe-t-il ?

Marion s’approcha pour tapoter sur l’épaule d’un homme portant le tablier d’un ferronnier et lui demander de quoi il retournait.

— Vous n’avez pas entendu ? s’étonna l’artisan. Messire Renaud est revenu.

Marion pâlit. Elle remercia l’homme et se hâta de rejoindre Miranda.

— Messire Renaud est de retour, murmura-t-elle.

— J’ai entendu, soupira Miranda. Mais imaginons un instant que je ne sache rien de ce pays. Qui est ce Renaud ?

— Le frère aîné du roi Henrith.

Miranda fronça les sourcils sous l’effet de la confusion.

— Son frère aîné ? C’est un bâtard, ou quelque chose comme ça ?

— Bien sûr que non ! répondit Marion, mortifiée.

— Alors pourquoi Henrith est-il devenu roi, et pas lui ?

Aucune des recherches qu’elle avait effectuées sur Mellinor ne mentionnait de variations dans le processus habituel de succession. Cela dit, elle n’avait pas eu le temps de faire beaucoup de recherches, pressée qu’elle était de prendre Eli de vitesse.

— Messire Renaud était le successeur attitré du trône, mais il y a eu… heu… des problèmes, termina-t-elle avec un regard appuyé sur les bagues de Miranda.

— Je vois, répondit celle-ci à mi-voix. Vous savez, dans la plupart des pays, c’est considéré comme une bénédiction d’avoir un magicien au sein de la famille royale.

Marion grimaça face au ton glacial de la Spirite.

— Il a donc été banni étant enfant ? demanda celle-ci. La jeune bibliothécaire secoua la tête.

— C’est ainsi que cela se déroule habituellement, mais pas cette fois-là. Voyez-vous, jusqu’au seizième anniversaire du prince, personne ne savait qu’il s’agissait d’un mage. Le vieux roi est entré dans une colère noire lorsqu’il l’a découvert et il a banni messire Renaud jusqu’au désert aux frontières sud de Mellinor.

Miranda tambourina des doigts sur l’embrasure de pierre.

— Seize ans, c’est un âge bien trop avancé pour une manifestation. Un enfant magicien peut entendre les esprits dès la naissance. Dès qu’ils peuvent parler, leur différence devient évidente. Un prince, et notamment un héritier du trône, n’est pas le genre d’enfant que l’on élève dans l’obscurité. Comment se fait-il que personne n’ait su ?

— La reine l’a protégé, répondit tristement Marion. Ce n’est un secret pour personne qu’il était son préféré. Elle refusait que les serviteurs l’approchent. Elle s’occupait de lui elle-même, l’habillait, recousait ses vêtements, lui préparait ses repas, et ainsi de suite. Nous pensions que c’était parce que Renaud était le prince héritier, puisqu’elle ne faisait rien de tel pour Henrith. Maintenant, évidemment, nous connaissons la véritable raison.

— Comment la vérité a-t-elle éclaté ? demanda Miranda, sourcil dressé.

— Le cœur de la reine était faible, répondit Marion. Cela a empiré comme elle prenait de l’âge et, finalement, les médecins se sont avérés impuissants. Elle est morte à l’occasion de l’anniversaire de Renaud. On dit que cela a rendu le prince fou de chagrin. Sa mère était tout pour lui et, sous l’effet de telles émotions, il est devenu impossible de cacher sa véritable nature. Il a été banni moins d’une semaine plus tard et Henrith nommé prince héritier à sa place. (Marion s’appuya contre le mur auprès de Miranda.) Bien sûr, tout ceci a eu lieu il y a des années, bien avant que je n’arrive au palais. Je n’ai vu messire Renaud qu’en une seule occasion, lorsque le roi l’a chassé de la ville.

Miranda observa la foule dense des serviteurs.

— Le retour du prince banni. Pas étonnant que tout le monde s’agite ainsi. Bon, quoi qu’il en soit, je dois soumettre cette note manuscrite à mes esprits, sans quoi nous nous retrouverons très vite à notre point de départ. Suivez-moi.

Elle s’avança jusqu’aux rangées de spectateurs qui lui tournaient le dos et, sans plus de précautions, entreprit de se frayer un chemin dans la foule à coups de coude. Marion s’élança dans la brèche en adressant moult excuses aux personnes en colère dans le sillage de la magicienne.

— J’aurais pu leur demander de se pousser, haleta-t-elle en se glissant entre deux gardes. Malgré les circonstances, vous êtes toujours une invitée des Maîtres.

Miranda secoua la tête.

— D’après ce que j’ai pu voir de Mellinor, annoncer la présence d’une Spirite reviendrait à crier « au feu ». Je ne tiens pas à provoquer la panique.

Au fur et à mesure qu’elles se rapprochaient des portes de la salle du trône, la foule se fit plus dense encore et leur progression ralentit terriblement.

— C’est ridicule… On ne va jamais réussir à passer, hoqueta Marion, écrasée contre le dos de Miranda par un groupe de gardes.

La magicienne réfléchit, lèvres pincées, puis son regard s’illumina.

— Je vais essayer quelque chose.

Elle ferma les yeux et s’affaissa légèrement vers l’avant, laissant son corps se détendre. Avec une aisance née de la pratique, elle se retira dans la partie la plus profonde de son esprit, la source de pouvoir au sein de laquelle ses esprits s’abreuvaient, un puits habituellement maintenu soigneusement fermé. Elle respira profondément et relâcha brièvement sa prise. L’effet fut immédiat.

La foule autour d’eux frémit et s’écarta. Les gens n’avaient bougé que d’un pas mais cela laissa juste assez de place pour que Marion et elle puissent s’avancer jusqu’aux portes dorées. Dès qu’elles eurent atteint le seuil de la salle du trône, Miranda reboucha le puits. Le petit groupe de gens derrière eux s’agita brièvement et reprit sa place comme si rien ne s’était passé.

Marion regarda par-dessus son épaule, les yeux écarquillés.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai entrouvert mon esprit, répondit Miranda.

— Entrouvert votre…

Les yeux de la jeune femme parurent s’agrandir encore, si c’était possible.

Miranda n’avait pas eu l’intention d’en dire plus mais, face à une telle démonstration de stupeur admirative, elle ne put s’empêcher d’en rajouter.

— Ouvrir ainsi son esprit révèle la puissance intérieure d’un mage, chuchota-t-elle. Je vous ai dit que le véritable pouvoir du magicien tient dans le contrôle, vous vous souvenez ? C’est parce que tous les magiciens naissent avec un esprit plus fort, plus d’énergie, que les gens normaux. Cependant, cette énergie est généralement jugulée peu de temps après la naissance par les mécanismes de défense internes de l’enfant. Avoir l’esprit grand ouvert en permanence vous rend vulnérable. Car, voyez-vous, les esprits sont attirés par le pouvoir et tous ne vous veulent pas forcément du bien. En s’entraînant, les mages peuvent apprendre à ouvrir leur esprit, parfois légèrement, parfois en grand, en fonction de la quantité de pouvoir qu’il convient d’afficher. Il s’agit là d’un élément essentiel pour obtenir l’attention d’un autre esprit lorsque l’on commence à travailler avec eux. Marion fronça les sourcils, visiblement perdue.

— Vous disiez pourtant ne pas pouvoir contrôler les gens…

— Eh bien, répondit Miranda avec un petit sourire suffisant, ce que je viens de faire tient plus du tour de passe-passe que de la vraie magie. Les gens normaux ne peuvent percevoir l’esprit d’un magicien même si celui-ci est grand ouvert, pas de manière consciente, en tout cas. Cependant, j’ai constaté que, si l’on sait s’y prendre, même les plus sourds aux voix des esprits ressentiront une légère pression et s’écarteront, sans s’en rendre compte.

— Donc, cette impression que je viens d’avoir, comme si quelqu’un avait marché sur ma tombe, c’était vous ? demanda Marion avec un frisson.

— Oui, admit Miranda. Guère conventionnel mais terriblement utile.

— C’est sûr. Qu’arriverait-il si vous ouvriez les vannes en grand ?

— Disons que ce serait très inconfortable pour toutes les personnes impliquées, sourit Miranda.

Elle saisit la main de la bibliothécaire et franchit la dernière rangée de serviteurs qui les séparait de la salle du trône.

— Faisons ce pour quoi nous sommes venues. Nous avons déjà perdu bien trop de temps.

Elle estima mentalement le temps écoulé et fit la grimace. La note manuscrite du roi s’était sans doute définitivement endormie à présent. Mais il suffisait d’un unique indice, quel qu’il soit, pour que tout ceci en vaille finalement la peine.

Si la foule était mieux habillée, la salle du trône était tout aussi encombrée et bruyante que le hall à l’extérieur. Miranda s’était redressée sur la pointe des pieds, à la recherche du Maître des Cours ou de quiconque susceptible de l’aider, lorsqu’elle entendit le son solennel du métal heurtant la pierre. Il devait s’agir d’un signal car, d’un seul coup, les murmures se turent et l’assemblée fit silence. Toute l’attention était désormais concentrée sur la silhouette qui montait les marches de l’estrade royale. L’individu s’arrêta à un pas du trône vide et se retourna pour faire face à la foule. Lorsque son visage devint visible, Miranda retint son souffle.

Après le récit de Marion, elle n’était pas sûre de ce à quoi s’attendre. Un exilé buriné et amer, sans doute, ou un prince arrogant et trop gâté profitant de son retour triomphal. Quoi qu’elle ait pu imaginer, l’homme debout sur la plate-forme était très différent. Mais c’était indubitablement un prince. Grand et paré d’un magnifique manteau bleu marine, il affichait l’assurance de quelqu’un qui a l’habitude d’être obéi. Une cascade de cheveux dorés s’écoulait dans son dos, ondulant doucement tandis qu’il s’inclinait profondément devant l’assemblée. La beauté de ses traits fins avait quelque chose de presque féminin et Miranda se surprit à déglutir malgré elle. Il ne ressemblait en rien à un exilé ayant passé les dix dernières années dans le désert.

Le prince rayonnant contempla la mer de gens devant lui avec une expression humble et bienveillante sur le visage. Il leva les mains dans un geste de bienvenue et Miranda sentit presque la foule se pencher en avant pour boire ses paroles.

— Citoyens de Mellinor ! lança-t-il d’une voix puissante à la salle captivée. Je me présente devant vous en tant que criminel et exilé. Nombreux sont ceux qui, voyant cela, demandent comment j’ose me tenir ici aujourd’hui. Je me dois donc de faire une confession. Il y a onze ans, j’ai été banni pour être né magicien, en accord avec les lois anciennes. Pourtant, malgré cela, et du fait de l’amour profond que je ressens pour mon pays, j’ai désobéi aux ordres de mon père pour passer les huit dernières années parmi vous. Pour le bien de Mellinor, j’ai vécu sans nom, pauvre parmi les pauvres. J’étais là, il y a quatre ans, quand mon jeune frère Henrith est monté sur le trône et je l’ai acclamé dans les rues avec vous, sans jalousie ni malice. Jusqu’à hier, je me satisfaisais de l’idée d’oublier le devoir pour lequel je suis né et de renier la malédiction qui m’a privé de ma couronne, si tel était le prix à payer pour rester ici, chez moi. Mais hier, quand j’ai entendu parler du crime atroce qui venait d’être commis, non seulement contre le trône de Mellinor mais aussi contre mon propre sang, je n’ai pu rester plus longtemps silencieux.

Renaud se pencha en avant, des accents de mépris dans sa voix tonnante.

— Vous avez certainement appris à présent que le mage voleur Eli Monpress, recherché à travers tous les royaumes du Conseil pour une liste de crimes si longue que je ne saurais la lire ici, a enlevé notre roi. Ce crime ne peut rester impuni !

Une clameur s’éleva à ces mots et Renaud l’encouragea par son silence. Lorsque le tumulte atteignit une intensité fiévreuse, le prince tendit les bras en avant et le silence retomba comme un poignard qui s’abat.

Quand il reprit la parole, le chagrin imprégnait chacun de ses mots.

— Mes amis, je viens à vous sans attentes, sans demandes. Je veux simplement vous offrir mes services. C’est la sorcellerie en moi qui a forcé mon jeune frère à assumer cette charge, qu’elle soit celle qui mettra fin à cette terrible situation. Parce que j’étais autrefois votre prince, je vous en supplie à présent : laissez-moi affronter ce criminel et participer au sauvetage de mon frère, la seule famille qui me reste. Laissez-moi le servir comme je n’ai pu vous servir et je vous fais le serment, je le jure sur ma vie, que Mellinor retrouvera son roi !

Il brandit les poings vers le ciel et la foule rugit. Les nobles autour de Miranda applaudirent en approuvant de la tête mais leur enthousiasme poli fut submergé par les cris de la foule dans le hall, qui n’avait pas assisté à un tel spectacle depuis des années. Même les Maîtres en robes sombres semblaient impressionnés malgré eux et certains des plus jeunes acclamaient le prince avec autant de ferveur que les serviteurs.

Marion sautillait sur place.

— Oh, n’est-ce pas incroyable ? souffla-t-elle.

— J’ai du mal à y croire, en effet, commenta Miranda, maussade.

Quelque chose la troublait dans le sourire de Renaud, occupé à serrer les mains des Maîtres. Marion lui décocha un regard interrogateur, mais Miranda avait déjà entrepris de se frayer un chemin à coups de coude à travers la foule bien née.

La jeune fille lui courut après.

— Ma dame ! Où allez-vous ?

— Le prendre au mot, répondit Miranda en écartant deux vieilles dames de la cour qui agitaient leurs mouchoirs de dentelle en direction du prince. Il dit vouloir nous aider, alors je vais m’assurer qu’il me remette cette note.

Marion tressaillit devant les regards noirs qu’elles essuyaient mais, avant qu’elle ne puisse proférer la moindre excuse, un garçon en livrée de page apparut auprès de Miranda.

— Dame Spirite, dit-il en exécutant une courbette nerveuse, messire Renaud souhaite vous rencontrer au plus vite.

— Eh bien, voilà qui me simplifie les choses, souffla Miranda. Je te suis.

Le page fit demi-tour et les conduisit à l’écart de la foule jusqu’à une porte discrète à mi-chemin du mur du fond de la salle du trône. Elle donnait sur un petit salon richement décoré. Dès qu’elles furent entrées, le page disparut parmi les spectateurs. La porte se referma en douceur derrière lui. Miranda se laissa tomber sur un sofa recouvert de soie.

— Voilà une affaire rondement menée, commenta-t-elle. Nous avons été cueillies et emmenées à l’écart avant d’avoir pu causer le moindre problème.

Elle jeta un coup d’œil à Marion, qui se tenait toujours près de la porte, l’air légèrement hébétée.

— Votre Renaud a obtenu une grande influence en fort peu de temps, pour un prince magicien banni. Son discours était bon, mais ça n’explique pas tout.

— Prince est le mot-clef ici, soupira Marion en s’asseyant sur l’une des chaises sculptées à haut dossier installées sous la fenêtre. Le roi disparu, Mellinor se retrouve sans personne à sa tête. Depuis la fondation de notre nation, jamais nous n’avons été sans roi. Il n’y a aucun précédent, il n’est donc pas étonnant que les Maîtres paniquent. Je ne devrais pas dire ça, mais au point où ils en sont, ils se rangeraient sans doute derrière le chien du roi si l’animal pouvait prouver son lignage royal. (Elle tourna la tête vers la porte.) Messire Renaud a vraiment bien choisi le moment de son retour. Il n’y a que dans une pareille situation que son statut de prince peut faire oublier son stigmate de magicien.

— Tout cela tombe vraiment bien pour lui, répondit Miranda, pensive.

Marion avait pâli.

— Je ne voulais pas vous offenser, ma dame. Stigmate n’est pas le mot approprié, je…

— Ce n’est rien, la rassura Miranda. Ne vous excusez pas. Disons simplement que vous m’avez donné de quoi réfléchir.

— En fait, expliqua Marion en tirant sur sa robe, je n’ai jamais eu à voir les choses du point de vue d’une magicienne… Spirite ! Le point de vue d’une Spirite, et…

Elle s’arrêta en pleine tirade et se releva d’un bond. Miranda la dévisagea avec perplexité mais Marion secoua vivement la tête et désigna la porte avant de faire une profonde révérence.

Un instant plus tard, le prince Renaud en personne entrait dans la pièce.

CHAPITRE 8

Le prince était seul, ce que Miranda trouva inhabituel, et s’inclina avec la même déférence que n’importe quel serviteur, tandis que le panneau se refermait derrière lui.

— Dame Spirite, j’avais hâte de vous rencontrer.

Miranda se leva et fit la révérence à son tour, en espérant que les usages de Mellinor ne différaient pas de ceux des autres cours.

— Messire Renaud, j’apprécie que vous preniez le temps de me recevoir. Il y a plusieurs choses…

— Ne devriez-vous pas vous reposer ? l’interrompit Renaud. Les Maîtres m’informent que vous êtes debout depuis votre arrivée.

Miranda se raidit.

— J’apprécie votre sollicitude, mais le temps presse. Si nous voulons sauver votre frère, je dois accéder au plus vite à la lettre de rançon originale du roi.

— Oh, il est bien trop tard pour interroger les esprits, si c’est ce que vous avez en tête, répondit Renaud avec un sourire doucereux.

— Vous me permettrez d’en juger par moi-même, répondit Miranda d’un ton sec. Les esprits au sein de cette note constituent notre unique connexion à Eli. Si vous ne souhaitez pas me la remettre, dites-moi simplement où la trouver et j’irai la chercher moi-même. Mais ne me faites pas perdre mon temps, ni celui de votre frère, en exprimant vos doutes personnels sur mes méthodes.

Le sourire de Renaud ne faiblit pas.

— Je crains que ce ne soit tout simplement pas possible.

— Je vous demande pardon ?

Le regard glacial de Miranda avait abaissé la température de la pièce. Renaud fit comme si de rien n’était.

— La cour de Mellinor était paniquée lors de votre arrivée et les fonctionnaires auxquels vous avez forcé la main pour vous permettre d’arpenter le royaume à votre guise n’avaient aucunement le droit de vous accorder une telle liberté. À présent que j’ai ramené l’ordre au palais, j’ai bien peur que nous n’ayons plus besoin de votre assistance.

— Pardonnez-moi, mon prince, mais ce n’est pas à vous de décider de mes devoirs. Panique ou non, mon aide a été réclamée par des fonctionnaires agissant au nom du roi. Je suis désormais au service d’Henrith et seul son sauvetage ou sa mort pourront me libérer de cette obligation.

— Votre dévouement est admirable, répondit Renaud. Mais le royaume de Mellinor fera face à ses difficultés tout seul.

— Une affirmation présomptueuse, commenta Miranda en le dévisageant. Comment allez-vous vous y prendre ? Un magicien assez dangereux pour valoir vingt mille pièces d’or n’est pas quelqu’un à prendre à la légère. Malgré toutes vos vantardises, vous allez avoir besoin de moi si vous souhaitez lui faire face.

— Cela pourrait être vrai si nous prévoyions de l’affronter, sourit Renaud. Les Maîtres et moi avons étudié la demande de rançon dès son arrivée et j’ai estimé que les exigences d’Eli étaient tout à fait raisonnables.

Miranda le regardait fixement.

— Vous plaisantez.

— Je peux vous assurer que non, répondit Renaud en soutenant son regard.

— Cinq mille étalons-or en liquide et trente-cinq mille en promesse de récompense ? Dans quel monde cela peut-il être qualifié de raisonnable ?

— Mon frère ne vaut-il pas cinq fois cette somme ? demanda Renaud en plissant les yeux.

— Vous ne pouvez pas vous contenter de donner ce qu’il réclame à ce… ce voleur ! s’exclama la magicienne.

— Voyez-vous, soupira Renaud, c’est exactement la raison pour laquelle nous ne pouvons accepter votre aide. Comment pourrions-nous remettre la vie de notre roi entre les mains de quelqu’un qui lui accorde si peu de valeur ?

Miranda tressaillit mais contrôla soigneusement sa fureur.

— Ce n’est pas une question d’argent, déclara-t-elle d’une voix calme. Ne voyez-vous pas que c’est exactement ce qu’il attend ? Réfléchissez : en exigeant que vous ajoutiez trente-cinq mille étalons-or à sa récompense, Eli s’assure que Mellinor lui évite d’être capturé. Il utilise ce pays comme un filet de sécurité. Si vous lui cédez ainsi, pensez au message que cela fait passer aux autres aspirants voleurs. Eli est un innovateur, mais ce n’est pas le seul mage voleur. S’il l’emporte, d’autres suivront forcément ses traces. Agir ainsi pourrait faire de Mellinor une cible de choix pour les années à venir, alors que votre politique antimagicien vous laisse sans défenses.

— Vous oubliez que Mellinor dispose à présent de son propre magicien, rétorqua Renaud, mains dans le dos.

— Ce n’est pas parce que vous êtes né magicien que vous avez les compétences nécessaires pour en affronter un. Et si Eli vous trahit ? Avez-vous envisagé cette possibilité ? S’il décide de prendre l’argent sans vous rendre votre souverain, pensez-vous vraiment que vous pourrez l’en empêcher ?

— Votre sollicitude est touchante, dit Renaud. Mais ces soucis ne vous concernent plus.

Il se dirigea nonchalamment vers la porte et la tint ouverte.

— Vous trouverez toutes les provisions dont vous aurez besoin dans les cuisines, annonça-t-il. Si ce chien qui vous accompagne est à la hauteur de la moitié de ce qu’on raconte à son sujet, vous devriez pouvoir rejoindre la frontière avant la tombée de la nuit. (Son sourire n’atteignait pas ses yeux.) Je vous suggère sincèrement de vous hâter, je pourrais ne pas être d’humeur aussi généreuse si vous vous trouviez encore sur nos terres demain.

Miranda refusait de céder.

— Je ne suis pas quelqu’un que l’on écarte aussi facilement. Le sourire du prince se teinta de cruauté.

— Mais vous êtes membre de la Cour des Esprits, rétorqua-t-il. Et vos serments vous obligent à ne pas interférer dans les affaires internes des royaumes. En insistant, vous prendriez le risque d’être déchue de votre position. Est-ce que je me trompe, dame Spirite ?

Miranda se retint difficilement d’étrangler l’arrogant nobliau avec ses propres cheveux. Les esprits qui l’accompagnaient perçurent sa tension et se mirent à murmurer au sein de leurs gemmes. L’espace d’un instant, elle fut sur le point de libérer son pouvoir et de lui montrer la différence entre une Spirite entraînée à la Cour et un autodidacte pourri gâté. De façon lente, méthodique, elle maîtrisa cette envie irraisonnée puis se retourna et quitta la pièce. Elle prit cependant soin de s’arrêter en passant devant Renaud pour murmurer, d’une voix tranchante comme l’acier :

— Nous n’en avons pas terminé.

— Je crois au contraire que si, chuchota le prince en retour.

Miranda s’éloigna vers la salle du trône toujours bondée en faisant claquer les talons de ses bottes sur le marbre. Les Maîtres qui patientaient là s’écartèrent précipitamment, ce qui adoucit un peu son humeur, jusqu’à ce qu’elle entende Renaud lancer dans son dos :

— Bonne journée, Spirite !

Elle ne lui fit pas le plaisir de regarder en arrière.

Renaud attendit que la Spirite soit tout à fait hors de vue avant de refermer la porte. La fille qui suivait la magicienne était partie également, constata-t-il. Sa sortie silencieuse le satisfaisait presque autant que celle, plus dramatique, de l’étrangère. Si les habitudes des serviteurs n’avaient pas changé durant les dix dernières années, tout le château ne tarderait pas à savoir qu’il avait rabattu le caquet d’un agent de la Cour des Esprits. Il devinait déjà les discussions murmurées à l’extérieur, le dégoût dans leurs voix tandis qu’ils la traitaient de sorcière, voire pire. Cela suffisait presque à lui remonter le moral après l’horrible discours obséquieux qu’il avait dû leur servir. Il était tout près de son objectif, désormais, et plus les gens se feraient une mauvaise opinion de la Spirite, plus cela lui faciliterait le travail.

— Êtes-vous sûr que c’était avisé ? demanda une voix amusée dans un coin de la pièce.

Renaud ne put s’empêcher de sursauter.

— Vous êtes vraiment obligé de faire ça ?

Le temps que le prince se retourne, Coriano était déjà installé sur le sofa de soie, les bottes posées sur une table basse et son épée enveloppée posée sur ses genoux. Il sourit à Renaud et désigna le siège en face de lui.

— Asseyez-vous.

Le prince resta debout.

— Vous disiez ?

Coriano haussa les épaules et passa un bras derrière sa tête.

— Je me demandais juste si vous n’étiez pas apparu un peu trop bravache avec cette histoire de « je ne serai peut-être pas aussi généreux demain ». Je vous ai fourni toutes les informations pour la coincer à l’aide de ses propres serments, il n’était pas nécessaire de la provoquer plus avant. Le vieux Banage lui a appris à afficher une façade froide et mesurée, mais on voit bien qu’elle est d’un tempérament belliqueux. Après ce petit numéro, je ne serais pas surpris qu’elle parte effectivement ce soir, juste pour vous contrarier.

— Elle n’en fera rien, assura Renaud. S’il y a une chose que je sais à propos des Spirites, c’est qu’ils partagent tous ce même sens du devoir débilitant. Si elle a été envoyée ici pour accomplir quelque chose, elle ne partira pas sans que ce soit fait. En quoi cela vous concerne-t-il ? Je pensais que le bretteur au service d’Eli était tout ce qui vous intéressait ? demanda-t-il en dévisageant son interlocuteur.

Les accents d’ennui dans la voix de Coriano dissimulaient un agacement redoutable.

— Certes, mais ce sera difficile pour moi si vous faites une bourde en jouant avec quelque chose d’aussi instable que l’orgueil d’une Spirite.

Les doigts gantés de l’épéiste coururent doucement le long du manche emballé de son arme et il coula un regard en biais en direction du prince.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir attendu la bonne occasion, magicien. Si vous tentez de jouer au plus fin, nous vous éventrerons avant que vous n’ayez eu le temps de nous voir venir.

— Tout se déroule comme prévu, siffla le prince entre ses dents. Occupez-vous de votre partie du plan, je me chargerai de la mienne.

— Très bien, répondit Coriano en se levant. Nous sommes sur le point d’avoir de la compagnie, aussi je vais prendre congé. Je serai de retour quand flottera le drapeau, donc assurez-vous d’avoir la somme convenue. En doublant mes honoraires, évidemment. Mais si l’on considère que c’est vous qui collecterez la récompense pour Eli quand tout sera terminé, ça n’a pas beaucoup d’importance.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’étonna Renaud. Vous m’avez dit que Josef Liechten valait dix mille étalons-or à lui seul.

— C’est le cas, confirma Coriano.

Il se dirigea vers la minuscule porte réservée aux serviteurs, ses bottes aussi silencieuses que les coussinets d’un chat sur la pierre.

— Mais seulement s’il est capturé vivant, ajouta-t-il avec un sourire féroce. Certaines choses ont plus de valeur que l’argent, mon prince.

— Sur ce point au moins nous sommes d’accord, répondit Renaud en ajustant ses manchettes.

Lorsqu’il releva les yeux, le chasseur de primes avait disparu et la petite porte se refermait derrière lui. Une seconde plus tard, on frappa discrètement à celle séparant le salon de la salle du trône.

Renaud rassembla toute sa patience puis ouvrit la porte avant qu’on ne frappe de nouveau. Au moment de faire face à l’assemblée des Maîtres qui l’attendaient, son sourire était redevenu l’image même de la sincérité peinée.

— Messieurs, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. J’avais beaucoup de choses à examiner. Je suis navré de vous apprendre que, pour des raisons qui lui appartiennent, dame Miranda a refusé de nous assister plus avant.

Maître Oban poussa ses compagnons pour s’avancer jusqu’au prince.

— Vous devez faire erreur ! Elle avait promis de nous aider.

— La Cour des Esprits est une organisation à l’esprit étroit, justement, répondit gravement Renaud. Ils ne se soucient que de leurs lois et de ceux qui les enfreignent, pas des victimes qu’ils laissent derrière eux. Honnêtement, nous n’aurions pas dû nous attendre à autre chose.

— Mais qu’allons-nous faire ? demanda le Maître des Finances.

— Il n’y a qu’une solution, affirma le prince. Afin de sauver mon frère, nous allons rencontrer Eli et procéder à l’échange sans elle.

Le volume des conversations enfla tandis que chacun se tournait vers son voisin pour souligner la noblesse altruiste d’un tel geste. Seul le Maître des Cours avait gardé son calme.

— Et, messire, si les voleurs devaient vous trahir ? (Il échangea un regard avec le Maître des Finances.) La demande de récompense a déjà été transmise et les lois du Conseil nous interdisent de revenir dessus une fois notre engagement officiellement enregistré. Votre proposition est noble, mais Mellinor ne peut guère se permettre de perdre d’un seul coup son roi, son prince et quarante mille étalons-or.

— Cela n’arrivera pas, rétorqua Renaud en fusillant son interlocuteur du regard. La Cour des Esprits est peut-être prête à mettre en jeu la sécurité d’une nation pour attraper un voleur, mais je ne fais pas partie de leurs magiciens domestiques. Même si j’ai été banni, je reste un prince et mon but est de préserver Mellinor. Pour cette raison, je suis le seul mage au monde en qui vous puissiez avoir confiance.

Ces mots furent accueillis par une acclamation et le vieux Maître des Cours disparut derrière les mains levées des Maîtres plus jeunes qui trouvaient tout cela éminemment grandiose. Maître Oban croisa son regard et tous les deux s’éloignèrent discrètement vers un coin de la salle du trône.

— Mellinor change de cap, soupira le Maître des Cours une fois à l’écart. Je me demande si nous apprécierons notre future destination.

— Magicien ou non, c’est un prince de la maison Allaze, répondit le Maître de la Sécurité avec un haussement d’épaules. En quatre cents ans, jamais ils ne nous ont mal dirigés. Tout se passera bien au final, mon vieil ami, vous verrez.

Le Maître des Cours se caressa la barbe d’un air pensif, les yeux tournés vers le trône vide au centre de l’estrade de marbre.

— Je prie pour que vous disiez vrai. Nous devrions tous prier pour cela.

CHAPITRE 9

Miranda déboula dans la cour des écuries, dispersant instantanément la foule de jeunes garçons qui s’étaient rassemblés pour regarder Gin manger le porc qu’il avait pris la liberté de prélever dans l’enclos à cochons.

— Nous partons ! annonça-t-elle. Immédiatement !

Gin contempla tristement sa proie, puis s’écarta avec un soupir, en se léchant les babines pour nettoyer le pourtour de sa gueule. Miranda fourra les provisions de voyage qu’elle avait obtenues auprès de cuisinières terrifiées à l’intérieur de son sac à dos et passa celui-ci autour du cou de sa monture. Gin se baissa avec une obéissance qui ne lui ressemblait guère pour la laisser monter sur son dos.

— Emmène-nous loin d’ici.

Le chien fantôme se redressa vivement mais, avant qu’il ne puisse bondir vers la muraille, une voix familière se fit entendre.

— Dame Miranda !

Celle-ci releva la tête, surprise, en voyant Marion dévaler les marches menant au palais et accourir vers eux. La jeune fille ne s’arrêta pas avant d’avoir rejoint Gin, dont elle heurta la patte avant plutôt que de prendre le temps de ralentir l’allure.

— Tenez ! haleta-t-elle, main tendue.

Miranda se baissa pour récupérer le petit morceau de papier que la jeune fille tenait entre les doigts. Son regard s’éclaira après qu’elle l’eut déplié.

— Comment l’avez-vous trouvé ?

Le sourire de Marion s’étendait d’une oreille à l’autre.

— Tous les documents importants sont envoyés à la bibliothèque pour y être stockés. Parfois, c’est pratique d’être une assistante bibliothécaire.

— Tu ne vas pas avoir d’ennuis ? s’inquiéta Miranda, touchée par l’aide de la jeune fille. Tu sais qu’il y a peu de chances que je parvienne à te le rendre avant qu’on ne remarque sa disparition.

Marion secoua la tête avec véhémence.

— Tant que le roi revient, je crois qu’ils se moqueraient bien de savoir que j’ai pillé le trésor lui-même.

Miranda sourit.

— Merci, Marion, dit-elle. Je ne l’oublierai pas.

Marion agita la main et s’écarta de la patte du chien fantôme.

Avec un petit geste en retour, Miranda fit signe à Gin de se mettre en route. Le chien fantôme bondit vers l’avant, laissant les enfants bouche bée tandis qu’ils disparaissaient au-dessus des portes dans un nuage de poussière.

— À quel point dois-je me montrer convaincant ? demanda Gin, une fois passé le dernier portail de la ville.

Miranda contemplait sombrement la campagne vallonnée qui défilait autour d’eux.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que nous ne partons pas vraiment ?

Elle perçut le ricanement de Gin à travers son pelage.

— D’habitude, tu ne perds pas d’aussi bonne grâce. Et le château n’est pas en feu, d’après ce que j’ai pu voir.

— Espèce de gros malin de cabot, s’amusa Miranda en lui décochant une tape amicale. Tu as raison, nous ne partons pas. Plutôt abandonner mes bagues que de laisser ce crétin l’emporter.

— Quel crétin ? voulut savoir Gin.

Miranda lui fit un bref compte-rendu de sa rencontre avec Renaud. Lorsqu’elle eut terminé, le chien fantôme émit un grondement pensif.

— Le goût pour l’or et la politique sont des vices typiquement humains, donc il y a peut-être quelque chose que je ne comprends pas dans tout ça. Mais j’ai du mal à croire qu’un prince exilé dans le genre de ce Renaud se soucie vraiment de secourir le petit frère qui lui a piqué son trône.

— C’est exactement mon avis, dit Miranda en se penchant pour le gratter entre les oreilles.

— Qu’allons-nous faire, alors ?

— Le plan est simple, à vrai dire. Nous allons trouver Eli les premiers.

Elle désigna un point vers la gauche, où une épaisse rangée de conifères embroussaillés séparait deux champs.

— Cache-toi dans ce bosquet.

Gin accéléra l’allure et quelques secondes plus tard ils se retrouvèrent dissimulés derrière le petit groupe de pins. Miranda sauta à terre et, après avoir vérifié que personne alentour ne les observait, appuya son pouce contre le gros saphir lisse qui décorait l’index de sa main droite.

— Réveille-toi, Allinu, j’ai besoin de toi.

Un instant plus tard, un petit jet d’eau claire jaillit joyeusement hors de l’anneau pour former une minuscule flaque dans la main en coupe de la magicienne. Une fois l’eau arrivée à hauteur de son pouce, Miranda y trempa la demande de rançon.

— Trouve la source de cette encre.

— Oui, maîtresse, murmura l’eau, qui s’était mise à bouillonner.

Miranda maintint ses doigts aussi serrés que possible, tout en sachant que ce n’était pas nécessaire. Allinu était une brume des montagnes, elle aurait pu maintenir son intégrité à l’intérieur d’une passoire si nécessaire. Cela dit, Miranda se sentait mieux quand l’eau frémissait au creux de sa main, comme c’était le cas à présent.

Quelques instants plus tard, la note remonta à la surface, parfaitement sèche.

— Je suis navrée, maîtresse, soupira l’eau. L’encre est sèche depuis trop longtemps. Elle ne se souvient de rien.

— Je m’en doutais, avoua Miranda en saisissant le morceau de papier.

Elle l’examina de nouveau avant de la remettre au fond de sa poche. Encore un échec.

— Le papier s’est avéré un peu plus utile, ajouta Allinu, presque comme une arrière-pensée.

Miranda releva vivement la tête.

— Le quoi ?

— Le papier, répéta l’esprit. J’ai remarqué quelques déchirures sur un côté, et je lui ai demandé ce qui s’était passé. Une fois qu’il a compris que je n’allais pas le noyer et le transformer en bouillie, il m’a parlé de l’oiseau. Apparemment, votre voleur a fait livrer la note par un faucon. Au creux des serres du faucon, pour être exact, ce qui n’a pas été du goût du papier. Les griffes sont particulièrement cruelles pour le papier et…

— Oui, bien sûr, lâcha Miranda. Le papier a-t-il dit autre chose ?

— J’allais y venir, glouglouta une Allinu offensée. Il a dit : « Au moins, le voyage a été court. »

— Court comment ?

— Deux ou trois minutes entre le moment où le faucon l’a saisi et celui où il l’a laissé tomber sur des gardes, bouillonna l’esprit.

— Enfin une information utile ! sourit Miranda. Merci, Allinu.

L’eau prit la forme d’une brume blanche et tourbillonnante qui disparut à l’intérieur du saphir, laissant les doigts de la magicienne humides et froids.

— Deux minutes, ça fait une zone plutôt vaste, commenta Gin dans un bâillement.

Miranda s’essuya la main sur son pantalon.

— Tout le monde n’est pas aussi rapide que toi, lui rappela-t-elle. Coriano nous a dit qu’Eli ne s’éloignerait pas beaucoup. De plus, s’il n’était pas dans les parages, comment verrait-il le signal lorsqu’ils accéderont à ses demandes ? Il leur a spécifiquement demandé de hisser le drapeau au sommet de la deuxième tour, laquelle est à peine visible au-dessus des murailles.

Elle se tourna en souriant vers le château qui s’élevait au-dessus de la ville, à moins d’un kilomètre derrière eux.

— Regarde, on la distingue tout juste à cette distance. Il doit être tout près. Et lorsqu’ils déclencheront le signal, Eli devra envoyer un second message pour organiser l’échange et leur remettre le roi. Quand ça arrivera, nous serons prêts.

Elle porta la main à son cou et exposa un pendentif en argent dont les spirales délicates enveloppaient une grosse perle pâle. Un superbe travail artisanal. Elle l’avait conçu spécifiquement pour l’esprit qu’elle conservait à l’intérieur, avant même de le capturer, ce qui n’était pas la façon de faire habituelle. Mais Eril en valait la peine. Les Spirites accompagnés d’un esprit de vent se comptaient sur les doigts d’une main. De tels esprits étaient presque impossibles à attraper et particulièrement difficiles à contrôler, même si on parvenait à les capturer. Voilà pourquoi elle avait choisi un pendentif pour l’abriter ; le bijou le gardait tout près d’elle. Une Spirite ne forçait jamais ses esprits à la servir, mais certains réclamaient plus de supervision que d’autres.

— Eril, j’ai besoin de toi, dit-elle en tendant le bijou devant elle.

Au départ, il ne se passa rien. Miranda resta absolument immobile, les yeux rivés sur la perle, jusqu’à ce qu’une petite brise vienne agiter les fines mèches de cheveux autour de ses oreilles.

— Tu m’as appelé ?

Miranda fit intérieurement la grimace. Parler à un esprit de vent était aussi dérangeant que de parler dans le vide. Eril en tirait évidemment avantage, y compris en s’adressant à elle d’une manière désinvolte. La magicienne prit soin d’arborer l’expression déterminée-mais-teintée-d’ennui qui fonctionnait le mieux avec les esprits inconstants.

— J’ai besoin que tu gardes un œil sur le château et ses alentours durant les prochains jours, dit-elle. Tu surveilleras l’apparition d’un drapeau blanc sur la deuxième tour. Dès qu’il flottera au vent, je voudrais que tu repères un oiseau – sans doute un faucon, mais ça pourrait être tout autre chose – avec un message entre ses serres. J’aurai besoin de savoir d’où il est venu, où il s’est rendu une fois son message livré, plus tout autre élément digne d’intérêt que tu pourrais voir.

Eril soupira de façon dramatique, en faisant voleter les cheveux de Miranda dans ses yeux.

— Observer les oiseaux ? Ça a l’air terriblement ennuyeux. Je ne pourrais pas faire autre chose ?

— Non, répondit la Spirite avec fermeté. N’oublie pas de surveiller l’ensemble du territoire alentour : la ville, la campagne et les forêts septentrionales où le roi va chasser. Il me faudra un rapport détaillé sur l’ensemble.

— D’accord, d’accord, je t’avais entendue la première fois, souffla Eril. Jamais la moindre occasion de s’amuser…, l’entendit-elle maugréer tandis que le vent retombait.

Miranda resta figée pendant une minute supplémentaire, un air de réprobation sur le visage.

— Il est parti, dit Gin.

— Bien, soupira Miranda en secouant brièvement les bras. Il lui arrive de rester dans les parages, juste pour voir ce que je dis de lui. Ça me rend nerveuse.

Le chien émit un grognement de compassion.

— Comment as-tu réussi à l’attraper, au fait, si tu ne pouvais pas le voir ?

Miranda s’affairait à présent à dénouer les paquetages et à les déposer au sol.

— En utilisant de la fumée, expliqua-t-elle. Mais même quand j’y voyais quelque chose, il m’a fallu un mois entier avant de parvenir à capter l’attention d’un esprit du vent pour le convaincre de se joindre à moi.

Gin secoua sa tête massive.

— Je ne comprendrai jamais comment vous autres humains faites pour mener vos brèves existences en étant aveugles à la présence des esprits. C’est sûrement pour ça que les Puissances ont doté votre race de la capacité de commander aux esprits. Une sorte de mécanisme de survie.

Miranda écarta les épais branchages qui lui cachaient la vue du château.

— On s’en sort bien, va. Mais je me demande si j’ai bien fait de l’envoyer si tôt. Les cavaliers n’atteindront pas la cité du Conseil avant la fin de la journée demain, en admettant qu’ils voyagent toute la nuit. Puis il faudra attendre que la récompense soit approuvée.

Gin se laissa tomber sur l’épais tapis d’aiguilles de pin.

— Et alors ? Une petite pause me fera du bien.

— Paresseux que tu es ! s’amusa Miranda.

Cela dit, il n’avait pas tort. Après que Coriano les eut informés qu’Eli se trouvait en Mellinor, ils n’avaient pas cessé de bouger. Elle n’avait pas profité de plus de trois heures de sommeil d’affilée depuis son départ de la Cour des Esprits.

— D’accord, soupira-t-elle en se laissant tomber près de lui. Tu as gagné. Mais puisque tu as pu dormir pendant que je fouillais le château, c’est toi qui prends le premier tour de garde.

Gin renâcla bruyamment en faisant voler un nuage de débris mais il se déplaça néanmoins jusqu’au bord de la clairière, où il pourrait s’allonger tout en observant la route. Lorsqu’il fut installé, Miranda se coucha sur le dos, le regard tourné vers le ciel d’un bleu profond au-dessus de la cime des arbres. À terme, ils devraient se trouver une meilleure cachette, mais le bosquet ferait l’affaire pour le moment. Et puis le soleil était agréable à cet endroit. Elle ferma les yeux. Quand Eli passerait à l’action, ils seraient là pour le cueillir. Cette pensée la fit sourire et, apaisée, elle s’endormit.

CHAPITRE 10

Josef fusilla son adversaire des yeux, à la recherche d’une ouverture. Le geste le plus infime pouvait trahir la faiblesse qui transformerait sa défaite en victoire. À quelques pas de là, Eli se prélassait au soleil, appuyé contre les branchages qui dissimulaient leur masure de pierre décrépite, et souriait comme un idiot. Le regard du voleur s’abaissa furtivement et Josef y vit l’ouverture qu’il cherchait.

— Je suis et je relance, grogna-t-il en lançant deux étalons-or dans l’herbe devant lui.

Le sourire d’Eli vacilla de façon imperceptible, puis il saisit deux pièces oblongues dans sa propre pile.

— Tu laisses voir un chevalier, dit-il en pointant du doigt la carte posée aux pieds de Josef, face vers le ciel. Ça fait au moins cinq points. Peut-être que tu t’embrouilles les pinceaux : je te rappelle qu’au Dagodo, c’est la main la moins élevée qui l’emporte.

Il marqua une pause, en faisant tournoyer les pièces entre ses longs doigts, sans paraître s’inquiéter le moins du monde du risque qu’il prenait à titiller un homme dont l’accoutrement quotidien incluait plus de cinquante livres de lames aiguisées.

— Tu peux revenir sur ton pari, si tu veux, ajouta-t-il d’une voix ruisselante de générosité. Je ne t’en voudrai pas.

Josef resta accroupi, immobile derrière ses cartes.

— Non. Tu ne m’auras pas deux fois de cette manière.

— Comme tu voudras, soupira Eli en ajoutant ses pièces à la cagnotte. Voyons qui avait raison.

Josef abattit sa main, ajoutant un barbu doté d’un bâton et un vieillard couronné au vaillant chevalier déjà dans l’herbe.

— Enterrement de vie de garçon : mage, roi, chevalier, ce qui ne fait que dix points, dit-il avec une joyeuse grimace.

Narquois, Eli déplia son jeu à la manière d’un éventail.

— Mage, roi et mon adorable dame…

Il saisit la reine qu’il avait déposée face visible sur le sol au terme du premier tour de paris et son sourire narquois devint insupportable.

— Soit neuf points.

Une lueur de meurtre s’alluma dans le regard de Josef tandis que le magicien se frottait les mains puis tendait le bras pour récupérer ses gains.

— Coup de balai, annonça Nico d’une voix douce qui fit pourtant se figer les deux hommes. Chasseur, tisseur, bergère. Trois points.

Avec un soupir, Eli poussa les pièces d’or vers la jeune fille. Et ce fut au tour de Josef de sourire en s’accoudant contre le tronc moussu de l’un des arbres qui formaient leur minuscule clairière.

— Dommage pour toi, Eli. La prochaine fois, tu devrais penser un peu moins à me bluffer et un peu plus à ne pas perdre ta chemise.

— Ça ne me gêne pas de perdre face à Nico, rétorqua Eli en lançant les dernières pièces à la gagnante. Elle a la victoire beaucoup plus humble que toi.

Josef se contenta d’un grognement, puis fit un geste de la tête en direction du château, dont les flèches étaient à peine visibles à travers les arbres.

— En parlant de victoire, est-ce que ces idiots nous ont répondu ? Ça fait presque une semaine qu’on est ici et si je dois passer une journée de plus à jouer au Dagodo avec vous, j’ai peur que quelqu’un finisse effectivement avec une dague dans le dos.

— À vrai dire, le drapeau a été déployé il y a un quart d’heure, annonça Eli avec décontraction. Je voulais juste voir si je pouvais gagner le reste de ton or avant de te le dire.

Josef se releva d’un bond. En effet, un grand drapeau flottait au sommet de la deuxième tour, ses plis blancs reposant contre les tuiles d’ardoise, mollement agités par le vent.

Eli fit un clin d’œil à son compagnon et pénétra en sifflotant à l’intérieur de la cabane.

Le roi était allongé par terre, l’air toujours aussi malheureux. Eli l’avait laissé sous la surveillance attentive du feu qui, en échange de la garantie que Nico resterait dehors durant l’essentiel de la journée, était d’accord pour s’assurer que leur otage royal ne s’enfuirait pas. Le mage contourna le foyer et appuya sur l’épaule du roi du bout de sa botte.

— C’est presque terminé, Votre Majesté.

Avec raideur, le monarque se redressa en position assise. Eli lui tendit un minuscule encrier et une plume extraits de l’une de ses poches.

— Il ne vous reste plus qu’à écrire exactement ce que je vais vous dicter, puis nous vous ramènerons chez vous.

Un éclair de défi passa dans le regard du roi, mais il hocha la tête d’un air sombre et entreprit de recopier les demandes d’Eli, mot pour mot.

Quand Eli ressortit, une dizaine de minutes plus tard, la lettre du monarque soigneusement enroulée sur elle-même et prête à être expédiée, Josef n’était plus là. Nico, par contre, se tenait où il l’avait laissée, occupée à former des motifs brillants dans l’herbe à l’aide des pièces d’or qu’elle venait de remporter.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle sans relever les yeux, il est simplement allé étudier le lieu de rendez-vous.

— Pourquoi ? s’étonna Eli en riant. Nous ne leur avons même pas encore dit où il se trouvait.

Nico haussa les épaules.

— Il avait prévu que tu dirais ça et m’a dit de te dire qu’on ne peut pas toujours tout savoir. (Elle marqua une pause, visiblement pensive.) Il a également ajouté que s’il trouvait des pièges, il s’assurerait que tu te places en plein dessus.

— Merveilleux, soupira Eli.

Pourquoi les bretteurs se sentaient-ils obligés de toujours faire preuve d’esprit de compétition ?

— Le bon roi a eu la gentillesse de nous écrire un nouveau message, annonça-t-il en faisant tournoyer le rouleau de papier entre ses doigts. J’organise l’échange ce soir, une heure avant le coucher du soleil. Cela devrait leur laisser largement le temps de se préparer, et à nous, une certaine liberté d’action au cas où le cours des choses changerait.

Nico se détourna de ses pièces.

— Tu t’attends à ce que les choses ne se passent pas comme prévu ?

— As-tu déjà connu une situation où tout se passait comme nous l’avions planifié ? s’enquit Eli avec un haussement d’épaules.

Nico croisa son regard et haussa les épaules à son tour.

— Bon, reprit Eli, je vais dégoter un oiseau pour emmener ceci au palais. Si Josef revient avant moi, assure-toi de lui dire que s’il est aussi doué pour repérer les pièges que pour jouer aux cartes, je serai ravi de me placer là où il me le dira.

Nico tordit brièvement la bouche et, s’il ne la connaissait pas si bien, Eli aurait pu jurer qu’elle venait d’étouffer un rire. Les mains dans les poches, il se détourna et s’avança vers la forêt en imitant le cri du faucon.

Une heure avant l’heure dite, Josef fit bouger tout le monde.

— Tu n’es pas sérieux ! s’exclama Eli depuis son petit coin aménagé dans l’herbe.

Josef secoua la tête et passa une nouvelle bandoulière de couteaux de lancer par-dessus son arsenal personnel déjà impressionnant.

— Derniers au combat, premiers à mordre la poussière ! gronda-t-il en ceignant ses deux épées courtes, une sur chaque flanc.

Cela fait, il saisit sa gigantesque épée de fer appuyée contre une souche à ses côtés et l’appuya sur son épaule.

— Allons-y.

Il se retourna et quitta la clairière, ses lourdes bottes étonnamment silencieuses sur le sol jonché de feuilles mortes. Nico lui emboîta le pas, enjambant les troncs abattus avec la discrétion d’une ombre. Eli s’attarda quelques instants de plus puis, avec un grand soupir, se leva et rejoignit la masure pour récupérer le roi.

Ils se déplacèrent en file indienne à travers la forêt. Josef ouvrait la voie, progressant au cœur de la verdure à la manière d’un fauve recouvert de poignards. Eli le suivait à bonne distance, guidant le roi au bout d’une corde, comme un chiot en laisse. Nico fermait la marche, enveloppée dans son large manteau malgré la chaleur de l’après-midi, les yeux braqués sur les épais sous-bois.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, vous savez, lança le roi Henrith, qui tentait de préserver un peu de sa dignité en titubant derrière Eli. Dès que je serai de retour auprès de mes hommes, j’enverrai mon armée tout entière à vos trousses. Vous n’atteindrez même pas la frontière.

— Splendide ! s’exclama Eli tout en esquivant une branche basse. Au moins, on ne risque pas de s’ennuyer. Après la semaine que nous venons de passer, une armée sur nos talons devrait agréablement nous changer.

— Vous ne comprenez donc pas ? s’emporta le souverain en brandissant les poings dans le dos du voleur. Je vous ferai écarteler et décapiter ! Je suspendrai vos tripes en place centrale pour que les oiseaux s’en repaissent et je jetterai le reste en pâture aux poissons de la rivière !

Eli appuya un doigt contre ses lèvres, l’air pensif.

— Ça n’a pas l’air très hygiénique. Mais bon, c’est l’intention qui compte.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, un sourire aussi solaire que sincère sur le visage.

— Je suis vraiment ravi que nous ayons eu l’occasion d’apprendre à nous connaître, lança-t-il au monarque. C’est ce que je préfère dans ce métier : on rencontre tellement de gens intéressants !

Henrith s’empourpra de rage mais, avant qu’il ne puisse trouver une réplique cinglante, Eli s’arrêta brusquement, si bien que le monarque vint s’encastrer dans son dos. À quelques pas devant eux, Josef s’était figé et observait les arbres, la main à quelques centimètres de l’épée courte à son flanc. Ils étaient arrivés à l’entrée d’un petit espace entre les arbres, pas vraiment une clairière mais l’un des rares espaces ensoleillés où buissons et fleurs sauvages prospéraient. La forêt autour d’eux ressemblait comme deux gouttes d’eau aux endroits qu’ils avaient traversés durant les vingt minutes passées, mélange de feuillus de taille moyenne et d’épais sous-bois. On n’entendait que les cris des oiseaux au loin et le sifflement du vent dans les feuilles loin au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota Eli en se rapprochant précautionneusement du bretteur.

Josef se tenait parfaitement immobile, les mains sur ses épées.

— On nous suit.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’un monstre jaillit des sous-bois. Il se déplaçait avec la fluidité de la brume au-dessus des eaux, gris, froid et canin, avec des crocs énormes que Josef parvint à esquiver une seconde à peine avant qu’ils ne s’enfoncent dans sa jambe.

L’épéiste atterrit lourdement sur les genoux à côté d’Eli, effectua une roulade au sol et se releva d’un bond, épée courte au clair. Eli tira le roi et Nico derrière lui, les forçant à reculer vers le centre de la petite clairière afin que le guerrier ait la place pour manœuvrer. Josef s’accroupit près d’eux, ses deux lames désormais exposées, et se prépara à essuyer une deuxième charge de la créature.

Cette charge ne vint pas. Dès qu’ils se furent regroupés, le piège se referma.

CHAPITRE 11

Le sol entra en éruption sous leurs pas, donnant naissance à quatre murs gigantesques qui s’élevèrent à plus de trois mètres de haut avant qu’aucun d’eux ne puisse réagir. Au départ, les parois parurent faites de terre mais, dès qu’elles eurent atteint leur hauteur finale, celle-ci se changea en une pierre solide et lisse qui les enfermait de toutes parts, à l’exception d’un petit carré de ciel au sommet. Le roi et ses ravisseurs se retrouvèrent brusquement serrés comme des sardines dans une nasse de pierre.

— S’il te plaît, Eli, dis-moi que c’est l’un de tes esprits.

— Manque de chance, non ! lança une voix au-dessus d’eux.

Une ombre s’abattit sur eux et les captifs levèrent les yeux pour découvrir une femme rousse qui les contemplait avec un sourire narquois depuis l’ouverture.

— Eli Monpress, je suis la Spirite Miranda Lyonette, dit-elle. Vous êtes en état d’arrestation sur l’ordre du Rector Spiritualis, Etmon Banage, pour usage dévoyé d’esprits, trahison envers la Cour des Esprits et, plus récemment, kidnapping du roi Henrith de Mellinor. Remettez-moi vos esprits et rendez-vous sans faire d’histoires.

— Attendez une minute ! lui cria Eli. Trahison envers la Cour des Esprits ? N’est-il pas nécessaire d’être membre d’une organisation pour pouvoir la trahir ? Je ne me souviens pas d’avoir jamais rejoint votre petit club privé…

La femme haussa un sourcil.

— La Cour des Esprits préserve l’équilibre entre humains et esprits. En utilisant vos talents pour nuire à la réputation de tous les magiciens, en vous tournant vers une vie criminelle ostentatoire, vous avez commis une trahison envers tous les esprits et les humains qui se soucient d’eux. Cela répond-il à votre question ?

— Pas vraiment.

— Eh bien nous aurons largement le temps d’en reparler plus tard, se moqua Miranda. Allez-vous me confier le roi et me suivre tranquillement, ou dois-je demander à Durn ici présent de vous escorter jusqu’aux portes de la Cour des Esprits ?

La prison de pierre se décala de plusieurs pas sur la gauche, renversant ses occupants sur le sol terreux.

— Vos arguments sont convaincants, dame Miranda, lança Eli après s’être libéré du roi, qui lui était tombé dessus. Mais j’ai bien peur qu’il n’y ait un léger problème.

Miranda se pencha en avant.

— Ah ?

— Voyez-vous, nous avons déjà obtenu de Sa Poussiéreuseté ici présente qu’elle ordonne aux siens d’écrire un courrier promettant trente-cinq mille étalons-or de plus pour ma capture. Vous savez comment sont les gens du Conseil : une fois une information entérinée par le système, ils ne reviennent jamais en arrière. Donc vous devez admettre qu’il serait terriblement grossier de ma part de simplement vous suivre en abandonnant tout l’argent de Mellinor à la Cour des Esprits, en particulier si l’on considère l’aversion généralisée du pays pour ceux qui pratiquent les arts magiques.

Miranda agita la main pour indiquer qu’elle n’en avait cure.

— Je ne vois pas en quoi cela me concerne, messire Monpress. Pourquoi n’attendons-nous pas de poser la question au Rector Spiritualis pour savoir ce qu’il en pense ?

— Ah, cela serait formidable, soupira Eli. Malheureusement, je me dois de refuser. Il s’avère que je me suis déjà engagé à ramener Sa Majesté chez elle et à encaisser une somme d’argent relativement outrancière.

— Cela pourrait bien s’avérer difficile si l’on considère les circonstances, rétorqua Miranda en tapotant le mur en contrebas. Je ne sais pas comment vous vous y prenez pour charmer vos esprits, messire, mais Durn ne répond qu’à moi. Et il dit que vous allez nous accompagner.

— Vraiment ? demanda Eli en cognant ses phalanges contre la pierre dure. Voyons s’il ne va pas changer d’avis. Nico, si tu veux bien…

La jeune fille hocha la tête et tendit la main pour appuyer délicatement ses longs doigts contre la paroi. Pendant un moment, il ne se passa rien. Puis ses yeux s’illuminèrent dans l’ombre de son chapeau et le mur sous ses doigts commença à disparaître. Il ne s’enfonça pas, ne s’effrita pas, mais disparut totalement, comme s’il n’avait jamais été là.

Après quoi, tout s’enchaîna très vite. La prison de pierre s’effondra dans un hurlement de tonnerre, avalanche de débris qui emporta aussi le mur sur lequel Miranda était perchée avec tant d’assurance une seconde auparavant. Privée de support, la Spirite tomba en arrière et s’effondra au sol avec un bruit mat et écœurant.

Le chien géant bondit en avant avec un rugissement terrifiant, pour atterrir dans une posture protectrice au-dessus de sa maîtresse immobile. Les motifs sur son pelage tourbillonnaient au milieu du nuage de terre et de poussière.

— Monstres ! tonna-t-il. Qu’avez-vous fait ?

— Nous n’avons pas la moindre idée de ce dont vous parlez, répondit Eli en s’époussetant. C’est nous qui avons été attaqués par un mons…

Gin ne lui laissa pas l’occasion de terminer sa phrase. Il se propulsa en avant à une vitesse incroyable, ses griffes filant droit vers la gorge de Nico. Il l’aurait frappée de plein fouet si la lame de Josef n’avait pas été là. Le bretteur para l’attaque du chien fantôme à la dernière seconde, mais l’impact les projeta tous les deux à terre. Josef roula sur lui-même et se redressa, épée brandie. Le chien se remit debout dans un nuage de poussière et fit volte-face, esquivant la contre-attaque du guerrier d’un bond parfaitement maîtrisé.

— Écarte-toi, humain ! gronda Gin, le poil hérissé. Ce n’est pas toi que je veux. Mais sois assuré que je te dévorerai plus tard pour ce que tu as fait à ma maîtresse.

Josef fit tournoyer ses lames avec un sourire carnassier avant de les pointer droit vers le museau du chien fantôme.

— Gronde autant qu’il te plaira, cabot. Mais sache que je ne suis pas un magicien, donc si tu as quelque chose à me dire, il faudra le faire dans un langage que je comprends.

Le monstre racla le sol de ses griffes puis s’élança ; ses crocs claquèrent, prêts à broyer le crâne de l’épéiste. Mais avant qu’il n’ait fait deux mètres, quelque chose d’extraordinaire se produisit. De chaque côté du chien en train de charger, de gigantesques racines jaillirent du sol. Elles fendirent l’air telles des lances et passèrent au-dessus de Gin en formant un large arc de cercle. Puis, avec un claquement de fouet, elles s’abattirent vers le sol, piégeant ainsi le chien fantôme. Gin se débattit comme un beau diable, hurlant, la bave aux lèvres, mais en vain. Les racines étaient jeunes et fortes : malgré tous ses efforts, elles refusaient de le relâcher.

Josef contempla la scène d’un air ébahi l’espace d’un instant puis tourna la tête vers Eli, qui semblait en grande conversation avec le bosquet de chênes de l’autre côté de la clairière. La déception se dessina sur ses traits et il remit ses lames au fourreau.

— Par les Puissances, Eli ! T’étais vraiment obligé de faire ça ? Les choses devenaient enfin intéressantes.

Eli finit de remercier les arbres avant de faire face à son compagnon, un air de reproche sur le visage.

— Ne t’inquiète pas, je suis sûr qu’il aura toujours envie de te tuer par la suite. Mais nous n’avons pas le temps pour ce genre de choses, pas maintenant. C’est toi qui disais que nous devrions arriver en avance.

Josef se détourna avec un grognement.

— Nico, occupe-toi du roi ! lança-t-il.

Nico acquiesça et se baissa vers Henri th, qui s’écarta d’elle avec un petit cri terrifié. À sa deuxième tentative, elle ne lui donna pas l’occasion de s’esquiver. Elle le saisit par le col et le força à se relever. Puis, aussi aisément qu’un métayer soulève une botte de paille, elle referma ses bras autour de la taille du monarque et le hissa sur ses épaules. Elle interrogea ensuite Josef du regard, qui hocha la tête, et tous deux se remirent en route dans la direction qu’ils avaient empruntée avant cette interruption.

Eli ne les suivit pas immédiatement. Il s’approcha d’abord du chien fantôme qui luttait toujours contre ses liens, jusqu’à pouvoir plonger son regard dans celui de l’énorme bête, en prenant cependant soin de rester hors de portée de ses griffes.

— J’ai demandé aux arbres de te retenir jusqu’à la tombée de la nuit, dit-il en observant d’un air amusé les tentatives du molosse pour le mordre. Tu n’es pas un esprit servant, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais vu de Spirite gardant un chien fantôme au sein d’un anneau et aucun membre de la Cour des Esprits n’asservirait un esprit contre sa volonté. Je me demande donc pourquoi tu la suis. T’a-t-elle sauvé la vie ? Ou retiré une épine de la patte ?

— Approche encore un peu et je te dirai tout, gronda le chien. Eli se redressa en époussetant ses genoux maculés de terre.

— Une autre fois, peut-être. Je suis sûr que tu n’auras pas trop de mal à nous retrouver, une fois libéré.

Il jeta un coup d’œil vers la silhouette étendue de la Spirite.

— Je te suggère toutefois de t’occuper d’abord de ta maîtresse. Nous autres humains sommes si fragiles.

— Miranda n’a rien d’une faible femme, rétorqua Gin. Elle ne me pardonnerait pas de vous laisser vous échapper, en particulier maintenant que nous savons quel genre de créature t’accompagne.

— Nico ? Ne te soucie pas d’elle, nous avons les choses bien en main sur ce point. C’est notre alliée et notre compagne, tout comme je suspecte la Spirite d’être la tienne. Les compagnons s’entraident toujours en cas de coup dur.

Eli se retourna et s’élança au pas de course pour rejoindre les autres.

— Réfléchis à ce que je t’ai dit ! lança-t-il par-dessus son épaule.

Gin gronda et fit claquer ses mâchoires en direction du magicien jusqu’à ce que celui-ci disparaisse au milieu des buissons. Lorsqu’il fut largement hors de vue, le molosse se laissa retomber contre la terre, haletant. Au-dessus de lui, les racines ricanèrent et il répondit par un grognement rauque qui fit redoubler leurs rires. Gin plaqua ses oreilles en arrière et jeta un coup d’œil à Miranda. Elle gisait toujours à l’endroit où elle était tombée, face contre terre. Elle ne bougeait pas mais ses épaules se soulevaient imperceptiblement et cela redonna espoir au chien fantôme. Gin l’observa pendant quelques instants de plus puis, avec un soupir, entama le long processus consistant à creuser le sol pour se libérer.

Miranda s’éveilla lentement, un muscle à la fois. Tout lui faisait mal. Elle avait de la poussière sur le visage et dans les yeux. Et aussi dans la bouche, constata-t-elle en grimaçant. Elle fit une tentative pour tousser et le regretta immédiatement quand les muscles endoloris de sa cage thoracique se contractèrent violemment en signe de protestation. La magicienne resta immobile un moment, paupières closes, en se concentrant pour tâcher de respirer sans avoir mal. Le monde autour d’elle était étrangement calme. Elle n’entendait rien d’autre que les bruits de la forêt, les grillons et les grenouilles chantant dans l’air chaud tandis que le vent du soir agitait les arbres loin au-dessus d’elle. Serrant les dents, elle leva une main et entreprit d’essuyer la terre sur sa figure. Puis elle ouvrit prudemment les yeux.

La gueule de Gin envahit son champ de vision et elle sursauta de surprise, réveillant toutes sortes de nouvelles douleurs. Le chien fantôme écarquilla les yeux en l’entendant maugréer une suite de jurons et il rapprocha son museau, son souffle chaud projetant brindilles et poussière au visage de la Spirite. Elle toussa de nouveau, avec une grimace. Gin lâcha un petit gémissement aigu et, à sa grande surprise, lui lécha délicatement la figure. Miranda ne put contenir un tressaillement lorsque la langue humide du molosse glissa en râpant le long de sa joue. Mais cette toilette improvisée la débarrassait de la croûte de terre séchée et elle savait qu’il aurait été déplacé de se plaindre d’un témoignage d’affection si exceptionnel.

— Merci, souffla-t-elle.

Le chien fantôme agita les oreilles puis glissa sa truffe sous sa compagne à terre pour l’aider à se relever.

— Merci encore, dit-elle en se redressant lentement en position assise.

Elle eut alors sa première vision claire de Gin et écarquilla les yeux de surprise.

— Par les Puissances, que t’est-il arrivé ?

Gin était tout crotté. Ses pattes avant, son museau et son ventre étaient noirs de terre et le reste de son corps était couvert d’une épaisse couche de poussière et de débris, au point que les motifs de son pelage étaient à peine visibles.

— Le magicien m’a emprisonné et je me suis échappé, dit-il simplement.

Miranda paraissait perdue.

— Emprisonné ?

Gin se décala sur le côté et Miranda contempla, stupéfaite, ce qui avait autrefois été leur petite clairière « parfaite-pour-une-embuscade ». On aurait pu croire qu’un arbre avait explosé. Des racines émergeaient du sol dans toutes les directions, certaines fendues sur toute leur longueur, d’autres rassemblées en nœuds épais. Un monticule de terre de la taille de Gin s’élevait contre les troncs sur sa gauche. Miranda commença à comprendre.

— Pas étonnant qu’on donne tous les deux l’impression qu’un esprit de la poussière nous a fait un câlin, dit-elle. Tu n’as jamais su creuser proprement !

— Les chiens fantômes ne sont pas faits pour creuser, grogna Gin.

Miranda secoua la tête et enfonça ses doigts dans l’épaisse fourrure du cou de son compagnon afin de se remettre debout.

— Tu as une idée d’où se trouve le roi ?

— Quelque part vers l’ouest, répondit Gin en pointant une oreille dans cette direction. Ils attendent quelque chose.

Se servant de Gin comme support, Miranda se pencha vers le sol pour y ramasser un morceau de son esprit de pierre, qu’elle pressa contre sa poitrine.

— Je suis étonnée que Durn ne se soit pas reformé, dit-elle. Cette fille a dû lui faire vraiment peur.

— Donc tu sais ce qu’elle est ? s’étonna Gin. Miranda opina du chef.

— Quel genre de Spirite serais-je si je ne reconnaissais pas une démonengeance quand j’en vois une ? Surtout après qu’elle a tenté de dévorer l’un de mes serviteurs ? C’est peut-être la première fois que j’en croise une, mais Maître Banage a bien pris soin de s’assurer que nous saurions quoi faire le cas échéant.

Gin plissa sa truffe crasseuse.

— C’est-à-dire ?

— Rien, répondit Miranda en s’écartant de lui.

— Quoi ? rugit Gin. Je ne sais pas de quel genre de démonengeances tu parles, mais celles que je connais – le même genre que celle qui vient d’arracher un morceau de Durn – mangent des esprits comme je mange des cochons. « Rien », tu parles ! La prochaine fois que je la verrai…

Il fit claquer ses crocs.

— N’y pense même pas, cabot, répondit Miranda.

Elle se déplaça en boitant à travers la clairière pour ramasser les fragments de Durn.

— C’est la Ligue qui s’occupe des démonengeances. Si nous voulons rester au sein de la Cour des Esprits, il nous est interdit d’interférer avec la Ligue des Tempêtes. Et puis… (Elle eut un sourire triste.) Et puis ce n’est pas comme si une Spirite pouvait faire grand-chose contre elle. Comme tu l’as dit, les démonengeances gagnent en puissance en dévorant les esprits. Si je décidais de l’affronter, vous autres constitueriez mes seules armes. Or, je n’ai pas l’intention de faire prendre de tels risques à mes esprits.

— Tu n’as vraiment pas foi en nous… Miranda secoua la tête.

— Au contraire. Je suis certaine que, si tu l’avais décidé, tu aurais pu l’obliger à mettre toutes ses forces dans le combat.

Mais pense à une chose : si la fille peut encore conserver son apparence humaine, c’est sans doute que la démonengeance en elle n’est pas pleinement développée. Par contre, si nous lui offrions une chance de dévorer un esprit plus vaste – disons un chien géant à l’esprit échauffé –, cela pourrait suffire à réveiller son démon. Tu vois le tableau. Gin montra les dents.

— Tu peux dire tout ce que tu veux : si je repère une occasion, je la saisirai. Toute démonengeance, aussi petite soit-elle, est un danger pour tous les esprits. Même les plus bêtes et les plus endormis d’entre nous chercheront à tuer l’une d’elle s’ils la voient. Je suis étonné qu’Eli parvienne à discuter avec les esprits s’ils savent qu’elle est dans le coin. J’aurais cru qu’ils ne voudraient rien avoir à faire avec lui.

— Il doit avoir trouvé un moyen de dissimuler la présence de cette fille.

Miranda réfléchissait, sourcils froncés, en agençant les derniers morceaux de Durn qu’elle avait pu trouver afin de former un cercle.

— Tu ne l’as pas perçue avant qu’elle ne morde Durn, et tu as pourtant l’odorat plus fin que la plupart des esprits… Un voleur magicien qui n’emploie que des esprits mineurs pour kidnapper des rois, mais voyage avec une démonengeance dissimulée assez forte pour endommager mes esprits et un bretteur assez rapide pour contrer tes attaques… Cette mission est décidément pleine de surprises.

Elle se redressa et s’essuya les mains.

— Mais ça n’a pas vraiment d’importance, reprit-elle. La prochaine fois que je croiserai ce voleur, je ne prendrai aucun risque : je me contenterai de le foudroyer par-derrière. On verra comment il s’en sortira, cette fois.

Sur ces paroles, la Spirite étendit les mains au-dessus des débris de pierre qui avaient autrefois constitué l’un de ses esprits servants les plus puissants et ferma les yeux. La bague de Durn, grosse émeraude carrée sertie dans un anneau d’or jaune qui couvrait la première phalange de son pouce gauche, se mit à luire d’un éclat faible tandis qu’elle faisait transiter l’énergie de son propre esprit dans la pierre. Le flux s’écoulait librement à travers les motifs géométriques de la gemme, invoquant en douceur le noyau interne de Durn. Elle perçut sa réponse, faible et effrayée, mais bel et bien présente. En retour, Miranda envoya une vague de puissance dont les pulsations répétaient le serment qu’elle avait fait lorsqu’elle s’était liée à lui pour la première fois : le pouvoir en échange du service, la force pour l’obéissance, la promesse sacrée entre l’esprit et la Spirite que l’un ne profiterait jamais de l’autre. L’anneau se mit à vibrer à chaque pulsation, puis s’illumina d’un nouvel éclat. Aux pieds de Miranda, les rochers tremblèrent puis roulèrent les uns contre les autres et s’assemblèrent pour reformer la silhouette de Durn, accroupi devant elle. Sa surface noire et luisante était cabossée mais entière. Il avait l’air aussi honteux qu’une pierre peut l’être.

— Pardonnez-moi, maîtresse, grinça-t-il. Je n’ai pas été à la hauteur.

— Il n’y a rien à pardonner, répondit Miranda d’une voix douce en faisant courir ses doigts sur sa silhouette rugueuse. Je t’ai envoyé face à un danger que ni toi ni moi n’aurions pu prévoir. Tu as parfaitement exécuté la tâche que je t’avais confiée. À présent, il est temps de rentrer à la maison.

Durn soupira au contact de sa peau puis, avec un bruit évoquant celui d’une pierre dévalant une falaise, se désintégra lentement. Il se brisa d’abord en petits rochers, puis en graviers, puis en grains de sable fin aux reflets argentés sous le soleil de l’après-midi qui remontèrent entre les mains de la Spirite. Morceau par morceau, elle l’accueillit à l’intérieur de l’anneau en employant son propre esprit pour le guider au sein de la gemme. Une fois la dernière volute de poussière dissipée, l’émeraude émit un bref flash avant de s’éteindre tout à fait. Durn s’était endormi.

La magicienne retourna la pierre sombre de la bague vers sa paume.

— Il se remettra, soupira-t-elle. Mais il faudra des semaines avant qu’il soit capable d’autre chose que de dormir.

— Ça aurait pu être pire…, commenta Gin. Miranda lui coupa la parole d’un geste de sa main levée.

— Je n’ai pas envie d’y penser. Concentrons-nous sur notre travail. Par où sont-ils partis ?

Le chien fantôme se redressa et se retourna avec un geste gracieux de sa queue et bondit par-dessus les restes du piège sylvestre d’Eli.

— Par ici.

Miranda le suivit en boitant, mâchoire serrée sous l’effet de la douleur qui rayonnait à travers ses jambes et son flanc meurtris.

— C’est loin ?

— À peine plus d’un kilomètre, indiqua-t-il avec un regard de compassion par-dessus son épaule.

Miranda s’empara d’une racine brisée et fit porter son poids dessus pour pouvoir marcher plus vite.

— Je suis étonnée que tu ne te sois pas lancé à leur poursuite s’ils sont si près. J’aurais pu te rattraper.

Il l’observa longuement sans rien dire tandis qu’elle boitillait vers lui. Puis, avec un soupir, il revint en arrière d’un bond et se laissa tomber au sol près d’elle.

— Monte donc. J’ai mal rien qu’à te regarder.

Miranda sourit et se débarrassa de sa béquille improvisée pour grimper sur son dos aussi vite que ses muscles douloureux le lui permettaient. Gin baissa la tête vers ses pattes avant, qui semblaient soudain le captiver.

— En fait, j’ai préféré attendre que tu te réveilles.

La magicienne dissimula son sourire dans la fourrure du chien fantôme avant de s’installer à son emplacement habituel, derrière ses oreilles. Une fois en place, elle lui donna un petit coup de botte. Gin se releva et, ensemble, ils se glissèrent parmi les arbres, en direction de l’ouest.

Dans un autre monde, une porte s’ouvrit au sein d’une salle blanche. Ce n’est pas tout à fait correct : cela impliquerait que la porte en question existe. Or rien dans cet endroit n’existait si elle ne le désirait pas, et elle ne s’attendait pas à voir cette porte. Celle-ci s’ouvrit malgré tout et un homme de grande taille visiblement furieux s’avança au cœur du néant parfaitement blanc dans lequel elle se détendait, en observant sa sphère.

Elle braqua ses yeux blancs sur lui et un petit sourire sarcastique apparut sur son visage blanc et sans défaut.

Pourquoi viens-tu sans être invité ?

L’homme en colère ne répondit pas. Il traversa le néant à grands pas jusqu’à se tenir près d’elle, les bras croisés.

— Il recommence, dit-il d’une voix évoquant le tonnerre au loin. Vous devez y mettre un terme.

En quoi cela te concerne-t-il ?

L’expression de l’homme devint plus furieuse encore et ses longs doigts se resserrèrent sur l’épée enveloppée de bleu à son côté. Elle sourit avec coquetterie. C’était durant ces instants, lorsque la rage l’emportait sur la raison, qu’elle se souvenait pourquoi elle tenait encore à lui, malgré ses audaces.

— Avec tout le respect que je vous dois, répondit-il, vous m’avez créé pour que je me soucie de ces choses. J’ai épargné votre compagnon favori quand il a pris la démonengeance avec lui. J’ai même regardé ailleurs quand il lui a donné ce satané manteau, mais là ça va trop loin. La Ligue tout entière l’a senti attaquer un esprit de pierre et pourtant vous ne donnez pas l’ordre d’attaquer.

Sa voix avait gagné en puissance tandis qu’il parlait et de petites langues de foudre couraient le long de la main refermée sur le manche de son épée. Le sourire de la femme ne disparut pas mais sa colère se diffusa à travers le vide jusqu’à ce qu’il sente la lumière elle-même lui brûler la peau. Il n’en resta pas moins immobile et son expression ne changea pas.

Eli est à moi. Les mots lui firent l’effet d’éclats de verre déchirant son esprit. Tu ne dois pas l’approcher.

— Et si la démonengeance s’éveille ? Devrai-je la regarder dévorer le monde et votre précieux Eli avec ? souffla-t-il malgré la pression impitoyable.

Tu as ma réponse !

L’homme chancela sous l’effet de sa colère et dut mettre un genou à terre. Le visage blanc de la femme se détendit et elle tendit le bras pour poser une main d’une blancheur de neige sur ses boucles brunes.

— Allons, allons, roucoula-t-elle. Cela n’arrivera pas.

Elle fit glisser sa main sur la joue de l’homme et lui releva la tête en enfonçant ses ongles effilés dans la chair tendre de sa gorge.

— Aie foi en moi, mon Seigneur des Tempêtes.

L’homme aux cheveux bruns frissonna lorsque ses yeux d’argent plongèrent dans le regard blanc de la femme, incapables de se détourner. Avec une lenteur calculée, elle se pencha à travers le vide et déposa un baiser aussi acéré qu’un éclat de glace sur ses lèvres tremblantes.

À présent, laisse-moi, ordonna-t-elle. Et ne reviens que si tu y es convié.

Libéré de son emprise, le Seigneur des Tempêtes se releva avec difficulté. La femme avait déjà reporté son attention sur la sphère qui flottait devant elle, dans le néant blanc, telle une goutte de pluie figée juste avant l’impact. À l’intérieur, une minuscule carte de verts et de bleus, de montagnes neigeuses et de mers scintillantes, tournoyait sur elle-même de manière absolument parfaite sous un ciel constellé de nuages.

— Comme vous voudrez, Benehime, dit-il en s’inclinant profondément.

Sur ces mots, il disparut du monde vide et blanc, laissant la dame à ses plaisirs. La porte qui n’en était pas une se referma derrière lui sans un bruit.

Dans la salle la plus reculée d’une grande forteresse de pierre qui s’élevait, solitaire, au sommet d’une falaise surplombant la mer, à des centaines de kilomètres de la plus proche cité humaine, une fine ligne blanche apparut sur le mur noirci de suie, noyant l’éclat vacillant des lampes à huile sous une brillance aveuglante. L’homme qui attendait là se releva d’un bond et son long manteau noir donna l’impression d’ailes qui se repliaient autour de lui. Il vit le Seigneur des Tempêtes s’avancer au travers de la faille au sein de la réalité pour pénétrer dans son bureau.

L’éclat surnaturel s’était à peine dissipé que le seigneur saisit l’épée à son flanc et la projeta de toutes ses forces contre le coffre de métal sur le mur opposé.

— Cette femme et ses maudites humeurs ! rugit-il avant de se retourner pour faire face à l’homme qui l’attendait. Tu arrives à le croire, Alric ? Une attaque flagrante contre un esprit et elle refuse toujours que j’approche ce voleur et sa satanée démone !

— Pourtant l’engeance l’a déjà dévorée, jusqu’à la peau et aux os, commenta Alric en traversant la pièce pour récupérer l’épée de son maître. Avec une telle alimentation et sans limite de temps pour en profiter, l’engeance pourrait atteindre sa pleine maturité avant de s’éveiller. Si cela se produisait, nous pourrions ne pas disposer d’assez d’hommes pour l’arrêter. Et ce serait un nouveau fiasco, comparable à celui de la Montagne Morte.

Le Seigneur des Tempêtes s’était mis à faire les cent pas à travers la pièce.

— Nous n’en arriverons pas là, dit-il. Assure-toi que la Ligue établisse une surveillance sur une centaine de kilomètres autour de la zone où nous avons perçu l’attaque de la fille. Même si ce maudit manteau nous la cache lorsqu’elle est passive, il ne peut pas la dissimuler quand elle fait appel au démon.

— Vous pensez qu’elle l’emploiera de nouveau dans une période aussi courte ? demanda Alric tout en lui rendant son épée. Monpress a toujours fait très attention avec ça.

Le Seigneur des Tempêtes s’assit sur le bureau et posa son arme en travers de ses cuisses.

— Peu importe ce que veut le voleur. Peu importe les précautions qu’il peut prendre, la vérité ne change pas. S’il continue de laisser la fille employer ses pouvoirs démoniaques, alors, tôt ou tard, l’équilibre sera rompu. Une fois que l’éveil aura commencé, rien ne pourra l’arrêter. Au final, la démonengeance se retournera contre lui et cette femme énamourée n’aura d’autre choix que de donner l’ordre d’agir.

— Vous dites ça en semblant oublier qu’un démon parfaitement éveillé n’a rien d’anecdotique. Nous devrons nous montrer particulièrement soigneux pour éviter que l’engeance ne régresse et ne change d’hôte. Et si le voleur ou son homme d’armes se mettaient en travers de notre route ? Ils semblent très attachés à l’enveloppe humaine du démon.

Le Seigneur des Tempêtes dégaina sa lame dans un tintement d’acier.

— Tuer le démon est tout ce qui compte, dit-il en admirant la lame d’argent bleutée avec un sourire sanguinaire. Tout le reste peut bien se consumer dans les flammes.

Alric fronça les sourcils.

— Tout le reste ?

Le Seigneur brandit son arme et l’éclat de la foudre envahit son regard comme il contemplait les esprits de l’air qui fuyaient devant la lame.

— Malgré ses caprices, il y a des règles que même la Bergère ne peut se permettre d’enfreindre. Et la dame trouve toujours un nouveau favori le moment venu.

Alric s’inclina profondément.

— Nous serons prêts. La Ligue des Tempêtes agit selon vos ordres.

Le Seigneur des Tempêtes opina du chef et Alric quitta discrètement la pièce. Refermant la porte derrière lui, il descendit l’étroit corridor pour annoncer à la Ligue que le moment était venu de partir en chasse.

CHAPITRE 12

Josef était appuyé contre le grand rocher qui marquait le périmètre extérieur de la clairière qu’il avait choisie comme lieu d’échange et affûtait sa dague. Celle-ci n’en avait pas besoin, mais c’était une bonne façon de tuer le temps, et il avait beaucoup de temps à tuer. Nico et le roi se trouvaient à quelques pas de là. Nico semblait pensive et le roi, terrifié ; il se tenait le plus loin possible d’elle. Eli, pour sa part, était installé de l’autre côté du rocher avec lequel il conversait de manière animée depuis plus d’une demi-heure. Josef l’ignorait de son mieux en tâchant de se concentrer sur le son de la lame frottant contre la roche.

Finalement, le roc gronda doucement et Eli rejoignit Josef, l’air très content de lui.

— T’as fini de cancaner avec le décor ? demanda le bretteur.

Il leva son poignard pour en inspecter le tranchant. Eli se frotta les mains.

— Pour ton information, je viens juste de créer une méthode infaillible pour nous enfuir.

— Et fuir quoi ? demanda Josef, maussade. Il n’y a rien ici. Tu es sûr que ton oiseau est arrivé à bon port ?

Eli s’appuya contre le rocher à côté de lui.

— Bien entendu. Le faucon m’a raconté qu’il avait largué son message en plein dîner de la garde. Ils sont en retard, c’est tout. Je ne doute pas que la rançon arrivera d’un instant à l’autre. (Il plongea la main dans sa poche.) En attendant, qui a envie d’une petite partie de…

— Non.

La dague de Josef se ficha dans la terre avec un bruit mat, à moins d’un centimètre de la botte d’Eli. Le regard de celui-ci s’abaissa vers l’arme, qui vibrait encore sous l’impact, avant de revenir au bretteur.

— Tu les aiguises trop, tu sais.

Josef se baissa pour récupérer son arme.

— Je ne te dis pas comment magicienner, merci de ne pas me dire comment me battre.

Eli haussa un sourcil.

— Je ne crois pas que le verbe « magicienner » existe.

— Et moi, je ne vois pas en quoi ton petit conciliabule avec un rocher pourrait couvrir notre retraite, rétorqua Josef en remettant brusquement la dague dans sa botte. J’imagine qu’il va simplement falloir se faire mutuellement confiance.

Eli prit une profonde inspiration, prêt à citer toutes les différences entre la grammaire et les arts magiques, mais l’expression de Josef lui fit comprendre que cela risquait de se transformer en dispute sanglante. Et que le sang versé serait principalement le sien. Il décida donc d’en rester là. Par chance, c’est le moment que choisirent des cavaliers pour apparaître de l’autre côté de la clairière.

Josef vérifia que l’épée de fer était bien accrochée dans son dos tandis qu’Eli et lui prenaient position à l’avant.

— Nico, lança le bretteur, assure-toi que Sa Majesté n’ait pas de mauvaises idées.

La jeune fille hocha la tête et tira sur la corde, forçant le roi à s’agenouiller.

Conformément aux instructions qu’Eli avait demandé au roi de transmettre, il n’y avait que cinq cavaliers. Trois d’entre eux chevauchaient en formation triangulaire tandis que les deux autres restaient en arrière, avançant côte à côte, avec un coffre renforcé de métal à triple serrure suspendu entre leurs chevaux. Le sourire d’Eli s’élargit. Lorsqu’ils eurent atteint l’orée de la clairière, l’un des cavaliers à l’avant – un homme massif et dégarni à l’armure brillante – se redressa sur ses étriers.

— Majesté ? cria-t-il. Vous êtes blessé ?

Le roi se releva d’un bond, malgré ses entraves.

— Oban ! (D’une traction sur la corde, Nico le força à se rasseoir.) Je vais bien. Ne tentez rien de stupide, c’est tout.

L’homme à la pointe de la formation retira son casque et laissa sa natte blonde retomber librement dans son dos.

— Nous n’en avions pas l’intention, Henrith, affirma-t-il d’un ton sec. La situation est déjà suffisamment absurde.

Le souverain cessa de lutter contre la prise de Nico.

— Renaud ? murmura-t-il.

D’un seul coup, il bondit en avant, en tirant sur ses liens.

— Renaud !

Nico le frappa sans ménagement derrière les genoux et il s’effondra à terre. Mais son regard était toujours braqué sur le cavalier blond.

— Que fais-tu ici, mon frère ? Eli jeta un regard en arrière.

— J’ignorais que vous aviez un frère.

— Peu d’étrangers le savent, commenta Renaud. (Il se rassit sur sa monture nerveuse.) Vous êtes sans doute Eli, le voleur.

— Lui-même, répondit Eli avec un sourire aimable, avant de désigner le coffre d’un geste du menton. Et, à moins que vous n’ayez prévu de vous installer dans ces bois, ceci doit être mon or.

Renaud leva la main. À son signal, les soldats mirent pied à terre et entreprirent de déverrouiller le coffre. Il leur fallut une bonne minute pour défaire les cadenas et les trois chaînes. Après quoi ils relevèrent le couvercle et s’écartèrent. Eli se passa la langue sur les lèvres. Le coffre était empli à ras bord de pièces d’or oblongues et scintillantes.

— Cinq mille étalons-or du Conseil, comme promis, annonça Renaud.

— Bien. Et l’autre partie de notre accord ? demanda Eli avec un sourire.

Renaud sortit un parchemin soigneusement enroulé de sa sacoche.

— Ceci est arrivé par courrier spécial ce matin, dit-il en déroulant le vélin. C’est le premier, directement issu des salles de copies du Conseil.

Il tenait entre les mains un avis de recherche affichant un grand portrait d’Eli en son centre, accompagné de son nom en lettres majuscules au sommet. Le meilleur, toutefois, tenait au nombre peint au pochoir au bas de l’affichette en épais blocs noirs : cinquante-cinq mille étalons-or. Eli laissa échapper un petit sifflement appréciateur.

Renaud roula l’avis à l’intérieur d’un tube métallique qu’il lança nonchalamment sur le dessus du butin.

— Tout ce que vous vouliez, comme promis. À présent, rendez-moi mon frère.

— L’or d’abord, répondit Eli, la main sur la corde retenant le roi.

Renaud hocha la tête et le troisième cavalier, un bretteur aux cheveux noirs et au visage marqué par une longue cicatrice, descendit de sa selle. Il prit les rênes des chevaux qui transportaient le coffre et les conduisit jusqu’au centre de la clairière, à une vingtaine de pas des deux groupes. Il trancha ensuite les courroies et le coffre chuta dans l’herbe avec un bruit mat. L’homme ramena les montures aux cavaliers et reprit sa place auprès de Renaud.

Une fois qu’il eut cessé tout mouvement, Eli fit un signe de tête à Nico. Celle-ci relâcha sa prise implacable sur la longe du roi. Le voleur s’en empara alors et enroula la corde autour de son bras, jusqu’à la tendre, avant de poser la main sur l’épaule du monarque. Ainsi reliés l’un à l’autre, les deux hommes entamèrent leur marche lente et silencieuse jusqu’au centre du champ circulaire.

À cinq pas de l’or, Eli s’arrêta.

— Très bien, dit-il avec lenteur, je vais le laisser avancer tout seul. Mais au moindre mouvement imprévu de votre part… (Il tira sur la corde, manquant de projeter le roi à terre.) Compris ?

Renaud acquiesça en silence et Eli lâcha l’épaule du souverain. Celui-ci continua d’avancer. Dès qu’il eut dépassé l’or, Eli tendit la main vers le coffre.

Il faillit bien n’entendre l’esprit que trop tard, mais parvint à bondir en arrière juste à temps. Un éclair bleu s’abattit en hurlant à quelques centimètres de son visage. Eli tomba et tira fort sur la corde. Le roi partit en arrière, brassant l’air de ses bras, et les deux hommes atterrirent l’un sur l’autre, à moins de deux mètres du coffre.

— Ça suffit ! lança une voix glaciale.

Les épais sous-bois à l’orée de la clairière s’agitèrent pour laisser apparaître l’énorme chien fantôme. Miranda était assise sur ses épaules. Tous deux étaient très sales et la magicienne semblait avoir du mal à rester en place, mais la main qu’elle pointait sur Eli ne tremblait pas. Et les éclairs bleutés qui enveloppaient la grosse aigue-marine sur son majeur droit ne donnaient pas envie de plaisanter.

Gin s’avança silencieusement à découvert.

— J’ignore comment vous avez pu éviter Skarest, dit Miranda tandis que la foudre à son bras émettait un grésillement de colère, mais le prochain éclair vous tuera avant que cette fille ne puisse faire quoi que ce soit.

Elle décocha un regard noir à Nico puis reporta son attention sur Eli.

— Écartez-vous du roi et gardez les mains bien en évidence.

— Qu’est-ce qui vous prend, dame Lyonette ? s’exclama Renaud en tirant sur les rênes de sa monture piaffante.

— La Cour des Esprits en a fini avec les petits jeux politiques, Renaud, répondit-elle d’une voix glaciale. Mes ordres étaient d’apaiser les fonctionnaires locaux uniquement si cela n’interférait pas avec ma mission première. Mellinor est libre de régler ses propres problèmes, prince, mais c’est à nous que ce voleur répondra de ses forfaits.

Sur ces mots, elle se tourna de nouveau vers Eli et un arc de foudre s’éleva haut au-dessus de sa tête.

— À présent, libérez votre otage et levez les mains en l’air, messire Monpress.

Eli se releva, un sourire plein d’arrogance sur les lèvres.

— Et si je ne le fais pas ? Elle lui rendit son sourire.

— J’ai ordre de vous appréhender et de vous mener jusqu’au Rector Spiritualis. Mais l’état dans lequel vous devez arriver là-bas n’a jamais été précisé…

Eli ouvrit la bouche pour lancer une repartie cinglante mais Miranda n’eut pas l’occasion de l’entendre car, au même instant, son esprit de foudre s’abattit.

Cela arriva d’un seul coup, comme si une main géante avait arraché l’éclair à son doigt pour le projeter à travers la clairière. Le monde parut se figer et elle ne put rien faire d’autre que de regarder, horrifiée, Skarest fendre l’air avec un craquement assourdissant et frapper la poitrine du monarque. Le roi Henrith fut pris de convulsions et s’écroula dans l’herbe. Une fine volute de fumée s’échappait de sa bouche ouverte. Des arcs électriques dansèrent sur les doigts de la magicienne tandis que Skarest réintégrait son anneau. Elle perçut la peur et la confusion de l’esprit au travers de leur lien et sentit son sang se glacer.

— Maîtresse ! crépita-t-il. Il était trop fort, maîtresse, je n’ai pas pu lutter !

— Quoi ? s’écria Miranda.

Mais l’esprit s’était déjà réfugié à l’intérieur de sa bague.

Les hommes de Mellinor restaient interdits, sous le choc, et même Eli la regardait, bouche bée. Seul le prince avait conservé la maîtrise de lui-même ; il se tourna vers elle avec un regard de haine triomphante.

— Ignoble assassinat ! hurla-t-il en rompant le silence stupéfait. La Spirite a tué notre roi ! Elle ne recule devant aucune bassesse… Soldats, à l’attaque ! Nous ne la laisserons pas sacrifier notre souverain pour capturer sa cible !

Ces paroles mirent le feu aux poudres : à peine avait-il lancé l’ordre qu’une vague de lanciers de la maison Allaze jaillit des broussailles pour charger le centre de la clairière.

Maître Oban poussa sa monture pour participer à la charge vers son roi abattu, mais Renaud agrippa les rênes de son cheval.

— Non, Oban ! Je m’en charge ! Retournez au château pour informer les autres !

Oban cracha un juron mais fit volte-face et s’éloigna au galop dans les bois après avoir traversé la ligne d’archers qui avaient formé les rangs à l’orée de la clairière.

— Tuez-les tous ! cria Renaud en faisant signe aux soldats d’avancer. Vengeons notre roi !

La première volée de flèche décolla avec une série de claquements secs et Miranda se plaqua contre le dos de son molosse.

— Gin ! cria-t-elle. Rejoins le roi !

— T’es sûre ? haleta-t-il en s’élançant vers l’avant. (Les flèches passèrent en sifflant au-dessus de leurs têtes.) Je ne crois pas que ça sera très utile.

— Henrith est notre seul espoir d’éviter que la situation tourne au désastre, affirma la magicienne.

Elle porta la main à son cou et saisit le pendentif à travers son chemisier.

— Eril ! Occupe-toi de notre protection !

Même un esprit du vent peut percevoir une authentique urgence et Eril se mit au travail sans chercher à discuter : en quelques instants, ils se retrouvèrent dissimulés par une épaisse tempête de poussière.

Dès l’instant où l’éclair avait frappé, Eli avait su qu’il devait récupérer l’argent au plus vite. Il roula le roi sur le dos et lui tâta la gorge. Son pouls battait encore : irrégulier mais bien là. Le voleur estima que ça ferait l’affaire. Il enjamba le roi et fonça vers le coffre, qu’il atteignit à l’instant même où la première vague de soldats se répandait dans la clairière.

— Nico ! Josef ! cria-t-il en rentrant la tête dans les épaules pour esquiver une flèche. Rejoignez le rocher !

Il se laissa tomber à genoux et saisit le coffre. À peine l’avait-il touché qu’il sentit son cœur se serrer. Le coffre renforcé de fer était lourd, mais moins qu’il aurait dû. Il tira les trois verrous et ouvrit le couvercle pour plonger la main à l’intérieur. Ses doigts s’enfoncèrent à peine au-delà de la couche de pièce sur le dessus avant de heurter le double fond en bois. L’espace d’un instant, le magicien resta assis là, les yeux dans le vide, tandis que les troupes le chargeaient. Puis, alors que de nouvelles flèches se plantaient au sol près de lui, Eli replia soigneusement l’avis de recherche et le glissa dans sa poche. Cela fait, il referma le coffre et se mit à courir en direction de l’endroit où il avait aperçu Renaud pour la dernière fois. Une gigantesque tempête de poussière déclenchée par un esprit recouvrait désormais les alentours.

— Eli ! cria Josef en plissant les yeux pour tenter de distinguer quelque chose au cœur des tourbillons de poussière.

Rejoindre le rocher ? Au point où il en était, il aurait de la chance s’il arrivait à le retrouver. Des cris retentissaient tout autour de lui et il entendait les flèches siffler dans le ciel mais, partout où il posait les yeux, tout n’était que poussière. Il n’avait pas besoin d’être un mage pour comprendre que ce nuage n’avait rien de naturel ; il aurait en revanche bien aimé savoir quel magicien l’avait déclenché.

Il sentit une présence dans son dos et se retourna avec vivacité tout en dégainant… pour se retrouver nez à nez avec Nico. Celle-ci pinça ses lèvres pâles et inclina légèrement la tête pour contempler d’un air interrogateur la pointe de l’épée suspendue dans l’air, à quelques millimètres de sa gorge exposée.

— Nerveux ?

Avec un soupir, Josef abaissa sa lame.

— Combien de fois devrai-je te répéter de ne pas faire ça ? Un jour, je pourrais bien ne pas stopper mon geste à temps, tu sais.

— Je te fais confiance, répondit-elle.

— Heureux de te l’entendre dire, mais ça ne change pas… (il trancha une flèche en plein air avant qu’elle ne se plante dans l’épaule de la jeune fille) la situation.

Un soldat émergea de la poussière derrière Nico, son épée fendant déjà l’air. Sans regarder, elle se plaqua au sol et laissa l’élan de l’homme l’emporter. Puis elle se redressa d’un coup et plongea son coude dans l’estomac exposé de l’agresseur déséquilibré. Le coup le cueillit juste sous les côtes et il s’écroula aux pieds de Josef, le souffle coupé.

— Tout ça devient ridicule, soupira Josef.

Du pied, il balaya les mains du soldat qui tentait de se relever.

— Eli a sans doute déjà récupéré l’argent, ajouta le bretteur. Laisse-moi juste l’achever et puis…

Il se figea sans terminer sa phrase. Nico releva les yeux vers lui, perplexe.

— Et ?

Dans un murmure d’acier, Josef tira sa seconde lame.

— Nico, souffla-t-il à voix basse. Va retrouver Eli. Je vous rattraperai.

Il croisa les yeux sombres de la jeune fille et soutint son regard jusqu’à ce qu’elle acquiesce et s’éloigne, disparaissant instantanément au sein de la poussière. Josef leva ses lames et se tourna pour faire face à la personne dont il savait qu’elle se tenait là, à quelques mètres.

— Bien vu, lança une voix au sein des particules de terre.

— Je n’ai pas besoin de voir quoi que ce soit, répondit le bretteur en adoptant une position défensive. Je pourrais suivre une intention meurtrière comme la tienne avec les yeux bandés. C’est quelque chose que l’on apprend quand on mène sa vie au fil de l’épée.

Le guerrier à la cicatrice émergea des tourbillons poussiéreux.

— Je n’en attendais pas moins du célèbre Josef Liechten. Il posa sa main sur l’épée emballée qu’il portait au côté.

— Je m’appelle Guérart Coriano, annonça-t-il tout de go.

Il s’exprimait comme s’ils se rencontraient dans une taverne et non sur le champ de bataille. Il dénoua l’épée enveloppée, fourreau compris, de son ceinturon.

— Et voici Dunea. Nous sommes ici pour te tuer.

— Vraiment ? rétorqua Josef. Dans ce cas, pourquoi me donner ton nom ?

— Une ultime marque de politesse, répondit Coriano avec un sourire. Un authentique bretteur voudrait mourir en connaissant le nom de l’homme qui l’a tué. Souviens-t’en bien, Josef Liechten.

Un sourire féroce barrait à présent le visage de Josef.

— Je ne me souviens que des choses qui le méritent. Alors, si tu veux que je me remémore ton nom, tu vas devoir faire en sorte de le mériter.

Coriano brandit son arme emballée devant lui, la lame toujours dans son fourreau de bois.

— Quand tu voudras.

Gin les conduisit au travers de la poussière, droit jusqu’au roi étendu au sol. Miranda sauta à terre, serrant les dents quand l’impact remonta le long de sa colonne vertébrale. Le souverain gisait sur le dos, couvert de particules d’un brun jaunâtre. Elle s’agenouilla près de lui et appuya ses doigts contre sa gorge.

— Il est vivant, soupira-t-elle d’une voix empreinte de soulagement. Aide-moi à le relever.

Elle passa les bras sous les épaules du blessé tandis que Gin baissait la tête, puis faisait rouler le roi le long de son museau. Une fois l’homme inconscient en équilibre en travers de sa truffe, Gin le souleva et, avec l’aide de Miranda, le déposa précautionneusement sur son dos.

La magicienne était sur le point de grimper à son tour quand Gin émit un grognement sourd de menace. Il croisa le regard de son alliée et elle comprit ce qui se passait.

— Messire Renaud, dit-elle en se retournant, vous êtes plus rapide que prévu.

Renaud s’avança au milieu des bourrasques poussiéreuses, un sourire arrogant sur son beau visage.

— Regardez les choses selon ma perspective, ma dame. Est-il si étonnant que je me précipite pour empêcher la meurtrière de mon frère d’emporter son corps ?

Elle caressa ses anneaux du bout des doigts pour éveiller ses esprits.

— Non, mais pas pour les raisons que vous avancez. Votre frère est encore en vie. J’imagine que vous le saviez déjà, puisque c’est vous qui avez précipité Skarest contre lui.

Renaud passa les mains dans son dos.

— Skarest ? S’agit-il du nom de ce petit éclair de foudre ? Surprise, Miranda écarquilla les yeux.

— Vous ne niez pas ?

— Pourquoi le ferais-je ? s’enquit Renaud avec un haussement d’épaules. Je suis un mage. Contrôler les esprits est mon droit le plus strict.

Miranda serra les poings.

— Ce que vous appelez votre droit porte le nom d’Asservissement, et c’est une abomination. Aucun esprit, humain ou non, n’a le droit d’en dominer un autre ! Même si vous n’aviez pas tenté d’assassiner votre frère, ce que vous avez fait à Skarest est un crime suffisant pour que la Cour des Esprits tout entière vous tombe dessus !

— Asservissement ? gloussa le prince. Vous autres les Spirites avez toujours aimé donner des noms aux choses. Prêts à tout pour vous distinguer, histoire de mettre en avant votre magie comme étant bonne et toutes les autres comme étant mauvaises.

— Si l’on considère que l’Asservissement détruit l’âme de l’esprit qui le subit, je dirais que le distinguo est très clair.

— Et que m’importent leurs âmes ?

Miranda fit un pas en arrière en entendant le dégoût dans sa voix, mais Renaud se rapprocha sans tenir compte du grondement d’avertissement de Gin.

— Ce sont nos propres âmes dont nous devons nous soucier, chuchota-t-il, presque à son oreille. Dans la nature, les forts dominent les faibles. Les forts survivent.

La haine froide dans sa voix fit frissonner la magicienne.

— Ces lois ne s’appliquent pas à nous, Renaud, répondit-elle. Nous ne sommes pas des animaux ! Seuls les humains ont le pouvoir de dominer d’autres esprits. Nous devons…

— Ce sont les esprits qui m’ont dominé moi durant l’essentiel de ma vie ! s’emporta le prince, une lueur de folie dans les yeux. C’est parce que je suis né avec leurs voix dans ma tête que j’ai tout perdu au profit de cet idiot !

Il désigna du doigt le corps fumant d’Henrith étendu sur le dos de Gin.

— C’est différent.

— Non ! rugit Renaud. Il n’y a pas de différence ! Je vais reprendre ce qui m’a été arraché, et dix fois plus encore ! Cent fois, même ! C’est le monde qui a décidé de faire une arme de ma volonté, Spirite, et je vais l’employer sans prendre de gants, ce pour quoi elle a été conçue. Pas d’anneaux ni de faux-semblants, seulement ma force contre celle de l’esprit, ma botte sur sa nuque jusqu’à ce qu’il implore miséricorde.

Il se rapprocha encore, levant ses poings serrés sous le menton de Miranda.

— Je vais arracher Mellinor à son pathétique souverain, gronda-t-il. Je vais m’emparer à mains nues de mon héritage, puis je prendrai le contrôle des esprits de votre minable petite cour. Je ramènerai l’équilibre naturel dans ce monde, avec les magiciens au sommet et les esprits à leur service. (Il lui jeta un regard plein de mépris.) Quant à vous, avec vos pouvoirs boiteux et vos serments imbéciles, vous rejoindrez dans leur chute les déchets auxquels vous vous êtes attachée. La fin parfaite pour une magicienne qui a refusé d’embrasser le pouvoir qui était le sien.

Miranda eut un mouvement de recul et son regard lançait des éclairs. Mais lorsqu’elle prit la parole, sa voix était froide, tranchante.

— Des paroles pleines d’audace, Asservisseur, rétorqua-t-elle.

Elle brandit l’énorme rubis qui décorait son pouce droit. La pierre brillait tel un charbon ardent.

— Mais il faudra plus que les divagations d’un prince exilé pour me faire oublier la véracité des serments que je défends. (Elle tendit la main et le rubis se mit à fumer.) Peut-être voudrez-vous essayer votre discours sur un autre de mes esprits ? Vous allez devoir parler plus vite, cela dit, car je doute qu’il écoute aussi patiemment que moi. N’est-ce pas, Kirik ?

Lorsqu’elle prononça ce nom, le vent autour d’eux retomba brusquement. Une flamme apparut au-dessus du poing de Miranda. Elle flotta là pendant une fraction de seconde, vacillant comme celle d’une bougie, puis, avec un rugissement à fendre les tympans, explosa pour se changer en une énorme colonne de feu s’élevant jusqu’au ciel. Les poussières avec lesquelles elle entrait en contact disparaissaient dans l’instant, entièrement calcinées. La colonne enveloppa entièrement Miranda et les vagues de chaleur qui en émanaient forcèrent Renaud à battre en retraite, les mains levées pour protéger son visage.

— Que se passe-t-il, Asservisseur ? lança la magicienne derrière son mur de feu. N’étiez-vous pas censé appuyer votre botte sur sa nuque ?

Si Renaud répondit, ses mots se perdirent au sein du rire grésillant de Kirik. Avec un sourire triomphant, Miranda éleva la voix pour ordonner l’attaque.

Juste avant qu’elle ne prononce les paroles fatidiques, le prince tomba à genoux. Non… Plissant les yeux dans la lumière puissante de Kirik, Miranda vit que Renaud n’était pas tombé : il s’était enfoncé jusqu’aux cuisses dans le sol sablonneux. Sous ses yeux, le sable continua de monter, atteignit le niveau de sa poitrine et lui enserra les bras. L’homme se débattait furieusement mais pour une poignée de sable qu’il rejetait, cinq autres prenaient sa place. En quelques secondes, il fut enseveli jusqu’aux épaules, coincé dans le sol mouvant.

— Vraiment navré, lança une voix pleine de morgue.

Miranda fit volte-face, les yeux écarquillés de surprise, tandis qu’une silhouette dégingandée à la chevelure noire émergeait de la poussière.

— Je ne peux pas vous laisser faire, dit le nouveau venu.

Il claqua des doigts et un torrent d’eau jaillit du sol à ses pieds. Miranda n’eut pas le temps de réagir ; elle ne put que regarder, incrédule, l’eau s’élever dans les airs pour frapper de plein fouet son esprit de feu. Kirik rugit et cracha de la vapeur fumante, mais il ne pouvait rien faire contre ce déluge sans fin. En l’espace d’un battement de cœur, la colonne de flamme fut réduite à l’état de braise rougeoyante et Miranda ne réussit que de justesse à le rapatrier à l’intérieur de son anneau avant que les flots ne l’éteignent à tout jamais.

Dans les secondes qui suivirent, Miranda fut si furieuse qu’elle ne put que bredouiller des imprécations incohérentes, les doigts serrés en un geste protecteur autour du rubis luisant à son pouce. Lorsqu’elle retrouva la parole, elle s’assura de rattraper le temps perdu.

— Qu’est-ce qui vous prend, imbécile ? rugit-elle avec une telle violence que même Gin tressaillit.

Eli leva les mains.

— Du calme, dame Spirite. Je ne pouvais pas vous permettre de le rôtir ainsi. Pas encore.

Il braqua son regard noir vers Renaud toujours piégé dans la terre sablonneuse.

— Voyez-vous, ajouta le voleur, cet homme me doit encore de l’argent.

Cela parut décupler encore la fureur de Miranda.

— Il a tenté de tuer son frère, asservi mon esprit, menacé le monde des esprits tout entier et vous vous inquiétez d’une histoire d’argent ?

— Évidemment ! répondit Eli avec un regard innocent. Je suis un voleur. Quel autre sujet de préoccupation pourrais-je avoir ?

— Vous pouvez commencer par vous inquiéter pour votre peau, gronda-t-elle, parce que je suis sur le point de vous écorcher vif !

— Charmant ! sourit Eli. Mais donnez-moi d’abord deux secondes, j’ai quelque chose à dire.

Il s’accroupit dans la poussière à côté de Renaud.

— Bien le bonjour, messire Je-ne-sais-qui. Je ne sais pas si vous avez entendu parler de moi, mais je suis Eli Monpress, le plus grand voleur du monde, lança-t-il en passant son bras autour des épaules couvertes de sable de Renaud. Je vais vous confier un secret. Je ne suis pas devenu le plus grand voleur du monde en laissant des magiciens de basse-fosse dans votre genre me piquer mon argent durement gagné. Cela dit, je suis quelqu’un de généreux et je vais donc vous donner le choix : soit vous me donnez mon argent, soit je viens me servir dans votre poche. Maintenant, même si cinq mille étalons-or semblent être une grosse somme, croyez-moi sur parole : vous ne voudriez pas que je fasse une visite surprise dans votre trésor. Renaud écarquilla les yeux.

— Les deux font la paire, on dirait ! s’exclama-t-il en recrachant du sable. Le voleur et l’officier de la Cour des Esprits travaillant de concert.

— Nous ne sommes pas alliés ! s’écria Miranda. Assez de cette mascarade ! Gin, arrache-moi la tête de ce voleur.

Gin chargea droit sur sa cible mais ses mâchoires ne se refermèrent que sur une imposante bouchée de sable ; le sol devant Eli s’était soulevé pour le protéger.

— Un esprit impressionnant, messire Monpress, déclara Miranda tandis que Gin toussait et crachait.

— Oh, il n’est pas à moi, s’amusa Eli. Cette étendue de terre se sentait simplement frustrée à force d’être fouettée par l’esprit du vent d’une certaine Spirite. J’ai simplement proposé d’aider à faire cesser le vent si elle m’aidait.

Miranda le regardait, incrédule.

— Vous lui avez proposé ? Quoi, vous êtes en train de me dire que vous avez simplement eu une petite discussion avec le sol, sans ouvrir votre propre esprit ni employer d’esprit servant comme médiateur ? Et la terre vous aurait écouté, comme ça, directement ?

Eli eut un haussement d’épaules.

— Plus ou moins.

— Ne faites pas l’imbécile, s’agaça la magicienne. On ne peut pas se contenter de s’asseoir pour discuter avec le sol.

— Certains d’entre nous n’ont besoin ni d’esclaves ni de serviteurs pour obtenir des résultats, rétorqua Eli.

Miranda se mit à bredouiller ; Renaud éclata de rire. Miranda et Eli se tournèrent pour le fusiller du regard mais le prince ne leur prêta aucune attention, riant aux éclats jusqu’à manquer de s’étouffer avec la terre sablonneuse.

— C’est ça ? haleta-t-il lorsqu’il fut de nouveau capable de parler. C’est ça le fameux grand secret d’Eli après lequel courent tous les chasseurs de primes ? Vous avez simplement demandé ?

Eli haussa un sourcil.

— Je ne vois pas en quoi c’est si difficile à croire. La plupart des esprits sont très serviables lorsqu’on ne tente pas de les soumettre par la force. Mais vous n’êtes guère familier de cette façon de faire, d’après ce que j’ai compris. (Il se redressa de toute sa hauteur.) Bon, êtes-vous prêt à vous comporter raisonnablement, ou bien dois-je demander une nouvelle faveur à la terre ?

Le sol autour de Renaud laissa échapper un petit rire, mais le prince ne s’était pas départi de son sourire.

— Aussi reconnaissant que je puisse être pour les possibilités que vous m’offrez, j’ai bien peur que vous ne deviez vous contenter de mes remerciements, messire Monpress.

Eli croisa les bras sur la poitrine.

— Ah oui ? Cela signifie-t-il que vous choisissez l’option « Eli se sert dans mes poches » ?

Le sourire de Renaud s’élargit un peu plus.

— Laissez-moi vous montrer comment œuvre un véritable magicien.

Toujours ricanant, il ferma les yeux. Pendant quelques instants, rien ne se produisit. Puis Renaud ouvrit son esprit, et tout changea.

Il ne s’agissait pas de l’ouverture maîtrisée que Miranda avait employée auparavant. Renaud ouvrit son esprit en grand, aux yeux du monde entier. Sa puissance était inattendue. Miranda eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait avant d’être happée. Elle tomba à genoux, le souffle coupé, tandis que l’âme de Renaud s’abattait sur elle de tout son poids. Les esprits se tordirent sous la pression à l’intérieur de ses bagues, qui lui entaillèrent les doigts. Derrière elle, elle entendit Gin gémir en luttant contre la pression, mais même le chien fantôme finit par s’effondrer à terre. Miranda serra les dents et se concentra pour atténuer la panique qui remontait à toute vitesse le lien qu’elle partageait avec ses esprits. Trop tard, ceux-ci étaient déjà vaincus. Une nouvelle vague de pression les frappa et elle eut un hoquet de douleur en heurtant violemment le sol. Recrachant de la poussière, elle se força à tourner la tête et aperçut quelque chose du coin de l’œil. Eli se tenait toujours debout auprès d’elle, les bras croisés, comme si de rien n’était. Mais son sourire arrogant avait disparu.

Le sable qui retenait Renaud explosa, fouettant la peau de Miranda. Le prince sortit calmement du cratère qu’il venait de créer et se tourna vers l’endroit où Gin gisait épingle au sol, le corps du roi toujours étendu en travers de son dos. Renaud porta la main à sa poche et, lorsqu’il prit la parole, les mots vibrèrent au travers de son esprit grand ouvert, martelant Miranda comme autant d’ondes d’acier.

— J’ai gardé ceci précieusement depuis que j’ai quitté le désert pour revenir à Allaze. J’attendais de pouvoir l’utiliser contre mon frère, si l’occasion se présentait. (Il sourit à Eli.) Maintenant que vous m’avez fait roi, je n’en aurai plus besoin. C’est vraiment dommage… (Son sourire se fit carnassier.) Je regretterai de ne pas pouvoir collecter votre récompense.

— Et pourquoi ça ? s’enquit Eli avec un regard noir.

— Parce qu’une fois que j’en aurai terminé avec cette clairière, il ne restera pas assez de vous pour pouvoir la réclamer.

— Un beau gâchis de cinquante mille étalons-or, si vous voulez mon avis, répondit Eli. Et si j’en juge par ce coffre faussement rempli que vous m’avez apporté, vous auriez bien besoin d’un peu d’or.

— Exact, ricana Renaud. Mais comme me l’a dit quelqu’un d’autre, il existe des choses qui ont plus de valeur que l’argent.

Son regard se détourna de l’expression incrédule d’Eli pour se poser sur Miranda, qui luttait toujours pour relever la tête.

— Petite leçon, chère Spirite, chuchota-t-il en tendant son poing fermé. Voilà comment on maîtrise un esprit.

Il ouvrit le poing et une petite sphère sombre et scintillante s’échappa de ses doigts. Au départ, Miranda crut qu’il s’agissait d’une sorte de perle noire, comme celle au sein de laquelle elle accueillait Eril. Mais en tombant, la bille commença à se désintégrer. Et, alors qu’elle se délitait, la sphère se mit à hurler.

CHAPITRE 13

Josef frappait sans relâche, abattant ses lames jumelles l’une après l’autre, sans laisser la moindre pause entre les coups. Coriano parait chaque attaque à l’aide de son arme toujours au fourreau, un air d’ennui impassible sur son visage balafré.

Josef attaqua par le bas, vers le haut, puis des deux côtés à la fois, à la recherche de faiblesses potentielles, mais chaque coup était repoussé avec la même aisance indifférente, quelle que soit la vitesse de ses frappes. Finalement, Josef tenta une attaque délirante, frappant simultanément en haut et en bas tout en laissant la partie centrale de son corps volontairement exposée. Son adversaire se baissa pour esquiver l’attaque haute, dévia l’autre à l’aide de son fourreau de bois et ignora complètement l’ouverture pourtant évidente.

Voyant cela, Josef baissa les armes et recula d’un pas. Du dos de la main, il essuya la sueur poussiéreuse qui lui coulait dans les yeux.

— Désolé, dit-il, mais si nous devons vraiment nous battre, il va falloir faire plus que de parer. Ça peut être une bonne idée de tirer l’épée au clair, d’après ce qu’on m’a dit.

Coriano planta le bout de son fourreau dans la terre et s’appuya dessus.

— Je tirerai ma lame quand tu sortiras la tienne.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondit Josef en faisant tournoyer ses épées jumelles.

Coriano se redressa.

— Bon. Si tel est le cas, je vais devoir briser tes jouets jusqu’à ce que tu te décides.

Josef ouvrit la bouche pour balancer une réponse grossière mais, avant qu’il n’ait pu inspirer, Coriano se retrouva devant lui, son épée toujours au fourreau plongée dans l’estomac de Josef. Celui-ci s’étala dans la poussière et seules ses longues années d’entraînement lui permirent de lever ses armes à temps pour empêcher le coup suivant de lui fendre le crâne. Si Coriano s’était montré rapide dans ses parades, ses attaques jouaient dans une tout autre catégorie. La suivante s’abattit avant que Josef n’ait pris conscience que le balafré avait levé son arme et sa force cloua Josef au sol. Un nuage de poussière s’éleva à l’endroit de l’impact et une longue fêlure apparut dans le fourreau de bois de l’arme de Coriano. Étendu sur le dos, Josef croisa ses lames au-dessus de sa poitrine, bloquant le coup suivant à quelques centimètres de son visage. Le fourreau fendillé se brisa sous le choc dans une explosion d’esquilles de bois et Josef se retrouva face à la plus belle épée qu’il ait jamais vue.

Elle était d’un blanc pur, de la pointe jusqu’à la garde, dénuée de toute décoration à l’exception d’un chatoiement fluctuant le long de son fil aiguisé qui luisait comme de la neige immaculée dans la lumière poussiéreuse. Le manche était enveloppé de soie rouge sang mais même cette couleur vive pâlissait dans la lumière froide et dansante de l’épée.

— La Rivière de Neige Blanche, murmura Coriano. Dunea.

Il poussa sur la lame et le tranchant scintillant fendit les lames croisées de Josef comme si elles étaient faites de papier avant de s’enfoncer dans le torse du bretteur. La douleur explosa à l’endroit où la lame mordit la chair. La vision de Josef s’assombrit et il eut un hoquet, pour forcer ses poumons à respirer. Coriano se contenta de sourire en enfonçant sa lame plus avant, avec l’intention évidente d’épingler Josef au sol tel un papillon sur une planche. Dans un geste désespéré, celui-ci projeta le manche de son arme brisée au visage du guerrier, en visant son œil estropié. Coriano fit un bond en arrière et Josef se releva aussi vite que possible, une main plaquée contre sa poitrine et l’autre enserrant toujours son épée cassée.

Sa vision était encore floue et chaque respiration lui donnait l’impression de recevoir un coup de poignard, mais Josef se força au calme. La blessure était étroite mais profonde, juste en dessous du sternum. Elle n’avait touché ni son cœur ni ses poumons mais le sang coulait abondamment sur le tissu de sa chemise.

Coriano le regarda d’un air détaché, l’épée blanche en équilibre parfait entre ses mains.

— Pas le temps de lécher ses blessures, dit-il en se fendant.

Josef lâcha son arme inutilisable et tira une courte lame de sa ceinture juste à temps pour parer. Sa parade, toutefois, se changea en roulade d’esquive lorsque l’épée blanche de Coriano brisa le poignard en deux sans ralentir ni dévier de sa trajectoire. Le tranchant couleur de neige avait traversé le métal comme s’il n’existait pas.

Josef se redressa une nouvelle fois et, d’une main tremblante, dégaina une lame dans sa botte. Coriano lui décocha un regard de mépris.

— Allons ! Tu n’as quand même pas l’intention de continuer à nous insulter avec tes lames émoussées ?

Il fit tournoyer son arme et Josef eut l’impression d’entendre chanter la lame fendant l’air.

— Tu dois avoir compris ce qu’elle est, à présent, reprit le balafré. Pourquoi ne tires-tu pas ton épée ?

Josef porta la main vers la poignée de la longue épée de fer dans son dos. Coriano laissa apparaître une moue ravie et il ramena Dunea en position de garde tandis que Josef refermait ses doigts sur son arme. Alors qu’il commençait à lever la lame de fer, il exécuta un mouvement rapide, un flash d’argent au creux de la main. Coriano trancha le premier poignard de jet en plein air mais il fut légèrement trop lent pour le second. L’arme lui effleura l’épaule, laissant une longue entaille sanglante dans sa chair.

Josef se redressa, un large sourire sur le visage et trois autres couteaux entre les doigts.

— Pas encore, dit-il en jonglant avec l’un des poignards. Il me reste deux ou trois trucs à te balancer au visage.

Coriano serra les dents. Mais, alors qu’il s’inclinait pour une nouvelle passe d’armes, sa posture changea. Juste avant d’attaquer, il se figea et frissonna comme un chat brusquement plongé dans l’eau froide. Josef abaissa très légèrement ses couteaux et observa, perplexe, l’autre bretteur serrer son épée contre lui à la manière d’un enfant effrayé. Le vent magique qui animait la tempête autour d’eux venait de retomber aussi brusquement qu’il s’était levé et les rideaux de poussière s’affaissaient, comme écrasés au sol.

— L’idiot, souffla Coriano dont la lame scintillait à présent sous l’effet de motifs tourbillonnants. Imbécile à la courte vue, enivré de pouvoir… !

Josef changea de position, les couteaux entre les doigts, en attendant de voir de quel genre de ruse il s’agissait. Mais le spadassin balafré baissa son arme et s’inclina brièvement.

— Nous devrons terminer une autre fois, mon cher Liechten, lança-t-il d’une voix où perçait l’agacement. Les choses sont sur le point de devenir très déplaisantes. Si ton Eli a prévu un moyen de battre en retraite, je te suggère de l’utiliser.

— Tu n’es pas sérieux ! s’écria Josef. Tu ne peux pas t’enfuir maintenant, on vient juste de commencer !

Coriano lui rendit son sourire.

— Cela fait très longtemps que je te traque. Trop pour me permettre de gâcher cette occasion à cause de la bêtise d’un magicien. Nous nous retrouverons bientôt, n’aie crainte. Et cette fois, Liechten, je te promets que tu dégaineras le Cœur de la Guerre.

— Attends ! cria Josef.

Mais Coriano s’éloignait déjà au cœur des tourbillons de poussière sur le déclin. Josef lança son couteau à un doigt des pieds du balafré.

— Attends, je te dis !

Coriano continua cependant de marcher et disparut parmi les arbres à l’orée de la clairière, telle une ombre. Josef courut derrière lui sur quelques pas mais la douleur était trop vive. Agrippant sa poitrine en feu, il plongea la main dans sa poche en grimaçant et en sortit l’une des longues bandes de tissu qu’il conservait pour les occasions de ce genre. Il s’en enveloppa le torse, comprimant la blessure autant qu’il le pouvait. Le pansement était de travers, mais au moins le sang s’arrêta-t-il de couler. Il pourrait demander à Nico de le refaire ensuite, si toutefois il y avait une suite. La blessure reculait rapidement dans sa liste de priorités : un tintement s’était emparé de ses tympans, gémissement suraigu aux limites de ses capacités auditives. Cela lui rappelait le bourdonnement sourd qu’il percevait dans la voix d’Eli chaque fois que le mage s’adressait aux rochers, aux arbres ou aux autres objets avec lesquels il aimait perdre son temps. Sauf que c’était bien plus frénétique et que cela gagnait en puissance sonore.

Une fois la poussière retombée, il aperçut Nico debout de l’autre côté de la clairière circulaire, surplombant un enchevêtrement de soldats gémissants. Elle ne regardait pas dans sa direction, captivée par autre chose. En suivant son regard, il vit Eli. La Spirite et son chien étaient étalés au pied du voleur, neutralisés. Toute l’attention d’Eli était concentrée sur le grand blond à la tête des troupes de Mellinor, unique individu encore debout, en plus des trois compagnons. L’homme était en train de parler, mais Josef n’entendit que le gémissement aigu, plus proche de la pression sur son esprit que d’un son à proprement parler. Puis l’homme ouvrit la main et l’enfer se déchaîna.

Le cri la transperça, écartant toute autre pensée de l’esprit de Miranda. Seule la douleur de ses multiples contusions et le goût de la terre dans sa bouche lui indiquèrent qu’elle se tordait dans la poussière. Ses yeux, toutefois, étaient toujours ouverts et elle regarda avec horreur la sphère hurlante se disloquer complètement pour devenir un nuage noir de particules scintillantes. Un nuage qui ne cessait de grossir.

— Miranda.

La voix d’Eli trancha net au cœur de la panique. Elle sentit à peine les mains du voleur, qui lui agrippait les épaules et la forçait à se relever, mais sa voix était claire, impérieuse. Quelque part dans son cerveau brumeux, elle comprit qu’il s’adressait à elle comme à un esprit.

— Partez. Tout de suite.

Il la relâcha et elle faillit s’effondrer. Seul le museau froid de Gin plaqué contre son dos la retint.

— Il a raison, gémit le molosse, les oreilles aplaties sur le crâne. Cette chose est folle. On se tire, et maintenant !

Miranda ouvrit la bouche pour protester mais Gin ne lui en laissa pas l’occasion. Il courut vers la forêt, la magicienne tenue entre ses crocs à la façon d’un chiot, et le roi toujours inconscient rebondissant sur son dos. Miranda hurla quelque chose à propos d’Eli mais le chien fantôme ne s’arrêta pas, et ne jeta pas même un regard en arrière.

Dès que le colossal limier eut disparu dans les bois, Eli se retourna et s’enfuit à toute vitesse dans la direction opposée, manquant d’entrer en collision avec Josef et Nico.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? leur cria-t-il en les saisissant tous deux par le bras. Je vous ai dit de rejoindre le rocher !

Il eut une réaction de surprise en voyant la tache de sang qui s’étalait sur la chemise de Josef.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Pas important ! rétorqua Josef. Où est l’or ?

Eli les poussa tous les deux en direction du rocher à l’orée de la clairière.

— Je vous expliquerai plus tard ! Pour l’instant, courez !

Josef hocha la tête et piqua un sprint. Si la situation était suffisamment sérieuse pour qu’Eli abandonne l’argent derrière lui, alors ce n’était pas le moment de discuter. Ils traversèrent la clairière à toutes jambes en tâchant d’ignorer le rugissement qui ne cessait d’enfler dans leur dos. Même Josef l’entendait à présent, un hurlement aigu qui lui mettait les nerfs en pelote. C’était comme le cri d’un enfant blessé, mais le son n’avait rien d’humain et ne cessait jamais pour reprendre son souffle. Josef frissonna et courut de plus belle.

Eli se mit à crier quelque chose à l’intention du rocher avant même qu’ils n’aient atteint le bord de la clairière. Cependant, le gros caillou ne paraissait pas réceptif : Eli s’arrêta en dérapant juste devant lui et se lança dans un pantomime frénétique tandis qu’une ombre noire s’étendait sur eux.

Josef se retourna et saisit l’une des dagues qui lui restaient, juste pour ne pas avoir affaire à cette menace, quelle qu’elle soit, les mains vides. Mais même le contact de la lame au creux de sa main ne put le rassurer lorsqu’il vit ce qui se trouvait derrière eux. De l’autre côté de la clairière, une énorme colonne de fumée noire s’élevait au-dessus du trou dont Renaud s’était violemment extrait quelques instants seulement auparavant. D’obscures volutes de poussière, aussi sombres et luisantes que du verre volcanique, tournoyaient à une vitesse incroyable dans les cieux immobiles, s’élevant en tourbillons immenses qui dissimulaient le soleil. Comme s’il avait attendu que le bretteur fasse volte-face, le gémissement du nuage atteignit un palier frénétique et il se mit en branle.

— Eli, quoi que tu sois en train de faire, est-ce que tu pourrais aller un peu plus vite ? lança Josef par-dessus son épaule.

Eli lui lança un regard acéré avant de reporter son attention sur le rocher. Josef recula d’un pas, poussant Nico contre la pierre. Le nuage ne se dirigeait pas droit vers eux. Il suivait plutôt le contour de la clairière, en restant près des arbres. Ceux-ci se penchaient au contact des tourbillons de poussière noire, levant haut leurs branches comme s’ils essayaient de s’écarter de son passage. Puis la tempête hurlante toucha un arbre qui avait eu le malheur de pousser un peu trop vers l’intérieur. Dès que les bourrasques obscures entrèrent en contact avec les branches, celles-ci se désintégrèrent. Le cyclone passa par-dessus l’arbre comme si celui-ci n’existait pas, le réduisant sans effort en un nuage de sciure de bois. Tout cela sans marquer la moindre pause dans sa progression vers le petit groupe rassemblé devant le rocher.

— Eli ! Ce serait le bon moment pour faire quelque chose…

— J’y suis presque ! s’écria le voleur. C’est bon, on y va !

— Aller où ? hurla Josef.

Le nuage était presque sur eux et emplissait l’intégralité de son champ de vision, du sol jusqu’au ciel. Ce fut la dernière chose qu’il vit avant que le rocher ne l’avale.

CHAPITRE 14

Miranda ne prit conscience quelle s’était évanouie qu’au moment où elle se réveilla, couverte de poussière, les membres raides et endoloris, frissonnante dans l’air froid et humide. Elle était étendue sur la patte de Gin et, dès qu’elle entreprit de bouger, le long museau du chien fantôme emplit son champ de vision.

— Comment te sens-tu ?

Miranda considéra la question avec une grimace.

— Comme si quelqu’un m’avait tabassée, mâchouillée, avalée puis recrachée.

Elle ignora le regard de dégoût de son compagnon et s’aida de son épaisse fourrure, saisie à pleines mains, pour se redresser.

— Tout ça s’est merveilleusement bien passé, maugréa-t-elle en nettoyant la terre qui lui recouvrait le visage à l’aide d’un coin pas trop sale de son manteau. À vrai dire, je ne suis pas surprise que Coriano ait été présent. Mais j’aimerais bien savoir combien le paye cet Asservisseur pour jeter aux orties la bonne réputation qu’il a acquise auprès de la Cour des Esprits.

— Je ne crois pas que ce soit toujours une question d’argent dans son cas, déclara Gin, l’air songeur. À mes narines, il sent plutôt le sang que l’or.

Nouvelle grimace de Miranda. Une question de plus à ajouter à la montagne de problèmes auxquels ils faisaient déjà face.

— On verra plus tard. Pour l’heure, nous devons déterminer la marche à suivre avec Renaud.

Gin inclina ses oreilles en arrière.

— Les hommes tels que lui ne méritent pas d’être magiciens. Les tempêtes de sable sont peut-être stupides mais aucun esprit ne mérite ce qu’il a fait. C’est encore pire que d’être dévoré par un démon. Dans ce cas, au moins, on est simplement mort et non roulé en boule, complètement fou, dans la poche d’un dément.

Miranda releva la tête.

— L’esprit est toujours là ?

— Je ne l’entends pas, mais ça ne garantit pas qu’il ne l’a pas remis dans sa poche.

Miranda grogna en se massant les tempes.

— Un Asservisseur de sang royal bien décidé à venger ses malheurs passés, on peut difficilement imaginer pire.

— Au fait, et le truc de Banage ? L’objet que nous étions censés empêcher Eli de voler ?

Miranda blêmit et porta ses poings serrés à sa bouche, en réfléchissant à toute vitesse.

— Le Pilier de Gregorn… Non, finit-elle par dire. Je ne crois pas qu’il soit au courant. Le Pilier de Gregorn est une relique plutôt obscure de l’histoire de la magie. Banage n’était même pas certain qu’Eli en connaisse l’existence ; c’était simplement le seul objet qui semblait pouvoir intéresser Monpress en Mellinor. Et puis, Renaud a passé seize ans au château en tant que magicien refoulé. S’il connaissait le Pilier, il aurait trouvé le moyen de s’en emparer par l’Asservissement depuis des années, non ?

— J’imagine, répondit Gin. Mais peut-on compter là-dessus ? Je veux dire, d’habitude je suis plutôt doué lorsqu’il s’agit d’affronter les Asservisseurs, mais Renaud m’a fait mordre la poussière avant que j’aie compris ce qui se passait. Il a une âme puissante et il n’a pas peur de l’utiliser pleinement. C’est déjà assez grave en soi, mais si ce Pilier dispose ne serait-ce que de la moitié du pouvoir que Banage lui prête, Renaud sera réellement en mesure d’écraser le monde des esprits sous sa botte s’il s’en empare.

— C’est possible, admit Miranda. Mais que Renaud s’empare du Pilier n’est pas une possibilité à laquelle nous serions capables de faire face, donc inutile de s’y attarder. Concentrons-nous plutôt sur la façon de l’éjecter du trône avant qu’il ne découvre ce que contient son trésor.

— Ça devrait être plutôt simple, assura Gin. On saute par-dessus les portes, on bouffe le prince et on ressort. Après tout, un Asservisseur reste un humain, ajouta-t-il en faisant claquer ses mâchoires.

Miranda secoua la tête.

— Hors de question. Nous nous ferions envoyer au tapis une nouvelle fois en tentant une attaque directe.

Gin renâcla mais Miranda l’ignora, faisant les cent pas autour de ses pattes.

— Il nous faut de l’aide, dit-elle. Nous n’avons pas le temps de demander des renforts à la Cour des Esprits. Et comme tout Mellinor va croire que j’ai assassiné leur roi, il ne faut pas espérer le soutien de…

Elle se figea brusquement pour scruter les alentours du regard.

— Attends une minute ! Où est le roi ?

— Il est ici, répondit Gin. Il est même réveillé depuis quelque temps. Je ne voulais pas t’embêter avec ça, alors je lui ai demandé d’attendre.

Miranda le dévisagea, un air d’incompréhension sur le visage.

— Tu lui as demandé d’attendre ?

— Oui. Gentiment, précisa le molosse en exposant ses crocs.

Miranda se prit la tête entre les mains. Elle sentait venir le début d’une migraine.

— Gin, laisse-le se relever.

Le chien fantôme feignit l’innocence pendant quelques secondes de plus, puis leva sa patte arrière droite, laissant le roi – qui à ce stade ressemblait plus à un éleveur de cochon qui aurait un bon tailleur qu’à un membre de la famille royale – se libérer tant bien que mal.

— Franchement… ! soupira Miranda. Comme si les choses n’allaient pas assez mal.

Elle lança un regard noir à son compagnon avant de se précipiter pour aider le monarque couvert de terre. Gin, qui ne se sentait pas le moins du monde concerné, baissa la tête et entreprit de nettoyer tranquillement la boue lui maculant les pattes.

Les habits du roi étaient noirs de crasse et, s’il avait porté un manteau, celui-ci avait été perdu. Il ne lui restait que les restes d’une fine chemise de lin blanche dans laquelle s’ouvrait un gros trou calciné à l’endroit où Skarest l’avait frappé. Une vision qui fit grimacer Miranda, de même que la profonde ressemblance entre Henrith et son frère. Elle n’avait pas eu le temps de l’examiner de près dans la clairière, mais à présent qu’il se retrouvait accroupi devant elle, l’air de famille devenait douloureusement net. Ils avaient la même stature et les mêmes cheveux blonds, quoique la blondeur d’Henrith fût plus difficile à voir sous la couche de terre qui la recouvrait. Par ailleurs, le visage du roi était bien plus rond que celui du prince, une différence soulignée par la barbe broussailleuse qui lui recouvrait tout le bas du visage après une semaine passée loin du barbier royal. Lorsqu’il releva la tête pour voir qui lui venait en aide, elle vit qu’il avait les mêmes yeux que Renaud. La peur qui y brillait était en revanche une nouveauté.

Dès qu’il reconnut le visage de Miranda, le souverain se mit à courir en direction des arbres.

— Attendez ! s’exclama la magicienne en lui barrant le passage.

Le roi tenta de fuir dans la direction opposée, mais Gin tendit la patte au dernier moment, envoyant Henrith mordre une nouvelle fois la poussière. Miranda se précipita pour l’aider à se relever.

— Votre Majesté, annonça-t-elle sur un ton d’excuse, je suis Miranda Lyonette, de la Cour des Esprits. Je suis là pour vous aider !

— M’aider ? bredouilla le roi en repoussant ses mains. m’aider ? Vous m’avez foudroyé !

Miranda fit la grimace mais ne recula pas ; elle s’était placée de manière à ce que le souverain soit coincé entre Gin et elle.

— Je sais que ça semble fou, mais je vous demande de me croire quand je vous dis que cet éclair n’était pas le mien.

— Vraiment ? s’écria Henrith qui montrait du doigt sa poitrine brûlée. J’aurais pu jurer le contraire !

Miranda s’agenouilla dans une attitude qui se voulait rassurante.

— Écoutez-moi. C’était bien mon esprit de foudre, mais il n’agissait pas sur mon ordre. Votre frère Renaud est un Asservisseur, un type de mage qui se sert de la force brute de son âme pour obliger les esprits plus faibles à accomplir sa volonté. Il s’est emparé de mon esprit de foudre afin de donner l’impression que j’ai essayé de vous tuer, et il se sert à présent de la situation pour usurper votre trône.

Le roi la regardait sans comprendre.

— Un asser… quoi ?

— Un Asservisseur, répéta Miranda. Un magicien maléfique, précisa-t-elle en constatant que le roi était toujours incrédule.

Gin ricana de cette simplification et le roi, croyant que le molosse se gaussait de lui, devint écarlate.

— Et j’imagine que c’est aussi Renaud qui a ordonné à votre chien de s’asseoir sur moi ! lança-t-il, un doigt accusateur pointé sur Gin.

— Malheureusement, il a eu cette idée tout seul, gronda Miranda. Mais c’était pour vous protéger ! se hâta-t-elle d’ajouter.

Le roi resta accroupi dans la poussière ; il la dévisageait d’un air suspicieux. Miranda s’assit lentement en face de lui, en essayant d’avoir l’air aussi modeste et inoffensive que possible.

— Je sais bien qu’à cet instant vous n’avez guère de raisons d’apprécier les magiciens, déclara-t-elle d’une voix douce. Mais je suis prête à jurer sur ce que vous voudrez que je suis de votre côté.

— De mon côté ? s’emporta le roi. Vous autres magiciens avez tout gâché ! Comment pouvez-vous imaginer que je puisse croire une seconde que vous êtes de mon côté ?

Miranda décida de répondre avec honnêteté.

— Parce que dans cette situation, le fait que je suis une magicienne fait de moi votre plus grande alliée.

Elle lui présenta ses mains, dont les bagues brillaient encore d’un éclat discret.

— Je suis membre de la Cour des Esprits. Ce qui signifie que j’ai fait le serment de préserver l’équilibre entre les esprits et les hommes et de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher les abus, d’un côté comme de l’autre. Sans les règles de la Cour des Esprits pour le guider, votre frère s’est tourné vers l’Asservissement. Il impose au monde sa volonté et occasionne des dommages permanents aux esprits qu’il maltraite. En vertu de mon serment et des valeurs auxquelles j’ai dédié ma vie, je ne peux pas le laisser continuer.

Elle avait parlé avec une telle sincérité que le monarque se gratta la barbe, l’air pensif.

— C’est sérieux à ce point ? Miranda se pencha un peu plus vers lui.

— Laissez-moi dire les choses autrement. J’ai été envoyée ici avec l’ordre express d’arrêter Eli Monpress avant qu’il ne nuise un peu plus à la réputation des magiciens. Mais s’il fallait choisir entre arrêter Renaud pour qu’il soit jugé et capturer Eli la main dans le sac, je choisirais sans hésiter votre frère. Si je n’en faisais rien, mes esprits me seraient confisqués.

Le roi la toisait avec méfiance.

— Je ne suis pas encore convaincu, mais je peux dire que je ne trouve pas l’idée de la trahison de Renaud si saugrenue.

Miranda se mordilla la lèvre.

— Je comprends qu’il soit difficile d’entendre de telles choses à propos de votre frère…

— Moins difficile que vous pourriez le penser, soupira le roi en se laissant retomber dans la poussière. Vous oubliez que j’ai grandi auprès de ce salopard. Il était le fils préféré de ma mère, sans aucun doute, et il le savait. Mon père n’a jamais eu de lien avec nous jusqu’à ce que nous soyons en âge de chasser, si bien que Renaud a tenu les rênes durant l’essentiel de mon enfance. On peut dire que le fait qu’il puisse faire un mauvais usage de sa magie ne me surprend pas.

— Vous saviez qu’il était magicien ? s’étonna Miranda, les yeux écarquillés.

— Oh non, pas au départ, répondit Henrith avec un geste dédaigneux. Mais quand cela s’est su, ça ne m’a pas étonné. Il parlait sans cesse de son droit de naissance, de son héritage et de la manière dont les choses devraient être, mais il ne m’a jamais paru s’intéresser à ce que signifie réellement régner. Mon père ne savait pas quoi faire de lui. Franchement, je crois que mon frère lui faisait un peu peur. J’ai toujours suspecté qu’il avait été secrètement soulagé de pouvoir réorganiser la succession après avoir appris que Renaud était un magicien. Car j’ai toujours été le fils préféré de mon père, ajouta-t-il avec un clin d’œil appuyé.

Miranda résista à l’envie de lever les yeux au ciel.

— Bref, je ne suis pas surpris qu’il ait été si prompt à ressurgir pour prendre les choses en main, continua Henrith. Depuis la mort de mon père, j’avais entendu des rumeurs affirmant qu’il se cachait quelque part dans Allaze. Cela fait des années que j’avais dans l’idée qu’il referait surface à la première occasion.

— Et Eli a créé exactement l’occasion qu’il lui fallait ! s’exclama Miranda. Vous voyez peut-être plus juste encore que vous ne le pensiez. Renaud était au palais le lendemain de votre enlèvement. C’est trop rapide pour être honnête, même pour un opportuniste ambitieux. Je parie qu’Eli était lié à l’affaire dès le départ.

Mais le roi secoua la tête avec véhémence.

— Non, Renaud et Monpress ne sont pas du genre à collaborer.

— Comment le savez-vous ?

— Croyez-moi, répondit le roi. J’ai passé douze ans en tant que frère du premier et une semaine entière prisonnier du second. C’est largement assez long dans les deux cas pour savoir de quoi je parle.

— Si c’est vrai, alors les actes d’Eli sont presque pires, soupira Miranda. S’il travaillait pour quelqu’un, cela indiquerait au moins une certaine forme de prévoyance. Mais charger ainsi un pays tête baissée, déstabiliser l’équilibre des pouvoirs sans se soucier des conséquences… (Elle secoua la tête.) Il a de la chance que Maître Banage le veuille vivant, sans quoi je le tuerais moi-même.

Le roi hocha la tête d’un air approbateur.

— Bon, si vous êtes de mon côté, qu’est-ce qu’on fait à présent ?

Miranda se tapota le menton du bout du doigt, songeuse.

— Examinons notre situation. J’ai vu Oban quitter la clairière, donc on peut considérer sans crainte que tout le monde au palais vous croit mort, et pense que c’est moi qui vous ai tué. Le contrôle que votre frère exerce sur le château dépend du fait que tous continuent à le croire. Ce nuage noir hurlant était sa manière d’effacer toutes les preuves, mais je parierais la récompense d’Eli qu’il est prêt à mettre en place une histoire plausible au cas où vous surviviez.

— Ça ne devrait pas poser de problème, répondit le souverain. Tous les habitants de Mellinor ont entendu les mêmes récits à propos des magiciens. Si nous tentions de rassembler des alliés, ils verraient sans doute en moi une apparition invoquée par vos soins.

— Une apparition ? s’étonna Miranda. D’où sortez-vous une telle idée ?

— C’était dans un livre, expliqua Henrith. Un ouvrage interdit mais que tout le monde a lu. Les Voyages de Morticime, ou quelque chose dans le genre.

Une violente migraine venait de s’emparer de Miranda.

— Les Voyages d’un mage, de Morticime Kant ?

— Oui, c’est ça ! s’exclama Henrith en riant. Le fils d’Oban et moi avions l’habitude d’en cacher un exemplaire sous notre armure et de le lire quand nos tuteurs pensaient que nous étudiions. Cela fait des années que je n’y avais pas repensé.

Miranda n’avait pas l’énergie nécessaire pour nourrir la rage qu’elle sentait bouillir en elle, aussi chassa-t-elle cette histoire de son esprit pour se concentrer sur ses esprits. Eril était revenu à toute vitesse lorsque Renaud avait ouvert son esprit en grand, mais peut-être était-il désormais recroquevillé dans sa perle, traumatisé et plongé dans un profond sommeil, sans aucune utilité. Skarest s’était enfermé à l’écart, Durn était toujours convalescent et Kirik à peine plus qu’une braise. Les ressources magiques de Miranda étaient franchement diminuées.

— Vous n’imaginez pas à quel point cette idée me déplaît, annonça-t-elle avec lenteur, mais je crois que nous allons avoir besoin d’une aide extérieure.

Le roi se renfrogna.

— Vous voulez dire qu’il faut envoyer un message à un pays allié ? Ou demander à votre cour de je-ne-sais-quoi de dépêcher d’autres magiciens ? Mais ça va…

— Prendre trop de temps, je sais. Ce n’est pas à ce genre d’alliés que je pensais.

Miranda se redressa et se tourna vers son compagnon.

— Gin ?

Le chien fantôme cessa de se nettoyer pour se tourner vers elle.

— Si tu me demandes ce que je pense que tu me demandes, la réponse est oui, en repassant par là d’où nous venons.

— Bien.

Elle se rapprocha de lui et entreprit de grimper sur son dos.

— Faisons vite, dans ce cas. Nous avons déjà perdu bien trop de temps. (Elle s’installa sur son cou et tapota la fourrure derrière elle.) Montez, Votre Majesté, l’heure tourne.

Le roi contemplait le chien fantôme d’un air horrifié.

— Monter ?

Le mot avait à peine passé ses lèvres que le molosse passa à l’action. À la vitesse de l’éclair, il souleva Henrith au bout d’une longue griffe et le projeta dans les airs. Le souverain s’écrasa sur le dos du chien fantôme ; Miranda l’agrippa juste à temps avant que Gin ne s’élance au grand galop à travers les bois.

Le roi s’accrocha à la fourrure changeante en poussant des cris de terreur tandis que les arbres défilaient autour d’eux. Il était trop occupé à tenter de ne pas tomber pour demander où ils allaient. Ce qui convenait très bien à Miranda. Aussi difficile que soit la situation pour elle, cela allait être dix fois pire pour lui. Mieux valait tout lui expliquer une fois arrivés, afin qu’il ne puisse pas y échapper. Avec une grimace, elle raffermit sa prise sur le pelage de Gin. Quelle que soit la façon dont elle pourrait l’assaisonner, la pilule allait être difficile à avaler.

Le soleil se cachait déjà derrière l’horizon lorsque le rocher recracha pêle-mêle Eli, Josef et Nico sur le sol poussiéreux. Nico atterrit avec grâce, Eli s’affala sur Josef.

— Je n’arrive pas à y croire, grogna celui-ci en repoussant le magicien. C’est ça ton super plan pour nous enfuir ? Se cacher à l’intérieur d’un rocher ?

— Ça a marché, non ? rétorqua Eli. Et puis, as-tu au moins idée du talent qu’il m’a fallu pour persuader ce rocher de dissimuler Nico ? Et ce avant que tout le délire qui a suivi ne le fasse paniquer ?

— Peut-être que si l’idée n’était pas aussi stupide au départ, tu n’aurais pas eu tant de mal à la concrétis… aïe !

Josef ramena vivement à lui le poing qu’il avait abattu plusieurs fois sur le sol pour appuyer ses paroles.

— Qu’est-ce que… ?

Nico lui saisit la main avant qu’il ne puisse l’estropier plus avant et retira habilement une longue écharde de verre du creux de sa paume.

— D’où vient ce truc ? s’étonna le bretteur.

Il contempla fixement l’éclat de verre, puis Nico. Celle-ci haussa les épaules et lui fit signe de regarder par-dessus son épaule. Josef tourna la tête et écarquilla les yeux. La forêt, l’herbe multicolore de la clairière, les soldats blessés, les armes brisées, les flèches… Tout cela avait disparu. Ils se tenaient tous les trois au centre d’une dépression noire et lisse qui ne ressemblait en rien à la clairière qu’ils avaient laissée derrière eux quelques heures auparavant. La poussière par terre formait des motifs ondoyants, si fine que le moindre souffle de vent déclenchait de minuscules tornades. À l’exception de leur rocher, il ne restait plus rien, pas même l’inclinaison naturelle du sol.

La forêt reprenait ses droits à une trentaine de mètres de sa position d’origine, mais la limite dessinée par les arbres était étrangement nette. Certains avaient des branches arrachées, d’autres des sections entières de leurs troncs déchiquetées. Les dégâts étaient incroyablement nets, comme si un géant s’était emparé d’un rasoir pour découper un cercle de la forêt, en utilisant leur rocher comme point central.

— Je retire ce que j’ai dit, maugréa Josef. Le rocher était une excellente idée. Comment as-tu su qu’il serait l’unique survivant ?

— Je n’en savais rien, répondit Eli, occupé à examiner le caillou.

Celui-ci semblait avoir été endommagé, lui aussi. De longues entailles couraient à sa surface. Eli passa sa main dessus et délogea de minuscules morceaux de verre qui retombèrent au sol en formant un nuage scintillant qui provoqua chez eux de douloureuses quintes de toux.

— Qu’est-ce que c’était que cette chose ? s’enquit Josef une fois qu’il put de nouveau parler.

— Un esprit de tempête de sable, répondit Eli d’une voix sifflante.

— Je n’ai jamais vu une tempête de sable capable de faire ça.

— En temps normal, elle ne pourrait pas, expliqua Eli à travers les doigts qu’il avait plaqués sur sa bouche. Mais cet esprit était dérangé. Tu as vu ce type, Ronald, laisser tomber la sphère de sa poche ?

— Renaud, le corrigea Nico tout en retirant nonchalamment des éclats de verre de son manteau.

— Si tu veux, dit Eli avec un haussement d’épaules. Cette bille n’était pas une gemme ni un quelconque container pour un esprit. C’était l’esprit lui-même. Ce type a utilisé sa volonté pour dominer totalement la tempête de sable, comme un gamin brutal agglutinerait des fourmis en les écrasant les unes sur les autres. Il l’a forcée à se resserrer sur elle-même jusqu’à former cette boule minuscule. Et qu’est-ce qu’on obtient lorsqu’on met du sable sous pression ?

Nico lui présenta l’une des échardes de verre noir.

— Exactement, confirma Eli. Le fait de compresser l’esprit sous cette forme transportable l’a profondément altéré. Et si l’on tient compte de sa couleur, je dirais qu’il l’a sans doute maintenu ainsi pendant une très longue période.

Il fronça les sourcils avant d’ajouter, sur un ton plein de douceur qui ne lui ressemblait guère :

— Cela a dû être très douloureux pour la tempête.

Josef avait penché la tête pour débarrasser sa chevelure des particules de verre qui s’y nichaient.

— Mais, si ça fait si mal, pourquoi l’esprit ne s’est-il pas simplement échappé ? demanda-t-il. Toutes ces histoires de magiciens n’ont pas toujours été très claires pour moi, mais une tempête de sable est largement plus grande que lui. Elle n’aurait pas pu se déployer et filer, tout bêtement ?

— Ce n’est pas aussi simple, répondit Eli. À l’inverse de beaucoup d’autres, une tempête de sable n’est pas un esprit unique. Un rocher, par exemple, est resté un rocher pendant très longtemps. Il a peut-être fait partie d’une montagne par le passé, mais il a été fait de pierre. L’esprit du rocher a une vision claire de son identité, il est pleinement développé. Les tempêtes de sable sont différentes : elles naissent lorsque des esprits de l’air et du sable se frottent à rebrousse-poil les uns aux autres, une sorte de bagarre entre esprits. Tandis que le sable est projeté dans les airs, les deux esprits se mélangent pour former une violente tempête. Au bout d’un moment, leur colère retombe et le sable avec, si bien que les esprits se séparent de nouveau. Mais pendant qu’ils se battent, les esprits du sable et de l’air forment un esprit de tempête de sable. Crois-moi, ni les uns ni les autres ne s’en réjouissent plus que ça. Il est impossible de discuter avec les tempêtes de ce genre… Malheureusement, continua le magicien, ces tempêtes sont aussi franchement stupides. Les deux esprits s’affrontent pour le contrôle de la tempête, si bien qu’il y a beaucoup de force spirituelle brute mais aucune maîtrise. C’est sans doute la raison pour laquelle Renaud est parvenu à la contrôler de manière aussi totale : elle n’a pas eu la présence d’esprit de lui résister.

— Alors, où est la tempête, maintenant ? voulut savoir Josef. Il l’a remise en boule et emportée avec lui ?

Eli secoua la tête et agita sa botte dans le sable, soulevant un petit nuage de particules scintillantes.

— Non. S’il en reste quelque chose, ça s’étale sous nos pieds. Une fois qu’un esprit s’est dégradé à ce point, il ne peut plus servir que pour un ultime déchaînement. Renaud le savait et c’est pour ça qu’il a exploité le peu de maîtrise qui restait à la chose pour la lâcher sur nous, puis il l’a laissée s’autodétruire en emportant avec elle toutes les preuves de la trahison de son maître.

Du bout du doigt, Eli caressa délicatement l’une des longues entailles à la surface du rocher.

— Et ça aurait marché, si je n’avais pas eu l’idée d’un plan aussi génial, ajouta-t-il avec un sourire.

— Absolument génial en effet, commenta Josef en appuyant sa main sur sa blessure à la poitrine. Alors, où est Renaud à présent ?

Eli désigna du menton les tours dont le sommet se découpait sur le ciel de la fin de journée, au-dessus des arbres.

— De retour au palais, à mon avis. Les princes qui viennent de renverser leurs frères ont sans doute mieux à faire que d’attendre après des malandrins dans notre genre. Peut-être qu’on devrait…

Il fut interrompu par une bourrasque qui traversa la clairière en formant des tourbillons mordants de poussière de verre. Eli, Josef et Nico se réfugièrent à l’abri du rocher en essayant de ne pas respirer. Une fois le vent retombé, Eli ne put retenir un éternuement.

— Bon, je crois que cette fois, on y est, dit-il. Recroquevillés contre une pierre baignant dans un bain de poussière de verre, sans or, sans roi et sans moyen facile d’obtenir l’un ou l’autre. Ceci est officiellement notre pire opération à ce jour.

— C’était ton idée, fit remarquer Josef.

Il sortit l’un de ses bandages de réserve et s’en servit comme d’un foulard de fortune pour envelopper le bas de son visage. Il en tendit ensuite un à Nico et un autre au magicien.

— Tenez. On y va.

Une fois le tissu en place, ils entreprirent de s’extraire de la dépression pleine de particules de verre. Il leur fallut bien plus longtemps qu’ils ne l’espéraient car la poussière leur montait parfois jusqu’aux genoux. Elle était si fine qu’elle s’immisça sous leurs masques improvisés en quelques minutes en s’agglutinant autour de la moindre zone vaguement humide. La chemise de Josef en devint noire autour de sa blessure et même Nico grimaça quand les particules lui remontèrent dans le nez. Un silence de mort régnait sur les lieux. Plus loin dans la forêt, on entendait les grillons et les appels des oiseaux de nuit mais dans la clairière, les seuls bruits étaient ceux de leurs pas glissant dans la poussière et les sifflements de leurs respirations hachées.

— Plus vite, maugréa Eli, qui tentait de parler sans ouvrir la bouche.

Ils accélérèrent l’allure et ce fut presque au pas de course qu’ils atteignirent l’orée de la forêt. Une fois parmi les arbres, ils arrachèrent leurs masques et se laissèrent tomber au sol, haletants.

— Il devrait y avoir un ruisseau dans le coin, souffla Eli en recrachant les particules qui s’étaient agglutinées dans sa bouche. Si je ne me débarrasse pas de cette saleté au plus vite, je vais me dessécher sur place.

Une gourde de cuir fendit l’obscurité et atterrit à ses pieds avec un bruit mat. Eli fit un bond en arrière accompagné d’un petit cri, entre le juron obscène et le piaillement aigu. Josef se tourna instantanément dans la direction d’où provenait la gourde, lames au clair. Dans la lumière crépusculaire, deux yeux orange amusés les observaient.

Eli se reprit en une fraction de seconde pour affecter une pose à la nonchalance soigneusement étudiée.

— Vous avez attendu longtemps ?

— Suffisamment, répondit Miranda sans se laisser berner par ce brusque changement d’attitude.

Gin réprima un rire.

— Vous pouvez rappeler votre bretteur apprivoisé, reprit la magicienne. Mes intentions sont pacifiques, pour le moment.

L’appellation ne sembla pas ravir Josef, mais il rangea ses poignards. Eli se contenta d’un grand sourire.

— Comme c’est rassurant ! (Il fit un signe de la main au roi assis derrière Miranda.) Bonsoir, Votre Majesté ! Vous ne pouvez plus vivre sans nous, hein ?

Le roi s’empourpra et ouvrit la bouche pour protester mais Miranda lui coupa la parole.

— Vous éviterez de harceler le roi Henrith plus avant, messire Monpress, dit-elle sur un ton capable de geler une casserole d’eau bouillante.

Eli lui décocha un clin d’œil et tendit la main vers la gourde.

— Alors, mademoiselle la Spirite, que nous vaut l’honneur de cette discussion pacifique ?

— Je veux savoir quel est votre plan pour arranger la situation effroyable que vous avez créée, répondit Miranda, bras croisés.

— J’ai bien peur de ne pas comprendre de quoi vous parlez, prétendit Eli après avoir bu une longue gorgée. Je ne suis qu’un voleur.

— Qu’un voleur ? s’exclama Miranda, incrédule. Vous avez kidnappé le souverain d’un royaume du Conseil.

— Avec l’intention de le rendre, précisa Eli.

Il se passa un peu d’eau sur le visage et but une nouvelle gorgée avant de passer la gourde à Josef.

— À vrai dire, cela me place au-dessus des voleurs, car eux ne rendent généralement pas ce qu’ils ont pris. J’imagine que je suis en pleine ascension sociale.

— Je me moque de savoir ce que vous aviez prévu de faire, je me soucie de ce que vous avez effectivement fait.

Miranda se pencha en avant, un coude appuyé contre le sommet du crâne de Gin.

— N’avez-vous pas réfléchi ne serait-ce qu’une seconde à ce que le kidnapping d’un roi pourrait faire à son pays ?

— Sachez que j’ai sélectionné Henrith avec beaucoup de soin. Comment aurais-je pu savoir qu’il avait un frère magicien fou furieux ?

— Si vous employiez la moitié du temps que vous passez à déblatérer en recherches, vous auriez pu connaître l’intégralité de l’arbre généalogique de Mellinor, rétorqua Miranda. À présent, du fait de votre honteuse incompétence, le « frère magicien fou furieux » en question, qui s’avère être un Asservisseur et un meurtrier en puissance, est sur le point de s’asseoir sur le trône. Et tout cela est de votre faute.

— Une minute ! dit Eli. Vous n’allez pas tout me mettre sur le dos ?

— Mais si, par les Puissances ! s’emporta Henrith. Tout allait bien avant votre arrivée ! Même Renaud se tenait tranquille. Et puis vous débarquez et mettez les choses sens dessus dessous en espérant vous en tirer sans être inquiété ?

Josef avait terminé de boire et fait passer la gourde à Nico.

— Je comprends l’inquiétude de Sa Poussiéreuseté, dit-il en désignant le monarque furibond, mais je ne vois pas pourquoi vous êtes impliqués.

Il plongea son regard dans celui de Miranda.

— Vous avez été envoyée pour capturer Eli, non ? Alors pourquoi ne pas essayer de nous faire la peau et laisser le roi se débrouiller tout seul ? Mellinor n’apprécie même pas les magiciens. Pourquoi la Cour des Esprits se soucierait-elle de savoir qui occupe le trône ?

— Parce qu’un roi Asservisseur est mauvais pour tout le monde, répondit Miranda. On ne peut le laisser s’emparer du pouvoir.

— On dirait bien que vous avez déjà la réponse à ce problème, commenta Josef avec un regard appuyé en direction du roi.

— Ce n’est pas aussi simple, soupira la magicienne. Renaud n’aurait pas pris le risque de laisser son frère survivre sans avoir un plan de secours. Henrith affirme que son frère a sans doute déjà convaincu les Maîtres que tout individu ressemblant au roi approchant le château serait en fait une apparition que j’aurais invoquée pour les tromper.

— Une apparition ? ricana Eli. D’où sortent-ils une telle idée ?

— Je préfère ne pas en parler, grommela Miranda. Bref, autant dire que l’approche directe est hors de question. Mais la Cour des Esprits ne saurait laisser un Asservisseur prendre les rênes d’un royaume, nous avons retenu la leçon de Gregorn. Maître Banage soutiendrait le retour d’Henrith, mais le peuple de Mellinor y verrait forcément une manœuvre des Spirites. Quelle que soit la direction que nous pourrions choisir, Mellinor se retrouvera dans un conflit, que ce soit avec les Spirites, les forces du Conseil ou une guerre civile. La guerre est déjà une terrible possibilité, mais si l’on y implique un Asservisseur… (Elle frissonna.) Imaginez les rivières employées comme soldats, des armées d’arbres, une infanterie composée de feu en marche. Et tous ces esprits seraient ensuite abandonnés à la démence, quels que soient les résultats des combats. Cette tempête de sable devenue folle n’était rien comparée à ce que Renaud pourrait faire s’il l’estimait justifié. Nous ne pouvons laisser une telle chose se produire.

— Eh bien, tout cela semble terrible en effet, répondit Eli. Mais je ne vois toujours pas en quoi nous sommes concernés.

— Vous êtes directement concernés ! s’exclama Miranda. Qui est à l’origine de tout ceci, d’après vous ? Tout allait parfaitement bien en Mellinor depuis quatre cents ans. Quatre siècles sans coup d’État, sans rébellion, ni aucun problème plus sérieux que des désaccords commerciaux. Jusqu’à ce que vous débarquiez tous les trois.

Eli fronça les sourcils.

— Voilà qui me semble quelque peu injuste. Nous n’avons fait que…

— Je m’en moque ! l’interrompit la Spirite. Je me fiche de ce que vous vouliez ou de la manière dont c’était censé se passer. Quoi que vous puissiez dire, le pays tout entier est sur le point de connaître l’enfer à cause de vous et de votre plan imbécile pour dérober quarante mille étalons-or en déstabilisant un royaume paisible. Alors ce que je veux savoir, monsieur « le plus grand voleur du monde », c’est ce que vous avez l’intention de faire pour réparer ça ?

Le regard d’Eli oscillait entre la Spirite en colère et le roi. Puis il se tourna vers Josef – qui haussa les épaules – et Nico, qui tentait d’extraire les dernières gouttes d’eau de la gourde, et ses épaules s’affaissèrent.

— D’accord, soupira-t-il. J’admets que les choses ne se sont pas passées exactement comme je l’aurais souhaité. Mais peut-être pouvons-nous parvenir à un arrangement.

Son sourire réapparut lorsqu’il leva les yeux vers Miranda.

— Admettons que j’accepte de vous aider, qu’attendriez-vous exactement de nous ?

— Notre objectif prioritaire est d’appréhender Renaud, répondit Miranda avec un geste du menton en direction du château désormais invisible dans l’obscurité. Après quoi il sera simple de remettre Henrith sur le trône.

— Et vous voudriez notre aide pour cette arrestation, dit Eli en tapotant sa ceinture du bout du doigt. Une mission difficile. Renaud est plutôt fort.

Il est fort, c’est vrai, admit Miranda. Mais un homme qui a une prime de cinquante-cinq mille pièces d’or sur sa tête doit l’être aussi, non ?

— Ce genre de flatterie est dangereux pour un individu plein d’humilité tel que moi, répondit Eli avec un immense sourire.

Josef leva les yeux au ciel.

— Mais je suis un voleur, chère Spirite, et non un assassin. Le détrousser est une chose, l’affronter directement en est une autre. J’ai bien peur que vous ne deviez rendre l’offre plus alléchante.

— Que voulez-vous dire ?

Eli prit son air le plus innocent.

— Je me sens effectivement en partie responsable de la situation actuelle de Mellinor, et je suis quelqu’un qui prend ses responsabilités très au sérieux. Raison pour laquelle je vais vous offrir mes services à un tarif très raisonnable.

Miranda plissa les yeux.

— Je ne vais pas vous payer pour faire ce que vous devriez faire de toute façon.

— Oh, il ne s’agit pas d’argent… Rien de la sorte. Juste un petit échange de faveurs. Je vous aide et vous m’aidez en retour.

— Si vous attendez que j’aille parler au Conseil au sujet de votre mise à prix…

— Par les Puissances, non ! lança Eli en riant. Vous ne pourriez rien y changer, même si je le souhaitais. La faveur à laquelle je songe est beaucoup plus simple. Voyez-vous, je suis actuellement recherché à la fois par la Cour des Esprits et par le Conseil des Trônes pour différentes infractions. Deux affiches, deux notes dans le registre des primes, deux sommes à collecter séparément. Tout cela est fort peu pratique. Je souhaite simplement que vous convainquiez la Cour des Esprits de combiner sa récompense avec celle du Conseil. Aucun investissement pécuniaire supplémentaire, juste un minuscule changement administratif.

Miranda garda son regard braqué sur Eli tout en analysant ses paroles, à la recherche d’une ruse.

— Mais cela ferait grimper la récompense à…

— Soixante-dix mille, confirma Eli en tirant de sa poche son nouvel avis de recherche. C’est vraiment dommage, ils viennent de faire plein de copies du nouveau. Et je pense que c’est le meilleur portrait de moi à ce jour.

Il tendit l’affichette à Miranda, mais celle-ci leva la main dans un geste de refus.

— Stop. Vous avez une idée derrière la tête.

Eli cligna des yeux, l’air innocent, mais la magicienne perchée sur le cou de Gin se pencha en avant, et son regard plongea dans celui du voleur.

— Demander à Mellinor d’ajouter à la récompense, ça, je peux le comprendre. Cela fait trente-cinq mille bonnes raisons pour eux de s’assurer que vous ne serez pas capturé. Mais la Cour des Esprits ne cessera pas ses poursuites, quoi qu’il en coûte. Et vous le savez. Alors pourquoi augmenter la prime ? Ne comprenez-vous pas que chaque étalon-or supplémentaire fait sortir de leurs tanières dix nouveaux chasseurs de primes ? Cinquante mille, c’est déjà énorme. Mais soixante-dix mille étalons-or permettraient de financer une petite guerre. Votre propre mère vous livrerait pour moitié moins. Le sourire d’Eli se fit féroce.

— Ça, je n’en doute pas. Mais vous n’avez pas compris, dame Spirite. Il ne s’agit pas d’une histoire de chasseurs de primes ou d’extorsion à l’échelle d’un pays. Ce qui m’intéresse, c’est la prime. C’est un rêve de gosse ! s’exclama-t-il, les bras dressés vers le ciel. Soixante-dix mille étalons-or, ça ne représente rien. De la petite monnaie. Mon objectif est de valoir un million de pièces d’or.

Miranda écarquilla les yeux.

— Un million ? Vous êtes tombé sur la tête ? Le monde entier ne contient pas une telle somme ! La guerre de trente ans que le Conseil a menée contre les Onliu n’en a pas coûté la moitié et ils sont toujours en train de rembourser. Même si vous kidnappiez un roi par semaine, vous seriez mort de vieillesse avant de valoir une telle somme.

Le mage haussa les épaules.

— Eh bien, si tel est votre sentiment, comment pouvez-vous avoir une objection face une demande aussi dérisoire que la mienne ?

Miranda se pencha au-dessus du crâne de Gin pour dévisager le voleur avec une lueur de suspicion dans le regard.

— Pourquoi un million ?

— C’est un nombre qui sonne juste. Personne n’a jamais vu sa tête mise à prix pour un million d’étalons-or.

— Ça ne peut pas être aussi simple, affirma Miranda d’un ton cinglant.

— Je n’ai jamais dit que ça l’était, mais sentez-vous libre d’imaginer vos propres motifs, si ça vous facilite les choses.

Il plongea les mains dans ses poches et soutint son regard, une expression d’arrogance insupportable sur le visage.

— L’heure tourne, chère Miranda. On fait affaire ou pas ?

Miranda referma nerveusement les doigts dans la fourrure de Gin, songeuse. Derrière elle, Henrith s’agitait, mal à l’aise, tandis que le molosse surveillait attentivement Nico, qui s’était contentée de rester assise par terre à admirer le spectacle. Finalement, la Spirite laissa échapper un long soupir.

— D’accord, dit-elle. Je vais sans doute le regretter, mais c’est d’accord, messire Monpress. Si vous m’aidez à appréhender Renaud et à rétablir Henrith sur son trône, je parlerai au Rector Spiritualis du transfert de notre prime pour votre capture vers le Conseil. Cependant, ajouta-t-elle en le désignant du doigt, même si je regarde actuellement ailleurs du fait de circonstances exceptionnelles, j’ai toujours l’ordre de vous capturer. Une fois notre tâche ici terminée, je ne cesserai pas de vous poursuivre.

— Je n’en attendais pas moins, répondit Eli avec un grand sourire.

Miranda cligna plusieurs fois des paupières, décontenancée par sa soudaine sincérité.

— Bon. Dans ce cas, c’est réglé.

Josef s’écarta du tronc contre lequel il s’était appuyé.

— Si vous avez fini votre petite discussion, tous les deux, nous ferions bien de nous mettre en route. On ne peut pas dire que l’orée d’une clairière où nous avons failli être tués soit le meilleur endroit pour parler stratégie. Par ailleurs, je suis en train de me faire dévorer tout cru, là ! s’exclama-t-il en faisant claquer sa main sur sa nuque.

À présent qu’il le mentionnait, Miranda sentit elle aussi la piqûre des insectes.

— Ouvrez la marche, maugréa-t-elle en balayant un moucheron qui s’était posé sur sa main.

Lorsqu’elle releva les yeux, le bretteur s’éloignait déjà parmi les arbres. La fille à la démonengeance le suivit, quelques pas en arrière, aussi silencieuse qu’une ombre. Eli leur emboîta le pas à sa propre allure, les mains dans les poches, en sifflotant – faux – un air guilleret.

Miranda échangea un regard avec le roi. Il finit par hocher la tête, l’air résigné. Du bout de sa botte, la magicienne fit signe à Gin de se mettre en route. Le chien fantôme se redressa sans bruit. Aussi discret que son nom le laissait supposer, il se glissa dans les sous-bois en restant à la hauteur du bretteur, mais largement à l’écart de la fille qui venait derrière lui. Au-dessus de leurs têtes, la lune avait entamé son ascension à travers le ciel noir et illuminait de sa lumière pâle leur chemin zigzaguant au creux des collines rocheuses et des ravins étroits de la réserve de chasse.

CHAPITRE 15

— C’est ici que vous vous cachiez ? s’étonna Miranda en glissant au bas du dos de Gin.

Le clair de lune qui filtrait dans les branchages permettait tout juste de discerner les parois décrépites et le toit troué de la petite cabane de chasseurs.

— On pourrait à peine y passer la nuit, ajouta la magicienne.

— L’endroit n’est pas de première jeunesse, admit Eli. Mais la vue est superbe.

Il se pencha vers elle pour lui désigner une percée au sein des arbres qui les entouraient. En suivant des yeux la direction indiquée, elle aperçut les murailles blanches de la cité luisant d’un éclat argenté, à moins d’un kilomètre de là.

— Je n’arrive pas à le croire, souffla-t-elle.

— C’est la première règle de l’art du voleur : ne fuir que si l’on n’a pas à revenir, s’amusa Eli. Le dernier endroit où un homme pense à regarder, c’est sous ses pieds, expliqua le voleur en tapant le sol du talon.

— Depuis tout ce temps, vous vous cachiez dans la réserve de chasse royale ? demanda-t-elle d’une voix où perçait le rire. Vous plaisantez. J’ai envoyé Eril fouiller cette zone il y a des jours.

— Les esprits ne voient pas tout, répondit Eli. Et puis, nous avions un excellent camouflage. (Il pencha la tête en arrière.) N’est-ce pas, mesdames ?

L’agréable ronronnement de sa voix spirituelle résonna dans le for intérieur de Miranda. Loin au-dessus d’eux, un chœur de soupirs lui répondit :

— Eli !

Miranda fit un pas en arrière en voyant les arbres derrière la masure, un bosquet de jeunes feuillus profitant du peu de soleil qui perçait dans la minuscule clairière, s’animer brusquement. Les cimes se penchèrent en gloussant comme des oies, et enveloppèrent Eli au creux de leurs branches. Il dit quelque chose à voix basse et les branches rirent plus fort encore avant de s’écarter pour se poser en douceur sur le toit défoncé. Elles bruissèrent follement, étalant leurs larges feuilles sur les trous de la toiture et formant une sorte de filet au-dessus de la cheminée pour disperser la fumée. Lorsqu’enfin les arbres cessèrent de bouger, Miranda ouvrit de grands yeux surpris. Ils recouvraient parfaitement la cabane. De fait, si elle ne les avait pas vus bouger, elle aurait pu jurer que la masure n’était qu’un affleurement rocheux et que les arbres avaient toujours été plantés ainsi.

— Bienvenue, dit Eli.

Il se glissa entre les branches avec l’aisance née d’une longue pratique et ouvrit la porte de bois branlante. Josef le suivit, une main pressée contre sa poitrine blessée en grommelant entre ses dents. Nico entra la dernière, après avoir pris soin de ramener les plis de son manteau contre elle et son couvre-chef au niveau de ses yeux pour se glisser entre les branchages. Miranda attendit qu’ils soient tous à l’intérieur et de voir les premières étincelles de silex près de l’âtre pour décrocher sa sacoche du dos de Gin. Le roi Henrith venait de mettre pied à terre. Il contemplait la cabane avec une lueur de panique dans le regard.

— Que dois-je faire ?

— Pour le moment, entrez, répondit Miranda, qui se bagarrait avec les courroies de cuir. Nous avons un accord et je ne pense pas qu’il se dédiera. Après tout, vous ne lui rapporterez rien désormais.

— C’est censé me réconforter ? demanda le roi avec une grimace.

— Avec un voleur dans son genre, ce sont les paroles les plus réconfortantes auxquelles vous aurez droit. Entrez, j’arrive dans une minute.

Le roi s’attarda quelques instants de plus, puis se dirigea timidement vers l’abri.

— On ne peut pas vraiment l’en blâmer, soupira la magicienne tandis que l’ombre du roi rejoignait les autres autour du feu. Les bons souvenirs ne doivent pas affluer dans cet endroit après ce qu’il a traversé.

Gin émit un grognement moqueur qui souleva une vague de feuilles mortes.

— Quel genre de magicien utilise des cailloux pour faire un feu ?

Miranda avait fini par détacher son paquetage et le posa sur le sol à ses pieds.

— Le même genre qui flirte avec les arbres, apparemment, répondit-elle. Pas étonnant qu’il ait été aussi difficile à repérer. La moitié des esprits de cette clairière sont amoureux de lui. Même topo que pour cette stupide porte.

Gin leva les yeux au ciel mais resta étrangement silencieux. Miranda se rapprocha pour le gratter derrière les oreilles.

— Comment fait-il ? murmura-t-elle. Comment fait-il pour qu’ils… je ne sais pas… pour qu’ils fassent ce qu’il leur demande ?

— Il y a quelque chose en lui, souffla le chien fantôme en réponse. Il a une sorte d’éclat.

Miranda continua de gratter tout en écoutant attentivement. Les esprits, même les plus bavards comme Gin, n’évoquaient presque jamais leur monde. Elle avait tenté un nombre incalculable de fois de lui tirer les vers du nez par la cajolerie, mais il refusait systématiquement de répondre. Il affirmait que c’était trop compliqué, comme de chercher à décrire la couleur rouge à un enfant aveugle. Certaines choses, affirmait-il dans un grognement, devaient être vues de ses propres yeux.

Comme il ne continuait pas de lui-même, elle tenta de l’inciter en douceur à parler.

— Un éclat ? Comme celui d’un astre ?

— Non, soupira Gin. Rien à voir avec la lumière que captent les yeux. Il est éclatant, comme quelque chose de beau. (Il secoua la tête et se releva.) Laisse tomber. Je ne suis pas doué pour parler de ça. Il a simplement un éclat tout autour de lui, d’accord ? Et les esprits sont attirés par la lumière. Interprète ça comme tu voudras. Je vais aller me chercher à manger, je serai de retour dans quelques heures.

Puis il disparut dans la nuit. Cela se produisit si vite qu’elle sentit à peine sa fourrure lui glisser entre les doigts. Miranda resta figée sur place un long moment, le visage levé vers la pleine lune, les paupières soigneusement closes, en tentant d’imaginer à quoi pouvait ressembler une lumière qui n’était pas celle que captait le regard. Ce n’est qu’en entendant Eli crier quelque chose à propos du souper qu’elle finit par entrer dans la masure.

— Alors, demanda Eli en se frottant les mains, c’est quoi le plan ?

Ils étaient répartis en deux groupes assis chacun d’un côté de la table : Miranda et le roi contre un mur, Eli contre l’autre. Josef était allongé sur le dos dans le coin opposé de la pièce, serrant le manche de son épée de fer entre ses doigts tandis que Nico se tenait penchée sur lui pour traiter la méchante entaille à sa poitrine. Au moment où Miranda était entrée, elle venait juste de nettoyer le sable dans la blessure et s’occupait à présent de recoudre la plaie. À en juger par l’expression d’ennui du bretteur, elle aurait tout aussi bien pu être en train de faire de la couture près de lui plutôt que dans sa chair. La Spirite dut s’avouer qu’elle était impressionnée.

La question d’Eli ne semblait adressée à quiconque en particulier mais, comme personne ne répondait, Miranda prit sur elle de le faire.

— Un assaut frontal est hors de question, dit-elle. Renaud sera forcément sur ses gardes. Il dispose lui aussi d’un maître épéiste, comme nous l’avons vu, et il nous faut en tenir compte.

Elle fit un petit signe de tête à Josef, qui ne parut pas s’en apercevoir ou s’en soucier.

— J’aimerais aussi savoir quels autres esprits asservis il a en réserve…

— Il peut difficilement avoir beaucoup d’esprits énormes et fous sous le coude, dit Eli avec un haussement d’épaules.

— On ne peut pas compter là-dessus, intervint Josef. Je ne suis pas magicien, mais le pouvoir de ce type est évident, même à mes yeux. Sans vouloir vous offenser, damoiselle Spirite, vous vous êtes retrouvée à vous tortiller dans le sable dès qu’il est passé aux choses sérieuses.

Miranda rougit brusquement.

— Gardez-vous de faire des suppositions sur des choses que vous ne comprenez pas, bretteur, rétorqua-t-elle.

Josef tourna le regard vers Eli, qui faisait de son mieux pour ne pas rire.

— Ne soyez pas chatouilleuse, Miranda, lança le mage. Il ne cherchait pas à se moquer. Vous voulez lui expliquer, ou dois-je le faire ?

Furibonde, Miranda détourna la tête.

— Je ne vois pas pourquoi il faudrait expliquer tout ceci, dit-elle. Il ne comprendra pas.

Le regard de Josef se fit aussi noir que le sien.

— Essayez quand même, vous serez surprise.

La magicienne se passa une main dans les cheveux.

— Très bien, grogna-t-elle. Ce n’est pas non plus un secret.

Elle leva la main avant que ses bagues étincellent dans la lumière mouvante du feu.

— Les magiciens peuvent imposer leur volonté aux esprits, c’est l’un des principes de base de la magie. L’autre, évidemment, est que ce contrôle ne s’étend pas aux âmes humaines. Raison pour laquelle la plupart des gens ne ressentent qu’une pression inconfortable lorsqu’un mage, aussi puissant soit-il, ouvre son esprit. Les Spirites, toutefois, sont différents : nous maintenons un lien constant avec nos esprits servants au travers de nos anneaux. Chacun de mes esprits aspire un flux réduit et régulier d’énergie issue de mon âme, en vertu de l’accord conclu au moment où il est devenu mon serviteur.

— Le pouvoir en échange du service, la force pour l’obéissance, entonna Eli sur un ton faussement sérieux.

Miranda ne lui prêta pas attention.

— La plupart du temps, cette connexion est à sens unique. Mais parfois, par exemple quand un puissant magicien ouvre en grand son esprit juste devant eux, mes esprits servants sont affectés de la même manière que tous les autres et cela peut créer une rétroaction au travers de notre lien.

— Et qu’est-ce que ça signifie ? voulut savoir Josef. Eli prit Miranda de vitesse pour répondre.

— Ça veut dire que les humains normaux auront peut-être un peu mal au cœur quand l’âme ouverte d’un mage fera pression sur eux, mais que ça ne peut pas nous faire de mal. On ne risque pas d’être pris de faiblesse et de tomber à genoux. Les Spirites, par contre, sont liés en permanence à leurs esprits domestiques et quand ceux-ci sont écrasés sous la volonté d’un mage puissant comme Renaud, le Spirite est entraîné dans leur chute.

Miranda secoua la tête mais Josef opina du chef.

— Une sacrée faiblesse. Comment la Cour des Esprits combat-elle les Asservisseurs dans ce cas ?

— Un esprit de feu fort et loyal est en général suffisant, déclara Miranda. Ils sont si chaotiques que la plupart des Asservisseurs sont brûlés avant de pouvoir en prendre le contrôle. Mon Kirik aurait parfaitement fait l’affaire… si quelqu’un ne l’avait pas inondé d’eau, ajouta-t-elle avec un regard meurtrier en direction d’Eli.

— Comment pouvais-je savoir qu’il s’éteindrait si vite ?

Ce fut au tour de Josef de secouer la tête.

— Bon, on oublie donc cette option. Il y a d’autres moyens de contourner le problème ?

— Non, répondit Miranda.

— Si, affirma Eli.

Elle se retourna vivement vers lui.

— Que voulez-vous dire ? Eli haussa les épaules.

— Vos anneaux sont la cause du problème, non ? Alors enlevez-les. Ça me paraît simple.

— Les enlever ? répéta Miranda, incrédule. Je ne peux pas les enlever comme ça !

— Et comment donc pourrez-vous nous accompagner à l’intérieur du château ?

— Vous vous débrouillez peut-être en cajolant les arbres et les portes, s’agaça la magicienne, mais je n’abandonnerai pas mes esprits. Je serais sans défense !

— Ça ne peut pas être pire que ce qui s’est passé la dernière fois, commenta Josef. Je suis sûr que vos contorsions sur le sol ont vraiment intimidé Renaud. On y percevait toute la puissance et la majesté de la Cour des Esprits, aucun doute là-dessus.

— Il n’y a pas d’autre solution, Miranda, ajouta Eli. Nous avons besoin de votre aide et il est impensable d’aller là-bas si l’on n’est pas sûrs que vous resterez debout quand les choses se compliqueront.

Miranda se tourna vers le roi, qui semblait complètement perdu dans ces histoires d’esprits. Constatant qu’elle le regardait, il la gratifia d’un sourire confiant. La magicienne poussa un long soupir. À contrecœur, elle abaissa les bras et retira ses bagues, une à une, avant de les poser délicatement à ses pieds. Elle fit passer le pendentif d’Eril au-dessus de sa tête et l’ajouta à la pile. Enfin, elle fit glisser la chevalière de la Cour des Esprits qui ornait son annulaire gauche et la déposa avec révérence auprès des autres bijoux. Ses doigts lui parurent étrangement légers et nus lorsqu’elle laissa tomber ses anneaux dans sa petite bourse de cuir souple. Celle-ci avoua vite sa capacité limitée : aucun Spirite n’était censé retirer toutes ses bagues à la fois. Mais, après quelques tentatives, la magicienne parvint à glisser tous les bijoux à l’intérieur et à refermer la bourse à l’aide d’un cordon de soie rouge. De tous les anneaux scintillant à ses mains, elle n’en avait conservé qu’un, une petite bague sertie d’une opale, presque un bijou d’enfant, qui demeurait sur son auriculaire gauche. Son regard dur semblait défier quiconque de faire la moindre remarque pendant qu’elle rangeait le sachet de cuir rempli à craquer dans son sac à dos.

Lorsqu’elle reprit sa place près du feu, Eli se frotta les mains et reprit la parole :

— Bon, maintenant que nous sommes prêts à passer aux choses sérieuses, voici le véritable plan.

CHAPITRE 16

La salle du trône du château d’Allaze était aussi sombre et inquiétante que ses cachots. Le soleil s’était couché plusieurs heures auparavant mais les lampes n’étaient toujours pas allumées. Personne n’avait laissé entrer les serviteurs pour ce faire. À la base de l’escalier menant sur l’estrade, au bas du trône vide, les Maîtres de Mellinor formaient un cercle approximatif autour d’un homme aux cheveux clairsemés dont l’armure couverte de poussière se mariait parfaitement à son visage strié de larmes.

— Mes amis, annonça Maître Oban d’une voix tremblante, vous pourrez me demander de raconter mille fois cette histoire, elle ne changera pas. J’ai vu de mes yeux l’éclair de la Spirite frapper notre roi. J’ai vu Henrith s’effondrer.

— Je croyais que la foudre visait le voleur ? s’étonna un fonctionnaire vêtu de noir.

Cela déclencha un torrent de nouveaux commentaires.

— Impossible !

— Maître Oban, êtes-vous sûr d’avoir vu…

— La vraie question, ici, c’est…

— … attendu bien trop longtemps…

— … toujours dit que c’était un piège…

— … plus terrible tragédie de notre époque, voilà ce qu’ils diront, et ce sous notre gouvernance…

— Assez ! soupira le vieux Maître des Cours. Laissez Maître Oban tranquille !

Les bavardages cessèrent immédiatement et le silence retomba dans la salle obscure. Le vieil homme fit signe à Oban de se décaler. Le Maître de la Sécurité s’exécuta immédiatement et le Maître des Cours prit sa place au centre du cercle.

— Nous ne pouvons le nier plus longtemps, dit-il. Il nous faut accepter le fait que la Spirite s’est servie de nous. Peut-être les choses se sont-elles passées comme le pense le seigneur Renaud. Il se peut qu’elle ait été de mèche avec le voleur depuis le départ. Ou pas. Quelles que soient les circonstances, nous sommes coupables.

— C’est quand même une sacrée coïncidence qu’elle se soit présentée à nos portes une heure à peine après la disparition du roi, commenta un jeune fonctionnaire de rang inférieur. Pour ma part, j’ai toujours pensé qu’elle préparait un mauvais coup. Pourquoi une magicienne viendrait-elle à Mellinor, si ce n’est pour causer des problèmes ? (Il lança un regard noir aux Maîtres âgés.) Le seul mage en qui nous puissions avoir confiance est le seigneur Renaud. Même banni, il a fait tout son possible pour sauver son frère !

— Mais où est le corps ? s’écria un autre fonctionnaire. Où est notre roi ?

Cela déclencha une nouvelle série de cris et d’interrogations et il fallut plusieurs minutes au Maître des Cours pour reprendre le contrôle.

— Silence ! gronda-t-il en fusillant du regard des jeunes gens qui faisaient encore mine de se décocher des coups de poing.

Il se tourna ensuite vers Maître Oban, qui hocha la tête, puis vers Maître Litell, le maigre Maître des Finances, qui détourna le regard. Satisfait, il prononça les paroles que tous attendaient.

— Durant les quatre cents ans depuis la fondation de Mellinor, jamais la succession n’a posé de problème. Après avoir entendu vos opinions, aussi différentes soient-elles, je pense que nous pouvons tomber d’accord sur un point. Si la tradition doit changer, cela ne sera pas de notre fait.

Les Maîtres recommencèrent à murmurer, mais le Maître des Cours les fit taire d’un grand geste de la main.

— La discussion est terminée. Faites-le entrer.

Un jeune scribe sortit du cercle pour courir vers le salon attenant. Ses doigts avaient à peine touché la porte que Renaud l’ouvrit brusquement. Il avait déjà revêtu le noir du deuil et son visage pâle paraissait flotter au milieu du hall plongé dans l’ombre. Le cercle s’ouvrit à son approche, jusqu’à ce que seul le Maître des Cours reste debout entre lui et le trône vide.

Le Maître des Cours observait Renaud avec méfiance. L’espace d’un instant, il parut sur le point de le renvoyer dans le petit salon, mais il finit par baisser la tête.

— Prince Renaud, dit-il, c’est le cœur lourd que nous vous avons fait mander. Mais en période d’incertitude, le royaume ne saurait demeurer sans roi ne serait-ce qu’une journée. C’est pourquoi le Conseil d’Urgence est tombé d’accord pour dire que la couronne devrait passer de père en fils et de frère en frère, comme cela a toujours été le cas.

Renaud s’inclina solennellement ; une lueur de satisfaction se devinait dans ses yeux bleus. Il fit un pas en avant mais le Maître des Cours l’arrêta d’un geste.

— Toutefois, reprit le vieillard, en l’absence de la dépouille du roi Henrith, vous devez comprendre la difficulté de notre situation. Si, par miracle, le roi Henrith devait être retrouvé vivant, tous les titres lui reviendraient immédiatement de droit.

Le regard de Renaud s’était assombri.

— Je n’en attendrais pas moins, dit-il cependant en posant doucement la main sur l’épaule du Maître. Henrith était mon frère et mon souverain, aussi cher à mes yeux que ma propre chair, même en exil.

Il prit le temps de dévisager tour à tour les hommes qui l’entouraient avant de continuer.

— Cependant, nous ne devons pas laisser de faux espoirs se développer. Miranda Lyonette est une Spirite puissante et l’organisation à laquelle elle appartient ne laisse pas de telles choses au hasard. J’ai longtemps imaginé que son but initial était de tuer le roi Henrith dans l’espoir de m’amener sur le trône. Elle croyait sans aucun doute qu’un magicien serait plus à l’écoute des demandes de la Cour des Esprits. Ce n’est que lorsque je l’ai tancée pour le meurtre cruel de mon parent qu’elle a pris conscience de son erreur. À présent, je crains qu’elle ne tente de conjurer une apparition ayant les traits de mon frère pour vous tromper et nous monter les uns contre les autres, ceci afin de créer une confusion propice à l’arrivée d’agents de la Cour des Esprits.

Maître Oban pâlit.

— Vous voulez dire qu’il ne s’agit pas que d’une histoire ? Les mages peuvent vraiment faire une telle chose ? Créer des apparitions ?

Renaud hocha la tête, l’air grave.

— Des illusions, mais assez réelles pour que l’on puisse les toucher.

De sa main libre, il agrippa l’épaule du Maître de la Sécurité, et celui-ci eut un mouvement de recul, accompagné d’un frisson.

— Notre unique défense tient dans notre vigilance, affirma le prince en plongeant tour à tour son regard dans celui de chaque Maître. J’ai fait avertir tous les avant-postes mais je suis certain qu’elle tentera d’attaquer le château, là où elle a échoué auparavant. Si vous ou vos subordonnés rencontrez quiconque ressemblant à feu le roi, assurez-vous de me l’amener immédiatement. Nous ne devons pas laisser la Spirite semer la peur et le doute parmi nous.

Les fonctionnaires maugréèrent entre eux, pour signifier leur accord ou leur mécontentement, mais aucun n’osa s’exprimer à haute voix. Renaud les fit taire d’un seul regard.

— Nous commencerons les sept jours de deuil au lever du soleil. Occupez-vous des préparatifs.

Le cercle se dispersa mais, alors qu’ils s’éloignaient, Renaud reprit la parole :

— Maître Litell, un instant, je vous prie.

Le vieux Maître des Finances se figea et regarda timidement par-dessus son épaule. Renaud lui fit signe d’approcher et Litell obtempéra sans protester. Quelques-uns des fonctionnaires les plus jeunes restèrent en arrière, dans l’espoir d’échanger quelques mots avec leur nouveau roi. Mais celui-ci les congédia du geste et ils quittèrent la salle du trône avec un air de chien battu. Une fois que le dernier eut passé les grandes portes dorées, Renaud se retourna vers le Maître des Finances, son sourire le plus agréable sur les lèvres.

— J’ai besoin que vous m’ouvriez l’accès au trésor. Litell se frotta les mains, nerveux.

— Maintenant ? Si vous désirez examiner les comptes, mon seigneur, j’ai ce qu’il faut dans mon bureau. Je peux réveiller mon assistant.

— J’ai toute confiance en votre comptabilité, répondit Renaud. Mais ce que je dois examiner ne se trouve que dans le trésor. Vous en avez la clef, n’est-ce pas ?

— Elle m’a été confiée par votre père, confirma Litell en refermant ses doigts ridés sur la lourde chaîne autour de son cou. Mais je vais devoir appeler quelqu’un pour se charger d’ouvrir les portes…

— Faites, ordonna Renaud. Il y a quelque chose que je dois confirmer au plus vite.

Maître Litell sursauta face au ton sec qu’avait employé le roi, mais il fit ce qu’on lui demandait. Les deux hommes quittèrent la salle du trône et descendirent les escaliers escarpés qui menaient vers la partie la plus ancienne du château. Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent l’ombre qui leur emboîta silencieusement le pas.

Il fallut une demi-heure et vingt hommes d’armes pour ouvrir le trésor. Temps durant lequel Maître Litell se confondit en excuses.

— Je suis terriblement navré pour ce délai, souffla-t-il en reculant devant les soldats qui tiraient de nouveau. Cela fait au moins trente ans que la porte n’a pas été ouverte, pas depuis le jour où l’on y a ajouté la dot de votre mère. Votre père et votre frère ne s’intéressaient guère aux œuvres historiques stockées ici.

Ils se tenaient à l’intérieur d’un long corridor sous ce qui constituait désormais les prisons mais avait été, plusieurs siècles auparavant, le cœur du palais d’Allaze construit par Gregorn en personne. Les parois noircies par la fumée étaient toujours couvertes de mosaïques ondulantes qui, dans la lumière mouvante des lampes des gardes, semblaient s’élever et retomber telles les vagues noires d’une mer souterraine. Renaud, cependant, ne voyait plus que l’immense panneau de fer aussi large que le couloir, parfaitement enchâssé dans la pierre nue. La grande porte du trésor était triplement verrouillée, chacun des verrous de la taille d’un homme portant le sceau de Mellinor.

Enfin, avec un raclement à déchirer les tympans, le groupe de gardes ouvrit le dernier verrou. Libérée, la porte s’ouvrit lentement vers l’intérieur, emportée par son propre poids vers l’obscurité qui régnait dans la salle scellée depuis si longtemps. Maître Litell s’avança d’un pas rapide et saisit la torche du capitaine des gardes pour éclairer l’immense entrée. Un scintillement doré vint à sa rencontre.

— Tout a l’air en bon ordre.

Le vieux fonctionnaire rendit sa torche au garde et s’avança vers Renaud après avoir récupéré une épaisse pile de papiers auprès d’un page silencieux.

— Votre Majesté voudra évidemment examiner l’inventaire. Tout ce qui se trouve au sein du trésor est trié par date, mais vous aurez besoin de cette liste…

Il ne termina pas sa phrase ; le nouveau souverain était passé devant lui sans s’arrêter pour s’emparer à son tour de la torche d’un des soldats.

— Ce ne sera pas nécessaire, Maître Litell. Je sais ce que je cherche. Attendez-moi ici.

Sur ce, il se retourna et pénétra dans le trésor. Depuis le seuil, Maître Litell et les gardes virent la torche de Renaud disparaître hors de leur vue au sein du labyrinthe de coffres antiques et de colonnes d’or poussiéreuses.

Coriano resta assis dans l’ombre pendant un long moment, en se demandant quoi faire. Suivre Renaud jusqu’au trésor n’avait guère été difficile, de même que de se glisser au-delà des gardes qui contemplaient l’entrée des lieux. Mais voilà que Renaud, après être passé devant des vitrines pleines de soie, des coffres emplis d’or et des rangées d’armes anciennes, s’était arrêté face à ce qui était sans doute la partie la moins intéressante des lieux. Cela faisait bien vingt minutes qu’il l’observait sans bouger. Ils se trouvaient au centre de la salle du trésor, là où les étagères s’écartaient pour faire de la place à ce qui ressemblait à un pilier de soutènement. Le Pilier, toutefois, n’était pas à la hauteur de la tâche, car il s’arrêtait à trois mètres du plafond caverneux des lieux. Sa surface noueuse et irrégulière scintillait doucement dans l’éclat de la torche de l’ancien exilé. Cela mis à part, l’objet qui se dressait sur le sol de pierre brute n’avait vraiment rien d’exceptionnel.

Aussi patient soit-il, Coriano commençait à s’ennuyer. Et quelque chose dans l’air le dérangeait… Peut-être était-ce le fait de se retrouver si profondément sous terre, près des grands esprits endormis sur lesquels reposait le monde, mais la pièce semblait envahie d’une énergie latente. Cela le mettait mal à l’aise ; plus tôt il retrouverait l’air frais de la surface, mieux il se porterait. Au bout d’une minute supplémentaire passée à observer Renaud qui lui-même observait le Pilier, Coriano décida qu’il était temps de signaler sa présence.

Il avança de quelques pas, en faisant volontairement frotter ses bottes contre le sol lisse et poussiéreux. Renaud se raidit et fit volte-face, levant haut sa torche. En voyant Coriano, il plissa les yeux.

— C’est vous.

Coriano s’appuya contre un coffre situé aux limites de l’espace vide autour du Pilier et gratifia le nouveau roi d’un petit sourire.

— C’est moi.

L’expression de Renaud se fit plus menaçante.

— Comment êtes-vous entré ? Pourquoi êtes-vous revenu ?

— La manière dont je suis arrivé ici n’a pas d’importance, car je pourrais recommencer vingt fois en employant chaque fois une méthode différente.

Coriano avait répondu sur un ton aussi sec que l’air autour d’eux. Il tira du coffre une petite statuette dorée en forme de lion qu’il examina avec un intérêt las.

— Quant au pourquoi, je n’avais pas conscience du fait que notre accord était arrivé à son terme. Vous avez eu ce que vous vouliez, mais il ne semble pas que ce soit mon cas.

— Notre accord prévoyait que vous vous occuperiez du bretteur si j’empêchais Eli d’interférer, ce que j’ai fait, répondit Renaud. À vrai dire, ce serait à moi de me plaindre. Je vous ai offert Josef Liechten sur un plateau et c’est vous qui avez décidé de vous enfuir.

— Je ne parlerais pas de « plateau d’argent » à propos d’un combat de trois minutes au milieu d’une tempête de poussière suivie par la libération d’un esprit dément, gronda Coriano. Mais je ne suis pas le seul à avoir laissé ma cible s’échapper, n’est-ce pas ?

La tension était lisible sur les traits de Renaud.

— Si vous parlez de mon frère…

— Votre frère ? s’étonna Coriano en secouant la tête. Non, non, je suis raisonnablement certain que vous contrôlez la situation sur ce point. Je parlais d’Eli.

Le magicien laissa échapper un petit rire.

— Eli ? Vous pensez que je me soucie de ce voleur d’opérette ? Celui qui échange des faveurs avec les esprits de bas étage ? Malgré son cabotinage, il s’est enfui aux premiers signes de difficultés.

Coriano, lui, ne riait pas.

— Cela fait longtemps que vous avez planifié tout ceci, Renaud. Vous guettiez une faiblesse et vous avez sauté dessus à pieds joints dès que l’occasion s’est présentée. C’est quelque chose que je respecte, aussi laissez-moi vous donner un conseil. Eli n’est pas arrivé là où il est désormais en se montrant stupide, ni en se laissant tromper par des idiots ambitieux dans votre genre.

À la lumière de la torche, le visage de Renaud prit une expression meurtrière.

— Que de compliments ! cracha-t-il. Si je n’étais pas mieux informé, je pourrais croire que c’est lui votre véritable cible, et non le bretteur.

— Eli est celui qui rend Josef Liechten difficile à traquer, répondit Coriano, la main sur son épée. Seul un imbécile ne respecte pas les forces de son adversaire, et s’il y a une chose pour laquelle Eli est doué, c’est de ne jamais se montrer lorsque vous l’attendez, pour mieux le faire quand vous y êtes le moins préparé.

— Cela me fait penser à quelqu’un d’autre, railla Renaud.

— Vraiment ? Alors écoutez bien ce que je vais vous dire. J’ai pu m’infiltrer au cœur du château, passer devant vos gardes, pénétrer au cœur de votre trésor, où j’ai attendu plus de vingt minutes que vous remarquiez ma présence. Si j’avais voulu frapper, vous seriez mort avant d’avoir senti ma lame et ce trésor tout entier m’appartiendrait.

Il abattit sa main sur le coffre près de lui et le claquement puissant retentit à travers la caverne.

— Si j’ai pu faire ceci, reprit-il une fois le silence revenu, Eli pourrait faire de même. Seulement lui pourrait le faire plus vite, plus discrètement et avec plus de renforts. Alors réfléchissez bien avant de nous écarter l’un ou l’autre de vos pensées, Majesté. Car dans tout le royaume, je suis le seul capable de vous protéger de ce que vous avez déclenché en décidant de rouler Eli Monpress.

— Vous ? Me protéger ? gronda Renaud d’un air menaçant. Vous feriez quoi ? Vous vous glisseriez dans son dos pour faire un petit discours ? Il semble que ce soit votre seul vrai talent…

La dernière syllabe du mot « talent » avait à peine passé ses lèvres que quelque chose de pointu et de terriblement froid s’écrasa contre son cou. Renaud n’avait même pas vu l’épéiste bouger mais, d’un seul coup, Coriano était sur lui, pressant la lame blanche et nue de son épée contre la gorge du roi. La torche tomba au sol tandis que le magicien inspirait avec difficulté, le souffle coupé. Il ouvrit brutalement son esprit et, avec l’énergie du désespoir, projeta sa volonté contre le rebord de la lame en tentant de maîtriser l’esprit du métal. Mais l’épée était tel un glacier contre sa gorge et, malgré tous ses efforts, elle ne bougea pas d’un pouce.

— Vos petits tours marchent sans doute sur les esprits faibles qui ne se doutent de rien, mais une épée éveillée est différente, murmura Coriano à quelques centimètres de son oreille.

La voix du bretteur raclait comme un rasoir contre l’âme ouverte de Renaud.

— Maintenant, écoutez-moi, et écoutez-moi bien. Je me moque de la raison pour laquelle vous vous êtes emparé de ce royaume, et je me moque que vous le gardiez ou non. Je me fiche de savoir quel genre de mage vous êtes et ce que vous préparez ici dans le noir. Je suis ici pour le Cœur de la Guerre, et rien d’autre. Si vous faites exactement ce que je vous dis et si vous m’aidez à acculer Josef Liechten, je pourrai vous offrir la victoire. Vous pourriez même rester en vie assez longtemps pour recueillir les fruits des années que vous avez passées à comploter. Pouvons-nous conclure un accord ?

Les yeux exorbités, Renaud se retint quelques instants de plus avant de hocher frénétiquement la tête. Coriano s’écarta aussi vite qu’il s’était rapproché et Renaud tomba à genoux, haletant, en massant sa gorge contusionnée.

Coriano ne le quitta pas des yeux tout en rengainant sa lame blanche.

— Très bien, notre contrat initial tient toujours. J’affronterai Josef Liechten sans interférences.

Depuis le sol, Renaud lui lança un regard mauvais, en continuant de se frotter le cou.

— Et en quoi consisterait ma part du travail ?

— Vous organiserez vos forces exactement comme je vous le dirai, répondit Coriano. Puis nous attendrons. Sans Josef, la fille partira et Eli sera vulnérable. À partir de là, vous ne devriez pas avoir de mal à vous débarrasser de lui. Dans tous les cas, une fois que j’aurai vaincu le Cœur de la Guerre, vous n’entendrez plus jamais parler de moi.

— Ce sera un soulagement.

Renaud se redressa et se tourna de nouveau vers le Pilier. Presque immédiatement, son regard noir s’évanouit et son visage se détendit, laissant apparaître un sourire chaleureux. Il tendit la main pour toucher la surface du Pilier et, quand ses doigts effleurèrent la pierre, Coriano perçut le tremblement à travers ses bottes.

— Combien de temps prendra votre plan ? demanda le magicien.

Coriano l’observait d’un œil suspicieux.

— Cela dépendra d’Eli. Sans doute pas plus d’une journée, peut-être deux. Monpress agit vite quand c’est nécessaire.

— C’est plus de temps qu’il n’en faut, commenta Renaud d’un air approbateur. Suivez-moi !

À contrecœur, il retira sa main du Pilier, se retourna et prit rapidement la direction de la sortie, en appelant les gardes. Coriano lança un dernier coup d’œil à l’étrange Pilier avant d’emboîter le pas au roi. Quoi qu’eût comploté Renaud, Coriano avait l’impression que cela dépassait le seul Mellinor. Il allait devoir rester vigilant et concentré pour pouvoir affronter Josef avant que cela ne se produise. Après quoi, songea le bretteur en souriant, Renaud pourrait bien faire s’effondrer le monde entier, ça n’aurait plus d’importance. La voix chantante de Dunea fit entendre son accord et Coriano referma sa main sur le manche de l’épée.

Quelque part dans l’ombre derrière eux, le Pilier se mit à vibrer.

CHAPITRE 17

D’épaisses brumes matinales flottaient sur la forêt. Des chevreuils – ceux du roi en personne – étaient venus se nourrir des feuilles qui poussaient dans les espaces ouverts parmi les arbres. Mais ils restaient à l’écart de la minuscule clairière près de la masure de pierre, pour une bonne raison.

Gin était allongé près de la porte, la tête posée sur ses pattes, ses yeux orange mi-clos. La porte de la cabane s’ouvrit et un grognement s’éleva du plus profond de la poitrine du chien fantôme tandis que Josef s’avançait dans le matin gris, Nico sur ses talons.

Le bretteur ne portait pas de chemise mais d’épais bandages enroulés autour de sa poitrine l’isolaient du brouillard froid. Pour la première fois depuis que Gin l’avait rencontré, il était désarmé, à l’exception de l’énorme épée de fer qu’il tenait dans une main.

Le guerrier et la fille s’éloignèrent sur une courte distance à travers la forêt et s’arrêtèrent à un emplacement où les arbres étaient moins denses – pas tout à fait une clairière mais suffisant pour ce qu’ils avaient à faire. Nico s’assit sur un tronc abattu tandis que Josef se mettait en position dans l’espace assez large entre deux jeunes peupliers. Après s’être assuré qu’il avait suffisamment de place, il tendit les bras devant lui et, très prudemment, leva sa lame noire. Il la redressa dans un arc lent jusqu’à ce qu’elle se trouve au-dessus de sa tête. Ses épaules se contractèrent au moment où sa plaie tout juste refermée s’étira, mais son visage demeura calme et sérieux. Il abaissa son épée. Lorsque la pointe de celle-ci fut retombée dans le lit de feuilles mortes, Nico prit la parole.

— Ça fera l’affaire ?

Josef laissa échapper un souffle douloureux.

— Les points ont tenu bon, dit-il. Il faudra s’en contenter. Ce n’est pas comme si nous avions tout le temps devant nous.

Nico se leva et passa dans son dos pour remonter et rajuster les bandages. Comme elle levait les bras pour lui saisir les épaules, les larges manches de son énorme manteau noir retombèrent sur ses bras maigres, révélant les menottes d’argent éraflées qu’elle portait à chaque poignet. À une dizaine de pas derrière eux, le grondement de Gin s’intensifia.

— Qu’est-ce qu’il a à gronder comme ça ? demanda Josef en faisant rouler ses épaules pour tester la nouvelle position des bandages.

— Comme d’habitude, murmura-t-elle.

— Je peux le faire cesser si ça te dérange, proposa Josef, l’air dur.

Nico secoua la tête.

— Eli a besoin d’eux pour son plan et ce genre de choses a cessé de me déranger il y a bien longtemps, après que vous m’avez trouvée.

Elle plongea la main dans son manteau et en tira une chemise propre qu’elle tendit au bretteur. Josef s’en saisit et l’enfila en ignorant la douleur dans sa poitrine.

— Dans ce cas, je vais en parler à Eli. Tu ne devrais pas avoir à supporter ce genre d’âneries simplement pour qu’il puisse ajouter dix mille étalons-or à sa récompense.

— Je supporterais pire pour moins que ça, affirma Nico.

Elle croisa son regard et le gratifia de l’un de ses rares sourires.

— Plus nous faisons grimper la prime, plus les chasseurs de primes s’améliorent, ajouta-t-elle. Bientôt, tu obtiendras le genre d’affrontements que tu recherches.

— Les affrontements ne manquent pas, quelle que soit la récompense pour Eli, grommela Josef, qui ne put cependant s’empêcher de sourire en la regardant. Cela dit, ce Coriano et sa lame éveillée constitueront un défi mémorable. Si la prime plus élevée attire ce genre d’adversaire, alors tout ce temps passé à piétiner dans les bois en aura valu la chandelle. (Il marqua une pause.) Ce qui ne signifie pas que je donnerai mon accord pour une autre de tes stupides tentatives d’enlèvement, Monpress ! ajouta-t-il d’une voix forte.

Josef se retourna et croisa les bras sur sa poitrine. Un instant plus tard, Eli émergea des sous-bois avec un grand soupir et s’avança d’un pas tranquille pour rejoindre Nico.

— Trop de suspicion pousse droit vers la tombe, lança-t-il.

— Je dirais pour ma part que c’est l’inverse, répondit Josef. Alors, tu as besoin de quelque chose ou tu es là pour le plaisir de nous embêter ?

Eli arbora une expression faussement vexée.

— Pour ton information, je suis venu voir si tu allais bien. Nico était toujours occupée à te recoudre la poitrine quand je me suis endormi hier soir donc, quand j’ai vu en me réveillant que tu n’étais plus dans la cabane, j’ai décidé d’aller voir. Et j’ai eu raison. Qu’est-ce que c’était que cette histoire de lame éveillée ?

Josef enfonça le Cœur de la Guerre dans le sol meuble et s’appuya sur son arme.

— L’épéiste que j’ai affronté en avait une.

— Ce doit en être une bonne si elle a réussi à te trouer le cuir, dit Eli. Heureusement que la tienne est meilleure. Il ne fera pas de vieux os si nous tombons de nouveau sur lui.

— Je n’utiliserai pas le Cœur, annonça Josef sur un ton solennel.

— Josef, tu ne vas pas recommencer avec ça…, grogna Eli. D’accord, c’est toi le bretteur et tu décides de la manière dont tu te bats. C’est quelque chose que je respecte. Mais chaque fois que tu commences à parler comme ça, tu finis avec la moitié de ton sang répandu par terre. Si les choses se déroulent comme il semble qu’elles vont se dérouler, nous serons obligés de nous enfuir rapidement. Et ce sera déjà assez compliqué sans que Nico ait à tirer ta carcasse découpée en tranches à travers la campagne. Le Cœur de la Guerre t’a choisi pour une bonne raison, et celle-ci ne consiste pas à te faire faire le tour du monde sur un brancard. Tu ne pourrais pas, une fois dans ta vie, écraser ce spadassin et te contenter d’une victoire facile ?

— Une victoire facile ne signifie rien, rétorqua Josef. Si je veux devenir plus fort, il me faut vaincre Coriano par moi-même, de la bonne manière.

— Mais non ! s’exclama Eli avec un sourire. On te trouve déjà très fort tel que tu es, n’est-ce pas, Nico ?

Celle-ci plongea son regard dans celui du magicien.

— Et toi, tu penses que la récompense pour ta tête est assez élevée ?

Le sourire d’Eli disparut et il secoua la tête.

— Tu marques un point, admit-il. D’accord, fais comme tu veux. Mais ne va pas agir bêtement et nous claquer entre les doigts, d’accord ?

— Tu me prends pour qui ? ricana Josef.

— Pour le bien de notre amitié, je ne répondrai pas à cette question, rétorqua Eli tout en soutenant le regard du bretteur. À présent, je vais retourner à la masure pour m’occuper de nos invités. Vous pouvez vous charger des costumes, tous les deux ?

Josef retira son épée de fer du sol et l’appuya sur son épaule.

— Ça ne devrait pas poser de problème, répondit-il. La vraie question est de savoir si la Spirite va obéir aux instructions.

— Oh oui, répondit Eli, elle est dedans jusqu’au cou maintenant. Quand Renaud a révélé ses véritables intentions, il a titillé son sens du devoir et du respect des doctrines de la Cour des Esprits. Elle serait prête à enfreindre quasiment toutes les règles pour respecter son serment envers les esprits. Donc, même si elle n’a de cesse de nous faire la morale, je pense qu’on peut compter sur elle pour ne pas faire capoter le plan.

— Assure-toi d’avoir effectivement un plan, cette fois, lui lança Josef.

Puis le bretteur se dirigea vers la cabane pour récupérer le reste de ses armes. Bras croisés, Eli décocha un regard noir à son dos recouvert de bandages.

— Tu le crois, ça ? grommela-t-il. Après toutes les situations délicates dont je l’ai tiré…

Nico haussa les épaules.

— Si on tient compte de toutes celles où tu l’as plongé, je pense que vous êtes quittes.

— Ne t’y mets pas, toi aussi, soupira Eli. Durant cette année passée avec nous, y a-t-il eu une seule occasion où je n’ai pas trouvé de solution ? Tu ne me fais pas encore confiance ?

— Josef te fait confiance et ça me suffit, répondit Nico.

Elle aussi se dirigea vers leur abri. Eli lâcha un nouveau soupir, plus fort cette fois, mais Nico ne se retourna pas. Secouant la tête, il lui emboîta le pas et prit le temps de s’arrêter un instant pour saluer Gin, qui grognait toujours, avant de rejoindre les autres à l’intérieur.

— Tu sais que c’est un très mauvais plan, gronda Gin.

Miranda était occupée à enfiler une longue robe-tunique passée par-dessus sa tête et se tortillait pour trouver le bon angle.

— Oui, répondit-elle. Tu n’as pas arrêté de me le répéter depuis le lever du soleil.

Ils se trouvaient dans l’espace minuscule derrière la cabane de forestiers, entre les arbres et les pierres branlantes. Gin s’était affalé au coin de la masure, son corps bloquant l’accès à la clairière afin que la magicienne puisse avoir un peu d’intimité pour revêtir le costume qu’un Josef bourru lui avait remis quelques minutes auparavant, après que Nico et lui furent revenus d’on ne savait où. Elle n’avait jamais été aussi heureuse de les voir : une matinée entière en compagnie du roi et d’Eli avait bien failli être plus qu’elle n’en pouvait supporter.

— Vous déguiser pour entrer dans le palais ? lança Gin avec un reniflement qui fit s’agiter les branches les plus basses. Comment allez-vous passer les portes sans être accompagnés d’esprits ? En comptant sur le voleur pour leur faire du charme ? Et il n’a rien dit sur ce que vous feriez réellement une fois à l’intérieur. Je te le dis comme je le pense : ça ne fonctionnera jamais.

— Je n’en serais pas si sûre, à ta place, répondit Miranda qui avait enfin trouvé l’orifice où passer sa tête. Les plans foireux d’Eli ont une étrange tendance à fonctionner.

Gin leva les yeux au ciel.

— Comme celui de son kidnapping ?

— Jusqu’à ce que nous intervenions, oui. (Elle lui décocha un regard acéré.) Tout ceci ne me plaît pas plus qu’à toi, mon gros, mais nous sommes impliqués jusqu’au cou à présent. Alors autant faire de notre mieux.

Gin continua de grommeler mais Miranda ne lui prêta plus attention. Elle ajusta l’épaisse robe le long de sa silhouette puis fit de son mieux pour nouer les lanières dans son dos, de ses doigts tâtonnants. Elle rassembla sa chevelure en un chignon aussi serré que possible et la noua sur sa nuque à l’aide d’une ficelle. Elle saisit ensuite le voile épais accroché à une branche et s’en enveloppa le front de manière à ce que le tissu pende dans son dos, couvrant totalement sa chevelure rousse. Enfin, elle fixa la petite coiffe au sommet de son crâne à l’aide d’une longue épingle destinée à maintenir l’ensemble en place. Elle agita la tête dans un sens puis dans l’autre pour s’assurer que le voile ne risquait pas de glisser. Satisfaite du résultat, la Spirite se retourna, mains sur les hanches.

— Voilà. Alors, à quoi je ressemble ?

Gin l’examina des pieds à la tête.

— À une bibliothécaire.

— Que de flatteries ! Apaise-toi, ô mon cœur tremblant ! plaisanta Miranda en portant les mains à sa poitrine de façon mélodramatique.

Le chien fantôme s’était redressé.

— Quoi ? C’est le but, non ? demanda-t-il.

Miranda s’amusa de sa confusion et glissa ses vêtements personnels sous son bras avant de se frayer un chemin au milieu des arbres qui gloussaient. Gin la suivit en marmonnant entre ses crocs. La minuscule clairière à l’extérieur de la cachette d’Eli semblait bondée depuis le retour de Josef et de Nico. L’essentiel de l’espace était occupé par les nouveaux venus.

Allongés sur une vieille couverture, deux hommes et une femme uniquement vêtus de leurs sous-vêtements dormaient paisiblement sous le soleil filtré par les branchages. Des serviteurs du palais, fournisseurs involontaires de costumes. Le roi Henrith était accroupi à côté d’eux, les mains posées sur les genoux, pianotant nerveusement des doigts. Il avait échangé ses habits de soie crasseux contre ce qui était sans doute les vêtements de rechange de Josef, même si c’était difficile à dire en l’absence de rangées de poignards. La chemise trop grande et l’expression maussade du souverain penché sur les serviteurs inconscients lui donnaient l’air d’un réfugié dans une pièce tragique.

— Je ne vois pas pourquoi vous vous êtes senti obligés de les assommer ainsi ? maugréa-t-il.

— C’était le moyen le plus simple d’obtenir les bonnes tailles, répondit Josef d’une voix où perçait l’ennui.

Il paressait près du flanc de la cabane, le dos appuyé contre le rideau de branchages offert par les admiratrices sylvestres d’Eli. Sa gigantesque épée était plantée dans la terre à sa droite et un éventail de couteaux de lancer étalé dans l’herbe à ses pieds. Ses habituels ceinturons croisés avaient disparu pour laisser place à une chaîne et au surcot bleu d’un garde royal de la maison Allaze qui, à en juger par la tension du tissu au niveau des épaules, avait récemment appartenu au plus fin des hommes endormis.

— Ils ne tarderont pas à se réveiller et tout ira bien pour eux, ajouta-t-il.

— Et vous serez là pour les accueillir, Sire, ajouta Eli en terminant de boutonner son manteau de valet. Une soirée sans travailler et de touchantes retrouvailles avec leur monarque, je dirais que nous leur faisons une faveur.

Miranda s’accroupit près du souverain inquiet.

— Ce que je ne comprends pas, dit-elle, c’est pourquoi nous volons des uniformes pour nous introduire dans le palais alors que Josef et Nico l’ont déjà fait pour enlever ces trois personnes.

— Nous n’avons rien fait de tel, répondit Eli. Tous les serviteurs n’habitent pas au palais, figurez-vous. Josef a repéré ce petit groupe qui quittait un village excentré pour rejoindre la ville, il n’a fait que leur donner un congé imprévu pour la nuit.

Le voleur agita vivement les mains en voyant l’expression horrifiée de la Spirite.

— Non, non, ne prenez pas cet air-là ! Si Josef affirme qu’ils s’en remettront, ils s’en remettront. C’est un professionnel, il a l’habitude de ce genre de choses.

Josef opina du chef devant les poignards qu’il était en train d’astiquer. Bizarrement, Miranda eut du mal à y voir un geste réconfortant.

— Évidemment, reprit Eli, les mains dans les poches, la vraie question est de savoir pourquoi nous devons employer ce genre de tactique. Je croyais vous avoir entendu dire que vous aviez un contact au sein du palais ?

Miranda secoua la tête avec véhémence, ce qui fit voleter le voile dans son dos.

— Je ne vous laisserai pas mêler Marion à cette histoire, surtout après les risques qu’elle a déjà pris pour m’aider. Regardez ce que vous avez fait à l’une de ses collègues ! ajoutât-elle, le doigt pointé sur la jeune fille inconsciente dont elle portait désormais la robe. Par ailleurs, j’ai passé un bon moment à corriger la vision erronée qu’elle avait des magiciens. Je n’ai aucune envie qu’elle vous rencontre et en conçoive de nouveau une mauvaise opinion.

— Vous me frappez en plein cœur, ma dame ! s’exclama Eli en se tenant la poitrine. Seriez-vous en train d’insinuer que je noircis la réputation des mages ?

Miranda arqua un sourcil devant une telle comédie.

— Le Rector Spiritualis ne m’aurait pas dépêchée jusqu’ici si vous lui étiez bénéfique, messire Monpress.

— Ah oui, le grand Etmon Banage, sourit Eli. Comme c’est aimable de sa part de tracer si clairement la limite entre le bon magicien et le mauvais. On peut vraiment parler d’un homme au sens civique surdéveloppé.

Miranda se redressa d’un bond.

— Maître Banage est un mage exceptionnel qui vous surpasse en tous points, voleur ! siffla-t-elle. Comment osez-vous mentionner… ?

Quelque chose de noir et de flou passa devant son visage et Miranda tressaillit en découvrant la longue lame de 1 epée de Josef à deux centimètres à peine de son nez. Le bretteur était appuyé contre le mur de la cabane, bras tendu, son arme dressée entre Miranda et Eli.

— Pas maintenant, les enfants.

Miranda cligna plusieurs fois des paupières, nerveuse. L epée flottait dans l’air devant elle. D’aussi près, elle distinguait les marques profondes issues d’une vie de bataille qui couraient en canyons le long de la lame. La surface de celle-ci, cependant, ne ressemblait à aucun métal connu. Elle était plus noire que du fer forgé et aussi terne que la pierre. Son tranchant était irrégulier, éclaboussé par endroits d’une noirceur teintée de rouge, comme du sang ancien qui ne serait jamais parti. L’arme semblait incroyablement lourde mais Josef la tenait d’une main et son bras était aussi stable qu’une poutrelle d’acier.

Son message passé, le bretteur planta de nouveau sa lame dans la mousse près de lui et reprit calmement le nettoyage de ses couteaux, comme si de rien n’était.

Miranda se tourna vers Gin, autant pour éviter le sourire triomphant d’Eli que pour fixer la bourse contenant ses anneaux à la corde passée autour du cou du molosse.

— Je pourrais le dévorer pour toi, gronda Gin à son oreille, les yeux braqués sur l’épéiste. Ça ne me poserait aucun problème.

Miranda accrocha son sachet et fit courir ses doigts sur les formes familières que l’on devinait à travers le cuir souple.

— Non, dit-elle. Sans ta présence, nous allons avoir besoin de quelqu’un qui puisse paraître menaçant. Et puis il te donnerait sûrement une indigestion.

— Sans moi ? s’étrangla Gin. Je viens avec vous.

— Nous en avons déjà parlé, c’est non.

Miranda attira à elle la tête de son compagnon afin que ses yeux orange soient à la hauteur des siens.

— S’il y a une chose que nous savons à propos d’Eli, c’est que c’est un voleur de haut vol. S’il dit pouvoir nous faire entrer, alors je le crois. Mais même Eli ne saurait accomplir de miracles et c’est ce qu’il faudrait pour faire passer ta trogne poilue de l’autre côté des murailles. Non, ton travail consiste à rester ici et à protéger le roi. Les Puissances savent qu’il en est bien incapable lui-même…

Gin coula un regard vers le monarque, qui paraissait au bord des larmes après avoir touché le garde évanoui du bout du doigt. Le chien fantôme poussa un profond soupir puis se déplaça pour s’asseoir près d’Henrith, qui ne semblait pas ravi de cette initiative.

— D’accord, dit le molosse. Mais je garderai l’oreille tendue.

— Je t’appellerai si j’ai besoin de toi, répondit Miranda en souriant.

Gin émit un reniflement empreint de doute mais n’en dit pas plus.

— Bon, lança Eli, si la fille et son chiot ont fini de se dire au revoir, mettons-nous en route.

Josef hocha la tête et se redressa ; son armure mal adaptée cliquetait bruyamment. Comme sa tenue n’offrait pas la place nécessaire pour son arsenal habituel, il était forcé de se contenter d’un poignard dans chaque botte, d’un autre derrière le cou et d’un dernier à la taille. Il pouvait néanmoins encore passer pour un soldat ordinaire. Et ce jusqu’au moment où il gâcha toute l’illusion en attachant son épée noire dans son dos à l’aide d’une sangle de cuir.

— Vous ne pouvez pas porter ça, intervint Miranda. Quel intérêt d’arborer des déguisements si vous affichez votre identité en vous baladant avec cette monstruosité ? Si j’ai été contrainte d’abandonner mes anneaux, vous devriez pouvoir faire sans votre épée, non ?

Josef la regarda droit dans les yeux et resserra la sangle.

— Si le Cœur reste, je reste.

— Ça ne me plaît guère de l’admettre, mais elle n’a pas tort, intervint Eli, sourcils froncés.

Il entra dans la cabane pour quelques instants puis ressortit avec quelques bâtons et un sac de cuir.

— Un instant…, grommela-t-il.

Il déposa soigneusement son matériel par terre puis s’agenouilla à côté et se mit à parler à voix basse. Miranda tenta d’écouter ce qu’il disait mais il lui était impossible de se rapprocher assez pour entendre ses paroles sans que sa tentative d’espionnage n’apparaisse évidente. Finalement, le voleur ramassa le bâton le plus court et, après quelques mots de plus, tordit le bois pour former un cercle, comme on aurait pu enrouler une longueur de corde.

Stupéfaite, Miranda regarda Eli déposer la boucle de bois et les deux bâtons restants au-dessus du sac de cuir.

— Quand vous voudrez, dit-il.

À peine avait-il prononcé ces paroles que le sac se redressa. Avec moult contorsions, la poche de cuir défit ses coutures et entreprit de s’enrouler autour du bois, formant un tube autour des deux bâtons. Quand le cuir se fut tendu au maximum, il se resserra sur lui-même et le fil des coutures se recousit tout seul le long du tube de cuir ainsi formé. Quelques instants plus tard, Eli tenait entre les mains un étui à lance assez long mais normal d’aspect, parfaitement dimensionné pour dissimuler le Cœur de la Guerre.

Eli remercia le fourreau à plusieurs reprises avant de le remettre à Josef, qui glissa l’épée dans le tube de cuir avec un hochement de tête de gratitude.

Miranda pointa le doigt vers l’étui qui, moins d’une minute auparavant, n’était encore que trois morceaux de bois et un sac de cuir.

— Comment avez-vous… ?

Eli haussa les épaules.

— Rien de très compliqué. Je possède ce sac depuis un moment. Il a toujours eu envie d’être plus qu’un simple bagage, il a donc été ravi de m’aider. Les bâtons étaient de bois vert, le genre qui adore avoir l’occasion de voyager avant de devenir sec et cassant.

Il se rapprocha de Josef pour examiner le fruit de son travail.

— Dommage que nous n’ayons pas de lances pour apporter une touche finale, ajouta-t-il.

Il continua à parler mais Miranda était trop abasourdie pour comprendre ce qu’il disait. Elle était toujours occupée à dresser l’interminable liste de choses impossibles qu’elle venait de le voir effectuer comme si de rien n’était, comme s’il faisait cela quotidiennement. Parler aux arbres était déjà étonnant mais créer quelque chose de neuf, juste en parlant, ça, c’était carrément incroyable. Même les plus grands magiciens manufacturiers n’étaient pas capables de fabriquer des esprits sans ouvrir leur propre âme, ne serait-ce qu’un peu. Ici, c’était comme si le bois et le cuir avaient décidé de lui faire une faveur simplement parce qu’il le leur avait demandé. Si Miranda avait tenté de faire quelque chose de ce genre sans l’un de ses serviteurs pour servir d’intermédiaire, le bois l’aurait complètement ignorée. Et pourtant, il avait joyeusement fait ce qu’Eli demandait, comme si c’était le voleur qu’il fallait impressionner et non l’inverse. Elle observa Eli pendant qu’il parlait, ses longues mains traçant dans l’air des cercles élégants, et se surprit à se demander – ce n’était pas la première fois – ce qu’il était vraiment au juste.

— Vous allez bien ?

Miranda sursauta. Eli la regardait d’un air interrogateur.

— Vous me regardiez fixement, sans écouter.

— Ce n’est rien, marmonna la magicienne en luttant pour ne pas rougir. Mettons-nous en route, c’est tout.

Eli haussa les épaules et se retourna pour suivre Josef qui ouvrait la voie en direction du château. Nico les rejoignit à l’orée de la clairière, émergeant soudain des bois à la manière d’un fantôme. Miranda tressaillit en la voyant, à moitié à cause de sa soudaine apparition, à moitié parce qu’elle n’avait pas remarqué plus tôt que la jeune fille n’était plus là. Puis elle prit conscience que Nico n’avait pas de déguisement.

— Attendez, elle n’a pas besoin…

— Non, répondit Nico sans s’arrêter ni regarder en arrière. Gin s’approcha de Miranda, les yeux braqués sur la fille.

— Fais attention à toi, gronda-t-il. Et n’oublie pas ce qu’elle est. On ne peut pas faire confiance aux démons.

— C’est noté, soupira Miranda.

Elle lui donna une dernière caresse avant de s’éloigner au trot à la suite d’Eli et des autres.

Bien qu’ils fussent à moins d’un kilomètre de la ville, il leur fallut plus d’une heure pour atteindre le mur d’enceinte. Cela essentiellement parce que Josef leur fit emprunter un chemin en zigzag à travers les sous-bois. Ils revinrent plusieurs fois sur leurs pas et le bretteur insista pour qu’ils restent au milieu des arbres et des herbes hautes plutôt que de suivre les sentiers existants. Tous les quelques pas, Miranda se retrouvait obligée d’écarter une branche basse ou de libérer sa jupe d’un bosquet d’orties. Pour compliquer un peu plus les choses, Eli s’arrêtait toutes les cinq minutes environ pour murmurer des choses à tel arbre ou à tel rocher. Miranda fit de son mieux pour écouter discrètement ce qu’il disait mais, pour autant qu’elle puisse en juger, ces petites discussions étaient des plus ordinaires, échange de paroles courtoises et de commentaires sur le temps qu’il faisait, comme une femme de la campagne bavardant avec ses voisines. Tout en parlant, le mage voleur rendait quelques menus services à ses interlocuteurs, chassant une fourmi d’une pichenette ou grattant la mousse au sommet d’un rocher pour qu’il puisse sentir le soleil. C’était déjà assez étrange, mais le plus bizarre était la manière dont les esprits endormis s’éveillaient dès qu’il leur adressait la parole. Miranda les sentait qui se penchaient vers lui, enthousiastes à l’idée de répondre à ses questions. Quel que soit cet éclat dont Gin avait parlé, il semblait avoir un effet universel.

Miranda s’attendait à voir Josef se plaindre de ces arrêts en apparence sans intérêt, mais il acceptait les petites discussions d’Eli avec un air d’ennui placide, comme s’il avait déjà discuté ad nauseum chaque étape du processus et ne voulait plus se donner la peine d’aborder le sujet.

Enfin, ils atteignirent l’orée de la forêt, où la réserve de chasse du roi rejoignait la frontière nord de la cité. Les arbres s’arrêtaient à une bonne vingtaine de pas des murailles, laissant place à une large étendue à ciel ouvert tapissée d’herbes hautes et d’arbrisseaux. Josef leur ordonna de se cacher dans les buissons bordant la clairière puis partit en éclaireur. Pendant qu’ils attendaient le retour du bretteur, Miranda saisit l’occasion de satisfaire sa curiosité et se dirigea à petits pas vers l’endroit où Eli s’était accroupi dans l’herbe.

— C’est bon, j’abandonne, chuchota-t-elle. Ces discussions à propos du temps qu’il fait, s’agit-il d’une sorte de langage codé ?

Eli haussa les sourcils, l’air surpris.

— Quoi ? Non, non, je nourris simplement les bonnes volontés. La confusion se peignit sur le visage de Miranda.

— Les bonnes volontés ?

— Ce monde est dur, répondit Eli avec un haussement d’épaules. On ne sait jamais quand on aura à faire appel à la bonne volonté de la campagne environnante.

Miranda était sceptique : un rocher couvert de mousse ne semblait pas constituer un allié très utile.

— Donc vous ne faisiez pas de la reconnaissance, ou quelque chose du genre ?

— Désolé, non, répondit Eli en secouant la tête.

— Mais…

— Silence !

L’ordre inattendu fit sursauter Miranda et Eli. Josef était agenouillé dans l’herbe haute, à un pas à peine, et braquait sur eux un regard glacial. Miranda ne l’avait même pas entendu approcher.

— On y va, dit le bretteur.

— Que… ?

Avant que Miranda ne puisse même formuler sa question, Josef s’élança en sprintant vers la muraille, Nico et Eli sur ses talons. La magicienne prit une profonde inspiration puis chargea dans leur sillage, traversant l’espace ouvert entre les arbres et le mur de la ville plus vite qu’elle n’avait jamais couru de sa vie. Elle heurta le mur et se laissa retomber en position accroupie, juste à temps. À peine avait-elle touché la pierre qu’un petit groupe de gardes émergea des bois à moins de deux mètres de l’endroit où ils s’étaient cachés quelques instants plus tôt.

Miranda se plaqua les mains sur la bouche en voyant les soldats se déployer. Ils passèrent l’orée de la forêt au peigne fin, plongeant leurs courtes lances dans les broussailles des sous-bois. La troupe n’ayant rien trouvé, leur chef agita le bras et l’unité se fondit de nouveau parmi les arbres. Ce n’est qu’après que le bruit de leurs pas se fut évanoui que Miranda osa reprendre sa respiration.

— Nous avons eu de la chance, soupira-t-elle.

— La chance n’a rien à y voir, souffla Josef en la dévisageant à travers le rideau herbeux. Ces patrouilles ont sillonné la zone toute la journée durant. Si ce n’était le fait que la forêt ne veut pas qu’ils nous trouvent, toute la chance du monde ne nous aurait pas permis d’arriver si loin.

Miranda tressaillit et Eli lui décocha un clin d’œil depuis sa cachette, plus loin contre le mur d’enceinte. Josef, pour sa part, la regardait d’un air discrètement approbateur.

— Belle échappée, au passage.

— Merci, marmonna la magicienne. Et maintenant ?

— Maintenant, nous devons trouver le panneau, répondit Josef en se tournant vers le mur. Il ne devrait pas être loin.

— Il est ici.

La voix discrète de Nico fit sursauter Miranda. La jeune fille était accroupie à la droite de Josef, un petit doigt pâle émergeant de sa gigantesque manche pour désigner le carré métallique, à peine plus grand qu’une trappe à linge, enchâssé dans la paroi près d’elle.

Miranda se pencha pour mieux voir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Une sortie d’urgence, répondit Eli.

Il rampa jusqu’à eux puis s’accroupit auprès de Nico.

— Au cas où Sa Majesté aurait besoin de disparaître rapidement. Très courant dans les cités comme celles-ci, expliqua-t-il.

À titre d’expérimentation, il poussa sur la porte de fer. Celle-ci ne bougea pas d’un millimètre. Il fit une nouvelle tentative, plus forte cette fois, mais il aurait tout aussi bien pu pousser la paroi elle-même.

— Hum… Il semble que ce soit verrouillé, dit-il avec un froncement de sourcils.

Miranda tourna vers lui un regard interrogateur.

— N’est-ce pas par ici que vous êtes entrés la dernière fois ?

Eli prit un air indigné.

— Bien sûr que non ! Première règle de l’art du voleur : ne jamais utiliser deux fois la même entrée.

Miranda leva les yeux au ciel.

— Combien de « premières règles » y a-t-il dans l’art du voleur ?

— Quand la moindre erreur peut se terminer avec votre tête au bout d’une pique, toutes les règles sont primordiales, répondit joyeusement Eli.

Le mage fit courir ses doigts le long du rebord de la porte soigneusement sertie dans la pierre. Miranda sentit le doute monter en elle ; d’après ce qu’elle en voyait, le panneau ne comprenait même pas de trou de serrure. Après avoir tâté le moindre centimètre carré de métal, Eli fit un pas en arrière, pensif.

— Ne pouvez-vous pas simplement lui parler ? demanda Miranda en se rapprochant. Comme vous l’avez fait avec la porte de prison ?

— Je pourrais, mais…

Eli plongea la main dans son manteau pour en sortir une petite pochette de cuir décorée d’un monogramme doré orné de la lettre M.

— Parfois, des solutions plus simples font l’affaire.

Il ouvrit la pochette, révélant un large éventail de crochets de serrurier. Après avoir sélectionné un modèle fin et long, il se pencha jusqu’à avoir le nez presque collé au panneau. Quand il tendit la main, sans dire un mot, Josef lui remit immédiatement un couteau. De façon experte, Eli inséra la fine lame dans l’interstice minuscule entre le fer et la pierre. Puis, employant la lame comme un levier, il souleva précautionneusement la porte. Celle-ci s’entrouvrit très légèrement avant de se bloquer de nouveau avec un petit bruit métallique.

— Levier et cadenas, marmonna Eli en échangeant son fin crochet contre un autre légèrement plus long à la tête tordue. Josef, si tu veux bien…

Le bretteur saisit le couteau et le tint à l’endroit indiqué par Eli, en exerçant juste assez de pression sur le levier pour maintenir l’ouverture la plus large possible sans briser la lame. Eli tira de sa pochette une paire de pinces délicates et extrêmement longues et, des deux mains, fit habilement passer les pinces et le crochet de serrurier au travers de l’étroite fente.

Après avoir établi sa prise avec les pinces, il entreprit de manœuvrer adroitement le crochet, qu’il agita vers la gauche, puis vers la droite, comme s’il tentait d’accrocher quelque chose. Finalement, on entendit un cliquetis bruyant. Eli relâcha la prise des pinces et un bruit étouffé se fit entendre derrière le panneau de fer : le cadenas était tombé au sol de l’autre côté. Le voleur remit ses outils à leur place puis ouvrit la porte d’un geste théâtral. L’opération avait duré moins d’une minute.

Face à l’air éberlué de Miranda, le sourire d’Eli se teinta d’une insupportable arrogance.

— À quoi vous attendiez-vous ? lança-t-il. Je suis le plus grand voleur du m… Aïe !

Josef venait de lui décocher un coup de poing dans le bras.

— Assez de rodomontades ! grogna le bretteur. On entre en vitesse. Les patrouilles se déplacent en cercle, je te rappelle.

Se frottant toujours le bras, Eli se laissa glisser à l’intérieur du trou obscur, pieds en avant. Nico passa en deuxième après avoir rassemblé son épais manteau autour d’elle d’un air détaché.

— À vous, annonça Josef, le regard tourné vers Miranda.

La gorge de la magicienne se serra. Soudain, la sortie d’urgence paraissait incroyablement étriquée, aussi profonde qu’un abîme. Elle avait cependant une certaine image à maintenir en tant que Spirite et la phobie des trous n’en faisait pas partie, aussi étroits et profonds soient-ils. Avec raideur, elle s’assit au bord du précipice et entreprit d’y pénétrer, les pieds en premier. Au moment où elle avait réussi à se convaincre que tout se passerait bien, elle entendit les bruits d’hommes se déplaçant parmi les arbres. Elle eut juste le temps de jeter un regard paniqué par-dessus son épaule pour voir le premier patrouilleur émerger de la forêt. D’un geste brusque, Josef la poussa en avant. Avec un petit cri, Miranda perdit l’équilibre et glissa jusqu’au fond du trou. Elle atterrit sans aucune grâce sur le sol de terre battue. Un instant plus tard, Josef vint s’affaler sur elle. La porte de fer se referma lourdement au-dessus de leurs têtes et la pièce fut plongée dans les ténèbres.

CHAPITRE 18

Il fallut à Miranda de longues secondes empreintes de douleur et de confusion pour s’extraire de sous le poids de Josef. L’homme était incroyablement lourd et elle gémit en se fêlant une côte contre le coude du bretteur, plein d’angles acérés. Le fait que le sol soit terriblement inégal ne l’aidait pas. Juste au moment où elle parvint à se dégager, un éclat jaune et doux fit son apparition. Le soulagement de Miranda en voyant les ténèbres disparaître au profit de formes familières fut presque physiquement douloureux. Ils se trouvaient dans un cellier à légumes. À l’exception de leur présence à tous les quatre, l’endroit était tout à fait ordinaire, avec des pommes, des patates et des navets qui avaient roulé par terre, renversés par l’atterrissage en catastrophe de Miranda et de Josef.

Eli tenait à la main une minuscule lanterne à volets, l’un d’eux à peine relevé pour laisser passer un filet de lumière.

— Bel atterrissage, lança-t-il avec un sourire.

— Je m’en serais mieux tirée si quelqu’un ne m’avait pas poussée, siffla Miranda en balançant une pomme de terre en direction de Josef.

Le bretteur intercepta la patate en plein vol.

— Si je ne vous avais pas poussée, nous aurions été repérés, rétorqua-t-il. Et le plan serait tombé à l’eau.

Eli leva sa lampe vers une porte de bois trapue à moitié dissimulée derrière un grand tonneau plein de pommes.

— Bon, à présent que nous sommes tous réunis, mettons-nous en route.

Miranda se releva, manquant de glisser sur les légumes éparpillés.

— Où sommes-nous ?

— Sous la ville, à l’intérieur des murailles, répondit Eli.

Un crochet de serrurier à la main, il força la serrure basique de la porte en quelques gestes rapides.

— Comme je vous l’ai dit, il s’agit d’un système de sortie d’urgence. La plupart des châteaux disposeraient de leur propre tunnel pour fuir en cas d’invasion. Mais Allaze est tellement proche de la rivière qu’un tunnel en profondeur serait inondé. Donc on dirait qu’ils ont choisi de faire avec l’existant en reliant entre elles une série de caves.

— C’est plutôt une chance pour nous, en tout cas, commenta Josef.

Il passa la porte qu’Eli maintenait ouverte et pénétra dans le cellier suivant. Nico les suivit de près, progressant au milieu des denrées au sol comme si elle y voyait parfaitement dans le noir. Miranda tenta d’emprunter exactement le même chemin mais glissa dès le premier mètre. Elle chuta avec un cri étouffé et s’accrocha à la dernière seconde à l’épaule de la démonengeance. Le matériau étrange et épais du manteau de la jeune fille s’agita sous ses doigts comme une chose vivante et Miranda retira vivement sa main. Malgré le poids de la Spirite qui s’appuyait sur elle, la frêle Nico n’avait même pas ne serait-ce que trébuché. Impassible, elle se retourna pour croiser le regard horrifié de Miranda.

— Allez-y en premier, Spirite, dit-elle. La lampe est plus pour vous que pour nous.

Si Eli avait prononcé cette phrase, Miranda n’y aurait vu qu’une vantardise de plus. Mais l’étrange éclat dans les yeux de Nico ne laissait pas la place au doute ; la jeune fille disait vrai. Murmurant des remerciements, Miranda passa devant elle en longeant le mur charbonneux pour s’assurer de ne pas toucher de nouveau l’étrange manteau mouvant. Elle traversa en hâte le cellier adjacent où Eli était déjà occupé à crocheter le loquet suivant.

Après cela, Miranda resta aussi proche d’Eli que son orgueil le lui permettait, pour profiter le plus possible du minuscule cercle de lumière. La porte donnait sur une troisième cave, qui débouchait sur une autre, puis encore une autre. Ils empruntèrent plusieurs fois de courts tunnels, sans doute pour passer sous une rue. Ils rejoignaient ensuite une autre porte et d’autres stocks de légumes. La plupart des celliers étaient plongés dans le noir, mais il arrivait parfois qu’en ouvrant une porte ils découvrent des rais de lumière passant entre les lattes du plancher au-dessus de leurs têtes. Quand cela se produisait, Eli fermait le volet de sa lampe et ils se hâtaient vers la cave suivante, telles des souris traversant un garde-manger.

Ils frôlèrent cependant la catastrophe dans l’une des salles. Après une longue série de caves obscures et poussiéreuses, Eli avait accéléré l’allure. Trouvant une porte qui n’était même pas verrouillée, il l’ouvrit d’un coup et se retrouva nez à nez avec une cuisinière en train de sélectionner des denrées pour le dîner. Tous se figèrent sur le pas de la porte et Miranda crut bien que c’était la fin de leur mission. Cependant, il ne se passa rien. Les minutes passèrent et la cuisinière continua de farfouiller dans ses réserves en chantonnant d’une voix nasale, à quelques centimètres d’eux. Finalement, elle termina sa sélection de pommes de terre et, toujours chantante, remonta le long de son échelle, ses chevilles gonflées vacillant d’avant en arrière tandis qu’elle agitait ses bras chargés de victuailles en rythme avec sa chanson. Miranda comprit alors que la femme était complètement ivre.

— Louées soient les Puissances pour le vin de cuisine, soupira Eli une fois que la cuisinière eut refermé la trappe derrière elle. Allons-y !

Au terme de près d’une demi-heure passée à explorer le labyrinthe sans fin des portes, les celliers changèrent petit à petit d’apparence. Le sol passa de la terre battue à la pierre, et ils aperçurent de plus en plus de tonnelets de vin et de réserves d’eau-de-vie, en plus des habituelles betteraves et pommes de terre.

— On se rapproche, chuchota Eli en abaissant encore un peu le volet de sa petite lampe.

Pendant qu’ils traversaient de nouveaux sous-sols, Miranda se demanda comment ils reconnaîtraient la porte menant au château. Chacun des celliers dans lesquels ils pénétraient désormais offrait au moins deux portes donnant vers d’autres lieux. Elle n’aurait pas été surprise d’apprendre que les aristocrates disposaient de leur propre réseau souterrain naviguant d’une maison à l’autre pour faciliter les liaisons et autres activités secrètes auxquelles les riches aimaient s’adonner. Comme chaque cave débouchait sur une autre tout à fait similaire, la magicienne s’inquiétait à l’idée qu’ils puissent se perdre dans un labyrinthe de galeries au sein duquel ils tourneraient en rond indéfiniment.

Puis Eli ouvrit une porte dotée de trois verrous et Miranda comprit que ses inquiétudes étaient sans fondement. De l’autre côté de la cave suivante se trouvait une lourde porte de fer. Elle était de la même taille que celles des autres celliers mais la paroi de pierre dans laquelle elle s’insérait semblait plus ancienne et plus solide que les murs autour. Le sceau de la maison Allaze était sculpté au centre du panneau, si profondément que Miranda aurait pu enfoncer plusieurs phalanges de son doigt au creux des reliefs forgés.

— L’entrée n’était pas censée être secrète ? demanda Josef, moqueur.

— Secrète aux yeux des étrangers, oui, répondit Eli. Mais on ne voudrait pas non plus qu’une servante ou un commis descende ici et ne l’ouvre par erreur.

— Aucune chance que ça n’arrive, affirma Miranda en secouant la tête. Comment va-t-on l’ouvrir ?

— Laissez-moi faire, répondit Eli.

Le sourire aux lèvres, il leva la main vers la sacoche de cuir qu’il portait sous son manteau et en sortit deux petites bouteilles en verre emplies d’un liquide translucide.

— Deux acides de faible intensité, dit-il en levant les bouteilles. On s’en sert pour dessiner des motifs sur le métal. En temps normal, il faudrait des mois à l’un ou à l’autre pour traverser une telle épaisseur de fer. Cependant, il se trouve que ces deux bouteilles d’acide se détestent.

Miranda fronça les sourcils.

— Se détestent ? Comment est-ce arrivé ?

Eli fit tournoyer le liquide à l’intérieur des fioles, l’air innocent.

— J’ai peut-être trop bien joué les commères, admit-il. Car voyez-vous, les esprits d’acide, quoique volatils et dangereux, ne sont pas très malins. Ils sont par contre très prompts à l’emportement.

Pendant qu’il parlait, le liquide se mit à clapoter. Juste un peu, au départ, si bien que la magicienne crut d’abord que c’était dû aux gestes d’Eli. Mais quand celui-ci se tut, les acides bouillaient pratiquement dans leurs bouteilles. Eli entreprit de les secouer violemment.

— Maintenant, dit-il, il ne reste qu’à bien les énerver, puis…

Il lança les deux bouteilles sur la porte, l’une sur l’autre. Le verre se brisa et les acides se jetèrent l’un sur l’autre dans un rugissement, traversant la porte de verre comme de l’eau bouillante sur de la neige fraîchement tombée.

— Une bonne bagarre fait des miracles dans leur cas ! cria Eli pour couvrir le vacarme de l’affrontement entre les esprits.

— C’est horrible ! rétorqua Miranda. Manipuler ainsi les émotions des esprits, c’est abuser d’eux !

Le commentaire parut blesser Eli.

— Pas du tout. Je les traite comme des êtres vivants. On ne peut pas en dire autant du forgeron à qui je les ai achetés. Regardez, cela réveille même la porte.

Le combat des acides avait effectivement attiré l’attention de la porte. Celle-ci gémit et tira sur ses gonds pour tenter d’échapper à la bagarre qui dévorait le cœur de son être. Le bruit était assourdissant et Miranda se plaqua les mains sur les oreilles. Eli grimaça bien un peu mais il paraissait surtout ravi de contempler le spectacle. Josef restait debout sans bouger et regardait la porte avec un ennui poli. Nico s’était accroupie pour observer, fascinée, le trou qui s’élargissait dans la porte. Miranda songea qu’elle-même n’aurait pas osé s’approcher d’aussi près.

Finalement, les acides finirent par s’épuiser, laissant dans le métal un trou aux bords fondus et déformés, à peine assez large pour y glisser un petit poing. La porte gémissait de douleur et Eli la caressa avec douceur, en murmurant des excuses et la promesse de la faire réparer dès que possible. Qu’il ait été sincère ou non, ses paroles parurent apaiser la porte. Pendant que celle-ci se rendormait, Eli passa le bras dans l’orifice et ouvrit le verrou de l’autre côté du panneau.

— Les bretteurs d’abord, dit-il en ouvrant la porte.

Josef posa la main sur le manche de son arme et s’avança souplement dans le tunnel obscur.

— La voie est libre, chuchota-t-il.

Les autres se hâtèrent de passer la porte en prenant garde de ne pas marcher dans les petites flaques d’acide encore fumantes.

Le corridor de l’autre côté était plus étroit que le cellier auquel il était connecté. De fait, il était à peine plus large que la porte elle-même. Ils progressèrent en file indienne derrière Josef, qui faisait distraitement tourner deux poignards entre ses doigts. Miranda marchait derrière lui, suivie par Eli, Nico fermant la marche, comme à son habitude. Pour sa part, la Spirite restait au centre du passage, aussi à l’écart que possible des murs couverts de toiles d’araignée. Ici et là, de petites racines traversaient le plafond et elle prit conscience qu’ils se trouvaient sans doute sous le palais. Des choses qu’elle ne pouvait voir détalaient dans le noir derrière eux ; elle en avait la chair de poule. Apparemment, Josef non plus n’appréciait pas ces bruits car il s’arrêta si soudainement que la magicienne faillit lui rentrer dedans.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-elle en retrouvant son équilibre.

Josef leva la main pour la faire taire. Elle lui jeta un regard noir mais ne dit rien. On entendit de nouveau un bruit dans leur dos et Josef fit volte-face. Miranda ne vit pas le poignard quitter sa main mais elle entendit l’impact. Un couinement aigu retentit derrière eux et les bruits cessèrent. Eli se retourna à son tour et leva haut sa lanterne. Celle-ci éclaira leurs traces de pas dans la poussière et, juste à la limite du champ lumineux, un rat agonisant qui s’agitait à terre, le poignard de Josef planté dans son flanc.

— Tu deviens parano ? maugréa le voleur en abaissant sa lampe. Ça ne te ressemble pas de t’en prendre à la faune.

Josef s’avança pour récupérer son couteau.

— Ce n’est pas de la paranoïa. Tu as déjà vu un rat agir ainsi ?

— Que voulez-vous dire ? demanda Miranda.

— Les rats sont des charognards toujours en quête de quoi manger, expliqua Josef. Or, celui-ci nous suit depuis le premier cellier. Quel genre de rat quitterait une cave pleine de nourriture pour suivre des gens dans un couloir vide ?

Miranda se précipita vers l’animal mourant et passa sa main au-dessus de sa tête. Comme elle le craignait, elle perçut l’écho lointain de l’esprit de Renaud qui s’éloignait alors que les mouvements du rat cessaient. Elle recula immédiatement le bras.

— Josef a raison, dit-elle.

— S’il contrôle les rats, on risque d’avoir un gros problème, lança le guerrier en regardant Eli. Même toi, tu ne pourrais pas te glisser parmi eux sans être repéré.

Miranda se frotta plusieurs fois la main sur sa jupe.

— Il ne peut pas les contrôler tous, affirma-t-elle. Tenir les rênes d’une multitude d’esprits mineurs est plus difficile que de s’emparer d’un seul plus gros.

Eli avait l’air pensif.

— Il n’aurait pas besoin de les contrôler tous, dit-il. Les rats communiquent entre eux et deux magiciens passent difficilement inaperçus. Deux ou trois informateurs suffiraient.

Josef passa devant eux et entreprit de descendre le couloir menant au château à grandes enjambées impatientes.

— Nous allons devoir considérer que Renaud sait que nous sommes ici, dit-il. Ce qui veut dire qu’il faut rapidement être ailleurs.

Miranda se hâta de le suivre. Ce tunnel sale et ténébreux était le dernier endroit où affronter un nouvel esprit fou lâché par Renaud. Le bretteur leur imposa une allure rapide ; il ne courait pas mais marchait si vite que c’était pratiquement la même chose. Autour d’eux, le passage se faisait plus lumineux, ou plutôt moins obscur. Elle ne voyait toujours rien au-delà de l’éclairage fourni par la lampe, mais les ténèbres étaient moins oppressantes, moins inhumaines. Même ainsi, le tunnel paraissait sans fin et les jambes de la magicienne commençaient à se fatiguer. Les jardins ne lui avaient pas paru si vastes quand elle se trouvait à la surface. Comme le couloir continuait, encore et encore, elle se demanda s’ils n’avaient pas foncé tête baissée vers un nouveau piège.

Enfin, elle aperçut un éclat lumineux bien réel devant eux. Josef ralentit légèrement l’allure, puis s’arrêta tout à fait. Eli souleva sa lampe, faisant apparaître un portail en fer forgé maintenu fermé par une simple chaîne dotée d’un cadenas. La chaîne avait depuis longtemps rouillé et Josef fut en mesure de passer la main entre les barreaux et l’arracha sans mal. Le portail s’ouvrit en grinçant et tous se pressèrent à l’intérieur de la pièce finale de leur voyage.

— Super, encore des pommes de terre, souffla Miranda.

— Ah, mais celles-ci sont des patates royales, rétorqua Eli. Nous y sommes !

La Spirite regardait autour d’elle, l’air sceptique. Le cellier de pierre froide, avec ses caisses de victuailles et son odeur terreuse ressemblait un peu trop aux autres caves richement fournies qu’ils avaient traversées. Sur le mur d’en face, une faible lumière transparaissait entre les lattes d’une porte de bois basse. Eli souffla la flamme de sa lampe et la déposa sur le bord d’un tonneau de tubercules. Il plaqua un doigt sur ses lèvres puis, procédant lentement et en silence, ouvrit la porte.

Le couloir derrière était éclairé de manière indirecte par le feu qui brûlait dans la salle à son extrémité. Des voix résonnaient dans le passage et Miranda aperçut l’ombre des serviteurs assis autour du foyer. Eli tendit le cou aussi haut qu’il le pouvait puis tourna un visage souriant vers ses compagnons.

— Bien, annonça-t-il en époussetant quelques fragments de toiles d’araignée sur son gilet de valet. Il est temps de passer à la phase deux. Nico, tu es prête ?

La jeune fille hocha la tête et resserra son manteau autour d’elle.

— Attendez, souffla Miranda. Qu’est-ce que c’est, la phase deux ?

Eli secoua la tête et posa de nouveau un doigt sur ses lèvres avant de s’avancer dans le couloir. Miranda fit un geste grossier dans sa direction puis lui emboîta le pas.

CHAPITRE 19

— Il y a quelque chose qui cloche, marmonna Josef entre ses dents.

— Tu l’as dit, soupira Eli en cognant une tranche de pain contre son assiette en bois. Cette miche date de deux jours au moins.

Miranda restait penchée au-dessus de son ragoût de bœuf, sans rien dire. Tous les trois s’étaient assis à une petite table dans la cuisine, entourés d’une foule de serviteurs occupés à manger leur dîner avec une efficacité pleine de détermination. Pour l’heure, la phase deux avait consisté à se glisser discrètement dans les cuisines pour se mêler aux autres serviteurs au moment où tout le monde venait manger. Personne ne les avait remarqués, mais ils ne se rapprochaient guère de Renaud et, pire, Nico n’était visible nulle part.

Miranda repoussa finalement son assiette.

— Nous perdons notre temps, grommela-t-elle. Et nous n’avions pas besoin de manger non plus.

— Balivernes ! s’exclama Eli, la bouche pleine de viande.

Il prit le temps d’avaler en faisant claquer sa langue avec enthousiasme.

— Une servante qui refuse de la nourriture ? Alors ça, ce serait quelque chose de remarquable. Et puis, pourquoi gâcher le contenu d’une assiette ?

Il avala une nouvelle bouchée.

— Ils n’ont que deux gardes à la porte, reprit Josef sans se soucier de leur échange. Personne ne surveille les serviteurs. Même les cuisiniers ne nous ont pas jeté le moindre regard en biais.

— Il se peut qu’ils ne sachent pas que nous sommes ici, répondit Eli avec un haussement d’épaules. Le rat espion que nous avons attrapé était peut-être le seul. Ou peut-être savent-ils que nous sommes dans le château mais sans imaginer que nous puissions passer par les cuisines. Ou peut-être que mon plan fonctionne réellement, pour une fois. En décidant de nous infiltrer à l’heure du dîner, le but était bel et bien de profiter du moment de la relève pour que personne ne remarque trois nouveaux venus.

Miranda, pour sa part, se souvenait très bien de la manière dont le château avait réagi à son arrivée.

— Ou alors ils sont simplement incompétents, suggéra-t-elle. Renaud est peut-être à leur tête, mais Mellinor reste Mellinor. L’usage du bon sens paraît aussi tabou que celui de la magie, dans ce pays.

Josef s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise et fit semblant de boire tout en scrutant la pièce.

— C’est juste, dit-il. Mais c’était trop facile, même en tenant compte de leur incompétence. Mellinor était peut-être négligent et je ne sais pas ce qu’il en est pour Renaud. Mais Coriano n’est pas le genre d’homme à laisser une telle ouverture dans sa défense, à moins d’avoir un plan en tête.

— Coriano ? Il ne s’est pas enfui ? s’étonna Eli en s’essuyant la bouche avec une serviette maculée de graisse.

— C’est un bretteur : il a seulement battu en retraite.

Il laissa sa main retomber à l’endroit où le Cœur de la Guerre soigneusement enveloppé était appuyé contre sa jambe.

— Et puis, le Cœur sent la présence de son épée. Les deux armes s’appellent mutuellement.

— Pour la dernière fois, Josef, tu n’es pas magicien, répondit Eli avec patience. Tu n’entends rien de ce que cette épée peut dire.

— Je n’ai pas besoin d’entendre le Cœur pour savoir ce qu’il veut, gronda le bretteur. T’es simplement jaloux de ne pas pouvoir lui parler.

Josef se tourna vers Miranda, un sourire de conspirateur sur le visage.

— C’est le seul esprit que nous ayons trouvé qui refuse de communiquer avec Eli, expliqua-t-il.

Eli leva sa cuillère, bien décidé à terminer son dîner impromptu.

— Qui voudrait tailler le bout de gras avec un esprit qui t’a choisi, toi ? maugréa-t-il. Il a de toute évidence des goûts atroces.

— Assez ! intervint Miranda.

Elle poussa le bol d’Eli hors de sa portée pour l’empêcher d’avaler une nouvelle bouchée.

— Nous perdons du temps, ajouta la jeune femme. Qu’est-ce qu’on attend, d’ailleurs ?

Une série de cris retentit depuis les cuisines et un large sourire s’étala sur les lèvres d’Eli.

— Ceci.

Un troupeau de cuisiniers sortit en criant des cuisines, suivi par une épaisse colonne de fumée blanche. Les serviteurs assis aux tables situées devant se mirent à paniquer en criant au feu. Les soldats arrivèrent en courant tandis que les serviteurs filaient en direction des jardins. Pendant que les gardes dépassés beuglaient des ordres et tentaient d’empêcher les gens de se piétiner les uns les autres, Eli et Josef se levèrent calmement et se dirigèrent à petites foulées vers la porte menant à l’étage supérieur du château, laissée sans surveillance. Prise de court, Miranda contempla la panique pendant quelques instants avant de se lever à son tour pour rattraper le voleur.

Le hall central de l’étage des serviteurs était encore plus bondé que la salle à manger. Des cloches d’alarme sonnaient à travers la salle et une odeur de fumée et de goudron brûlé flottait dans l’air chargé. Les serviteurs jaillissaient des dizaines de corridors interconnectés, telles les fourmis d’une fourmilière soudain renversée, en hurlant et en se poussant mutuellement pour atteindre la sortie. Eli les laissait passer, remontant adroitement le courant le long du mur. Ce n’est que lorsqu’un peloton de gardes équipés de seaux apparut au bout du hall qu’il changea de direction et plongea dans l’un des corridors attenants.

— Je n’arrive pas à y croire ! s’indigna Miranda en chuchotant. Vous avez déclenché un incendie juste pour tromper des gardes ? Ça vous arrive de penser aux conséquences de vos actes ?

— Nous n’avons pas déclenché d’incendie, affirma calmement la voix de Nico.

Miranda sursauta et fit volte-face. Au départ, elle ne vit rien que le couloir vide empli de fumée et chichement éclairé par les appliques serties dans le mur à intervalles espacés. Puis Nico sortit de l’ombre à deux pas derrière eux, comme si elle jaillissait de la paroi, l’air très satisfaite d’elle-même. Miranda refusa de se laisser intimider.

— Qu’avez-vous fait ?

— Rien de bien méchant, répondit la jeune fille, haussement d’épaules à l’appui. J’ai simplement montré au fourneau ce que j’étais, et maintenant il tente de faire brûler le château tout entier.

— Vous avez délibérément terrifié un esprit du feu ? hoqueta la Spirite. C’est horrible !

Nico croisa les bras sur sa poitrine ; ses yeux bruns étaient parfaitement calmes.

— Je ne l’ai pas terrifié, je me suis présentée. C’est le fourneau qui a décidé d’essayer de me tuer en mettant le feu tout autour. Ne vous inquiétez pas, cela dit, c’est un esprit gros et lent. Les humains n’auront aucun mal à le retenir, s’ils parviennent à dépasser leur propre panique.

— N’essayez pas de faire porter le chapeau au fourneau ! rétorqua Miranda. Les esprits sont affolés par nature, en particulier les esprits du feu. Notre devoir consiste à les protéger de telles choses, et non à leur faire peur au point de perdre la tête.

— Votre devoir, vous voulez dire, répondit Nico en lui tournant le dos. N’allez pas croire que tout le monde pense comme vous.

Le rouge monta aux joues de Miranda mais, avant qu’elle ne puisse lancer une quelconque repartie, Nico disparut dans l’ombre aussi soudainement qu’elle était apparue.

— Comment fait-elle ça ? demanda Miranda, bras croisés.

Eli poussa légèrement la Spirite pour la faire avancer dans le corridor.

— Elle a toujours été comme ça, dit-il. Je vous avais dit qu’elle n’avait pas besoin de déguisement, non ?

Miranda secoua la tête et se laissa pousser vers l’autre bout du couloir. Ils n’avaient fait que quelques pas quand Nico réapparut brusquement. Miranda ne put réprimer un tressaillement de surprise.

— J’ai oublié de vous dire que Renaud est dans le trésor, annonça la jeune fille. J’ai entendu les valets qui s’en plaignaient alors que je me préparais à agir. Il y est depuis hier soir, apparemment.

Miranda écarquilla les yeux.

— Le trésor ? Vous êtes sûre ?

— C’est ce que j’ai entendu, répondit Nico avec un nouveau haussement d’épaules. Il aurait semble-t-il passé tout ce temps à contempler fixement un pilier de soutènement.

— Bah, chacun ses goûts, commenta Eli. Peut-être qu’il n’en avait jamais vu avant. Je ne crois pas qu’il soit beaucoup sorti.

— Vous êtes sûre qu’il s’agit d’un pilier ? insista Miranda. Vous avez peut-être mal entendu ?

— Mon ouïe est parfaite, répondit sèchement Nico.

— Par les Puissances…, souffla Miranda en se tordant les mains.

Josef, qui n’avait pas dit un mot depuis le début, se rapprocha pour lui barrer le passage. Il se planta devant la Spirite et la dévisagea d’un air glacial.

— Quel est le problème avec ce pilier ?

— Je vous expliquerai ça plus tard, répondit Miranda en tentant de passer derrière lui. Nous devons nous rendre à…

Josef l’agrippa par le bras.

— Non. Vous allez nous expliquer ça tout de suite.

Il balaya le corridor du regard. Derrière eux, dans le hall central, les serviteurs couraient toujours en direction des sorties. Josef secoua la tête et tira Miranda dans la direction opposée. Il tourna la poignée de la première d’une série de petites portes discrètes. Le panneau s’ouvrit et il poussa la Spirite à l’intérieur. Nico et Eli les suivirent ; tous s’entassèrent dans le petit placard.

— Qu’est-ce qui vous prend ? siffla Miranda.

Elle luttait pour se libérer de la poigne de Josef, qui raffermit sa prise.

— Vous n’avez pas été honnête avec nous, dit-il. C’est vous qui nous avez demandé notre aide, Spirite. N’espérez pas nous mener en bateau en ne disant que ce que vous estimez que nous devons savoir. Je ne ferai pas un pas de plus avant de savoir pourquoi la présence de Renaud dans le trésor suffit à vous faire blêmir.

Miranda envisagea un bref instant de mentir mais, dans la faible lumière qui filtrait sous la porte en bois du placard, l’expression de Josef était mortellement sérieuse. Elle se força à déglutir, la gorge sèche, et décida qu’il était temps de cracher le morceau.

— Ce n’est pas comme si j’avais cherché à vous le cacher, dit-elle en se laissant tomber contre le mur du fond. Je pensais simplement que ça n’avait rien à voir avec la situation.

Josef relâcha le bras de la jeune femme.

— De toute évidence, les choses ont changé. On vous écoute.

— D’accord. Je n’étais pas en train de me promener à travers Mellinor quand j’ai découvert que vous aviez enlevé le roi, tous les trois. J’ai été envoyée ici par le Rector Spiritualis.

— Pas étonnant, lança Eli. Ce vieux barbon ne supportait sans doute pas qu’un pays du Conseil puisse ne pas croire à son baratin de Spirite.

— Ne l’écoutez pas, intervint Josef pour couper la réplique de Miranda avant qu’elle ne puisse ouvrir la bouche. Pourquoi le Rector vous a-t-il dépêchée ici ?

Miranda fusilla Eli du regard.

— Nous avions été informés par Coriano qu’Eli se trouvait dans ce royaume.

Josef haussa un sourcil.

— Coriano travaille pour vous ?

— Travaillait, le corrigea Miranda sans quitter Eli du regard. Nous ne pouvions pas laisser un certain voleur continuer à nuire à notre réputation, donc la Cour des Esprits a payé Coriano pour nous tenir informés, puisqu’il était de toute façon sur vos traces. Tout s’est bien passé jusqu’à ce que j’arrive ici. Renaud s’est offert les services de Coriano, nous en privant du même coup.

— Voilà bien le problème avec les mercenaires, soupira Eli. Ils finissent toujours par mériter leur appellation.

— Arrête de nous interrompre ! dit sèchement Josef. Et ce fameux pilier ?

Miranda secoua la tête.

— Quand Maître Banage m’a envoyée ici, nous ignorions que le roi était votre cible. Il pensait qu’Eli en avait après une obscure relique magique en possession de Mellinor depuis sa fondation. Le Pilier de Gregorn.

— Obscure ? Pourquoi voudrais-je voler quelque chose dont personne n’a entendu parler ? s’indigna Eli.

— Gregorn… J’ai déjà entendu ce nom quelque part, souffla Josef.

— Ça ne m’étonne pas, expliqua Miranda. Gregorn était le fondateur de Mellinor et, malgré leur discours actuel, c’était aussi un célèbre et redoutable Asservisseur.

— Pourquoi Banage se soucie-t-il de ce Pilier, alors ? demanda Josef. Ce n’est pas un Asservisseur. Pourquoi voudrait-il quelque chose qui n’appartient à personne ?

— Pour le tenir à l’écart d’autres mages désireux de suivre la voie de Gregorn.

— À quoi sert-il, ce Pilier ? voulut savoir le bretteur. Il amplifie les pouvoirs ? Il fait venir les esprits ?

Miranda s’agitait nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Je n’en suis pas vraiment sûre, finit-elle par admettre. Maître Banage ne me l’a jamais dit précisément. Je sais seulement que si un magicien mettait la main dessus, ce serait une très mauvaise nouvelle pour tout le monde.

Les mots exacts du Rector Spiritualis avaient été « un péril pour les âmes à la fois dans le monde des humains et dans celui des esprits », mais à en juger par les précédents commentaires d’Eli, elle doutait que celui-ci apprécie la gravité de ces paroles.

Le magicien la regardait d’ailleurs d’un air désapprobateur.

— Je croyais que la Cour des Esprits était là pour garder de telles choses sous contrôle, dit-il.

— C’est le cas, rétorqua Miranda. Pourquoi croyez-vous que Maître Banage m’a demandé de prévenir le vol du Pilier ? J’ai passé avec succès l’initiation complète des Spirites ! Je n’ai rien d’un garçon de courses.

Josef se gratta le menton, visiblement perplexe.

— Mais pourquoi l’avoir laissé tout ce temps en Mellinor s’il est si dangereux ? Ça semble terriblement irresponsable.

— Nous sommes une puissance neutre ! s’exclama Miranda. On ne peut pas se présenter, l’air de rien, et exiger la remise d’un trésor national ! Et puis, au cas où vous l’auriez oublié, Mellinor déteste les magiciens. Le Pilier de Gregorn est parfaitement inoffensif pour les gens normaux, donc le laisser dans un pays où les mages sont déportés à vue semblait constituer un risque acceptable.

Josef se pencha pour la regarder droit dans les yeux.

— Histoire d’être sûr d’avoir bien compris. Vous pensez que Renaud, un Asservisseur, tente de récupérer ce Pilier qui porte le nom d’un autre Asservisseur et constituerait selon vos propres mots « une mauvaise nouvelle pour tout le monde » si un magicien venait à s’en emparer. Vous ne croyez pas que vous auriez dû nous en parler avant ? demanda-t-il, sourcil dressé.

— Je suis navrée ! bredouilla Miranda. Je pensais sincèrement que le problème ne se poserait pas. Renaud a grandi dans ce château donc j’ai jugé que s’il avait été au courant de l’existence de la relique, il l’aurait récupérée il y a des années, avant d’être banni.

— Il n’aurait pas pu y accéder à l’époque où il était prince, dit Eli. L’accès au trésor ne peut être ouvert que sur ordre direct du roi.

Tous se retournèrent pour le regarder et Eli fit un pas en arrière.

— Quoi ? Il a bien fallu que je fasse quelques recherches sur Mellinor. C’était mon plan d’origine, en fait : faire en sorte qu’Henrith m’ouvre l’accès à ses coffres. Puis j’ai pris conscience que le kidnapping serait un crime bien plus remarquable.

Miranda se plaqua une main sur le front.

— Eh bien, voilà qui clarifie bien les choses.

— Est-ce vraiment important ? demanda Eli. Au final, nos objectifs n’ont pas changé. Trouver Renaud, récupérer l’argent et filer. Le plan se déroule toujours sans accrocs, il va juste falloir nous montrer encore plus prudents. Et puis, s’infiltrer à l’intérieur du trésor semble nettement plus profitable que de se glisser dans la salle du trône, termina-t-il en se frottant les mains.

Miranda émit un grognement, incapable de trouver une repartie à la hauteur de la consternation que ces paroles éveillaient en elle. Souriant comme à son habitude, Eli ouvrit la porte du placard et tous ressortirent dans le couloir mal éclairé. Miranda posa la main sur le mur noir de suie pour retrouver son équilibre.

— Écoutez, dit-elle, même si vous avez raison et que le plan est toujours valable, nous ignorons où se trouve le trésor. Puisque nous sommes arrivés jusqu’ici sans rencontrer pire qu’un rat espion, on peut raisonnablement penser que Renaud ne possède pas encore le Pilier. Mais si quelqu’un nous reconnaît, nous allons être submergés sous les gardes puis, très vite, sous les esprits asservis. Nous n’avons pas le temps de nous balader au hasard.

— Alors nous allons demander notre chemin, répondit Eli. D’ailleurs, je crois que je viens de repérer quelqu’un susceptible de nous aider, ajouta-t-il en désignant quelque chose dans le dos de la Spirite.

Miranda fit volte-face et écarquilla les yeux de surprise. Debout à la jonction entre leur petit couloir et le hall central, aussi immobile qu’une statue et les mains plaquées sur sa bouche malgré les autres serviteurs qui la bousculaient, se tenait Marion. Dès que Miranda croisa son regard, la jeune fille se précipita vers elle et la Spirite eut à peine le temps de reprendre son souffle avant que l’étreinte de la bibliothécaire ne le lui coupe de nouveau.

— Oh, dame Miranda ! souffla Marion. Je savais que vous reviendriez ! J’en étais sûre. Le roi n’est pas vraiment mort, n’est-ce pas ?

Miranda tapota maladroitement les épaules de la jeune fille.

— Non, Henrith est bien vivant. Il est avec Gin, en sécurité. Marion leva vers elle des yeux brillants de joie.

— Vraiment ? Oh, que la déesse soit remerciée ! Elle tourna ensuite son attention vers Eli et Josef.

— Qui sont-ils ? Des renforts de la Cour des Esprits ?

— Plus ou moins, répondit Miranda avec un sourire.

Eli leva les yeux au ciel mais ne dit rien. La magicienne fit un pas en arrière afin de pouvoir regarder la bibliothécaire droit dans les yeux.

— Marion, la situation est grave. Nous devons nous rendre au trésor.

Marion hocha vigoureusement la tête et saisit la main de Miranda pour la tirer vers le bout du couloir.

— Par ici ! dit-elle en tournant dans un minuscule boyau que la Spirite n’avait pas remarqué auparavant. Avec le monde qu’il y a dans les corridors principaux, mieux vaut emprunter les passages réservés aux serviteurs.

Avec un hochement de tête, Miranda se résigna à se laisser tirer par la main. Eli vint se placer derrière elle, avec Josef qui fermait la marche. Comme d’habitude, Nico n’était visible nulle part. Marion les conduisit à travers un labyrinthe de couloirs étroits puis au bas d’un escalier. Celui-ci déboucha sur de nouveaux corridors, puis d’autres volées de marches, au point que Miranda eut du mal à croire que le château dans lequel elle s’était introduite de force quelques jours auparavant pouvait abriter tous ces tunnels labyrinthiques.

Alors qu’ils descendaient un escalier au tracé en zigzag, une pensée lui vint et elle jeta un regard à Eli par-dessus son épaule.

— Comment saviez-vous que c’était Marion qui nous regardait ? chuchota-t-elle. Je ne vous ai jamais dit à quoi elle ressemblait.

— C’est simple, murmura Eli en retour. Qui d’autre dans cet endroit pourrait être heureux de vous voir ?

Miranda ne put s’empêcher de glousser devant la justesse du raisonnement et reporta son attention sur le sol de pierre. Marion les fit passer devant l’accès à la prison puis descendre de nouvelles marches menant vers les fondations du château.

CHAPITRE 20

La jeune bibliothécaire les conduisit plus bas que Miranda ne l’aurait cru possible, après les cachots et même les fondations, jusqu’au cœur de la roche, loin en dessous des terres fertiles de Mellinor. Bien que la ville ait été érigée à basse altitude, il n’y avait pas de trace d’eau ni de l’humidité accumulée au fil des ans que l’on se serait attendu à trouver si profondément sous la surface. Seuls les antiques étais de bois et de rares lampes aux flammes vacillantes interrompaient la monotonie de la pierre lisse et sèche au sein de laquelle s’enfonçaient boyaux et escaliers. Enfin, à la base de la série de marches la plus longue rencontrée jusque-là, ils atteignirent une petite porte de bois.

— Je ne peux pas vous emmener plus loin, dit Marion en se tournant vers eux. Le hall du trésor se trouve juste derrière, mais je n’y suis jamais entrée en personne, admit-elle en rougissant. En fait, les serviteurs n’ont pas le droit d’aller au-delà de la prison, mais j’ai passé beaucoup de temps à mémoriser les plans du château lorsque j’étais l’assistante du Maître Architecte, avant d’être promue à la bibliothèque.

— Eh bien, que les Puissances en soient remerciées, dit Eli avec un sourire charmeur. Vous avez été un guide d’une rare efficacité, dame Marion.

Celle-ci rougit plus que jamais tandis qu’Eli la prenait par la main pour la ramener jusqu’à l’escalier.

— Je me dois d’insister pour que vous repartiez à présent, dit-il. Vous avez déjà pris de trop gros risques en nous aidant ainsi.

— C’était le moins que je puisse faire, bredouilla Marion.

Elle tourna un regard timide vers Miranda et se livra à une révérence inattendue.

— Merci, ma dame. Bonne chance !

Puis la jeune fille se détourna et remonta les marches à toute vitesse. Miranda la regarda partir avec un petit sourire. Elle attendit que les bruits de pas de la jeune fille se soient évanouis pour revenir à la tâche difficile qui les attendait.

Josef s’était pressé contre la porte de bois, l’œil braqué sur ce qu’il pouvait discerner dans l’interstice entre deux lattes. Nico se tenait accroupie à ses pieds pour regarder sous le panneau. Derrière eux, Eli dansait d’un pied sur l’autre, l’air impatient.

— À quoi ça ressemble ? demanda-t-il.

— Intéressant, souffla Josef.

Il s’écarta afin que Miranda et Eli puissent voir. La Spirite plaqua son œil contre le bois et laissa échapper un hoquet de surprise. De l’autre côté de la porte se trouvait le hall du trésor dont Marion avait parlé. Il était bien plus vaste que ce à quoi Miranda s’était attendue, environ trente mètres de long et assez large pour qu’une dizaine d’hommes puissent s’y tenir côte à côte. Ce n’était pas une estimation mais une certitude : le corridor était envahi de soldats Au garde-à-vous, ils s’alignaient en rangs serrés sur toute la longueur du hall. Chaque homme tenait un haut bouclier de bois dans une main et une lance à pointe de fer dans l’autre. Des torches brillantes étaient accrochées sur les murs noircis, baignant la salle entière d’une vive lumière. À l’autre extrémité du hall, presque dissimulé derrière les lances dressées et les casques à pointe, on distinguait le sommet de la porte du trésor, tache noire dans la lumière tremblante.

— Voilà qui explique pourquoi il n’y avait pas de gardes à l’extérieur, chuchota Josef. Ils ont dû entasser leur armée entière dans cette salle. Même si nous étions invisibles, nous ne pourrions pas traverser leurs rangs sans devoir écarter une section entière hors de notre chemin.

Miranda se mordit la lèvre et baissa les yeux vers la jeune fille.

— Nico… Vous ne pourriez pas faire votre… heu… petit numéro de disparition pour leur passer sous le nez ?

— Ça ne marche pas comme ça, répondit Nico. C’est trop loin pour un seul saut. Il faudrait que j’atterrisse au milieu d’eux. Et puis, qu’est-ce que je ferais une fois là-bas ? Vous seriez tous coincés ici.

— Bon, j’imagine qu’on n’a pas le choix, dit Josef avec un sourire.

Il remonta l’escalier sur quelques mètres et agrippa l’un des étais. Un pied calé contre la paroi de roche, il enfonça ses doigts dans le bois et se mit à tirer. Le bois gémit sous la traction et la pierre s’effrita. Josef tira plus fort et, avec un craquement sec, arracha la poutre de ses points d’ancrage. Miranda resta bouche bée, tel un poisson à l’air libre, tandis le bretteur balançait l’étai de quatre mètres sur son épaule comme s’il s’agissait d’un fétu de paille. Le bruit avait attiré l’attention des soldats : des ordres aboyés et le son des boucliers s’abattant au sol se firent entendre derrière la petite porte. Josef, cependant, redescendit calmement les marches et dépassa Eli et Miranda pour s’arrêter juste devant le panneau, près de Nico.

— Prête, gamine ? demanda-t-il.

À la grande surprise de Miranda, le visage pâle de Nico s’illumina d’un énorme sourire.

— Toujours, spadassin.

— Attendez, murmura Miranda. Qu’est-ce que vous… ?

Josef leva la jambe et, dans un mouvement trop rapide pour que Miranda puisse le suivre, défonça la porte. Le temps parut ralentir alors que les soldats se tournaient vers l’origine du vacarme. L’espace d’un instant interminable et silencieux, personne ne bougea. Puis la poutre de Josef frappa le soldat le plus proche en pleine poitrine et le hall tout entier entra en éruption.

Les soldats fondirent vers eux en hurlant et en brandissant leurs lances. Les cornes d’alerte retentirent, si proches que c’en était assourdissant, et le sol trembla sous les bottes des centaines de guerriers qui vinrent s’écraser contre le seuil minuscule. Josef fit tournoyer sa poutre en arcs meurtriers, projetant des hommes d’armes à travers les airs ou contre les murs décorés de mosaïques. Il s’avança au milieu de leurs rangs, le Cœur de la Guerre toujours bien attaché dans son dos. L’étui de cuir qui dissimulait l’arme fut mis en morceaux en encaissant des coups qui auraient autrement atteint l’échiné du bretteur.

Miranda tenta d’avancer mais les mains d’Eli se refermèrent sur ses épaules et la plaquèrent avec une force étonnante contre l’encadrement de la porte.

— Lâchez-moi ! s’écria-t-elle. Cet idiot va tous nous faire tuer !

— Trop tard ! répondit Eli. Il est déjà lancé. Si vous intervenez, il devra surveiller vos arrières et c’est là qu’il se fera embrocher. (Le voleur relâcha un peu sa prise.) Faites-lui confiance. Josef est le meilleur dans sa partie.

Miranda avait désespérément envie de le croire mais à cet instant un claquement sec résonna au-dessus de la bataille : les archers à l’arrière venaient de tirer une volée de flèches. Horrifiée, la magicienne regarda les projectiles fendre l’air au-dessus des combattants et frôler le plafond noirci par la fumée avant se redescendre droit vers la tête sans protection de Josef. Mais juste avant de l’atteindre, les flèches à barbillons disparurent. Et soudain Nico se trouva là, debout sur les épaules du bretteur, son énorme manteau tourbillonnant autour d’elle comme s’il était liquide. Elle tenait les flèches dans sa main osseuse et les laissa retomber juste à temps pour disperser la volée suivante. Elle semblait n’avoir aucun mal à garder l’équilibre malgré les mouvements puissants de Josef, qui continuait de se battre comme si elle n’était pas là. Le bretteur riait aux éclats en lançant ses attaques à travers le corridor plongé dans le chaos. La poutre tournoyait devant lui et le Cœur de la Guerre protégeait toujours son dos. Chaque fois qu’il leur laissait une ouverture, des soldats de toutes tailles et de toutes corpulences se pressaient pour l’abattre. Ils étaient cueillis par un coup de pied bien ajusté et projetés contre le mur avec les autres au moment où la poutre retombait.

Miranda contemplait la scène avec stupeur, sans plus chercher à échapper à Eli.

— C’est un monstre…, souffla-t-elle.

— Oui, chuchota Eli. Et c’est la raison pour laquelle le Cœur de la Guerre l’a choisi.

La trajectoire de destruction de Josef l’avait presque amené jusqu’à la porte du trésor ; Nico bondit depuis ses épaules et entreprit de décimer les derniers rangs d’archers encore debout. La plupart avaient déjà abandonné leurs arcs et se battaient désespérément à coups d’épées courtes. Nico se déplaçait parmi eux à la manière d’une ombre, frappant chaque homme deux fois entre les côtes avant qu’il ne s’écroule sur le ventre en s’étranglant de douleur. Lorsqu’elle atteignit l’extrémité de la rangée d’archers, les soldats restants avaient déjà commencé à fuir sous l’effet de la panique. Ils descendirent le hall à toutes jambes sans prêter attention à Eli ou à Miranda qui s’avançaient dans la salle.

L’endroit était sens dessus dessous. Les soldats gisaient en piles gémissantes contre les murs de pierre craquelés dont les mosaïques disparaissaient sous des éclaboussures sanglantes. Quoique sérieusement amochés, la plupart d’entre eux étaient encore en vie et geignaient de façon pathétique sur le passage des deux magiciens. Josef laissa échapper un grand sourire et reposa sa poutre couverte d’éraflures et de sang mais encore intacte contre le mur près de la porte du trésor. Il était en sueur, couvert de saletés et sa respiration était hachée. Mais, sans avoir vu la scène de ses yeux, Miranda aurait aussi bien pu croire qu’il venait de labourer un champ ou de creuser un fossé. Il n’avait pas subi la moindre blessure. Même chose pour Nico, qui s’appuyait contre la paroi, un air satisfait sur le visage.

— C’étaient… les cinq meilleures minutes… de cet affreux… boulot, haleta Josef.

— Ravi que quelqu’un s’amuse, répondit Eli en faisant rouler un soldat inconscient à l’écart de la porte. Maintenant, voyons si le jeu en valait la chandelle !

Il fit un pas en arrière et contempla l’immense porte de fer avec un petit sifflement appréciateur.

— Impressionnant, commenta-t-il avec un sourire. Maintenant je comprends pourquoi Renaud ne s’est pas frayé un chemin jusqu’ici à coups d’Asservissements lorsqu’il était jeune. Les tempêtes de sable sont chaotiques et stupides, faciles à contrôler si l’on dispose d’une volonté plus forte. Mais le métal, en particulier un métal épais et ancien comme celui-ci ?

Il ferma le poing et fit courir ses phalanges à la surface de la porte en déclenchant un étrange écho métallique à travers le hall dévasté. Son sourire s’élargit.

— On dépenserait toute son énergie rien que pour le réveiller, sans même parler de le contrôler.

Miranda s’approcha et posa les doigts sur le fer lisse et froid.

— Vous pouvez l’ouvrir ?

Les lèvres d’Eli parurent s’étirer plus encore, si c’était possible.

— Qui croyez-vous que je sois ?

Il appliqua ses paumes au-dessus de la poignée de la porte. Miranda renifla comme pour communiquer ses doutes mais ne dit rien et recula pour le laisser travailler. Quelques instants après qu’il eut posé ses mains sur le fer, l’expression d’Eli passa de l’arrogance à la perplexité. Il poussa sur la porte et celle-ci pivota vers l’intérieur en raclant légèrement le sol.

Miranda cligna des yeux, stupéfaite.

— On dirait que ce n’était pas que de la vantardise.

Eli fit un pas en arrière.

— Un merveilleux compliment, répondit-il. J’aimerais l’avoir mérité, mais je n’y suis pour rien. La porte est déverrouillée.

Josef vint se placer à côté du magicien et contempla la porte qui s’ouvrait progressivement, emportée par son propre poids.

— Tu es conscient que c’est sans doute un piège, dit-il à mi-voix.

Eli lui décocha un regard en biais.

— Tu l’as dit toi-même, nous sommes probablement en train de foncer tête baissée dans un traquenard depuis notre arrivée ici.

Josef haussa les épaules et ramassa sa poutre.

— Trop tard pour s’en inquiéter maintenant.

— Finissons-en, dit Eli en poussant de toutes ses forces sur le panneau de fer.

Celui-ci s’ouvrit sans mal et une bourrasque d’air ancien et froid agita les mèches de leurs chevelures. La lumière des torches dans le hall ne portait qu’à deux pas au-delà du seuil. Après quoi le trésor s’étendait au sein d’une obscurité apparemment totale et sans fin.

Circonspecte, Miranda fit un pas en avant et tendit la main, mais elle ne perçut la présence d’aucun esprit, dément ou non. Les gémissements de douleur des soldats à l’extérieur s’évanouirent dès qu’elle passa le seuil et les frottements de ses bottes lui semblèrent incroyablement bruyants dans le silence soudain.

D’un seul coup, Josef tressaillit comme s’il venait d’être jeté dans un étang glacé. Il s’avança, le regard plongé dans les ténèbres uniformes.

— Je sais que tu es là, dit-il. Montre-toi !

Sa voix résonna dans le noir, les mots rebondissant les uns contre les autres avant de disparaître. Pendant un long moment, rien ne changea. Puis, à quelques mètres d’eux, une allumette prit soudain vie, illuminant une paire d’yeux, l’un bleu, l’autre couleur d’argent obscurci.

— Bonjour Josef, fit une voix. Qu’est-ce qui t’a retardé ?

CHAPITRE 21

— Je ne suis pas celui que vous attendiez ?

Coriano sourit et appliqua son allumette sur la mèche d’une lanterne de verre qu’il tenait à la main. La lampe s’alluma, illuminant les murs nus qui formaient une arche lisse avant de disparaître dans la pénombre au-dessus de leurs têtes, hors de portée de la lanterne. La flamme fit également fuir les ombres au niveau du soi sur lequel se dessinaient les contours d’étagères et de coffres récemment retirés. Ne restaient que de la poussière, des toiles d’araignées et quelques copeaux de bois, ici et là. Lorsque la flamme de la lampe se stabilisa, il devint douloureusement évident que le trésor lourdement gardé était complètement vide.

Miranda fit un pas en avant.

— Où est Renaud ?

— On s’en fiche, intervint Eli. Où est le trésor ?

— Où est le trésor, en effet ? gloussa Coriano. Savez-vous que parmi les chasseurs de primes, vous êtes célèbre pour votre comportement imprévisible, Eli ? Ils ne me comprennent jamais quand je leur dis que, sur un point précis, vous êtes aussi prévisible que le lever et le coucher du soleil. Miranda le sait bien, ajouta le bretteur avec un sourire glacial à l’intention de la jeune femme. Je lui ai donné le même conseil qu’à tous les autres. Si vous voulez capturer Eli Monpress, placez-vous simplement entre lui et ce qu’il désire. Car la seule chose constante chez lui est la suivante : une fois qu’il a décidé que quelque chose lui revenait, il est incapable d’abandonner, pas même pour sauver sa propre peau.

— Et tous ces soldats à l’extérieur ? demanda la magicienne. Coriano inclina la tête sur le côté.

— Une ruse nécessaire. S’il y avait eu moins d’hommes, vous auriez pu deviner que quelque chose clochait. J’ai même laissé cette bibliothécaire libre de ses mouvements dans l’espoir qu’elle vous mènerait au petit escalier, juste pour que la chose paraisse plus authentique.

Le visage de Miranda devint écarlate mais, avant qu’elle ne puisse ouvrir la bouche, Eli l’agrippa par l’épaule. Il la tira en arrière et prit sa place à côté de Josef.

— Bien joué, dans ce cas, dit-il. Vous m’avez trouvé. Mais pas encore capturé.

— Mais ce n’est pas après vous que j’en ai, lança Coriano. C’est l’homme qui vous suit comme votre ombre qui m’intéresse.

Un flash de blancheur transperça soudain l’obscurité ; Coriano avait dégainé son épée et la pointait droit vers la poitrine de Josef.

— Maître du Cœur de la Guerre, nous avons des choses à régler.

Josef brandit sa poutre cabossée et ensanglantée à la manière d’un gourdin. Un grand sourire apparut sur ses lèvres.

— Alors réglons-les.

Miranda saisit le bras de Josef.

— Vous êtes devenu fou ? Vous n’avez pas écouté ? Renaud pourrait être en train de s’emparer du Pilier à l’instant même. Nous n’avons pas le temps pour ces concours de bretteurs orgueilleux !

— Si vous cherchez le nouveau roi, il se trouve dans la salle du trône, annonça Coriano. Retraversez le hall du trésor et remontez quatre étages le long de l’escalier principal. La première porte à droite vous emmènera jusqu’à la promenade et vous n’aurez qu’à suivre les écussons jusqu’à la salle du trône elle-même. Sur mes conseils, il y a amassé l’intégralité du contenu du trésor, afin que je puisse mettre mon piège en place pendant qu’il œuvrait en paix sur son Pilier.

Les mains de Miranda s’étaient mises à trembler.

— Vous le laissez travailler sur le Pilier ? Avez-vous la moindre idée de ce que cela pourrait signifier ?

— Non, admit Coriano. Et vous non plus. Est-ce important ?

— Bien sûr que ça l’est ! (La voix de Miranda résonnait dans la caverne vide.) Vous étiez présent dans la clairière, vous devriez savoir mieux que quiconque que cet homme n’a que mépris pour les esprits ! S’il s’empare du Pilier, aucun esprit au monde ne pourra plus lui résister et tous ceux qu’il vaincra deviendront aussi fous que cette tempête de sable. Vous comprenez ce que ça veut dire ?

Coriano leva sa lame blanche et porta le manche enveloppé de soie rouge à ses lèvres.

— Dunea est le seul esprit qui ait de l’importance pour moi, murmura-t-il. Ma Rivière de Neige Blanche. Et tout ce qui lui importe à elle, c’est de le battre, lui.

De la pointe de son arme, il désigna le Cœur de la Guerre qui dépassait dans le dos de Josef.

— Rien d’autre n’a d’importance, termina le mercenaire.

Miranda émit un grondement mais Josef vint se placer devant elle, son dos massif et l’immense épée occupant tout son champ de vision. Le guerrier jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et la lueur dans son regard glaça le sang de la magicienne. Jamais il n’avait eu l’air aussi puissant ni aussi redoutable, même quand il avait traversé une mer de soldats sans autre arme qu’un étai de bois.

— Nico, protège Eli et la fille, dit-il avant de se tourner pour faire face à Coriano. C’est mon combat.

Une main froide saisit celle de Miranda : Nico, qui la tirait vers le seuil.

— On te retrouvera à l’étage, lança Eli en s’élançant au trot derrière les deux femmes. Ne perds pas, Josef !

Le bretteur ne répondit pas, mais Miranda le fit sourire et brandir sa poutre vers Coriano. Celui-ci leva son épée blanche, comme pour un salut, juste avant que l’énorme porte du trésor se referme et les dissimule à leur vue.

Miranda lutta pour se libérer de la prise de Nico.

— On ne peut pas le laisser ici ! s’exclama-t-elle. Ne devrions-nous pas l’aider ? Nous pourrions vaincre Coriano et remonter ensemble l’escalier !

Eli la saisit par les épaules pour la forcer à le regarder.

— Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Vous pensez que Josef est mon serviteur ? Que je n’ai qu’à lui donner des ordres pour me faire obéir ?

La respiration du mage était hachée et son visage plus sérieux qu’elle ne l’avait jamais vu.

— « Gardez-vous de faire des suppositions sur des choses que vous ne comprenez pas », cracha-t-il dans une imitation mordante de la voix de Miranda. Il est peut-être temps de tenir compte de vos propres conseils, Spirite. Josef Liechten voyage avec moi de son propre accord. Lorsqu’il dit : « C’est mon combat », c’est exactement ce que cela signifie. Son combat, avec lequel nous n’allons pas interférer sous prétexte que cela ne correspond pas à nos desiderata.

— Mais c’est votre ami ! s’exclama Miranda. Vous ne pouvez pas le laisser mourir comme ça ! Coriano l’aurait tué la dernière fois si Renaud n’avait pas lâché sa tempête. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il survivra ?

— Il ne perdra pas.

L’absolue certitude dans la voix de Nico fit à Miranda l’effet d’un coup de marteau. La jeune fille levait la tête vers la Spirite, son énorme manteau noir frémissant autour de son visage pâle et calme.

— Josef est le bretteur le plus fort du monde, ajouta-t-elle. Il ne perdra pas face à quelqu’un comme Coriano et son arrogante épée blanche.

Miranda la dévisagea sans savoir quoi répondre. Mais Nico avait déjà filé en zigzaguant parmi les soldats gémissant pour rejoindre l’escalier. Eli décocha à Miranda un regard qui la défiait d’ajouter quoi que ce soit avant d’emboîter le pas de la jeune fille. La magicienne jeta un dernier coup d’œil à la porte du trésor. Puis, avec un gros soupir, elle se détourna et suivit les deux autres au travers du hall en ruines. Elle enjamba les fragments de la petite porte réservée aux serviteurs par laquelle Josef avait fait son entrée et remonta le large escalier central qui menait aux niveaux supérieurs du palais.

Après s’être perdus par deux fois, ils trouvèrent la porte qui donnait sur la voie d’accès à la salle du trône. Le hall avait énormément changé depuis le jour où Miranda et Marion s’étaient frayé un chemin à travers la foule pour voir Renaud. Des bannières noires, signes de deuil, étaient suspendues au plafond en lieu et place des drapeaux mellinoriens et les flammes ténues des appliques étaient dissimulées par des volets noirs. Le sommet de la lune nouvelle était visible à travers les hautes fenêtres mais le verre trouble et des nuages mouvants changeaient son éclat en ombres fantomatiques. La grande salle haute de plafond était aussi sombre qu’une forêt de cimetière. Eli, Miranda et Nico longeaient le mur, se hâtant d’un pilier de pierre à l’autre, mais il devint vite évident que cette précaution était inutile. La promenade était complètement vide.

— Où sont passés tous les gens ? demanda Miranda en s’avançant dans la lumière tamisée.

— Sans doute encore occupés à combattre le feu, répondit Eli en haussant un sourcil à l’intention de Nico. J’espère vraiment que tu n’as pas sous-estimé la situation. Henrith ne nous remerciera pas de lui rendre son trône si le château a brûlé.

Nico se glissa silencieusement dans l’ombre auprès de lui.

— Ça n’arrivera pas. Ce fourneau n’était pas assez malin pour accomplir quelque chose d’aussi spectaculaire que l’incendie d’un château tout entier.

— Voilà des paroles bien réconfortantes, intervint Miranda en secouant la tête. Venez. La salle du trône est par ici.

Ils coururent au petit trot sur la longueur de la promenade. Les portes d’or de la salle du trône brillaient d’un éclat argenté sous le clair de lune. Une fois devant, les compagnons constatèrent qu’elles ne s’ouvraient pas.

Eli fit courir ses doigts sur toutes les ferrures dorées qu’il pouvait atteindre.

— Elles ne sont même pas verrouillées, dit-il. Les portes elles-mêmes ont été scellées, d’une façon que je ne m’explique pas.

Il se mit à genoux pour tenter de jeter un œil en dessous mais les panneaux parfaitement ajustés au sol de marbre n’offraient pas le moindre interstice. Le voleur recula.

— Nico, si tu veux bien te donner la peine ?

La jeune fille acquiesça et sortit les mains de ses manches épaisses. Ses bottes bien calées sur le marbre glissant, elle fit claquer ses paumes contre le métal et se mit à pousser. Les portes gémirent sous la pression et commencèrent à plier. Des craquelures apparurent dans l’or sculpté et s’agrandirent en spirales façon toile d’araignée tandis que Nico accentuait son effort. Avec des crissements secs, de gros morceaux d’or commencèrent à se détacher, laissant apparaître le métal sombre en dessous. La porte émit des grincements aigus et le marbre aux pieds de Nico se craquela sous la pression, mais le cœur de fer des portes refusait de bouger. Nico serra les dents et poussa plus fort encore en grognant entre ses dents. Le chambranle de pierre tout autour se mit à grincer. Des débris tombèrent du plafond ; d’abord une pluie de poussière, puis une grêle de morceaux de pierre de la taille d’un poing.

— Arrête ! cria Eli en esquivant plusieurs cailloux. Tu vas faire s’écrouler le plafond sur nos têtes !

Nico recula, haletante. Les portes, déformées et marquées par deux cratères en forme de mains, restaient obstinément fermées. Miranda se baissa et ramassa l’un des fragments de feuille d’or qui gisaient à terre.

— Les fameuses portes en or massif de Mellinor, dit-elle en le tendant à Eli. Juste du fer plaqué or.

— L’or n’est pas un matériau très pratique pour façonner une porte, de toute façon.

Eli replia la feuille d’or et la glissa adroitement dans sa poche.

— Bon, soupira-t-il, je voulais faire vite mais j’imagine qu’à présent nous n’avons plus le choix…

Nico s’écarta et Eli prit sa place dans le cratère de marbre brisé qui était encore une dalle parfaitement lisse une minute auparavant. Il appuya ses mains sur le métal tordu et se mit à chuchoter sur ce ton plein de douceur que Miranda considérait comme sa voix « pour baratiner les esprits ». Il eut à peine le temps de prononcer trois mots avant de reculer brusquement en se tenant la main comme s’il s’était brûlé.

— Nous avons un problème, annonça-t-il. Je ne peux pas parler à ces portes.

Miranda enjamba les débris pour le rejoindre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

L’air sombre, Eli releva les yeux vers le métal tordu, en secouant vigoureusement les mains.

— Elles sont terrifiées. Si terrifiées, à vrai dire, que je suis étonné qu’elles soient encore debout.

Miranda se tourna vers Nico, mais Eli secoua la tête.

— Pas elle. La peur du démon est différente, plus vindicative. Il s’agit ici de l’œuvre d’un Asservisseur. Renaud les a terrifiées au point de les refermer définitivement.

Miranda haussa les sourcils d’un air sceptique, puis posa ses mains sur les portes. Dès que ses doigts entrèrent en contact avec le métal, une douleur brûlante lui remonta le bras. Elle traversa la peau, les muscles et les os pour frapper directement le cœur de son esprit et elle se retint à grand-peine d’éclater en sanglots. Ses mains s’écartèrent de leur propre chef pour se réfugier contre le tissu frais et doux de sa jupe. La sensation de brûlure demeura néanmoins, accompagnée de l’écho d’une terreur si puissante que la jeune femme vacilla sur ses jambes. Au moment où elle avait touché les panneaux, un ordre impérieux avait occulté tout le reste. Il résonnait au sein du métal, plus grand que la peur et plus lourd que la douleur, commandement impossible à rompre : « Ne bougez pas. »

Quand Miranda releva les yeux vers Eli, son visage était pâle de fureur.

— Le salopard. Nous devons l’arrêter. Je me moque qu’il en ait ou non après le Pilier de Gregorn, quiconque fait subir ceci à un esprit ne mérite pas de vivre !

— Pour une fois, nous sommes d’accord.

Eli leva les mains et commença à déboutonner sa veste et la chemise blanche en dessous.

— Je n’avais pas prévu de l’employer maintenant, soupira-t-il. Mais nous ne pouvons rester ici à attendre Josef sans rien faire, n’est-ce pas ?

Il se tourna vers elle et Miranda ne put réprimer un mouvement de recul. La veste et la chemise du voleur étaient ouvertes et laissaient voir sa poitrine dénudée. Une série de brûlures rouge vif formaient un motif de spirale depuis ses clavicules jusqu’à son nombril. Avant qu’elle n’ait pu demander ce qui avait pu causer une telle blessure, les brûlures se mirent à siffler. De la fumée s’éleva en volutes blanches depuis les marques pour former un nuage au-dessus de sa tête, nuage d’où émanait une faible odeur de chair grillée. La température de la salle grimpa de manière notable. Ce fut d’abord une chaleur sèche et agréable, mais qui augmentait de façon exponentielle à chaque respiration d’Eli. La boule de fumée au-dessus du voleur noircit au fur et à mesure que la chaleur s’intensifiait. Des étincelles jaillirent en son centre, discrètement d’abord puis de plus en plus violemment, jusqu’à ce que le nuage fasse penser à un feu de bois vert. Malgré les flammes qui s’agitaient à moins de trente centimètres au-dessus de sa tête, le visage d’Eli était calme et ses paupières closes, comme s’il dormait. Le nuage semblait désormais aussi chaud qu’un creuset d’alchimiste et Miranda recula d’un pas tandis que les sifflements et les craquements allaient crescendo. Avec un dernier claquement, une puissante bourrasque d’air chaud et de fumée jaillit du nuage et toutes les lampes du hall furent soufflées d’un coup.

Le monde devint noir l’espace d’un instant, puis une lueur rouge, plus intense que celle de n’importe quel feu, apparut dans l’air au-dessus d’Eli. La lumière tourbillonna et grandit, mélangeant fumée et flammes pour former des pieds, puis des jambes. Un large poitrail trois fois plus grand que Miranda se dessina dans l’obscurité, accompagné de bras musculeux, de poings semblables à des rochers et d’épaules à l’éclat volcanique. Enfin, au milieu d’une nouvelle bouffée de chaleur, la lumière restante se condensa sous la forme d’une énorme tête environnée de flammes, dont la couronne à pointes frôlait dangereusement la voûte du plafond. Pleinement formée, la créature s’étira avec langueur dans une avalanche d’étincelles tout autour d’elle. Des ondes rouges couraient le long des muscles nouvellement créés, soulignant les connexions complexes entre les membres et le tronc tandis que la surface de la créature durcissait ; la fumée et le feu se changèrent en pierre chauffée au rouge. Après s’être étiré, l’être inclina sa gigantesque tête vers le sol. De spectaculaires tourbillons enflammés frémirent sur ses traits tandis que son immense mâchoire s’ouvrait, en laissant s’échapper du feu liquide.

— Eli, c’est un plaisir de te revoir, dit-il.

Eli referma son manteau pour couvrir sa poitrine désormais indemne.

— Toi aussi, mon vieil ami.

Miranda n’en croyait pas ses yeux. L’énorme esprit brillait tel le foyer d’un forgeron, mais sa solidité et son poids faisaient penser aux grands esprits de pierre de Maître Banage. La chaleur qui émanait de lui était plus forte que celle de Kirik à son apogée et le géant n’avait encore rien fait.

— Un esprit de lave, souffla-t-elle sans chercher à dissimuler la stupéfaction dans sa voix. Je n’ai jamais rencontré de magicien capable d’en recruter un à son service, pas même Maître Banage.

— Et vous ne l’avez toujours pas rencontré, répondit Eli. Karon n’est pas mon serviteur, c’est mon compagnon.

Miranda resta bouche bée.

— Mais… comment le contrôlez-vous ?

— Je n’en fais rien, s’amusa Eli. Je demande, c’est tout.

Le regard de l’énorme esprit brûlant oscilla entre Eli et Miranda.

— Tu as d’étranges fréquentations, ces derniers temps, gronda-t-il.

— C’est très temporaire, répondit le mage d’un ton rassurant. Maintenant, j’avais l’espoir que tu me fasses une petite faveur. J’ai besoin d’ouvrir ces portes.

Karon tourna la tête vers les panneaux de métal.

— Elles sont sous l’effet d’un puissant commandement. Je serai peut-être contraint de les tuer.

— À ce stade, on pourra y voir de la miséricorde, marmonna Eli. (Il regarda Miranda, dont la détresse était évidente.) Fais-le en douceur, si tu peux. Les Spirites ont toujours été des âmes sensibles.

Karon hocha la tête et s’approcha des portes. Miranda perçut leurs vibrations de peur à travers le marbre ; elles étaient cependant toujours trop terrifiées pour s’ouvrir, même face à la mort. Pendant que l’esprit de lave s’avançait, Nico et Eli s’abritèrent derrière l’un des piliers de soutènement, imités quelques instants plus tard par Miranda. Le hall trembla comme l’esprit de lave se positionnait face aux portes frémissantes. Karon cogna ses poings l’un contre l’autre à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu’ils soient chauffés à blanc. Puis, avec un sifflement, il abattit ses mains brillantes sur le métal tremblant. Les portes hurlèrent au moment de l’impact, emplissant l’air de l’odeur de sang du fer chaud. De l’or fondu s’écoula en rivières scintillantes le long de la surface de la porte ; les décorations restantes se dissolvaient sous le feu de Karon, tel du massepain plongé dans la vapeur. Karon ignora les richesses qui s’écoulaient autour de lui et plongea un poing plus profondément encore vers le cœur hurlant du fer. Enfin, le métal terrifié fut incapable de tenir plus longtemps et les portes commencèrent à céder. Le métal coulait comme de la cire autour de ses doigts et formait de petites flaques noires et fumantes sur le sol de pierre. Dans le hall, Miranda s’était réfugiée derrière Eli pour se protéger des éclaboussures de métal en fusion et de la chaleur de fournaise qui émanait de Karon. Elle avait refermé sa main gauche sur le doigt nu où se trouvait normalement l’anneau d’Allinu. Jamais de toute sa vie elle n’avait ressenti à ce point le manque de la présence rafraîchissante de son esprit de brume.

La chaleur finit cependant par diminuer et Miranda perçut le martèlement des pas de Karon qui reculait. Elle jeta un coup d’œil au coin du pilier. Des portes d’or de Mellinor, il ne restait qu’un trou fumant dont les bords fondus laissaient s’échapper des larmes de métal liquéfié sur le sol noirci et craquelé.

Karon tourna son attention vers Eli, qui admirait à distance les dégâts.

— Beau travail, commenta le voleur avec un hochement de tête appréciateur.

Le visage de l’esprit de lave se modifia pour former ce que Miranda devina être un sourire. Eli s’avança d’un air désinvolte, marchant sans hésitation sur le métal encore fumant.

— Excellent boulot, vraiment ! dit-il en souriant à Karon. Maintenant, si ça ne te dérange pas, j’aimerais bien que tu restes avec nous un peu plus longtemps. Je crains d’avoir de nouveau besoin de ton aide, et plus tôt que je ne le souhaiterais.

Karon opina du chef et s’accroupit près des portes abattues, observant avec intérêt Eli qui s’avançait sur le seuil fumant.

Au-delà de l’éclat émis par le colosse de lave, la salle du trône était aussi obscure que le trésor l’avait été. Miranda s’approcha à son tour, en plissant les yeux pour ne pas être éblouie par la lumière de Karon. Une fois que ses pupilles se furent habituées à la pénombre, la salle commença à prendre forme. Elle remarqua en premier lieu que les bannières qui s’alignaient autrefois sur le mur du fond avaient disparu. De même que les élégantes lampes, les chaises et les tables basses qui occupaient précédemment le périmètre de la salle. À la place, tout le contenu du trésor – statues en or, joyaux, armes, coffres de soieries renversés – avait été entassé en piles grossières le long des murs. Mais le plus dérangeant était ce qui se trouvait juste devant eux. De l’autre côté de la pièce, le trône doré de Mellinor gisait sur le flanc au bas des marches de l’estrade, fendu et brisé comme s’il avait été violemment jeté à terre. À sa place, tel un trophée exposé sur le podium, se dressait un pilier gris et trapu.

CHAPITRE 22

Les deux bretteurs continuèrent de s’observer bien après que les bruits de pas des magiciens en fuite se furent dissipés. Coriano tenait son épée blanche avec délicatesse ; la lame scintillait de son propre éclat iridescent. Au sein du trésor vide et plongé dans le noir, son éclat était semblable à celui de la lune, plus vif que la lanterne aux pieds du chasseur de primes. Josef maintenait son regard au niveau de l’épée, laissant à ses yeux le temps de s’habituer.

Coriano fit un pas en avant, à titre d’expérience. Pour toute réponse, Josef resserra sa prise sur la lourde poutre, sans changer de position. Coriano recula et appuya son arme sur son épaule, l’air las.

— Tu peux lâcher ton allumette géante, dit-il. Je ne vais pas m’effondrer sous ses coups comme les idiots dans le hall. Dégaine ton épée.

— Tu as organisé tout ceci juste pour pouvoir m’affronter, répondit Josef avec un sourire. Eh bien, voilà ta chance. Approche quand tu seras prêt.

Coriano laissa échapper un ricanement.

— Tu penses que c’est de toi qu’il s’agit ? Ne prends pas la grosse tête, Liechten, tu n’es qu’un accessoire. Tu sais ce que je cherche vraiment.

Son œil intact vint se fixer sur un point juste au-dessus de l’épaule gauche de Josef, là où se trouvait la garde du Cœur de la Guerre.

— Dégaine, répéta le chasseur de primes.

— Le Cœur de la Guerre est mon épée, répondit Josef. Il m’a choisi, et c’est moi qui déciderai quand le tirer du fourreau. Si tu tiens tant à croiser le fer avec lui, donne-moi une bonne raison de le faire.

Coriano étrécit les yeux ; il n’y avait pas la moindre trace d’humour dans son expression quand il brandit de nouveau son arme.

— Comme tu voudras.

Coriano se fendit et Josef leva sa poutre juste à temps pour empêcher la lame blanche de s’enfoncer jusqu’à la garde dans son cou. L’épée traversa le bois épais comme du tissu et Josef fut forcé de se baisser pour ne pas se trouver décapité. Mais Coriano l’attendait au tournant. Dès que Josef baissa la tête, le genou du bretteur vint s’écraser contre ses côtes. Le coup rouvrit sa blessure à la poitrine et l’envoya bouler à terre. Il heurta violemment le sol de pierre et redressa in extremis ce qui restait de l’étai pour éviter de se faire embrocher. L’épée trancha de nouveau dans le bois, mais cette fois Josef était préparé. Durant la fraction de seconde où la lame blanche se trouvait profondément enfoncée dans la poutre, il fit tournoyer celle-ci. La lame fut emportée et Coriano écarquilla les yeux tandis que, dans un effort physique incroyable, Josef expédiait l’étai, l’épée et le bretteur à travers les airs.

Coriano libéra son arme et atterrit avec agilité. La poutre retomba bruyamment au sol derrière lui au milieu d’un nuage de poussière et d’esquilles de bois. Josef se releva avec lourdeur, une main plaquée sur sa poitrine, laquelle saignait de nouveau. Il tira son épée courte et adopta une posture défensive.

— Tu n’es pas sérieux ! (L’agacement de Coriano était audible.) Tu ne crois tout de même pas pouvoir vaincre ma Dunea avec ce bout de métal ? Elle a été forgée par Heinricht Slorn en personne, le plus grand mage manufacturier que le monde ait jamais connu. Conçue pour être une lame mortelle entre les mains d’un maître épéiste. Telle est sa vocation, sa nature, et tu voudrais lui faire face avec une épée si profondément endormie qu’elle ne sait même pas de quel côté se trouve son tranchant ? Sois raisonnable, l’ami. Tu n’arriveras même pas à m’égratigner, sans parler de m’atteindre réellement.

— Seuls les bretteurs médiocres blâment leurs épées, Coriano, se moqua Josef.

Le regard du chasseur de primes s’assombrit.

— Nous verrons.

Il bondit de nouveau. Avec un pas de côté, Josef fit glisser sa lame contre le plat de l’épée blanche, droit vers les doigts de Coriano. Le bretteur plus âgé pivota sur lui-même et la lame blanche fendit l’air pour entailler l’épaule gauche de Josef. Celui-ci serra les dents et mit un genou à terre, juste à temps pour sauver son tendon. Mais la blessure, même peu profonde, était suffisante. La douleur lui traversa le bras et il se sentit perdre l’équilibre. Dunea avait tranché la courroie de cuir qui maintenait le Cœur de la Guerre en place et le poids de l’énorme épée menaçait de le renverser en arrière. Josef tournoya sur lui-même et se libéra du harnais avant que celui-ci ne l’entraîne dans sa chute. Le Cœur de la Guerre tinta à la manière d’une cloche en heurtant le sol de pierre, un son clair et profond qui fit vibrer la salle entière.

Josef n’eut pas le temps de voir où il était tombé. L’épée de Coriano s’abattait de nouveau, une attaque haute qui visait son épaule droite. Josef esquiva et frappa le flanc du guerrier borgne, en espérant profiter de son déséquilibre, mais l’épée blanche de Coriano s’interposa sans que Josef ne l’ait vue arriver et le tiers supérieur de son épée courte tomba au sol en tintant.

Coriano se remit en garde.

— Nous sommes déjà passés par là avant, Josef. Nous savons comment ça se termine. Prends ta véritable lame et bats-toi !

L’attaque basse de Josef prit Coriano par surprise. Le fil endommagé de l’épée brisée s’enfonça profondément dans la jambe du chasseur de primes et seule la vitesse du guerrier plus âgé lui évita d’avoir l’artère tranchée. Coriano bondit en arrière, épée brandie. Josef sourit et fit un large mouvement de son épée endommagée ; le sang de Coriano dessina un arc de cercle sur le sol poussiéreux.

— Première égratignure, dit-il.

Coriano ne répondit pas. Il se fendit avec un cri de colère et les deux hommes entamèrent une danse complexe à travers la salle du trésor. Les coups de Coriano pleuvaient à la vitesse de l’éclair et Josef employait toutes ses ressources pour les éviter. Le style de Coriano ne laissait pas la place aux mouvements inutiles, chaque flash de blanc était un coup destiné à tuer, et seul l’instinct de Josef – aiguisé au fil des années passées à tenir une épée – l’empêchait de se faire transpercer de part en part. Il parait quand il le pouvait mais la lame blanche eut tôt fait de réduire son arme en pièces. Le temps de revenir à l’endroit où le Cœur de la Guerre était tombé, il ne lui restait plus que la manche et un morceau de garde.

Josef était haletant, à présent, et même Coriano semblait fatigué. Il penchait légèrement sur la droite, en s’appuyant sur sa jambe intacte. Toutefois, même si la douleur devait être terrible, le guerrier borgne ne laissait pas une seule ouverture. Son épée tourbillonnait à la manière d’un poisson argenté et Josef étouffa un cri quand la pointe fila en travers de sa poitrine, laissant derrière elle un sillage brûlant. Il trébucha et le manche brisé de son arme lui échappa des mains pour disparaître dans la pénombre. L’entaille fut suivie d’un coup de pied puissant et Josef se retrouva de nouveau sur le dos, la respiration douloureuse. Coriano se tenait au-dessus de lui, le visage déformé par le dégoût. Il appuya son épée blanche contre le cou de Josef, là où battait l’artère, et sa lame émit un flash de lumière blanche.

— Elle est en colère, souffla Coriano. Suffisamment pour que même tes oreilles habituellement sourdes soient capables de l’entendre. Tout ce temps passé à te traquer de pays en pays et lorsque enfin nous te rattrapons, c’est tout ce que tu as à nous offrir.

Il eut un petit mouvement du poignet et la pointe de l’épée blanche plongea dans l’épaule déjà blessée de Josef.

— Tu es lent et ta garde est brouillonne. Tu te reposes sur des artifices et refuses de te battre en y mettant toutes tes forces. C’est ça, le maître du Cœur de la Guerre ?

Il enfonça sa lame dans l’autre épaule de Josef.

— La plus grande épée éveillée du monde, avec l’humanité tout entière au sein de laquelle puiser, t’a choisi, toi ? Pourquoi ?

L’épée blanche glissa le long du torse ensanglanté de Josef, qui se mordit la langue pour ne pas crier.

— Tu n’es qu’une perte de temps, lança Coriano avec mépris.

Puis, d’un geste fluide, il plongea son arme dans l’estomac de Josef. Comme celui-ci se débattait, Coriano le regarda droit dans les yeux et fit tourner la lame, qui s’enfonça un peu plus.

— Tu ne mérites même pas que je te transporte pour récupérer ta prime, souffla-t-il d’une voix aussi acérée et mortelle que le métal qui fouaillait la chair de Josef. Tu vas mourir et pourrir ici, Josef Liechten.

Le guerrier retira son épée et Josef ne put réprimer un gémissement tandis que son sang chaud s’écoulait le long de ses flancs jusqu’au sol froid. Avec un dernier regard de dégoût, Coriano se détourna et, d’un geste désinvolte, essuya sa lame sur sa manche.

Il se dirigea vers le Cœur de la Guerre qui gisait, abandonné, à l’endroit où Josef l’avait laissé tomber. Sa surface était d’un noir d’encre sous la lumière nacrée de Dunea. Coriano s’agenouilla et fit courir ses doigts sur le tranchant émoussé et cabossé de l’épée.

— Pas un murmure, chuchota-t-il. Pas même une présence. Peut-il vraiment s’agir du Cœur de la Guerre ? (Il jeta un coup d’œil vers le corps étendu de Josef.) On raconte qu’il a été forgé à partir d’une montagne à l’aube de la création. Le Cœur de la Guerre est une légende que Dunea et moi avons consacré notre vie à chercher. La plus grande des lames éveillées, l’épreuve ultime.

Il tendit la main et saisit le manche grossièrement enveloppé du Cœur. Mais, lorsqu’il tira dessus, l’épée ne bougea pas. Il pinça les lèvres et tira plus fort. L’arme resta parfaitement immobile, comme si elle était soudée au sol.

— Le poids d’une montagne, souffla Coriano en oscillant d’avant en arrière sur ses talons. Il est bien authentique, le véritable Cœur de la Guerre. Seule la main qu’il a choisie peut le soulever.

Il caressa le manche une dernière fois, puis l’expression de respect admiratif sur son visage s’évanouit.

— Quel dommage de le rencontrer à présent, alors qu’il a fait un choix aussi médiocre.

Le chasseur de primes se releva et remit la Rivière de Neige Blanche au fourreau. Puis il tourna un regard triste vers Josef.

— Le Cœur restera donc ici, jusqu’à ce qu’il se choisisse un nouveau maître. Toi, par contre, tu seras emmené à l’arrière d’une charrette et enterré seul, comme un voleur. Une fin appropriée pour un homme qui n’était pas à la hauteur de son arme et nous a refusé la possibilité de réaliser notre plus grande ambition.

Il secoua la tête et tourna le dos au bretteur vaincu pour se diriger en boitant vers la porte du trésor. Josef perdit presque immédiatement le fil du bruit de ses pas. La caverne devenait de plus en plus obscure et la pierre froide l’attirait à elle, jusqu’à ce qu’il soit aussi lourd et immobile que le sol lui-même. Cependant, alors même que les sons autour de lui commençaient à disparaître, le mantra dans son esprit ne cessa d’enfler, un mot qui se répétait à travers sa conscience vacillante.

Bouge.

Il avait résonné dès sa première blessure, d’abord discret et facilement noyé dans l’intensité du combat. Mais à présent, alors que tout s’était figé et que la vie s’écoulait hors de lui, le mot devenait assourdissant.

Bouge.

Bouge.

BOUGE.

Josef ferma les yeux. Il devait effectivement être très proche de la mort pour entendre cette voix. Et il finit par répondre.

— Je ne peux pas.

Lève-toi. C’était un cri, assez puissant pour le faire grimacer. Il tourna légèrement la tête. Le Cœur de la Guerre n’était qu’à une trentaine de centimètres de là. Il n’avait qu’à tendre la main. Mais son bras refusait de bouger.

Prends-moi, ordonna la voix profonde. Combats avec moi.

— Je ne peux pas, répéta Josef. Comment pourrais-je devenir plus fort si je m’appuie sur toi pour gagner mes batailles ?

L’étrange voix soupira. Si tu ne me brandis pas, Josef Liechten, tu mourras ici. Et cette faiblesse pathétique constituera le clou de tes accomplissements.

Lentement, le souffle court et lent, Josef bougea le bras. Il avança sa main sur la pierre rendue humide et collante par son sang répandu. Un doigt à la fois, centimètre par centimètre, il se saisit du long manche rudimentaire de l’épée noire et émoussée. Le Cœur de la Guerre laissa échapper un soupir de satisfaction.

Maintenant, nous pouvons commencer.

Coriano venait d’atteindre les portes de fer du trésor lorsqu’il entendit le frottement du métal sur la pierre. Il regarda par-dessus son épaule et son œil valide s’écarquilla. Josef Liechten se tenait au centre de la salle. Il avait la tête baissée et du sang s’écoulait toujours lentement de ses blessures, mais il se tenait droit, dans une position d’escrime. Et dans sa main se trouvait le Cœur de la Guerre.

Coriano se retourna et tira sa propre lame. Dunea, son éclat brusquement ravivé, vibrait d’impatience. Le Cœur de la Guerre, lui, n’avait pas changé d’aspect. Coriano ressentit une pointe de déception.

— Ta lame est-elle encore endormie ? demanda-t-il en tournant autour de son adversaire. Toutes les lames éveillées acquièrent un éclat propre en grandissant. Je m’attendais à ce que le Cœur brille comme un soleil, mais ça non plus tu n’es pas capable de le produire.

Josef ne répondit pas. Il se tenait parfaitement immobile, respirant profondément. Si près de la mort, il percevait la lame de Coriano, une présence féminine aiguisée, froide et sanguinaire. Par contraste, l’arme dans sa main était lourde et contondante, mais ce poids s’accompagnait de la certitude absolue que, lorsqu’il l’abattrait, elle trancherait tout sur son passage. Coriano leva son épée.

— Si tu me déçois cette fois, spadassin, c’est ta tête que je couperai ! siffla-t-il.

Il bondit en avant, visant haut pour frapper l’épaule droite blessée de Josef. Juste avant l’impact, Josef passa à l’action. Ses gestes étaient lents et maîtrisés, très différents de ses précédentes esquives désespérées. Le Cœur de la Guerre bougeait avec lui, suivant les moindres gestes de son bras taché de sang. Ensemble, ils frappèrent, forçant Coriano à interrompre son attaque à mi-chemin. Le bretteur borgne brandit Dunea à deux mains pour parer le coup.

Il eut la sensation d’avoir été heurté par une montagne.

Coriano fut projeté en arrière et s’écrasa contre le mur. Ses côtes se fêlèrent comme autant de brindilles et seule sa réaction instinctive de rentrer la tête dans les épaules empêcha son crâne de se briser sur la pierre. Cependant, avant même qu’il ne puisse prendre conscience des réactions de son corps, la voix de Dunea perça au travers de la douleur aveuglante et il fut saisi d’un haut-le-cœur. La Rivière de Neige Blanche hurlait, sa lumière ondoyant de manière anarchique le long de sa lame, une section de métal exceptée. Là où le Cœur avait frappé, l’acier blanc s’était déformé. Coriano n’en croyait pas ses yeux. Aucune des armes qu’il avait affrontées par le passé n’avait pu ne serait-ce qu’érafler son épée éveillée. Sans hésiter, il ouvrit son âme en grand, recouvrant de son calme la panique de l’épée pour la forcer à se reprendre. Elle se tendit lentement pour reprendre sa forme initiale. Tandis qu’elle s’abreuvait de son calme, il sentit l’esprit de Dunea s’aiguiser à l’extrême. Il releva les yeux pour constater que Josef attendait, toujours debout au milieu de la pièce, sa main refermée en une prise lâche sur le manche du Cœur de la Guerre. Coriano s’écarta du mur en tâchant d’ignorer la douleur. Le moment était enfin là, leur ambition partagée : un véritable duel de lames éveillées. Il se mit en garde et prit conscience que ses paumes étaient moites contre la soie rouge du manche de Dunea. C’était ce pour quoi ils s’étaient entraînés, la raison pour laquelle ils avaient pourchassé Josef à travers la moitié du monde connu. Il tendit Dunea devant lui et l’éclat de l’épée devint presque aveuglant. Jamais il ne s’était senti aussi vivant, si prêt à frapper. Il rapprocha son esprit au plus près de celui de sa lame et aligna son instinct de tueur avec le sien, tel un musicien accordant son instrument à la perfection. Lorsqu’il n’y eut plus la moindre dissonance entre eux, il abaissa sa lame au niveau de la poitrine de Josef et se fendit.

À cet instant, il se déplaça plus vite qu’il ne l’avait jamais fait par le passé. Une fois son esprit ouvert en grand et rugissant à travers tout son être, son corps lui paraissait aussi vif et insaisissable que les rayons du soleil. Seule Dunea avait un poids, une vivacité lourde et mortelle qui pouvait trancher la chair, l’os, la pierre et l’acier. Ensemble, ils fondirent sur Josef avant qu’il n’ait la chance de percevoir leur mouvement, épée et épéiste agissant de concert pour frapper le géant en plein cœur.

Josef se déplaça comme s’il était sous l’eau, levant son arme avec une lenteur maîtrisée. C’était comme s’il vivait dans un monde différent où le temps était une chose physique, bourbier collant entre les secondes, au sein duquel il nageait telle une carpe, plus rapide que le son, plus rapide que la lumière et aussi inexorable que la gravité. Malgré la vitesse de son attaque, Coriano ne put que regarder Josef pivoter sur lui-même, se planter sur ses pieds et lever le Cœur de la Guerre pour accueillir le coup de Dunea. Il vit tout cela se produire, mais fut incapable de réagir assez vite pour modifier sa frappe.

Il y eut un flash aveuglant au moment où Dunea heurta le Cœur et Coriano se sentit tomber. Il heurta violemment le sol, glissant sur la pierre pour s’arrêter à plusieurs pas de Josef, dans son dos. Le souffle coupé par l’impact, il resta allongé sans bouger, en tentant vainement de voir où il se trouvait. Une profonde obscurité s’était soudain abattue sur les lieux. L’espace d’une interminable seconde, son esprit fut incapable d’analyser ce qui s’était passé. Puis il sentit le liquide chaud qui s’écoulait sur son ventre et il comprit.

Sa main était tendue devant lui, toujours refermée sur le manche de Dunea. Juste au-dessus de la garde, la lame blanche se terminait sur un moignon de métal déchiqueté. Le reste de l’épée gisait, tordu, à quelques mètres de lui. Lorsqu’il tendit vers elle les restes mutilés de son esprit, l’épée ne répondit pas. La Rivière de Neige Blanche était brisée, sa lumière éteinte.

Le cri d’angoisse de Coriano retentit à travers l’immense salle déserte et Josef se força à se retourner. L’esprit du Cœur de la Guerre habitait encore son être et il l’avait senti transpercer l’épée blanche pour s’enfoncer dans la poitrine de Coriano comme si la lame était une extension de son propre bras. Son adversaire gisait au centre d’une flaque grandissante. Ses épaules tremblaient et il tenait toujours la garde de son arme, la seule partie de la lame qui était encore d’une blancheur de neige. Se sachant observé, Coriano roula sur lui-même dans un ultime effort. La peau de son visage était tendue et aussi blanche que son épée l’avait été, uniquement marquée par la tache violacée de sa cicatrice et un petit filet de sang sur ses lèvres.

Josef sentit se dissiper le pouvoir du Cœur de la Guerre ; il se rapprocha de son opposant pendant qu’il le pouvait encore. Il plongea la lame dans le sol de pierre et s’appuya dessus de tout son poids.

— Ton souhait a été exaucé, haleta-t-il. Est-ce que ça en valait la peine ?

Coriano resserra les doigts autour du manche brisé, laissant des empreintes sombres sur la soie écarlate.

— Non, rien ne peut valoir le fait de la perdre, finit-il par souffler.

Il tira vers lui l’épée brisée et la pressa contre sa poitrine.

— Mais c’était la seule fin à même de nous rendre heureux, ajouta-t-il avec un étrange sourire. Nos âmes se souviendront de ton nom, Josef Liechten. Et quand nous renaîtrons, nous te prendrons en chasse. Ne nous déçois pas…

Coriano prononça ces derniers mots dans un sifflement, en poussant son dernier souffle. Puis il s’immobilisa, la garde de Dunea plaquée sur son torse. Josef le contempla aussi longtemps qu’il le pouvait, tandis que l’énergie du Cœur s’évanouissait. La douleur liée à ses blessures s’abattit brusquement sur lui et son corps lourd d’épuisement vacilla sous l’impact. Il se laissa aller contre le tranchant émoussé de la lame, en luttant pour respirer.

Loin au-dessus de lui, au travers de tonnes de roche, le château se mit à trembler.

CHAPITRE 23

— Je vois que vous avez démoli mes portes.

La voix de Renaud flottait depuis les ténèbres. Miranda sursauta et plissa les yeux pour éviter d’être éblouie par l’éclat de l’esprit de lave. Tentative futile, elle ne voyait toujours rien. Ce n’est que lorsque le prince tourna la tête qu’elle le distingua clairement, debout sur l’estrade près du Pilier.

Eli s’avança vers lui.

— Elles étaient déjà démolies bien avant que je ne les approche, dit-il.

Karon se baissa et jeta un regard menaçant au travers de ce qui restait des portes défoncées, éclairant la scène de sa lumière ardente. Miranda et Nico passèrent sous ses jambes pour rejoindre Eli.

— Écartez-vous du Pilier de Gregorn, Renaud ! ordonna Miranda.

L’intéressé émit un petit rire.

— Ça alors, s’amusa-t-il. La Spirite et le mage voleur travaillant de concert. Malgré tout ce que j’ai pu raconter au peuple, je n’aurais jamais cru que le mensonge deviendrait réalité.

— À cet instant, la gravité de vos crimes fait oublier les siens, répondit la magicienne. Rendez-vous, Renaud. Il n’y aura pas de tempête de sable pour vous sauver, cette fois.

Le prince exilé reporta son attention sur le Pilier.

— Je n’ai plus besoin de ruses aussi enfantines. Plus maintenant.

— Stop ! cria Miranda. Écoutez la voix de la raison ! Gregorn était l’Asservisseur le plus craint au monde. Pas le genre d’homme à laisser derrière lui un cadeau précieux pour ses descendants. Quoi qu’il ait pu cacher au sein de ce Pilier, cela ne pourra que nuire à l’équilibre entre l’homme et l’esprit, un équilibre dont dépend toute vie, Renaud, y compris la vôtre. Si vous l’utilisez, je vous garantis que le pouvoir que vous y gagnerez n’en vaudra pas la chandelle au final. Éloignez-vous, maintenant !

Mais sa véhémence fit simplement glousser Renaud.

— Il est bien trop tard pour cela, Miranda.

Il pivota sur lui-même en direction de la lumière de Karon et Miranda écarquilla les yeux, incrédule. Les bras de l’Asservisseur étaient enfoncés au cœur du Pilier. Pas juste enfoncés, littéralement engloutis, jusqu’aux coudes. À l’endroit où ils touchaient sa surface, le Pilier s’était corrodé, laissant voir un trou noir béant dont l’éclat, à la lueur du feu, rappelait celui d’une blessure infectée. Sous les yeux de la magicienne, le Pilier émit un bruit humide et les bras de Renaud s’enfoncèrent de quelques centimètres supplémentaires. Miranda porta une main à sa bouche en tâchant de maîtriser son haut-le-cœur.

— Magnifique, n’est-ce pas ? soupira Renaud en faisant courir un regard admiratif sur la surface pourrissante du Pilier. La plus grande réussite de Gregorn se trouve juste derrière cette coquille. Alors même que nous parlons, ce qui a survécu de Gregorn au sein de ma chair et de mon sang abat les dernières barrières. Quand ce sera fini, l’héritage de Gregorn sera enfin mien.

Miranda avait retrouvé la maîtrise d’elle-même.

— Vous êtes fou, lança-t-elle. Tout ce que Gregorn avait pu conquérir en tant que magicien a disparu avec lui il y a bien longtemps. Quel trésor aurait-il pu vous laisser ?

— Le seul qui compte, répondit calmement Renaud. Un esprit.

— Balivernes ! Aucun lien entre un humain et un esprit, pas même un Asservissement, ne peut survivre à la mort du magicien.

Renaud sourit pendant que le Pilier absorbait un peu plus de son corps.

— Ah, mais voyez-vous, Gregorn n’est pas mort.

Il fallut quelques instants à Miranda pour retrouver l’usage de sa voix après une telle annonce. Par chance, Eli prit la parole pour eux deux.

— Que voulez-vous dire par « pas mort » ? Il a disparu il y a quatre cents ans. Vous vous bercez d’illusions si vous pensez que quoi que ce soit d’humain puisse tenir aussi longtemps.

— La volonté humaine est la force la plus formidable en ce monde, affirma Renaud. Elle peut conquérir n’importe quel esprit, n’importe quelle force naturelle et même le temps, si seulement le magicien se contrôle lui-même. La volonté de Gregorn a conquis un esprit assez puissant pour faire remonter Mellinor depuis les profondeurs de la mer intérieure. Un esprit si puissant, si dangereux, que des nations ont tremblé aux pieds de Gregorn pendant trois mois avant que l’épuisement lié au contrôle d’un tel esprit ne finisse par détruire son corps.

— C’était mérité, cracha Miranda. J’espère que cet esprit a écrasé…

— Son corps, l’interrompit Renaud. Mais pas sa volonté. Nos corps, nos coquilles, sont fragiles. Ils vieillissent et meurent, mais tant que nous avons la volonté, nous sommes vivants. Gregorn le comprenait d’une manière que votre Cour des Esprits, avec toute son autocensure au nom d’un équilibre arbitraire, n’a jamais pu égaler. Quand sa chair a commencé à céder, mon ancêtre a employé ce qui restait de son pouvoir pour Asservir la seule âme humaine qu’un mage peut contrôler : la sienne.

— Impossible, rétorqua Miranda. On ne peut pas plus s’Asservir soi-même qu’on ne peut se soulever au-dessus du sol en s’agrippant par les épaules.

— Voilà où réside l’aveuglement de votre discipline, railla Renaud. Les Spirites sont si prompts à rejeter les possibilités. Pressés d’affirmer que ceci ou cela est impossible. Si bien que lorsque l’impossible se produit sous vos yeux, vous êtes aussi aveugles et sourds que n’importe quel humain.

Il tourna vers le Pilier un regard triomphant.

— Gregorn s’est emparé de lui-même et a changé son corps mourant en pilier de sel, ancrant ainsi son âme au sein de ce monde. Il n’a laissé qu’une seule consigne à ses disciples : former un royaume autour de lui et ne jamais laisser y entrer un autre magicien, afin qu’aucun esprit ne puisse interférer avec l’équilibre délicat de son contrôle.

Renaud se pencha vers la tache noire qui occupait à présent plus de la moitié de la surface du Pilier ; ses gestes évoquaient un homme se blottissant contre son amante.

— Voilà pourquoi la présence des mages est interdite en Mellinor, souffla-t-il. La raison pour laquelle j’ai été forcé de grandir en étranger dans ma ville natale, la raison pour laquelle j’ai été banni et pour laquelle je suis revenu. Tout en Mellinor est né de cet objectif unique : protéger le contrôle de Gregorn. Tout ce qui se trouve dans le royaume reste au service de son premier roi. Tout ici existe afin que cet esprit qui a donné naissance à un nouveau royaume et effrayé les nations, l’esprit pour lequel Gregorn a renoncé à se réincarner, ne puisse jamais lui échapper.

Renaud marqua une pause accompagnée d’un sourire cruel, avant de reprendre :

— Telle est la véritable puissance de l’esprit humain, Spirite ! Quelque chose que vous, vos anneaux et vos limitations personnelles ne pourront jamais approcher.

Miranda tremblait de rage mais Eli prit les devants avant qu’elle ne réponde.

— Si tout ceci vous impressionne à ce point, pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-il avec désinvolture. Si tout en Mellinor est au service de Gregorn, que faites-vous à ce Pilier, si ce n’est mettre en péril l’œuvre d’un mage plus grand que vous ?

— Je prends ce qui me revient, siffla Renaud. Je suis l’héritier de Gregorn, le premier magicien de la famille Allaze depuis le fondateur du pays en personne.

Il plongea ses mains plus profondément encore dans le Pilier, qui frémit et continua de l’avaler.

— Le moment est venu pour Mellinor de connaître un nouveau roi sorcier. Le moment pour moi de recevoir enfin ce que mon ancêtre a gardé à mon intention pendant tant d’années. Ensemble, nous terminerons ce que Gregorn avait commencé, nous écraserons ce monde tremblant jusqu’à le soumettre, jusqu’à ce que chaque esprit obéisse à mes ordres et que chaque magicien soit soumis à mes désirs.

— Vous êtes complètement aveugle ! s’exclama Miranda d’une voix pleine d’une colère à peine contenue. Gregorn ne gardait rien pour vous. Un homme prêt à abandonner la possibilité de renaître et à dormir dans un pilier de sel pour l’éternité simplement pour maintenir sa mainmise sur un esprit n’est pas du genre à tranquillement abandonner son héritage à une nouvelle génération. Même si ce Pilier vous avale tout entier, Gregorn ne vous remettra jamais cet esprit !

— En n’importe quelle autre occasion, vous auriez raison, Spirite, répondit Renaud. Mais ce que vous n’avez pas compris, c’est qu’à cet instant, il n’a pas le choix.

L’Asservisseur examina l’endroit où ses bras se fondaient dans le Pilier et son sourire hautain se changea en grimace démente.

— Après quatre cents ans, son âme s’est tellement dégradée qu’elle n’est plus guère humaine. Il ne vaut pas plus que le sel au sein duquel il est enfermé.

Tandis qu’il parlait, la surface noire du Pilier s’était mise à bouillonner en sifflant. Renaud éclata de rire et enfonça un peu plus ses mains. Puis, dans un mouvement brusque et écœurant, il ouvrit violemment son esprit. Miranda eut un hoquet de surprise en sentant tout le poids de sa volonté ivre de triomphe s’abattre sur elle.

Le Pilier gémit au moment où l’esprit de Renaud s’écrasa contre lui, pénétrant la blessure noire au sein de laquelle ses bras s’étaient enfoncés, forçant sur les parois pour élargir le trou. La corruption noire continua de cracher et de bouillonner tandis que Renaud pénétrait de force à l’intérieur, en se servant de son esprit comme d’une éclisse. Plus il forçait et plus la tache sombre s’élargissait, dévorant ce qui restait de la surface grise et noueuse du Pilier, de la même manière que la pourriture d’une blessure infectée dévore un membre. Dans une ultime attaque spirituelle, les bras de Renaud disparurent entièrement dans la gueule béante. Sa tête suivit, puis sa poitrine et ses jambes, jusqu’à ce qu’il disparaisse entièrement. La pression de son âme ouverte continuait de marteler la pièce, mais l’homme lui-même n’était plus là, avalé par le Pilier, lequel était désormais entièrement recouvert de la pourriture noire et luisante.

À l’instant où les derniers centimètres de son talon disparurent au sein du Pilier, un hurlement glaçant retentit dans l’air. Miranda se plaqua les mains sur les oreilles, mais cela ne servit à rien. Le cri de l’esprit pénétrait directement au plus profond de son âme. C’était bien plus terrible que le son qu’avait émis la tempête de sable, car il s’agissait alors d’une multitude de petites voix et l’effet était diminué. Ce cri-là était un immense hurlement d’angoisse qui lui fit serrer les dents et venir les larmes aux yeux. Mais le pire de tout était le fantôme de voix humaine derrière ce cri.

Une boue noire commença à suinter depuis la surface du Pilier, s’écoulant du trou que Renaud avait créé pour se déverser sur le sol de marbre, qui se corrodait à son contact. Le liquide s’écoula en sifflant bruyamment le long des marches et Miranda manqua de défaillir face à son odeur. Les effluves empestaient la viande pourrie, comme un égout à ciel ouvert lors d’une chaude journée. La puanteur envahit chaque recoin de la pièce et Miranda la sentit bientôt s’attaquer à sa peau. Elle s’étrangla et se tourna vers Eli, paniquée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Gregorn, répondit le mage, sa voix étouffée par le mouchoir avec lequel il s’était couvert le nez et la bouche. Ou plutôt ce qu’il en reste. Renaud le force à sortir.

Le liquide suintant ne semblait pas près de cesser de couler. Il descendait les marches de l’estrade pour former de larges flaques. Le marbre crissait et se craquelait sous la progression terriblement rapide de l’acide, et pourtant le Pilier continuait de déverser sa boue noire. L’esprit de Renaud pesait au-dessus de la scène comme un poids de fer et le hurlement terrifiant retentissait sans discontinuer : presque humain mais sans la moindre pause pour reprendre son souffle. Quand la flaque noire atteignit le centre de la salle du trône, l’esprit de Renaud eut un sursaut et la flaque se figea, tremblante comme une feuille sous le vent. L’Asservissement retentit dans la voix de Renaud, provoquant d’immenses ondes à la surface du liquide noir.

— Gregorn ! Tue-les !

Le hurlement se fit suraigu et la boue noire commença à bouillir. Non, réalisa Miranda en reculant de plusieurs pas, elle ne bouillait pas, elle enflait. La flaque s’éleva et se changea en un énorme monticule de vase noire qui leur barrait l’accès au Pilier sur l’estrade. Elle grandit, encore et encore, et son cri se fit plus profond, plus grave, jusqu’à n’avoir absolument plus rien d’humain.

Eli leva les yeux vers la bouillie flageolante, acide et putride qui était tout ce qui restait de l’Asservisseur le plus puissant du monde, et son visage pâlit. Il jeta un coup d’œil en biais à Miranda.

— Bon, c’est vous la Spirite… Comment fait-on pour l’arrêter ?

— Aucune idée, avoua-t-elle. Je n’ai même jamais entendu parler d’une telle chose.

Loin au-dessus d’eux, le sommet de la montagne de boue avait atteint la voûte du plafond. En touchant la pierre, l’être poussa un nouveau vagissement et déversa sur eux une pluie de grosses gouttes acides.

— Merveilleux ! s’exclama Eli en esquivant les éclaboussures. Absolument merveilleux !

Il soupira profondément – Miranda se demanda comment il faisait, du fait de la puanteur – et regarda par-dessus son épaule en direction de l’esprit de lave qui patientait toujours dans le hall.

— Ce n’est jamais facile, hein ? souffla le mage.

— Quand c’est facile, c’est ennuyeux, répondit Karon en franchissant le seuil en ruines.

— J’espérais que tu dirais ça, sourit Eli. (Il se tourna de nouveau vers l’amas gélatineux.) Bon, amusons-nous, alors…

Miranda sentit le rire de l’esprit de lave jusque dans son ventre. Le château tout entier trembla comme Karon chargeait, brisant les dalles du sol sous chacun de ses pas brûlants. Il leva un poing enflammé pour frapper au centre du monticule tremblant de liquide ténébreux. La chose qui avait autrefois été Gregorn s’élança à la rencontre du géant de lave et Eli, Miranda et Nico plongèrent à couvert au moment où les deux esprits entrèrent en collision, dans une explosion de vapeur noire.

CHAPITRE 24

Miranda s’accroupit, la tête penchée vers le sol, respirant avec difficulté. Pour une fois, Nico et Eli se trouvaient exactement dans la même position ; ils toussaient et s’étranglaient sur la vapeur noire qui leur brûlait les poumons. Des larmes plein les yeux, Miranda releva la tête à temps pour voir les épaisses volutes acides qui tourbillonnaient autour du poing en fusion de Karon tandis que l’esprit de lave se préparait à frapper de nouveau.

— Non ! lança-t-elle dans un cri étranglé.

Mais l’esprit de lave ne l’entendit pas et son poing heurta le monticule luisant qui avait autrefois été Gregorn. La créature tressaillit à peine. Au lieu de quoi elle aspira le coup, projetant des vrilles goudronneuses le long du bras fumant de Karon. Les deux esprits étaient désormais reliés l’un à l’autre. De la vapeur noire bouillonnait tout autour d’eux et ils poussèrent un hurlement simultané. Karon lutta contre la prise ténébreuse de Gregorn mais plus il se débattait, plus le goudron noir adhérait à lui. Finalement, avec un grondement puissant, le colosse de lave ouvrit son énorme bouche et souffla une colonne de feu ardent sur son adversaire et son bras prisonnier. Le monstre informe poussa un cri et battit en retraite, projetant des nuées acides qui s’évaporèrent instantanément dans l’air brûlant. Une nouvelle vague de vapeur noire envahit la salle, recouvrant tout d’un nuage sombre et corrosif.

— Vous devez l’arrêter ! lança Miranda d’une voix sifflante dans la direction où elle avait aperçu Eli pour la dernière fois. S’il continue à faire s évaporer cette boue noire, nous allons suffoquer avant même qu’il ne puisse sérieusement l’affaiblir.

Quelque part au milieu des volutes de fumée, Eli toussa quelques mots et le rugissement des flammes de Karon cessa. Presque immédiatement, les nuages commencèrent à se dissiper. Se frottant furieusement les yeux, Miranda aperçut le géant de lave figé en pleine attaque. Eli toussa de nouveau et l’esprit de lave hocha la tête. Il brandit une dernière fois son poing fumant à la face du monticule noir et disparut dans un tourbillon de cendres, qui s’envola en direction d’Eli.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’écria la magicienne.

Elle se releva avec difficulté et vit Eli qui refermait sa chemise par-dessus la brûlure qui défigurait de nouveau son torse.

— Je ne voulais pas dire qu’il fallait l’écarter totalement ! s’exclama-t-elle.

— On ne peut pas tout avoir, répondit Eli. Attention !

Privée de sa cible, la créature de boue acide poussa un hurlement encore plus puissant en projetant une pluie noirâtre tout autour de lui. Miranda, Eli et Nico plongèrent au sol pour esquiver les gouttes de la taille d’un poing qui s’écrasèrent sur le mur derrière eux et firent fondre la pierre.

— Si ça continue, il va liquéfier le palais tout entier ! cria Eli par-dessus le hurlement de l’esprit.

— Nous devons agir ! répondit Miranda.

Eli recula comme une nouvelle pluie acide retombait autour d’eux.

— Je suis tout ouïe ! Parce que là, je suis en panne d’idées !

— Au point où on en est, même une mauvaise ferait l’affaire !

Sans cesser ses hurlements de fureur, la créature de boue frissonna de sa base jusqu’au sommet. Soudain, avec un bruit humide et écœurant, un torrent d’eau noire jaillit à ses pieds. C’était comme si un barrage avait cédé à l’intérieur de la masse de vase, libérant une rivière de liquide noir et écumeux qui se précipita droit vers eux. Cela arriva si vite que Miranda ne put que contempler avec horreur la vague qui filait sur elle. Ce n’est que lorsque la marée noire engloutit les trésors entassés, liquéfiant les bois et les métaux précieux en l’espace d’une seconde, que son instinct reprit le dessus sur sa peur. La magicienne fit volte-face et se précipita vers la paroi opposée, ses pieds dérapant sur le marbre lisse. Dès qu’elle fut à portée, elle bondit en direction du mur et ses doigts agrippèrent désespérément le rebord d’une niche décorative. Écartant sans ménagement le buste d’un roi mellinorien quelconque, elle se hissa à l’intérieur et s’enfonça aussi loin que possible dans l’étroite anfractuosité. Eli suivit son exemple et grimpa dans l’alcôve d’à côté.

— Nico ! cria-t-il. Il y a une corniche un peu plus haut sur laquelle tu pourrais sauter !

Mais Nico ne répondit pas. Miranda jeta un coup d’œil pardessus le rebord de sa cachette. La jeune fille se tenait au bas du mur, à presque deux mètres en dessous de Miranda, et regardait stoïquement la marée ténébreuse qui déferlait sur elle. Eli tendit le bras dans sa direction ; l’urgence était audible dans sa voix.

— Nico, prends ma main !

— Josef m’a dit de vous protéger, répondit Nico sans même le regarder.

— Ne sois pas…

Il s’interrompit brusquement et bondit en arrière tandis que la vague noire s’écrasait en projetant une écume brûlante le long des murs. Miranda se détourna, horrifiée, quand le liquide obscur engloutit la partie inférieure du corps de Nico. Elle s’attendit à entendre d’affreux hurlements.

Mais il n’y en eut aucun, pas même un hoquet de douleur. Miranda tourna la tête. Nico se tenait toujours debout, le liquide couleur d’encre au niveau des genoux. De la fumée s’élevait en volutes blanches aux endroits où l’acide la touchait, mais elle restait d’un calme olympien. À en juger par le peu d’attention qu’elle accordait à l’eau noire qui s’attaquait à ses jambes, elle aurait tout aussi bien pu être en train de patauger dans une rivière chaude.

Au centre de la pièce, l’être gélatineux frissonna et la marée de boue noire se retira avec un bruit de succion. Comme pétrifiée par l’horreur, s’attendant au pire, Miranda vit apparaître les jambes de la jeune fille. Pourtant, même si le pantalon, les bottes et l’ourlet inférieur de son manteau avaient été complètement dissous, la peau blanche de Nico était intacte, de même que les lourdes menottes d’argent qu’elle portait aux chevilles.

Gregorn poussa un cri de colère et de confusion en voyant Nico s’avancer. Ses pieds nus et indemnes traversèrent les restes des richesses dissoutes d’un pas vif et léger. Un son doux et sec se fit entendre par-dessus les gémissements de l’esprit. Cela faisait penser à une bourrasque chargée de poussière filant dans l’herbe haute et il fallut quelques secondes à Miranda pour comprendre que Nico riait. La jeune fille bondit par-dessus les débris du trésor réduit à néant et se tint devant la boue hurlante, la tête penchée en arrière pour pouvoir contempler Gregorn tout entier. Lorsqu’elle prit la parole, sa voix était chargée de cet horrible rire sec et poussiéreux.

— Tu pensais pouvoir nous battre avec ça ?

Le monticule noir se figea au milieu d’un gémissement aigu et resta là, tremblant. Nico l’observa quelques instants puis porta une main osseuse à sa gorge. La température dans la salle commença immédiatement à baisser. Dans un mouvement fluide, Nico jeta son manteau au sol. Sans son épais vêtement pour la dissimuler, elle était d’une maigreur squelettique. Sa chemise élimée était dénuée de manches et ses bras pendaient comme des branches craquelées sur un tronc tordu. Elle porta la main à sa coiffe et ses menottes d’argent, qui brillaient d’un éclat qui leur était propre, projetèrent des ombres étranges sur le sol attaqué par l’acide.

— Nico…

La voix d’Eli contenait un avertissement implicite mais si la fille l’entendit, elle n’en tint pas compte.

— C’est une bêtise…, souffla le magicien.

Miranda n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire. Sans son manteau, l’aura de la fille était impossible à ignorer. Il émanait d’elle un sentiment de menace prédatrice qui réveillait chez Miranda des instincts ancestraux. Elle avait envie de détaler, de fuir ces lieux. Mais elle était incapable de bouger. Une peur profonde, irrationnelle, primitive avait changé l’air en ciment ; son âme était piégée comme un lapin sous la patte d’un loup. Elle ne pouvait rien faire d’autre que d’observer la scène, recroquevillée dans sa cachette, haletante dans l’air chargé d’acide, en attendant que la menace la tue ou s’en aille. Pour la première fois, elle comprit pourquoi tous les esprits craignent une démonengeance et pourquoi Gin avait tant insisté pour tuer la fille, aussi petite et maîtresse d’elle-même qu’elle ait pu sembler.

— Ne pouvez-vous pas l’arrêter ? chuchota Miranda entre ses dents serrées.

Eli s’était reculé au fond de son alcôve et elle ne le voyait plus.

— Seul Josef en est capable quand elle est comme ça. Vous feriez peut-être mieux de descendre, ajouta-t-il.

Nico étira les bras et détendit ses épaules. Une par une, les épaisses menottes autour de ses poignets et de ses chevilles s’ouvrirent avec un claquement sec et métallique. Chaque fois, l’argent s’accrocha à elle pendant quelques instants, en poussant des crissements de colère, mais même un métal pleinement éveillé ne saurait combattre la gravité. Les menottes tombèrent lourdement au sol en maudissant Nico. Dès qu’elle fut libérée de leur contact, la posture de la frêle jeune fille changea du tout au tout.

La Nico qui se tenait au milieu des vêtements abandonnés et des menottes était une créature totalement différente de celle qui était entrée dans la salle du trône avec eux. Sa maigreur n’était plus disgracieuse mais tranchante et mortelle, comme le fil d’un garrot. Ses mouvements étaient langoureux ; elle adopta une position paresseuse en faisant ondoyer devant elle ses mains tout juste libérées. La jeune fille observa l’être de boue avec un petit sourire puis le faible éclat du clair de lune parut s’enrouler autour d’elle et elle disparut.

Le monstre de vase hurla : des ombres plus noires que la simple obscurité couraient à sa surface, apparaissant et disparaissant en un instant, comme des éclairs de foudre noire et brûlante. Le spectacle retournait l’estomac de Miranda, mais elle n’était pas plus en mesure de détourner les yeux que de se faire pousser des ailes et de s’enfuir. À chaque endroit où l’ombre frappait, un gros morceau de boue disparaissait. Il n’était pas simplement repoussé ou tiré en arrière par la créature. Quand les ténèbres touchaient leur cible, le morceau de vase noire disparaissait purement et simplement. En quelques secondes, l’esprit acide prit l’apparence d’un biscuit grignoté par les souris. Une peur étouffante avait envahi la pièce. Les pierres criaient, les lampes éteintes hurlaient, de même que les décorations dorées à l’or fin, les restes du trésor, les vitraux et l’air lui-même. Tout à l’intérieur de la salle poussait des cris terrifiés, dans un état d’absolue panique. Les voix agressaient les tympans de Miranda, lui donnaient l’impression que ses oreilles allaient exploser. Mais tout ce qu’elle pouvait faire était de se recroqueviller plus avant contre le mur gémissant et de contempler, les yeux écarquillés, la réapparition de Nico, qui atterrit avec grâce au centre de la salle du trône.

Gregorn ne faisait plus que la moitié de sa taille passée. Il se tenait du côté opposé de la salle et gémissait de manière pathétique, mais protégeait toujours l’estrade, comme il en avait reçu l’ordre. Nico, par contre, paraissait être dans une forme exceptionnelle. Sa peau pâle rayonnait de santé. Son corps n’était plus squelettique mais souple et puissant. Ses jambes étaient plus longues et sa poitrine plus proéminente. Elle semblait également plus grande, une impression confirmée par l’espace très net entre l’ourlet de sa chemise et la taille de son pantalon. C’était comme si elle avait vieilli d’une dizaine d’années heureuses et épanouissantes. Toutefois, le sentiment de menace glaçante qui émanait d’elle était plus intense que jamais. Elle fila au-dessus de la pierre corrodée et la boue acide se recroquevilla sur elle-même. Le monstre refusait toutefois d’abandonner sa position au pied de l’estrade, même lorsque la jeune fille s’arrêta à un pas de sa base tremblante. – Nico ! Ne fais pas ça, Nico !

La voix d’Eli était faible et tendue, mais le simple fait qu’il parvienne à parler tenait du miracle.

La fille ne lui prêta pas attention. Avec un cri triomphal, Nico plongea ses mains nues jusqu’au cœur de la chose. Si Miranda avait auparavant qualifié de hurlements les cris de l’esprit, celui qu’il poussa alors réduisait tous les sons précédents à de simples gémissements. L’esprit de Gregorn se débattit à l’extrémité du bras de Nico comme un poisson au bout d’un harpon, en projetant de violents jets d’acide tout autour. Mais, malgré ses efforts, il se mit à rapetisser. Il ne faisait désormais guère plus que le double de la taille de l’estrade. Il atteignit bientôt celle de Gin et continua de rétrécir avec des piaillements de plus en plus faibles. Lorsque le monticule boueux ne fut pas plus gros que Nico elle-même, une nouvelle forme émergea. Le goudron noir s’affina et se divisa pour laisser apparaître de longs appendices. Des côtes devinrent visibles en son centre et son sommet pointu se changea en une tête arrondie. Deux jambes qui n’étaient guère plus qu’un peu de goudron recouvrant des os apparurent à la base, puis des épaules pointues comme des lames, qui soutenaient deux bras fins comme des brindilles. Finalement, les dernières traces de boue se dissipèrent complètement et Nico se retrouva face à la silhouette noire d’un vieillard squelettique agenouillé.

Des mèches de cheveux dépassaient encore de son crâne, maintenues en arrière par le goudron, et son visage… son visage était toujours humain. Des yeux caves rendus ternes par la cataracte levaient un regard suppliant vers celle qui l’avait vaincu. Ses lèvres noires et parcheminées esquissèrent quelques mouvements pathétiques mais aucun son ne sortit. Des larmes sombres s’accumulaient sur les joues creuses de l’ancien roi Asservisseur tandis qu’il contemplait Nico. Ses mains ravagées s’élevèrent lentement pour saisir le poignet de Nico, dont les doigts s’enfonçaient au plus profond de sa poitrine osseuse.

Avec un ultime sourire plein de cruauté, la jeune femme retira brusquement sa main et ce qui restait de Gregorn s’effondra au sol. Il n’émit pas un son et ses traits humains tombèrent en poussière avant même de heurter le sol. Nico secoua la main pour s’en débarrasser et Miranda sut alors, aussi sûrement que si elle s’était tenue au-dessus de lui en personne, que l’esprit de Gregorn n’était plus.

— Nico.

La voix douce d’Eli fit sursauter Miranda. Elle ne l’avait pas vu quitter son alcôve mais le voleur se tenait à présent à une dizaine de pas derrière la démonengeance. Dans un geste prudent, il tendit la main : la plus grande des menottes de Nico, celle qu’elle portait autour du cou, était suspendue à ses doigts.

— Tu as fait du beau travail, dit-il. Tu as fait ce que Josef t’avait demandé. Maintenant, il est temps de revenir vers nous.

La fille se retourna avec lenteur et observa Eli de ses yeux mi-clos qui brillaient d’un éclat étrange dans la pénombre. Un silence de mort s’était abattu sur la pièce. Le monde semblait retenir son souffle pendant que Nico dévisageait le voleur.

— Revenir ?

Sa voix était différente. Le raclement sec qui était auparavant un murmure entre ses mots avait désormais complètement pris le pas sur sa voix naturelle. C’était si étrange, si différent, que si Miranda n’avait pas vu bouger les lèvres de Nico, elle n’aurait pas pu imaginer que la personne qui parlait était humaine.

Nico s’avança vers Eli avec une grâce surnaturelle, jusqu’à se retrouver à quelques centimètres de la main tendue du mage voleur. Puis, avec une cruauté désinvolte, elle prit son élan et lui décocha un coup de poing.

Eli ne tenta pas d’esquiver. Le coup l’atteignit en pleine poitrine et le projeta en arrière. Il atterrit sur le sol de marbre avec un bruit d’os brisé et la menotte d’argent disparut en tintant dans les ténèbres. À la seconde où il toucha terre, Nico fut de nouveau sur lui, après un autre de ses sauts à travers l’espace. Elle saisit le cou du voleur et le souleva au-dessus du sol. Elle fixait sur lui des yeux plus grands ouverts que des yeux humains n’auraient dû l’être.

— Revenir ? Vers quoi ? J’ai vu comment vous traitiez la fille. Une arme, une servante. Les nôtres ne servent personne, voleur !

— Je m’adresse à Nico, pas à vous, répondit froidement Eli. Vous n’êtes qu’un intrus, un locataire indésirable. Nous traitons Nico comme une partenaire, ce qui est loin d’être votre cas, insecte.

Ces mots la firent rugir et elle leva le poing pour frapper de nouveau. Mais avant qu’elle ne puisse l’abattre, un reflet argenté apparut entre elle et lui. Nico poussa un cri et recula à toute vitesse, laissant Eli retomber à terre. Haletante, la fille baissa les bras et arracha quelque chose de sa poitrine. Elle laissa l’objet retomber au sol en tintant ; Miranda reconnut l’un des couteaux de Josef. Eli roula sur lui-même avec un grognement d’effort, un autre poignard entre les mains.

Mais la peau blanche de Nico se ressouda sous les yeux de Miranda et elle s’avança vers le mage à la manière d’une araignée en chasse.

— Espèce de voleur, sale traître ! siffla-t-elle. Comment oses-tu lui prendre ses lames ?

— Ah ah, toussa Eli en se redressant en position assise. Alors il reste bien quelque chose de Nico à l’intérieur de ce corps.

Il remit le deuxième poignard dans sa manche avant de reprendre la parole.

— Écoute-moi, Nico, ceci n’est pas ta véritable identité. Tu es humaine, Nico. Toujours humaine, même maintenant. Josef n’a pas frôlé la mort cinq fois pour te secourir afin que tu puisses finir ainsi, dans ce royaume paumé. (Il tendit la main, une expression de douceur suppliante sur le visage.) Reviens-nous !

Nico s’immobilisa et regarda fixement sa main. L’espace d’une seconde, la lueur inhumaine dans ses yeux s’évanouit. Puis elle revint, plus intense que jamais. La jeune fille leva son poing serré, prête à l’abattre sur la tête sans protection du voleur. Mais un énorme bruit d’impact interrompit son geste. Du verre explosa au-dessus d’eux et Nico releva la tête juste à temps pour apercevoir un tourbillon de fourrure grise et de griffes acérées traverser la haute fenêtre pour s’écraser sur elle.

Miranda porta les mains à sa bouche. Le soulagement mêlé de peur était presque plus qu’elle n’en pouvait supporter.

— Gin !

Gin avait saisi Nico dans sa gueule. Il la secoua avec férocité avant de la projeter de toutes ses forces contre le mur de pierre. L’impact fissura une dalle de marbre et la démonengeance s’affaissa au sol, ses membres tordus selon des angles anormaux. Gin bondit sur le côté pour s’interposer entre la fille à terre et Miranda.

— Je suis venu dès que j’ai senti sa présence, gronda-t-il sans quitter des yeux le corps inanimé de Nico. Qu’est-ce que je t’avais dit ? On ne peut pas se fier aux démons.

Miranda sauta au bas de son alcôve et courut vers lui avant de plonger la tête la première contre sa fourrure tourbillonnante.

— Et le roi ?

— Il se cache toujours. Il est en sécurité, dit-il à voix basse. Enfin, autant que qui que ce soit puisse l’être par les temps qui courent.

Sa voix se fit plus rauque et se changea en grondement comme Nico se remettait à bouger.

— Occupe-toi du voleur.

Miranda hocha la tête et chercha Eli des yeux. Le mage voleur était toujours allongé là où il était tombé, pris d’une douloureuse quinte de toux. Elle courut lui venir en aide.

— Vous pouvez vous lever ?

Eli opina du chef et prit la main qu’elle lui tendait, en grognant sous l’effort pour se relever. Gin laissa échapper un grondement d’avertissement. Nico se redressait, ses côtes brisées se ressoudant sous leurs yeux.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Miranda.

— Ce qu’on aurait dû faire quand tout ce bazar a commencé, répondit Gin. La tuer.

— Le chien pourrait avoir raison, chuchota Eli d’une voix où perçait la douleur. Dans cette situation, sans Josef, je ne vois pas quoi faire d’autre. La Nico que nous connaissons s’éloigne un peu plus à chaque seconde qu’elle passe dans cet état. Mais quoi que nous fassions, nous devons le faire vite… (Il tapa du pied sur la pierre endommagée par l’acide.) Sinon le château s’en chargera pour nous.

Miranda s’immobilisa. À présent qu’il en parlait, elle se demandait comment elle avait pu passer à côté. Maintenant que Gin avait blessé le démon et brisé le sortilège de terreur, tous les esprits alentour étaient réveillés et attendaient de voir couler le sang. Chaque morceau de la salle du trône, du verre brisé jusqu’aux pierres sous leurs pas, bourdonnait d’une colère désespérée. De la poussière pleuvait depuis le plafond sous l’effet du marbre tirant sur son mortier. Même les piliers de soutènement s’inclinaient vers eux, prêts à se libérer en laissant la gravité faire le reste. Préparés à perdre la vie, si c’était ce qu’il fallait pour tuer le démon.

Nico se releva dans une série de craquements écœurants. Elle étira ses bras et les articulations disloquées se remirent en place. Terrifiée par sa présence, la poussière se propulsait loin d’elle, créant un nuage semi-opaque qui dissimulait ses mouvements. Même ainsi, Miranda sentit Nico se retourner et l’attention de la fille se porter sur elle. Puis Nico ouvrit les paupières et le sang de Miranda se changea en plomb. Les yeux de la fille, désormais trop grands pour être humains, brillaient d’un éclat vif et surnaturel. La lueur perçait sans mal le nuage de poussière, scintillant sans rien illuminer autour d’elle. Le reste du visage de Nico était perdu dans l’ombre, mais Miranda aperçut ses doigts semblables à des griffes racler le sol comme la fille émergeait de son cratère. Et cela lui suffit.

Nico se déplaça le long du mur en se préparant à faire un nouveau saut, mais Gin ne lui en laissa pas l’occasion. Il chargea en grondant, droit sur la démonengeance. Celle-ci lui répondit par un cri féroce et bondit à sa rencontre en se fondant si vite dans l’obscurité que Miranda ne put la suivre du regard. Mais les yeux de Gin étaient plus exercés que ceux de la magicienne et les crocs du chien fantôme se refermèrent sur le bras de Nico juste avant qu’elle n’abatte un coup mortel sur son crâne. De son bras libre, avec une force incroyable, elle bloqua la mâchoire de son adversaire avant qu’il ne puisse mordre. Gin lutta pour se libérer de sa prise et Nico émit un gloussement malfaisant, ses yeux terrifiants réduits à des fentes brillantes. Elle cala ses pieds sur la pierre hurlante et souleva le chien fantôme au-dessus du sol. Avec un glapissement de surprise, Gin fut projeté par-dessus la démonengeance et alla s’écraser contre le mur fissuré sur lequel elle avait atterri auparavant. Le molosse pivota sur lui-même en plein vol et atterrit sur ses pattes. Il avait à peine touché terre qu’il bondit de nouveau en rugissant, Nico dans son collimateur. La démonengeance n’eut, pas le temps d’esquiver ; le museau de la bête la frappa en pleine poitrine et tous deux traversèrent les airs dans un tourbillon de fourrure mouvante et de claquements de crocs. Mais lorsqu’ils atterrirent, c’était Nico qui avait le dessus. Avec un cri de triomphe, elle plongea ses griffes dans le dos de Gin et le chien fantôme hurla de douleur. Il se débattit de toutes ses forces, roulant sur lui-même et claquant des mâchoires pour tenter de la faire tomber. Mais les doigts de Nico s’étaient enfoncés trop profondément dans le muscle et il ne put la déloger. Du sang d’un rouge sombre s’écoulait sur ses flancs, dissimulant les motifs de sa fourrure sous les poils agglutinés. Ses mouvements ralentirent mais il refusa d’abandonner le combat, même lorsque ses pattes se dérobèrent sous lui.

Miranda eut la gorge à vif avant de prendre conscience qu’elle hurlait. Elle fut cependant incapable de comprendre le sens de ses propres cris, si toutefois ils en avaient.

Sans réfléchir, sans prévenir, son esprit s’ouvrit d’un coup et le pouvoir de Miranda se libéra en rugissant. Les voix des esprits la traversèrent, plus claires que jamais, submergeant tous ses sens jusqu’à ce qu’elle puisse goûter le point exact où une âme s’arrêtait et où la suivante commençait. Instinctivement, elle les balaya de son esprit ; la réponse fut immédiate. Tous les esprits présents avaient désespérément envie d’agir, de combattre l’intruse. Ils ne demandaient qu’à être dirigés. Miranda tendit la main vers la démonengeance et les esprits bondirent en hurlant vengeance. Une rafale de verre brisé, de pierre et de métal s’éleva depuis chaque coin de la salle du trône pour frapper Nico partout où elle pouvait l’être. L’impact arracha sa main au dos de Gin et elle tomba en arrière. Le sol de marbre était prêt à l’accueillir. À l’instant où elle le heurta, les pierres s’enfoncèrent sous elle et prirent la consistance de l’argile, sur l’ordre de Miranda. Une fois la démonengeance embourbée, la pierre s’éleva au-dessus de ses bras, de ses jambes, de son torse et de son cou avant de durcir de nouveau. Nico était clouée au sol. Miranda courut vers elle, avec un petit geste de la main. Le couteau de lancer que la jeune fille avait balancé à l’écart roula en cliquetant sur les dalles et sauta au creux de sa paume. Miranda referma ses doigts sur le manche et bondit, la pointe brandie vers la gorge exposée de Nico.

Le coup n’atteignit jamais sa cible. Au dernier moment, la démonengeance arracha ses jambes à la pierre et rua dans la poitrine de Miranda. Celle-ci laissa échapper un grognement de douleur et fut projetée en arrière. Sa tête heurta violemment la pierre. Nico se redressa d’un bond dans un nuage de poussière et d’éclats de pierre morte semblables à de la boue séchée. Ses yeux brillaient telles des lanternes au sein de son visage plongé dans l’ombre.

— Petite idiote, siffla-t-elle.

Sa main fendit l’air pour se refermer autour de la gorge de Miranda. Celle-ci se débattit violemment pendant que Nico la soulevait au-dessus du sol. Mais la tête lui tournait et les doigts de la démonengeance contre sa peau semblaient faits de glace et de fer. Nico l’attira à elle, si près que Miranda put sentir l’étrange odeur métallique de l’épidémie transformé de la jeune fille. La bouche de la démonengeance dévoila des crocs aiguisés ; elle jouissait de l’impuissance de sa proie tenue à bout de bras et ruant inutilement, tandis que l’air s’échappait de ses poumons.

— Ça suffit !

La voix grave trancha net la clameur des esprits alentour, ne laissant que le silence dans son sillage. Nico se figea, ses yeux étincelants fixés sur la haute silhouette qui se dessinait dans l’air poussiéreux sur le seuil en ruines derrière Miranda.

Josef se tenait penché, le Cœur de la Guerre coincé sous l’épaule, comme une béquille. Avec lenteur, il passa devant Eli toujours recroquevillé par terre, les côtes fêlées, puis devant Gin qui gisait immobile sur le sol. Il s’arrêta juste en face de Miranda.

— Repose-la.

Nico obéit et la Spirite s’effondra sur le marbre fendu en toussant et en se tenant la gorge. Ni la démonengeance ni le bretteur ne lui prêtèrent attention. Ils se tenaient face à face, Nico intimidée et haletante, Josef immobile et calme. Malgré l’effort évident que cela lui demandait, il se força à se tenir debout sur ses jambes uniquement et leva le Cœur de la Guerre au-dessus du corps tremblant de Nico.

— Il est l’heure de rentrer à la maison, dit-il en abaissant son arme.

Miranda pouvait à peine respirer. Elle savait que le Cœur de la Guerre était une épée éveillée, mais cela ne l’avait en rien préparée à ce qui arriva ensuite. Au moment où la lame entra en contact avec l’épaule de Nico, l’esprit du Cœur de la Guerre s’ouvrit comme celui d’un magicien. Miranda n’avait jamais entendu parler d’un esprit capable d’ouvrir son âme et pourtant la présence du Cœur doubla, et doubla encore, grandissant de façon exponentielle jusqu’à emplir le hall de tout son poids oppressant et immobile. C’était comme si une montagne était tombée sur le château, avec l’épée en son centre et Nico en dessous. Elle s’écroula par terre et Josef la suivit, en tombant à genoux.

Avec un sanglot qui secoua son corps tout entier, Nico se mit à rapetisser et l’éclat terrifiant dans son regard s’évanouit. Ses griffes redevinrent doigts, sa silhouette s’amaigrit jusqu’à ce qu’elle n’ait de nouveau que la peau sur les os. Dans le même temps, l’aura de peur qui l’entourait se dissipa et Miranda sentit les esprits se calmer et s’enfoncer dans un profond sommeil sous le poids du Cœur de la Guerre. Ce n’est qu’une fois la salle apaisée que l’esprit de l’arme éveillée entreprit de se retirer. Lorsque la montagne ne fut de nouveau plus qu’une épée, Josef souleva la lame noire et l’enfonça brusquement dans la pierre près de la tête de Nico. Celle-ci gisait à terre, les yeux fermés, redevenue petite et frêle, comme si rien ne s’était passé. Josef se laissa glisser le long de la lame émoussée de son arme et s’appuya sur son coude auprès d’elle.

— Petite idiote, maugréa-t-il en écartant plusieurs mèches noires de son visage d’un geste plein de douceur.

Il sourit puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il tomba en avant à côté de la jeune fille. Le Cœur de la Guerre semblait monter la garde au-dessus d’eux.

Miranda ne vit pas qu’Eli se déplaçait jusqu’à ce qu’il passe devant elle, les menottes en argent de Nico coincées sous le bras. Il s’agenouilla près d’elle et se chargea de remettre les anneaux en place, l’air sombre.

— Gin est toujours en vie, souffla-t-il d’une voix rauque en refermant l’anneau d’argent autour du cou de Nico. Allez le chercher et filez d’ici. (D’un geste du menton, il désigna Josef et Nico.) Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

Il semblait inutile de discuter. Miranda se releva avec lenteur et se dirigea d’un pas hésitant vers le corps étendu de Gin. Elle faillit pleurer de soulagement en voyant sa poitrine ensanglantée qui se soulevait à intervalles réguliers.

— Gin, il faut qu’on s’en aille, chuchota-t-elle en refermant ses doigts sur sa fourrure rêche.

Les yeux orange du chien fantôme s’entrouvrirent et il bougea légèrement les pattes. Miranda le secoua, les yeux pleins de larmes.

— Gin, lève-toi, grosse bête. Il faut qu’on sorte du…

— Déjà sur le départ ?

Elle n’avait jamais détesté la voix de Renaud autant qu’à cet instant. Elle se retourna lentement, le dos appuyé contre l’épaule de Gin. De l’autre côté de la salle du trône, le Pilier se dressait toujours intact sur son estrade. Mais, en plissant les yeux dans la faible lumière, Miranda vit qu’il était différent. Toutes les parties noircies et pourries avaient disparu et, au lieu de son gris sale d’origine, la surface du Pilier semblait désormais aussi blanche et fragile que de la neige gelée.

Une vague de pression spirituelle jaillit depuis l’estrade et la salle se mit à trembler. De longues fissures s’étendirent sur la surface du Pilier ; au même moment, le château frémit et vibra jusque dans ses fondations. Une pluie de débris blanchâtres s’abattit depuis les arches en marbre qui soutenaient le toit ; elles étaient en train de se craqueler. Des fissures apparurent sur les murs, courant du sol jusqu’au plafond telles des veines dégoulinantes de poussière. Les esprits de pierre, déjà traumatisés par les multiples Asservissements et la présence d’une démonengeance, lâchaient prise. Sous les yeux de Miranda, des morceaux entiers se détachèrent des parois et les vitraux se brisèrent sous l’effet de l’effondrement progressif du toit.

Puis, aussi soudainement qu’ils étaient arrivés, les tremblements cessèrent. Un silence de mort retomba sur la salle, comme si le monde retenait son souffle.

Alors le Pilier se fendit et s’ouvrit.

CHAPITRE 25

Le Pilier de Gregorn se fendit de façon propre et nette. Le sel cristallisé se sépara en deux moitiés parfaites qui se désagrégèrent en cristaux minuscules semblables à de la neige humide. En s’effondrant, le sel laissa la place à une lumière aqueuse, bleue et calme comme le soleil de midi vu depuis le fond d’un lac clair. Au cœur de cet éclat, projetant de longues ombres dansantes en travers du sol de pierre ravagé, se trouvait Renaud. Il était debout au milieu de l’estrade, où retombaient les dernières particules de sel. Sur son dos, enveloppant ses épaules telle la peau de quelque animal mythique, s’étendait une cascade scintillante. Elle descendait en rugissant le long de son corps mais, juste avant de se répandre au sol, elle se heurtait au mur de l’esprit grand ouvert de Renaud et faisait demi-tour dans les airs. L’élan même de la cascade la faisait remonter sur la poitrine du mage jusqu’à ses épaules, où le cycle recommençait. Un cercle d’eau sans fin bouillonnant avec fureur. Mais quelles que soient ses contorsions et ses remous, le flot de l’eau était contenu par les barrières de l’Asservissement. Le contrôle de Renaud était inébranlable et l’eau incapable de se libérer ne serait-ce que suffisamment pour mouiller ses vêtements, lesquels demeuraient parfaitement secs malgré les flots rugissants tout autour.

Renaud tendit la main et l’eau suivit son mouvement, filant le long de son bras pour former une longue et fine pointe au bout de ses doigts, à hauteur de la tête de Miranda.

— Je compte à présent deux rois de Mellinor assassinés par votre petit groupe, dit-il. Sans parler de la destruction de notre salle du trône. Je doute que quiconque ne voie la moindre raison de s’opposer à votre exécution, désormais.

— Le seul meurtrier ici, c’est vous, Renaud ! siffla Miranda en agrippant la fourrure de Gin. Relâchez cet esprit !

Renaud éclata d’un rire mauvais et le torrent qui s’écoulait sur ses épaules parut accélérer encore.

— Je ne crois pas que ce soit réellement votre souhait. Je comprends à présent pourquoi Gregorn était prêt à mourir pour conserver cet esprit. Il est à peine éveillé mais voyez déjà ce qu’il peut faire.

Renaud leva le bras et la lance liquide fendit l’air en arc de cercle pour frapper le mur tel un tir de canon. Les pierres explosèrent et disparurent au cœur de la nuit. Le vent s’engouffra dans la salle du trône et Miranda recula pour éviter une avalanche de débris. Quand Renaud abaissa sa main, le coin nord-ouest de la salle avait entièrement disparu, ne laissant qu’un trou immense à la place de la paroi. Les moellons du plafond gémirent ; avec la disparition de l’un de leurs soutènements, ils étaient en train de perdre la bataille contre la gravité. Un par un, ils chutèrent vers le sol, qui se craquela à l’endroit des impacts. Renaud se mit à ricaner et la lumière de l’eau autour de lui s’agita follement, passant du bleu au blanc au presque noir, victime d’une terrible confusion.

Miranda leva les bras dans une tentative désespérée pour protéger Gin et elle-même des chutes de pierres.

— Renaud, assez ! cria-t-elle. Si vous continuez, vous allez tout détruire !

— Et que m’importe ? répondit le mage d’une voix qui tremblait sous la force de l’esprit qu’il retenait. Mellinor est à moi et j’en ferai ce qui me plaira !

Il tendit de nouveau la main et l’eau s’écoula par-dessus dans un jaillissement d’écume blanche.

— Ceci est le cœur de Mellinor, tout le reste n’est qu’une coquille vide ! s’exclama-t-il en projetant l’eau loin au-dessus de sa tête.

Comme il serrait le poing, Miranda entendit la voix profonde de l’eau, déformée par l’Asservissement, qui hurlait de frustration en luttant contre le contrôle exercé par le mage. Sous l’effet de ce cri, le palais fut secoué par un tremblement pire que les précédents.

Miranda fit de son mieux pour couvrir la tête de Gin tandis que des morceaux de sculptures ornementales s’effondraient tout autour d’eux.

— Nous devons sortir d’ici ! s’écria Miranda en cherchant Eli du regard. Cet imbécile ne s’arrêtera pas avant d’avoir fait s’écrouler tout le château !

Eli venait de fixer les dernières menottes de Nico. Il releva les yeux vers la Spirite mais ce qu’il s’apprêtait à dire fut interrompu par la chute et l’explosion d’une grosse pierre à vingt centimètres à peine de la tête de Josef. Les trois compagnons furent aspergés d’une pluie de débris.

— Bon, maintenant ça suffit ! gronda Eli.

Miranda s’était accroupie près de Gin pour se protéger mais la fureur dans sa voix l’incita à se redresser. Elle se tourna vers Eli juste à temps pour voir un autre moellon de la taille d’un poing filer droit vers l’épaule sans protection de Nico. Eli l’attrapa au vol sans regarder et le lança de toutes ses forces vers le visage grimaçant de Renaud.

— Tu trouves ça drôle ? cria-t-il. Tu penses que c’est un jeu ? Est-ce si important de nous battre que tu es prêt à détruire ton propre toit ?

Renaud fit éclater la pierre d’Eli d’un geste désinvolte de la main.

— Ne te gonfle pas d’importance, Monpress. Tu n’en as jamais eu à mes yeux. Toi et tes petits compagnons vous êtes simplement trouvés au mauvais endroit au mauvais moment quand le destin a décidé de me rendre ce qui me revenait de droit, répondit-il avec un sourire de dément. Considère donc ceci comme mes remerciements : une salle du trône en guise de tombeau, voilà ma manière de récompenser la faveur que vous m’avez faite sans le savoir.

Pendant qu’il parlait, l’eau s’était mise à siffler et son flux s’était modifié sous l’effet du triomphe de Renaud, qui se répercutait au travers de son esprit grand ouvert, altérant la forme de l’Asservissement. Soudain, Miranda eut une idée.

— Vous devriez peut-être prêter attention à votre prisonnier avant de parler de faveur, lança-t-elle en regardant Renaud droit dans les yeux. J’ignore ce que cet esprit était autrefois, mais Gregorn est mort en tentant de le contrôler. Quoi que vous puissiez raconter à propos de votre héritage, Renaud, vous n’êtes pas Gregorn. Je vous donne à peine quinze minutes avant que cette eau n’écrase votre âme et ne vous dévore vivant, ajouta-t-elle avec son sourire le plus horripilant.

— Et que sais-tu du contrôle, petite fille ?

Renaud tendit le bras et un mur liquide s éleva depuis l’estrade pour s’étendre au-dessus de Miranda, telle une vague immense.

— Vous les Spirites ne comprenez rien au contrôle ! Vous répétez à l’envi vos histoires d’équilibre, de devoir envers les esprits. Mais ce sont nous, les magiciens, qui détenons le pouvoir ! Les esprits obéissent à MA volonté, même celui qui a vaincu Gregorn !

Il hurlait désormais, le visage écarlate. D’aussi près, Miranda était en mesure de sentir les chaînes de son Asservissement vibrer de rage. La vague suspendue au-dessus d’elle frémit également.

— Bientôt, pavoisa Renaud, même vous comprendrez que c’est là le véritable équilibre ! Le magicien au-dessus et l’esprit en dessous !

Miranda lui sourit au travers de la barrière liquide.

— Si c’est le cas, si vous maîtrisez à ce point les choses… pourquoi votre chemise est-elle mouillée ?

Renaud porta vivement la main à son épaule. En effet, sa chemise noire était détrempée. Il abaissa le bras, mais pas avant qu’une secousse de doute n’ait traversé l’Asservissement qui maintenait l’eau captive. Une secousse était tout ce dont l’esprit avait besoin. La vague rugit de triomphe et s’écrasa contre la barrière de l’Asservissement. Renaud vacilla et reprit brutalement le contrôle. Puis, avec un grondement féroce, il abattit la vague suspendue sur la tête de Miranda.

La force de l’impact renversa la magicienne. Elle tourbillonna au sein de l’eau sombre et glacée, ballottée par les courants qui l’écrasaient et vidaient l’air de ses poumons. Sa poitrine parut prendre feu tandis qu’elle s’accrochait désespérément au peu de souffle qui lui restait. Malgré tous ses efforts, l’eau refusait de la lâcher. Cela n’avait pas suffi, comprit Miranda tandis que le froid s’emparait d’elle. Il avait repris son contrôle trop rapidement. Mais, alors même qu’elle coulait, elle perçut encore l’écho du doute de Renaud et, loin au cœur des profondeurs glacées, elle sentit un frisson d’espoir. Comme l’eau s’assombrissait tout autour, la dernière bulle d’air de Miranda quitta ses lèvres sous la forme d’une requête. Au plus près de son cœur, aussi à l’écart que possible des murs inflexibles de l’Asservissement, l’eau écouta.

Eli s’ébranla dès que la vague se fut écrasée. Asservisseur, roi, héritier de Gregorn : quel que soit le nom qu’il se donne, Renaud était toujours humain, et il ne pouvait se concentrer que sur un nombre limité de choses à la fois. Eli ignorait pourquoi Miranda voulait provoquer un homme épris de destruction, mais elle avait toute son attention et le voleur était déterminé à ne pas rater l’occasion.

Se servant de l’eau pour rester hors de vue de Renaud, il se dirigea vers le chien fantôme étendu à terre.

— Eh, cabot, murmura-t-il avec un petit coup dans les côtes de Gin. Réveille-toi, cabot. Ta maîtresse a besoin de toi !

Le chien fantôme ne réagit pas. Seul le mouvement respiratoire de sa poitrine indiquait qu’il était toujours en vie. Eli mit un peu plus d’intensité dans sa voix.

— Gin, réveille-toi. Miranda va mourir !

Le souffle du chien fantôme s’accéléra tandis que la voix spirituelle palpitait en lui et l’une de ses oreilles pivota en direction d’Eli.

— T’es du genre autoritaire, hein, magicien ? souffla Gin d’une voix qui était à peine plus qu’un murmure. Je suis moi-même à deux doigts de la mort. Si tu as l’énergie d’employer tes petits tours, pourquoi tu ne la sauves pas ? (Le chien fantôme ouvrit un énorme œil orange et braqua son regard menaçant sur Eli.) Nous savons tous les deux que tu le peux.

Le voleur fit la grimace.

— J’aimerais bien, mais le prix à payer pour jouer les héros est plus que je ne peux me permettre en cet instant. C’est toi ou rien, cabot.

— Pas… tout à fait…

Gin referma la paupière mais l’une de ses oreilles s’inclina vers l’eau et Eli releva la tête. Le corps de Miranda était suspendu, inanimé, au cœur de la vague et Renaud souriait d’un air triomphant sur son estrade. Mais lorsque l’Asservisseur abaissa le liquide pour mieux voir la dépouille, la tête de la Spirite se releva d’un coup. Elle rencontra sans hésiter le regard de Renaud et son esprit s’ouvrit comme une fleur.

Malgré l’absence d’esprits associés qui auraient amplifié sa puissance, Eli fit un pas en arrière quand l’esprit de la magicienne le submergea. Il emplissait la salle, chaud et fort comme un vent issu du désert. Il n’y avait en lui aucune peur, aucun doute, seulement le pouvoir accompli et maîtrisé d’une maîtresse Spirite proche du sommet de son art. Et ce pouvoir vint frapper Renaud comme une vague de plomb.

L’Asservisseur s’effondra au sol, incapable de bouger. Les pouvoirs qui couraient à travers la salle étaient tels qu’Eli pouvait presque voir la forme de l’esprit totalement ouvert de Miranda qui pressait lourdement non sur Renaud lui-même mais sur les canaux de l’Asservissement, brisant les liens qui maintenaient prisonnier l’esprit aquatique. Tirant partie du flux et du reflux du courant, Miranda fit aller et venir le tranchant de son âme contre la volonté surmenée du roi. À chaque décharge du pouvoir de Miranda, la rétroaction au travers du lien de Renaud avec l’esprit l’écrasait contre le sol. Des fissures apparurent dans son Asservissement et des fuites d’eau se déclarèrent autour de la vague si parfaitement contenue auparavant. Avec un cri triomphal, Miranda et l’eau poussèrent ensemble une dernière fois. Puis, dans un craquement explosif, le contrôle de Renaud se brisa et le torrent jaillit dans toutes les directions.

La vague qui soutenait Miranda se répandit par terre et la magicienne détrempée et haletante atterrit sur le dos près de Gin. Le chien fantôme bougea la tête afin d’appuyer sa truffe contre le flanc de la jeune femme pour l’aider à se redresser en position assise.

— Je te l’avais déjà dit, voleur, lança-t-il à Eli. Ma maîtresse n’a rien d’une faible femme.

Toussotante et le souffle court, Miranda tourna vers Gin un regard d’incompréhension. Elle n’avait pas le temps de lui demander de quoi il parlait. Renaud était toujours au sol. L’esprit de Miranda s’était refermé après sa chute mais ses effets sur l’Asservisseur ne semblaient pas s’atténuer.

— Que lui avez-vous fait ? s’enquit Eli en lui tendant la main. Elle s’en saisit et laissa le voleur la remettre sur pied.

— Exactement ce que lui m’avait fait subir, répondit-elle. Il est en train d’apprendre l’ultime différence entre les Spirites et les Asservisseurs. Car voyez-vous, mes esprits me servent volontairement. Si bien que lorsque je me retrouve jetée à terre par une rétroaction spirituelle, mes serviteurs n’essayent pas de tirer partie de la situation. Celui de Renaud pourrait bien ne pas faire preuve des mêmes égards, ajouta-t-elle avec un sourire victorieux.

Dans un rugissement de tonnerre, l’eau se rua vers l’estrade. Renaud releva la tête. Son esprit oscilla violemment comme il tentait de reprendre le contrôle, mais ses tentatives pour stopper le mur de liquide furieux qui gagnait en taille et en force à chaque seconde furent vaines. Lorsqu’elle atteignit la plateforme surélevée, la crête de la vague faisait la hauteur du toit écroulé. Dans un ultime acte désespéré, Renaud projeta vers elle le gros de sa puissance brute. Pendant plusieurs secondes, le torrent resta bloqué sur place. Mais la volonté épuisée et débordée de l’Asservisseur n’était plus capable de contenir la rage de l’eau et son âme s’effondra sous la pression. La lame de fond s’abattit sur lui en hurlant, brisant l’estrade de pierre. Miranda eut un dernier aperçu du corps de Renaud projeté dans les airs par l’impact, son visage pâle déformé par la terreur. Il plongea la tête la première au cœur du tourbillon et disparut dans les remous.

À l’instant où il heurta la surface, la lumière spirituelle qui éclairait les eaux disparut et la salle fut plongée dans le noir total. Miranda s’agrippa à la fourrure de Gin, afin que la lourde respiration du chien fantôme serve de point d’ancrage à son cœur battant. Lentement, ses yeux s’habituèrent à l’obscurité et les contours du monde réapparurent petit à petit. Le vent sifflait doucement au travers des fenêtres brisées et du trou dans le mur, jetant un coup d’œil à l’intérieur pour voir ce qu’était toute cette agitation avant de repartir en hâte. Du trou obscur dans lequel Renaud était tombé provenait le doux murmure de l’eau en train de couler, mais Miranda ne distinguait rien. Le clair de lune lui-même semblait éviter cette partie de la salle du trône. La scène demeura ainsi figée un long moment avant que Miranda ne fasse un pas hésitant. Elle recula immédiatement en sentant quelque chose d’humide et de glacé lui toucher le pied. Tremblante, la jeune femme se pressa contre la chaleur de Gin et plissa les yeux pour scruter les ténèbres.

Dans l’éclat indirect de la lune, elle distinguait à peine une fine couche liquide qui s’étalait depuis les ruines de l’estrade. L’eau se répandit au-delà des moellons tombés du plafond, sur le sol craquelé et sous les corps de Josef et de Nico. Gin frissonna quand elle entra en contact avec lui et Miranda arracha un morceau de sa longue jupe déchirée pour tenter d’endiguer les flots.

— Nous ne pouvons pas rester ici, marmonna-t-elle. Cette eau est comme de la glace fondue. Ils mourront s’ils demeurent étendus là plus longtemps.

— Je crains que la température ne soit le cadet de nos soucis, répondit Eli à mi-voix.

Son regard était tourné vers l’obscurité, à l’endroit où s’élevait auparavant l’estrade.

Avant que Miranda ne puisse lui demander ce qu’il voulait dire, un flash troua les ténèbres et une lumière chaude et bleue s’épanouit à travers la salle. Clignant des paupières pour chasser les points lumineux dans son champ de vision, les mains levées pour se protéger les yeux, Miranda se tourna à son tour vers l’ancienne plate-forme. Devant eux, flottant au-dessus de la pile de débris qui avait autrefois constitué le siège royal de Mellinor, s’élevait une haute colonne d’eau pure et claire. Elle était suspendue dans les airs, comme en apesanteur, et tournait lentement sur elle-même. La lumière en son centre était aveuglante, comme le reflet du soleil sur une vague au loin. De l’eau claire et froide se déversait de chacun de ses flancs à la façon d’une fontaine et formait de petits ruisseaux le long des pierres pour se joindre à la mare grandissante qui n’allait pas tarder à s’étendre à la salle entière. La colonne tournoyante ralentit puis s’arrêta et, bien qu’elle n’arbore ni visage ni traits distinctifs, Miranda sentit son regard se poser sur elle.

Une fois grave, incroyablement profonde, fit trembler le château sur ses fondations et ondoyer la surface aquatique glacée qu’était devenu le sol de la salle du trône.

— Magicienne, merci de m’avoir libéré de l’héritier de Gregorn. Tu m’as sauvé d’une vie de folie et de servitude et j’ai une grande dette envers toi. En témoignage de ma gratitude, je vais retenir mes eaux jusqu’à ce que tes compagnons et toi vous soyez échappés.

Miranda contemplait la mare, abasourdie.

— Retenir vos eaux ? (Elle baissa les yeux vers la rivière peu profonde qui clapotait à ses pieds.) Esprit, murmura-t-elle, qui êtes-vous ?

Le château trembla de nouveau et l’eau émit un petit rire qui fit s’écraser des vaguelettes contre les chevilles de la magicienne.

— J’oubliais, gronda l’esprit. Mon emprisonnement a duré longtemps à mes yeux, mais ce temps a dû l’être bien plus encore pour vous autres humains, avec vos existences éphémères. Très bien, toujours pour te remercier, je vais te donner mon nom.

Le pilier d’eau pivota sur lui-même et s’éclaircit jusqu’à ce que son éclat bannisse les ombres de la salle.

— Je suis Mellinor, esprit de la mer intérieure.

CHAPITRE 26

— La mer intérieure…

La voix de Miranda tremblait.

— Ces terres constituaient autrefois mon bassin, déclara l’esprit de sa voix grondante. Du pied des montagnes à ce qui est aujourd’hui un désert, tout m’appartenait. Jusqu’à ce qu’arrive cet homme.

La lumière de l’eau était à présent d’un bleu profond, colérique.

— Même s’il m’a emprisonné dans les profondeurs de la pierre froide et du sel astringent, je me souviens du soleil et de la lune, du vent sur mes vagues et la folie ne m’a pas emporté. (Sa voix trembla et l’eau se mit à s’écouler plus vite.) À présent, grâce à toi, je vais revoir le soleil et le vent. Je reprendrai ce qui m’a été volé et, après une si longue période de solitude, mes eaux viendront de nouveau clapoter sur mes rives.

— Une mer intérieure, répéta Miranda.

Elle leva les yeux vers l’esprit scintillant et fut traversée d’un frisson qui n’avait rien à voir avec l’eau glacée qui recouvrait ses pieds. Elle comprenait désormais pourquoi cet esprit aurait pu vaincre même le grand Gregorn et pourquoi le célèbre Asservisseur avait employé sa propre vie à le maintenir piégé. Le pilier d’eau flottant au-dessus de l’estrade en ruines n’était pas de ces esprits communs que l’on pouvait enfermer au sein d’un anneau ou comprimer sous la forme d’une boule. Il s’agissait du cœur brillant d’un grand esprit, l’un des maîtres du monde spirituel. Miranda sentit sa gorge se serrer. Un grand esprit désireux de récupérer son territoire.

— Attendez ! lança-t-elle en s’avançant maladroitement. Grand esprit Mellinor, attendez. Mellinor, je veux dire le royaume qui s’appelle Mellinor et qui se trouve désormais dans votre bassin, abrite des milliers de personnes. Des millions d’esprits y ont établi leur demeure depuis que vous avez été fait prisonnier il y a quatre cents ans. Si vous reprenez vos terres, tous ces gens et ces esprits se noieront.

— En quoi cela m’importerait-il ? gronda Mellinor. Sans cet Asservisseur, ces esprits n’auraient jamais pris racine ici. Ils devraient être reconnaissants pour le temps dont ils ont disposé.

— Je sais que Gregorn vous a fait du tort, s’écria Miranda. Si je pouvais effacer ces siècles d’emprisonnement, croyez bien que je le ferais. Mais ces gens et ces esprits sont innocents ! Je vous en prie, vous ne pouvez pas les noyer !

— Ne t’avise pas de me dire ce que je peux et ne peux pas faire, magicienne !

La voix de l’esprit vibrait de fureur et la colonne d’eau enfla jusqu’à prendre la forme d’une déferlante.

— Je n’accepterai plus les ordres des gens comme toi, rugit l’eau, et Miranda se prépara à l’impact.

— Un moment, je vous prie !

Eli s’avança devant Miranda, les mains dans les poches. Il s’exprimait d’une voix banale, décontractée, mais quelque chose dans son ton suffit à figer la vague au milieu de son élan.

— Est-ce là une façon de parler à la Spirite qui a risqué sa vie pour te libérer ?

L’eau battit légèrement en retraite.

— Et qui es-tu pour la défendre ?

— Juste un voleur ordinaire qui n’aime pas l’idée de la noyade, répondit Eli avec un sourire.

Il fit claquer sa main sur l’épaule de Miranda avant de reprendre :

— Mais cette jeune femme ici présente s’est associée à ses ennemis, a désobéi à ses ordres et s’est mise elle-même en danger, tout cela pour empêcher le descendant de Gregorn de t’Asservir. Sachant cela, ne crois-tu pas que tu devrais au moins écouter ce qu’elle a à dire ? demanda Eli en haussant un sourcil.

La vague s’affaissa un peu, presque comme si elle était embarrassée.

— Très bien, gargouilla-t-elle. Qu’elle s’exprime.

Eli hocha la tête et poussa Miranda en avant. De son côté, la magicienne restait bouche bée, comme frappée de stupeur.

— Vous ne pouvez pas parler ainsi à un grand esprit ! siffla-t-elle quand Eli la poussa une nouvelle fois.

— Je viens pourtant de le faire, chuchota-t-il. Maintenant, c’est à vous de jouer si vous ne voulez pas que nous buvions tous la tasse.

Il poussa plus fort et elle trébucha pour se retrouver juste devant le mur d’eau. Elle se redressa en plissant les yeux sous l’effet de l’éclat aveuglant. L’esprit la toisait de toute sa taille et elle se prit à souhaiter plus que tout de n’avoir pas abandonné ses anneaux. Même si les pouvoirs de ses esprits n’étaient rien comparés à la mer en face d’elle, peut-être auraient-ils au moins eu une petite idée de la meilleure façon de s’adresser à lui.

— Grand esprit, commença-t-elle d’une voix vacillante, je sais que nous n’avons aucun droit de vous empêcher de récupérer vos terres, mais si vous pouviez attendre un jour ou deux, je suis certaine que nous pourrions déplacer les gens et une partie des esprits à l’écart. Ensuite, vous pourriez reprendre possession de votre bassin et les pertes de vies seraient limitées.

Elle avait terminé sur un ton d’espoir, en souriant à l’eau scintillante. Celle-ci ne répondit pas. Le sourire de Miranda s’affaissa et elle commença à s’agiter nerveusement.

— Évidemment, il faudra sans doute du temps pour convaincre les gens de…

— Tu as terminé ? s’enquit la grande vague. Miranda tressaillit.

— Plus ou moins.

— Alors je t’ai entendue. Ton offre est inacceptable. Je ne retarderai pas la reconquête de ma liberté pour le bon plaisir de ceux qui ont profité de mon emprisonnement.

Eli s’avança à son tour au côté de Miranda.

— Attends une minute, dit-il. Si tu es un grand esprit, n’est-ce pas de ta responsabilité que de veiller sur les esprits inférieurs ?

La vague se tourna, braquant le sommet de sa crête écumante droit vers la tête d’Eli.

— Qu’en sais-tu, humain ?

Eli releva les yeux vers l’eau agitée, les bras croisés sur sa poitrine.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? Je sais que ton emprisonnement a dû être horrible mais, Asservi ou libre, tu restes un grand esprit. Ces animaux, ces arbres et toutes les autres formes de vie qui peuplent ce qui était autrefois ton territoire, il te revient de veiller sur eux tout autant que sur les poissons qui vivaient autrefois en toi quand tout ceci était une mer. Même si les choses ont changé, tu ne peux pas leur tourner le dos.

Sans aucun signe avant-coureur, l’eau aux pieds d’Eli forma soudain un geyser qui souleva le voleur jusqu’au niveau de la crête de la vague.

— Qu’est-ce qu’un humain peut savoir de la douleur de l’Asservissement ? rugit l’esprit. Qui es-tu pour me faire la leçon alors que ce sont les tiens qui ont créé cette situation ? Vous autres humains me dégoûtez. Vous êtes sortis de nulle part, aveugles, éphémères et à moitié sourds, et pourtant on vous a accordé la capacité de dominer le monde des esprits.

Le geyser remonta plus haut encore, manquant de projeter Eli contre le plafond.

— Que ce soit clair, gamin, je n’accepterai plus aucun ordre, ni de toi, ni des tiens !

D’une petite inflexion de ses courants, le grand esprit propulsa Eli à travers le hall ravagé. L’espace de quelques secondes angoissantes, Eli fila silencieusement à travers l’obscurité. Puis il heurta le mur en ruines avec un bruit mat et inquiétant et retomba à terre dans une grande éclaboussure. Miranda retint son souffle, attendant de le voir s’animer, respirer. Mais le voleur ne bougeait plus. Les rides dans l’eau autour de lui s’immobilisèrent et Miranda sentit son estomac se changer en glace. Sans réfléchir ni savoir ce qu’elle pourrait faire si elle parvenait à le rejoindre, elle se précipita vers Eli en glissant et dérapant sur le sol mouillé. Elle n’avait fait que quelques pas lorsqu’un mur d’eau se dressa brusquement sur son passage.

Elle se retourna vers l’esprit, une lueur de colère dans les yeux.

— Vous n’aviez pas le droit ! cria-t-elle. Voleur ou pas, il nous a aidés. Il VOUS a aidé !

Son esprit s’ouvrit en rugissant, plus fort et plus brillant qu’il ne l’avait jamais été, aussi acéré qu’une lance qu’elle brandit en direction du cœur scintillant de l’eau.

— Viens donc, petite fille, gronda la vague en s’élevant. Si c’est ainsi que les tiens récompensent la générosité, mieux vaut que je te tue ainsi plutôt que de te laisser souiller mes eaux plus tard.

— Miranda ! aboya Gin en luttant pour se redresser. C’est un grand esprit, Miranda ! Ne fais pas l’idiote !

Mais la fureur de la magicienne l’avait projetée dans un lieu où la voix du chien fantôme ne pouvait plus l’atteindre. Avec un rugissement, elle propulsa le tranchant acéré de son esprit vers le cœur de la mer à l’instant même où l’eau à ses pieds entrait en éruption, recouvrant tout sous une immense vague blanche.

Eli gisait sur le dos, là où il était retombé, et essayait de ne pas penser. Il ne voulait surtout pas songer à la douleur et à l’eau glacée dans laquelle trempait la partie inférieure de son corps. Il n’avait pas envie de réfléchir aux vagues de pouvoir spirituel s’écrasant les unes sur les autres à quelques mètres de là. Il aurait préféré oublier le sentiment de frénésie désespérée qui émanait de l’esprit rougeoyant qu’il avait identifié comme étant celui de Miranda et ignorer les implications d’un tel désespoir pour leurs chances de survie.

Inquiet pour elle ? souffla à son oreille une voix familière, caressante.

Eli sursauta, provoquant un nouveau frémissement de douleur à travers tout son corps. La voix sensuelle gloussa.

Une si jolie magicienne, et tellement inquiète pour ton bien-être, se moqua-t-elle. Ces petits badinages auxquels tu te livres me rendent moins encline à t’aider.

— Il ne s’agit pas d’un badinage, maugréa Eli. Et je n’ai pas demandé ton aide.

Une fine ligne blanche apparut dans l’air au-dessus de lui. Elle flotta sur place pendant un moment, diffusant sa lumière blanche fantomatique tel un quadrillage en travers du torse d’Eli. Puis, avec un son semblable à de la soie glissant au milieu du sable, une main blanche traversa la fente dans l’air pour lui toucher le menton. De longs doigts féminins, plus blancs que de la neige au clair de lune, caressèrent sa joue ensanglantée. Leur contact était brûlant, presque douloureux, mais on n’avait pas envie qu’il cesse.

J’aime bien te voir dans cet état, murmura-t-elle en faisant courir un doigt le long de son nez. Brisé, impuissant. Cela me rappelle la première fois que je t’ai vu. Ce jour-là, tu m’as accueillie à bras ouverts.

— Le temps est un maître changeant, il change beaucoup de choses, répondit Eli en fermant les yeux pour ne pas être ébloui par la lumière blanche.

Tu as des dictons plein la bouche aujourd’hui. La main désincarnée frôla ses lèvres et descendit le long de son cou jusqu’à sa poitrine pour tapoter la plaie béante que le choc avait ouverte juste en dessous de la brûlure de Karon. Eli inspira vivement quand elle toucha la peau déchirée et il perçut la vibration de son rire. Ton heure ne saurait tarder si tu restes dans cet état. C’est tellement dommage, tu as tant de choses à faire encore. Ses doigts blancs se déplaçaient en cercle autour de la cage thoracique du voleur, traçant les contours des taches de sang sur sa chemise déchirée. Évidemment, souffla la voix séductrice à son oreille, je pourrais t’aider si tu le demandais gentiment. Eli se détourna.

— Fais ce que tu veux, Benehime.

Elle eut un rire joyeux en l’entendant prononcer son nom et une deuxième main désincarnée se joignit à la première à travers l’ouverture blanche. Ses paumes glissèrent vers la blessure ouverte d’Eli et, toujours riante, elle appuya dessus. Une douleur accablante transperça le corps du voleur ; sa vision s’obscurcit et ses mâchoires se serrèrent convulsivement. C’était comme si chacune des blessures, meurtrissures, crampes et gênes des douze dernières heures se réveillait soudain, mais de manière amplifiée et simultanée. Il hoqueta et tenta de s’écarter, mais les mains de Benehime le maintenaient au sol aussi sûrement que s’il était cloué sur place. La douleur perdura, au point qu’Eli acquit la certitude qu’elle ne cesserait plus, qu’il serait à jamais le jouet de cette souffrance.

Puis, comme le soleil émergeant de derrière un nuage, celle-ci cessa. La pression sur sa poitrine disparut et un souffle puissant réinvestit son corps.

Tandis qu’il gisait encore sur le dos dans l’eau, comme un poisson sur la terre ferme, les mains blanches de Benehime vinrent enserrer ses joues. Pour ceci aussi, il y a un prix à payer, murmura-t-elle. Elle fit courir une dernière fois son toucher brûlant sur la peau du voleur avant de ramener ses mains à elle au travers de la fente blanche flottant dans l’air. Je te reverrai bientôt, mon étoile favorite.

La ligne blanche s’éteignit en même temps que sa voix, laissant Eli le regard dans le vide. Il fallut encore quelques instants avant que sa présence écrasante ne se dissipe tout à fait. Puis, comme son âme se remettait en place, Eli prit conscience que l’esprit de Miranda n’était pratiquement plus perceptible.

La magicienne était à quatre pattes dans l’eau près du flanc de Gin, haletante. Son uniforme de bibliothécaire était sale au point d’en être méconnaissable et sa chevelure retombait sur sa nuque en une masse humide et enchevêtrée, s’accrochant à sa peau comme une algue rousse prisonnière de la baïne de ses épaules. Elle était trempée, tremblante, avec des yeux éteints et fatigués, mais elle n’était pas battue. Ils s’étaient rassemblés en un petit cercle, avec les têtes de Nico et Josef appuyées contre les pattes de Gin pour éviter qu’ils ne se noient dans les vagues qui agitaient l’eau recouvrant ce qui restait du sol de marbre. Le fait que Gin ait accepté une telle chose sans se plaindre illustrait bien le sérieux de leur situation. À moins d’un mètre au-dessus d’eux, uniquement maintenu à l’écart par le bouclier invisible de l’esprit ouvert de Miranda, le mur d’eau noire ondoyait de façon menaçante.

Mellinor les entourait de toutes parts et ses courants puissants martelaient sans relâche la fine bulle de l’âme de la Spirite. Chaque fois qu’une vague s’abattait, Miranda sentait son esprit se noyer sous cette puissance sans bornes, infatigable. Chaque fois, elle se retrouvait à la limite de céder, mais chaque fois elle rassemblait ses forces et tenait bon, maintenant leur minuscule bulle intacte pour quelques secondes de plus avant la prochaine vague. Avant que le combat ne recommence, inlassablement.

Dans le court espace entre les frappes, la partie pessimiste de son esprit encore capable de réfléchir à autre chose qu’à sa survie se demandait pourquoi elle se donnait la peine de résister.

Elle s’en était bien tirée, au départ. Après la chute d’Eli, elle était parvenue pendant quelque temps à rendre coup pour coup au grand esprit. Mellinor était puissant mais son emprisonnement l’avait affaibli et nettement ralenti. Cependant, plus il passait de temps à l’air libre et au clair de lune, plus son pouvoir lui revenait. Ainsi, il avait gagné en force tandis que Miranda épuisait les siennes. Lentement, centimètre par centimètre, le grand esprit l’avait repoussée jusqu’à la submerger entièrement. À présent, coincée dans une bulle où l’air commençait à manquer, elle en était réduite à mobiliser toute son énergie pour survivre à une vague de plus. Évidemment, chuchotait son pessimisme intérieur, survivre n’était pas gagner. Elle n’était même pas sûre de savoir comment on pouvait définir la victoire dans un combat tel que celui-ci. Même si elle avait été plus forte, plus résistante, même si elle ne s’était pas laissé piéger, son ennemi était le grand esprit d’une mer intérieure. Elle n’avait pas plus de chance de le vaincre que d’abattre une montagne.

Alors pourquoi s’obstinait-elle, murmurait son doute, quel espoir tentait-elle de préserver ? Personne n’allait lui venir en aide, il n’y aurait pas de chevalier accourant à sa rescousse. Même si elle avait trouvé le moyen de faire parvenir un message à la Cour des Esprits, Maître Banage était le seul mage assez fort pour avoir une chance face à Mellinor et jamais il ne lèverait son âme contre un grand esprit, pas même pour la sauver. Le désespoir enfla dans sa poitrine et Miranda étouffa un sanglot, manquant de perdre pied sous la pression de la vague qui s’abattait une fois de plus. Tout en luttant pour préserver leurs derniers mètres cubes d’air, elle ne put s’empêcher de penser que si, par miracle, elle se sortait vivante de cette situation, Maître Banage ne lui pardonnerait jamais d’avoir affronté un grand esprit. Surtout en sachant qu’elle le faisait pour protéger deux criminels recherchés et une démonengeance. Peut-être serait-ce moins cruel pour tous d’abaisser son bouclier et de laisser l’eau les emporter.

— Reste concentrée.

La voix bourrue de Gin était terriblement proche de son oreille mais, à cet instant, le son de son grognement constituait la plus belle des musiques.

— Les grands esprits sont certes anciens et impressionnants, mais ils restent des esprits. La force de leur âme est limitée par leur forme physique. Ta force, la force d’une magicienne, n’est limitée que par ta volonté. Tel est le secret que j’ai appris dans les steppes, le jour où j’ai décidé de te suivre. (Il appuya sa truffe humide au creux du dos de Miranda.) Je protège tes arrières, maîtresse, alors ne laisse jamais ta volonté faillir.

Miranda se tourna pour se cramponner à lui, en pressant son visage contre les poils rêches de son long museau.

— Je ne te décevrai pas.

Les vagues frappaient plus fort que jamais contre leur barrière, mais Miranda les reçut avec la même force et pas une goutte d’eau ne passa au travers. À chaque échec, Mellinor écumait et rugissait, ses eaux bouillonnant tandis qu’il frappait de plus belle, sans succès.

Alors que Miranda se raidissait pour faire face à ces assauts redoublés, une décharge de puissance issue d’un esprit étrangement familier transperça l’eau noire telle une flèche, figeant tout d’un seul et unique mot.

Stop.

Les vagues s’arrêtèrent. L’eau s’immobilisa. Même Miranda marqua un temps d’arrêt, les mains pressées contre sa bouche pour ne pas crier. Même si ce mot n’avait pas été prononcé à haute voix, elle aurait reconnu cette voix spirituelle n’importe où. Eli.

CHAPITRE 27

Comme si quelqu’un avait ouvert une bouche d’évacuation, les eaux de Mellinor se résorbèrent. La bulle de Miranda explosa et elle tomba à genoux, respirant l’air frais à pleins poumons. L’eau lui arrivait toujours au niveau des genoux mais l’esprit ne s’occupait plus d’elle. La vague s’était reformée au-dessus de l’estrade brisée et son attention était tout entière concentrée sur la figure dégingandée debout de l’autre côté de la pièce, au centre d’un cercle de marbre fendillé.

— Cruelle déception, lança Eli en se passant les mains dans sa chevelure mouillée. Après toutes ces épreuves, il s’avère que l’esprit au cœur de tout ceci n’est qu’un malotru ingrat.

Il quitta le cratère qui s’était formé à l’endroit où Mellinor l’avait jeté et leva un visage souriant vers la vague gigantesque.

— Il est l’heure de partir, dit-il.

— Je n’irai nulle part, gamin, siffla l’esprit de la mer en faisant gonfler ses flots.

Le sourire d’Eli s’agrandit.

— On va voir, dit-il.

Et il ouvrit son âme.

La pièce changea. Tous les esprits, des pierres sous leurs pas à l’air au-dessus, jusqu’aux vêtements sur le corps de Miranda, furent soudain pleinement éveillés et concentrés sur Eli, comme s’il était la seule chose au monde. Son esprit grand ouvert, vif et léger, traversa la salle du trône. Mais il y avait chez lui quelque chose de différent, quelque chose que Miranda n’avait jamais ressenti chez un esprit auparavant, magicien ou non. Il était… lumineux. Il n’y avait pas d’autre moyen de le décrire.

Eli s’avança avec décontraction, apparemment inconscient de l’attention dont il faisait l’objet. Les esprits s’écartaient sur son passage. La poussière par terre roula sur les côtés à son approche, de même que les éclats de pierre et le verre brisé, pour lui offrir un chemin parfaitement propre. Miranda contempla avec stupeur la pièce qui se réorganisait pour faciliter la progression d’Eli. Même le marbre tremblait sous ses pas, non de peur mais d’anxiété, comme s’il désirait avant tout faire bonne impression au mage qui parcourait les derniers mètres jusqu’à l’estrade effondrée.

Mellinor avait rétréci jusqu’à former une boule liquide et indécise. Il flottait au-dessus de l’empilement de pierres, oscillant entre le gris nerveux et le bleu profond.

Eli s’arrêta juste avant que ses bottes ne touchent la pierre brisée qui avait autrefois constitué la première marche de l’escalier de la plate-forme. Il mit les mains dans ses poches et leva les yeux vers l’eau tremblante.

— Maintenant, j’aurais besoin que tu te lèves.

Ses paroles bourdonnaient d’un pouvoir inconnu. Ce n’était pas un Asservissement, contrairement à ce que Miranda avait craint. C’était une requête. Mellinor frissonna, déclenchant de hautes vagues sur toute sa surface.

— Comment est-ce possible ? souffla l’eau. Comment se fait-il que j’aie pu te projeter ainsi alors que tu portais sa marque ? Si j’avais su, si tu m’avais montré…

— Rien de tout cela n’a plus d’importance, soupira Eli. Lève-toi, c’est tout. Tu es en train de dévaster ce qui reste de la salle du trône d’Henri th.

L’eau qui restait au sol rejoignit vivement la sphère de Mellinor et la boule de liquide bouillonna comme l’esprit de la mer tentait de se faire plus petit encore. Son meilleur résultat faisait encore deux fois la hauteur d’Eli. Il allait faire une nouvelle tentative mais la voix du magicien l’interrompit.

— Ça suffira, affirma le voleur avec un hochement de tête. Maintenant, je t’en prie, sache que nous sommes réellement navrés que tout ceci te soit arrivé. Tu es tout à fait en droit d’en vouloir à Gregorn et à ses descendants, mais tu dois aussi comprendre notre position.

Il pointa le doigt en direction des fenêtres brisées où l’aube commençait à poindre.

— Ce royaume n’est plus à toi. Tu dois tourner la page.

La sphère d’eau tournait lentement sur son axe ; son éclat nettement assombri était d’un bleu froid, très foncé.

— Où puis-je aller ? Ma demeure est ici, mes fonds marins, mes poissons. Sans ce territoire, je ne suis rien. Un esprit sans demeure ne vaut guère mieux qu’un fantôme.

— Tu iras là où toutes les eaux vont un jour, dit doucement Eli. À l’océan.

La lumière au cœur de l’esprit clignota follement.

— L’océan ? Non, pas là-bas. Je préférerais mourir que d’aller là-bas. Tu devras me tuer d’abord.

— De quoi as-tu peur ? demanda Eli. Chaque goutte de ton eau est passée par l’océan des milliers de fois.

— Mais lui non, lança une voix.

Avec un soupir, Eli se tourna pour regarder Miranda qui clopinait vers eux, les mains plaquées contre ses côtes. Son visage était pâle, ses traits tirés et des hématomes jaunâtres étaient nettement visibles sur sa peau pâle et détrempée. Son regard, toutefois, était déterminé lorsqu’elle se laissa tomber à terre près du voleur, haletante.

— Les esprits d’eau s’écoulent les uns au sein des autres, souffla-t-elle. La pluie tombe et forme des ruisseaux qui descendent jusqu’aux rivières puis, finalement, comme vous l’avez dit, jusqu’à la mer. (Elle releva les yeux vers la sphère aqueuse qui pivotait lentement sur elle-même.) Mais une mer est plus que l’eau qui passe au travers. Même les plus petits ruisseaux ont une âme séparée du liquide qui les remplit. Impossible d’envoyer gaiement cette âme se débrouiller toute seule dans l’océan.

— Elle dit vrai, annonça Mellinor de sa voix grondante. L’océan est une masse affamée trop vaste pour disposer d’une âme propre. Dès que je rejoindrais les vagues, cette foule d’esprits d’eau en colère me réduiraient en pièces. À chaque marée, ils me diviseraient en parties de plus en plus petites, et chacune de ces divisions me rendrait plus faible et plus stupide, jusqu’à ce que je ne puisse plus me souvenir de mon propre nom.

Eli secoua la tête.

— Tu serais toujours vivant.

La lumière de Mellinor clignota plusieurs fois comme ses eaux se soulevaient.

— Dans quel but ? Je serais pire qu’un fantôme. Au moins, si je m’assèche ici, je mourrai en tant que moi-même, avec mon âme intacte et entièrement mienne.

— Est-ce vraiment ce que tu préférerais ? voulut savoir Eli.

La sphère eut un mouvement qui rappelait un hochement de tête résolu.

— Si vous ne me laissez pas reprendre mes terres, alors oui. Eli réfléchit un moment avant d’opiner du chef, l’air grave.

— Très bien. Nous ferons comme tu préfères. Miranda leva vers lui des yeux horrifiés.

— Vous ne pouvez pas le tuer !

— C’est ce qu’il veut ! s’écria Eli en pivotant sur lui-même pour lui faire face. Vous n’écoutiez pas ? Et que vous importe, de toute façon ? Si je me souviens bien, c’est vous qu’il essayait hardiment d’éliminer quand je suis intervenu.

— Il est dans cette situation à cause de nous ! rétorqua Miranda. Sans Gregorn, rien de tout ceci ne serait arrivé. Nous avons le devoir moral de rétablir la justice.

Eli écarta les bras pour embrasser l’ensemble de la salle du trône en ruines.

— Rétablir la justice ? Miranda, regardez autour de vous ! Vous pensez vraiment que les Maîtres de Mellinor seront ravis si on leur annonce que tous les habitants du pays doivent déménager ? Pensez-vous qu’ils nous écouteront ? Et même en admettant qu’ils le fassent, combien de temps faudra-t-il pour emmener tout le monde en lieu sûr ? Une semaine ? Un mois ? Que fera Mellinor ici présent en attendant ? Il flottera dans les airs ? Il se sera évaporé avant que les Maîtres n’aient terminé leur réunion du comité exceptionnel. Vous savez aussi bien que moi qu’un esprit déraciné n’a que deux choix : trouver une nouvelle demeure ou mourir. La deuxième option ne me plaît pas plus qu’à vous, mais il n’a plus sa place ici et refuse d’accepter mon compromis en rejoignant l’océan. Alors devinez quel choix il nous reste. (Les bras croisés, le voleur fusillait Miranda du regard.) Il a fait son choix, alors, pour une fois, pouvez-vous oublier votre dogme de Spirite et laisser un esprit agir comme il l’entend ?

Miranda se redressa, les poings serrés, tremblante de rage.

— Je ne vous laisserai pas le tuer.

Eli soutint son regard et ils restèrent ainsi pendant un long moment, tels des enfants jouant à savoir qui baissera les yeux en premier. Enfin, lorsqu’il parut clair qu’elle n’allait pas céder, Eli jeta l’éponge.

— D’accord, dit-il. Puisque vous vous sentez si concernée, à vous de vous en occuper.

Surprise, Miranda cligna plusieurs fois des paupières. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il lui remette ainsi les rênes.

— Je ne sais pas quoi faire.

Le voleur se livra à une pantomime frénétique qui semblait dire « Ah, vous voyez ! » mais Miranda refusa d’y prêter attention. Elle préféra baisser les yeux vers ses mains. Celles-ci semblaient si nues et si fragiles, avec cet unique petit anneau à l’auriculaire. Elle hésita, cligna de nouveau des yeux, plusieurs fois, puis releva le menton.

— Je pourrais le prendre à mon service.

Eli cessa ses gesticulations pour la regarder, l’air hagard.

— Il pourrait vivre avec moi, dit-elle en désignant le petit anneau. Ainsi il aurait une demeure mais aucune population n’aurait à être relogée.

Le regard sceptique d’Eli oscillait entre le visage de Miranda et son auriculaire.

— C’est une idée intéressante, mais vous ne pourrez pas le garder là-dedans, vous savez.

Elle baissa les yeux sur l’anneau, l’air surprise.

— Quoi ? Oh, non, pas celui-ci. Je veux dire, il est vide mais il n’y a aucune chance qu’un tel esprit puisse résider à l’intérieur. Et puis, je garde cette bague en réserve… (La jeune femme inspira profondément et posa une main sur sa poitrine.) Écoutez. Oublions l’anneau. Je ne parle pas de l’anneau. Je pourrais faire ce que vous avez fait avec l’esprit de lave.

— Les circonstances de mon alliance avec Karon sont totalement différentes, répondit Eli. Et il était également bien plus petit, ajouta-t-il en levant les yeux vers l’immense sphère liquide.

— Je n’ai pas dit que ce serait la situation de vie idéale, s’agaça Miranda. Mais ça me semble clairement préférable aux autres possibilités, non ?

Eli se frotta le menton, songeur.

— Je ne vais pas vous mentir, dit-il. C’est une idée incroyablement stupide et folle que vous regretterez sans doute. Cela dit, je ne vois aucune raison technique pour que ça ne fonctionne pas. Au final, ce n’est pas à nous que revient la décision.

Tous deux se tournèrent vers l’esprit, dont les eaux bouillonnaient tandis qu’il étudiait cette nouvelle possibilité.

— La servitude envers une magicienne, glouglouta-t-il d’une voix pensive. Vous me pardonnerez si je suis sceptique à l’idée de mettre de nouveau mon être entre les mains d’un humain.

— Eh bien, commença Eli en donnant une tape dans le dos de Miranda, je ne peux pas me porter garant de son caractère mais je serais prêt à parier une belle somme qu’elle est préférable au fait de mourir ici.

— Tu dis vrai, magicien, gronda l’esprit. Je crois que je n’ai guère le choix dans cette situation.

— Il doit pourtant s’agir d’un choix, affirma Miranda en se redressant de toute sa hauteur malgré la douleur dans ses côtes. Je ne peux accueillir que les serviteurs qui me suivront volontairement. Cependant, cela n’aurait rien à voir avec ce qui te liait à Gregorn, je te le promets. En tant que serviteur, tu devrais obéir à mes ordres mais, en échange de tes services, je fais le vœu solennel des Spirites de ne jamais te forcer à agir contre ta volonté, ni de te garder si tu souhaites partir. Je ne te rejetterai jamais, sans aucun prétexte, et tant que je vivrai je ferai de mon mieux pour te préserver de tout dommage. Je t’offre le pouvoir en échange du service, la force pour l’obéissance, et mon propre corps pour te servir de rivage, mais c’est tout ce que j’ai à offrir.

Elle leva les yeux vers les eaux écumantes, les mains plaquées sur ses flancs.

— Est-ce suffisant, Mellinor ?

L’eau tournait lentement sur son axe et son éclat changeait doucement au fil de ses pensées.

— C’est suffisant, Spirite, annonça finalement l’esprit. J’accepte ton serment.

La grande sphère liquide s’abattit au sol. Mellinor roula en avant pour former une vague comme il l’avait fait précédemment, mais cette fois l’eau qui engloutit Miranda était chaude et pleine de douceur. Elle remonta le long de son corps et s’enroula autour de ses épaules, avant de marquer un bref temps d’arrêt juste devant ses yeux, comme si l’esprit jaugeait une dernière fois ce qu’il y voyait. Quel que soit le test, elle devait l’avoir passé avec succès, car l’eau ondula de façon approbatrice et, dans un mouvement fluide, s’engouffra dans sa bouche.

Miranda se contracta, les yeux écarquillés, tandis que l’esprit se déversait dans sa gorge. Depuis le moment où elle avait décidé d’offrir son corps comme réceptacle, elle avait tenté de se préparer à cette sensation. Mais celle-ci était si différente de tout ce dont elle avait pu faire l’expérience par le passé que sa préparation mentale semblait risible maintenant qu’il fallait affronter la réalité. Cela n’avait rien à voir avec ses autres esprits. Ceux-ci lui avaient donné l’impression d’obtenir un nouveau membre, ou un proche confident. À présent, elle avait l’impression de gagner une nouvelle âme.

Le pouvoir de Mellinor enfla à travers son corps tandis que la mer se déversait en elle, remplissant chaque recoin de son être, chaque pli de son esprit, même ceux dont elle n’avait pas eu conscience jusqu’à cet instant. L’eau remplit à ras bord le puits de son âme, puis continua de couler. Comme la force de l’esprit ne cessait de l’irriguer, elle prit enfin conscience du côté ridicule et pathétique de ses tentatives passées pour le vaincre et de l’immense retenue dont il avait fait preuve pour tenter de la soumettre sans l’écraser. Une vague de regret traversa les flots et Miranda lui pardonna tout, instinctivement. Toutes leurs erreurs étaient désormais réunies, un grand océan de peurs et de regrets qui menaçait d’engloutir la magicienne. Mais les pensées rassurantes de Mellinor la maintinrent à flot et elle se rendit compte qu’il faisait tout autant qu’elle partie de cette alliance. Ils étaient tels le cheval et le cavalier, désormais, le serviteur et le maître, l’esprit et l’humain. Inégaux mais ensemble.

Lorsqu’enfin elle ouvrit les yeux, elle se retrouva allongée sur le dos sans le moindre souvenir de la façon dont elle était arrivée là. Toutes les articulations de son corps étaient endolories, et pourtant celui-ci lui semblait si loin. Le temps avançait de manière saccadée. L’aube aurait dû être levée à présent, elle en avait la certitude, mais la salle du trône était plus sombre qu’avant. Elle sentit une pression sous ses épaules et releva la tête pour découvrir Eli accroupi au-dessus d’elle, le visage fermé, pensif. Il avait passé ses bras sous les siens et la tirait à travers la pièce. Miranda se demanda où il l’emmenait mais son attention à la dérive fut captée par le son merveilleux qui emplissait l’air.

— Quel est ce bruit ? chuchota-t-elle.

Elle pensait en tout cas l’avoir chuchoté. C’était difficile d’en être sûre. La frontière entre son être et celui de Mellinor était encore floue, mais Eli parut comprendre.

— La pluie, dit-il en l’allongeant auprès de Gin. Même votre ventre n’aurait pas pu contenir toute cette eau. Alors j’ai envoyé ce qui restait flâner au-dehors.

Miranda hocha la tête avec langueur ; cela semblait une bonne idée.

— Où allez-vous maintenant ?

— Si je vous le disais, ce ne serait plus amusant, répondit Eli avec un sourire.

Il glissa la main sous sa veste et en tira quelque chose de blanc et de carré qu’il rangea dans la poche de la jupe de Miranda. Puis il se redressa et lui décocha un clin d’œil.

— Dormez bien, petite Spirite. Je ne doute pas que nous nous croiserons de nouveau.

Miranda opina paisiblement du chef et ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, il ne restait plus que le magnifique bruit de la pluie et elle se laissa aller sans hésiter à un sommeil profond et sans rêves.

CHAPITRE 28

Miranda s’éveilla lentement, son esprit s’élevant telle une bulle des profondeurs du sommeil. En dessous d’elle, Mellinor dormait toujours, ses courants profonds et calmes tout au fond de la conscience de la magicienne. Elle le laissa en paix et dériva lentement vers le haut, ses pensées allant et venant à leur propre rythme. Tout semblait merveilleux, comme si elle flottait au cœur d’un nuage chaud au parfum de lavande, tandis qu’au loin quelqu’un jouait de la musique. Une musique pleine de fausses notes. Elle grimaça. Horriblement fausses. Ses pensées commencèrent à se rassembler pour former une conscience, les espaces vides entre elles désormais remplis d’inquiétude. Soudain, Miranda ne se sentit plus aussi à son aise. Elle flotta un instant aux frontières du sommeil, hésitante. Puis elle décida que si elle était suffisamment éveillée pour hésiter, autant aller jusqu’au bout. Au moins serait-elle alors en mesure de faire cesser cette horrible musique.

Elle ouvrit les yeux et découvrit qu’elle se trouvait allongée sur un vaste lit de plumes. Une femme de chambre âgée sommeillait sur sa chaise au pied du lit, ses ronflements discrets agitant les particules de poussière suspendues au sein des rayons de soleil qui perçaient à travers les hautes fenêtres. L’affreuse musique provenait de derrière un grand paravent qui divisait en deux la pièce déjà petite. Miranda tenta de bouger et tressaillit lorsque quelque chose de lourd roula en travers de sa poitrine. Au prix d’un certain effort, elle libéra l’une de ses mains des couvertures soigneusement bordées et tâtonna maladroitement le long de l’édredon. Après quelques instants d’incertitude, ses doigts se refermèrent autour d’une bourse de cuir souple emplie des formes lourdes et familières de ses anneaux. Un incroyable sentiment de soulagement la traversa et elle poussa un soupir de contentement. La servante somnolente l’entendit et se releva d’un bond.

— Ma dame, ne bougez pas, je vous en prie ! piailla-t-elle en s’avançant sur l’épais tapis pour venir rajuster les draps.

— Elle est réveillée ? demanda une voix enthousiaste derrière le paravent.

Miranda entendit quelqu’un s’agiter derrière la cloison provisoire puis le roi Henrith s’approcha d’un pas bondissant, un vikken splendide mais mal accordé dans la main gauche. Ses joues et son cou étaient enveloppés dans des bandages blancs et il avait une méchante entaille en travers du nez, mais il semblait nettement plus en forme que la dernière fois qu’elle l’avait vu. La servante battit respectueusement en retraite à son approche et Miranda s’enfonça un peu plus dans le lit.

— J’espérais bien que vous vous réveilleriez durant l’une de mes visites, dit le souverain avec un grand sourire. Bien sûr, je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de venir. Nous avons tous été très occupés. Mais je pensais que vous aimeriez un peu de musique.

Il souleva le pauvre vikken par ses cordes.

— Qu’avez-vous pensé de mon…

— C’était très beau, l’interrompit Miranda. Depuis combien de temps suis-je ici ?

Le roi se frotta le sommet du menton, le seul endroit où sa barbe n’était pas recouverte de bandages.

— Eh bien, cela fera trois jours, je crois. À vrai dire, ça m’a semblé plus long.

— Trois jours ? (Elle serra sa bourse d’anneaux entre ses doigts.) J’imagine qu’Eli a disparu ?

— Oui, admit Henrith d’un ton agacé. En même temps que tout l’or qui restait, celui qui n’avait pas irrémédiablement fondu, en tout cas. Honnêtement, je crois qu’il ne fallait pas espérer autre chose. C’est surtout l’état de la salle qui m’a fait un choc, et puis vous et mon frère, évidemment. Nous vous croyions morte vous aussi, mais votre animal nous a dit que vous souffriez simplement d’épuisement. Aussi ai-je ordonné à l’une des filles de…

— Gin vous a parlé ?

Miranda se redressa vivement mais la douleur qui lui transperça instantanément le crâne l’obligea à se rallonger tout de suite. Le roi s’assit sur la table de nuit.

— Eh bien, il ne nous l’a pas dit… L’un des autres magiciens a discuté avec lui.

— D’autres magiciens…

Miranda ferma les yeux. La conversation prenait un tour inattendu qu’elle n’était pas sûre de pouvoir gérer comme il fallait dans l’état où elle se trouvait.

— Je suis désolée, souffla-t-elle, pourriez-vous me redire tout ça ? En reprenant depuis le début, s’il vous plaît.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, répondit le roi avec un haussement d’épaules. Ils sont arrivés juste après moi. Cette nuit-là, quand les tremblements ont commencé et que votre chien s’est enfui, je n’ai pas pu rester sans rien faire. J’entendais un tas de bruits affreux autour de moi, comme si la forêt elle-même tentait de fuir quelque chose.

Miranda se souvint de l’aura terrifiante des pouvoirs déchaînés de Nico et frissonna. Le roi ne parut pas le remarquer.

— J’ai décidé qu’il était temps de cesser de me cacher et j’ai pris le chemin du château. À mon arrivée, tout le monde était dans la cour à cause d’un incendie dans les cuisines ou quelque chose comme ça. Les employés des cuisines avaient les choses bien en main mais avec le vacarme qui émanait de la salle du trône et les histoires que racontaient les soldats blessés, personne ne voulait retourner à l’intérieur. (Le roi lâcha un petit rire.) Au départ, personne n’a voulu croire que j’étais celui que je prétendais être. Il m’a fallu une bonne heure pour les convaincre que j’étais bien leur roi. Ajoutez deux heures de plus après que l’eau eut cessé se déverser hors du château avant que je ne rassemble un groupe assez courageux pour entrer et aller voir ce qui se passait vraiment. Tout n’est pas encore clair pour moi, dit-il en fronçant les sourcils, mais les magiciens sont arrivés environ trente minutes après qu’on vous a retrouvée et ont plus ou moins pris les choses en main. C’est drôle, sourit-il, après quatre cents ans d’absence, Mellinor se retrouve soudain envahi de magiciens.

Miranda glissa les doigts à l’intérieur de sa bourse et en sortit l’épaisse chevalière en or de la Cour des Esprits.

— Ces mages portaient-ils des anneaux, comme moi ? S’agit-il de Spirites ? Combien sont-ils ?

Henrith rajusta ses bandages avant de répondre.

— C’est ça le plus étrange, dit-il. Ils n’avaient pas d’anneaux et n’ont pas mentionné la Cour des Esprits. Celui qui est à leur tête a dit qu’il appartenait à la Ligue de je ne sais quoi.

Miranda se figea.

— La Ligue des Tempêtes ?

— Oui ! C’est ça ! s’exclama Henrith, tout sourire. Ils étaient une bonne cinquantaine au départ. On aurait dit qu’ils se matérialisaient d’un coup, sortis de nulle part. Je peux vous dire que ça a provoqué de sacrées frayeurs ! Mais la plupart ont disparu de nouveau une demi-heure après. Maintenant, il doit en rester huit ou neuf. Cela dit, ils font un travail remarquable pour réparer les dégâts que Renaud a causés dans ma salle du trône. Et gratuitement, si bien que j’ai plutôt envie de les laisser faire. Où allez-vous ?

Miranda avait basculé les jambes par-dessus le rebord du lit et s’occupait d’enfiler les anneaux à ses doigts.

— Merci pour votre hospitalité, Sire, dit-elle rapidement. La Cour des Esprits se souviendra de votre bienveillance, mais je dois me remettre en route.

Henrith paraissait sceptique.

— Êtes-vous sûre que ce soit une bonne idée de vous lever ? Les médecins ne savent toujours pas exactement ce qui vous est arrivé.

L’espace d’un instant, Miranda envisagea l’idée de lui parler des dangers qui menaçaient quiconque ouvrait son âme durant une longue période de temps, surtout à un degré aussi extrême qu’elle l’avait fait avant – cerise sur le gâteau – d’accueillir un nouvel esprit. Cependant, face à l’air inquiet d’Henrith, elle opta pour une explication moins complexe et plus compréhensible.

— C’était juste de l’épuisement.

Elle sourit et s’assit au bord du matelas moelleux en ignorant les avertissements de plus en plus pressants de ses muscles pour l’empêcher de se lever.

— Je me suis montrée un peu trop zélée avec mes capacités cette nuit-là. Par chance, je me remets très vite.

Henrith haussa un sourcil mais ne dit rien. Elle prit une profonde inspiration et, s’agrippant à l’épaisse armature du lit comme à une planche de salut, se redressa sur ses jambes. C’était aussi douloureux que ce à quoi elle s’était attendue, mais elle ignora fermement la douleur et entreprit de trouver des vêtements plus substantiels que sa chemise de nuit en laine. Par chance, un serviteur attentif avait anticipé ce besoin. Un grand sourire naquit sur les lèvres de Miranda lorsqu’elle aperçut sa tenue de cavalière, soigneusement lavée et reprisée, posée sur la coiffeuse sous la fenêtre. S’aidant des meubles pour soutenir ses jambes affaiblies par la longue inactivité, elle longea le mur jusqu’à la coiffeuse. Lorsqu’elle saisit sa veste, quelque chose de blanc tomba de sa poche et atterrit sur l’épais tapis à ses pieds.

— Ah, nous avons trouvé ça sur vous, intervint le roi. Dans la poche de l’uniforme de bibliothécaire que vous aviez… heu… emprunté. Cela avait l’air important, alors je leur ai dit de vous le mettre de côté.

Miranda se pencha pour ramasser l’objet rectangulaire. Une enveloppe. Elle la retourna. Au centre d’un épais cachet de cire verte se trouvait un M à la calligraphie soignée qu’elle ne reconnut que trop bien. Cependant, ce fut le nom inscrit sur le papier en majuscules impeccables qui lui fit retenir son souffle.

— Etmon Banage, lut-elle, sourcils froncés par la perplexité. Qu’est-ce que le voleur pouvait bien avoir à dire à son maître ?

Elle passa le pouce sous la cire mais se ravisa juste avant de rompre le sceau. Quel qu’en soit l’expéditeur, le Rector Spiritualis n’apprécierait pas que l’on ouvre son courrier privé. Malgré sa curiosité, elle remit la lettre intacte dans la poche de son manteau et s’empara de son chemisier fraîchement repassé. Elle déposa celui-ci par-dessus son bras avant de se tourner vers le roi, une attente silencieuse dans le regard. Regard que le souverain lui rendit accompagné d’un sourire plaisant, sans faire preuve de la moindre velléité de se retirer.

— Je vous remercie de vous inquiéter ainsi pour moi, Majesté, déclara Miranda d’un ton un peu sec. J’apprécie vraiment votre attention, mais j’ai eu largement le temps de rester au lit. Je dois à présent faire mon devoir.

Le roi laissa échapper un soupir et rangea le vikken sous son bras.

— Très bien, comme vous voudrez. Mais ne venez pas nous faire de reproches si vous tombez de nouveau malade !

La magicienne effectua une brève révérence tandis qu’Henrith retournait derrière le paravent. Elle entendit le valet de pied le saluer puis le bruit de la porte qui se refermait derrière le monarque. Miranda se força alors à s’activer et, avec l’aide de la servante impassible, entama le dur et douloureux labeur consistant à se vêtir.

Quinze minutes plus tard, Miranda était habillée et en route vers la salle du trône. Moulée dans son pantalon, ses bagues aux doigts et le pendentif d’Eril autour du cou, elle se sentait de nouveau elle-même. L’agitation s’était emparée de ses esprits, à la fois parce qu’ils avaient été tenus à l’écart et parce qu’ils percevaient la présence d’un intrus à travers la peau de la magicienne. Elle fit courir une décharge d’avertissement le long de ses bras et le tumulte cessa immédiatement. Miranda se sentait coupable de les faire taire de cette façon après tout ce qui s’était passé, mais elle ne pouvait se permettre la moindre distraction au moment de faire face à la Ligue des Tempêtes.

Elle s’arrêta au bout du corridor pour lisser une fois de plus sa chevelure du bout des doigts. Quand elle fut certaine de s’être composé l’apparence la plus calme et compétente possible sans l’usage d’un miroir, elle tourna au coin pour rejoindre la promenade… et s’arrêta net.

La salle du trône ne ressemblait en rien à la dernière vision qu’elle en avait eue. Le sol de marbre était de nouveau lisse, sans aucune trace des horribles brûlures causées par l’âme acide de l’Asservisseur mort. Les vitraux étaient intacts, changeant les rayons de soleil en rayures colorées qui dansaient le long des décorations en or et des délicates pierres sculptées, lesquelles avaient toutes repris leur place. L’élégante voûte du toit était restaurée, elle aussi, et les murs droits et lisses de nouveau, comme s’ils n’avaient jamais été abattus. Seules les grandes portes dorées n’avaient pas bénéficié de ces miraculeuses réparations. Elles restaient tristement suspendues à leurs gonds, dans une cascade d’or fondu et de scories de fer, dans l’état exact où l’esprit de lave d’Eli les avait laissées.

Des hommes vêtus de manteaux noirs austères se tenaient, par paires, près des rares endroits où les dommages étaient toujours visibles. La plupart d’entre eux paraissaient plongés dans la contemplation, étudiant les derniers décombres comme si les pierres brisées constituaient des œuvres d’art. Miranda vit l’un d’eux agiter la main et une portion de mur fissurée se remit d’aplomb sous ses yeux.

— Ne devriez-vous pas être alitée, dame Spirite ?

La voix fit sursauter Miranda. Elle se tourna pour découvrir un bel homme d’âge mûr en long manteau noir debout à quelques pas derrière elle.

L’inconnu lui tendit une main gantée, un sourire poli sur le visage.

— Mes excuses, dit-il. Je ne voulais pas vous effrayer. Je m’appelle Alric, vice-commandant pour la Ligue des Tempêtes.

Miranda lui serra la main avec fermeté en s’assurant de bien le regarder dans les yeux. Ce n’était pas le moment d’afficher une quelconque faiblesse.

— Miranda Lyonette.

— Ah, la jeune protégée de Maître Banage, commenta-t-il avec un sourire.

— Quelle injustice ! répondit Miranda en retirant sa main. Vous savez qui je suis mais je n’ai jamais entendu parler de vous, messire Alric.

— La Ligue n’existe que pour servir, ma dame, nous ne ressentons pas le besoin d’afficher nos accomplissements.

Il souriait en parlant mais le mouvement de ses lèvres étroites ne remontait pas jusqu’à ses yeux bleus. Il la prit par le bras et la guida en direction de la salle du trône.

— Parlons affaires, si vous le voulez bien. J’espérais que vous vous réveilleriez avant que nous ayons terminé notre travail. Il y a plusieurs questions que j’aimerais vous poser à propos de la nuit où ces événements déplaisants ont eu lieu.

Miranda hocha la tête.

— Vous voulez en savoir plus sur le grand esprit.

— Bien sûr que non, répondit Alric. C’est votre domaine, ma dame, pas le nôtre. Nous nous intéressons plutôt à celle que l’on appelle Nico.

Il s’arrêta et sa prise autour du bras de Miranda se raffermit.

— Vous savez ce qu’elle est, bien entendu, dit-il avec un sourire feint. Dites-moi, dans ce cas, pourquoi vous l’avez laissée s’échapper ?

Miranda fit un pas en arrière, pour ménager un espace entre eux.

— Mon devoir réclamait que je me préoccupe d’abord du bien-être des esprits, répondit-elle d’une voix qu’elle voulait stable et neutre. Au regard des circonstances exceptionnelles de cette nuit-là, j’ai considéré qu’elle constituait une menace secondaire.

— Une « menace secondaire » ? lâcha Alric. J’en doute sincèrement.

Tandis qu’il parlait, son sourire de façade s’était paré d’un côté sinistre et, malgré les rayons chauds du soleil, un frisson courut le long de l’échiné de la Spirite. Elle venait de prendre conscience que l’homme qui se tenait devant elle était un mage extraordinairement puissant.

— Durant cette fameuse nuit, la démonengeance à l’intérieur de la fille s’est réveillée, n’est-ce pas ?

— Elle a changé, répondit Miranda en choisissant soigneusement ses mots. Mais tout s’est enchaîné très vite et je n’ai aucune expérience avec les démons. Certains de vos membres ne devaient pas être loin pour débarquer en Mellinor dans un temps si court. Vous pouvez sans doute leur poser la question, non ?

— La Ligue peut se mouvoir rapidement lorsque c’est nécessaire, déclara Alric. Étant donné que tous les esprits à plus de cent cinquante kilomètres alentour se sont mis à hurler de panique durant la soirée en question, nous avons jugé nécessaire d’agir au plus vite, en effet. Alors, imaginez notre surprise lorsque nous sommes arrivés pour découvrir que non seulement la démonengeance n’était plus là, mais qu’aucun esprit n’était en mesure de nous dire où elle était passée. J’avais espéré que vous puissiez nous éclairer de vos lumières à ce sujet.

— Je vous ai dit ce que je savais, rétorqua Miranda avec froideur. Elle s’est transformée et mon chien fantôme a été blessé en tentant de la maîtriser. Cependant, l’un des compagnons d’Eli est parvenu à la contrôler et elle est redevenue elle-même.

Alric se pencha vers elle.

— Les démons éveillés ne redeviennent pas « eux-mêmes », souffla-t-il. N’y a-t-il rien que vous aimeriez me dire ?

Miranda soutint son regard, l’air butée.

— Non.

Une lueur glaciale passa dans les yeux bleus d’Alric mais, avant qu’il ne puisse prendre la parole, une voix d’homme cria son nom depuis la salle du trône.

Miranda sursauta en entendant l’appel grave et rauque. Alric lui décocha un dernier regard d’avertissement avant de tourner les talons et de rejoindre le coin de la salle où l’attendait celui qui l’avait apostrophé. L’homme se tenait au centre du hall baigné de soleil, vêtu du même long manteau noir que les autres. Miranda était cependant certaine qu’il n’était pas là au moment de son arrivée : jamais elle n’aurait pu ignorer la présence d’un tel personnage. Il était incroyablement grand, plus de deux mètres, et chaque centimètre de son corps – la tension dans ses larges épaules, la légèreté de ses pas sur la pierre, la main refermée sur le manche de sa longue épée enveloppée de bleu – témoignait que cet homme ne vivait que pour une chose : combattre. Combattre et gagner.

Il se retourna à l’approche d’Alric et ses yeux d’argent s’arrêtèrent sur Miranda un bref instant. Mais cela suffit. Elle se sentit aveuglée par l’intensité de son attention ; le poids de son regard concentré sur elle lui coupa le souffle. Elle resta suspendue à ce regard, comme une mouche prise au piège, jusqu’à ce que les yeux de l’homme finissent par se poser sur Alric. Alors seulement l’air réinvestit les poumons de la jeune femme.

Sans un mot, elle fit volte-face et s’enfuit. Ses esprits étaient pleinement réveillés mais étrangement silencieux, leur attention bourdonnant le long de ses doigts tremblants. Elle enfonça les mains au fond de ses poches et accéléra l’allure. Voilà donc à quoi ressemblait le Seigneur des Tempêtes. Pour la première fois, Miranda comprenait pourquoi Banage avait toujours tenu à ce que tout ce qui touche les démons soit laissé aux mains de la Ligue. L’homme aux yeux d’argent n’avait pas l’air du genre à accepter que l’on marche sur ses plates-bandes. Miranda avait presque de la peine pour Eli et Josef. Si le Seigneur des Tempêtes en personne s’était déplacé pour Nico, ils ne tarderaient pas à la retrouver. Alric avait affirmé que les démons réveillés ne se rendormaient pas et, quoi que l’épée de Josef ait pu faire, Miranda le croyait. Elle frissonna en se remémorant l’éclat changeant dans les yeux luminescents de Nico. Malgré ce qu’avait dit Eli, elle ne voyait pas comment un tel être pouvait redevenir humain.

Elle espérait que le voleur et le bretteur auraient assez de bon sens pour la livrer sans faire d’histoires quand le Seigneur des Tempêtes les retrouverait, ou bien il ne resterait plus assez d’eux ensuite pour qu’elle puisse les capturer, sans parler de les livrer à Banage.

Cette pensée lui donna un haut-le-cœur et elle fit de son mieux pour chasser cette histoire de son esprit.

Quelles que soient les horreurs susceptibles de se produire, cela n’était plus son problème. Cette idée la réjouit et elle ouvrit la porte des écuries avec un entrain étonnant pour quelqu’un qui avait passé presque la moitié de la semaine alitée.

Gin se tenait bien à l’endroit où elle espérait le trouver, étendu au centre de la cour des écuries, occupé à dévorer un cochon. Les taches sur les pavés autour de lui témoignaient de nombreux repas similaires. Elle s’arrêta à l’entrée de la passerelle, les mains sur les hanches et le regard faussement courroucé.

— Tu as dévalisé leurs enclos ou quoi ?

— Moi aussi je suis ravi de te voir, maugréa Gin entre deux bouchées.

Il se lécha les babines et roula sur lui-même pour se relever. Miranda grimaça en découvrant la longue balafre encore rouge qui courait en travers de ses omoplates et interrompait le flux des motifs de sa fourrure.

— Ce n’est pas aussi moche qu’il y paraît, grogna-t-il en voyant son expression. Je ne suis pas en sucre, tu sais.

Miranda s’approcha et leva la main pour le gratter derrière l’oreille.

— Je suis heureuse de constater que tu vas bien.

— Moi aussi, ricana Gin tout en tendant le cou pour mieux se faire caresser. Alors, où va-t-on à présent ?

— On rentre à la maison, soupira Miranda. Je dois informer Maître Banage de ce qui s’est passé, surtout maintenant que la Ligue est impliquée. Je pense que notre traque pour retrouver Eli va devenir un peu plus dangereuse.

— Si Banage nous laisse continuer, soupira le molosse. Même en écartant l’histoire de la Ligue, Eli s’en est quand même tiré avec sa récompense majorée et l’équivalent de plus de huit mille pièces d’or. Ça ne va pas plaire à Banage, et il n’est pas du genre à pardonner facilement.

— On s’inquiétera de ce problème en temps voulu, dit Miranda avec une dernière caresse. Termine ton repas, nous lèverons le camp dès que j’aurai trouvé où ils ont rangé le reste de mes affaires.

Ils quittèrent le château durant l’après-midi, après que Miranda eut dit au revoir à Marion et pris officiellement congé du roi. Elle trouva Henrith quelque peu paniqué : les membres de la Ligue avaient disparu aussi mystérieusement qu’ils étaient arrivés, quelques minutes à peine auparavant.

— C’est trop de choses à la fois, soupira-t-il en s’affaissant sur son siège. D’abord nous n’avons aucun magicien, puis soudain nous en avons trop, et voilà qu’ils repartent tous !

Miranda sourit et but une gorgée du thé qu’il avait insisté pour lui faire goûter avant son départ.

— Ça ne sera pas toujours comme ça, dit-elle.

Ils étaient assis dans la roseraie derrière le château, sous les fenêtres de la salle du trône. Comme le reste du palais, le lieu avait été réparé. Mais, par endroits, des plantes s’inclinaient selon des angles bizarres, là où des chutes de pierres et des débordements d’eau les avaient écrasées. Au plus profond du for intérieur de Miranda, Mellinor, mal à l’aise, s’agita à cette pensée. Miranda lui fit parvenir une sensation rassurante et chaleureuse avant de reposer sa tasse et de croiser le regard découragé d’Henrith.

— La Cour des Esprits sera ravie de dépêcher un représentant. Nous n’agissons sans doute pas de manière aussi spectaculaire que la Ligue, mais aucun pays ne s’est jamais porté plus mal en accueillant un Spirite.

— Je pense que c’est une offre à laquelle je pourrais bien souscrire, répondit le souverain d’un air pensif. Après tout, de tous les magiciens qui ont traversé mon royaume durant la semaine écoulée, vous seule avez agi dans notre intérêt. Et nous ne l’oublierons pas.

— Votre Majesté me flatte, sourit Miranda. Peut-être pourrai-je vous rendre un autre service. Je rentre à Zarin pour faire mon rapport au Rector Spiritualis. Maître Banage est un homme puissant, il pourrait être en mesure de convaincre le Conseil des Trônes d’annuler la part de Mellinor dans la prime attribuée à Eli. Je pense que la coercition de monarque peut être considérée comme une circonstance suffisamment particulière pour justifier une légère entorse aux règles.

Le roi reposa sa tasse de thé.

— J’apprécie votre proposition, mais ce ne sera pas nécessaire. Après tout ce qui s’est passé, j’estime que trente-cinq mille étalons-or est le moins que nous puissions offrir à la personne assez folle pour attraper Eli Monpress. Et j’espère, ma dame, que ce sera vous ! ajouta-t-il avec un grand sourire.

Miranda éclata de rire.

— Je ne suis pas sûre que ce soit un compliment, néanmoins je ferai de mon mieux pour y parvenir.

Au final, il lui remit trois sacs de thé à emporter avec elle. Elle les ajouta à son paquetage, auprès des généreuses provisions de sandwichs, de fruits, de noix et de pains offertes par les cuisines royales, et sangla le tout au bas du dos de Gin. Puis elle grimpa en selle à son emplacement habituel, juste derrière les oreilles du chien fantôme, et le laissa libre de faire l’intéressant en bondissant par-dessus les portes vers l’extérieur de la ville. Une fois sur la route, elle prit soin de ne pas faire de commentaire en le voyant ralentir l’allure et si elle leur fit faire plus de pauses qu’ils n’en avaient l’habitude, Gin ne le mentionna pas. C’est à cette allure tranquille qu’ils passèrent la frontière de Mellinor et suivirent les routes commerciales vers le nord puis vers l’est pour rejoindre Zarin, la cité des magiciens au centre du monde.

Loin à l’ouest, de l’autre côté de Mellinor, Eli vivait les choses plus difficilement.

— J’abandonne, dit-il.

Il tourna le dos à la rivière rapide et profonde qu’il essayait de convaincre depuis près d’une heure de retenir ses eaux le temps pour eux de traverser.

— Pourquoi tu ne lui donnes pas simplement un ordre ? lança Josef, perché sur un énorme sac d’or. Ça a plutôt bien marché sur le grand esprit de lac. Pourquoi pas une rivière ?

— C’était un esprit de mer, grogna Eli, et la situation n’était pas la même.

Il tourna son regard maussade vers Nico, assise par terre près de Josef et occupée à dessiner des motifs dans le sable à l’aide d’une brindille.

— Tout ça est de ta faute, tu sais, dit-il en la pointant du doigt. Si tu n’avais pas été aussi négligente et prompte à réduire ton manteau en lambeaux, la rivière n’aurait aucune idée de ce que tu es et nous serions passés sur l’autre rive il y a une demi-heure. Maintenant, elle est persuadée que nous faisons partie d’une vaste conspiration démoniaque et cherche même un moyen de nous noyer.

Comme pour appuyer ses dires, la rivière choisit cet instant pour projeter plusieurs rochers sur la berge qui atterrirent dans une grande éclaboussure à quelques pas des genoux blancs de Nico. Eli secoua la tête et jeta un coup d’œil mélancolique en amont.

— Rien à faire. Nous allons devoir trouver un pont et traverser comme des gens normaux. Par chance, je crois qu’il y en a un dans la direction que nous suivons.

Josef se gratta la poitrine à l’endroit où les bandages dépassaient de sous sa chemise.

— La direction que nous suivons ? Et où va-t-on, au fait ?

— Ce n’est pas évident ? demanda Eli. On ne peut rien faire de bien avec Nico dans cet état. Il va falloir lui trouver un nouveau manteau.

Josef haussa un sourcil à l’intention du mage.

— Un nouveau manteau ? C’est tout ?

— Oui, répondit simplement Eli.

Le magicien se mit en route le long de la rive sablonneuse.

— Alors assure-toi de ne rien perdre de cet or ! ajouta-t-il. Si nous avons de la chance, nous aurons juste de quoi nous le payer.

— Nous avons assez pour acheter une villa entièrement meublée et le titre de noblesse qui va avec ! s’exclama Josef en donnant un coup de talon dans le sac. Quel genre de manteau on va acheter ?

Mais Eli s’était déjà éloigné à bonne distance et farfouillait parmi les cartes à l’intérieur de son sac en bandoulière. Josef leva les yeux au ciel puis se leva. Avec un grognement d’effort, il hissa le sac d’or sur son dos et le plaça en équilibre sur le plat de son épée, le temps de mettre les sangles en place. Puis, le Cœur de la Guerre sur une épaule et le sac d’or attaché en travers de l’autre, il s’élança sur les traces du voleur. Abandonnant sa brindille, Nico se leva à son tour et les suivit, en prenant soin de mettre ses petits pieds nus dans les larges traces de pas du guerrier. À plusieurs reprises, la rivière lui décocha de nouveaux jets de pierres, qu’elle esquiva facilement, sans quitter des yeux le dos de Josef.

Elle ne s’éloigna jamais de plus d’un pas durant tout le trajet, une main décharnée agrippant les restes de son manteau en lambeaux et l’autre tendue devant elle, ses longs doigts fins posés sur le fil de la lame du Cœur de la Guerre.

REMERCIEMENTS

À mes parents, pour m’avoir élevée ; à Lindsay, pour être venue à ma rencontre et m’avoir donné de merveilleux conseils ; à Matt, pour avoir été mon champion ; et à Devi et à tout le monde chez Orbit pour avoir pris un risque, merci.

Enfin et surtout, merci Steven. Tu es, et resteras à jamais, le Eli original.