WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les
Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘Ayant hérité du commandement de la croisade laissé vacant par feu le maître de guerre Slaydo, son successeur Macaroth poursuivit l’offensive impériale sur les mondes de Sabbat, un groupement d’une centaine de systèmes habités le long de la bordure du Segmentum Pacificus.

Quantité de récits légendaires naquirent des nombreuses actions d’éclat qui émaillèrent cette campagne de vingt années : le dernier carré des Canonniers de Lattarii sur Lamicia, les victoires des Serpents de fer sur Presarius, Ambold 11 et Fornax Aleph, ou le harcèlement de l’ennemi par les Fantômes de Tanith sur Canemara, Spurtis Elipse, Menazoïd Epsilon et Monthax. De tous ces épisodes, Monthax soulève encore de nos jours les questions les plus intrigantes pour les historiens impériaux : bien qu’il s’y livra ostensiblement une lutte frontale contre les forces du Chaos, l’opération demeure nimbée de mystère, du fait que ses détails soient toujours tenus secrets par les archives du haut commandement impérial. Seules quelques spéculations embrouillées tentent de percer ce qui arriva réellement autour du théâtre de cette bataille hors du commun. ’

— Extrait de l’Histoire des récentes croisades impériales

Ici, c’était apparemment à ça que ressemblait l’été.

Tombée d’une couverture de nuages ridés, la pluie intermittente mais tenace détrempait les lignes impériales. Des ronces noueuses, courbées sous le poids de leurs fleurs, s’extrayaient du moindre carré de boue ou montaient de l’eau miroitante. Le sol, au sens où on l’entendait traditionnellement, cédait la place à de longues mares dont les reflets serpentaient entre les bosquets de broussailles, un refuge pour des grillons invisibles et les nuées de mouches.

L’odeur fétide suspendue dans l’air rappelait celle de la sueur. Ce n’était pas tant cette odeur qui surprenait le colonel-commissaire Ibram Gaunt. Plutôt le fait qu’elle n’émanait pas de ses hommes, mais de l’eau, des plantes et du limon. Monthax tout entier puait la corruption.

Il était inutile de songer à s’enterrer dans le sol de cette planète. Les tranchées étaient en fait des levées ; derrière les plaques blindées d’importation ou les rondins de bois local, des murs de sacs ordinairement remplis de sable avaient été érigés par les Fantômes. Depuis trois jours que les vaisseaux de descente les avaient posés là, il n’y avait guère eu d’autre son que celui des pelles des équipes de travail. Excepté le chant monotone d’un milliard d’insectes.

La peau déjà moite dans la tunique propre qu’il venait d’enfiler, Gaunt émergea de son abri de commandement, un habitat modulaire à trois pièces perché sur des poutrelles, et enfonça son képi de commissaire en sachant pourtant qu’il lui ferait couler la sueur dans les yeux. Le reste de sa tenue ne se composait que de ses bottes hautes et d’un pantalon ample.

Il faisait trop chaud pour porter le long manteau jeté sur ses épaules, mais trop humide pour s’en départir.

Au bas des quelques marches, ses chevilles s’enfoncèrent dans vingt centimètres d’une eau à la surface satinée. Il s’arrêta là. Les ondulations rondes s’éloignèrent et Gaunt baissa les yeux. À ses pieds, un reflet de lui-même l’observait, haut, élancé, avec un visage ciselé aux pommettes hautes.

Il releva la tête, regarda au travers des fourrés, de leurs feuilles charnues et des couverts bas offerts par la végétation. Derrière l’horizon partiellement masqué par les brumes suintantes, les puissances de feu se répondaient, celle de l’artillerie impériale engagée dans une joute contre celle du Chaos.

Gaunt remonta les eaux fangeuses à grands pas, atteignit la terre meuble d’un îlot tapissé de fleurs pendantes et s’engagea en direction des lignes sur un chemin de planches.

Derrière un long méandre de talus de trois kilomètres, le Premier et Unique de Tanith se tenait prêt. Renforcés par des plaques pare-éclats qui accusaient déjà des signes de corrosion, ce remblai, ainsi que les monticules artificiels, plus en retrait, destinés à tenir les piles de munitions au sec, avaient été érigés par ses hommes, maintenant organisés en groupes de quinze tireurs vêtus de la cape et de l’uniforme sombre qui étaient leur signature. Certains se tenaient près des meurtrières, leurs fusils en appui. D’autres occupaient les nids d’armes lourdes. D’autres encore étaient debout, fumaient et discutaient, tous enfoncés dans au moins quinze centimètres de vase gluante.

Les bivouacs avaient eux aussi été surélevés au-dessus du marécage sur des pilotis de métal, à une trentaine de mètres en retrait. De vrais petits sanctuaires au milieu de toute cette tourbe humide.

Gaunt approchait du premier groupe d’hommes, occupé à dresser derrière la levée une marche de tir tassée tant bien que mal.

Des oiseaux de grande envergure passèrent au-dessus d’eux, leurs pattes roses repliées sous un plumage d’un blanc éclatant. Et ces grillons n’en finissaient pas de chanter.

Moins d’une dizaine de pas plus loin, la sueur traçait déjà des demi-lunes sous ses aisselles. Les moustiques le piquaient. Toute idée de gloire à venir ou de l’action militaire qui s’annonçait avait déserté l’esprit du commissaire. À leur place avaient ressurgi les échos du passé.

Gaunt jura en silence en s’essuyant le front. C’était des jours comme celui-ci, durant les heures lentes passées à attendre les combats, que les souvenirs affluaient avec le plus d’intensité. Ceux de compagnons tombés et d’amis perdus, de succès et de défaites, de fins.

Et de commencements…

UN

LE FAISEUR DE FANTÔMES

Des flammes pareilles à l’éclosion d’une fleur. Un feu pâle, teinté de vert, empressé comme s’il était vivant. Et dévorant la planète, la planète entière…

En ouvrant les yeux, Ibram Gaunt, commissaire impérial, trouva face à lui ses propres traits allongés. Des arbres d’un vert aussi mat que celui d’un océan la nuit défilaient en dessous d’eux.

— Nous amorçons la phase d’approche finale, commissaire.

Gaunt se détourna de son image renvoyée par le verre épais du petit hublot, et contempla son adjudant. Sym était un homme efficace d’âge mûr, au visage légèrement bouffi, marqué en travers de la gorge et de la joue par une ancienne brûlure.

— Nous amorçons la phase d’approche finale.

— J’avais entendu, lui dit Gaunt en hochant la tête. Rappelez-moi encore une fois le programme ?

Sym s’adossa au cuir capitonné de son siège gravitique et consulta attentivement une plaque de données.

— Cérémonie d’accueil officielle. Présentations solennelles à l’électeur de Tanith et à l’assemblée gouvernementale. Passage en revue des régiments, et ce soir, un grand dîner de réception.

Le regard de Gaunt dériva à nouveau vers les vastes forêts qu’ils survolaient. Il détestait les obligations de la pompe et du protocole, et Sym le savait.

— Les transferts commenceront demain, commissaire. Tous les régiments seront à bord des navettes et prêts à embarquer avant la fin de la semaine, dit-il pour tenter de donner aux événements une tournure plus positive.

Gaunt ne se tourna pas pour lui répondre.

— Essayez de faire en sorte que les transferts commencent directement après le passage en revue. Pourquoi gâcher toute la fin de cette journée et toute la soirée ?

Songeur, Sym hocha la tête.

— Ça devrait être envisageable.

Une petite mélodie annonça la descente imminente, et ils sentirent tous deux la pression soudaine des forces de décélération. Les autres passagers de la longue cabine, un astropathe, silencieux dans ses robes, les officiels de l’Adeptus Ministorum et ceux du Departmento Munitorum, s’installèrent dans leurs sièges pour l’atterrissage et bouclèrent leurs harnais. Sym se prit à son tour à regarder par le hublot, vers la forêt infinie qui intriguait tant son supérieur.

— Un drôle d’endroit, cette Tanith, à ce qu’on dit. Il se gratta le menton. Il paraît que la forêt bouge. Change. Apparemment, les arbres, comment dire… migrent. D’après le pilote, il ne faut pas plus de quelques minutes pour s’y perdre.

La voix de l’adjudant devint un murmure.

— Y en a pour dire que c’est la marque du Chaos ! Ce serait quand même incroyable. Ils disent que Tanith a été touchée par le Chaos, parce qu’elle est aussi proche de la Bordure, vous comprenez.

Gaunt ne répondit pas.

Les flèches et les tours semblaient venir à la rencontre de leur appareil effilé. Depuis le ciel, Tanith Magna, isolée au beau milieu d’une mer infinie d’arbres sempervirents, ressemblait à un cercle complexe de pierres levées et de dolmens, dont la roche gris foncé encombrait toute la clairière, défiant la forêt. Les drapeaux et la fumée des braseros flottaient au vent qui battait les plus hauts remparts. À l’extérieur du périmètre de la ville, Gaunt apercevait une vaste plaine déboisée. Il s’y voyait des tentes, rangée sur rangée, des milliers, chacune ayant son propre feu de camp. Les champs de la fondation.

Au-delà de cette cité de toile, les immenses formes noires des transports, leurs bouches de baleine et leurs rampes ventrales ouvertes, attendaient dans leurs cratères noircis d’avaler les hommes et les machines des nouveaux régiments de Tanith. Ses régiments, insista-t-il pour lui-même, les premiers à être levés sur ce monde frontalier énigmatique, aux populations clairsemées.

Pendant huit ans, Gaunt avait servi comme officier de propagande auprès du 8e hyrkien, une brave formation qu’il avait suivie depuis sa fondation sur les collines venteuses de Hyrkan jusqu’à la victoire féroce de Balhaut. Beaucoup des soldats de ce régiment étaient tombés, et une nouvelle fondation allait remplir l’uniforme familier de visages inconnus. Il était temps d’aller de l’avant. Gaunt avait accueilli sa réassignation avec gratitude. Son ancienneté, son expérience… et un peu de sa notoriété faisaient de lui un choix idéal pour donner du mordant aux pelotons encore candides de Tanith. Une part de lui, exaltée, impatiente, mais relativement infime, se réjouissait de la perspective d’inscrire un nouveau nom au tableau d’honneur de la Garde Impériale. Mais le reste de son être demeurait figé et vide. Plus qu’autre chose, il lui semblait accomplir seulement ce qu’on attendait de lui.

C’était ainsi qu’il se sentait depuis la mort de Slaydo. Son ancien commandant aurait voulu le voir ici, et poursuivre leur grande tâche… Après tout, n’était-ce pas pour cela qu’il lui avait fait ce cadeau ? L’avoir promu, au sortir des champs de mort de Balhaut, au grade de colonel-commissaire… Et avoir fait de lui un des rares officiers politiques de la Garde à la tête de ses propres régiments. Une telle preuve de confiance. Mais Gaunt était fatigué. Cela ne lui paraissait plus être une telle récompense.

L’appareil descendit. Au sommet d’une des plus imposantes tours de la ville, de grands volets de bronze s’ouvrirent pour l’accueillir, tels les pétales d’une orchidée.

Sur les champs de la fondation, les hommes levèrent la tête à l’approche de la navette, qui vira à l’opposé des nuages lents pour se poser comme un hanneton derrière le mur de la ville.

— Quelqu’un d’important, affirma Larkin en plissant les yeux. Il cracha sur le tissu au creux de sa main et reprit l’astiquage des boucles de son attirail.

— Non, juste du trafic. Rien que d’autres étrangers prétentieux. Rawne se rallongea et tourna son visage vers la chaleur du soleil.

Debout à côté de sa tente, Corbec s’abrita les yeux.

— Larkin a raison, je dirais. Quelqu’un d’important. Il y avait un gros emblème de la Garde au flanc de l’appareil. Une personne qui vient pour le passage en revue. Peut-être même ce colonel-commissaire lui-même.

Il baissa la main et regarda autour de lui. De part et d’autre, les rangées de tentes à trois places s’étendaient en files régulières, et des gardes impériaux dans leurs uniformes neufs étaient assis, briquaient leur équipement, démontaient leurs fusils, mangeaient, jouaient aux dés, fumaient, dormaient. Au total six mille hommes, fantassins pour la plupart, mais aussi quelques artilleurs et servants de char. Trois régiments complets et tous des natifs de Tanith.

Corbec alla s’asseoir près de son feu et se frictionna les mains. Le tissu noir de son nouveau treillis le grattait aux entournures de sa carrure. Ce serait la plaie de devoir le porter. Son regard revint vers ses compagnons de tente, Larkin et Rawne. Larkin était bâti comme une lanière de fouet, avec un visage taillé à la serpe ; pareils à ceux de tous les Tanith, ses cheveux étaient sombres et sa peau pâle. Larkin avait un regard inquiet où il brûlait néanmoins comme un feu bleuté, une oreille gauche ornée de trois anneaux d’argent et un tatouage de dragon qui s’enroulait sur sa joue droite. Corbec le connaissait depuis longtemps : avant la fondation, ils avaient servi ensemble dans la même unité de la milice de Tanith Magna. Il savait quelles étaient ses forces, un œil de faucon, un cœur brave, et ses faiblesses, un caractère instable, facilement secoué.

Il ne cernait pas aussi bien Rawne, un bel homme aux traits lisses et nets, décorés d’un tatouage rayonnant autour de l’œil. Rawne avait été officier subalterne dans la milice de Tanith Attica, ou d’une autre des villes du sud, mais ne s’étendait jamais sur le sujet. Corbec avait le sentiment que ce charme de façade devait cacher des penchants cruels et sans pitié.

L’immense, le gigantesque Bragg plein de bienveillance arriva de sa tente d’un pas traînant, une flasque de sacra à la main.

— Besoin de vous réchauffer ? proposa-t-il, et Corbec acquiesça avec un large sourire. Le colosse leur versa à tous quatre fonds de timbale, et en passa une à Larkin, qui releva à peine les yeux mais murmura un remerciement, puis une à Rawne, qui la vida dans son gosier sans mot dire.

Bragg posa enfin la question, celle qu’il mourait d’envie de lâcher depuis que Corbec avait remarqué qu’il les écoutait.

— Alors vous croyez que c’était notre commissaire ?

Corbec prit une petite gorgée en faisant oui de la tête.

— Gaunt ? Ouais, probablement.

— J’ai entendu des trucs que racontaient les gars du Munitorum, près des transports. Il serait drôlement cassant. Et bardé de médailles. Un vrai tueur, qu’ils ont dit.

Rawne eut un petit reniflement méprisant.

— Pourquoi on ne pourrait pas être menés par un des nôtres, c’est ça qu’il faudrait m’expliquer. C’est un bon commandant de la milice qu’il nous faut, personne d’autre.

— J’ai qu’à me proposer, plaisanta Corbec sur un ton léger.

— Il a dit un bon, le railla Larkin en retournant à son polissage obsessionnel.

Corbec expédia un clin d’œil à Bragg et ils prirent ensemble une nouvelle lampée.

— Ça fait quand même bizarre de se dire qu’on va s’en aller, non ? les interrogea Bragg après un juron effacé. Je veux dire, pour de bon. On reviendra peut-être jamais.

— Comme beaucoup, commenta Corbec. C’est le boulot, servir l’Empereur en faisant ses guerres de l’autre côté des étoiles. Il vaut mieux se faire à l’idée.

— Attention les mecs, les prévint Forgal depuis une tente proche, voilà le gros Garth avec sa tête des mauvais jours !

Le major Garth, en charge de leur unité, arpentait la ligne de tentes en lâchant ses ordres de droite et de gauche. Garth était un vrai tronc d’arbre, mais au ventre replet, dont la masse pendante et les traits plissés semblaient suggérer que la gravité faisait davantage effet sur lui que sur les autres. Il arriva à leur hauteur.

— Faites vos paquetages, les gars. On embarque, annonça-t-il simplement.

Un sourcil de Corbec se dressa.

— Je croyais que c’était pour demain ?

— Moi aussi, je croyais, et le colonel Torth aussi, et le Departmento Munitorum, tout le monde, mais on dirait que notre colonel-commissaire est quelqu’un de pressé. Il veut que nous commencions à rejoindre les vaisseaux tout de suite après la revue des troupes.

Garth s’éloigna, avec lui ses cris et ses instructions.

— Eh ben voilà. Colm Corbec ne s’adressait à personne en particulier. On dirait bien que c’est parti.

Gaunt avait mal à la tête, sans être sûr de savoir si c’était à cause des présentations interminables aux dignitaires et aux politicards de Tanith, des politesses à n’en plus finir, de la parade péniblement lente sur l’avenue de rassemblement, devant toute l’Assemblée de Tanith, ou tout simplement à cause de ce son de cornemuse qu’il avait eu l’impression d’entendre dans chaque pièce, rue et cour où il pénétrait.

Et les conscrits n’avaient rien eu de si impressionnant. D’une certaine façon, ils lui avaient paru presque sous-alimentés, pâles et hagards, dans leurs treillis noirs agrémentés d’une cape de camouflage jetée sur l’épaule opposée à celle du fusil laser. Sans mentionner leurs boucles d’oreilles, leurs tatouages faciaux, leurs chevelures hirsutes, et les intonations de leur accent trop musical. Les glorieux 1er, 2e et 3e de Tanith ; un ramassis d’hommes des bois maigrelets et peu soignés. Pas de quoi en faire tout un plat.

Le seigneur planétaire local, l’électeur de Tanith, qui arborait lui-même sur sa joue un tatouage de serpent, avait néanmoins assuré Gaunt de la fougue que montrerait la milice de Tanith au combat.

— Ils seront résolus et habiles, avait-il dit lorsqu’ils se tenaient tous deux sur le balcon qui surplombait les rangs serrés. Tanith engendre des hommes infatigables. Nos talents particuliers s’exercent dans les domaines de l’exploration et de la discrétion. Comme vous pouvez vous y attendre sur un monde dont les forêts modifient la topographie à une allure sidérante, les Tanith possèdent un sens inné de l’orientation. Ils ne se perdent pas. Ils perçoivent ce que d’autres manquent.

— Il me faut des guerriers, pas des éclaireurs, avait répliqué Gaunt, en essayant malgré tout de ne pas paraître trop méprisant.

L’électeur s’était contenté de sourire.

— Oh, nous savons aussi nous battre. Et aujourd’hui pour la première fois, nous sommes honorés de joindre nos forces à celles de l’Imperium. Les régiments de Tanith sauront bien vous servir, colonel-commissaire.

Gaunt avait acquiescé poliment.

Il était maintenant assis seul dans une des antichambres de l’Assemblée, en ayant jeté son manteau long et son képi sur un buffet proche où Sym avait déposé sa grande tenue d’apparat pour le dîner qui commencerait dans trente minutes. Si seulement il pouvait se débarrasser de cette migraine, et de cette impression amère au fond de sa gorge, celle d’avoir hérité de la pire affectation qui fut. Et de cette musique !

Ce son de cornemuse refusait de le laisser en paix, même ici, dans ces quartiers privés !

Il se leva et alla jusqu’aux vitres obliques des fenêtres. Au-delà des toits et des champs de la fondation, des lumières orange s’enfonçaient dans le crépuscule ; les lourds convoyeurs prenaient les airs, ou revenaient charger d’autres composants des régiments pour les emmener vers les vaisseaux en orbite haute.

Toujours cette musique !

Gaunt rejoignit une paire de rideaux taillés dans un velours vert sombre et les écarta brutalement. La musique cessa. Une espèce de pâtre, avec son instrument, eut l’air étonné de croiser son regard empli de rage.

— Je peux savoir ce que tu fais ? le questionna Gaunt, aussi menaçant qu’un couteau tiré.

— Je joue, monsieur, répondit innocemment le jeune adolescent, pas encore un homme, mais grand et bien fait. Son visage était à la fois fort et gracieux, avec un poisson bleu tatoué sur l’arcade gauche. Ses doigts chargés de plusieurs bagues tenaient contre lui une cornemuse de Tanith, un faisceau arachnéen de roseaux rattachés à une panse qu’il gonflait et écrasait sous son bras de manière régulière.

— Comme ça, pour le plaisir ?

Le garçon secoua la tête.

— C’est la tradition. Les cornemuses de Tanith jouent pour chaque visiteur, partout où il va, pour l’aider à retrouver sain et sauf la sortie de la forêt.

— Je ne suis pas dans la forêt, alors silence ! Après avoir fait mine de s’en aller, Gaunt s’immobilisa un instant, et se retourna vers le jeune musicien. Je respecte tout à fait les traditions et les coutumes de Tanith, c’est juste que… J’ai mal à la tête.

— Je vais arrêter, lui promit le garçon. Je… Je vais attendre dehors. C’est l’électeur qui m’a chargé de vous suivre et de jouer pour vous tant que vous seriez ici. Je serai dehors si vous avez besoin de moi.

Gaunt l’en remercia de la tête. En se retournant vers la porte de sortie, le garçon buta contre Sym, qui arrivait en sens inverse.

— Je sais, je sais… commença le commissaire. Si je ne me dépêche pas, je serai en retard pour la réception et… Quoi ? Que se passe-t-il ?

À l’expression de Sym, il comprit que quelque chose n’allait pas. Pas du tout.

Gaunt avait fait réunir son état-major dans un petit vestibule lambrissé à l’écart de la salle de banquet principale. La plupart des individus présents étaient déjà vêtus pour leur fonction protocolaire, engoncés dans des manchettes et des cols à galons dorés. Le personnel subalterne du Munitorum surveillait les portes afin d’en interdire poliment le passage aux éminences de Tanith.

— Je ne comprends pas, s’exclama un officier supérieur du Departmento Munitorum, le front de la zone de combat la plus proche est censé se situer à quatre-vingts jours d’ici ! Comment est-ce possible ?

Gaunt faisait les cent pas en fixant sa plaque de données avec intensité.

— Nous les avons vaincus sur Balhaut, mais ils se sont éparpillés. Les rapports transmis par les escadres de surveillance suggéraient une fuite désorganisée. Pour autant, il n’était pas exclu qu’une portion conséquente de leurs effectifs se dirige vers nous plutôt que de retourner s’abriter dans la zone ennemie des mondes de Sabbat.

Il pivota sur ses talons et jura à pleine voix.

— Par Solan ! Sur son lit de mort, Slaydo nous avait bien avertis à ce sujet ! Les flottes étaient censées garder toutes les entrées des voies Warp vers des territoires tels que Tanith, particulièrement à l’heure des nouvelles fondations, où nous sommes aussi vulnérables ! À quoi Macaroth se croit-il en train de jouer ?

Sym releva les yeux de la carte plane qu’il avait déroulée sur un bureau.

— Le seigneur commandant militant en chef a lancé la majorité de nos forces dans une poussée de libération. Il est clair qu’il cherche à accroître l’avantage gagné par son prédécesseur.

— Balhaut a été une victoire significative… esquissa l’un des représentants de l’Ecclésiarchie.

— Balhaut ne restera une victoire que si nous parvenons à policer correctement les nouveaux secteurs conquis. Macaroth a brisé le nouveau front en s’élançant à la poursuite de l’ennemi, ce qui a permis à l’ennemi de passer derrière nos lignes. C’est ce que j’appelle de la stupidité ! Les forces du Chaos auraient même pu continuer de nous éviter !

— Cela nous laisse à leur merci, reconnut platement un autre prêtre.

Hélas, Gaunt poursuivit en ce sens.

— Il y a une heure, nos vaisseaux en orbite ont détecté une armada hostile en approche du système. Il n’est pas exagéré d’affirmer que Tanith n’a plus que quelques heures à vivre.

— Nous pourrions combattre… risqua bravement quelqu’un.

— Nous ne disposons que de trois régiments sans expérience, nous n’avons ni position défensive naturelle ni emplacements préparés. La moitié du contingent est déjà à bord des transporteurs de troupes et l’autre moitié attend en transit. Il nous faudrait deux jours entiers pour faire revenir les navettes, débarquer tous ces hommes et creuser des tranchées. Quel que soit notre choix, ce sera un massacre.

— Alors qu’allons-nous faire ? demanda Sym. D’autres hochèrent la tête comme pour appuyer sa question.

— Les astropathes doivent immédiatement alerter le commandement principal et avertir Macaroth des événements : même si le reste de la croisade ne peut rien faire de plus, il lui faudra couvrir ses propres arrières. Pour tous les autres : les vaisseaux de transport quitteront l’orbite dans une heure ou dès le déclenchement de l’attaque. D’ici-là, faites encore embarquer autant d’hommes et d’équipement que vous le pouvez, le reste devra rester ici.

— Nous allons abandonner Tanith ? s’étrangla un aide du Munitorum, la voix noyée par l’incrédulité.

— Tanith est déjà morte. Nous pouvons mourir avec elle, ou nous pouvons sauver autant d’hommes que possible et les redéployer quelque part où ils pourront accomplir quelque chose au nom de l’Empereur.

Ils le regardèrent tous, médusés, écrasés par le caractère atroce de cette décision.

— Exécution ! dut-il les invectiver.

Le ciel nocturne s’embrasait au-dessus de Tanith Magna et tombait sur le monde. Le bombardement orbital creusait d’énormes trous incandescents dans la forêt ancienne, faisait fondre les hauts murs, pulvérisait les tours et le dallage des cours pavées.

Des contours noirs parcouraient les corridors de l’Assemblée étouffés par les vapeurs. Des contours qui beuglaient de leurs voix perçantes des paroles inarticulées, et serraient leurs instruments de mort dans leurs pattes ignobles.

En poussant un cri brutal, Gaunt ouvrit d’un coup de talon une double porte enflammée et tira au pistolet bolter. Sa silhouette haute et imposante continua d’avancer à grands pas au milieu des tourbillons presque opaques, son manteau flottant comme une cape autour de ses larges épaules. Ses yeux luisants se rétrécirent, son visage se fit encore plus intransigeant, il pivota et ouvrit à nouveau le feu. Non loin, dans les ombres de l’atmosphère enfumée, des formes braillardes aux yeux rouges éclatèrent, répandant leurs fluides sur la maçonnerie.

Des rafales de lasers sifflèrent près de lui. Il se retourna pour riposter, puis s’engagea en courant dans les escaliers, sautant par-dessus les corps qui y gisaient. Un groupe se bagarrait sur le palier devant lui. Deux hommes en tenues ensanglantées de la milice de Tanith étaient aux prises avec Sym devant la porte qui menait aux silos de lancement.

— Laisse-nous passer ! entendit-il crier l’un d’entre eux. Tu nous laisserais crever ici, salopard ! Laisse-nous passer !

Il vit briller trop tard l’automatique dans la main de l’autre homme, qui tira un instant avant que Gaunt ne fût sur eux.

Furibond, il brisa la mâchoire de l’homme d’un coup de crosse, le jeta en arrière, puis empoigna le second et le fit basculer par-dessus la rampe, vers la fumée en contrebas.

Sym était étendu dans une mare de son sang.

— J… J’ai prévenu… La flotte, comme vous aviez dit… Pour le départ final… Laissez-moi ici, montez dans la navette ou…

— Tais-toi ! l’arrêta Gaunt en essayant de le soulever, ses mains rendues glissantes par le sang. Nous y allons tous les deux !

— Il est trop tard pour moi… Pas pour vous ! Allez-y, commissaire ! grogna Sym d’une voix crispée par la douleur. Depuis la baie de décollage, Gaunt entendait le hurlement des réacteurs de l’appareil s’élever jusqu’à leur seuil d’attente.

— Mets-y du tien, Sym ! lui ordonna-t-il. L’adjudant tendit la main pour s’accrocher à sa tunique. L’espace d’une seconde, il sembla à Gaunt que Sym allait parvenir à se hisser pour lui permettre de le porter.

Puis le torse de Sym explosa en une bruine rouge et Gaunt fut projeté à la renverse.

Les troupes de choc difformes du Chaos étaient apparues en haut de l’escalier. Sym les avait vues par-dessus l’épaule du commissaire et s’était enroulé autour de lui pour l’abriter derrière son propre corps.

Gaunt se releva. Son premier bolt emporta le crâne cornu de la bête la plus proche, les deuxième et troisième disloquèrent le corps d’une autre. Les quatrième, cinquième et sixième en éventrèrent deux de plus, dont les tripes éclaboussèrent celles qui suivaient derrière.

La septième pression sur la gâchette ne rendit qu’un claquement de métal.

Gaunt recula vers les portes du silo en jetant son pistolet vide. Il sentait maintenant les exhalaisons rances du Chaos couvrir l’odeur de l’incendie, et entendait un bourdonnement de mouches. Le cauchemar serait bientôt sur lui.

Des projectiles d’autocanon tombèrent sur les abominations, tirés à une cadence soutenue depuis un angle proche. Gaunt se retourna et trouva derrière lui son sauveur, le jeune musicien au poisson tatoué, qui assurait sa couverture depuis l’entrée du silo de lancement grâce à l’arme qu’il faisait reposer sur un coin de la pierre.

— Dépêchez-vous de passer ! Le dernier appareil vous attend !

Gaunt se rua à l’intérieur de la baie dans l’ouragan d’air torride que soufflaient les turbines. Le sas latéral se fermait et il parvint de justesse à se glisser à l’intérieur, en y perdant la queue de son manteau mordue par les battants coulissants.

Les tirs d’armes ennemies résonnèrent contre la coque.

Gaunt, maculé de sang, était tombé à plat ventre sur le sol de la cabine, sous les yeux terrifiés des officiers du Munitorum qui avaient organisé ce dernier vol d’évacuation vers la flotte.

— Ouvrez la porte ! hurla-t-il. Faites-la s’ouvrir !

Aucun d’entre eux ne bougea pour le faire. Gaunt se redressa et alla lui-même peser sur le levier d’ouverture. De nouveau, les battants se murent lentement et le garçon commença à se faufiler entre eux.

Gaunt le tira à lui et fit se refermer l’écoutille.

— Maintenant ! beugla-t-il vers le poste de pilotage de l’autre côté du compartiment. C’est maintenant ou jamais !

La navette s’éleva subitement de la tour, ses réacteurs de poussée verticale se mirent à hurler en franchissant leurs seuils de surchauffe. Le tir répété d’un laser aérien fit exploser autour d’elle plusieurs des volets de fermeture en corolle et atteignit un de ses étançons d’arrimage. Le choc la fit vaciller dans l’air. En dessous d’elle, Tanith Magna n’était plus qu’un brasier infernal.

Comme s’il avait oublié toute discipline de vol, les tolérances de ses moteurs et jusqu’au nom de sa propre mère, le pilote engagea au maximum la propulsion de l’engin, qui partit traverser la couche de fumée noire à la vitesse d’une balle de fusil.

Les forêts étaient livrées à elles-mêmes.

Sous l’effet de l’accélération, Gaunt tomba en arrière et se raccrocha à la cloison. L’extérieur du hublot traduisait exactement la vision qu’il avait eue : des flammes, pareilles à l’éclosion d’une fleur. Un feu pâle, teinté de vert, empressé comme s’il était vivant. Et dévorant la planète, la planète entière.

Ibram Gaunt contempla à nouveau son reflet, son visage allongé et pâle, et ensanglanté, derrière les yeux duquel passaient des arbres ardents comme le cœur d’une étoile.

Tels des créatures des profondeurs marines, les vaisseaux de Gaunt flottaient au-dessus du monde marbré, froid et mauve de Nameth. Trois grands transporteurs de troupes, leurs coques d’un gris de cendre allongées comme de monstrueuses cathédrales, et leur frégate d’escorte, le Navarre, fuselée et musculeuse comme une guêpe, hérissée de batteries et de tourelles, et longue de deux kilomètres.

Dans sa cabine du Navarre, Gaunt compulsait les derniers relevés de position. Tanith était perdue, ainsi qu’un ensemble de six autres systèmes habités, englobés par la manœuvre en tenaille de l’armada du Chaos à laquelle Macaroth avait permis de se glisser derrière le front. Des groupes de croisade se repliaient en ce moment même pour revenir engager cet ennemi. Des rapports sporadiques évoquaient un affrontement naval de trente-six heures à proximité du Circudus. La croisade impériale se livrait désormais sur deux fronts.

L’évacuation sauvage ordonnée par Gaunt avait sauvé trois mille cinq cents hommes, juste un peu plus de la moitié des régiments de Tanith, et l’essentiel de leur équipement. Avec beaucoup de cynisme et de cruauté, on pouvait y voir une victoire de consolation.

Gaunt tira une plaque de données de sous une pile d’autres
documents amoncelés sur son bureau. Il s’y trouvait la transcription du communiqué rédigé par Macaroth en personne, qui y louait l’instinct de survie de Gaunt, et son exploit d’être parvenu à sauver un nombre d’hommes assez significatif pour la suite de la croisade. Le maître de guerre n’avait pas jugé utile de mentionner la perte d’une planète et de toute sa population, préférant évoquer « la justesse du choix du colonel-commissaire Gaunt, et son évaluation lucide d’une situation intenable. » Il lui prescrivait à présent d’attendre autour de Nameth les instructions de son déploiement prochain.

Tout cela lui donnait la nausée. Il reposa la plaquette.

La porte étanche laissa entrer Kreff ; sur la frégate, Kreff était le commandant en second, un homme au visage dur et aux cheveux ras, paré de l’uniforme émeraude de la flotte du Segmentum Pacificus. Il salua, une formalité bien vaine, puisqu’il palliait momentanément à la disparition de Sym et n’avait fait que pénétrer et quitter la cabine dix fois par heure depuis que Gaunt était à bord.

— Du nouveau ? s’enquit ce dernier.

— Les astropathes pressentent qu’une dépêche pourrait leur arriver prochainement. Peut-être nos instructions. Il y aurait comme un courant, selon eux. Et, euhm… Kreff n’était de toute évidence pas à son aise. Il ne cernait pas encore Gaunt. La réciproque était vraie, et il avait fallu quatre ans à Sym pour se faire au commissaire.

Sym…

— Qu’y a-t-il ?

— Seriez-vous d’humeur à discuter de notre préoccupation la plus immédiate ? Le moral des hommes.

Gaunt se leva.

— Entendu Kreff, je vous écoute.

Kreff parut hésiter.

— Je ne voulais pas dire avec moi. Une délégation est arrivée des transporteurs…

À ces mots, Gaunt se retourna brusquement.

— Une quoi ?

— Une délégation des Tanith. Ils veulent vous parler. Ils sont arrivés à bord depuis une trentaine de minutes.

Gaunt sortit son pistolet bolter de l’étui accroché au dossier de son siège et vérifia brièvement le contenu du chargeur.

— Est-ce votre façon à vous de m’annoncer une mutinerie, Kreff ?

Tout en protestant de la tête, Kreff partit d’un petit rire sans humour, et parut soulagé de voir Gaunt rengainer son arme.

— Combien ?

— Ils sont quinze, des enrôlés pour la plupart. Très peu d’officiers doivent s’en être tirés.

— Faites-en venir trois. Seulement trois. Laissez-les choisir qui.

Gaunt se rassit derrière son bureau en réfléchissant à l’utilité de revêtir sa veste et son képi. De l’autre côté de la cabine, son image se reflétait dans la grande baie vitrée. Presque deux mètres vingt d’os et de tendons, le faciès effilé et inquiétant qui l’avait si bien servi jusque-là, les cheveux blonds taillés court. Son pantalon d’uniforme, maintenu haut par des bretelles de cuir, un chandail sans manches et ses bottes cirées. La veste et le képi lui donnaient de l’autorité. Les bras nus, il s’accordait l’avantage physique.

L’écoutille grinça et trois hommes entrèrent. Gaunt les toisa sans un mot. L’un était grand, plus grand et plus vieux que lui, puissamment bâti, bien qu’avec un peu de ventre. Des spirales d’un bleu effacé décoraient ses bras épais comme des jambons, sa barbe était en bataille, et ses yeux auraient sans doute autrefois pétillé. Il se mêlait au charme ténébreux du deuxième quelque chose de presque reptilien. Un tatouage éclaté lui cernait l’œil droit. Le dernier était ce garçon, le joueur de cornemuse.

Il rompit enfin le silence.

— Présentez-vous.

— Je m’appelle Corbec, dit le plus massif. Et voici Rawne.

Le serpent hocha la tête.

— Et vous connaissez déjà le gamin, termina le fameux Corbec.

— Pas son nom.

— Milo, révéla l’intéressé d’une voix claire. Brin Milo.

— J’imagine que vous êtes venus pour me dire que tous les hommes de Tanith souhaitent ma mort, poursuivit Gaunt très simplement.

— Parfaitement exact, lui confirma Rawne. Gaunt en était impressionné. Aucun des trois ne se donnait seulement la peine de respecter son grade et sa supériorité sur eux. Pas un « commissaire », pas même un « monsieur ».

— Savez-vous pourquoi j’ai pris cette décision ? reprit-il. Savez-vous pourquoi j’ai ordonné aux régiments de quitter Tanith et de la laisser succomber ? Savez-vous pourquoi j’ai refusé toutes vos supplications de faire demi-tour et de combattre ?

— C’était notre droit… commença Rawne.

— Notre planète est morte, colonel-commissaire Gaunt, l’interrompit Corbec, à qui son adresse formelle valut toute l’attention de son interlocuteur. On l’a vue brûler depuis les hublots de nos transports. Vous auriez dû nous permettre de rester là-bas et de nous battre. On aurait tous donné nos vies pour Tanith.

— Vous le pouvez encore, mais en un autre lieu, argumenta Gaunt en quittant son fauteuil. Vous n’êtes plus des hommes de Tanith. Vous n’en étiez déjà plus lorsque vous campiez sur le terrain de votre fondation. Vous êtes des gardes impériaux, des serviteurs de l’Empereur avant tout le reste.

Il alla faire face à la baie vitrée en leur tournant le dos.

— Je pleure la perte de chaque monde et de chaque vie. Moi non plus, je ne voulais pas voir Tanith mourir, pas plus que je ne voulais l’abandonner, mais mon devoir envers l’Empereur m’oblige à poursuivre et à gagner la croisade des mondes de Sabbat pour le bien de l’Imperium tout entier. Si je vous avais laissés sur Tanith, vous n’auriez rien pu y faire d’autre que de mourir vous aussi, mais si c’est vraiment ce que vous voulez, je peux vous en donner d’autres opportunités. J’avais besoin de soldats, pas de cadavres.

Son regard se perdit dans l’espace.

— Ne laissez pas ce deuil vous handicaper. Transformez la douleur en esprit combatif. La plupart de ceux qui rejoignent la Garde ne revoient jamais leurs foyers. Vous n’êtes pas différents.

— Mais la plupart ont tout de même une planète où retourner ! lui cracha Corbec.

— La plupart peuvent seulement espérer survivre à une campagne et s’installer sur un monde offert à leur officier supérieur. Après la bataille de Balhaut, Slaydo m’a fait un cadeau. Il m’a accordé le grade militaire de colonel, et le droit d’implantation sur la première planète que j’arriverai à conquérir. Aidez-moi en remplissant votre devoir, et je vous aiderai en partageant ce cadeau avec vous.

— Alors vous comptez nous acheter ? évalua Rawne.

Gaunt secoua la tête.

— Juste vous faire une promesse. Nous devons nous serrer les coudes. J’ai besoin d’une armée capable et motivée, et vous, de quelque chose pour oublier votre peine, un but, quelque chose à espérer.

Gaunt aperçut le reflet de quelque chose sur la vitre.

— C’est un pistolet laser, Rawne ? demanda-t-il sans se retourner. Vous aviez l’intention de m’assassiner ?

Rawne souriait, l’air mauvais.

— Qu’est-ce qui vous permet de croire que ça n’est plus le cas ?

Gaunt leur refit face.

— Alors dites-moi ce que j’ai à gérer, un régiment ou une mutinerie ?

Son regard rencontra celui de Corbec.

— Les autres auront besoin d’être convaincus de vous suivre. Vous en avez fait des coquilles vides. Des vrais fantômes. On va aller leur répéter tout ça, pourquoi vous avez fait ce que vous avez fait, et ce que le futur nous réserve et cætera. Ensuite, ça va dépendre d’eux.

— Ce qu’il leur faut avant tout, c’est pouvoir se rallier autour de leurs officiers.

Rawne se mit à rire.

— Y en a plus ! Quand le bombardement a commencé, tout l’état-major était sur les champs de la fondation à essayer de faire embarquer les unités. Aucun officier n’a quitté Tanith.

Gaunt acquiesça.

— Mais les hommes vous ont choisis pour emmener leur délégation ? Vous êtes leurs chefs.

— Ou simplement les seuls assez courageux et assez cons pour venir se frotter à vous, estima Corbec.

— Cela revient au même, considéra Gaunt. Colonel Corbec, major Rawne, vous avez le temps de choisir vos officiers subalternes et vos chefs de peloton avant de me faire votre rapport dans six heures sur le moral des troupes. D’ici là, je devrais avoir reçu nos ordres de déploiement.

Les deux nouveaux promus se regardèrent, totalement stupéfaits.

— Rompez, leur intima leur supérieur.

Le trio s’apprêta à partir, encore estomaqué.

— Milo ? Reste ici, s’il te plaît, le pria Gaunt. L’adolescent s’arrêta et laissa la porte se refermer derrière les deux hommes.

— J’ai une dette envers toi, lui dit-il sans ambages.

— Vous me l’avez déjà remboursée. Je n’étais ni un milicien ni de la Garde, je n’ai quitté Tanith que parce que vous m’avez emmené avec vous.

— Mais tu t’étais mis à mon service.

— L’électeur m’avait donné l’ordre de rester avec vous et de veiller à satisfaire vos demandes. Je ne faisais que mon devoir.

— Ces deux-là t’ont emmené avec eux parce qu’ils ont pensé que tu pourrais m’attendrir, pas vrai ?

— Ils ne sont pas stupides, lui fit remarquer Milo.

Gaunt retourna s’asseoir.

— Toi non plus. Il me faut une ordonnance, un aide personnel. Une vraie bonne à tout faire. Du travail de grouillot la plupart du temps, et tu apprendras le reste au fur et à mesure. Cela m’aiderait d’avoir un Tanith à ce poste pour améliorer mes relations avec vous.

Avant que Milo n’eût le temps de répondre, la porte s’ouvrit sur Kreff, qui entra une plaque à la main et ne put s’empêcher de saluer une nouvelle fois.

— Nous avons reçu nos ordres, commissaire, annonça-t-il.

Le grondement lointain des pièces lourdes donnait l’impression d’être devenu une des constantes naturelles de la zone morte de Blackshard. Sous le ciel de plomb, de l’autre côté de la crête, les explosions assourdies battaient la cadence. Un ouvrage de terre avait été levé le long de l’arête du relief. Sous les bunkers en dur, un détachement impérial de six unités du 10e régiment royal de Sloka était prêt à entrer en action.

Le colonel Thoren remonta la ligne. Ses hommes avaient l’air de tueurs invincibles dans leur tenue de combat : des armures vernissées écarlate et argent, des casques à cimier, imaginés par les artisans de Sloka pour inspirer la terreur à l’ennemi.

Mais peut-être pas à cet ennemi. Les ordres du général Hadrak avaient été précis, Thoren n’en avait pas moins le cœur lourd, lourd comme le serait le prix à payer. S’enfoncer en aveugle et sans soutien en territoire inconnu. L’accès censé mener aux positions renégates n’existait peut-être même pas. Cette perspective le rendait malade.

Le lieutenant de Thoren attira soudain son attention sur la double file de soixante hommes qui remontait vers eux la tranchée de transit. Une bande de ruffians maigrelets, habillés de noir, des capes de camouflage plaquées sur eux par la pluie.

— Par le sang de Balor, qui… ? s’étonna le colonel.

Ayant décrété l’arrêt de la colonne, son chef, un garde plus massif, avec une barbe en désordre et des tatouages - des tatouages ! - vint se présenter devant Thoren et le salua.

— Colonel Corbec, Premier et Unique de Tanith. Le général Hadrak nous a missionnés pour venir vous filer un coup de main.

— Tanith ? Où se trouve cette planète ? demanda Thoren.

— Nulle part, répondit l’autre. Le général nous a dit que vous deviez avancer sur les positions ennemies de la zone morte, et il a suggéré que vous pouviez avoir besoin d’une avant-garde pas trop voyante, étant donné que les armures rouges de vos gars sont aussi discrètes que le cul d’un babouin.

Thoren sentit le même rouge lui monter aux joues.

— Écoutez-moi bien, espèce de…

Une ombre tomba sur eux.

— Colonel Thoren, je présume ?

L’homme, debout à découvert, se laissa tomber dans le renfoncement de la tranchée.

— Mon régiment est arrivé sur Blackshard hier, avec pour instructions de contribuer aux efforts du général Hadrak pour la prise de la place forte du Chaos. Laquelle suppose un effort de coopération entre nos unités.

Thoren acquiesça. Ce devait être ce fameux Gaunt, le colonel-
commissaire. Il avait entendu ce qui se disait au sujet de ce parvenu.

— Faites-moi le résumé de la situation, je vous prie, lui fut-il demandé.

Thoren appela de la main un de ses aides, le fit ouvrit devant eux son projecteur de carte et leur donna à voir une représentation aérienne floue.

— L’ennemi s’est retranché dans les ruines de l’ancienne citadelle. Celle-ci abritait auparavant une garnison de bonne taille, ils disposent donc de tout un arsenal. Des adorateurs du Chaos pour l’essentiel, dix-sept mille hommes, bien entraînés selon nos estimations, mais aussi… Il s’arrêta.

D’un sourcil à peine dressé, Gaunt l’enjoignit à poursuivre.

— Nous pensons que d’autres abominations se trouvent là-dedans. Des créatures du Chaos. Thoren respirait nerveusement. Le gros des combats se déroule dans cette zone que vous voyez là, car le duel d’artillerie condamne les autres fronts.

Gaunt le savait.

— Le gros de mon régiment s’est déployé sur les lignes principales. Mais le général Hadrak nous a également dirigés vers votre front secondaire.

Thoren lui indiqua à nouveau la carte.

— L’ennemi ne fait pas que résister, il prépare sans doute autre chose. Il sait que tôt ou tard nous allons lui fondre dessus. Peut-être essaie-t-il de finir des préparatifs quelconques. Les rapports révèlent que ce flanc du bastion pourrait se montrer vulnérable à l’avancée d’un petit groupe. Des conduits partent de là et passent sous les vieux remparts, un vrai labyrinthe.

— Mes hommes sont les spécialistes des trous à rats, affirma Gaunt.

— Vous comptez passer en premier ? demanda Thoren.

— Ce ne sont que de la boue et des tunnels qui nous attendent : les Tanith sont des fantassins légers, vous êtes en armure. Laissez-nous ouvrir la voie. Quand nous aurons établi une tête de pont, suivez-nous à l’intérieur avec vos armes de soutien.

Thoren approuva ce plan.

— Très bien, colonel-commissaire.

Précédé de Corbec, Gaunt partit rejoindre ses hommes.

— Messieurs, cela va être le premier sang pour ce régiment, pour le Premier et Unique de Tanith, commença-t-il.

— Pour les Fantômes de Gaunt, marmonna quelqu’un. Larkin le Dingue, d’après Corbec.

Gaunt sourit.

— Les Fantômes de Gaunt. Ne me décevez pas.

Ils n’avaient pas besoin de davantage d’instructions. Sur un geste de Corbec, ils s’élancèrent deux par deux, enroulés dans leurs capes de camouflage et les crans de sûreté de leurs fusils laser relevés. Le frémissement coloré de leurs formes encapuchonnées se fondit soudain avec le gris sombre de la boue et chaque homme se pencha pour en enduire ses joues et son front avant de passer par-dessus le talus.

Thoren laissa disparaître le dernier d’entre eux avant de balayer le paysage devant la crête au macropériscope. Aucun signe de la soixantaine d’hommes qui venaient juste de quitter sa position.

— Où est-ce qu’ils sont passés ? demanda-t-il dans un souffle.

Gaunt était stupéfait. Il les avait vus s’entraîner dans les soutes ventrales des vaisseaux, mais ici, au milieu d’un vrai champ de mort désert, leur talent le subjuguait. Tous étaient pratiquement invisibles dans ce bourbier puant. Les indices visibles de leur présence se bornaient à des silhouettes estompées passant d’un couvert à l’autre, d’une pile de débris à un entassement de gravats, en direction de la muraille affaissée mais massive de la citadelle.

Il serrait sa propre cape de camouflage autour de lui. Cela avait fait partie du marché passé avec Corbec : il avait insisté pour les mener en personne afin de gagner leur loyauté, eux avaient obtenu de lui qu’il ne trahirait pas bêtement leur position.

Son oreillette grésilla. C’était Corbec.

— Premières unités à l’entrée des tunnels, maintenant. Progressez par paires.

Gaunt effleura le micro plaqué contre sa gorge.

— Présence ennemie ?

— Juste un peu de travail léger au couteau, reçut-il en réponse.

Quelques instants plus tard, il franchissait à son tour la bouche suintante de la galerie. Cinq sentinelles du Chaos gisaient mortes dans les robes orange de leur culte. Devant lui, les Tanith se remettaient en formation ; Corbec essuyait le sang de sa longue dague, 30 centimètres d’acier brillant.

— Allons-y, ordonna-t-il.

L’électeur de Tanith, l’Empereur veille sur son âme, n’avait décidément rien exagéré. Les Fantômes avaient prouvé leur furtivité sur l’étendue ouverte de la zone morte. Gaunt n’avait aucune idée de la façon dont ils avaient pu ensuite s’orienter aussi aisément dans le dédale des tunnels sans logique ni lumière. « Ils ne se perdent pas, » avait vanté l’électeur, et c’était vrai. Gaunt soupçonnait l’ennemi d’avoir cru que rien de plus gros qu’une blatte n’arriverait jamais à trouver son chemin parmi ces souterrains à moitié effondrés.

Pourtant, les hommes de Corbec y étaient parvenus, et en quelques minutes. Les tunnels ayant débouché à l’intérieur de l’enceinte de la citadelle, ils avaient porté leurs longues dagues de Tanith à des gorges boursouflées et gagné l’accès aux arrières de l’ennemi. À présent, le Premier et Unique de Tanith démontrait qu’il savait se battre, comme l’électeur le lui avait certifié.

À l’abri derrière une colonne effondrée, Gaunt abattit deux cultistes et ses bolts éventrèrent le bois d’une porte. Tout autour, l’avance des Tanith lacérait l’air des rafales de ses soixante fusils.

Près de Gaunt, un Tanith un peu plus âgé, qu’il avait entendu les autres appeler Larkin, faisait tomber les cultistes un par un des balcons les plus proches. L’exactitude de son tir tenait du prodige. Un peu plus loin, le monumental Bragg, un géant à l’allure sympathique, abattait piliers et cloisons, un bolter lourd calé au creux de l’épaule. L’arme avait à l’origine été montée sur un affût, mais Bragg l’en avait arrachée pour la prendre avec lui. Jamais encore Gaunt n’avait vu transporter de bolter lourd par un seul guerrier sans armure énergétique. Les Tanith avaient surnommé Bragg « Essaye Encore ». Son incapacité à viser juste était notoire et manifeste, mais une telle cadence de feu lui autorisait pour le moins un certain degré d’imprécision.

Juste en face d’eux, une équipe de six hommes emmenée par Corbec rallia l’entrée d’un ensemble d’annexes et souffla les portes à la grenade. Ses soldats entrèrent par deux, fusils levés, prêts à se couvrir mutuellement.

Corbec contacta Gaunt.

— Tir soutenu devant moi ! Une chapelle ou un truc du genre, ça pourrait être une cible primaire.

Gaunt accusa réception. Il allait envoyer d’autres escouades le rejoindre.

Corbec traversait les débris, et évitait pour le moment les tirs croisés en remontant à plat ventre l’allée centrale du temple. De la tête, il fit signe à Rawne et Suth de le dépasser, puis à la paire suivante. Son propre partenaire, Forgal, rampa jusqu’à sa hauteur dans la poussière de mica et se libéra de la bandoulière de son fusil.

— Là-bas, chuchota-t-il, l’œil aussi perçant qu’à l’accoutumée. Il y a un escalier qui descend derrière l’autel, ils ont établi une grosse défense autour. La grande arche sous le vitrail.

C’était vrai.

— Vous sentez cette odeur ? demanda Rawne sur leur fréquence commune.

Corbec l’avait flairée. La décomposition, la sueur rance, le sang figé. Tout ce bouquet mêlé montait de ce sous-sol.

Forgal reprit sa progression couchée. Un tir chanceux lui vaporisa le haut de la tête.

— Putain de Feth ! Corbec se mit à beugler et leva son fusil. Sous ses décharges, le vitrail entier vola en éclats et vint s’émietter sur le dessus de l’autel.

Rawne et Suth tirèrent parti de la confusion pour grappiller encore quelques mètres. Rawne amorça un tube-charge et le jeta par-dessus sa tête à l’intérieur de l’arche.

La déflagration fut assourdissante.

Gaunt entendit l’appel de Corbec par radio.

— Au pas de course ! lança-t-il tandis qu’il gagnait à son tour l’intérieur enfumé du temple et s’arrêtait non loin de l’entrée. Larkin, Bragg, Orcha, Varl ! Avec moi ! Vous trois, un cordon autour de la porte ! Cluggan, partez inspecter le bâtiment en prenant par le flanc avec deux équipes !

Gaunt s’aventura plus loin dans la chapelle en sentant le verre crisser sous ses pieds. Il percevait l’odeur à son tour.

Corbec et Rawne l’attendaient, ceux qui les avaient accompagnés se tenaient autour d’eux, en état d’alerte.

— Il y a quelque chose en dessous, expliqua Rawne en amenant son supérieur au sommet des marches sales. Gaunt enfonça un chargeur neuf dans son pistolet bolter, avant de le rengainer et d’aller ramasser le fusil laser qu’avait laissé tomber Forgal.

Sous la chapelle courait une longue crypte, où une tiédeur étrange semblait monter du sol sur lequel les cultistes morts, désarticulés, étaient étendus comme des poupées de chiffon. Au centre du caveau était posée une boîte métallique rouillée de deux mètres de côté, au couvercle gravé de symboles impurs du Chaos.

Gaunt tendit le bras vers elle. Le métal émettait de la chaleur. Et comme une pulsation.

Il retira immédiatement sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Corbec.

— Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ne souhaite vraiment le savoir, lui certifia Gaunt. Une relique de l’ennemi, un objet sacrilège, une icône… Quoi que ça puisse être, ces monstres lui prêtent de la valeur et sont prêts à le défendre jusqu’au dernier.

— Ce colonel slokien était certain qu’ils avaient une raison de tenir le coup, se rappela Corbec. Ils doivent espérer que des renforts vont arriver pour leur permettre de sauver ça.

— Ces hérétiques risquent d’être déçus. Je veux un repli ordonné, nous repartons vers l’extérieur des remparts. Chaque homme devra laisser ses tubes-charges ici. Rawne, rassemblez-les et reliez-les, vous avez l’air de savoir vous débrouiller avec des explosifs.

En quelques minutes, les Fantômes s’étaient tous retirés. Rawne, accroupi, connectait en série les détonateurs des petites mais puissantes charges antipersonnel. Gaunt les observait tour à tour, lui et la porte.

— Plus vite, Rawne, nous n’avons pas toute la journée. L’ennemi ne va plus nous laisser seuls dans le coin très longtemps.

— J’ai presque fini, lui assura Rawne. Vous devriez surveiller la porte, commissaire, j’ai l’impression d’avoir entendu quelque chose.

Le « commissaire » aurait dû éveiller ses soupçons. Quand il se retourna, Rawne bondit et lui asséna son poing fermé sur l’arrière du crâne. Sonné, Gaunt s’effondra, et Rawne le retourna pour le rapprocher de la grappe d’explosifs.

— L’endroit parfait pour te laisser crever, fumier, lui murmura-t-il. Sous terre, au milieu de la vermine. Quelle tragédie que le brave commissaire n’ait pas réussi à s’en tirer, mais il faut dire que les cultistes avaient surgi de partout… Il sortit son pistolet laser et le lui pointa vers la tête.

Dans un mouvement rapide, Gaunt balaya les jambes de Rawne, puis se redressa et se jeta sur lui en frappant du poing.

Un coup, deux coups. La bouche du major était en sang. Il voulut répliquer, mais Gaunt cognait tellement plus fort que lui, si fort que le commissaire craignit de lui avoir brisé le cou en voyant le Tanith s’avachir sous lui dans la poussière.

Gaunt se releva et jeta un regard au minuteur, qui venait juste de descendre sous les deux minutes. Il était grand temps de partir.

Mais dans l’embrasure de l’entrée, les combattants du Chaos se présentèrent face à lui.

Le pilier de poussière et de flamme soulevé dans le ciel par l’explosion fut aperçu depuis l’ensemble des tranchées impériales. Six minutes plus tard, les canons des assiégés se turent, puis tout échange de tirs cessa totalement avec les lignes ennemies.

Les unités de la Garde se rapprochèrent, d’abord avec circonspection, pour trouver les adorateurs morts à leurs postes. Tous s’étaient ôté la vie à l’unisson, comme en réponse à une perte incommensurable. En conclusion de son rapport sur la victoire de Blackshard, le général Hadrak émit pour hypothèse que la destruction d’une de leurs reliques, qui donnait un sens au fanatisme des cultistes du Chaos, les avait privés de la volonté ou du besoin d’opposer encore la moindre résistance. Il consigna également le rôle significatif joué par le 1er régiment de Tanith récemment fondé, venu prêter main-forte à ses troupes. Même si tout le crédit de cette offensive lui revenait en tant que commandant en chef des forces en présence, Hadrak fut assez magnanime pour louer le travail des « Fantômes de Gaunt », en les recommandant tout particulièrement pour la furtivité de leur action d’avant-garde.

Leur colonel-commissaire, blessé à l’abdomen et à l’épaule, était revenu en vie de la zone des combats vingt minutes après l’explosion et avait été soigné par les équipes médicales avant de regagner sa frégate. Sans doute serait-il parvenu à quitter les lignes ennemies plus vite s’il n’avait transporté le corps inconscient d’un de ses officiers.

Raidi par la douleur que les drogues atténuaient, Gaunt pénétra dans la baie principale du vaisseau transporteur par la coursive de commandement. Près de neuf cents des Tanith, rassemblés en dessous de lui, s’interrompirent dans leurs exercices de combat pour lever la tête et lui firent sentir le poids de leur silence.

— Premier sang pour vous, trouva-t-il à leur dire. Premier sang pour Tanith. Le premier pas vers votre vengeance. Savourez-le.

À ses côtés, Corbec commença à applaudir. Son geste fut bientôt repris par les hommes, de plus en plus fort, jusqu’à faire vibrer les cloisons de la soute.

Gaunt contempla l’assemblée. Peut-être avait-il finalement son futur sous les yeux. Un régiment digne d’être mené.

Au milieu de la foule, son regard trouva celui du major Rawne qui le dévisageait. Rawne n’applaudissait pas.

Cela le fit rire. Il se tourna vers Milo et désigna la cornemuse de Tanith roulée sous son bras.

— Ce serait le moment de nous jouer un morceau, le pria-t-il.

Gaunt longeait la ligne dans le petit matin. Les odeurs capiteuses de la jungle de Monthax lui emplissaient les sens, à lui donner la nausée. Des Tanith, qui travaillaient torse nu à soulever la mélasse visqueuse et à remplir toujours plus de sacs, s’interrompirent pour lui renvoyer son bonjour d’un hochement de tête, échangèrent quelques mots avec lui et hasardèrent plusieurs questions sur le combat à venir.

Gaunt y répondit du mieux qu’il le put. Un commissaire, chargé du moral et de la propagande, savait tourner une bonne phrase, affectée et pontifiante, mais en tant que colonel, il pensait devoir la vérité à ses hommes. Et en vérité, il ne savait pas trop à quoi s’attendre lui non plus. Un engagement violent, sans aucun doute, mais la part de commissaire en lui voulait épargner aux hommes cette considération. Il leur parla de gloire et de courage en des termes très généraux mais mobilisateurs, sur un ton à la fois doux et ferme, comme son mentor, le général-commissaire Oktar, le lui avait appris lorsqu’il n’était encore qu’un cadet, auprès des Hyrkiens. « Préserve ta voix pour la bataille, Ibram. Avant cela, tu devras veiller à leur moral par des encouragements amicaux. Donne-leur l’impression que rien ne réussit à te préoccuper. »

Gaunt se faisait une fierté de connaître non seulement les noms de tous ses hommes, mais un peu sur chacun d’entre eux, d’entretenir une plaisanterie récurrente avec l’un, un intérêt commun avec l’autre. Une façon de faire éprouvée, celle d’Oktar. Que l’Empereur ait accordé le repos à son âme depuis toutes ces longues années. Gaunt essaya de se rappeler chacun des visages boueux et souriants qu’il venait de croiser sur son passage. Son âme serait damnée le jour où on lui annoncerait la mort du soldat Untel et où il ne verrait pas de qui il s’agirait. « Les morts te hanteront à jamais, lui avait dit Oktar, fais au moins en sorte que tes fantômes soient compréhensifs. » Si Oktar s’était douté de la pertinence de ce conseil…

Souriant au souvenir de son tuteur, il s’arrêta près du bord d’une rigole d’écoulement. Un peu plus loin, quelques soldats libérés des obligations du guet avaient improvisé un jeu et se faisaient passer un sac de boue à coups de pied. Le sac roula vers Gaunt, qui le leur renvoya de la pointe de sa botte. Il fallait les laisser s’amuser tant qu’ils le pouvaient. Combien d’entre eux seraient encore en vie demain ?

Il y avait pertes et pertes. Certaines morts étaient honorables, d’autres atroces, d’autres encore purement inutiles. Et les souvenirs continuaient d’obséder Gaunt en ces heures d’attente interminables. Puisse l’Empereur faire que son régiment de braves soldats ordinaires n’eut plus jamais à subir de pertes aussi importantes, aussi groupées ou aussi dépourvues de sens qu’en ce triste jour sur Voltemand, un an auparavant…

DEUX

UN BAIN DE SANG

Ils avaient progressé deux bonnes heures au milieu d’une forêt noire et fangeuse de Voltemand, leurs chenilles soulevant la bourbe dégoûtante et le ronronnement de leurs moteurs résonnant sous la voûte du feuillage maladif, quand le colonel Ortiz aperçut la mort.

Celle-ci était habillée de rouge, et se tenait entre les arbres à droite du chemin, au vu de tous, immobile, à regarder la colonne de Basilisks passer à côté d’elle. Ce fut cette immobilité qui glaça Ortiz, quand il réalisa qui était cette silhouette après l’avoir remarquée du coin de l’œil une première fois.

Haute comme presque deux fois un homme, prodigieusement large d’épaules, une armure couleur de rouille ensanglantée, surmontée de deux cimiers d’airain symétriques. Le casque était gravé à l’image d’un crâne démoniaque. Un Marine du Chaos. World Eater.

Ortiz tourna vivement la tête dans sa direction et son sang ne fit qu’un tour. Dans une confusion nerveuse, sa main trouva le boîtier radio.

— Alerte ! Alerte ! Embuscade par la droite ! hurla-t-il dans le combiné. Des engrenages se réencastrèrent et gémirent. Les centaines de tonnes d’acier mécanisé vibrèrent, glissèrent, à moitié enlisées sur la piste boueuse, piégées à la file, trop pesantes pour réagir assez vite.

Le Marine du Chaos avait déjà commencé à bouger, ainsi que ses six compagnons émergés des bois.

La panique s’empara des dix véhicules de la colonne d’Ortiz, la portion avancée d’un convoi de quatre-vingts Basilisks peints au motif de flammes et de plumes des Serpents, le 17e régiment blindé de Ketzok, envoyé soutenir la poussée frontale du 50e régiment royal de Volpone, les soi-disant « Sang-bleu ». Les Ketzoks avaient la puissance de feu suffisante pour aplatir une ville, mais ici, dans un couloir étranglé cerné d’une forêt épaisse, sans la place de pivoter pour leurs chars ni leurs tourelles, ils étaient à la merci de ces ennemis redoutables, bien trop proches pour faire parler les pièces principales. Les sirènes se répercutèrent vers l’arrière de la colonne étirée, de section en section. Ortiz entendit les troncs se fendre là où certains des chefs de char cherchaient à faire quitter la route à leurs machines.

Les World Eaters se mirent à beugler en avançant sur eux, tirant de leurs gorges des cris profonds et inhumains, faisant frémir le métal des coques. Ils hululaient le nom de l’abomination barbare qu’ils vénéraient.

— Armes antipersonnel ! ordonna Ortiz. Servez-vous des pivots ! Lui-même saisit l’autocanon grinçant monté à l’arrière de son véhicule et le tourna vers le monstre le plus proche.

La tuerie commença. Des éructations rauques de lance-flammes atteignirent ses oreilles, et il entendit les hurlements de ses hommes, en train de cuire dans leurs coques surchauffées. Le Marine du Chaos qu’il avait aperçu en premier atteignit le Basilisk arrêté devant le sien et se mit à l’entamer comme du petit-bois à la hache tronçonneuse. Des étincelles volèrent du blindage rompu. Des étincelles et des flammes, puis des tronçons de métal et de viande.

En braillant à son tour, Ortiz dirigea son arme vers le World Eater et pressa la détente. Les premiers tirs le manquèrent, mais la trajectoire des suivants avait été corrigée avant que leur cible ne se fût retournée. La créature ne parut d’abord pas ressentir les premiers impacts. Ortiz continua de serrer la poignée de tir et de diriger les traînées des projectiles traçants vers la silhouette écarlate, qui chancela enfin et éclata après quelques convulsions.

Ortiz jura à pleins poumons. Le nombre de tirs qu’avait absorbé le World Eater aurait détruit un Leman Russ, et le magasin de l’autocanon était presque vide. Il le décrochait et ordonnait à un des servants de lui en tendre un neuf quand l’ombre se dessina sur lui.

Le colonel se retourna.

Un autre Marine du Chaos se tenait derrière lui à l’arrière du blindé, un géant bloquant la lumière du jour pâle. Le renégat se pencha pour lui meugler triomphalement au visage. Commotionné par la force sonique et l’odeur méphitique, Ortiz recula, comme atteint par une macro-ogive. Devant sa proie pétrifiée, le World Eater se mit à rire, un hoquet sourd et macabre, un grondement séismique. Dans son poing, l’épée tronçonneuse vrombit et se leva…

Le coup ne tomba pas. Le monstre fut secoué à deux ou trois reprises, vacilla un moment. Et explosa.

Ortiz lutta pour s’extraire de son écoutille, barbouillé de graisse et de fluides. Il prenait maintenant conscience d’une nouvelle présence. Des rafales soutenues de lasers, le crépitement régulier d’armes de soutien, les détonations assourdies des grenades. Une autre section sortait des bois et coinçait le groupe de Marines du Chaos contre le flanc du train d’artillerie.

Sous le regard d’Ortiz, les autres World Eaters mouraient. L’un d’eux fut percé par quelques dizaines de rayons et s’écroula dans la fange face contre terre. Tandis qu’il éventrait de ses mains l’épave immobilisée d’un des Basilisks, un autre fut baigné par les langues de plusieurs lance-flammes, qui touchèrent le stock de munitions du tank, et le Marine fut incinéré avec ses victimes. Son rugissement sembla s’attarder autour de lui longtemps après que la chaleur incandescente eut dû le consumer.

Les sauveurs de la colonne émergeaient de la forêt autour d’eux : des gardes impériaux, grands, à la peau aussi blanche que leurs cheveux et leurs uniformes étaient noirs. Une bande de tirailleurs dépenaillés, presque invisibles derrière le motif trouble de leurs capes. Ortiz entendit le son pénétrant d’un genre de cornemuse, pareil à un gémissement spectral, et ces hommes poussèrent un cri de victoire auquel répondirent les vivats et les acclamations de ses équipages.

Ortiz sauta à bas de son blindé et approcha de ces soldats au travers des vapeurs dérivantes.

— Je suis le colonel Ortiz, et vous avez toute ma gratitude, se
présenta-t-il.

L’homme le plus proche, à la tignasse indisciplinée, à la barbe garnie de tresses et aux avant-bras épais décorés de spirales bleues, lui sourit d’un air enjoué et le salua en levant son fusil laser.

— Colonel Corbec, Premier et Unique de Tanith. Tout le plaisir est pour nous, je vous promets.

Après lui avoir renvoyé un signe de tête, Ortiz s’aperçut qu’il tremblait toujours et qu’il lui aurait fallu se faire violence pour regarder les Marines du Chaos étendus dans la boue autour de lui.

— Il en faut de la discipline, pour prendre des embusqués en embuscade. Vos hommes s’y connaissent en discrétion, comment…

Il n’alla pas plus loin. Le grand barbu, Corbec, s’était soudain figé, avec sur les traits une expression défaite. Puis il plongea en avant et plaqua Ortiz dans la gadoue noirâtre.

Un World Eater qu’il avait cru mort leva son crâne cornu hors de la boue, puis son pistolet bolter. Mais ce fut tout. Car une épée tronçonneuse s’abattit sur sa nuque.

Les deux segments du cadavre retombèrent dans la boue, l’un roula sur une courte distance.

Ibram Gaunt releva son épée avec l’allure d’un duelliste et fit passer la rotation de la chaîne en mode ralenti, puis il se tourna vers Corbec et Ortiz, qui se remettaient debout, couverts d’une crasse immonde. Ortiz observa le personnage, dans son long manteau sombre, arborant son képi de commissaire. Le visage était fin, ses yeux aussi insondables que l’espace. L’homme lui semblait capable de disloquer une planète à mains nues.

— Au moins, vous avez fait connaissance avec le patron, réussit à plaisanter Corbec au côté d’Ortiz. Le colonel-commissaire Gaunt.

Ortiz hocha la tête en se l’essuyant de sa manche.

— Alors c’est vous, les fameux Fantômes.

Le major Gilbear saisit la carafe qui reposait sur le cabinet de teck et se versa une eau-de-vie.

— Mais qui sont donc ces horribles brutes arriérées ? demanda-t-il en portant le ballon de cristal à ses lèvres.

Assis à son bureau, le général Noches Sturm posa sa plume et s’appuya contre son dossier.

— Je vous en prie, servez-vous donc un verre de mon brandy, Gilbear, invita-t-il son second, à qui l’ironie échappa totalement.

Celui-ci alla se poser sur un fauteuil à bras, près des affichages ambrés de la console de communication, et fixa son commandant.

— Les Fantômes ? C’est bien comme cela qu’ils se font appeler, n’est-ce pas ?

Sturm le confirma à son adjudant en chef d’un signe de tête, en le dévisageant lui aussi. Gilbear, Gizhaum Danver de Banzi Haight Gilbear pour citer son nom complet, était le second fils des Haight Gilbear de Solenhofen, la maison royale de Volpone. Haut de près de deux mètres et demi, avec l’arrogance due à cette carrure, les traits doucereux, fades, et les yeux mi-clos de l’aristocratie. Gilbear portait l’uniforme gris et or du 50e régiment royal de Volpone, les Sang-bleu, qui se tenaient pour le plus noble régiment de toute la Garde.

Sturm se cala dans son siège.

— C’est bien cela, les Fantômes de Gaunt. Et ils sont ici parce que j’en ai fait la demande.

Gilbear leva un sourcil dédaigneux.

— Vous estimez avoir besoin d’eux ?

— Nous avons eu près de six semaines, nous ne parvenons pas à reprendre Voltis, et l’ennemi occupe toute la région à l’ouest de la vallée du Bokore. Le maître de guerre Macaroth n’est pas satisfait. Tant que les troupes du Chaos tiendront Voltemand, elles disposeront d’une route directe vers le cœur des mondes de Sabbat. Et donc, voyez-vous, j’ai besoin d’un déclencheur. J’ai besoin d’introduire un nouvel élément qui nous sortira de l’impasse.

— Cette racaille ? persifla Gilbear. Je les ai vus se rassembler au sortir des vaisseaux. Des primitifs hirsutes et analphabètes, couverts de tatouages en tout genre.

Sturm exhiba une des plaques de données posées devant lui et la secoua à l’attention de son agaçant subalterne.

— Avez-vous seulement lu les rapports rédigés par le général Hadrak après la prise de Blackshard ? L’incursion décisive est portée au crédit de Gaunt et de sa bande. Ils semblent exceller dans les raids sous couvert.

Le général se releva et ajusta le pli impeccable de son uniforme d’officier des Sang-bleu. L’étude était baignée de la chaude lumière jaune venue des portes de la véranda, adoucie par des voilures de dentelle. Il fit reposer sa main sur l’antique mappemonde de Voltemand, et fit mollement tourner le globe dans son support d’acajou en regardant défiler les domaines de la maison des Vortimor. Cette demeure avait été la retraite campagnarde d’une des familles les plus honorées de la planète, un vaste manoir de pierre grise, habillé de plantes grimpantes mauves, situé au milieu d’un parc ornemental à trente kilomètres au sud de la cité de Voltis. Le lieu idéal pour y établir son quartier général suprême.

Au-dehors, sur la pelouse, une escouade de Sang-bleu en tenue complète accomplissait un exercice de précision synchronisée à l’épée tronçonneuse. Le métal vibrant tourbillonnait dans un ballet parfait et posé. Derrière elle, un jardin de treillages et de charmilles menait au lac d’agrément, calme et brumeux dans cet éclairage d’après-midi. Les feux de position clignotaient lentement le long des mâts de communication montés de l’herbarium. Quelque part près des étables, une espèce locale de paon criard délivrait bruyamment sa ronde nuptiale.

À croire que la guerre n’était qu’un rêve, songea Sturm. Il se demanda où pouvaient se trouver en ce moment les précédents occupants de cette demeure. Avaient-ils réussi à quitter la planète avant le premier assaut ? Mouraient-ils de faim, dans les cales d’un croiseur de réfugiés, réduits du jour au lendemain à la condition de leurs vassaux d’hier ? N’étaient-ils plus que de la cendre d’os dans les ruines de Kosdorf, ou sur la route calcinée de Metis ? Ou bien étaient-ils morts en hurlant sur le port orbital, anéanti à l’arrivée des légions du Chaos ? Vaporisés avec les vaisseaux dans lesquels ils cherchaient à s’enfuir ?

Qui s’en souciait à présent ? La guerre était tout ce qui importait. La gloire, la croisade, l’Empereur. Sturm ne se préoccuperait des morts que quand la tête de Chanthar, démagogue des troupes du Chaos qui occupaient la citadelle de Voltis, lui aurait été servie sur un plateau. Et même alors, ces morts ne l’affecteraient pas beaucoup plus.

Gilbear s’était relevé afin de retourner remplir son verre.

— C’est quelqu’un, ce Gaunt, me semble-t-il. Il n’était pas avec les Hyrkiens du 8e ?

Sturm s’éclaircit la gorge.

— C’est lui qui les a menés à la victoire sur Balhaut. Un des anciens favoris du vieux Slaydo, qui l’a nommé colonel-commissaire, rien de moins. Il a été décidé qu’il avait l’envergure pour modeler un nouveau régiment ou deux, il a donc été envoyé sur la planète Tanith pour y superviser la fondation. Une flotte du Chaos a fondu sur ce monde au même moment, et il ne s’en est tiré qu’avec quelques milliers d’hommes.

Gilbear acquiesça.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Échappé de justesse. Ce devrait être un rude coup pour sa carrière, d’avoir ainsi hérité de régiments déjà à moitié exterminés. Macaroth ne compte sans doute pas arranger son transfert ?

Sturm parvint à exhiber un de ses rares et faibles sourires.

— Notre maître de guerre bien-aimé n’a aucune tendresse pour les proches de son prédécesseur, spécialement du fait que Slaydo ait accordé à Gaunt et à une poignée d’autres, le droit de s’installer sur le premier monde qu’ils arriveront à conquérir. Lui et ses Tanith sont une source d’embarras pour le nouveau régime en place, mais cela nous sert bien. Ils se battront parce qu’ils ont tout à prouver, et tout à gagner.

— Mais dites-moi, parut soudain réaliser Gilbear en abaissant son verre, qu’arrivera-t-il s’ils remportent la victoire ? Si tant est qu’ils soient aussi bons que vous l’affirmez.

— Ils faciliteront notre victoire, rectifia Sturm en se versant lui aussi un verre, sans rien accomplir de plus. Nous allons servir doublement le seigneur Macaroth, en reprenant ce monde en son nom, et en le débarrassant de Gaunt et ses maudits Fantômes.

— Vous nous attendiez ? demanda Gaunt, monté sur le Basilisk d’Ortiz alors que le convoi se remettait en branle.

Adossé au couvercle redressé de l’écoutille supérieure, l’autre colonel lui répondit par l’affirmative.

— La nuit dernière, nous avons reçu pour ordre de gagner le nord de la vallée du Bokore, d’y stationner et de pilonner les fortifications ennemies du versant ouest. En préparation d’une action, je suppose. Sur le chemin, une transmission codée nous a demandé de vous retrouver au carrefour de Pavis et de vous transporter.

Gaunt retira son képi et passa la main dans ses cheveux blonds et courts.

— On nous a désigné à nous aussi ce croisement comme point de rendez-vous, confirma-t-il. Nous devions trouver à nous faire transporter pour notre étape suivante, mais mes éclaireurs ont repéré la trace des World Eaters, c’est pour cela que nous avons fait demi-tour et que nous vous avons rencontrés plus tôt.

Ortiz frissonna.

— Une bonne chose pour nous.

Gaunt surveillait toute la longueur du convoi en mouvement, où la masse de chacun des Basilisks remontait les méandres de la piste sous les frondaisons obscures. Ses hommes avaient trouvé à embarquer sur les engins de guerre, à une dizaine ou plus par véhicule, et plaisantaient avec les Serpents. Certains échangeaient un coup à boire contre des cigarettes, nettoyaient leurs armes, ou piquaient un petit somme du mieux que le permettaient les cahots des monstres de métal.

— Alors c’est Sturm qui vous envoie là-bas ? lui demandait maintenant Ortiz.

— Exactement, à l’autre bout de la plaine d’inondation du fleuve, devant les portes de Voltis. Il pense que nous réussirons à reprendre la ville là où cinquante mille de ses Sang-bleu ont échoué.

— Et vous pensez y arriver ?

— Nous verrons, lâcha Gaunt sans l’ombre d’un sourire. Les Fantômes n’ont derrière eux qu’une petite escarmouche sur Blackshard, ils ont néanmoins certaines… aptitudes.

Il retomba dans son mutisme, en paraissant admirer les lignes or et turquoise du serpent à plumes peint sur le fût de l’arme principale du Basilisk, le bec ouvert autour de la bouche du canon. Toutes les machines ketzoks étaient décorées à l’identique.

Ortiz émit pour lui-même un sifflement bas.

— Remonter la vallée du Bokore, droit dans la gueule du loup. Je ne vous envie pas.

— Bombardez leurs positions sur les collines de l’ouest et maintenez-les occupés. Gaunt souriait à présent. En fait, si vous pouviez les avoir tous exterminés quand nous arriverons sur place…

— Marché conclu, s’esclaffa Ortiz.

— Et évitez de viser trop court ! ajouta Gaunt en feignant de le récriminer d’un index menaçant. N’oubliez pas que vous aurez des amis dans la vallée !

Deux blindés plus loin, Corbec acceptait le cigare fin et noir que son chef de Basilisk lui offrait, en le remerciant d’un signe de tête.

— Doranz, se présenta le Serpent.

— Enchanté, lui renvoya Corbec. Une fois allumé, le cigare avait un goût de bâton de réglisse, ce qui ne l’empêcha pas de le fumer.

Un peu plus bas sur le tank, près des godillots ballants de Corbec, le jeune Milo récurait les bourdons de sa cornemuse, qu’il fit émettre leur couinement enroué. Doranz avait pâli.

— Je vais vous dire, quand j’ai entendu jouer le petit tout à l’heure… Cette note… J’ai presque eu plus peur qu’en entendant les cris qu’a pu pousser l’ennemi.

Corbec gloussa.

— C’est à ça qu’il sert, il nous rallie en même temps qu’il fait peur aux autres. Chez nous, les forêts bougeaient et changeaient tout le temps. La musique était un repère à suivre pour éviter de se perdre.

— Et c’est où, chez vous ? se renseigna Doranz.

— Nulle part. Corbec retourna à son cigare.

Sur la plate-forme arrière d’un autre Basilisk, Bragg, le plus large des Fantômes, et Larkin le maigrelet jouaient aux dés avec deux des servants de l’engin. Larkin avait déjà gagné une chevalière en or incrustée d’un crâne de jade, Bragg avait perdu toutes ses cigarettes, plus deux bouteilles de sacra. De temps à autre, une secousse du véhicule retournait un dé, ou le faisait glisser sous la plaque-chicane d’un des échappements, déclenchant la grogne et les accusations de tricherie.

Perché près de l’écoutille du chef de tank, le major Rawne observait la partie sans s’en amuser. Le commandant du Basilisk ne se sentait pas à l’aise avec ce passager taciturne, presque menaçant dans son attitude. Un tatouage éclaté lui entourait un œil. Il n’avait rien d’ouvert ou d’amical, comme les autres Fantômes donnaient l’impression de l’être.

— Dites voir, major… Il est comment, votre commissaire ? l’encouragea-t-il. Une façon de briser la glace.

— Gaunt ? Rawne pivota lentement pour lui faire face. C’est un sale enfoiré qui a laissé crever ma planète, et à la première occasion, je lui mettrai les tripes à l’air.

— Ah… balbutia le Serpent, avant de trouver rapidement plus important à faire à l’intérieur de son blindé.

Ortiz passa sa gourde à Gaunt. La lumière de l’après-midi allait en déclinant ; il consulta une plaque cartographique et la tint devant son passager en l’orientant pour lui.

— La navigation nous situe à encore deux kilomètres du carrefour de Pavis. Nous avons bien roulé. Nous y serons avant qu’il ne fasse nuit. Ça me rassure, je préférais ne pas avoir à faire allumer les phares et les projecteurs pour continuer.

— Qu’est-ce que nous savons sur ce carrefour ? l’interrogea Gaunt.

— Les derniers rapports le disaient tenu par un bataillon de Sang-bleu. C’était à cinq-zéro-zéro ce matin.

— Ça ne nous ferait pas de mal de vérifier, estima le commissaire. Il y a des choses pires que d’arriver dans une embuscade à la tombée de la nuit, mais pas beaucoup pires. Cluggan !

Il s’était tourné vers l’arrière de la coque, où un grand Fantôme grisonnant était assis avec les autres, occupé à jouer aux cartes.

— Commissaire ? s’enquit Cluggan tandis qu’il remontait le Basilisk trépidant.

— Sergent, prenez six hommes avec vous, sautez à terre et partez en avant de la colonne. Nous sommes à deux kilomètres de ce croisement, dit-il en le lui montrant sur la carte. La voie devrait être libre, mais après notre rencontre avec ces World Eaters, nous ferions mieux d’en être sûrs.

Cluggan salua et retourna auprès de son escouade. Quelques instants plus tard, les volontaires avaient rassemblé leurs armes et sautèrent du garde-boue. Quelques secondes encore et ils avaient disparu au milieu des arbres en s’évaporant comme une brume.

— Impressionnant, complimenta Ortiz.

Au carrefour de Pavis, les serpents à plumes purent enfin parler, leurs becs peints tendus vers le ciel, et entamèrent leur vaste tir de barrage.

Brin Milo s’était réfugié dans l’ombre d’une Chimère médicale, les deux mains pressées contre ses oreilles. Il avait déjà vu deux batailles de près, la chute de Tanith Magna et l’assaut de cette citadelle sur Blackshard, mais jamais encore il n’avait fait l’expérience de la colère tonitruante de l’artillerie blindée.

Les Basilisks des Ketzoks étaient dispersés le long de la crête sur une ligne de plus d’un kilomètre de long, à couvert derrière leurs abris de terre grise, leurs pièces dressées, propulsant la mort de l’autre côté de la vallée, neuf kilomètres plus loin. Ils faisaient feu à volonté, et Corbec le lui avait assuré, un barrage soutenu pouvait durer toute la nuit. À chaque seconde au moins résonnait une détonation, un canon éclairait la nuit de son rugissement féroce, faisait trembler le sol sous son recul.

Au carrefour de Pavis, un obélisque de pierre marquait la jonction de la route de Metis qui remontait la vallée depuis Voltis et de la piste sortie des bois, laquelle se prolongeait vers l’est. La formation des Serpents y était arrivée au crépuscule, avait délogé les Sang-bleu qui campaient là et s’était déployée le long du versant, face à l’ouest. Les artilleurs d’Ortiz avaient commencé à tirer en même temps que les premières étoiles à briller.

Milo gardait les yeux ouverts à l’affût du commissaire. Quand il vit Gaunt, accompagné de ses officiers en second, partir rejoindre un abri couvert près du faisceau de communication orbitale, il les rattrapa à grandes enjambées.

— Ma lunette ! lui réclama Gaunt d’une voix forte, afin de couvrir le raffut. Milo tira de son sac la longue-vue à amplification de lumière et le commissaire gravit le parapet de la tranchée pour mieux observer.

Corbec s’y appuya à côté de lui, une fine tige noire dépassant de sa barbe.

Gaunt baissa la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

Corbec la retira de sa bouche et l’exhiba fièrement.

— Ça ? Un cigare à la réglisse, rien de moins. Le commandant de mon char a voulu en jouer une boîte, et je commence à les aimer. Vous voyez quelque chose ? ajouta-t-il.

— Les lumières de Voltis. Essentiellement les feux des guetteurs et de leurs temples. Pas très engageant.

Gaunt replia sa longue-vue, sauta du parapet et rendit l’objet à Milo. Le garçon installait déjà la console de campagne, une plaque de verre cerclée de métal, montée sur son trépied de bronze comme sur un chevalet. Gaunt l’alluma en faisant basculer son interrupteur latéral et le verre se mit à diffuser lentement une lumière bleue. Il glissa derrière une diapositive en céramique de la topographie locale, puis inclina l’écran afin que tous pussent voir : Corbec, Rawne, Cluggan, Orcha et les autres officiers.

— La vallée du Bokore, annonça-t-il en faisant tinter contre le verre la pointe de sa longue dague de Tanith. Comme pour souligner cette amorce, le Basilisk le plus proche de leur abri ouvrit le feu et la terre trembla. Le trépied branlant oscilla. Des miettes de ciment tombèrent du plafond.

— Quatre kilomètres de large, douze de long, flanquée à l’ouest par des collines où l’ennemi est bien établi. À l’extrémité, Voltis, l’ancienne capitale de Voltemand ; une muraille de basalte de trente mètres de hauteur, bâtie il y a trois cents ans, quand les habitants de la planète savaient y faire. Dès son arrivée, la force d’invasion du Chaos en a fait sa forteresse principale. Le 50e de Volpone a passé six semaines à essayer de la reprendre, mais ceux que nous avons rencontrés aujourd’hui vous donnent une idée du genre d’adversaires qu’ils avaient face à eux. Nous allons tenter le coup cette nuit.

Il releva les yeux sans paraître se formaliser du vacarme constant au-dehors.

— Major Rawne ?

Rawne paraissait peu disposé à se retrouver trop près de Gaunt. Nul ne savait ce qui s’était passé lorsqu’ils s’étaient retrouvés seuls sur Blackshard, mais tous avaient vu Gaunt ramener Rawne en travers de ses épaules, malgré ses propres blessures. D’ordinaire, ce genre de sauvetage était censé rapprocher les hommes, pas approfondir leur inimitié.

Rawne manipula une molette sur la tranche de la plaque pour la faire afficher une section différente de la diapositive.

— L’approche va être simple. Le Bokore court dans le fond de la vallée. Il est large, son débit est faible, particulièrement à cette période de l’année. L’essentiel du trajet est couvert de joncs et de hautes herbes. Nous pouvons remonter le fleuve sans nous faire voir.

— Vous en êtes certain ? chercha à se faire confirmer Gaunt.

— Mon escouade en est revenue il n’y a pas une demi-heure, lui apprit Rawne d’un ton goguenard. Apparemment, les Sang-bleu ont essayé de passer par-là un certain nombre de fois, mais avec leurs semi-armures, la boue a dû les gêner. Nous, nous sommes plus légers, et nous sommes meilleurs.

Gaunt hocha la tête.

— Corbec ?

L’homme tétait son cigare, ses yeux pétillaient et cela fit sourire Milo.

— La prochaine demi-heure devrait être assez sombre. Aucune lumière avec nous, ça va de soi. Des pelotons de trente hommes en éventail, pour éparpiller nos traces. Il tapota l’écran à un autre endroit. Point d’entrée principal, l’arche par laquelle les eaux sortent de la vieille ville. Lourdement défendue, bien sûr. Des escouades secondaires sous les ordres du sergent Cluggan vont tenter de gagner les murs par les embouchures ouest du réseau d’évacuation. Aucune des voies d’accès n’est vraiment plus agréable que l’autre.

— Objectif, reprit Gaunt, parvenir à l’intérieur et ouvrir une brèche. Progression par escouades, un homme sur dix aura sur lui autant d’explosifs qu’il pourra en porter. Les chefs d’escouade devront désigner ceux ayant une expérience de la démolition. Nous couvrirons ces spécialistes pour leur permettre de placer leurs charges, de faire sauter des portes ou des portions de mur, et de compromettre l’intégrité de l’enceinte.

— J’ai parlé au colonel des Sang-bleu ; sept mille hommes de ses unités motorisées seront prêts à emprunter les ouvertures que nous leur ménagerons. Ils écouteront sur la fréquence 80. Le signal sera « Tonnerre ».

Le silence se fit sur l’assemblée, uniquement brisé par le martèlement constant des canons Séisme.

— À vos escouades et en route, décréta Gaunt.

À l’extérieur, Ortiz s’adressait à plusieurs de ses proches lieutenants, parmi lesquels Doranz. Le cadre dirigeant des Fantômes émergea de son abri et commença à distribuer ses ordres.

Depuis l’endroit où il se tenait, Ortiz accrocha le regard de Gaunt. Le bruit était trop fort pour espérer se faire entendre. Il ferma le poing et cogna deux fois contre son cœur, une ancienne façon de souhaiter bonne chance.

Gaunt lui renvoya un signe de tête.

— Ils font peur, lança Doranz. Je n’aimerais pas être à la place de nos ennemis.

Son supérieur se retourna vers lui.

— Je plaisantais, mon colonel, se disculpa Doranz, mais Ortiz était plutôt de son avis.

Minuit les surprit enfoncés jusqu’à la taille dans l’eau noire et puante qui baignait les roseaux du Bokore, assaillis par des nuages de mouches piqueuses. Trois heures à piétiner péniblement sur les berges huileuses du vieux fleuve, et à présent, la muraille à pic de Voltis s’élevait devant eux, à peine éclairée depuis ses hauteurs par les braseros. Derrière eux, comme s’ils se disputaient dans le lointain, les Basilisks crachaient une série de flashs orange vers les cieux et leur rugissement roulait sur la ligne d’horizon.

Gaunt ajusta la mise au point sur sa lunette à vision nocturne et vit apparaître comme un négatif vert les reliefs de l’obscurité autour de lui. L’arche, large de trente mètres, haute de quarante, était la bouche d’un grand déversoir, qui rendait ses eaux au Bokore une fois les moulins alimentés à l’intérieur de la ville. Quelque part, Gaunt le savait, des vannes avaient dû être fermées pour que le flot qu’ils allaient remonter fût si peu nourri. Des emplacements protégés par des sacs de sable se distinguaient tout juste là-haut, derrière le parapet.

Il ouvrit le canal de liaison.

— Corbec ?

Colm Corbec accusa bonne réception de l’ordre tacite de son commandant et pataugea au milieu des herbes, jusqu’à avoir rejoint Bragg, à couvert derrière un vieil appontement de bois pourrissant.

— C’est quand tu le sens, l’invita-t-il.

Le sourire de Bragg brilla à la lueur des étoiles, et il déballa de sa housse de toile goudronnée une des deux armes énormes qu’il avait à l’épaule depuis le carrefour de Pavis. Frotté avec la boue de la forêt, le métal poli du lance-missiles ne luisait pas.

Bragg visait spectaculairement mal, et c’était pour cela qu’on l’avait surnommé « Essaye Encore ». Mais l’arche était une cible immanquable, et quatre missiles à fusion étaient chargés ensemble dans le tube.

La nuit explosa. Trois des projectiles s’engouffrèrent tout droit dans l’immense conduite ; la force du souffle ardent projeta à l’extérieur des fragments de pierre, de métal et de chair dans un rayon de cinquante pas. Le quatrième percuta la muraille et fit pleuvoir une avalanche de miettes de basalte. Pendant un instant, la chaleur resta si intense que la lunette de Gaunt n’afficha qu’une grande clarté émeraude, puis elle lui montra que la vaste arche ciselée était à présent une blessure bouillonnante, une incision aux bords déchirés, ouverte au flanc de la roche. Il entendait les cris d’agonie lui parvenir de l’intérieur. Au-delà du rempart, les sirènes et les cloches d’alarme s’élevèrent en un vacarme indescriptible.

Les Fantômes chargèrent. Orcha mena la première escouade dans l’ascension de la canalisation pentue, sous l’arche de pierre ravagée. Lui et trois de ses hommes nettoyèrent au lance-flammes les ténèbres résonnantes. Derrière eux, Corbec lança les équipes à armement conventionnel, qui se répandirent dans les passages latéraux menant à des réservoirs souterrains, et y exterminèrent les cultistes qui avaient boitillé ou rampé jusque-là après la déflagration initiale.

La troisième vague arriva derrière le major Rawne. Au premier rang se trouvait Bragg, lequel avait abandonné son lance-missiles à sec en faveur du bolter lourd qu’il avait libéré de son support sur Blackshard, et qu’il trimbalait comme un homme plus petit aurait transporté un fusil un peu volumineux.

Gaunt s’élança lui aussi, pistolet dans une main, épée tronçonneuse dans l’autre, donnant de la voix pour galvaniser ses soldats, dont les silhouettes se découpaient sur le fond miroitant de l’eau éclairée par le feu. Brin Milo bondit à sa suite, en luttant pour conserver la cornemuse en place sous son aisselle.

— Ça pourrait être le bon moment, lui proposa Gaunt.

Milo s’exécuta. Il serra l’embout entre ses lèvres, gonfla la panse et se mit à jouer une ancienne complainte de Tanith, « Le sentier de la forêt sombre. »

Plus haut dans la conduite, Orcha et son escouade entendirent le vagissement de la cornemuse monter jusqu’au rideau opaque et humide tendu devant eux.

— On se resserre, décréta le sergent dans son micro.

— O.K.

— À gauche ! hurla soudain Brith.

Un canon d’assaut les mitrailla depuis les ténèbres d’un embranchement secondaire. Brith, Orcha et deux autres se désintégrèrent instantanément en une bruine écarlate et un monceau de chairs éparpillées.

Les soldats Gades et Caffran se replièrent derrière un des contreforts de la gigantesque voûte.

— Tir ennemi ! cria Caffran sur la fréquence générale. Ils couvrent la rampe par le travers !

Corbec blasphéma. Il aurait fallu s’y attendre.

— Restez à couvert ! prescrivit-il en retour, tout en intimant à ses deux premières escouades d’avancer, le bouillon noir leur remontant presque à mi-cuisse.

— Tu parles d’un endroit pour une fusillade, se désola Larkin le Dingue derrière la lunette de son arme.

— Commence pas, Lark, grogna Corbec. Devant eux résonnaient les trépidations frénétiques du canon d’assaut, auxquelles vinrent se joindre des chants gutturaux et le rythme d’un tambour. Corbec donnait raison à Larkin. Un tunnel de pierre, étroit, confiné, n’était pas le lieu idéal pour un combat sérieux. Plutôt pour un massacre à double sens.

— Ils essayent juste de nous mettre les foies, dit-il posément aux Fantômes qui progressaient avec lui.

— Ouais, eh ben ça marche, répliqua Varl.

Les battements du tambour et la psalmodie gagnèrent en puissance, mais brusquement le canon se tut.

— Ça s’est arrêté, rapporta Caffran par radio.

Corbec se retourna et chercha le regard de Larkin.

— Qu’est-ce que t’en dis ? C’est juste pour nous faire approcher ?

Larkin renifla l’air épais.

— Tu sens ça ? Céramite brûlée. Je te parie qu’ils ont eu une surchauffe.

Corbec ne répondit pas, il fixa sa baïonnette au bout de son fusil et remonta le plan incliné au pas de course, dans un cri plus sonore que n’en aurait poussé l’instrument de Milo. Prises de court, les escouades de Fantômes le suivirent dans la plus grande confusion.

De derrière leur étai, Caffran et Gades se joignirent à la charge en hurlant, leurs armes baissées, et sautèrent à pieds joints dans la rigole principale.

Corbec sauta le muret de sacs qui barrait un des goulots perpendiculaires et étripa les deux servants qui cherchaient à désenrayer leur canon d’assaut.

Larkin se laissa tomber sur un genou dans la fange saumâtre et souleva le cache de son viseur thermique. Choisissant ses cibles avec un soin expert, il abattit quatre autres cultistes plus loin dans la galerie centrale.

Les décharges et les bolts de la riposte firent basculer plusieurs des Fantômes. Leur assaut rencontra de front la foule des adorateurs dans ce déversoir secondaire resserré, pas assez large pour plus de deux hommes progressant côte à côte. Atteints à bout portant, des corps éclataient ; les baïonnettes tailladaient et perçaient. Au milieu évoluait Corbec. Déjà un coup d’épée tronçonneuse lui avait labouré la main et coûté un doigt, et le sang giclait d’une blessure à son épaule. Il empala un adversaire, mais perdit son fusil quand le poids du cadavre le lui arracha des mains, et dut dégainer en remplacement un pistolet laser et son long couteau d’argent. Autour de lui, les hommes tuaient ou mouraient en une mêlée compacte, tassée comme dans les transports d’ouvriers aux heures de fort transit. Conséquence du volume des morts et des grilles d’écoulement à moitié obturées par la matière humaine, le niveau des eaux commençait à
monter.

Corbec abattit d’un tir en pleine tête le cultiste qui le chargeait, puis sa lame siffla de biais et trancha une gorge.

— Pour Tanith ! Premier et Unique ! clama-t-il.

Gaunt remontait le tunnel, cinquante pas derrière le tumulte du combat cauchemardesque qu’il entendait se livrer dans la conduite. Il baissa les yeux. Le filet d’eau du Bokore qui ruisselait sur ses bottes était épais et pourpre.

Dix mètres plus loin, il trouva le soldat Gades, qui avait participé à l’assaut initial avec Orcha. Un coup d’épée tronçonneuse lui avait sectionné les deux jambes. Agité de convulsions, son tronc porté par le courant redescendait la légère inclinaison du boyau.

— Un médecin ! Dorden ! Par ici ! appela Gaunt en le serrant dans ses bras.

Gades s’étrangla dans une longue quinte de toux, mais parvint à lever la tête vers son commissaire.

— Un vrai corps à corps, là-bas, l’informa-t-il d’une voix étonnamment distincte. Serrés comme des sardines. Les Fantômes vont enfin mourir cette nuit.

Puis il toussa à nouveau. Une vomissure ensanglantée lui déborda des lèvres et il succomba.

Gaunt se releva. Au spectacle de la mort affligeante et misérable de Gades, Milo s’était interrompu.

— Continue de jouer ! exigea-t-il avant de se tourner pour crier vers le bas de la canalisation, à l’adresse du corps principal resté sur la berge. En avant ! À la file ! Pour l’Empereur et la gloire de Tanith !

Dans une clameur assourdissante, le reste des Fantômes chargea en masse, se répartit en trois colonnes et s’engouffra dans le passage étranglé, droit vers l’enfer.

Devant, en tête de l’attaque, dans le noir étriqué et étouffant, Rawne s’appuyait contre un pilier, éclaboussé de rouge, le souffle pantelant. Accroupi à ses pieds, Larkin lâchait tir après tir vers l’obscurité.

Corbec sortit soudain de la fumée telle une apparition tragique, toute trempée de sang.

— Demi-tour ! leur dit-il en hâte. On redescend ! Retraite !

— Qu’est-ce qui se passe ? l’interrogea Rawne.

— C’est quoi, ce bruit ? s’inquiéta en même temps Larkin, l’oreille pressée contre la maçonnerie. Le tunnel tremble !

— De l’eau, rétorqua Corbec sur le même ton empressé. Ils ont ouvert les vannes, ça va tous nous balayer !

Les cultistes arrivaient de partout.

L’expédition secondaire du sergent Cluggan s’était engagée dans les galeries fétides du réseau d’évacuation ouest, et partout l’ennemi se présenta à sa rencontre. Chaque pouce du chemin se gagnait par la force des hommes et celle des lames. L’espace étranglé des drains n’était éclairé que par les décharges fugaces des fusils, dont les tirs ricochaient contre les parois.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? ! se plaignit Forbin en arrosant au laser le fond d’une cavité hermétique.

— À ton avis ? On est dans la conduite d’évacuation principale des égouts, lui rappela Brodd, un borgne à la cinquantaine passée. Vous aurez remarqué comme les autres ont eu droit à la belle eau propre.

— On ne se relâche pas ! grogna Cluggan en balayant les alentours de ses tirs, fauchant ainsi un trio d’adorateurs sacrilèges. Oubliez l’odeur. C’est ça, un sale boulot.

Ils essuyèrent d’autres tirs plus soutenus. Forbin perdit son bras gauche, puis le côté de sa tête.

Cluggan, Brodd et les autres répliquèrent dans l’espace limité du conduit. Cluggan reconnut encore le même genre de troupes qu’ils avaient déjà croisé : des individus difformes et bouffis, dans des robes qui avaient autrefois été de soie blanche avant d’être teintées dans des cuves de sang. Ils étaient venus d’outre-monde, avec toute une horde de leurs semblables, descendue sur Voltemand comme une nuée de sauterelles pour en massacrer les habitants. Les sceaux et les runes blasphématoires de Khorne étaient creusés dans la peau de leurs fronts et de leurs joues.

Ils étaient bien équipés, avec des fusils et des bolters. Et des armures. Cluggan pria les dieux morts de la douce Tanith et espérait que le commissaire s’en tirait mieux.

Les Fantômes dégringolaient de l’arche, fuyaient en titubant au travers des lits d’herbes, vers le couvert relatif de la berge. Les rafales ennemies tirées depuis le haut des murs en exécutaient des dizaines, dont les corps se joignaient aux centaines d’autres crachés par le torrent d’eau brune, rugissante et tourbillonnante.

Les conversations croisées, entrecoupées d’appels désespérés et confus, saturaient le trafic radio. Les Fantômes s’étaient démenés pour sauver leurs vies. En dépit de leur discipline, la frénésie de leur fuite devant le déferlement brutal avait transformé d’un coup une progression ordonnée en pagaille invraisemblable.

Furieux et trempé des pieds à la tête, Gaunt se découvrit à l’abri d’un bosquet de saules dans la courbure du fleuve, à quatre-vingts mètres de l’entrée. Avec lui, Caffran, Varl, un caporal du nom de Meryn et deux autres.

Gaunt jura à voix haute. Il pouvait combattre des adorateurs du Chaos. Des World Eaters, des démons, n’importe qui ; il s’était déjà frotté à la moindre engeance du cosmos. Mais soixante-dix millions de litres pressurisés dans un tunnel de pierre…

— Il doit y en avoir une quarantaine qui se sont noyés, dit Varl. Il avait arraché Caffran au courant en le tirant par sa tunique. Le jeune soldat ne faisait que tousser.

— Faites-vous confirmer un chiffre par les chefs d’escouade, il me faut mieux que des rumeurs ! le semonça Gaunt avant de rebrancher son micro. Chefs d’escouade ! Je demande un peu d’ordre sur les ondes ! Organisez le regroupement ! Corbec, Rawne !

Aux grésillements des fréquences vides succéda bientôt une litanie plus ordonnée d’identifiants d’unités et de chiffrage des pertes.

— Corbec ? appela Gaunt une nouvelle fois.

— Je suis à l’ouest de votre position, commissaire, lui répondit la voix haletante de Corbec. Sur la rive. Je dois avoir à peu près quatre-vingt-dix hommes avec moi.

— Estimation ?

— Vous voulez dire ? Tactique ? Vous pouvez oublier cette voie d’accès, commissaire. Quand ils ont compris qu’ils ne pouvaient pas nous arrêter à la loyale, ils ont fait sauter les vannes. Ça pourrait couler comme ça encore pendant des heures. Et quand ce sera fini, il y aura sûrement des nids d’armes lourdes à chaque sortie du côté de la ville. Peut-être même des mines.

Gaunt jura de plus belle en s’essuyant le visage d’une main mouillée. Ils avaient été si près du but, et tous leurs efforts avaient été vains. La planète qu’on lui concéderait en récompense de ses services ne serait pas celle-ci.

— Commissaire, le sollicita Meryn. Par son oreillette, le caporal était à l’écoute des autres fréquences. Quelqu’un vient de prononcer le signal sur la 80.

Gaunt se tourna vers lui, en ajustant le réglage de sa propre réception.

— Quoi ?

— Le signal. « Tonnerre », spécifia Meryn, aussi surpris que lui.

— Trouvez-moi la source de cette transmission ! s’emporta Gaunt. Si quelqu’un s’imagine qu’il y a de quoi rire, je…

Il ne put terminer sa phrase.

L’explosion fut si bruyante qu’elle défia presque les lois du son. L’onde de choc s’abattit sur eux et agita la surface de l’eau comme la queue d’un squale. Un kilomètre plus loin, une section de muraille d’une centaine de mètres se désagrégea, ouvrant une large plaie dans le flanc de la ville, une plaie brûlante, à vif, exposée à leur vindicte.

Les ondes furent envahies par les hourras et les acclamations.

Le regard fixe de Gaunt trahissait son hébétude. La voix de Corbec en liaison directe couvrit les manifestations de joie.

— Commissaire, c’était Cluggan ! Le message était de lui ! Ce saligaud a réussi à remonter les conduits d’épuration avec ses hommes, et ils ont déposé toutes leurs charges sous les murs, dans une citerne de retraitement. Le coin devait vraiment être chiasseux.

— Au sens propre, répliqua Gaunt avec ironie.

— C’est ce que je voulais dire, précisa innocemment Corbec. En tout cas, on a peut-être perdu notre combat, mais Cluggan aura gagné la bataille pour nous !

Gaunt s’assit, le fleuve nauséabond lui remontant jusqu’à la taille, le dos appuyé contre un tronc. Autour de lui, ses soldats laissaient libre cours à leur gaieté.

Son épuisement le rattrapa. Puis lui aussi se mit à rire.

Le général Sturm prenait son petit-déjeuner à neuf heures. Les valets lui servirent des tranches grillées de pain au son, des saucisses et du café ; tout en mangeant, il parcourut la pile habituelle de plaques de données. Derrière lui, posé sur son buffet, l’ensemble de transmission affichait son flot de mises à jour concernant les positionnements orbitaux.

— Les nouvelles sont bonnes, l’avisa Gilbear en entrant dans la pièce, un café et une plaque à la main. Excellentes, à vrai dire. On dirait que votre pari a payé : ces fameux Fantômes ont rempli leur mission. Nos unités d’assaut ont investi Voltis grâce à la brèche qu’ils y avaient ouverte. Le colonel Maglin promet que la cité aura été nettoyée avant ce soir.

Sturm se tamponna les lèvres avec sa serviette.

— Faites envoyer un message de félicitations et d’encouragement à Maglin et aux hommes de Gaunt. Où se trouvent-ils à présent ?

Gilbear consulta sa plaque en se permettant de prélever une des saucisses du plat.

— Il semble qu’ils se soient repliés, pour retourner vers le carrefour de Pavis, sur le flanc est de la vallée.

Sturm reposa ses couverts en argent pour rédiger une note sur sa plaque personnelle.

— Une bonne moitié de notre devoir sur cette planète est accompli, grâce à Gaunt, dit-il à Gilbear, qui l’écoutait l’air intrigué. Il nous reste maintenant à le récompenser. Requerrez pour ces ordres un niveau de cryptage extrême et faites-les transmettre à l’officier en chef des Basilisks stationnés au carrefour de Pavis. Faites cela sans traîner.

Gilbear reçut la plaque.

— D’après moi… voulut-il d’abord protester.

Sturm le regardait fixement.

— Des unités de cultistes jugées dangereuses sont en fuite vers le versant est de la vallée, n’est-ce pas, Gilbear ? Vous venez juste de me lire les rapports qui le confirment.

Un sourire s’épanouit sur le visage de Gilbear.

— C’est précisément ce que je viens de faire, mon général.

Le colonel Ortiz arracha la radio des mains de son officier.

— Ici Ortiz ! Oui ! Je le sais, mais je souhaite expressément remettre en question les derniers ordres que nous avons reçus. Écoutez-moi ! Certainement, mais… Peu importe, passez-le-moi ! Non, je… Mon général ! Oui, je… Oui. Oui. Je vois. Je comprends, mon général. Non, mon général. Pas un seul instant. Pour la gloire de l’Empereur, bien sûr. Reçu, mon général. Terminé.

Il se laissa tomber contre le flanc de son Basilisk.

— Faites préparer les canons, répercuta-t-il à ses subalternes. Que l’Empereur nous pardonne.

Les canons Séisme s’étaient tus une dizaine d’heures plus tôt, et Ortiz aurait voulu ne plus jamais les entendre. L’aube étendait son nappage sur l’horizon. Plus bas dans la vallée, et autour des baraquements des Sang-bleu, les célébrations se poursuivaient avec entrain.

Doranz courut jusqu’à lui et le secoua par les épaules.

— Regardez, mon colonel ! lui indiqua-t-il. Là-bas !

Des hommes sortaient de la vallée en remontant vers eux la route de Metis. Des hommes fatigués, exténués, des hommes sales, marchant lentement en transportant leurs morts et leurs blessés. L’arrière de leur colonne sans ordre se fondait encore dans le brouillard matinal.

— Sainte miséricorde… balbutia Ortiz d’une voix lasse. Tout autour, atterrés, les artilleurs silencieux sautaient de leurs Basilisks et partaient à la rencontre de ces rescapés pour les soutenir, les aider, ou restaient simplement perchés sur leurs blindés, figés d’étonnement.

Ortiz fut de ceux qui allèrent accueillir leur arrivée, et vit monter à lui la haute silhouette dans son long manteau à présent déchiré, sortie des brumes d’un pas assommé. Sur le bras d’Ibram Gaunt s’appuyait un jeune soldat à la tête entourée de bandages rougis.

Gaunt s’arrêta devant Ortiz et laissa les médecins emporter son blessé.

— Je tiens… commença Ortiz.

Le poing de Gaunt lui imposa le silence.

— Il est ici, annonça Gilbear avec un petit sourire affecté et insouciant. Sturm se leva et lissa sa veste.

— Faites-le entrer, dit-il.

Le colonel-commissaire Ibram Gaunt pénétra dans l’étude d’un pas assuré, le regard noir, braqué sur Sturm et son adjudant.

— Gaunt ! l’accueillit Sturm. Vous avez pavé la route au régiment royal de Volpone. Du bon travail ! Il m’est parvenu que Chanthar a retourné un fuseur contre lui. Il s’interrompit et pianota d’un air absent sur la plaque de données posée devant lui. Mais ensuite, cet incident avec ce je-ne-sais-plus-qui… ?

Gilbear vint à son secours.

— Ortega, mon général.

— Ortiz, corrigea Gaunt.

— Ce colonel ketzok. Frapper un camarade officier. C’est un manquement grave, Gaunt, et vous le savez. Ce ne sera pas toléré, pas dans cette armée.

Gaunt expira profondément.

— Son unité d’artillerie, qui connaissait pourtant notre position, et notre couloir de retraite, a pilonné le flanc est de la vallée du Bokore pendant six heures d’affilée. On appelle parfois ça un « tir ami », mais je peux vous dire que quand vous êtes sur la zone visée, avec rien d’autre que des mottes de terre et des brindilles pour vous mettre à couvert, ça n’a vraiment rien d’amical. Deux cents de mes hommes ont été blessés, près de trois cents autres sont morts, dont le sergent Cluggan. C’est lui qui commandait le second bras de mon offensive et dont l’action nous a finalement permis de prendre la cité.

— C’est bien regrettable, consentit à admettre Sturm, mais vous devez vous attendre à ce genre de pertes, Gaunt. Nous livrons une guerre. Il écarta la plaque de données. Pour en revenir à cette histoire de coup, l’affaire a remonté la chaîne de commandement. Mes mains sont liées, j’en suis navré. Vous passerez en cour martiale.

Gaunt ne cilla même pas.

— Si vous me destinez au peloton d’exécution, je vous en prie, poursuivez. J’ai frappé Ortiz sous le coup de la colère de l’instant. Avec le recul, je me dis qu’il obéissait probablement à ses ordres, que lui avait donnés je ne sais quel con du quartier général.

Gilbear s’approcha de lui.

— Dites voir, petit péteux de…

— Vous voulez une démonstration de ce qu’Ortiz a reçu ? proposa Gaunt d’un ton acerbe.

— Silence ! les arrêta Sturm. Commissaire Gaunt… Colonel-
commissaire… Je prends mon devoir très au sérieux, et ce devoir m’oblige à faire appliquer la loi du maître de guerre Macaroth, et à travers lui celle de notre Empereur bien-aimé, de façon stricte et absolue. La Garde Impériale s’appuie sur les principes souverains de respect, d’autorité, de loyauté constante et de totale obéissance. Toute aberration dans ses rouages, même venant de la part d’un officier de votre stature, se doit d’être… Et qu’est-ce que c’est encore que ce raffut ? !

Il rejoignit la fenêtre. Ce qu’il vit lui laissa la mâchoire pendante. Le Basilisk qui remontait l’allée à grand bruit, traînant dans le gravier une partie de la grille du parc, faisait fuir devant lui sans discrimination les paons et les Sang-bleu en manœuvre. Le véhicule s’arrêta sur la pelouse, devant le bâtiment, non sans avoir embouti une fontaine ornementale dans une grande gerbe d’eau et d’albâtre.

Un homme en descendit dans son uniforme de colonel des Serpents pour se précipiter vers l’entrée principale du palais ; son visage était figé en une expression menaçante, soulignée par sa joue gauche gonflée. Une porte claqua. Il s’entendit plusieurs protestations, des pas qui couraient. Un autre claquement de porte.

Quelques instants plus tard, un auxiliaire se glissa dans le bureau pour remettre à Sturm une plaque de données.

— Le colonel Ortiz vient de rédiger ce rapport concernant l’incident, mon général, il aimerait vous le soumettre sur-le-champ.

Gilbear lui prit la plaque des mains et la lut en diagonale.

— Il semble qu’Ortiz tienne à nous faire savoir que ses ecchymoses sont dues au recul de son canon durant le récent bombardement. Il releva la tête avec un rire gêné. Ce qui veut dire…

— Je sais très bien ce que cela veut dire ! s’emporta Sturm. Le général se tourna vers Gaunt, qui lui rendit son regard, les yeux dans les yeux.

— Afin que vous le sachiez, ajouta ce dernier, sur un ton bas et comminatoire, il semble que des meurtres puissent facilement être commis dans les zones du front, et que dans la confusion de la guerre, ils puissent aussi être déguisés. Je vous conseille de ne pas l’oublier, mon général.

Sturm resta à court de mots. Lorsqu’il se souvint de lui donner congé, le commissaire avait déjà quitté les lieux.

— Oh, par pitié, joue-nous quelque chose d’un peu plus joyeux, supplia Corbec en testant la flexibilité des bandages de sa main, perché sur sa couchette de bord, hanté par le souvenir de ce doigt devenu un membre fantôme. Plutôt approprié, se dit-il.

Sur la couchette inférieure, Milo comprima l’outre de sa cornemuse et lui fit pousser un long gémissement éploré et aigu, qui résonna dans la volumineuse baie de cantonnement où un millier de Fantômes s’étaient vu attribuer leurs lits. La cadence effacée des moteurs Warp semblait prête à donner le rythme.

— Ça vous dit, « La marche d’Euan la Blonde » ? proposa Milo.

Au-dessus de lui, Corbec se rappela la vieille gigue, et les nuits où il l’avait entendu donner dans les tavernes de Tanith Magna.

— Ça serait parfait.

Bientôt, le tempo énergique se répandit sur le pont ; il arpenta les allées de couchettes, s’enroula autour des piles de paquetages et de capes roulées, s’invita dans les recoins enfumés dont les occupants jouaient aux cartes ou buvaient, caressa les matelas où ceux qui ne dormaient pas contemplaient en secret les portraits de ces femmes et enfants perdus à jamais, et s’efforçaient de cacher leurs larmes.

Happé par la musique, Corbec releva la tête quand des pas approchèrent sur le sol grillagé, et sursauta quand il eut reconnu Gaunt. Le commissaire était habillé comme la première fois qu’il l’avait vu, une cinquantaine de jours plus tôt, en pantalon de treillis, ses bretelles de cuir passées sur un chandail sans manches, et toujours ses bottes.

— Commissaire ! salua-t-il, un peu surpris.

Milo hésita, mais Gaunt lui sourit en lui faisant signe de ne pas s’interrompre.

— Continue de jouer. Cela nous fait du bien à tous d’entendre de la gaieté.

Il s’assit au bord de la couchette de Milo et leva la tête vers Corbec.

— La victoire de Voltemand a été portée au crédit des Sang-bleu de Volpone, apprit-il sans ambages à son numéro deux. Parce que ce sont eux qui ont pris la ville. Sturm nous mentionne dans son rapport, en saluant notre contribution, mais ça n’est pas ça qui nous fera mériter notre planète.

— Qu’ils aillent se faire, se mortifia Corbec.

— Ne vous en faites pas, il y aura d’autres batailles.

— J’en ai bien peur. Corbec retrouva un peu de son sourire.

Gaunt se pencha pour ouvrir la besace qu’il avait amenée avec lui. Le rabat de tissu laissa voir une demi-douzaine de bouteilles de sacra.

— Par Feth et tout ce qui est saint ! s’exclama outrageusement Corbec en se laissant descendre de son perchoir. Où est-ce que…

— Je suis un commissaire impérial. J’ai le bras long. Mais vous, vous avez de quoi faire le service ?

Corbec s’empressa de fourrager dans son propre sac et d’en sortir un ensemble de petits verres passablement ternis par le temps.

— Proposez-en à Bragg, il me semble qu’il sait apprécier ce genre de petite douceur, offrit Gaunt. Et à Varl et Meryn, à Larkin, à Suth, à Caffran… Et tiens, pourquoi pas au major Rawne ? Et un verre aussi pour Milo. Il y en a assez. Assez pour tout le monde. Il appela d’un signe de tête les trois préposés aux réserves du vaisseau, passablement confondus, qui poussèrent hors de la coursive leur chariot chargé de plusieurs caisses.

— Et en quel honneur ? demanda Corbec.

— En l’honneur du sergent Cluggan et de ses gars. À leur victoire, et à toutes celles qui nous attendent.

— Et à la vengeance, trinqua calmement Milo en posant son instrument à côté de lui.

Gaunt sourit pour lui-même.

— Oui, à la vengeance.

— Vous savez quoi ? J’ai exactement ce qu’il faut pour accompagner ce fin breuvage, déclara Corbec en fouillant dans sa poche. Des cigares arôme réglisse…

Son effet d’annonce s’arrêta là. Ce qu’il tira de sa tunique avait déjà cessé depuis quelque temps d’être un lot de cigares, pour devenir une bouillie compacte de tabac imbibé.

Le regard rieur, Corbec fit la moue en haussant les épaules, tandis que Gaunt et les autres s’esclaffaient.

— Tant pis, soupira-t-il avec philosophie. Tout ne peut pas toujours être parfait…

De grands échassiers blancs aux becs en spatule s’envolèrent au-dessus des lignes, vers l’ouest rogné par l’obscurité. Dans les bosquets, les insectes du jour cédaient progressivement leur tour de chant aux artistes nocturnes, les criquets, les tiques volantes, des bestioles qui nageaient en spirale dans la lumière des feux quand elles n’emplissaient pas le chaud crépuscule du rythme de leurs élytres. D’autres sons montèrent dans l’air suintant : les cris et borborygmes de marsupiaux invisibles, et de toute la faune du marais.

Au moins, l’artillerie s’était tue.

Gaunt regagnait son abri de commandement alors que les projecteurs s’allumaient et jetaient leur faisceau vers le bas, dans la mélasse. Des paupières de métal bloquaient leur lumière dans toutes les directions excepté vers le bas ; il n’était pas utile de faire de la base une cible à longue distance. Des insectes ailés, parfois velus et de la taille d’une main replète, rivalisaient d’adresse en vol pour venir se cogner contre leurs lentilles avec un poc poc poc persistant.

Gaunt jeta un dernier regard sur le site du camp, dont on ne distinguait déjà plus que des points lumineux, les lanternes, les feux de cuisine, et les lampes torches en mouvement. Il poussa un soupir et entra.

Son cabanon avait un toit de tôle ondulée galvanisée, trop bas, et des murs de plaque pare-balles double épaisseur. Le sol fait de bois local fraîchement coupé et débité en planches avait été traité avec une laque à l’odeur infecte. Les volets pare-éclats des fenêtres étaient à moitié ouverts. Derrière eux, un résidu frémissant obstruait déjà les interstices des moustiquaires : les cadavres démantibulés des mites et des phalènes venues se jeter contre le grillage.

Gaunt avait surélevé son équipement et les sacs de son paquetage sur des billots de bois. Ils étaient restés posés à même le sol les deux premiers jours, jusqu’à ce qu’il eût découvert que là où l’humidité ne s’infiltrait pas, les vers fouisseurs y parvenaient.

Il drapa son manteau autour d’un cintre qu’il suspendit au-dessus de sa tête à un clou dépassant d’une poutre, puis attira à lui une chaise pliante et s’y laissa tomber lourdement, devant un cogitateur, un émetteur et une polycopie à écran plat réunis en un seul bloc. Un techno-prêtre avait passé plus d’une heure à psalmodier les prières de bon fonctionnement pour préparer ces machines à leur tâche, et Gaunt les avait laissées dans leurs casiers de métal à demi ouverts, censés les protéger de l’humidité. D’épais câbles d’alimentation s’en échappaient, se suspendaient à des crochets, couraient le long des solives et s’enfuyaient par un trou vers le générateur général. Les scintillements des images tremblantes se succédaient sur des écrans rendus luisants par la condensation. Une lueur orange palpitait sous les cadrans de réglage. La radio poussait un sifflement de serpent en parcourant les fréquences vides une par une.

Gaunt se pencha en avant pour étudier les dernières données tactiques envoyées par la flotte en orbite et les autres formations terrestres. Un écheveau de runes encodées traversa le verre sombre.

Aussi calme que le soir, Milo, arrivé de la pièce adjacente, tendit à son commissaire une timbale en étain. Gaunt l’accepta avec un hochement de tête et fut étonné d’en sentir la fraîcheur sous ses doigts.

— Les techno-prêtres viennent juste de réussir à remettre en marche les unités réfrigérantes, pour quelques minutes seulement, lui expliqua Milo. Ça n’est que de l’eau, mais ça vous fera du bien.

Ravi, Gaunt le remercia et but une gorgée. L’eau, malgré un goût ferreux prononcé, s’avéra délicieusement désaltérante.

Au-dehors, un bruit étouffé sur la dernière marche de l’escalier précéda plusieurs coups frappés calmement contre la porte. Gaunt ne put s’empêcher de sourire. Ce dernier pas délibérément plus lourd se voulait un avertissement amical, de la part d’un homme que nul n’aurait entendu approcher s’il l’avait voulu.

— Allez-y, Mkoll, c’est ouvert, l’accueillit Gaunt.

Mkoll entra, quelque peu interloqué, comme s’il le surprenait d’avoir été reconnu.

— Rapport de patrouille, commissaire, dit-il, debout dans le cadre de la porte.

Gaunt lui désigna un siège. Mkoll était sale des pieds à la tête. Sa cape, son uniforme, tout sur lui était couvert de boue, à l’exception de son fusil laser miraculeusement propre.

— Je vous écoute.

— Leurs positions sont encore éloignées, commença Mkoll. Ils sont toujours derrière la ligne d’offensive code Alpha rose. Quelques patrouilles avancées…

— Des ennuis ?

Mkoll, sec mais musculeux, resta vague dans sa réponse.

— Rien qui ne nous ait posé trop de problèmes.

— J’apprécie votre modestie, lui assura Gaunt, mais j’ai besoin de connaître les faits.

Une légère grimace de Mkoll lui fronça le nez et les coins de la bouche.

— Nous avons abattu six des leurs dans les marais à l’ouest. Aucune perte de notre côté.

Gaunt acquiesça. Il tenait l’homme en haute estime ; même au sein d’un régiment entier de soldats renommés pour leur discrétion, ses talents tenaient de l’exceptionnel. Mkoll avait été un trappeur sur Tanith, et son don pour la reconnaissance avait profité aux autres à de multiples reprises. Un vrai spectre parmi les Fantômes, et modeste avec ça. Jamais une fanfaronnade, et pourtant, les siennes auraient été plus légitimes que celles de quiconque.

Gaunt lui offrit sa timbale.

— Non merci, commissaire. Mkoll baissa les yeux.

— L’eau est fraîche, lui précisa Gaunt.

— J’avais vu. Mais non merci. Je risque de la préférer à l’eau tiède, alors je préfère m’en passer.

Gaunt haussa les épaules et but à nouveau.

— Donc, ils ne font pas mouvement ?

— Pas encore. Nous avons repéré un… Comment dire… Je ne suis pas sûr de savoir, une vieille ruine ou quelque chose du genre. Mkoll se leva et alla indiquer l’endroit sur la carte murale. Dans ce coin-là, si je me souviens bien. Ça n’est peut-être rien, mais j’aimerais quand même retourner y jeter un œil à la lumière du matin.

— Une position ennemie ?

— Non, commissaire. C’est… C’était déjà là avant.

— Alors vous avez raison, il faudrait inspecter les lieux. Demain matin, approuva Gaunt.

— Ce sera tout, commissaire ?

— Rompez.

Gaunt se tourna vers Milo une fois que Mkoll les eut quittés.

— Je n’arriverai jamais à prendre pleinement la mesure de son caractère. C’est l’homme le plus effacé que j’ai connu.

— C’est son boulot, commissaire.

— Quoi donc ?

— De ne pas se faire remarquer.

TROIS

LE BRUIT ET LA FUREUR

Tout n’était qu’un murmure autour de lui, comme si la planète entière réclamait le silence.

Mkoll était couché sur le ventre, à s’efforcer de percevoir les bruits au milieu de ce ressac d’océan que produisait la brise en balayant la forêt de fougères. Celles-ci croissaient sur les sols cendreux d’un relief volcanique depuis longtemps éteint dans cette partie de Ramillies 268-43. Plantées sur des tiges tachetées hautes comme trois hommes et nervurées comme des bambous, leurs frondes fibreuses et oscillantes évoquaient des plumes aussi blanches que neige.

Elles lui rappelaient les forêts de nals de son monde natal, quand ce monde natal existait encore : les forêts de nals en hiver, où il avait chassé et ramassé du bois. Le givre venait envelopper les aiguilles toujours vertes des arbres, jusqu’à les faire tinter comme des carillons à vent.

Ici, il n’y avait que ce soupir, le mouvement des fougères sèches, et la poussière envahissante qui encrassait le moindre pore de votre peau en vous irritant l’arrière de la gorge. Les rayons crus du soleil, tombés d’un ciel bleu translucide, dardaient au travers de l’air pâle. Sous les capillaires de la végétation, le jour faisait du sol un excellent couvert : des éclaboussures de lumière juxtaposées aux ombres mouvantes.

Vingt mètres parcourus en rampant l’amenèrent dans un fourré de broussailles squelettiques. Une double couche de tissu à mailles enroulé autour de ses tibias les protégeait des ronces acérées. La bandoulière resserrée de son fusil laser le maintenait plaqué contre son torse pour le tenir hors de la cendre, mais toutes les dix minutes, Mkoll époussetait toutes les pièces mobiles en retirant les fibres blanches et les éclats de brindille qui ne cessaient de s’y accumuler.

Plusieurs craquements le firent pivoter en silence et glisser son arme en position de tir entre ses paumes sèches et lisses. Quelqu’un traversait le massif à sa gauche, en faisant craquer sous ses semelles l’épine occasionnelle.

Pour être honnête, ce quelqu’un se déplaçait d’un pas expert et entraîné. Aux oreilles de Mkoll, cette progression gardait néanmoins des allures de marche insouciante.

Il tira sa longue dague argentée, délibérément ternie avec de la cendre. Son corps recula derrière la fronde d’une des fougères et en adopta la courbure. Deux pas. Un.

Il frappa en ne retenant sa lame qu’au dernier moment.

Dewr sursauta et tomba en arrière en brisant dans sa chute plusieurs fougères flétries. En une seconde, Mkoll fut sur lui, immobilisa ses bras et lui posa son couteau sous la gorge.

— Putain, t’aurais pu me tuer ! s’emporta Dewr, passablement agité.

— J’aurais pu, confirma Mkoll dans un murmure.

Il relâcha sa prise, roula de côté et laissa l’autre se relever.

— N’importe quoi d’autre aurait pu te tuer, avec tout le bruit que tu fais.

— Je… Comme lui, Dewr chuchota. On est seuls ?

Mkoll ne lui répondit pas. Si quelqu’un d’autre se trouvait dans les parages, la chute de Dewr avait pu être entendue.

— Pas fait exprès, s’excusa Dewr d’une voix crispée, en s’arrachant les épines sur lesquelles il s’était étalé.

Mkoll scrutait les environs, le fusil à l’épaule.

— Mais qu’est-ce qu’on t’a appris, par Feth ? rabroua-t-il Dewr à voix basse. Tu es censé être un éclaireur !

Dewr n’avait rien à répliquer. Tous les autres éclaireurs savaient quels étaient les standards de perfection défendus par Mkoll, tout comme ils savaient ne pas lui arriver à la cheville. En vérité, Dewr était furieux. Durant leur entraînement de base, et avant cela durant sa carrière de chasseur dans les réserves méridionales de Tanith Attica, tous s’étaient accordés à reconnaître en lui un excellent traqueur. C’était pour cette raison qu’il avait été affecté à l’unité de reconnaissance quand le régiment s’était formé. Et voilà que ce vieux le faisait se sentir con, con et maladroit par-dessus le marché !

Sans un mot, en ignorant le regard de Dewr qu’il savait rivé sur sa nuque, Mkoll lui fit signe de le suivre et recommença à descendre la pente vers le fond du vallon.

Les Tanith étaient arrivés sur Ramillies deux semaines plus tôt, juste à temps pour rater les combats. L’Adeptus Astartes avait nettoyé puis sécurisé les quatre bastions ennemis, refoulant ainsi le Chaos de ce monde. Les Fantômes, rassemblés sur la plaine près d’une des forteresses en flammes, avaient vu les Space Marines, au loin, jeter des carcasses d’adorateurs sur d’immenses bûchers, tels des géants de mythologie dans l’air épaissi par la fumée des corps carbonisés.

De petits composants de la présence ennemie semblaient pourtant avoir fui leur défaite et être parvenus aux forêts de fougères, au nord. Trop insignifiants pour accaparer le précieux temps des glorieux Space Marines. La mission d’extermination était échue au commissaire. Les Fantômes avaient donc pénétré dans la végétation touffue des collines, afin d’en faire sortir les derniers vestiges de l’armée adverse.

Il y avait eu quelques succès de première heure : des enclaves de cultistes, pour certains bien armés, tapis dans le moindre creux pour y livrer leur dernier carré. Puis, après une semaine, alors qu’ils atteignaient des altitudes plus froides et des forêts de fougères véritablement denses, un programme méthodique s’était développé. Mkoll organisait chaque jour les itinéraires en éventail d’une vingtaine d’éclaireurs, qui passaient au peigne fin chaque recoin de la zone et revenaient en arrière signaler aux autres Fantômes les éventuels contacts.

Peut-être s’étaient-ils relâchés. Le major Rawne soutenait que les derniers renégats avaient été exécutés, et qu’ils ne faisaient que gâcher leur temps en s’enfonçant de plus en plus loin dans les portions isolées de l’intérieur des terres. Le commissaire paraissait décidé à s’acquitter de sa tâche scrupuleusement, mais avait ordonné de doubler le rayon des patrouilles. Quelques jours encore et ils abandonneraient, avait-il dit à Mkoll.

Par ce jour glacial et venteux, les éclaireurs s’étaient enfoncés plus loin dans les collines, en dispersion plus large. Pas de rencontre durant les deux derniers circuits. Mkoll sentait bien que la routine ramollissait des soldats moins scrupuleux que lui, comme Dewr.

Mais ce que lui-même avait pu observer l’encourageait à poursuivre et à rester vigilant. Des éléments rapportés à Gaunt pour le convaincre de ratisser la forêt quelques jours de plus : des endroits suspects, des chemins récemment ouverts au milieu de la végétation piétinée, et sans direction fixe. Une présence dans le secteur.

Ils traversèrent le fond de la vallée et remontèrent le versant ombragé, sous la gîte incessante des fougères. Tous les dix pas, sans que le soin qu’il mettait à avancer n’y changeât rien, les pieds de Dewr faisaient craquer une épine ou une bogue sèche, ou rouler un caillou. Chaque son le faisait jurer intérieurement. Il était déterminé à faire ses preuves devant Mkoll, et ignorait comment lui arrivait à se mouvoir aussi silencieusement, en donnant l’impression de flotter.

Les fougères sifflaient dans le vent.

Mkoll s’arrêta pour consulter sa carte pliée et comparer l’orientation de sa boussole à la position du soleil. Dans le quart d’heure suivant, leur circuit devait les faire retrouver Rafel et Waed, partis le matin selon une trajectoire symétrique.

Mkoll releva soudainement la main et son partenaire se figea sur place. Le sergent écarta deux fois les doigts pour indiquer à Dewr de se mettre à couvert. Celui-ci se glissa sous le pédoncule d’une des frondes duveteuses, posa un genou à terre, leva son fusil ; l’échangeur du circuit de ventilation était poussiéreux et il l’essuya. La poussière était partout, et lui piquait les yeux. Il respira. Sa visée balayait les alentours de Mkoll et couvrait son avance.

Mkoll parcourut encore quelques mètres. Un nouveau sentier, large comme trois hommes avançant de front, traversait les fougères écrasées ou déracinées. Prudemment, il alla toucher une des tiges cassées : encore vivace, comme en témoignait la sève qui coulait sur son écorce dure comme du fer, épaisse comme sa cuisse. Lui-même n’aurait pas pu l’entamer aussi nettement, pas même à la hache. Il s’accroupit : sur le sol, des marques de pas, larges et profondes. D’un côté comme de l’autre, le chemin se prolongeait aussi loin que portait la vue, en serpentant de manière inégale. De trois doigts levés, Mkoll traça des cercles dans l’air. Dewr avança pour le rejoindre.

Il remarqua à son tour la piste fraîche. Les questions se pressèrent dans sa bouche, mais le regard de Mkoll l’incita à ne pas les lui poser. Aucun bruit ne troublait le frémissement des frondes ; Dewr s’agenouilla et observa à son tour. Quelqu’un… Quelque chose de proprement énorme paraissait s’être frayé ce chemin au hasard. En frôlant le sol cendreux, ses doigts trouvèrent un morceau de métal noirci à moitié enterré, qui devait garnir la bordure d’un objet arrondi, et gros comme une main. Il le tendit à Mkoll, lequel le fit tourner entre ses doigts et l’étudia avec un intérêt véritable, avant de le fourrer dans une poche sur sa cuisse. D’un signe de la tête, il félicita Dewr pour son œil perçant. Cet instant fugace emplit le jeune éclaireur de plus de fierté qu’il n’en avait jamais ressenti. Et qu’il n’en ressentirait plus jamais.

Ils reprirent leur progression en remontant le sillon de fougères courbées qui trahissait la direction empruntée par cette présence inconnue. Soixante mètres plus loin, le tracé virait vers le haut de la colline ; Mkoll marqua une pause pour nettoyer à nouveau son arme.

Un bruit traversa l’air, aussi vif et soudain qu’un coup de couteau. Tous deux sursautèrent. Le cri avait brutalement pris fin, mais cela avait été un hurlement humain, il n’y avait pas à s’y tromper. Mkoll se remit en route dans la seconde pour trouver sa source. Dewr s’engagea à sa suite en s’efforçant de rester silencieux malgré leur allure pressée. Ils quittaient la piste pour regagner le couvert des massifs. Devant eux, la flore changea. Sous la crête du sommet de la pente, des cactus épineux croissaient en grappes de boules fibreuses, semblables à des calebasses hérissées de longues aiguilles alignées le long de chaque ridule du sac central. De ces centaines de bulbes, certains leur arrivaient au genou, d’autres étaient plus grands et plus gros qu’eux.

Un autre cri plus faible prit fin tout aussi vite. Il évoquait celui d’un homme s’éveillant d’un cauchemar pour s’apercevoir qu’il avait rêvé ; et un autre son suivit de peu ce cri, un bruit d’expectoration violente, comme si quelqu’un s’était raclé la gorge pour en déloger des pépins de fruit.

Ils trouvèrent Rafel ratatiné au milieu des bulbes. Une traînée de taches vives sur la terre cendrée indiquait où il était tombé, et comment il avait rampé. Plus d’une douzaine d’aiguilles le transperçaient, certaines longues comme le bras. L’une d’elles avait atteint le cerveau au travers de l’œil. Horrifié, Dewr était sur le point de manifester son dégoût ; Mkoll pivota pour lui plaquer sa main sur la bouche et lui désigna la plus proche des grappes de cactus. Il y manquait un alignement d’épines, remplacées par autant d’orifices dégoulinants.

— Rafel, je répète, quelle est ta position ? La voix nasillarde provenait de l’intercom du cadavre. Mkoll se jeta sur Dewr alors que les trois bulbes les plus proches, dans une salve de ces bruits de crachats caverneux, décochaient leurs aiguilles qui se plantèrent comme des flèches dans la dépouille de Rafel ou ricochèrent sur le sol autour d’eux.

L’une d’elles atteignit Dewr au-dessus du pied. Dewr parvint à contenir son envie de hurler. La douleur fut aiguë, puis s’estompa tout à coup. Sa jambe lui parut froide. Mkoll se releva de sur lui. Dewr pointa faiblement un doigt vers sa jambe, mais son sergent procéda à un ajustement rapide sur l’intercom accroché autour de son cou, puis tendit la main vers le sien et l’éteignit.

Ce ne fut qu’alors qu’il se préoccupa de la blessure. Il tira son couteau et découpa le tissu autour du mollet de Dewr, après avoir cisaillé les sangles qui y maintenaient la cotte de mailles. L’aiguillon était passé entre certains anneaux et en avait brisé d’autres. Mkoll fit tourner sa dague dans sa main pour en présenter le manche devant la bouche de Dewr. D’instinct, celui-ci mordit, et Mkoll arracha le corps étranger.

L’hémorragie était minime. C’était mauvais signe : le sang coagulé jaunissait rapidement et le résidu poisseux sur l’épine suggérait un poison. Mais elle n’avait fait que perforer la chair, ce qui était une chance. Sa force cinétique aurait facilement pu briser l’os de la cheville.

La mâchoire de Dewr resta encore crispée un instant autour du manche avant que le reflux de la douleur ne lui desserrât les dents, et la dague glissa au sol. Mkoll se releva. Il allait récupérer la trousse de premiers soins de Rafel et panser la plaie ; Rafel, lui, n’en aurait plus besoin. Il se retourna. Une des épines tombées au sol se rompit en deux sous son pied dans un craquement sec ; un moment de relâchement qu’expliquait son inquiétude pour Dewr. Un des bulbes frissonna et éjecta un de ses dards, dont la pointe traversa la crosse du fusil laser de Mkoll et s’arrêta à quelques centimètres de son ventre.

Mkoll se décontracta en prenant une profonde inspiration, la délogea d’un coup sec, puis il s’approcha de Rafel et libéra la besace qu’une aiguille lui avait clouée à la hanche avant de revenir vers Dewr.

Dewr sentait sa tête commencer à tourner. La sensation était fluide, comme si toutes ses angoisses et ses tourments le quittaient. Il ne restait que cette impression étrange qu’un mal lui rongeait la jambe. Même cela n’avait rien de déplaisant.

Mkoll vit cet air absent tomber comme un voile sur le regard de Dewr. Sans cérémonie, il s’empressa de lui enfourner dans la bouche une longueur de bande stérile et tassa le bâillon improvisé à l’intérieur. Un homme en proie au délire n’avait plus conscience des sons qu’il produisait. Il s’apprêtait à charger Dewr sur son épaule quand le silence fut à nouveau troublé. Ce ne fut d’abord qu’un bruit distant, un froissement de plantes écrasées, accompagné par les toussotements sans relâche des bulbes stimulés par cette démarche pesante. Quelque chose approchait, attiré par les derniers cris de Rafel. Une chose gigantesque.

Lorsqu’elle s’engagea dans leur clairière, tous les cactus autour d’elle combinèrent spontanément leurs aiguilles en une tornade vénéneuse qui ricocha sur sa carapace blindée. Mkoll s’était allongé sur Dewr durant la grêle de projectiles végétaux, et ils restèrent là, silencieux et transis.

Le Dreadnought du Chaos s’immobilisa dans un tassement de ses grandes jambes hydrauliques. Une odeur de surchauffe et une palpitation électromagnétique firent se dresser le duvet sur la nuque de Mkoll. Sa coque était haute de quatre mètres, large comme trois hommes, noircie et calcinée comme si elle revenait de l’enfer ; toute trace de peinture ou de marquages avait été brûlée, jusqu’à révéler le métal par endroits. Il émanait d’elle une présence maligne qui se propageait à ses environs. La seule taille d’une telle machine avait de quoi faire frémir sans cette aura malveillante. Mkoll sentit monter un haut-le-cœur et serra les lèvres. Dewr semblait avoir sombré.

Le Dreadnought fit un pas en avant, presque hésitant et délicat, bien que son large sabot d’acier eût fait trembler la terre en retombant et déclenché une nouvelle salve d’aiguilles. Son corps pivota comme pour apprécier ses environs, et il risqua un autre pas. À nouveau le plank-plank des aiguilles.

Il était aveugle. Mkoll en avait enfin la certitude. Les blessures atroces infligées par l’Adeptus Astartes se lisaient sur son visage de métal figé. Les instruments optiques en avaient été arrachés par un dommage plus important que les autres ; le demi-cercle de métal que Dewr avait trouvé provenait de l’arcade d’un de ses yeux. Cela devait faire des jours qu’il errait ainsi dans les massifs de fougères en se dirigeant vers le moindre son.

Un autre pas. Un autre sifflement de pistons, un ronflement du motivator. Une autre chute du pied pesant et une autre pluie de dards. Il n’était plus qu’à trois mètres d’eux, orientant son corps pour mieux
écouter.

Dewr revint difficilement à lui. Ses yeux embrumés par les toxines réussirent à se focaliser sur le Dreadnought et rendirent cette vision bien réelle plus atroce encore. Il tressaillit. Malgré la gaze qui l’étouffait, son hurlement fut strident et haut perché.

Alors que Dewr commençait à se débattre par saccades désordonnées, Mkoll n’eut que le temps de réagir et plongea de côté.

Le Dreadnought repéra la source du cri aussi rapidement que les plantes autour d’eux. Les aiguilles lardèrent un corps qu’un tir de lance-plasma venait d’incinérer quelques millièmes de seconde plus tôt.

D’autres aiguilles tambourinèrent une nouvelle fois contre le blindage du Dreadnought.

Mkoll s’était aplati au sol, pour contourner les groupes de bulbes en essayant de garder la machine de mort en vue. Son cœur martelait ses côtes et il le maudissait de battre aussi bruyamment.

À l’abri derrière le massif suivant, il se coucha sur le dos afin d’inspecter son arme. Des brindilles s’étaient encore coincées dans le pontet de la gâchette. Il pensa spontanément à les en retirer, mais s’arrêta net. Cela produirait un bruit, et quelle en était l’utilité ? À quoi pouvait lui servir un fusil laser dans ces circonstances ?

Mkoll se déplaça à nouveau. Son pied fit rouler une pierre, des épines volèrent sans l’atteindre. Le Dreadnought se mit à la recherche de ce son en traversant la pluie d’aiguilles qui fusaient à chacune de ses enjambées.

Il était aveugle, les plantes étaient aveugles. Mkoll songea à courir. S’il réussissait à rester silencieux, et tel était son don, il pourrait s’enfuir et rapporter l’information à Gaunt. Mais ensuite, allaient-ils réussir à retrouver le Dreadnought, ici, au milieu de cette nature luxuriante ? Pour le retrouver, il leur faudrait peut-être des semaines, et beaucoup perdraient la vie en tentant de le neutraliser. Si seulement il parvenait à…

Non. Ce serait du suicide. De la folie pure et simple.

Puis il entendit la voix au loin, qui appelait Rafel. C’était Waed. Il se trouvait encore au-delà de ce massif infernal, sûrement à se demander pourquoi son compagnon avait cessé d’émettre. Bientôt, il déclencherait contre lui des tirs d’aiguilles.

Ou il attirerait le Dreadnought. Dans sa cécité, le monstre s’était déjà retourné et repartait à l’opposé, réduisant sur son passage les cactus cracheurs en une bouillie ocre.

Quelques secondes seulement pour réfléchir. Mkoll n’allait pas laisser mourir un troisième éclaireur de son escouade. Pas de cette façon.

Il décrocha une de ses grenades, en fit sauter la goupille et la lança vers sa gauche. Dans une gerbe de feu et de fibres, l’explosion dégagea un espace au milieu des plantes tueuses, provoquant en réaction la rafale d’aiguilles attendue. Mkoll s’élança droit vers le cercle de terre noircie et s’adossa à l’un des bulbes stimulés par la détonation. Ses orifices lanceurs étaient dégarnis de leurs aiguilles. Il pouvait à présent s’en servir de couvert.

Le Dreadnought avançait pesamment, attiré par le bruit de la grenade. Waed s’était tu.

Mkoll ajusta le réglage de son fusil et le posa sur le sol.

— Par ici, saloperie !

Le son de sa voix lui parut incroyablement retentissant. De petits bruits de bulles éclatèrent autour de lui. Plus aucune des plantes proches n’avait d’épines pointées dans sa direction.

Ayant à son tour atteint le cercle dégagé, le Dreadnought entendit un objet métallique buter contre son pied gauche. Il se pencha pour le ramasser.

Le fusil laser de Mkoll.

Il le leva entre ses griffes bioniques et l’amena à hauteur de son blindage frontal déjà endommagé, comme pour le renifler.

Mkoll s’était mis à courir.

D’après son estimation, il lui restait cinq secondes, cinq secondes avant que la cellule d’alimentation de son arme poussée au maximum n’atteigne son seuil de surcharge critique.

Le souffle le jeta à terre.

Au bruit de l’explosion, des centaines de cactus lâchèrent leurs épines.

Puis le silence revint.

En silence, au côté de Waed, Mkoll regagna le massif qu’il venait de quitter, et où ils trouvèrent le Dreadnought. L’explosion ne l’avait pas tué. Mais elle avait éventré son blindage, et les dards empoisonnés avaient fait le reste, en criblant les vestiges charnels de l’ancien renégat emprisonné dans la machine. D’après les indices qu’il découvrait, Mkoll se représentait la scène : surprise et folle de rage, la bête de métal, dans son arrogance, avait parcouru quelques mètres d’un pas moribond avant de basculer en avant, terrassée.

Ils rejoignirent le sentier qu’elle leur avait ouvert.

— T’es vraiment un héros ! finit par lâcher Waed.

— Comment ça ?

— Mais merde, Mkoll ! Un Dreadnought ! Tu t’es fait un Dreadnought !

Mkoll se retourna vers son compagnon, avec un air qui excluait d’emblée toute contestation.

— Nous allons dire au commissaire que la zone est nettoyée. Compris ? Je ne veux pas qu’on me porte en héros, c’est bien clair ?

Waed hocha la tête et emboîta le pas à son sergent.

— N’empêche que tu l’as détruit… risqua-t-il.

— Non. J’ai écouté, attendu, et je suis resté silencieux… J’ai ménagé une opportunité. C’est la planète qui a fait le reste.

Colm Corbec était assis dehors, devant son bloc d’habitation surélevé. Son rang au sein des Fantômes lui donnait droit au même régime que Gaunt, mais celui-ci connaissait le caractère de son officier en second, qui préférait dormir à la belle étoile.

En arrivant à sa hauteur, le commissaire le trouva en train de sculpter un morceau d’écorce avec sa dague de Tanith. Il ralentit et le regarda. Si lui devait mourir, Corbec arriverait-il à maintenir la cohésion des troupes ? Parviendrait-il à mener le régiment ?

Corbec aurait répondu non, Gaunt était prêt à le parier. Mais lui-même avait confiance en les talents de Corbec, même si sa décision de le choisir comme subalterne direct avait été largement dictée par le hasard. Au moins autant que s’il avait tiré à pile ou face.

— La nuit est calme, l’accueillit Corbec lorsque Gaunt fut venu s’asseoir près de lui et de son feu.

— Pour l’instant, lui répondit-il. Il regarda les larges mains de cet homme faire jouer leur couteau sur le bois pâle. Corbec détestait le rôle de commandant et aurait eu recours à n’importe quoi pour s’en distraire. Gaunt avait eu l’occasion de le constater. Il répugnait à Corbec d’ordonner à d’autres de courir vers la mort, si glorieuse fut-elle. Mais il savait le faire si nécessaire. Cela n’avait jamais été plus vrai que sur Caligula…

QUATRE

AU CREUX DE L’ENFER

Il n’allait pas tarder à vomir, très bientôt et très violemment. Brin Milo en était absolument sûr.

La plongée du vaisseau de descente faillit lui retourner l’estomac et chaque os de son corps se mit à trembler. L’angle inconcevable de leur trajectoire secouait comme un hochet cette carlingue de soixante tonnes.

Compte jusqu’à 20.

…Détends-toi…

…Pense à autre chose…

…lui suggérait en désespoir de cause une part de son esprit. Cela ferait désordre si l’ordonnance du commissaire, musicien, mascotte, porte-
bonheur du régiment régurgitait sur le pont le contenu de ses rations prémâchées et cryodéshydratées, tu ne crois pas ?

Et quoi qu’il puisse se passer, ne pense surtout pas à la consistance pâteuse de tes rations, lui conseilla une autre.

Sur le pont ? Quel pont ? Vas-y, dégobille maintenant, tu verras ta bouffe partir en chute libre sous tes pieds et…

Ça suffit ! ordonna Milo à son imagination galopante.

Il parvint à retrouver son calme un moment. Une profonde inspiration l’aida à se détendre, à se focaliser, comme Larkin le lui avait appris pendant l’entraînement au tir de précision.

Mais une minuscule petite voix vipérine s’éveilla dans sa tête. Ne t’en fais pas pour tes maux de ventre. D’un instant à l’autre, tu vas être brûlé vif dans un atterrissage d’urgence à pleine vitesse.

Comme du poivre moulu, songea le commandant en second Kreff en regardant par l’énorme coupole d’observation qui s’ouvrait sous la proue du Navarre, sa frégate d’escorte.

Derrière lui, sur la plate-forme surélevée, le murmure des serviteurs et des opérateurs de systèmes relayait placidement les données d’un point à l’autre. Les instruments de contrôle ronronnaient. L’air était frais. Occasionnellement, d’une voix basse et révérencieuse, les officiers supérieurs de la timonerie annonçaient à voix haute un ordre donné par le capitaine du vaisseau, lequel commandait depuis l’isolement de son strategium, un dôme blindé sis à un niveau inférieur du pont de commandement.

Ce pont était l’endroit favori de Kreff dans toute la galaxie. Paisible comme une chapelle, toujours serein. Il contrôlait pourtant un vaisseau capable de parcourir plusieurs parsecs en un battement de cils, en emportant assez de puissance de feu pour faire rôtir une ville.

Il se remit à étudier en dessous de lui l’énorme masse colorée de Caligula, ronde et replète comme une orange mouchetée d’une moisissure blanc-vert.

Des croiseurs impériaux étaient suspendus entre elle et lui, immenses et gris comme des cathédrales de vingt kilomètres de long, ou ballonnés telles les créatures du fond des océans ; d’autres, à l’instar de sa frégate, aux lignes fines et déliées. Ils flottaient dans la mer de l’espace, et de minuscules points noirs, des milliers et des milliers de points tombaient vers la planète mûre.

Kreff reconnaissait chacun de ces points pour ce qu’il était : un appareil de descente de deux cents tonnes, chargé de troupes prêtes au combat. Vus d’ici, ils lui évoquaient néanmoins les flocons tombant d’un moulin à poivre. Comme si la Flotte Impériale était poliment venu assaisonner Caligula.

Il se demanda dans lequel de ces grains de poivre se trouvait le commissaire Gaunt. Les choses s’étaient accélérées depuis leur arrivée. Celle d’Ibram Gaunt, le héros de guerre notoire et décoré, et la racaille de son régiment, les Fantômes, que Gaunt avait sauvés du meurtre de leur planète.

Kreff lissa le garnissage émeraude de son uniforme de la Flotte du Segmentum Pacificus et soupira. D’apprendre que le Navarre serait assigné aux rustres de Gaunt l’avait dans un premier temps consterné. Mais fidèle à sa réputation et à ses états de service, Gaunt avait fait des Fantômes une véritable formation de guerre et leur avait fait traverser plusieurs péripéties audacieuses.

Les avoir à son bord avait pour le moins été une expérience nouvelle. En tant que commandant en second et représentant officiel du capitaine en matière d’organisation interne, il s’était mêlé aux Fantômes plus que tout autre membre du personnel navigant. Il avait appris à les connaître, autant que l’on pouvait cerner une bande de soldats tatoués et grossiers, les derniers survivants d’un monde que le Chaos avait détruit. Il avait d’abord eu peur d’eux et de leur férocité physique. Kreff envisageait la guerre comme une discipline silencieuse et détachée, un jeu d’échecs mesuré en millions de kilomètres et en degrés d’orbite. Eux la vivaient comme un tourbillon trouble, sanglant, harassant et déchaîné.

Il avait été invité à leur mess pour plusieurs dîners, et avait passé une soirée peu commune, dont à vrai dire il ne se rappelait pas tout, en la compagnie de Corbec, le colonel du régiment, un bougre hirsute qui après examen avait révélé une âme noble. C’est du moins ce qui lui avait semblé après plusieurs bouteilles et des heures de discussion à cœur ouvert. Ils avaient débattu des tactiques de la guerre en comparant leurs écoles et méthodes respectives. Kreff avait rejeté l’éthique brutale et primaire de Corbec pour louer l’art suprême qu’était le combat naval.

Corbec aurait pu mal le prendre. Mais il avait souri, et promis de donner un jour l’occasion à Kreff de vraiment participer à une guerre.

Le souvenir de cette soirée le fit sourire. Son attention revint vers les points en route pour la planète, et son sourire s’estompa.

Loin en dessous, les fulgurances ardentes des pièces sol-orbite fusaient parmi les grains de poivre. Descendre ainsi vers la surface de l’enfer. Cette vie de chien n’était que vacarme, mort et confusion.

Kreff soupira à nouveau et rendit grâce pour la tranquillité du pont autour de lui ; de son avis, le seul environnement d’où auraient dû se mener les guerres.

Milo rouvrit les yeux, mais son malaise n’avait pas disparu. Tout demeurait aussi agité. Il observa le reste du compartiment où vingt-cinq autres gardes impériaux étaient figés en position assise, maintenus en place par leurs camisoles de sangles jaunes, leur équipement cognant contre les parois des casiers blindés. L’air embaumait l’encens, mais la cabine secouait si fort qu’il ne parvenait pas à lire les inscriptions pieuses gravées sur ses murs. Milo entendait néanmoins le ronflement contre la coque externe rendue incandescente par le frottement de l’entrée dans l’atmosphère. Ce qu’il n’entendait pas était la toux tonitruante des batteries antiaériennes à long rayon, chargées de les accueillir.

Il chercha un visage amical. Les paupières crispées, l’énorme Bragg s’agrippait à ses courroies. Le soldat Caffran, son aîné de seulement deux ou trois ans, gardait les yeux rivés vers le plafond en marmonnant ce qui devait être une prière. En face de lui, Milo trouva le regard intraitable de Rawne.

Lequel lui sourit, et de la tête, lui adressa un signe d’encouragement.

Milo respira à fond. Être réconforté par le major Rawne dans ces circonstances était comme se faire taper sur l’épaule par un démon à l’entrée du Warp.

Il préféra refermer les yeux.

Sanglé dans son fauteuil au fond du cockpit élancé, derrière les pilotes et l’astropathe, le commissaire Gaunt se tordit le cou pour pouvoir regarder par l’étroite verrière avant. Les affichages cartographiques défilaient sur la vitre épaisse et la navette se cabrait violemment, mais il voyait tout de même se rapprocher leur cible : la cité-ruche de Nero, surgie d’une caldeira de quatre-vingt-dix kilomètres de large au milieu du sol rubigineux. Pareille à un morceau de charbon posé dans un nombril.

— Soixante secondes, annonça calmement le pilote, d’une voix à laquelle la liaison interne prêtait des accents grinçants et électroniques.

Gaunt arma son pistolet bolter et se mit à compter.

Les transports fondaient sur le périmètre encaissé de la cité à la vitesse de balles traversant la couverture nuageuse. Les tirs des batteries faisaient résonner le ciel.

Alors les nuages cotonneux commencèrent à roussir. Leurs franges duvetées dépérirent et se racornirent. Une tache d’un vermeil sombre se répandit sur le fond bleu, en se propageant parmi les cumulus comme du sang dans l’eau. La foudre se mit à crépiter.

À des dizaines de kilomètres de là, Kreff se raidit. Quelque chose en basse altitude décolorait la stratosphère.

— Qu’est-ce que…

— Zone de turbulences ! glapit le copilote en palpant fébrilement ses appareils. Nous essuyons des éclairs et des rafales en travers.

Gaunt lui en aurait demandé davantage si les vibrations n’avaient pas redoublé. Il jeta un regard à l’astropathe, pour s’apercevoir que l’homme grognait d’un ton monocorde. Et juste à temps pour voir son crâne éclater.

La matière grise sanguinolente éclaboussa le pilote, le copilote, Gaunt, tout l’intérieur de la cabine.

Le pilote hurlait une question.

C’était un orage psychique, Gaunt en était affreusement certain. En dessous d’eux, quelque chose d’une puissance démoniaque inimaginable cherchait à les repousser, et avait déclenché cette tempête du Chaos pour se prémunir contre leur assaut.

Le cockpit secouait si brutalement que Gaunt n’en discernait plus les détails. Les runes d’alerte apparues en cascade sur l’affichage principal étaient devenues des traînées écarlates entremêlées.

Quelque chose, quelque part, explosa.

Le sifflement perçant et les vibrations ne cessèrent pas pour autant, mais ils changèrent. Milo comprit soudain qu’ils ne descendaient plus en chute libre vers les combats. Ils tombaient, tout simplement.

Il ne se sentait plus malade. Mais la petite voix se manifesta à nouveau, celle de l’incinération dans un atterrissage d’urgence, et lui croassa : je te l’avais bien dit.

Il y eut l’impact…

…Si violent que toutes ses articulations lui semblèrent se démettre.

Puis le glissement…

…Inattendu, convulsif et terrifiant.

Et le ronflement des flammes.

Et finalement, après tout le reste…

…Une obscurité aussi complète que la douleur.

Lorsque le typhon psychique s’était éveillé, des centaines d’appareils de descente impériaux avaient déjà franchi la couche nuageuse et échappé aux pires de ses conséquences. Rétablissant leur assiette, ils descendirent sur la cité-ruche de Nero comme une nuée de criquets. L’air saturé se mit à résonner du rugissement de leurs turbines quand ils redressèrent leur course et se posèrent à la périphérie dévastée de la spire. Les trajectoires traçantes des lasers et des tirs au plasma, qui se croisaient dans le ciel en un millier d’intersections, lui donnaient l’aspect du plus complexe et insensé des schémas techniques. Des engins en approche, frappés par certains de ces rayons, survivaient encore un instant sous l’aspect de fulgurances papillonnantes avant de s’éteindre. Les ogives antiaériennes à fragmentation faisaient éclore de bruyantes fleurs noires. Les Marauders intervenaient par intermittence, approchaient en formations resserrées, tels des météores chassant en meute, pour couturer la terre de leurs rafales en rase-mottes.

Et au-dessus de tout, le ciel violet bouillonnait et crachait ses rubans électriques.

À l’altitude zéro, au bas de la rampe de débarquement, l’escouade du colonel Corbec du Premier et Unique de Tanith entra de plain-pied dans la zone des combats. De part et d’autre d’eux, les alignements de vaisseaux dégorgeaient leurs troupes, une vague d’humains par dizaines de milliers.

Ils atteignirent la première ligne de couvert, une longueur de pipeline perforée courant au pied de ses pylônes, et se jetèrent au sol.

Corbec regarda de chaque côté de lui avant de se connecter à la fréquence.

— Escouade Corbec, répondez.

Des voix s’identifièrent en retour.

Auprès de lui, Larkin, tout tremblant, étreignait son fusil laser, les yeux levés vers le ciel.

— Ouh, c’est mauvais, murmurait-il. Des manigances de psyker, ça. Très mauvais. On a peut-être passé un mauvais moment sur Voltis ou Blackshard, mais c’était rien du tout à côté de ça…

— Lark ! l’interpella Corbec. Pour l’amour de Feth, tu pourrais la fermer ? Jamais entendu parler du moral des hommes ?

L’air authentiquement surpris, Larkin tourna son visage osseux vers son officier supérieur et néanmoins ami de longue date.

— T’inquiète pas, mon colonel, mon micro était éteint ! Personne m’a entendu !

Corbec fronça les sourcils.

— Moi j’ai entendu, et tu commences déjà à me coller la trouille.

Une rafale d’autocanon balayant l’oléoduc leur fit à tous baisser la tête. À une centaine de mètres d’eux, quelqu’un devait avoir été touché ; le grondement de l’orage, des atterrissages et du bombardement les laissait malgré tout entendre ses glapissements aigus.

Mais à peine.

— Où est le commissaire ? grogna Corbec ? C’est lui qui a insisté pour diriger l’offensive !

— Il s’est pas manifesté, c’est peut-être qu’il a pas pu atterrir, conjectura Larkin, le regard à nouveau braqué vers les cieux. On a été parmi les derniers à traverser cette soupe avant que ça se produise.

Au côté de Larkin, Raglon, l’officier de communication de l’escouade, releva les yeux de son émetteur radio à grande puissance.

— Aucun contact avec l’appareil du commissaire, mon colonel. J’ai écouté tout le trafic orbital sur les fréquences de la Flotte, cette connerie d’orage psychique a descendu tout un paquet de transports de troupes. Nos psykers là-haut sont en train d’essayer de dissiper la tempête. Je peux vous dire qu’on a eu du bol d’être parmi les premiers.

Corbec frissonna. Lui n’avait pas l’impression d’avoir tant de chance.

Raglon poursuivit.

— Ils sont encore occupés à compter, mais…

— Mais quoi ?

— Il est à peu près certain que le transport du commissaire est un de ceux qui ont été détruits.

Corbec grommela quelques paroles indistinctes. Il se sentait glacé. Cette expression de stupeur se répandait sur les visages de ses hommes en même temps que la nouvelle.

Corbec épaula son fusil laser et brancha son micro. Il fallait les rallier, et vite. Ordonner le mouvement.

— Mais qu’est-ce que vous attendez ? beugla-t-il. Pour chaque équipe de tir, formation en losange et progression au pas de course ! Feu à volonté ! En avant, pour la mémoire de Tanith ! En avant !

Brin Milo revint à lui.

Il se découvrit la tête en bas, douloureusement suspendu à ses sangles, les côtes meurtries et un goût de sang dans la bouche. Il ne voyait rien.

Mais à moins que quelqu’un fût sur le point de lui donner tort, il était en vie.

Il parvenait à entendre… Pas grand-chose, presque rien à vrai dire. L’écoulement d’un filet d’eau, goutte après goutte. Les gémissements ténus d’un autre.

Dans un bang sonore, la lumière irradia ses pupilles dilatées par le noir. Une odeur de thermite lui parvint ; quelqu’un venait de déclencher l’explosion des rivets des plaques d’évacuation d’urgence. La lumière du jour vert et humide l’entoura.

L’énorme visage de Bragg se présenta à l’envers devant le sien.

— Tiens bon, mon p’tit Milo, lui dit-il avec douceur. J’vais te tirer de là. Il commença à tirer sur les courroies, puis à malmener leur boucle ventrale.

Le harnais de maintien céda brutalement et Brin ne put refréner un petit glapissement en tombant de deux mètres et demi sur le plafond voûté du transport.

— Désolé, s’excusa Bragg en l’aidant à se relever. Tu t’es fait mal ?

Milo lui indiqua que non.

— Où est-ce qu’on est ? demanda-t-il.

Bragg mit un temps pour formuler sa réponse, comme s’il la pesait soigneusement. Après délibération, il lui annonça.

— Dans la merde jusqu’aux oreilles.

L’appareil, qui n’était plus qu’un manchon de métal froissé, avait percuté la planète selon un angle d’une trentaine de degrés avant de se retourner.

Milo se laissa tomber de l’ouverture et leva les yeux. Ce qui le surprenait, à peine plus que le fait qu’il fût encore vivant, était qu’ils avaient atterri au milieu de ce qui paraissait être une jungle. Les énormes arbres roses, ressemblant à des tubercules observés à la loupe, formaient autour d’eux une forêt de troncs flasques, entre lesquels s’étaient tendus des lianes épaisses et des parasites aux appendices fleuris. Ronces et prèles jaillissaient de l’humus moite. Tout avait une teinte verte, car la lumière, à l’exception du puits qui traversait les branches là où le transport les avait disloquées, était filtrée par le maillage dense de la frondaison. Une eau poisseuse dégoulinait des feuilles, l’air était humide, avec une douce odeur de pollen fongoïde.

Bragg s’extirpa de l’épave et rejoignit le garçon. Une dizaine d’autres Fantômes s’en étaient extraits avant lui ; assis ou adossés contre les arbres, ils attendaient que cessent les vertiges et les acouphènes. Tous portaient des marques de griffures et de coupures mineures. Tous à l’exception du soldat Obel, étendu sur une civière de fortune, une fracture ouverte au thorax. Le caporal Meryn avait pris les choses en main, Caffran et lui cherchaient à défaire d’autres trappes de secours à la recherche de rescapés.

Milo constata que Rawne avait survécu. Le major se tenait à l’écart, en compagnie d’un autre Fantôme maigre et pâle nommé Feygor, qui lui tenait lieu d’adjudant.

— Je ne savais pas qu’il y avait des jungles sur ce monde, s’étonna le jeune musicien.

— Moi non plus, avoua Bragg en faisant une pile des paquetages que Meryn lui lançait depuis le flanc de l’appareil. Mais je ne connaissais même pas le nom de la planète.

Milo se rendit compte que Rawne s’était approché.

— Nous sommes dans une combe forestière, leur dit-il. La surface de Caligula, c’est de la vraie pierre ponce, mais elle est couverte de bassins assez profonds. La plupart doivent être de vieux cratères de cheminées volcaniques. Les cités-ruches ont été construites dans les plus gros, et les autres ont un microclimat assez humide pour donner des forêts comme celle-là. Il me semble même que certaines étaient exploitées… Avant que l’ennemi ne débarque.

— C’est bien joli, mais on est où, alors ? demanda Feygor.

Tout à sa réflexion, Rawne se massa le cou.

— On s’est écrasé assez loin de la cible. Je crois que des caldeiras de ce type, il s’en trouvait au nord de Nero. Du mauvais côté du front.

Feygor blasphéma.

— C’est aussi mon avis, dit une voix.

Gaunt leur apparut, en se glissant hors de la coque par une grille de ventilation latérale. Lui aussi était contusionné et meurtri ; sous son manteau, du sang imbibait l’épaule et le flanc de sa tunique. Meryn s’empressa d’aller lui venir en aide.

— Pas moi, refusa Gaunt en l’écartant de lui. Le copilote est vivant et il a besoin d’être dégagé.

— C’est un miracle qu’on soit autant à s’être sortis d’un tel crash, estima le caporal après un long sifflement.

Gaunt alla rejoindre Milo, Rawne et les autres.

— Mettez-moi au parfum, major.

— À moins que d’autres soient encore vivants là-dedans, on arrive à douze hommes valides, plus vous, Milo et le copilote. Les blessures sont légères pour tout le monde, même si Grogan a le bras cassé. Il peut marcher. Obel est plus sérieusement touché à la poitrine, et c’est assez moche. Brennan est à l’intérieur, dans un sale état et coincé, mais il est vivant. Les autres sont en bouillie.

Rawne se tourna vers la carlingue.

— Un tir chanceux, je suppose. Un missile…

— Des psykers, rectifia Gaunt. Ils nous ont fait leur cirque et leur tempête nous a éjectés du ciel.

À cette pensée, tous se turent. Un frisson leur parcourut la peau. Certains, troublés, détournèrent le regard.

Gaunt approcha du tas d’équipement que déchargeaient Bragg et Caffran pour y récupérer un caisson compact. En le soulevant par sa poignée, il en sortit un topolabe que sa gangue capitonnée avait protégé. La petite machine de laiton se mit à bourdonner. Ses cadrans concentriques s’alignèrent en cliquetant tandis que les gyroscopes gravimétriques tournaient dans leur bulle de gaz inerte.

Au bout d’un instant, le dispositif annonça d’un petit signal l’affichage de ses conclusions sur son écran bleu rétroéclairé.

— Nous nous trouvons dans la caldeira forestière K7-75, environ quarante kilomètres au nord/nord-est du périmètre de la cité. Votre estimation était bonne, major, nous sommes du mauvais côté des lignes et en plein territoire ennemi. Il n’y a que de la forêt dense sur au moins huit kilomètres dans toutes les directions, et ce trou à rats est profond d’un kilomètre. Nous ferions mieux de nous préparer à faire mouvement.

— Attendez, commissaire… On pourrait plutôt mettre en marche notre signal de détresse, proposa Feygor.

— Eh non, réfuta Meryn en pointant du doigt les résidus fondus de la balise.

— Et même si nous le pouvions, Feygor, quelle différence cela ferait-il ? Gaunt secoua tristement la tête. À peu près cinquante kilomètres plus au sud, les autres gardes impériaux sont engagés dans un assaut massif et sont en train de mourir par milliers. Chaque vaisseau et chaque navette sont nécessaires à l’attaque. Ils ne vont envoyer personne à la recherche d’une poignée d’hommes, et de l’autre côté des lignes par-dessus le marché. Nous devons déjà avoir été rayés des listes. Et qui plus est, un orage surnaturel fait rage au-dessus de nos têtes, vous vous rappelez ? Même si quelqu’un le voulait, il ne pourrait pas arriver jusqu’à nous.

Rawne cracha par terre.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Gaunt lui sourit sans humour.

— Nous allons essayer d’arriver quelque part. Plutôt ça que d’attendre de mourir ici.

Quinze minutes plus tard, les survivants étaient rassemblés et les plaies traitées, les équipements et armes récupérables répartis. Milo et le copilote encore léthargique reçurent chacun un pistolet laser et quelques cellules énergétiques de rechange. Obel et Brennan, qu’ils avaient extraits des décombres, gisaient inconscients sur leurs civières.

Rawne s’approcha de Gaunt, le regard inexpressif, et lui désigna du menton les deux blessés.

— Nous devrions… Faire un geste pour eux.

Gaunt fronça les sourcils.

— Nous les emmenons avec nous.

Rawne se contraria.

— Sauf votre respect, dans moins d’une heure, ils seront sans doute morts tous les deux. Les prendre avec nous va contraindre quatre soldats à confier leurs armes à d’autres et à jouer les brancardiers.

— Nous les emmenons avec nous, répéta Gaunt distinctement.

— Si on les attachait tous les deux ensemble, intervint Bragg fort à propos, je devrais arriver à les porter. Et mieux vaut moi que quatre autres.

Meryn et Feygor levèrent donc les deux civières sur un cadre de bois en chevron, dont Bragg ajusta le poids sur l’arrondi de son épaule. Caffran avait employé son couteau de Tanith pour découper des longueurs de plante grimpante qu’il enroula autour du bois pour en faire une poignée.

— Notez que j’irai pas vite avec ça, souligna Bragg.

Le commissaire consulta une seconde fois le topolabe, pour lui soutirer les détails de leur trajet.

— Intéressant, marmonna-t-il. Il existe une sorte de structure à quatre kilomètres d’ici. Peut-être une ancienne exploitation sylvicole où nous pourrions nous abriter. Allons voir ça de plus près.

Gaunt s’était pourvu du fusil laser d’un des morts. Il tendit son épée tronçonneuse à Rawne.

— Ouvrez la voie, je vous prie, major.

Rawne alla se placer en tête de colonne et commença à leur frayer un passage dans cette végétation dense et transpirante.

Parvenus dans les complexes extérieurs de la ruche, les combattants de Tanith surgirent de derrière un haut remblai et traversèrent le ferrobéton dévasté d’une grand-route à six voies, encombrée par les carcasses de véhicules.

De larges flaques d’huile de moteur dressaient des rideaux de flammes. Corbec fit avancer les Fantômes sous les panneaux de contrôle du trafic où s’affichaient toujours les limitations de vitesse clignotantes et les indications d’embranchements. Couvrant eux-mêmes leur progression, ils s’élancèrent vers l’autre côté, à l’assaut d’un vaste bloc de logements ouvriers.

Alors que le bataillon investissait les vestibules des immeubles anciens, où des affiches décrépites exhortaient les citoyens laborieux à remplir leurs objectifs de production et à louer l’Empereur à toute heure, les combats devinrent une affaire de corps à corps contre les guerriers ennemis, qu’ils voyaient en face pour la première fois. Des humains corrompus, adorateurs des cultes, dont les enveloppes physiques s’étaient déformées. La plupart portaient les tenues noires vulcanisées de leur brigade de travail, désormais ornées des motifs du Chaos, leurs têtes protégées par des cagoules grises et leurs masques de soudure. Et ils étaient bien armés.

Les corps encombraient les patios et les galeries de la résidence, les fragments de verre et de plastique tordu jonchaient les dallages. Des échanges de tirs intenses condamnaient presque certaines zones. L’air était empli d’une neige de cendres dérivantes.

Et de mouches ; des mouches noires aux corps replets.

Sans cesser d’avancer, Corbec tirait au travers des portes et des fines cloisons de plastique, décimant l’ennemi tout autour de lui.

Larkin, Suth, Varl, Durcan et Billad, regroupés dans son sillage, lui apportaient leur appui. Larkin ne lâchait que quelques tirs occasionnels, aussi précis qu’à son habitude ; Corbec le savait plus que jamais au bord de succomber à une de ses crises, à cause de cette tempête. Suth avait avec lui le fuseur de l’escouade et leur dégageait le chemin.

Des décharges de laser et des bolts filèrent dans leur direction. Billad fut secoué par les multiples impacts et s’effondra le dos contre un mur.

Corbec répondit d’une succession régulière de tirs qui se perdirent dans la fumée.

Et les mouches bourdonnaient de plus belle.

Les échanges radio devenaient presque aussi tumultueux que la fusillade. Les contingents de la Garde avaient commencé leur manœuvre en tenailles. Les blindés du 50e régiment royal de Volpone, combinés à ceux des 13e et 16e raymiens, avaient frappé tel un poing d’acier au cœur du secteur stratégique des hauts-fourneaux et y affrontaient les principales unités motorisées ennemies dans les vastes cales sèches du spatioport. Les rumeurs voulaient qu’un bataillon de Canonniers de Lattarii et des Space Marines de la Raven Guard avaient pénétré dans les niveaux supérieurs et la tour de l’Administratum.

Mais une victoire semblait très éloignée, du fait principalement de cet orage psychique qui les coupait de tout renfort ou de quoi que ce fût d’autre.

— Des nouvelles de la couverture aérienne ? demanda Corbec, profitant d’un répit dans la crépitation des lasers.

Raglon lui répondit par son oreillette.

— Plus aucune escadrille de Marauders n’est opérante, mon colonel. Le commandement de la Flotte les a rappelés à cause de l’orage. Leurs systèmes de guidage sont brouillés.

Leurs systèmes de guidage sont brouillés. Corbec leva les yeux vers le dérangement violet qui usurpait la place du ciel. Il fallait oublier les appareils de soutien. À proximité d’une telle manifestation du Chaos, lui aussi la sentait perturber ses sens et son équilibre. Une douleur sourde battait dans sa tempe. La terreur lui horripilait la peau et le crispait jusque dans sa moelle. Il n’osait pas imaginer ce qui pouvait bien les attendre.

Et il savait que ses soldats partageaient son malaise. Il y avait déjà eu une dizaine de saignements de nez spontanés. Plusieurs hommes s’étaient laissés aller à leurs haut-le-cœur.

Ils avançaient néanmoins, parcourant les tours austères et les blocs de résidence, où les choses se réglaient au couteau, pièce par pièce, dans ces logements miteux et sales qui avaient hébergé les travailleurs de plus bas rang.

Le commissaire aurait été fier, se dit Corbec. Les Fantômes faisaient leur boulot. Il recracha une mouche et prêta un instant l’oreille au flux des communications radio. La fréquence de commandement répétait en boucle sa directive prioritaire : tant que les psykers ennemis n’étaient pas neutralisés, la Flotte ne pourrait leur faire parvenir aucun renfort, aucun des cinq millions de gardes impériaux qui attendaient toujours en orbite dans leurs engins de descente. Ni déployer une couverture aérienne. Le destin de la bataille entière était dans la balance.

De la main, il chassa une autre mouche. L’air en était à présent envahi ; de mouches, de fumée et de cendres. L’odeur était insupportable. Corbec, inquiet, respira profondément. Il savait reconnaître ces signes : ils étaient proches de quelque chose de terrible et de redoutable. Proche du Chaos.

— Faites gaffe ! avertit-il les hommes qui l’accompagnaient. On va arriver dans un coin pas net, c’est moi qui vous le dis !

Au travers des nuées de mouches vrombissantes, le groupe remonta une galerie parsemée de tronçons de plastique transparent et de lambeaux de papier. Sur la place de rassemblement en dessous d’eux, un corps à corps féroce s’achevait dans les tirs et les cris sporadiques. Une explosion, sans doute distante d’un kilomètre au moins, fit trembler le sol.

Lorsqu’ils eurent atteint l’angle du couloir, Corbec fit vivement signe aux autres de reculer.

Juste à temps, toute son équipe s’abrita dans les embrasures de porte alors que le tir d’une mitrailleuse lourde, perchée dans l’ancien escalier de service, faisait voler en éclats le ciment des marches et les carreaux tachés des murs.

Corbec se retourna. Larkin chassait les mouches de sur lui en murmurant une prière dans un souffle. Celle-ci ressemblait au serment d’allégeance à l’Empereur qu’ils avaient tous dû apprendre à l’école, chez eux, sur Tanith…

Chez eux…

Auparavant, cet endroit était lui aussi la demeure de quelqu’un, songea Corbec, rappelé à la dure réalité qui l’entourait. Un vieux couloir terne dans un bâtiment défraîchi, où d’humbles ouvriers durs à la tâche revenaient de leurs services dans les usines d’assemblage et cuisinaient de maigres repas pour leurs enfants éreintés comme eux.

— Lark ! Il lui désigna le haut de la cage d’escalier. Un petit tour de magie à ta sauce serait pas de refus !

Larkin s’essuya la bouche et s’étira calmement les muscles du cou à l’instar un pianiste sur le point de jouer, puis alluma sa lunette de visée nocturne, un petit détecteur thermique dont il usait dans les forêts de Tanith pour chasser le larisel. En balayant le haut du petit escalier, il trouva une tache de chaleur émanant de derrière le coin du mur.

D’autres l’auraient visée en la prenant pour la trace corporelle du servant de la mitrailleuse. Larkin n’était pas de ceux-là. La source de chaleur était la gueule de l’arme, ce qui plaçait le tireur environ soixante centimètres derrière, un peu plus à gauche.

— Une bouteille de sacra qu’il le touche en pleine tête, murmura Corbec en voyant Larkin se ramasser sur lui-même.

— Tenu, accepta Varl.

Larkin pressa la détente. Une unique décharge traversa le mur en haut de l’escalier.

Ils se présentèrent à découvert, d’abord avec précaution, mais sans essuyer de nouveaux tirs.

En se couvrant mutuellement, ils gravirent les marches quatre à quatre et dépassèrent le palier où le cultiste gisait mort, affalé sur sa mitrailleuse, une moitié de sa tête dispersée derrière lui. Corbec sourit et Varl soupira.

La formation se dispersa en rejoignant l’étage suivant. L’odeur en était devenue une de chair brûlée, et les mouches plus présentes que jamais.

Penché sur les ordures et possessions diverses dispersées parmi les gravats, Larkin longea l’un des murs, sur lequel, en dessous d’un alignement de marques du Chaos tracées à la peinture noire, quelqu’un avait cloué une série de poupées et de jouets d’enfants. Le cœur de Larkin se serra au spectacle des poupées crucifiées, qui lui rappelèrent qu’un monde, une famille, des amis et des enfants lui avaient été arrachés à jamais.

Et il réalisa alors que ces poupées n’en étaient pas toutes.

Larkin tomba à genoux, une main sur la bouche, l’estomac révulsé.

À l’opposé du couloir, Corbec, Durcan et Suth débouchèrent dans une ample chambre de béton qui avait dû être autrefois un hall de rassemblement central pour tous les habitants du bloc. Il faisait noir à l’intérieur. Plusieurs milliers d’yeux clignèrent en les voyant arriver.

Tous appartenaient à la même… chose.

Une entité énorme, innommable, commença à sortir des ténèbres en étendant la masse flasque de son corps blanc-bleu, une bave toxique dégoulinant des crocs de ses bouches. Des formes gélatineuses se déplaçaient sous sa peau translucide, et les mouches l’entouraient comme une cape.

Le sang se mit à couler du nez de Corbec et lui poissa la barbe tandis qu’il reculait, son cerveau transi d’horreur. Suth laissa son fuseur tomber à terre et se mit à vomir, adossé à un mur, incapable de se tenir encore debout. Durcan semblait, lui, incapable du moindre geste. Il sanglotait en cherchant à lever son fusil entre ses mains tremblantes quand des tentacules limpides et graisseux surgirent de la pièce, l’encerclèrent dans leur étreinte, avant de le serrer si fort et si soudainement qu’il éclata comme une tomate trop mûre.

Mallor et Varl se retournèrent, virent l’inimaginable dépasser de sa pièce, Suth prostré, Corbec figé sur place, et la pulpe rouge qui avait été Durcan.

— Démon ! Démon ! hurla Varl sur la fréquence générale. DÉMON !

Gaunt leva une main et annonça une pause de dix minutes. Le groupe soulagea ses pieds en s’appuyant contre les troncs.

Meryn, porteur de la trousse médicale, aida Bragg à reposer le support des deux brancards.

— Oh, merde, l’entendit s’exclamer Milo, qui s’approcha alors que Gaunt en faisait autant.

Meryn releva à peine la tête, occupé comme il l’était à traiter les blessures des deux hommes inconscients.

— C’est cet endroit, expliqua-t-il, chaud, humide… Les spores dans l’air, les insectes… Leurs plaies se réinfectent presque aussi vite que je les nettoie. Surtout celles d’Obel ; il s’y développe une espèce de moisissure nécrotique. Et des vers. Il secoua la tête et poursuivit son ouvrage.

Milo s’éloigna. L’odeur qui s’élevait des blessés n’avait rien de plaisant.

Le copilote, qui se trouvait là, devant lui, avait enlevé son casque de vol, et épiait nerveusement les profondeurs de la verdure qui les entourait, les doigts serrés autour de son pistolet. Milo lui trouvait l’air jeune, pas plus vieux que lui ; la chair paraissait d’ailleurs être encore à vif autour de ses implants crâniens. Il se sent sans doute comme moi, jugea Milo : dans la merde, et plus haut que les oreilles.

Il venait juste d’envisager d’aller lui parler lorsque la pétarade sourde d’une série de tirs chanta parmi les arbres. Tous s’accroupirent à couvert et réagirent par un staccato de crans de sûreté abaissés, avec pour fond sonore le bourdonnement des cellules d’alimentation réveillées.

Gaunt avança en rampant pour rejoindre Milo et porta la main au commutateur de son micro.

— Rawne ? Répondez ! Le major, avec Feygor, Caffran, et un autre du nom de Kalen, étaient partis en avant vers la mystérieuse structure.

— On nous tire dessus ! fut la réponse de Rawne que Milo entendit par sa propre oreillette. On est bloqués ! Daah ! Par Feth ! Je…

Plus rien.

— Merde ! siffla Gaunt entre ses dents. Il se releva. Meryn ! Bragg ! Surveillez les blessés ! Toi, reste avec eux ! ordonna-t-il au copilote. Les autres, avec moi, en formation de tir !

Les Fantômes se mirent en marche et avec eux Milo, qui vérifiait une seconde fois que son pistolet était prêt à faire feu. Malgré sa peur, il se sentait fier. Le commissaire avait besoin de tous les hommes à disposition, et n’avait pas hésité une seule seconde pour l’inclure dans le nombre.

Corbec était déjà certain qu’il allait mourir, quand Larkin se mit à tirer. Ce qu’il avait vu cloué au mur avait été l’image de trop. Le sniper avait basculé dans la folie ; l’esprit à la dérive, rendu aveugle au visage pétrifiant qu’avait adopté le Chaos en se terrant dans cet immeuble, il ne faisait plus que tirer et tirer encore.

— Larkin ! Lark ! l’appela Corbec.

Le hurlement nerveux de son comparse mourut lentement en une plainte enrouée. Dans ses mains, le fusil laser ne produisit plus qu’un clic répétitif. Sa cellule énergétique était à sec.

Mais les tentacules remuants de la chose s’étaient repliés, repoussés par le martèlement au laser qu’il leur avait fait subir.

Ils disposaient d’un instant de grâce. De quoi s’enfuir.

Corbec emmena le repli de son escouade, en entraînant Larkin. Et en le portant à moitié.

— Oh, merde ! Oh, merde ! Oh, merde ! répétait ce dernier.

— La ferme, Lark ! lui demanda Corbec. Contacte le commandement de la Flotte ! cria-t-il à l’intention de Raglon. Dis-leur ce qu’on a trouvé !

De derrière le couvert d’une souche arquée, Caffran épaula son fusil et libéra une décharge laser qui transperça le feuillage devant eux. Les tirs de bolter qui lui furent retournés dévastèrent le bois autour de lui, projetant des gerbes d’échardes et de sève.

— Major ? appela-t-il. La liaison radio a l’air H.S. !

— Je sais ! grogna Rawne, adossé à un arbre proche dont l’écorce était saccagée derrière lui par les projectiles, et il jeta l’épée tronçonneuse de Gaunt pour récupérer son fusil laser passé en bandoulière.

Feygor avait adopté une position allongée, Kalen à ses côtés. Les armes des quatre Fantômes répliquèrent à l’unisson au milieu de la végétation compacte, l’éclat de leurs rafales éclairant la futaie.

Alerté par un bruit, Rawne se retourna brusquement, le fusil levé, mais l’abaissa en maudissant Gaunt, qu’il voyait arriver derrière eux, les hommes déployés en ligne autour de lui.

— Au rapport ! décréta le commissaire.

— On essuie des tirs de bolter lourd. Positions ennemies droit devant, mais hors de vue. On dirait une embuscade, mais qui pouvait bien savoir qu’on allait arriver ?

— Et la radio ?

— Plus de liaison… Brouillée.

— Ça pourrait nous aider de voir ce sur quoi nous tirons, lui fit remarquer Gaunt. Il fit signe d’approcher au soldat Brostin, qui s’exécuta aussitôt en amenant avec lui le seul lance-flammes intact récupéré du crash.

— En position ! ordonna Gaunt, et tous ses hommes se répartirent pour disposer d’une ligne de tir dégagée sur leur cible une fois que celle-ci aurait été révélée. Brostin ?

D’une pression de l’index, Brostin enclencha la valve de son arme et un javelot de feu liquide gicla vers le rideau du sous-bois. En maintenant son alimentation, il fit osciller de gauche et de droite sa fontaine volcanique horizontale.

Les arbres, les prèles et les capillaires géants s’embrasèrent, certains aussi vivement que si du pétrole s’écoulait en eux, certains pour immédiatement se flétrir et tomber en poussière. En vingt secondes, tout un pan de jungle avait été abaissé. Ils bénéficiaient d’une vue claire sur une trouée artificielle.

Le silence intégral. Pas même le grondement de ces bolters qui les avait contraints à s’abriter.

— Longue-vue ! demanda Gaunt, avant de se saisir de l’instrument que Milo lui présentait déjà.

— On dirait que nous avons là… préluda-t-il tandis que vrombissait la focale automatique. Une installation impériale. Trois cabanons modulaires blindés, deux constructions en dur… Leurs insignes ont tous été recouverts à la bombe de peinture. Ensemble d’émission radio et un mât de réception terre-orbite. C’est probablement avec ça qu’ils nous brouillent. Réseau de défense du périmètre… Des serviteurs reliés à des bolters lourds à chargement automatique. Vous devez avoir coupé le faisceau d’un senseur en arrivant, major. Heureusement, l’essentiel des autres doit être rôti à l’heure qu’il est.

— Mais c’est quoi, cet endroit ? murmura Caffran.

— Une porte de sortie… Une chance que nous n’aurions jamais cru avoir. Si nous arrivons là-bas en vie, bien entendu. Gaunt se tut.

— Mais qu’est-ce que ça fait là, au milieu de cette jungle ? se prit à demander à son tour Milo.

Gaunt regardait autour d’eux.

— Bonne question.

Les nouvelles n’étaient pas bonnes. La ligne des forces terrestres, restée étirée pour conserver les acquis de sa progression, était proche de son point de rupture. Personne n’allait venir soutenir les Fantômes.

— C… Comment on va pouvoir combattre ce truc ? bredouilla Suth.

Corbec remua la tête. Sur ses ordres, son bataillon entier s’était replié derrière le remblai qui surplombait la grand-route, hors de la zone des blocs d’habitation. Des immeubles où se cachait la plus répugnante des abominations qu’il n’eut jamais vue.

— Il faut qu’elle meure ! marmonnait Larkin. Vous comprenez pas ? C’est elle qui a provoqué cet orage. Tant qu’elle sera pas morte, on sera tous coincés ici !

— Et comment tu pourrais le savoir ? se moqua Varl. C’est n’importe quoi.

Corbec n’en était pas si sûr. Il avait souvent été fructueux de parier sur les intuitions de Larkin.

— Fait chier ! s’emporta-t-il, exaspéré. Il réfléchit intensément. Il devait y avoir quelque chose à faire… Forcément… Qu’est-ce que Gaunt aurait fait ? Gaunt aurait agi avec arrogance, à coup sûr. Brisé les règles établies, envoyé paître les guides stratégiques, pour utiliser les ressources sur lesquelles il savait pouvoir compter…

— Hé, Raglon ! Viens voir ici ! cria-t-il à son officier radio. Mets-moi en liaison avec le Navarre !

Le commandant en second Kreff s’éclaircit la gorge et prit une grande inspiration avant de pénétrer dans le strategium, le sanctuaire névralgique et blindé au centre du pont du Navarre. Le capitaine Wysmark, perdu dans un silence contemplatif sur son trône de commandement incliné, jaugeait paisiblement les superpositions de données runiques et schématiques projetées contre la courbure lisse des parois et du plafond.

Il se tourna légèrement dans son fauteuil.

— Kreff ?

— Je viens, humm… Je sais que ceci est assez peu orthodoxe, mon capitaine, mais…

— Lâchez le morceau.

— Je viens de m’entretenir avec le colonel Corbec, qui commande au 1er tanith sur le terrain. Sa compagnie a pris d’assaut les faubourgs ouest de la ruche de Nero. Il nous demande de… d’activer les batteries principales et de les présenter face à une cible.

Wysmark eut un petit sourire moqueur. Dans l’obscurité, l’éclat des affichages se répercutait sur son visage.

— Cet imbécile ne connaît donc rien des tactiques impériales ? se gaussa-t-il. Les armes de la Flotte ne tirent sur les cibles en surface qu’avant les déploiements de troupes ; une fois les forces terrestres déposées au sol, les frappes aériennes sont de la responsabilité des escadrilles d’attaque.

Kreff hocha la tête.

— Lesquelles ont été rappelées à cause de la tempête psychique, mon capitaine. Le colonel sait que cela est contraire aux stratégies habituelles, et que les bombardements orbitaux ne sont pas réputés pour leur… euhm… finesse. Néanmoins, il soutient qu’il s’agit là d’une situation critique… Et il affirme pouvoir nous fournir des coordonnées très précises.

Wysmark fronça les sourcils, l’air soucieux.

— Votre avis, Kreff ? Vous avez passé plus de temps que quiconque avec ces fantassins depuis qu’ils sont à notre bord ; cet homme est-il un peu dérangé ou devons-nous accéder à sa requête ?

— Les deux, mon capitaine. Kreff se permit un léger sourire.

Wysmark le lui rendit, de façon très ténue. Puis il fit pivoter son siège pour lui faire face.

— Faites-moi voir ces coordonnées.

Kreff s’empressa de venir lui tendre sa plaque personnelle.

Wysmark pressa le bouton de son intercom.

— Transmissions, mettez-moi en contact avec le commandement de flotte. Je souhaite les avertir de notre prochaine manœuvre. Contrôle de tir, dirigez votre puissance vers les batteries principales… Une solution de tir vient de m’être amenée. À toutes les stations, c’est votre capitaine qui vous parle. Préparez-vous pour un tir des batteries.

Et le tout sur un ton tellement civil et courtois. Kreff sourit. Cette façon de mener une guerre était vraiment la seule valable.

Il y eut un éclair de lumière, une onde de choc époustouflante qui les renversa tous, puis le grondement fracassant roula au-dessus d’eux.

Corbec se remit sur ses pieds en toussant et releva Raglon.

— En plein dans le mille, annonça-t-il à ses hommes sur un ton jovial.

Ils remontèrent jusqu’au sommet du remblai et regardèrent de l’autre côté. En dessous d’eux, la longue bande dévastée de la chaussée à six voies s’étendait toujours vers les hauteurs industrielles, mais de l’autre côté, là où s’étaient tenus les blocs d’habitation, ne restait plus qu’un vaste cratère fumant.

— Par le Saint Trône de Terra, s’étrangla Varl.

— J’ai des amis haut placés, plaisanta Corbec en regardant derrière lui vers le bas de la pente où des centaines de ses soldats attendaient, des troupes qui percevaient déjà le changement dans l’atmosphère. La fumée était toujours là, ainsi que les vapeurs et l’odeur de cordite. Mais la puanteur du Chaos refluait, et l’orage s’estompait.

— En avant ! leur lança-t-il.

Le préposé aux communications salua Kreff après avoir traversé le sol lustré du pont.

— Un message de la surface, mon commandant.

D’un hochement de tête, Kreff accepta d’en recevoir la lecture.

— Cryptage standard des transmissions de la Garde, reçu au jour d’aujourd’hui, heure présente, ajustement du décalage orbital. Le message dit, je cite : « Remerciements des Fantômes au Navarre. Kreff, je savais que vous auriez les couilles. » Fin du message. Désolé pour cette vulgarité, mon commandant.

L’officier resta à attendre, les yeux levés de la plaque.

— Je vous prépare une réponse, dit Kreff, et il s’éloigna en tâchant de dissimuler son sourire amusé.

Gaunt se dirigeait vers les cabanons, le pistolet bolter à la main. Feygor et Caffran le suivaient à pas lents.

Ils entendirent un bourdonnement léger ; l’un des serviteurs avait détecté leur approche et faisait pivoter son armement pour le pointer vers eux.

Gaunt le cribla de trois tirs expéditifs. D’une roulade, il ouvrit la porte à la volée, franchit le seuil et se releva dans la lumière artificielle de l’intérieur, en quête d’une nouvelle cible.

Il n’y trouva rien d’autre que cette pénombre froide et une totale inactivité. Gaunt s’enfonça plus avant sans relâcher sa vigilance. Devant lui brillait une phosphorescence blafarde, celle d’une pièce sombre aux meubles renversés, pleine de feuillets épars. Gaunt en ramassa un et comprit qu’il devrait ordonner que tous soient brûlés.

Rawne et Feygor arrivèrent derrière lui.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? s’enquit le major.

— Allons voir par-là… marmonna Gaunt.

Ils traversèrent la pièce et découvrirent une serre où l’air était moite. Dans les bacs hydroponiques poussaient des choses que Gaunt se refusait à regarder de trop près. Des choses filandreuses, ballonnées, palpitant d’une forme de vie atroce.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? lança Feygor, horrifié.

— Le point de départ… Celui d’où la corruption s’est répandue sur Caligula, formula Gaunt. Un des propriétaires agricoles de ce monde a manipulé quelque chose qu’il ne pouvait pas comprendre. La course aux meilleures récoltes devait être féroce, et cet imbécile n’a pas réalisé ce qu’il faisait.

Ou du moins, je l’espère, se dit-il. Si cela avait été commis délibérément, en toute connaissance de cause… Gaunt préféra chasser cette idée.

— Brûlez-moi ça. Brûlez tout, décréta-t-il.

— Pas tout, se permit Kalen en entrant sur leurs traces. Je suis allé inspecter le périmètre. Celui ou ceux qui utilisaient ce complexe avaient une navette en sûreté dans un silo, là derrière.

Gaunt sourit. L’Empereur pourvoyait toujours aux besoins de Ses fidèles.

— Alors il n’est pas mort, énonça Corbec, songeur, assis sur sa couchette dans la soute de cantonnement. Bragg secoua la tête et prit une lampée de la bouteille de sacra.

— Rien n’arrivera jamais à tuer Gaunt. Il a dit qu’il nous tirerait tous de la forêt, et on est tous revenus. Même Obel et Brennan.

Corbec médita là-dessus.

— Moi, je te parlais de Rawne, dit-il finalement.

Leurs regards se portèrent de l’autre côté de la soute, là où Rawne et Feygor étaient plongés dans leur propre conversation.

— Ah, lui. Non. Tant pis, une prochaine fois. Il rendit la bouteille à Corbec. Alors, il paraît que c’était marrant aussi, de votre côté ?

Un poste avancé, donnant sur la mangrove touffue de Monthax. Ici aussi les mouches étaient nombreuses, pareilles à une poussière volante. Installés sur les bancs de sables boueux, les batraciens coassaient de satisfaction.

Les sapeurs avaient érigé ce poste au-delà des terrassements principaux, avec cinq autres qui offraient aux snipers de Tanith une meilleure pénétration en territoire contesté. Ces affûts, clos par des murs en zigzag de sacs entassés, étaient coiffés d’une double épaisseur de plaque pare-éclats.

Gaunt remonta la langue de terre en restant courbé et dépassa à mi-chemin les sentinelles du nid de bolter lourd. La boue, stagnante dans cette tranchée, sentait la mort liquide.

Une ligne de communication terrestre courait sur la longueur des sacs, suspendue au-dessus de l’eau à des pitons de fer. Parce qu’il l’avait décrété, Gaunt savait qu’à son bout se trouvait la radio du poste avancé. Dans l’éventualité d’une attaque, il voulait en être alerté au plus tôt par ses snipers aux yeux perçants, et quoi de mieux pour convoyer leur avertissement, quoi de plus fiable et de moins soumis aux brouillages qu’un bon vieux câble électrique.

Larkin était là, toujours un peu agité, semblable à lui-même. Assis sur des sacs vides devant la meurtrière frontale, occupé à astiquer méticuleusement son arme.

Signe de maniaquerie compulsive, identifia le commissaire en arrivant à sa hauteur. Larkin se retourna, manifestement nerveux.

— Vous me donnez toujours l’impression d’avoir peur de moi, lui jeta Gaunt sans taquinerie aucune.

— Oh, non, commissaire. Pas de vous, commissaire.

— J’en serais navré ; je compte beaucoup sur des hommes comme vous, Larkin. Des hommes ayant un vrai talent particulier.

— Vous me flattez, commissaire.

Larkin avait déjà rendu son fusil rutilant, ce qui ne l’empêchait pas de continuer à frotter.

— Continuez comme ça, le félicita Gaunt.

Mais combien de temps encore, se demandait-il ?

CINQ

L’ANGE DE BUCEPHALON

Larkin pensait à la mort, en se disant qu’il l’aurait appelée de ses vœux depuis belle lurette s’il n’en avait pas eu si peur. Malgré des nuits entières passées à se le demander, jamais il n’avait réussi à déterminer ce qui était le plus effrayant, la mort en elle-même, ou bien la peur de la mort. Pourtant, bien des fois, il s’était attendu à finalement le savoir, quand la mort avait posé sur lui son regard glacial et fait claquer l’acier de ses ciseaux. Toutes ces fois, la question avait failli trouver une réponse.

Peut-être allait-il le découvrir bientôt. Ici. La mort, ou la peur de la mort.

Et si l’Ange le savait, elle n’en disait rien. Son visage placide était penché, avec un air de modestie, ses yeux clos comme par le sommeil, ses mains jointes contre sa poitrine dans une attitude de prière.

Dehors, en dessous d’eux, la bataille pour Bucephalon faisait rage. Le vitrail de la fenêtre en ogive, du moins ce qu’il en restait, reflétait les traînées des projectiles traçants, les salves de missiles, leurs explosions colorées.

Larkin se rassit contre la pierre froide du pilier et frotta d’une main sale sa mâchoire étroite. Sa respiration ralentissait enfin, son pouls retombait. L’accès d’angoisse qui l’avait vu geindre en haletant cinq minutes plus tôt était passé comme le mauvais temps. Ou peut-être se trouvait-il simplement dans l’œil du cyclone.

Le sol trembla et la vibration remonta le pilier. Son pouls s’accéléra un instant. Il se força à prendre par la bouche de grandes inspirations lentes, du genre de celles qui devaient précéder un tir.

— J’allais te demander comment tu en es arrivé à te trouver ici.

Larkin se retourna vers l’Ange. Bien que sa tête fût toujours inclinée, elle le regardait à présent avec un sourire austère. Larkin se lécha les lèvres, et de sa main couverte de poussière, esquissa un geste vague.

— La guerre. Les combats, le destin, tout ça…

— Je voulais dire plus spécifiquement, précisa l’Ange.

— Les ordres. La volonté de l’Empereur.

Les épaules de la robe de l’Ange parurent légèrement se hausser.

— Je te sens sur la défensive. Pourquoi te caches-tu derrière les mots ?

Larkin cligna des paupières. De petites lunes de lumière blanche et des ovales d’une rougeur indistincte traversèrent sa vision l’espace d’un moment, d’un infime moment de lassitude. Il connaissait les signes avant-coureurs depuis son enfance ; les troubles optiques, la nausée, le goût de fer dans la bouche. Puis la détresse et la vision en tunnel. Après cela, s’il avait de la chance, une migraine intense qui éclatait dans son crâne et le laissait en état de léthargie pour plusieurs heures. Ou sinon pire ; les crises, les convulsions, la perte de conscience, et un réveil quelques heures plus tard, meurtri par les spasmes, vidé, misérable, dévasté en dedans.

— Un problème ? demanda l’Ange.

Du bout de son index, Larkin se tapota légèrement le front.

— Je… Je vais pas bien. Ça n’a jamais tourné rond là-dedans, de toute ma vie. Les crises faisaient peur à ma mère, mais pas autant qu’à moi. Et elles reviennent de temps en temps.

— Comme maintenant, sous la pression ? En présence du danger ?

— Ça n’aide pas, mais c’est jamais qu’un déclencheur parmi d’autres. Vous savez ce que c’est, un ploin ?

— Non.

— Un fruit tout rond, très doux, très juteux, avec la peau verte. Plein de pépins noirs dans de la chair rose. Il en poussait dans le verger de mon oncle sur Tanith. C’était drôlement bon à manger, mais rien que leur parfum pouvait me donner une attaque.

— Il n’existe pas de médicament ?

— Si, j’ai des pilules. Mais j’oublie de les prendre. Il tira de sa veste une petite boîte en bois et ouvrit le couvercle. La boîte était vide. Ou alors j’oublie que j’en ai plus.

— Comment t’appelles-tu ? voulut savoir l’Ange.

— Les autres m’appellent Larkin le Dingue.

— C’est un peu cruel.

— Mais c’est vrai. Je vous l’ai dit, je suis pas bien dans ma tête. Dingue.

— Et qu’est-ce qui te permet toi-même de le croire ?

— Je suis quand même en train de parler à une statue, pas vrai ?

Elle rit et arrangea ses robes immaculées autour de ses jambes repliées sous elles. Il irradiait d’elle une sorte de perfection. Larkin ferma les yeux et vit une nouvelle fois les lunes et les oblongs s’attarder sur sa rétine.

Au-dehors, une canonnade en rafale illumina le soir et ses explosions résonnèrent. Larkin se releva pour aller regarder par la fenêtre la plus proche, au milieu des derniers carreaux du vitrail. À environ deux kilomètres au loin, ses hautes flèches contenues par un mur d’enceinte de quatre-vingts mètres de hauteur, Bucephalon, la cité-état,
s’accrochait à son flanc de montagne. Ses exhalaisons obscurcissaient le ciel, que les tirs de lasers éclairaient par en dessous. De sa hauteur, Larkin voyait la double rampe d’assaut gigantesque que les sapeurs de la Garde avaient élevée contre la muraille : deux entassements de terre et de décombres compactés, longs de près d’un kilomètre chacun, assez longs et larges pour amener des véhicules blindés au sommet des remparts, et illuminés par les combats féroces qui s’y déroulaient.

Plus bas, plus près, les hommes lui paraissaient des insectes. Ils grouillaient par milliers sous ses yeux, puis se déversaient de leurs tranchées pour traverser le désordre de la zone de front et se lancer contre les murs imprenables.

Le poste de tir qu’occupait Larkin était excellent, haut perché. Les ruines de cette forteresse bombardée faisaient partie d’un complexe de pierre à cheval sur l’aqueduc principal menant vers la ville, une structure qui avait défié même les tentatives de minage les plus poussées de l’ennemi. Malgré les défenses de l’aqueduc, le commissaire Gaunt y avait vu un point d’accès de premier ordre pour une infiltration. Ça n’était pas la première fois que le commissaire avait tout faux.

Quand le Chaos n’y avait pas encore étendu son emprise, leur avait dit Gaunt, la cité-état était gouvernée par trente-deux familles nobles, les descendantes des dynasties marchandes qui avaient établi cette colonie. Trente-deux bannières immenses arborant leur héraldique se succédaient le long des remparts, des lambeaux de riche étoffe qui pendaient depuis d’énormes poutres. De nouveaux ornements s’y étaient ajoutés depuis : les cadavres crucifiés des patriarches de ces maisonnées.

Tel avait été le premier acte majeur de Nokad. Nokad le Néfaste, Nokad le Souriant, le chef charismatique dont les cultes s’étaient soulevés pour conquérir Bucephalon de l’intérieur et s’arroger l’un des plus honorables des mondes de Sabbat. Dans son grand discours de libération, au premier jour de la croisade, le maître de guerre Slaydo avait en personne désigné la fière Bucephalon comme l’un des mondes qu’il lui tardait de libérer.

Des obus éclatèrent devant les fenêtres et Larkin se mit à l’abri. Des fragments de verre tintèrent sur le sol. Les formes qui lui passaient devant les yeux étaient plus nombreuses et sa salive avait maintenant un goût de métal. Il y avait aussi cette lamentation, ce gémissement désagréable dans son oreille interne ; un très mauvais signe, qui n’était survenu qu’une fois ou deux auparavant, chaque fois avant ses pires accès de folie. Sa vision n’était pas parfaitement fixe. Tout dans la chapelle lui paraissait étiré, comme dans la tente aux miroirs du carnaval d’Attica. Par endroits, ce qu’il voyait se déformait et s’évasait, les objets devenaient flous, puis nets l’instant d’après, s’approchaient et repartaient en flottant.

Il frissonna jusqu’au plus profond de ses os.

L’Ange, debout devant l’offertoire de fer forgé, allumait des cierges. Ses mouvements étaient lents et délicats, la grâce incarnée.

— Pourquoi refuses-tu de croire aux anges ? demanda-t-elle.

— Oh, c’est pas ça du tout, soupira Larkin. Enfin, j’y croyais avant, plus maintenant. Un ami à moi, Cluggan, un sergent, qui était drôlement calé en histoire militaire, il m’a raconté qu’à la bataille de Sarolo, des anges sont apparus au-dessus des lignes juste avant l’aube, que ça a rendu aux troupes le courage de se battre et qu’ils les ont menées à la victoire.

— Et s’agissait-il de visions, selon toi ? Était-ce une hallucination de masse induite par la fatigue et la peur ?

— Je suis qui pour le savoir ? se défendit Larkin tandis que l’Ange, ayant fini d’allumer les cierges, soufflait sa longue allumette. Je suis dingue. Des visions et des apparitions, j’en ai tous les jours, la plupart à cause des anomalies de mon cerveau. Je ne suis pas vraiment le mieux désigné pour dire ce qui est réel et ce qui ne l’est pas.

— Ton opinion n’est pas moins valide que celle d’un autre ; crois-tu que les soldats ont vu des anges à Sarolo ?

— Je…

— Dis-le-moi honnêtement.

— Je dirais que oui.

— Et qu’étaient ces anges ?

— Des manifestations de la volonté de l’Empereur. Venues donner confiance en Lui à Ses serviteurs.

— C’est ce que tu crois ?

— C’est ce que je préfère me dire.

— Et quelle serait l’autre vérité, selon toi ?

— Hn ! Une folie de groupe, ou un vilain tour des psykers. Des mensonges inventés par les soldats après coup. Ce que vous avez dit, là… Des hallucinations de masse.

— Et si la vérité se trouvait parmi ces réponses, cela donnerait-il moins d’importance à l’événement ? Qu’importe ce qu’ils ont vu ou cru voir, cela les a menés à la victoire. Si un ange n’est pas réellement un ange, mais qu’il en a le pouvoir, celui d’inspirer, cela enlève-t-il à sa valeur ?

Larkin secoua la tête avec un rire effacé.

— Mais pourquoi est-ce que je vous écoute ? Une hallucination qui me parle d’hallucinations !

Elle prit ses mains entre les siennes. La sensation le surprit, il sursauta. Son toucher avait pourtant quelque chose d’infiniment calme et apaisant. La chaleur lui remonta les doigts, le dos des mains, les avant-bras, jusqu’au cœur. Il soupira une nouvelle fois, plus profondément, et leva les yeux vers les traits vagues de son visage.

— Suis-je réelle, Hlaine Larkin ?

— Pour moi, vous l’êtes. Mais encore une fois, je suis à moitié taré.

Ils éclatèrent de rire ensemble, face à face, sans se lâcher, ses doigts sales enveloppés entre deux paumes lisses et blanches, ses hoquets sifflants se mêlant à une gaieté cristalline, douce et musicale.

— Tu as abandonné tes compagnons, dit-elle, soudain redevenue grave.

Il frémit et fit un pas en arrière, en enlevant ses mains qu’elle tenta de retenir.

— Non, dites pas ça !

— Larkin… Pourquoi as-tu fait ça ?

— Dites pas ça ! Arrêtez !

— Cherches-tu à le nier ?

Il buta contre une colonne de l’autre côté de l’allée centrale et se retourna vers elle, le regard féroce. À présent, sa vision trépidait, des lueurs et des altérations dansaient devant lui ; elle lui parut très éloignée, puis énorme et sur lui l’instant d’après. Ses intestins remuaient eux aussi.

— Nier quoi ? Je… Je les ai jamais abandonnés… J…

L’Ange se redressa et lui tourna le dos. Il vit la manière dont ses tresses d’or blanc lui tombaient jusqu’à la taille, entre ses puissantes ailes repliées, qui émergeaient des deux fentes de sa robe opaline. Elle courbait à nouveau la tête, et parla après un long silence.

— Le commissaire Gaunt a envoyé des hommes remonter l’aqueduc, avec pour mission de pénétrer dans Bucephalon. Pourquoi l’objectif premier était-il Nokad en personne ?

— Coupez la tête et le corps mourra avec ! Gaunt disait qu’on pouvait pas les battre, même pas en un an, sauf en les privant de Nokad. La capitale est devenue sa « doctrinopole », comme il l’appelle, le berceau de son culte. Pour que ses tromperies puissent se propager aux autres cités-états, et puis vers d’autres planètes !

— Et qu’avez-vous fait ?

— O… on est entrés dans la tuyauterie de l’aqueduc. La compagnie de Rawne en premier, pour attirer à elle les tirs et perturber les défenses. Celle de Corbec derrière, pour se glisser au travers des combats et entrer dans la ville par les canalisations.

— Vous ne risquiez pas de vous noyer ?

— Ça fait six mois que les conduites sont à sec. Elles étaient piégées, mais on avait des démineurs avec nous.

— Et tu faisais partie de la compagnie de Corbec ?

— Oui. Je voulais pas y aller… Chier ! L’idée de courir au suicide comme ça, ça me plaisait vraiment pas, mais je suis le sniper de Corbec… Et aussi son ami. Il a insisté.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis son sniper et son ami !

— Mais pourquoi ?

— J’en sais rien !

— Peut-être parce que tu es le meilleur tireur de tout le régiment, parce que si quelqu’un devait arriver à toucher Nokad, ce serait toi ? Ton ami Corbec a-t-il pu hésiter à t’emmener avec lui ? A-t-il pu avoir peur que tu craques si la progression devenait trop dure ?

— J’en sais rien !

— Alors réfléchis ! A-t-il pu finalement décider de te prendre avec lui, parce qu’en dépit des risques et de ta fragilité mentale, tu restais le meilleur tireur du régiment ? A-t-il pu te reconnaître cette valeur ? S’est-il dit qu’il avait besoin de cet atout ?

— Taisez-vous !

— Et toi, l’as-tu laissé tomber ?

Larkin se mit à brailler et pressa son front contre la pierre du sol. Son corps frêle se mettait à trembler tandis que l’ouragan de la folie, le raz-
de-marée de sa détresse passait sur ses pensées bouillonnantes. Il ne percevait plus que des couleurs, sa vision devenue un flou kaléidoscopique.

— Et toi, qu’as-tu fait ? Cette fusillade dans le canal. Les corps à corps. Lopra, mort, la tête éparpillée ; Castin, éventré ; Hech, Grosd, les autres qui hurlaient, la vapeur qui montait du sang. Corbec qui s’égosille pour appeler des renforts, des tirs partout dans l’air. Alors, toi, qu’as-tu fait ?

— R… R… rien !

— Pas rien. Tu as couru. Tu t’es enfui. Tu as rampé, puis tu as couru, et couru et couru et tu es arrivé ici. En larmes, prêt à vomir et le pantalon humide.

— Non… meugla Larkin, étalé face contre terre sur le sol froid. C’était à présent le vide autour de lui. La douleur avait disparu, il n’y avait plus de son, plus d’image. Juste sa voix à elle.

— Tu les as abandonnés. Cela fait de toi un déserteur.

Larkin redressa brusquement la tête. L’Ange se tenait près du reliquaire, dont elle souleva le couvercle riveté. Elle y prit un couvre-chef et le posa sur sa tête en ajustant ses cheveux argentés sous le rebord de cuir. C’était un képi. Un képi de commissaire régimentaire. Celui de Gaunt.

Sa main alla chercher dans le coffre saint et en sortit autre chose, protégé par un tissu poussiéreux dont elle écarta les pans de ses doigts parfaits. Un pistolet bolter. Avec une assurance incongrue, ses mains tendres enfoncèrent un chargeur courbe dans son logement, firent glisser en arrière le levier d’armement et enlevèrent le cran de sécurité. Elle se retourna.

Sous le képi de commissaire, son visage fin apparaissait plus nettement. Larkin n’avait pas encore réalisé comment ses joues et son menton étaient ciselés. Des traits taillés dans la pierre, fermes et implacables, comme ceux d’Ibram Gaunt. Elle leva le pistolet bolter dans sa main droite et le pointa vers lui. Ses ailes s’ouvrirent et se déployèrent, larges de vingt mètres, en une arche de plumes d’aigle à la blancheur éblouissante.

— Connais-tu le sort réservé aux déserteurs ?

— Oui.

— Nous existons pour inspirer le courage et l’exalter, pour amener l’esprit à la guerre, pour entretenir l’idée de gloire dans les cœurs des guerriers impériaux. Mais quand l’esprit vient à faillir, nous sommes également là pour châtier.

— V… vous parlez comme Gaunt…

— Ibram Gaunt et moi avons beaucoup en commun. Un même but, une même fonction. Édifier et punir.

C’était comme si le monde entier s’était tu à l’extérieur de la chapelle. Comme si la guerre s’était arrêtée.

— Es-tu un déserteur, Larkin ?

Il la fixait intensément, elle, le pistolet, l’envergure incroyable de ses ailes. Lentement, il se redressa à genoux, puis se remit sur ses pieds.

— Non.

— Prouve-le.

La moindre de ses articulations lui faisait mal, tous ses nerfs vibraient. Ses pensées étaient claires et pourtant galopantes. Il marcha avec un soin mesuré vers l’endroit où reposait son sac.

— Prouve-le, Larkin ! En cette heure précise, l’Empereur a besoin de toi ! Rassemble tes forces !

Il la scruta par-dessus son épaule. Le pistolet ne s’était pas abaissé, pas plus que son regard.

— Comment vous connaissez mon prénom ?

— Tu me l’as dit.

— Pas mon prénom. Hlaine. Il me sert plus depuis des années. Et pourtant, vous le connaissez.

— C’est parce que je sais tout.

Un rire clair et sonore lui agita la poitrine tandis qu’il défaisait les boucles du rabat.

— Allez vous faire voir, je suis pas un déserteur !

— Explique-moi.

— Vous voyez ça ? Larkin libéra son fusil de sniper des lanières qui le maintenaient accroché à l’arrière de son sac à dos. Il le souleva et déverrouilla le mécanisme de tir d’un tour de main exercé.

— C’est un fusil.

— Laser. L’arme de la Garde par excellence. Solide, fiable, résistant ; vous pouvez lui infliger des chocs, le laisser tomber par terre, cogner avec, le plonger dans l’eau et il marchera encore.

L’Ange se rapprocha de lui en observant l’arme qu’il lui tenait sous les yeux.

— Ça n’est pas un modèle M-G standard. Il n’a pas de mire, ni de glissière de réglage de charge. Ce canon est trop long et trop fin ; et ce cache-flamme ?

Larkin plongea la main dans ses affaires en souriant.

— La variante pour sniper. Le même coffrage, mais déshabillé. J’ai fait une partie du bricolage moi-même, et j’ai viré la mire intégrée parce que je me sers de ça. Il lui donna un instant à contempler un cylindre volumineux, puis l’inséra dans son support sur le côté de l’arme et souleva les caches aux deux extrémités du tube. L’objet projeta devant lui un rougeoiement imperceptible.

— Lunette de visée nocturne. J’ai arrangé les pattes de fixation. Chez nous, je m’en servais pour repérer les larisels dans les buissons.

— Les larisels ?

— Des petits rongeurs, avec une fourrure très douce. Ça me faisait un bon petit revenu avant la fondation.

Il fit amoureusement glisser sa main sur la longueur de l’arme.

— Canon renforcé XC 52/3, plus long et plus fin que le canon normal. Il supporte une vingtaine de tirs. Un coup de pied à son sac en fit monter un bruit de métal entrechoqué. J’en garde toujours deux ou trois en réserve. Quand ils finissent par se tordre, ils tiennent plus bien en place, mais on peut en changer en pas plus d’une minute si on sait ce qu’on fait.

— Et pourquoi un canon modifié ?

— Une plus grande portée pour commencer, une meilleure précision, et parce que j’utilise ça… Larkin tira de son kit une cellule énergétique et l’enfonça en place. On appelle ça des « pleine-bourre », des batteries en surcharge de puissance. Chargeurs au métal liquide, gavés à ras la gueule. Plus de punch mais moins de tirs. Parfait pour du travail de sniper. Et c’est pour ça qu’il n’y a pas besoin d’un réglage de puissance.

— La crosse est en bois.

— Du bois de nal, taillé sur Tanith. J’aime mieux ce que je connais.

— Et le cache-flamme long ?

— Je suis un sniper. Pas envie d’être repéré.

— Ah oui, tu es un sniper, Hlaine Larkin ? J’étais certaine que tu étais un déserteur. Sa voix menaçante se répercutait dans toute la chapelle.

Larkin se détourna d’elle, et s’attendit presque à recevoir un bolt dans la nuque. Il se sentait l’esprit clair, la pensée mieux ordonnée qu’elle ne l’avait été depuis des mois.

— Vous pouvez croire ce que vous voulez. Je vais vous dire ce que moi je sais.

Il alla se poster sous l’arche d’entrée de la chapelle et s’accroupit afin de faire reposer son fusil sur un fleuron du montant de la porte. Cette position lui offrait une vue dégagée sur le canal à moitié en ruine, au niveau supérieur du grand aqueduc.

Larkin s’installa, s’assouplit le cou, fit jouer les muscles de ses bras, et jeta un coup d’œil par sa lunette.

— La mission de ma compagnie était d’éliminer Nokad. C’est un personnage charismatique. Il mène les autres par l’exemple, et ça l’oblige certainement à rester à l’avant. Cet aqueduc est reconnu par les deux camps comme le point faible majeur de Bucephalon. On l’a attaqué. En force. Nokad va vouloir le défendre. Et il faut que ses troupes restent motivées sur toute sa longueur. Et ça, ça veut dire qu’il va venir.

— Et s’il ne vient pas ? demanda-t-elle.

— Alors bientôt, je serai plus qu’une tombe sans nom dessus dans un cimetière. Il ne la regardait plus, ne se souciait plus de son aspect terrible. L’Ange aurait aussi bien pu lui tenir son pistolet bolter braqué contre la tempe.

— Et tu fais confiance à cette lunette pour te faire réussir ton tir ? susurra-t-elle.

— Je l’ai calibrée moi-même. Et oui, je lui fais confiance. C’est bizarre, mais même quand il se passe des choses complètement cinglées autour de moi… (Et à ces mots, il lorgna la présence qui flottait par-dessus son épaule) Je vois toujours la vérité par mon viseur. Il me fait voir le monde comme il est vraiment, et pas comme mon cerveau foutu essaie de me le faire croire.

Il marqua une longue pause.

— Je devrais peut-être essayer de vous regarder au travers, qu’est-ce que vous en dites ? proposa-t-il.

— N’as-tu pas une tâche à remplir, Hlaine ?

— Oui. Ma tâche. Il se posta derrière sa lunette et ferma les yeux.

— Tu a fermé les deux yeux.

— Chuuut ! Pour pouvoir tirer, il faut maîtriser sa respiration. Et plus important encore, votre arme doit pointer naturellement dans la bonne direction. Il rouvrit les paupières et agita le fusil posé dans son piton ornemental.

— Que se passe-t-il ?

— Le canon glisse sur la pierre. Il va falloir que j’enroule du tissu autour pour mieux le caler. Il se mit à tirailler sur sa cape pour essayer d’en prélever une bande. Il y eut derrière lui un bruit de tissu déchiré. Une main admirable lui tendit un long ruban d’étoffe d’un blanc étincelant, léger et tiède au toucher.

— Tiens.

Larkin sourit, enroula le textile soyeux autour du canon de son arme, et le replaça dans son support de pierre, où il reposait bien mieux grâce à son écharpe de satin angélique.

— Merci, dit-il en reprenant sa position.

— Et maintenant, que fais-tu ?

Larkin n’arrêtait pas de bouger, comme s’il ne tenait pas en place.

— Je dois trouver une position de tir stable. Si le fusil oscille, même un petit peu, la décharge va partir n’importe où. Il faut une bonne assise, mais pas trop figée non plus. En fait, le fusil doit viser naturellement la cible : si je dois appliquer de la pression sur la crosse pour le garder aligné, c’est raté d’avance. En fait, y a une astuce…

Il ferma les yeux.

— Viser, fermer les yeux, attendre, rouvrir les yeux. Il y a des chances pour que la visée ait dévié. Réaligner son corps et recommencer.

— Combien de fois ?

— Autant de fois que nécessaire. Larkin continua d’appliquer sa méthode, ferma les yeux à nouveau, les rouvrit, bougea légèrement, referma les yeux.

— Et à un moment, en rouvrant les yeux, le fusil reste pointé précisément vers la cible, parce que le corps le dirige naturellement.

— Et j’entends que tu respires lentement, dit l’Ange, un murmure à son oreille. Pourquoi ?

Larkin sourit, presque imperceptiblement, comme pour ne pas perturber l’ensemble parfait de sa position.

— Une fois prêt, il faut respirer doucement, à un rythme régulier. Laisser couler son souffle, être détendu. Quand on a sa cible, deux ou trois inspirations profondes, on bloque, on vide juste un peu ses poumons, on retient. Pan. Puis on expire.

— Et combien de temps ça va prendre ? demanda l’Ange derrière lui.

— Aussi longtemps qu’il va lui falloir pour arriver.

Nokad le Souriant chantait pour ses frères dont la formation remontait le canal supérieur de l’aqueduc. Des choses qui avaient été des hommes, habillées des longues robes en haillons qu’ils avaient cousues à partir des peaux des vaincus ; brandissant leurs armes, battant la mesure de sa psalmodie. Ils foulaient les restes équarris et éparpillés des adversaires qui avaient attaqué cet unique point faible durant l’après-midi.

La silhouette puissante et lourdement bâtie de Nokad dépassait les deux mètres. Les anneaux et les chaînettes accrochés à sa peau recouvraient ses bras et son torse nus d’un reflet de métal parsemé, aussi scintillant que son irréprochable dentition.

— Nous en ferons des trophées ! s’égaya-t-il en passant sur les dépouilles de la Garde Impériale. Des êtres faibles, pathétiques, vêtus de treillis ternes et drapés dans des capes anonymes. On se battait là-bas, devant lui ; les fusils laser se répondaient à courte portée.

Corbec se trouvait dans le canal, seul avec ses trois derniers hommes et Rawne qui lui hurlait dessus par la fréquence radio.

— C’est plus la peine, ils ont condamné ce chemin ! Vous devez ordonner un repli !

— Fais pas chier, Rawne, c’est le seul chemin ! On y va ! Fais avancer tes hommes !

— C’est du suicide, Corbec ! On sera tous morts en moins de deux !

— Est-ce que tu refuses d’appliquer mes ordres, major ? C’est ça ? Ça porte un nom, ce que tu fais, là, tu sais !

— Allez vous faire foutre ! Il faudrait être complètement givré pour continuer par-là !

Nokad se rapprocha. Ses hommes l’aimaient. Tous reprenaient son chant et jubilaient de forcer les intrus à reculer.

Il se hissa sur le rebord du canal et déclama de plus belle ses couplets inspirés, dans le vrombissement de son épée tronçonneuse, les deux bras levés au ciel.

Un claquement sec, un rai de lumière… et la tête de Nokad se volatilisa dans une pellicule de sang.

Larkin s’écroula à l’intérieur de l’arcade, l’écume aux lèvres et les yeux révulsés, les spasmes agitant son corps alors que son affection cérébrale s’emparait à nouveau de lui.

— Lark ? Lark ? appelait Corbec d’une voix circonspecte.

Larkin était recroquevillé dans l’entrée de la chapelle dévastée, en posture fœtale, souillé par ses propres déjections. Pour autant, ses idées étaient nettes tandis qu’il revenait à lui, comme si son esprit avait été purgé par une lumière divine.

— Colm…

— Lark, espèce de fils de pute ! Corbec le releva d’un coup sur ses jambes flageolantes. Le fusil de Larkin gisait sur le sol, son canon fissuré, gauchi et bon à jeter.

— Tu l’as eu ! Tu l’as eu, espèce de vieux détraqué ! Tu l’as fumé pour de bon !

— C’est vrai ?

— Écoute-moi ça ! l’incita Corbec en retournant Larkin en direction de la porte. Des vivats et des refrains joyeux s’élevaient de sous l’aqueduc. Ils se sont rendus ! On a pris Bucephalon !

— Ben merde… Larkin tomba à genoux.

— Et moi qui croyais que tu t’étais fait la malle ! Honnêtement ! J’ai bien cru que t’avais déserté !

— Moi ? dit Larkin en relevant les yeux.

— Mais j’aurais pas dû douter de toi, pas vrai ? s’excusa Corbec en soulevant le sniper nerveux pour le prendre dans ses bras.

— Et l’Ange, où elle est passée ? demanda calmement Larkin.

— L’ange ? Y a pas d’ange ici, à part elle ! Corbec lui désigna la statue endommagée d’un ange perchée sur les fonts de la chapelle, une femme ailée magnifique, agenouillée dans une attitude recueillie. Sa tête était penchée avec modestie. L’inscription de son piédestal clamait en termes dithyrambiques qu’elle était un symbole de l’Empereur-Dieu, une personnification de la gloire du Trône d’Or, apparue aux anciens de Bucephalon durant les premiers jours de la colonie, et qui avait veillé sur leur conquête de la planète.

Un vieux mythe. Un morceau de caillou.

— Mais… balbutia Larkin alors que son colonel le remettait à nouveau debout.

— Mais rien du tout ! s’esclaffa Corbec.

Larkin se joignit à son allégresse, secoué, presque étouffé par la force du rire qui montait de sa poitrine.

La dernière chose qu’il vit avant que Corbec ne l’entraînât de force fut son fusil laser. Et l’étoffe roussie, mais d’une blancheur sans égale, restée enroulée autour de lui.

Un tir de barrage soudain des batteries ennemies, distantes et impatientes, éclata juste avant le milieu de la nuit, et des réflexions de lumière mouchetèrent le ventre brun du ciel bas. Les grondements creux roulèrent sur les marais et les nappes de brouillard, semblables à ceux de chiens affamés. Des kilomètres plus loin se déroulait quelque affrontement nocturne.

Gaunt s’était réveillé instinctivement au son des canons et alla prendre l’air au-dehors de ses quartiers. Les déflagrations provenaient de l’est ; un sergent reçut l’ordre de faire le tour du camp pour prendre des nouvelles des sentinelles. Le bruit de l’artillerie ressemblait à celui d’un grand drap trempé de sueur que quelqu’un aurait fait claquer dans cet air chaud.

En empruntant un pont de planches, il traversa une crique glougloutante et parvint à la ligne d’arbres au moment même où une pluie fraîche se mettait à tomber, agitée par une brise mordante. Cela eut presque pu être un soulagement, mais les gouttes étaient collantes et lui piquaient les yeux.

Gaunt se retrouva aux abords d’une des grandes tours de surveillance, à laquelle il alla se hisser par son échelle. Les tours, dressées à intervalles de cent mètres le long du défilé principal, s’élevaient d’une dizaine de mètres de la surface fangeuse : des faisceaux de troncs d’arbre liés entre eux et renforcés sur leurs flancs par des poutrelles rivetées supportaient les nids d’armes lourdes aménagés au sommet de la plaque blindée.

Là-haut, dans l’emplacement protégé, le soldat Bragg entretenait la paire de bolters lourds jumelés sur pivot, des caisses de munitions dispersées à ses pieds. Un toit de tôle pare-éclats les protégeait de la pluie, enveloppé comme tout l’extérieur du nid dans du filet de camouflage.

— Commissaire ! Bragg le salua, son visage s’épanouissant en un large sourire quelque peu embarrassé. Bragg préparait une caféine synthétique fortifiée sur un petit réchaud que la taille de ses mains faisait paraître minuscule. Il tenta de cacher derrière la flasque de sacra, mais les effluves de la liqueur imprégnaient déjà l’air emprisonné entre les parois.

Gaunt répondit au salut d’un signe de tête.

— J’en prendrais bien un, moi aussi, dit-il. Un bien corsé, bien sûr.

Bragg parut soulagé. Il versa une généreuse rasade de sacra dans une seconde timbale cabossée et se saisit de la cafetière avec les gestes d’une personne aux petits soins. Gaunt était amusé, comme toujours, par la combinaison de force brute et de timidité qu’il trouvait chez ce colosse. Les mains de Bragg étaient assez larges et fortes pour broyer des crânes, mais il se déplaçait avec un air presque craintif, comme s’il avait eu peur de sa propre force, ou peur de ce dont les autres pouvaient le croire capable.

Il tendit son quart fumant au commissaire et Gaunt s’assit sur une des piles de caisses en observant la jungle à l’est. La position surélevée du repaire d’armes offrait une meilleure vue sur les combats éloignés. Les fusées éclairantes et les projectiles traceurs apparaissaient par-dessus les arbres, et alors que l’averse dissipait les brumes, des lasers tirés au sol pouvaient être aperçus parmi les troncs.

— Y en a qui s’amusent bien, fit-il remarquer.

Bragg acquiesça en soufflant sur sa propre tasse.

— J’ai repéré quatre positions ennemies, peut-être cinq, des équipes de support d’infanterie. Elles ont dû creuser leur trou, parce que les schémas de tir sont statiques, mais elles ont trouvé de la riposte en face.

— Si elles arrivent par ici, nous devrons nous charger d’elles.

Bragg caressa ses armes lourdes.

— Laissez-les venir.

Gaunt sourit. Bragg était un excellent technicien pour l’entretien des armes lourdes, mais sa précision ne s’était guère améliorée depuis la fondation. Néanmoins, avec cette sorte de cadence de tir entre les mains et autant de munitions, peut-être réussirait-il à toucher quelque chose.

— Oh, tant que ça me revient, se rappela Gaunt, les levées ouest recommencent à s’effondrer. J’ai dit au major Rawne que vous aideriez son équipe demain. Il va y avoir du lourd à porter.

Bragg accepta sans poser de question. Les Fantômes avaient trouvé un atout dans sa grande force physique, que seuls égalaient en lui son bon caractère et sa bonne volonté. Il évoquait aux yeux de Gaunt un genre de grosse arme contondante, comme un gourdin : un impact redoutable, mais pesant et difficile à employer convenablement.

Bragg écarta une mite de son visage.

— C’est un vraiment chouette petit coin qu’on s’est dégoté là,
souligna-t-il.

— Monthax manque un peu de charme, reconnut le commissaire en étudiant sa recrue d’un œil curieux. Bragg était un individu étrange. Gaunt avait déjà statué sur cette question depuis longtemps. Jamais il n’avait vu aucun autre humain disposant d’une telle carrure se diminuer autant, comme s’il l’effrayait de disposer d’une force aussi remarquable. Les autres prenaient cela pour de la stupidité et considéraient leur bon vieux Bragg comme un grand niais. Mais l’homme était tout de même loin d’être stupide. À sa façon, calme et imperturbable, Bragg était le plus exceptionnel et le plus dangereux de tous les Fantômes. Tous se préoccupaient tant de sa puissance physique qu’ils sous-estimaient l’esprit qui se cachait derrière.

Et l’esprit était l’arme la plus puissante, Gaunt le savait.

SIX

CETTE HIDEUSE PUISSANCE

Caligula, après sa libération par l’Imperium. Des nuits aussi lumineuses que le jour, éclairées par l’incendie des cités-ruches ; des jours aussi sombres que la nuit, étouffés par les fumées pétrochimiques. La suie retombant partout en gros flocons noirs. Même ici, sur les terres mortes.

Les canyons escarpés d’une roche brillante comme du corail. Les volutes de poussières vaguement fluorescentes léchant les hauts plateaux et les bords des caldeiras. La croûte de terre brune des bassins craquelés. Les longues crêtes de sable vitrifié, affaissées. Et la mort, blanche, délavée, comme ces os restés des années au soleil.

Dix-huit transports de fret, des monstres à trente roues, toussaient une fumée bleue par leurs échappements verticaux et descendaient à vitesse mesurée dans la passe de roche rouge. Au-devant de chacun des immenses fourgons étaient arrimées leurs unités de traction, des cabines de métal tressautant et roussi, montées sur d’énormes blocs-moteurs ; leurs multiples yeux antibrouillards braqués en avant, leurs grilles de radiateur et leurs pare-chocs dessinant un sourire constellé de mouches. Autour des transports, les soldats de l’escorte traversaient la poussière sur des motochenilles et des voitures blindées.

Palapr Tuvant, un des chauffeurs, né et élevé sur Caligula, luttait contre le volant en croissant de lune du transport de tête, et se tourna vers son copilote. Tlewn Milloom regardait par la fenêtre de la cabine en consultant occasionnellement sa montre.

Comme prisonniers d’une étuve, tous deux dégoulinaient de sueur dans la chaleur de la mécanique qui ronflait sous leurs pieds. Milloom avait abaissé les panneaux blindés des vitres, et ouvert à fond les aérateurs dans l’espoir de capter une brise fraîche du dehors. Mais la température sur les terres mortes avait dépassé les quarante degrés. Ils cuisaient. De temps à autre, des giclées d’huile brûlante sautaient des durites mal serrées et les atteignaient par les fentes de l’écran métallique avant.

Milloom se pencha en arrière sur le cuir de son fauteuil et leva les yeux vers la trappe du toit de la cabine.

— Il est toujours là-haut, dis ?

Les deux mains sur le volant, Tuvant le lui confirma de la tête. Tous les deux étaient trop habitués aux sursauts du véhicule.

— Probablement à sortir sa gueule par la tourelle comme les chiens, pour profiter du courant d’air.

Milloom gloussa.

— Il a pas fait la queue le jour de la distribution de cerveaux, lui.

Tuvant acquiesça.

— C’est tout la Garde, ça : tout dans les bras, rien dans la tête. Et putain, ils étaient où quand les cités-ruches sont tombées, hein ? J’aimerais bien le savoir.

— Dans nos vaisseaux de transport, répondit honnêtement le soldat Bragg, dont la silhouette énorme descendait aux barreaux de l’écoutille pour les rejoindre. Il resta à l’arrière de la cabine, agrippé à une barre alors que la motrice bringuebalait sur le terrain inégal. Le colonel-commissaire a dit qu’on était arrivés aussi vite qu’on pouvait, ajouta-t-il en souriant d’un air penaud aux deux hommes de l’équipe de conducteurs.

— Tu m’étonnes, murmura Tuvant.

Bragg s’approcha en s’aidant des poignées pour ne pas tomber.

— On est dans les temps, pas vrai ?

— Largement dans les temps, lui retourna Milloom en se désintéressant du Fantôme. Ils vont sauter de joie à la station Calpurnia en nous voyant arriver.

— Ça, j’en suis sûr, sourit Bragg en se laissant tomber dans le siège derrière celui du chauffeur. Quand le colonel-commissaire m’a ordonné de diriger cette mission d’escorte, je lui ai dit comme ça : vous en faites pas, on arrivera dans les temps, colonel-commissaire. Faites-moi confiance. Et on est dans les temps, pas vrai ?

— Oui, pile dans les temps, lui répéta Tuvant.

— Super. C’est super. Le colonel-commissaire va être content.

Milloom marmonna quelques paroles, assez peu respectueuses du célèbre colonel-commissaire Gaunt.

— Répète ce que t’as dit ? réclama Bragg.

Milloom se raidit et jeta un coup d’œil en coin à Tuvant. Cela faisait peut-être trois heures qu’ils se trouvaient en compagnie de ce garde impérial immense, ce qui leur avait suffi à le classer comme un abruti. Sa carrure avait de quoi impressionner, bien sûr, mais ils pensaient pouvoir se moquer de lui derrière son dos sans rien devoir craindre. À présent, Milloom se disait qu’il était peut-être allé trop loin, et que le géant dans son dos pouvait très bien déchaîner sans prévenir une force phénoménale en piquant simplement une petite colère.

— J… j’ai rien dit.

— Si, tu as dit quelque chose sur mon colonel-commissaire. Quelque chose de mal ?

Milloom se retourna lentement pour faire face au Fantôme.

— Je voulais pas dire ça, juré. C’était juste pour de rire.

— Alors c’était quelque chose de vraiment mal. Une insulte.

— Oui, mais juste pour plaisanter. Milloom se crispa, et s’attendant au pire, glissa la main gauche sous son siège pour aller chercher la courte barre à mine qu’il y gardait précieusement.

— Pas de problème, le rassura Bragg sur un ton léger en se tournant pour regarder par une des fenêtres. Tout le monde a le droit d’avoir une opinion. C’est le colonel-commissaire qui nous a dit ça.

Milloom se détendit. Lui et son complice échangèrent des sourires entendus et tombèrent d’accord sans un mot.

— Alors dis-moi, demanda Tuvant en regardant Bragg par le rétroviseur central, vous faites tout ce que votre colonel-commissaire vous dit de faire ?

— Bien sûr ! répliqua le colosse avec fierté. C’est lui le colonel. Et le commissaire. Et nous on est ses hommes. On est la Garde Impériale, le Premier et Unique de Tanith, fidèle à l’Empereur. Et on fait tout ce que le colonel-commissaire nous dit de faire.

— Et si jamais il vous disait de sauter d’une falaise ? le questionna Milloom en partageant l’hilarité de sa bonne blague avec Tuvant.

— Ben, on sauterait de la falaise. C’était une question piège ?

Le convoi qui s’enfonçait dans les terres mortes s’était rassemblé le matin même sur une chaussée périphérique à l’extérieur des ruines à demi calcinées de la ruche Aurelian, dont un front secondaire de la Garde Impériale avait repris le contrôle après l’assaut principal contre la ruche Nero. Une victoire écrasante de l’Imperium ne faisait aucun doute, mais des poches de troupes ennemies continuaient de tenir bon et se livraient à des actions d’usure isolées contre les lignes de ravitaillement.

La Garde Impériale s’employait en masse à déraciner et éradiquer toute résistance. L’œuvre de reconstruction de Caligula avait commencé. Malgré son état, la ruche Aurelian était riche en entrepôts, et les ressources disponibles devaient être redistribuées. Le convoi marquait la première tentative de faire parvenir des denrées à la ruche affligée de Calpurnia. Ce qui impliquait une traversée de deux cents kilomètres sur les récentes zones de bataille, depuis peu surnommées « les terres mortes ».

Six convois avaient quitté la ruche Aurelian à l’aube. Quatre avaient pris la route de Nero, un se dirigeait vers Tiberius et le dernier vers Calpurnia. Leur protection avait été confiée aux Fantômes de Gaunt, le 1er de Tanith, qui s’accordaient à reconnaître que le trajet vers Calpurnia était le plus dangereux, car il traversait le territoire de bandits : des ex-travailleurs de ruche ayant fui les combats pour s’ériger en seigneurs de guerre féodaux dans les désolations que pas un seul véhicule d’aide d’urgence n’avait réussi à traverser durant les six dernières semaines. La rumeur faisait état de milliers de rebelles, accumulant tout un stock d’armes. Il se murmurait même que les puissances du Chaos étaient impliquées.

Tous, à commencer par Bragg, avaient été éberlués que Gaunt lui confie le commandement de l’escorte du convoi de Calpurnia. Gaunt avait ignoré toutes les protestations et emmené Bragg à son bunker de commandement afin de le briefer en privé.

Pour Caober, Rawne, Larkin et tous les autres Fantômes, le choix du commissaire exprimait sa conviction que le convoi de Calpurnia était condamné, et à traiter comme une perte sèche. En ces circonstances, Gaunt n’allait pas sacrifier un meneur d’hommes décent.

— Et voilà, notre commissaire si prévenant nous montre enfin son vrai visage ! avait persiflé Rawne en triturant la garde de sa dague de Tanith. D’autres s’étaient montrés plus agités, mécontents de ce que Gaunt semblait penser, mais sans souhaiter pour autant remettre directement en question son autorité.

Bragg s’était simplement réjoui de l’honneur qui lui était fait ; lui ne semblait pas en apprécier toute l’ironie, ni réaliser le peu de poids qu’avait sa vie. Rawne avait craché par terre.

À la demande des hommes, Corbec s’était rapproché de Gaunt pour lui demander sèchement ce qui lui permettait de juger Bragg sacrifiable de la sorte.

— Commissaire, en me plaçant moi ou Hasker ou Lerod à leur tête, ils auront une chance de s’en sortir. Vous n’allez pas envoyer Bragg crever avec eux…

— Je sais ce que je fais, s’était défendu Gaunt sur un mode cassant, avant de détacher le sympathique Bragg et soixante-dix autres Fantômes à une mission dont tous étaient certains que nul ne reviendrait.

La colonne descendit la pente d’une crevasse au large fond et entama la traversée d’une plaine de glaise rouge craquelée. La vibration de l’air surchauffé déformait les horizons. Escorteur Un partit en avant du convoi. La motochenille était conduite par Meryn ; Caffran se tenait à l’arrière, derrière les deux autocanons jumelés. Toux deux avaient enveloppé leur cape de camouflage autour de leur bouche pour se protéger de la poussière, et portaient des lunettes que la chaleur avait fissurées.

Ayant laissé la caravane un kilomètre derrière eux, Meryn fit s’arrêter l’engin sur une saillie et se désemmaillota la tête afin de pouvoir se racler la gorge et tousser.

— T’as pas l’impression d’être observé de partout, toi ? lança-t-il vers l’arrière à l’attention de Caffran.

— C’est juste ton imagination, lui renvoya ce dernier en faisant néanmoins pivoter ses canons. Caffran sentait une veine lui battre la tempe, et ça n’était pas la chaleur. Il avait vu quelle expression s’était dessinée sur les traits de Corbec quand Gaunt avait confié le convoi à Bragg. Ils étaient déjà foutus, condamnés à crever ici. La centaine de corps brûlés et empalés qu’ils avaient croisés sur le bord de la route une heure plus tôt n’avait rien à voir avec l’imagination. Il frissonna.

D’autres véhicules d’escorte prirent de la vitesse en soulevant individuellement leur propre nuage de poussière. Le soldat Kelve occupait l’un d’eux avec Merrt, l’un des snipers dans les petits papiers de Corbec. Merrt avait emballé son long fusil de précision dans une toile cirée pour le garder à ses pieds, prêt à y recourir quand l’autocanon serait à sec. Kelve les fit s’arrêter sur l’arête d’une dune.

Sur leur gauche, le moteur au repos, Ochrin et son artilleur Hellat. Sur leur droite, à cinq cents mètres de distance, Mkendrick accompagné de Beris. Un signal passa de machine en machine à grands moulinets de bras, et tous s’engagèrent plein gaz dans le bassin au-delà, selon un itinéraire parallèle à la trace laissée par Meryn et Caffran. Les transports arrivaient derrière eux. En queue de convoi, sur l’arrière et les flancs roulaient trois autres équipes : Fulke avec Logris, Mktea et Laymon, Tanhak et Grummed. Plus en retrait, un half-track de la Garde Impériale conduit par Wheln, avec Abat et Brostin aux stations de tir, et un autre aux chenilles doublées, avec Mkteeg aux commandes, Rahan et Nehn ayant pris place sur la plate-forme lance-missiles.

Bragg se hissa à nouveau dans la tourelle de défense qui surmontait la cabine de sa motrice, d’où il entendait toujours les propos que Milloom et Tuvant tenaient à voix basse. Le soleil répandait une chaleur torrentielle. La poussière agressa son large visage, ses narines se bouchèrent presque instantanément et il lui fallut renifler puis expectorer plusieurs fois pour se désengorger la tête. L’idée lui vint enfin de s’envelopper la cape autour de la bouche et du nez, de sortir les lunettes qui lui avaient été remises, et il se souvint en même temps de devoir appliquer la pâte de zinc sur sa peau à nu. Cette crème conditionnée dans une petite boîte en fer était collante et sentait mauvais, mais le colonel-commissaire avait insisté pour qu’ils s’en servent. Bragg redressa la branche ployée de son micro et se glissa l’oreillette dans le pavillon.

— Bragg à tous les Fantômes, oubliez pas d’utiliser votre pâte de protection. Le truc au zinc, là. Comme le colonel-commissaire nous l’a dit. Terminé.

Par la même fréquence lui revint un chapelet de faux-fuyants et de protestations.

— Sans déconner, insista Bragg. Tartinez-vous la figure, les Tanith. Il y a bronzer et brûler, comme a dit le commissaire, et nos jolies peaux toutes pâles vont pas tenir longtemps.

Ayant fait s’arrêter sa machine, Ochrin tira la petite boîte de sa poche pour s’enduire le front et le nez à contrecœur, puis il allongea le bras pour la tendre à Hellat.

Il s’entendit un son faible et distant, et un petit bruit métallique sans raison d’être.

Hellat se retourna et prit la boîte de la main d’Ochrin pour réaliser soudain qu’Ochrin n’avait plus de visage. Son cadavre bascula mollement en arrière et glissa à bas de sa selle.

Hellat se mit en devoir de donner l’alarme, agrippa les poignées de son armement sur pivot et libéra sa fureur contre les dunes éloignées.

— Ochrin a été tué ! On se fait attaquer ! hurla-t-il dans son micro tout en tirant.

Une seconde plus tard, un missile soulevait leur véhicule dans les airs. Les corps d’Hellat et Ochrin se dispersèrent en une multitude de fragments de chair carbonisée, tous moins gros qu’un poing serré.

Le trafic vocal jeta brusquement la confusion sur les ondes. Murmurant la litanie protectrice que l’ecclésiarque lui avait apprise sur Tanith en éducation primaire, Mkteeg alla ranger son half-track partiellement à l’abri d’une dune aux reflets salins et son équipage décocha une pleine rampe de missiles vers le rebord des falaises.

Meryn fit exécuter un large demi-tour à son motocycle pour aller rejoindre les autres en soulevant un grand gonflement de poussière. Caffran fit pivoter le support d’arme et prit pour cible de ses obus traçants la position marquée par l’ultime attaque d’Hellat, dont le véhicule était retombé en une pile froissée, enfoncée dans sa butte de sable.

Le corps principal du convoi ralentit alors que l’adversaire commençait à faire connaître sa présence. Les tirs ennemis tombèrent depuis la droite comme de la pluie : d’abord quelques gouttes, qui précédèrent un déluge bien plus impétueux.

Mkendrick fit foncer sa motochenille en poussant un cri de guerre tanith, et seulement quand son servant d’arme n’eut pas encore commencé à ouvrir le feu, se retourna pour trouver Beris affalé sur l’affût, le soleil brillant au travers d’un vaste trou creusé dans son torse. Il freina, sauta de derrière le guidon, jeta de côté la dépouille de Beris et se mit à tirer comme un maniaque depuis son engin stationnaire.

Tandis que le leur fonçait vers le combat, Merrt disposait d’un bon angle ; salve après salve, les projectiles à gros calibre de son autocanon atteignaient les dunes éloignées. Il cria à son pilote d’accélérer afin de prendre l’ennemi de vitesse. Kelve était sur le point de répondre, ou peut-être déjà à la moitié de sa réponse quand une rafale de mitrailleuse cribla leur véhicule et le retourna.

Merrt se releva de son vol plané. Piégé en dessous de l’épave, Kelve hurlait comme un forcené. La colonne de direction lui avait traversé la poitrine, le clouant au sol sous deux tonnes de métal cabossé et fumant.

Merrt courut jusqu’à lui et chercha à soulever la carcasse ou à la renverser. Kelve le suppliait à présent, continuait d’extérioriser sa douleur à pleins poumons tout en l’implorant.

Quand Merrt eut mesuré le poids de l’épave et la gravité de la blessure de Kelve, il se résolut à faire ce que son compagnon exigeait de lui : il dégaina son pistolet laser et lui tira dans la tête à bout portant. Le corps de Kelve se crispa et mourut avec gratitude.

Merrt se jeta à plat ventre ; d’autres tirs avaient trouvé sa position. Son fusil de sniper, enveloppé dans sa toile, avait été expulsé par le choc hors de la plate-forme. Pas le temps de vérifier son bon état de marche ; il déballa l’arme, s’aplatit le plus qu’il le put, enfonça une cellule énergétique neuve dans son logement et visa. Sa longue lunette révéla l’ennemi à sa vue : des silhouettes grossies, floues et lointaines, essayant de recharger un tube lance-missiles de couleur kaki.

Son premier tir les rata. Il ajusta sa posture comme Larkin le lui avait appris, expira un tiers de son air, et la seconde décharge fit mouche. Les formes ne purent que se retourner sur elles-mêmes dans l’incompréhension tandis qu’il enchaînait les trois tirs suivants avec calme.

Trois touches nettes et précises. Maître Larkin aurait été fier de lui.

Du toit de la première motrice, Bragg braillait dans son micro pour ordonner à la colonne de se ranger en cercle défensif. Diverses contre-propositions lui affluaient à l’oreille et il devait crier pour les faire taire, les deux mains serrées autour des poignées de tir, lâchant de courtes rafales vers les collines à sa droite.

Bon gré, mal gré, les transports du convoi s’exécutèrent, suivirent à la lettre les ordres de Bragg et adoptèrent une formation défensive autour de laquelle vinrent tourner les véhicules d’escorte encore opérationnels. Les fourgons deux et quatre essuyèrent des touches importantes, et le véhicule six se volatilisa sur le coup quand une roquette termina sa course dans son unité de traction, les panneaux latéraux du wagon arrière éventrés par une succession d’explosions internes. Les fragments de métal virevoltant, catapultés par la boule de feu bouillonnante, soulevèrent aux environs des gerbes de sable cendreux.

Relevé à la tourelle par le soldat Cavo, Bragg se laissa tomber dans la cabine où Tuvant et Milloom s’étaient recroquevillés à l’abri sous le niveau des fenêtres, boucliers et vitres relevés.

— C’est de la folie, espèce de demeuré ! lui beugla Tuvant. Ils vont nous coincer là et tous nous assassiner !

— Je ne pense pas que ces bandits soient si dangereux qu’ils en ont l’air, commença à justifier Bragg.

Tuvant se tourna vers lui.

— Ah oui ? Ils sont sur nous, tête de con ! Par l’Empereur-Dieu, y en a des milliers dans le coin, c’est plus qu’assez pour qu’on se fasse tuer jusqu’au dernier ! On aurait dû continuer d’avancer, mais non, maintenant qu’on est arrêtés, ils peuvent même se rassembler pour tous nous tomber dessus !

Leur compagnon de voyage s’approcha à pas lents des conducteurs caliguléens et Tuvant discerna dans son œil une lueur qu’il n’aimait pas. Une main épaisse aux phalanges poilues le souleva du sol de la cabine par le cou.

— C’est moi qui commande ici, grogna Bragg d’une voix aussi robuste et intimidante que sa musculeuse caisse de résonance. C’est le colonel-commissaire qui l’a dit. Si on doit aller jusqu’à Calpurnia en nous frayant un chemin un micron à la fois, c’est ce qu’on fera. Et tout le monde va se battre. Compris ?

— C… compris ! gargouilla Tuvant qui virait au bleu.

— Alors ça te dirait de te rendre utile ?

— Et comment on pourrait ? protesta Milloom de derrière lui sur un ton acide. Bragg libéra Tuvant, lequel s’écroula en toussant, et se tourna face au second chauffeur.

Milloom avait entre les mains sa barre à mine graisseuse.

— Tu me fais pas peur, tu sais.

— Alors tu dois être vraiment stupide, estima Bragg en se détournant de lui. Milloom s’élança pour lui abattre sur le crâne cinq kilos de métal estampé à froid. Bragg avait senti venir le coup, se retourna avec légèreté, une légèreté impossible pour une telle masse, et attrapa d’une main la barre qui descendait sur lui. Milloom s’étrangla lorsque Bragg la lui arracha des mains et la jeta au sol.

— Tu pourrais commencer par ne pas essayer de me frapper, par exemple. Putain, vous, le personnel civil, vous me foutez en rogne. Vous seriez où maintenant si on n’était pas venus sauver vos fesses ?

— Ben, sains et saufs dans la ruche Aurelian, probablement ! ironisa Milloom. Et pas quelque part dans les terres mortes, encerclés par des terroristes !

Bragg haussa les épaules.

— Probablement. Avec les autres lâches. Est-ce que tu serais un lâche, conducteur Milloom ?

— Va te faire mettre !

— Je demandais juste. Le colonel-commissaire m’a dit de faire attention aux lâches. Il m’a dit de les abattre comme des chiens galeux qui ne mériteraient pas la miséricorde du Trône d’Or. Mais je ne me sens pas trop de faire comme ça.

Il y eut un silence.

Bragg sourit.

— Non, moi, je les cognerais. Le résultat serait le même. Tu as envie que je te cogne, Milloom ?

— N… non.

— Alors ne m’attaque plus jamais. Tu peux nous aider, même si tu ne fais pas la différence entre la bouche d’un fusil et ton propre trou du cul. Allume l’émetteur radio et récite le vœu d’obéissance à l’Ecclésiarchie. Tu connais, quand même ?

— Bien sûr que je connais ! Et ensuite ?

— Ensuite ? Tu recommences. Parle distinctement, aie l’air fier, récite-le encore et encore, et encore. Si tu t’ennuies, t’as qu’à intercaler la prière quotidienne à l’Empereur. Peut-être la litanie impériale de délivrance pour faire bonne mesure. Tu vas me balancer des paroles apaisantes et pieuses sur toutes les fréquences. Tu crois pouvoir faire ça ?

Milloom hocha la tête et alla rejoindre l’unité émettrice encastrée dans le tableau de bord.

— C’est bien, le félicita Bragg. Milloom se mit à déclamer dans le combiné les versets qu’il avait appris étant enfant.

Dehors, les lasers et les balles pleuvaient sur le convoi. Meryn rapprocha son véhicule éclaireur des bandits qui les cernaient lentement afin que Caffran pût leur infliger de réels dommages.

Fulke, Mktea et Tanhak tournaient en cercle. Depuis l’arrière de la machine de Fulke, Logris comptabilisait quatre assaillants abattus. Laymon, l’artilleur de Mktea, mit une autre victime à son actif juste avant que sa tête ne fût cisaillée en deux par un tir dans la bouche. Tanhak et Grummed en totalisèrent six, peut-être sept, mais un missile courte portée mit fin à leur glorieuse série et à leurs vies ; les débris de leur plate-forme s’envolèrent dans un typhon de carburant enflammé.

— Bragg ! Bragg ! Il faut battre en retraite ! hurlait Wheln dans son half-track. Abat était mort, Brostin s’était rabattu sur son lance-flammes.

Dans la cabine de son transport, Milloom ânonnait dans son micro. Derrière lui, Bragg déballait calmement ses autocanons de leur housse feutrée, et s’interrompit pour porter la main au bouton de son oreillette.

— Non, Wheln, pas de retraite. Pas de retraite, répondit-il simplement.

Tuvant se releva du sol en massant sa gorge endolorie, prêt à s’en prendre à Bragg, mais renonça net quand il vit l’arme que se préparait le Tanith. Pas un, mais deux autocanons, du genre de ceux habituellement montés sur un tank ou sur trépied. Bragg les avait attachés ensemble et avait relié leurs gâchettes de tir avec une fourchette réglementaire courbée, afin de les faire tirer à deux en même temps. De longues bandes de cartouches coulaient de leurs fenêtres d’insertion pour retomber dans leurs boîtes respectives.

Bragg défonça du poing la vitre arrière en plexiglas et fit reposer les canons de ses deux armes sur le cadre de la fenêtre. Puis il se retourna vers Tuvant.

— Tu voulais quelque chose ?

— Non, non, répondit Tuvant, en se laissant soudainement tomber à terre quand des balles perforèrent la cabine et les arrosèrent de fragments de métal.

— Je peux tirer seul avec ça, mais ça serait plus facile si tu pouvais m’approvisionner.

Tuvant resta un instant à cligner des yeux, puis il s’empressa de venir soulever les bandes de munitions pour leur permettre de quitter sans heurts leurs caissons.

— Merci, lui lâcha rapidement Bragg en se courbant pour regarder au-dehors. Il agrippa son système artisanal de déclenchement de tir. Les aboiements tonitruants des deux armes se répercutèrent en cascade entre les parois de la cabine. Milloom s’interrompit dans sa récitation pour se couvrir les oreilles en grimaçant. Tuvant serra les dents, mais continua de présenter assidûment les deux bandes dont les douilles volaient comme des débris de paille dans le vent.

La première salve de Bragg était passée bien au-dessus du sommet des falaises proches. Il sourit pour lui-même et corrigea l’alignement de sa mire.

— Essaye encore… murmura-t-il.

— Quoi ? demanda Tuvant.

— Non, rien.

Bragg rouvrit le feu et le hurlement des autocanons jumelés emplit à nouveau leur espace confiné. Ses tirs coururent cette fois sur la longueur du contrefort de la vallée. Une cible qu’il toucha explosa en une violente gerbe de flammes rouges ; Bragg continua de mitrailler cette zone pendant près d’une minute.

Quelque part sur les dunes, Merrt rampa et réajusta sa visée. La caravane s’était rangée en cercle. Cette voix inquiète mais déterminée, qu’il entendait lui réciter dans l’oreille la prière à l’Empereur, l’emplissait d’un sentiment de dignité et de droiture. Il cilla pour chasser la poussière de ses yeux. Merrt avait arraché les lunettes de son visage dès qu’il s’était couché au sol : selon les enseignements de Larkin, rien ne devait jamais se mettre entre la lunette d’un sniper et son œil nu. On ne voyait la vérité de l’univers qu’en ayant l’œil à son viseur, avait dit le maître à l’entraînement. Ce souvenir le fit sourire ; il se rappelait que Larkin avait souvent sa lunette dans sa poche, et qu’il l’en sortait pour regarder les gens au travers. « Pour savoir s’ils mentent, » se justifiait-il.

Pour l’heure, la lunette de Merrt ne lui mentait pas. Il y voyait plus d’une trentaine de bandits avancer sur les dunes, abrités par les brumes poussiéreuses que soulevait la fusillade. Ils couraient, la tête en avant, le dos courbé, au plus près des reliefs du sol. Merrt prit le plus proche pour cible. Il expira, pressa la détente entre deux battements de son cœur pour que rien ne vînt perturber son tir. La décharge de laser traversa par le haut le casque du bandit, qu’il lui présentait en approchant de la sorte. Elle lui avait probablement remonté le long du crâne, du cou et du torse en suivant le chemin de sa colonne vertébrale, estima Merrt en le voyant s’effondrer mort.

Il déplaça sa mire et atteignit un autre des bandits en plein visage quand celui-ci se redressa pour observer leurs environs. Un léger décalage vers la gauche, et un troisième lui apparut, en train de courir pour gagner un nouveau couvert. Une expiration, une pression du doigt. Un léger recul. La silhouette bascula et ne bougea plus.

Merrt était sur le point de s’occuper d’un petit groupe de fantassins quand leur position se désagrégea dans un globe de chaleur et de débris projetés. Tir de missile, reconnut-il.

La tourelle de Rahan et Nehn visait bas et ne lâchait plus qu’une par une ses fusées, qui partaient au ras du sol franchir les couverts ennemis. Mkteeg conduisait juste un peu plus bas que la crête des dunes en contournant les groupes adverses du mieux qu’il le pouvait. Ses deux servants avaient presque tiré toute leur réserve, il s’arrêta donc, laissa ronfler le moteur et se hissa sur la plate-forme pour installer la mitrailleuse rangée dans un casier fermé.

Tandis qu’il la couchait dans son support blindé latéral, Rahan tira selon une très haute trajectoire courbe cinq des derniers missiles, qui s’envolèrent au-dessus du désert tels des javelots brûlants et allèrent frapper de lointaines cibles invisibles.

Mktea fit tirer l’autocanon de Laymon jusqu’à ce que la bande d’approvisionnement se coinçât. Le métal du bout de l’arme s’était teinté d’une lueur rouge. Lâchant un juron, il ramassa son fusil, plongea par-dessus le plat-bord et se mit à ramper ; des lasers ennemis atteignirent son véhicule un instant plus tard et le firent exploser en une bourrasque de débris qui retombèrent tout autour de lui. Mktea sentit un impact, et une douleur fulgurante lui clouer la cheville. En regardant par-dessus son épaule, il réalisa qu’une pièce métallique lui avait transpercé le pied, et que son pantalon de combat, balayé par la vague de scories ardentes, commençait à fumer.

Il éteignit les quelques départs de flammes en les tapant du plat de la main et se retourna sur le dos pour extraire de sa cheville ce qu’il reconnut comme un morceau de la poignée de l’autocanon. Il tira dessus ; la souffrance était extrême, il s’évanouit un instant et réalisa en revenant à lui que le corps étranger ne se délogerait pas de l’os sans l’intervention d’un chirurgien. Il goba une poignée d’analgésiques, et tandis que leur effet capiteux commençait à lui monter au cerveau, il roula à nouveau sur le ventre et tira au fusil vers la crête de la dune qui lui faisait face.

Wheln mitraillait depuis la plate-forme de son véhicule, au côté de Brostin, lequel avait abandonné son lance-flammes vide pour un fusil laser. Les bandits arrivaient sur eux depuis le fond d’une légère déclivité. Il leur suffisait d’abattre tout ce qui bougeait.

Mkendrick réalisa que son armement était à sec quand la dernière bande vide tomba à ses pieds. Les bandits l’entouraient de partout, avides de s’emparer de sa machine. Il dégaina son pistolet laser et atteignit le premier en pleine tête, le deuxième au ventre, fit éclater le genou d’un troisième. Puis une touche à l’épaule gauche l’envoya s’étaler à plat ventre.

Un rugissement se rapprocha soudain.

L’engin sauta la crête dans une rafale de poussière et atterrit pesamment. Meryn fit déraper sa motochenille sur la gauche pour permettre à Caffran de continuer à cribler tous les adversaires en vue, dont la plupart finirent éparpillés. Les autres se replièrent en hâte vers les rares couverts.

— Monte ! cria le pilote pour couvrir le grondement de son moteur, et Mkendrick sauta à côté de Caffran. Meryn enfonça la pédale des gaz et les fit repartir droit sur les lignes ennemies.

Depuis l’arrière de son véhicule, Logris, l’un des éclaireurs d’élite du groupe de Mkoll, sentait son pilote perdre de son sang-froid. Fulke geignait plus qu’il ne hurlait, sursautait à chaque soubresaut de l’arme, et finit par faire pivoter leur véhicule pour les éloigner de la guerre.

— Demi-tour ! Ramène-nous par-là ! lui cria Logris. Fulke répondit par des paroles incohérentes et les ramena à toute allure vers le cercle du convoi, comparativement moins exposé. Logris se débattit pour franchir le désordre de boîtes de munitions et de câbles d’alimentation qui encombrait le sol de sa plate-forme. Il arriva sur Fulke par derrière et lui percuta la tête contre le panneau blindé de son compartiment. L’engin poursuivit un instant sur sa lancée avant de s’arrêter, les commandes lâchées par les mains inertes de Fulke.

Logris lui cracha dessus.

— Sale trouillard, dit-il, puis il se retourna. Les troupes ennemies grouillaient dans sa direction sur le paysage craquelé. Il prit son fusil laser et l’arma d’un coup sec.

— Amenez-vous, les défia-t-il, même s’ils ne pouvaient pas l’entendre.

Bragg recula de la fenêtre en relâchant la commande de tir bricolée par ses soins.

— Qu’est-ce qu’y a ? s’enquit nerveusement Tuvant.

— Sortez de là, lui ordonna soudain Bragg. Toi et Milloom, sortez de la cabine et montez sur la remorque.

— Pourquoi ?

— Leurs schémas de tir.

— Quoi ?

Bragg se retourna et lui lâcha un juron en pleine face.

— Leurs schémas de tir ! Leurs schémas de tir ! Ils les concentrent sur les unités motrices, c’est la cargaison qu’ils veulent ! Si tu veux être en sécurité, va te mettre là où ils ne vont pas tirer !

Tuvant et Milloom se hâtèrent d’aller franchir la porte de communication avec la section de fret. Bragg s’essuya le front. La sueur et la suie lui rendaient les doigts collants. Par radio, il ordonna à toutes ses unités d’en faire de même. Les bandits voulaient cette cargaison, et seraient certainement moins prompts à leur tirer dessus s’ils en faisaient partie.

Il retira ses autocanons du rebord de la vitre et les traîna, ainsi que leurs caisses de munitions, jusque sur le toit de l’unité arrière.

— On va crever ici ! se lamenta Tuvant, penché au bord du compartiment, à observer les centaines de brigands montés sur leurs véhicules en approche.

— Non, voulut le rassurer Bragg.

— T’es taré ou aveugle ? s’écria le chauffeur caliguléen. Y en tout autour de nous, des milliers ! Ils vont tous nous faire la peau jusqu’au dernier !

Bragg soupira et ferma les yeux.

Les bombardiers Marauder arrivèrent de derrière les falaises à basse altitude pour larguer sur l’ennemi les chargements de bombes fixés sous leurs ventres.

— Des bandits comme ceux-là, qui se planquent au milieu de nulle part, impossible de s’en débarrasser d’un coup, s’égaya Bragg, répétant ce que Gaunt lui avait dit. Sauf si quelque chose les tire de leurs cachettes et les pousse à se rassembler. Quelque chose comme ce convoi.

Tuvant le regarda, les yeux ronds.

— On a servi d’appât ?

— Oui.

— Vous vous êtes servis de nous ? !

— Désolé. C’était l’idée du colonel-commissaire.

Éberlué, Tuvant s’assit sur le sol grillagé, l’air anéanti.

Bragg alla se poser auprès de lui. Autour d’eux, un tapis de bombes incendiaires au phosphore purgeait les collines. Les chasseurs-
bombardiers impériaux s’éloignaient du massacre à la vitesse du son et viraient sur l’aile pour un second passage.

— Tuvant ?

Tuvant releva les yeux vers le géant.

— On a joué le rôle d’appât, d’accord, mais on a toujours un but. Ce convoi doit arriver à destination. Calpurnia nous attend avec impatience. C’est juste que le colonel-commissaire…

Tuvant se détourna, les yeux rougis.

— Je commence à en avoir plein le cul d’entendre que ça ! Colonel-commissaire par-ci, colonel-commissaire par-là !

— Il s’appelle Gaunt. C’est quelqu’un de bien. Le général Thoth l’a chargé de superviser les missions humanitaires sur votre monde, mais il savait que ça serait pas de la tarte tant qu’il y aurait des clans de pillards. Alors il leur a tendu un piège, avec un appât. Des bons gros camions de transport bien appétissants en route pour Calpurnia.

— Super.

— On a réussi à tous les rassembler pour que les escadrilles de la Flotte puissent nous en débarrasser. Tu devrais être content ! C’est une grande victoire !

Tuvant le regarda à nouveau. Son visage était livide.

— Ce que je sais, c’est que j’ai été utilisé comme appât par ton foutu colonel-commissaire. Et que tu le savais depuis le début.

Dans l’odeur riche et âcre du napalm, Bragg s’adossa à la rambarde de sécurité.

— C’est vrai. Mais les bandits travaillent pas en aveugle, tu sais : des habitants d’Aurelian les renseignent sur les mouvements des convois de ravitaillement. Pourquoi est-ce que tu crois que le colonel-commissaire m’a confié cette mission ?

Tuvant n’était pas certain de connaître la réponse.

D’une de ses mains épaisses, Bragg se frappa le torse.

— Je suis un tas de muscles… Alors tout le monde me croit stupide. Rien dans la tête. Le genre de… De quoi déjà ? De tête de con qui amènerait le convoi dans la gueule du loup, et qui ne trouverait rien de mieux que de le faire s’arrêter sur place pour en faire une proie facile. Le genre d’abruti qui allait laisser les bandits mettre la main sur ce qu’ils voulaient.

— Attends, tu es en train de me dire que ça faisait partie du plan ?

— C’était même la meilleure partie du plan. Les informateurs des bandits se sont empressés d’aller le raconter à leurs petits copains par radio. Y a un convoi qui arrive, les gars, et ils ont confié sa défense à un abruti. Pas vrai, Milloom ?

Appuyé à proximité contre la balustrade, Milloom se raidit brusquement et le fusilla du regard.

— Sale enfoiré !

Bragg secoua sa grosse tête et produisit une plaque de données.

— Un bon copain à moi, Raglon… L’officier de communication Raglon, il a écouté toutes tes transmissions. J’ai tout ce que tu leur as raconté, l’heure, l’itinéraire, la composition et les effectifs de défense. Le colonel-commissaire m’avait dit de te surveiller.

— Milloom ? balbutia Tuvant, stupéfait.

Milloom se releva d’un bond. Un pistolet automatique compact lui était soudain apparu dans la main.

— Va te faire mettre, putain de Fantôme !

Bragg fut lui aussi debout dans l’instant, s’interposa devant Tuvant et lança un de ses poings massifs.

Le coup de feu retentit en même temps qu’un bruit écœurant de craquement à l’impact. Le tir alla se perdre dans le désert embrasé.

Le visage broyé au-delà de l’imaginable, Tlewn Milloom bascula par-dessus le garde-fou et mourut avant que son corps ne se fût écrasé sur la terre tassée, vingt mètres plus bas.

Bragg se retourna vers Tuvant et l’aida à se relever. Les articulations de son poing étaient maculées de sang. Derrière eux, le ciel que la chaleur faisait vibrer était empli du brouillard de cendres soulevé par le bombardement.

— C’était un traître. Et un sale lâche, expliqua-t-il à Tuvant.

— Et c’est le colonel-commissaire qui te l’a dit, pas vrai ?

— Non, ça, j’avais compris tout seul. Bon, je crois qu’on a rendez-vous avec la ruche Calpurnia.

Une aube rouillée fissura le ciel au-dessus de Monthax. L’air rappelait à Gaunt les hauts vitraux de la Schola Progenium sur Ignatius Cardinal, là où il avait été élevé et entraîné des années auparavant après la mort de son père. Fumées comme du verre, les couleurs passaient par des tons dispersés de rouge et d’ocre pour tirer vers toutes les nuances du mauve et du violet, au-dessus desquelles les étoiles scintillaient encore. Il n’y manquait plus que la silhouette bordée de plomb d’un quelconque défenseur de l’Imperium, d’un saint figé dans une attitude de victoire, une sandale posée sur les têtes empilées des vaincus.

Il crut réentendre un instant le plain-chant du chœur de la Schola, célébrant le matin et l’ascension de l’astre d’Ignatius. Mais il secoua la tête. Il s’était fourvoyé : de l’autre côté des ombres allongées sur la boue des tranchées puantes, tandis que se rallumaient les feux pour le petit-déjeuner, les hommes avaient entonné un hymne de la Garde, plus rude et plus brutal. Milo était parmi eux, à accompagner les voix encore éraillées par le sommeil des quelques notes cristallines qu’il tirait d’une flûte taillée dans un roseau.

À sa manière, leur chant était lui aussi une offrande, une célébration de la providence d’un jour nouveau, délivré des ténèbres de la nuit, grâce en soit rendue à l’Empereur. Au-delà des lignes, l’emprise inébranlable de la jungle, où la chaleur du soleil levant faisait s’évaporer l’humidité. La brume enveloppait les troncs noirs. Dans cet enchevêtrement de végétation et d’eau, et de mouches et de bourbe, quelles autres calamités pouvaient bien attendre la Garde Impériale ?

Près de Gaunt, un homme ne chantait pas ; le major Rawne, assis devant sa tente près du feu, sur une couverture roulée, se rasait au moyen d’un bol d’eau chaude, d’un morceau de miroir brisé, et du tranchant parfait de son couteau de Tanith. Un minuscule bout de savon avait dû lui permettre d’obtenir un peu de mousse. Gaunt entendait le grattement de la lame contre le poil court de ses joues et de sa gorge.

Le commissaire se trouva presque hypnotisé par les gestes exercés et méticuleux. Par la façon dont Rawne, de sa main libre, tendait la peau de sa joue en regardant le miroir de biais, dont il faisait glisser la dague avant d’en racler le plat sur le bord de son récipient.

Un couteau glissant sur un couteau, songea Gaunt. Le visage de Rawne lui avait toujours évoqué le profil admirable et fin d’un poignard… Ou celui d’un serpent, peut-être.

Les deux comparaisons auraient été appropriées. Gaunt admirait Rawne pour ses capacités, et même en vérité pour sa cruauté, mais leur absence d’amitié l’un pour l’autre était réciproque. Il se demanda combien de gorges avaient pu être ouvertes par cette dague que Rawne faisait délicatement caresser sa peau vulnérable. Le regarder faire sans s’infliger la moindre égratignure soulignait son contrôle sur l’instrument. Le geste était précis, parfait, et la différence infime entre un rasage de près et un coup fatal.

Avec ce couteau plus que tout autre.

Rawne leva les yeux et surprit le regard de Gaunt. Il n’esquissa pas le moindre geste de salut et poursuivit sa toilette, mais Gaunt savait à quel point le major aurait aimé pouvoir nettoyer cette lame de ses poils et de sa mousse, pour la lui plonger dans le poitrail.

Ou se changer en serpent et le mordre.

Gaunt s’éloigna. Avec Rawne, il lui faudrait pour toujours surveiller ses arrières. Pour toujours et à jamais. Tel était l’ordre des choses. La galaxie recelait pour Ibram Gaunt un milliard d’ennemis ; le plus dangereux d’entre tous était parmi les siens, à attendre son heure, et l’opportunité qui viendrait un jour de faire de Gaunt un fantôme à part entière.

SEPT

PERMAFROST

Il existait sur Typhon 8 une vallée où des hurlements avaient fendu l’air jour et nuit de toute éternité. Plus qu’une vallée, une vaste crevasse, entre des flancs hauts de neuf kilomètres. Là où l’éclat des étoiles s’accrochait à leur sommet, la glace était si blanche que l’œil ne pouvait s’y attarder. Sa plongée à pic la faisait devenir d’un bleu translucide, mauve, puis vermeille, une couleur que lui donnait des algues piégées des milliards d’années plus tôt dans la paroi.

Les hurlements étaient ceux du vent, coupé par des colonnes de glace tranchante tout au long de la gorge, dont l’acoustique les amplifiait. Typhon 8 était une lune glaciaire, sa surface un manteau d’eau congelée, épais par endroits d’une centaine de kilomètres. En dessous, des océans d’hydrocarbures bouillonnaient au rythme du noyau vivant de ce planétoïde.

Au creux de la vallée, le hurlement lui vrillait les oreilles. Rawne roula et glissa au bas d’une pente de glace écarlate. Le vent mordant le transperçait et tentait de lui subtiliser sa cape de camouflage. Elle, ses gants, la couche isolante de son uniforme pour temps froid ne l’empêchaient pas de se sentir tout engourdi. Cette sensation, ou plutôt cette absence de sensation venue remplacer la gêne d’une heure auparavant, n’était pas davantage la bienvenue. Il resta allongé, à serrer maladroitement son fusil laser. Des cristaux de glace se formaient sur le métal de l’arme et l’empêchaient presque de la garder en main.

D’autres tirs furent dirigés vers lui. Rawne s’était accoutumé au bruit étrange que rendaient leurs impacts dans cet endroit : un claquement humide suivi d’un sifflement, quand la glace fondait instantanément à la chaleur des projectiles avant de se reformer. Des cercles parfaits, légèrement noircis, mouchetaient autour de lui la plaque de glace rouge. Il se glissa dans une dépression plus accentuée et s’y aplatit. Une nouvelle série de tirs, qui passèrent plus bas, dont un à une largeur de main au-
dessus de sa tête.

Puis le silence, ou ce qui aurait été le silence sans ce vagissement perpétuel. Il roula sur le dos. Le menton sur la poitrine, Rawne regarda en arrière le long du chemin qu’il avait emprunté. Plus aucun signe de rien ni personne, excepté cette forme noire recroquevillée à une centaine de mètres derrière lui, dont il savait qu’il s’agissait du soldat Nylat.

Mort. Ils étaient tous morts et il ne restait que lui.

Il se retourna en se tortillant et mit l’œil à son fusil. La lentille de son système de visée intégré était fissurée et recouverte d’une pellicule de givre, du givre qu’avait formé l’humidité de son propre corps. Il recula son visage en pestant. La veille, le soldat Malhoon s’était collé le globe oculaire à sa lunette gelée en cherchant une cible parmi des masses de banquise flottante. Ses hurlements quand il avait fallu le séparer de son arme résonnaient encore aux oreilles de Rawne.

Il lâcha une salve triple, au hasard, vers l’avant. En réponse, une dizaine d’armes ouvrirent le feu et soulevèrent autour de lui un blizzard artificiel.

Des cavernes : basses et irrégulières, à forte inclinaison, creusées dans le corps de la falaise par le lent glissement de l’écorce de glace. À bout de souffle, un éclat de shrapnel planté dans la cuisse, Rawne tomba dans la plus proche plus qu’il n’y entra et resta étalé à plat ventre jusqu’à ce que la froidure du sol le fît se relever. Son refuge lui parut brusquement d’une chaleur presque étouffante. Rawne attribua ce miracle au fait qu’il n’avait plus à supporter les rafales de vent ; s’il ne faisait ici que quelques degrés au-dessus de zéro, l’atmosphère prenait néanmoins des allures tropicales. Il retira sa cape et ses gants, et après un court instant, enleva de même sa veste calorifugée. La sueur accumulée sous sa tenue isolante lui roula le long du dos comme l’humidité d’une étuve.

Il inspecta sa jambe. À mi-cuisse, son treillis était percé d’un trou aussi sombre qu’une blessure au fuseur. Il se rendit compte alors que le sang n’avait pas coagulé, mais gelé autour de la plaie. Rawne arracha la couche de glace noire, et les traits tordus par le picotement de sa chair, examina l’entaille suintante.

Ce n’était pas la première fois de sa carrière, et certainement pas la dernière, qu’il maudissait le nom d’Ibram Gaunt.

Il tendit la main vers sa sacoche de premiers soins, en sortit les clamps et se mit en devoir de répéter les gestes que le médecin-chef, Dorden, leur avait appris à l’entraînement de la fondation. Mais les agrafes étaient gelées, et ses doigts gourds parvenaient surtout à les casser dans un tintement de cristal au lieu de réussir à doucement les ouvrir.

Il lui fallut un siècle pour extraire une aiguille de l’emballage en papier stérile. Après en avoir laissé tomber quatre ou cinq, il en conserva une entre ses dents le temps de trouver l’extrémité de son fil chirurgical.

L’ayant finalement pincée entre la pulpe transie de ses doigts, Rawne récupéra l’aiguille et tenta de faire passer le fil par le chas. Il lui aurait sans doute été plus simple de faire mouche sur une cible à vingt kilomètres avec un fusil déréglé ; après vingt tentatives, il remit l’aiguille entre ses dents et s’appliqua à reformer le bout effiloché du fil.

Quelque chose le frappa lourdement par-derrière et l’envoya s’affaler la tête la première.

Il se retrouva face contre neige, déconcerté et inquiet en prenant conscience des reniflements derrière lui. Sa langue lui faisait mal et le sang lui coulait des coins de la bouche pour aller se figer sur le sol. Dans son dos, une forme massive se déplaçait.

Il tourna lentement la tête et risqua un regard circonspect, de travers, comme ceux qu’il se jetait en se rasant, dans le miroir.

L’ork faisait près de trois mètres de haut et autant en largeur. Ses épaules, ses bras et sa carrure emmaillotée de fourrures puantes cumulaient un volume de muscles impensable. Sa tête grosse comme deux fois celle d’un homme saillait en avant, assise sur une vaste mâchoire prognathe. Des crocs entartrés surgissaient comme des pointes de burin de ses gencives pourries. Rawne ne distinguait pas ses yeux, mais il sentait cette haleine répugnante, et l’odeur de la bave corrosive qui gouttait de la bouche à demi ouverte.

En continuant de faire le mort, il regarda la créature jouer avec sa besace médicale et fouiller son contenu, avec des mains assez larges pour briser comme une brindille le cou d’un humain. L’ork en sortit un rouleau de bandage, mordit dedans, le mâchonna un instant avant de recracher.

Il a faim, se dit Rawne, et ses tripes se nouèrent à cette seule idée.

Soudain, la bête revint vers lui, le souleva par les cheveux et le secoua comme un pantin, en tripotant ses vêtements de son autre main, à la recherche d’une poche, de rations, de munitions.

Le sang coulait de la bouche de Rawne et lui maculait la poitrine. Il s’efforça de rester inerte tandis que sa main gauche se glissait vers la dague accrochée à sa taille. L’ork le remuait comme un sac d’os, renifla derrière son oreille, lui colla son souffle chaud sur la nuque, l’assaillit de son odeur âcre.

Rawne trouva le manche de son poignard et le fit glisser hors de son fourreau. La tension de ses muscles avait dû être perceptible, car l’ork se figea un instant avant de marmonner dans son jargon incompréhensible. Rawne pivota pour frapper, mais une énorme patte se serra autour de son poignet et le lui martela contre le mur de glace. Deux coups et Rawne s’avoua vaincu, la dague de Tanith traversa l’air et retomba plus loin.

L’ork poussa un grognement sourd qui lui fit vibrer le diaphragme. En le maintenant par-derrière, il l’enserra dans son étreinte, manifestement déterminé à lui broyer le torse. Les bras collés le long du corps, Rawne hurla en résistant inutilement à la force qu’il sentait lui faire sortir les humérus de leurs logements. Il était perdu, il le savait. La mort n’était plus très loin.

La souffrance le fit mordre un corps étranger. Rawne venait de trouver le bout de l’aiguille qui lui causait cette douleur dans la bouche. Levant la main avec difficulté, il se l’arracha de la langue ; une longue giclée de sang lui emplit les joues. Armé de cette minuscule pointe d’acier, il piqua derrière sa tête d’un mouvement vif de l’avant-bras.

L’ork beugla et le laissa retomber. Rawne cracha le sang que dégorgeait sa langue. Son ennemi se débattait et battait violemment l’air d’un bras, son autre main sur l’œil dont s’écoulaient des humeurs gluantes. Le tumulte assourdissant de sa rage se répercutait en cascade dans l’espace confiné.

Rawne se lança fébrilement en quête d’une arme, mais l’ork se retourna et l’envoya voler de l’autre côté de la caverne d’un revers du poing. Ses épaules percutèrent la glace, celle de la paroi, puis du sol, où son omoplate craqua sous lui.

L’ork se rapprocha, un œil à moitié clos s’écoulant lentement autour de l’aiguille qui y était restée fichée. Rawne roula de côté. Son fusil était à l’autre bout de la caverne, mais son couteau était là, à portée de main.

Son couteau. Combien de combats avait-il gagnés grâce à lui ? Combien de trachées avait-il ouvertes ? Combien de cœurs transpercés, combien d’estomacs perforés ?

Il tendit le bras, l’agrippa, puis se redressa dans une position accroupie, prêt à bondir, un sourire jubilatoire sur les lèvres, à la rencontre de son attaquant.

Celui-ci se tenait face à lui, le dos tourné à l’entrée. Un énorme pistolet de facture grossière à la main.

L’ork déblatéra dans son langage attardé et grommelant de xenos. Rawne ne comprit rien à ce charabia, mais savait ce qu’il voulait dire.

Il y eut une lueur aveuglante, et la détonation du coup de feu s’estompa lentement entre les parois closes.

Rawne s’était toujours demandé ce que cela lui ferait de recevoir le coup mortel. D’être abattu. De mourir. Mais aucune révélation ne lui vint. Aucune sensation.

En l’espace d’un battement de cils, l’ork avait éclaté, son abdomen s’était désintégré dans une bulle de lumière.

Il s’écroula, presque coupé en deux. Ses fluides se caillèrent en s’écoulant autour de lui.

Une haute silhouette se tenait à contre-jour dans l’entrée de la caverne.

— Major Rawne ?

Gaunt s’avança et rengaina son pistolet bolter.

Le commissaire ne paraissait pas s’en être mieux tiré que lui. La vague de guerre ork avait profité du tumulte de la croisade pour s’emparer de Typhon 8 et tenté d’y établir une tête de pont en vue de ses raids sur les mondes de Sabbat. Chargés d’anéantir la menace, les Fantômes s’étaient déployés dans les défilés et sur les banquises de la lune. Leur formation s’était disloquée. Tandis que le peloton de Rawne se faisait décimer le long du secteur est de la vallée hurlante, celui de Gaunt avait connu le même sort à l’ouest. Les peaux-vertes s’étaient avérés les plus déterminés des adversaires.

Le commissaire et le major s’accroupirent l’un près de l’autre dans l’anfractuosité de glace. Rawne n’avait pas affiché le moindre signe de gratitude. Pour bien des raisons, il aurait préféré mourir que de devoir sa vie à Gaunt.

— Comment va votre langue ? demanda ce dernier, en cherchant à allumer un feu de blocs combustibles.

— Ça vous intéresse ?

— On ne peut pas dire que vous parliez beaucoup.

Rawne cracha du sang vers lui.

— Ma langue va très bien. Une blessure nette avec un instrument propre. En vérité, sa langue gonflée lui donnait l’impression d’avoir son sac de couchage entier dans la bouche, mais il ne lui ferait pas le plaisir de le lui dire. Pour autant, il ne pouvait pas masquer le supplice que lui faisait vivre sa jambe.

— Laissez-moi regarder ça, dit Gaunt.

Rawne refusa en secouant la tête.

— C’est un ordre, insista le commissaire.

Gaunt se rapprocha de lui en ouvrant son propre kit de secours. Ses broches avaient gelé elles aussi, mais il les passa au-dessus de la flamme chimique avant de suturer les deux bords de la plaie ouverte. Il lui versa sur la cuisse une dose à usage unique d’antiseptique. Rawne sentit son membre s’endormir.

Puis Gaunt se réchauffa les doigts avant d’enfiler du fil chirurgical dans une aiguille propre. Il tendit sa dague à Rawne.

— Mordez le manche.

Rawne s’exécuta, mais ne lâcha pas un son tout le temps où Gaunt lui recousit ses chairs arrachées.

Gaunt sectionna le fil d’un coup de dents et enveloppa la blessure dans un bandage. Son patient, soigné bien malgré lui, recracha la dague.

Gaunt rangea son nécessaire et posa une petite casserole sur le feu en la remplissant d’une poignée de glace poudreuse.

— Typhon nous a mis sur un pied d’égalité, major, dit-il au bout de quelques minutes.

— Comment ça ?

— Le commissaire de haute extraction, avec tous ses grands airs et son grade, son entraînement de la Schola, son expertise ; le petit malfaiteur de Tanith, avec sa ruse et ses astuces. Nous voilà au même niveau. Deux hommes égaux, qui affrontent les mêmes conditions avec les mêmes chances de s’en sortir.

Rawne n’arriva pas à lui lancer sa répartie assassine. Sa langue était trop enflée. Il se contenta de cracher à nouveau.

Gaunt sourit et regarda la glace fondue commencer à bouillir.

— Bon. Peut-être pas, vous avez raison. Si vous continuez à me cracher dessus et à me traiter avec cette arrogance, c’est que nous ne sommes pas si égaux que ça. Pour ma part, je veux bien m’abaisser à vous venir en aide, même à vous sauver. Mais le jour où nous serons tous les deux au même niveau, à votre niveau, je me flinguerai.

— Promis juré ? demanda Rawne.

Gaunt se mit à rire. Il fit tomber quelques cubes de nourriture lyophilisée dans la casserole bouillonnante et mélangea. La soupe de haricots se forma. Il riait encore quand il la versa dans deux quarts en métal.

Le vent se leva à l’approche de la nuit et ses plaintes gagnèrent en intensité à l’extérieur de la caverne. Ils étaient assis tous les deux dans le noir à regarder le feu. Il leur restait quatre blocs pour l’entretenir, mais dans l’incertitude de l’avenir, Gaunt préférait être prudent.

— Vous voulez que je vous dise quelles sont les autres différences autres nous, Rawne ?

Rawne aurait voulu répondre non, mais sa langue avait encore enflé et ne lui serait plus d’aucun usage ce soir. Il se contenta à la place de cracher une fois encore.

Gaunt sourit et lui désigna de la tête son crachat en train de cristalliser.

— En voilà une : cette lune n’est peut-être rien d’autre qu’une grosse boule d’eau congelée, mais vous ne me verrez pas m’amuser à faire baisser mon taux d’humidité corporelle de cette façon. Demain, ce vent va vous sécher sur pied en quelques heures. Économisez votre eau, arrêtez de me cracher dessus, ça pourrait vous permettre de survivre.

Il tendit à Rawne une tasse d’eau tiède. Après avoir attendu un instant, le major l’accepta et consentit à boire.

— Une autre ? Il fait bon ici, plus chaud que dehors. Mais la température est encore très proche de zéro. Vous êtes à moitié déshabillé et vous frissonnez.

Gaunt avait conservé tout son uniforme et drapé sa cape autour de lui. Rawne, pour sa part, s’ankylosait, et commença à renfiler sa veste.

— Pourquoi vous me dites tout ça ?

— Parce que je le sais mieux que vous… J’ai déjà combattu en milieu froid.

— Non, je veux dire… Pourquoi ? Pourquoi vous voulez me garder en vie ?

Gaunt garda longtemps le silence.

— Bonne question… répondit-il enfin. Puisque rien ne vous ferait tant plaisir que de me voir mort. Mais je suis un commissaire de la Garde Impériale, chargé par l’Empereur de maintenir Ses légions en état de se battre. Je ne vous laisserai pas crever parce que c’est mon métier. C’est pour ça que je vous ai sauvé tout à l’heure. C’est pour cette même raison que j’ai sauvé les Tanith de la destruction de leur monde.

Le silence qui suivit ne fut brisé que par les crépitements de la flambée synthétique.

— Vous savez très bien que je ne verrai jamais les choses comme vous, proclama Rawne d’une voix glaciale. Vous avez laissé Tanith mourir. Vous ne nous avez pas permis de nous battre. Je ne vous le pardonnerai jamais.

Gaunt hocha la tête.

— Je sais. Puis il ajouta un instant plus tard : pourtant, j’aurais aimé que vous y arriviez.

Rawne alla se blottir dans une fente de la glace et tira sa cape autour de lui. Son corps ne ressentait plus qu’une seule chose. De la haine.

D’une manière ou d’une autre, l’aube était parvenue à se lever. Une lumière fine et fragile vint poindre à l’intérieur de la caverne.

Gaunt était endormi, recroquevillé sous sa cape couverte de cristaux de rosée. Rawne se leva lentement en luttant contre la raideur de ses jambes et le froid souverain. Le feu s’était depuis longtemps éteint.

Il rasa les parois de la grotte de glace, les yeux rivés sur Gaunt. La douleur s’était réveillée dans sa jambe recousue, dans ses épaules, dans sa bouche ; la douleur dissipait ses vertiges et rendait à son esprit toute son acuité. Il ramassa sa dague de Tanith, en essuya le givre, et mit un genou à terre pour la poser contre la gorge de Gaunt.

Personne ne saurait jamais. Le corps ne serait jamais retrouvé. Et même s’il devait l’être…

Gaunt remua dans son sommeil. Ses paupières frémirent quand il marmonna deux fois le nom de Tanith. Puis il balbutia en se recroquevillant sur lui-même.

— Je ne les laisserai pas tous mourir… Non… Pas tous mourir… Sym ! Par l’Empereur !

Puis sa voix s’estompa en un bredouillis. La main de Rawne se crispa autour du couteau. Il hésita.

Gaunt reprit son monologue onirique.

— Non… non, non, non… Elle brûle… Je ne voulais pas… Je ne voulais pas…

— Pas quoi ? siffla Rawne entre ses dents, prêt à lui trancher la carotide en un mouvement rapide.

— Tanith… Au nom de l’Empereur…

Rawne pivota sur place là où il était accroupi et leva brusquement la lame, non pour trancher, mais pour la ramener derrière sa tête, la lancer vers l’entrée de la caverne et atteindre en pleine gorge l’ork qui l’avait franchie.

Alors que celui-ci s’effondrait en arrière dans un râle gargouillant, Rawne entendit les cris rauques venus du dehors. Il expédia à Gaunt un coup de pied dans les côtes et ramassa son fusil pour mitrailler l’entrée de leur refuge.

— Allez, Gaunt, debout, sale enfoiré ! brama-t-il. Ils nous ont
trouvés !

Huit minutes de fureur, écoulées sans un mot, les armes tressaillant entre leurs mains. Tiré d’un sommeil profond et troublé, Gaunt s’était retrouvé sur le pied de guerre avec la rapidité de l’habitude. Les six orks qui étaient montés vers la caverne, privés de tout couvert, ne pouvaient faire grand-chose d’autre que tirer et mourir. Depuis l’entrée de leur grotte, les deux soldats impériaux bénéficiaient d’un meilleur abri et la pente jouait à leur avantage. D’énormes carcasses tombèrent et glissèrent, faisant imperceptiblement fumer la glace rubiconde.

Rawne abattit le dernier de leurs assaillants et se tourna pour trouver Gaunt déjà occupé à balayer de sa longue-vue le fond de la vallée.

— Nous ne pouvons pas rester ici, déclara le commissaire. Notre échange va en attirer de partout.

— Nous avons un couvert ici, objecta Rawne.

Du bout de sa botte, Gaunt éprouva la glace de l’entrée.

— S’ils arrivent en trop grand nombre, nous serons bloqués à l’intérieur, et ils feront s’effondrer la falaise sur nous. Il faut partir. Et vite.

Ils abandonnèrent leurs tapis de sol et tout ce qui leur aurait pris trop de temps à remballer. Gaunt donna la priorité aux munitions, à la nourriture, au petit sac de Rawne contenant ses tubes-charges et à leur équipement contre le froid. Moins d’une minute plus tard, ils dévalaient la pente, leurs capes flottant dans la bise du petit matin.

À douze kilomètres de là, l’angle des rayons du soleil levant éclairait le contrefort opposé de la crevasse titanesque. Eux se trouvaient encore dans le crépuscule, une obscurité où la glace écarlate luisait comme du marbre. Ou comme la viande à l’étal d’un boucher. Au loin, la pétarade assourdie d’armes à feu. Ils rasèrent le mur de la vallée à l’abri des saillies de glace, là où le vent venait gémir autour d’eux.

Un kilomètre plus loin, ils marquèrent un arrêt, en nage dans leurs tenues isolantes, accroupis derrière un gigantesque éclat tombé de la falaise.

Rawne essuya le sang ork de sa dague et découpa une bande au bas de sa cape. Il avait dû perdre un gant quelque part et sa main devenait douloureusement froide. Il serra le tissu comme une mitaine autour de sa paume.

Gaunt lui tapota l’épaule, l’autre index pointé vers l’itinéraire qu’ils venaient de suivre. Des lumières, celles de gros phares, rebondissaient sur le sol pentu ; des véhicules. Le vent soufflait trop fort pour leur permettre de distinguer déjà la note ronflante de leurs moteurs.

— En route, ordonna-t-il.

Depuis leur cachette, un creux dans le tapis de glace, ils regardèrent les machines passer à cinq cents mètres de là. Quatre énormes véhicules orks, sales, crachant une fumée encore plus sale par les échappements de leurs moteurs à combustion ; des pneus épais cerclés de chaînes à l’avant,
l’arrière porté sur des patins de luge ou des chenilles. Chacun d’eux transportait au moins deux combattants, sans compter le pilote, et des armes d’allure pesante sur pivot ou en tourelle. Les engins passèrent en rugissant dans des gerbes de particules verglacées, suffisamment près pour que les deux hommes pussent voir les marquages tribaux peints sur leurs flancs et sentir l’odeur d’huile brûlée.

Lorsqu’ils les eurent dépassés, Gaunt s’apprêta à repartir, mais Rawne le retint par le bras.

— Ils savent qu’on ne court pas aussi vite. Et en effet, une bonne minute plus tard, le grondement mécanique couvrit à nouveau le bruit du vent, annonçant que les véhicules revenaient sur leurs traces, cherchant ce qu’ils avaient raté à leur premier passage. L’un d’eux partit vers l’ouest et deux autres poursuivirent tout droit. Le quatrième incurva sa route dans un raclement de glace et se rapprocha d’eux pour inspecter le pied de la paroi.

Ils étaient coincés, et n’avaient nulle part où courir sans s’exposer aux orks. Blottis dans leur alvéole, ils observèrent.

L’assemblage ork mi-camion mi-traîneau ralentit. Un des guerriers en sauta pour courir à côté de lui et tirer vers l’intérieur des cavernes. L’arme lourde du véhicule, que l’autre brute faisait pivoter de gauche à droite, approchait elle aussi de plus en plus près…

Gaunt se tourna vers Rawne ; du menton, il lui désigna son fusil laser.

— Plus de portée et meilleure précision. Visez le servant de l’arme.

— Pas le conducteur ?

— Si le servant est tué, il ne pourra que conduire. Si lui est tué, le servant nous tirera dessus. Occupez-vous du servant… Et quand vous l’aurez eu, visez celui à pied.

Rawne acquiesça et dirigea son souffle chaud sur son viseur pour en réchauffer la lentille. Il inséra en place une cellule énergétique neuve, le plus délicatement qu’il le put : malgré les vagissements du vent, le claquement métallique sec aurait porté comme un coup de feu.

Il vit Gaunt en faire de même avec précaution pour remplacer le chargeur courbe de son pistolet.

La luge motorisée vira dans leur direction. L’éclat intense de ses phares illumina le rebord de leur trou et fit luire la glace translucide, accentuant son aspect de viande fraîche.

Rawne aligna sa mire. Il se savait loin d’égaler le talent d’un Larkin ou d’un Elgith, mais n’avait pas à rougir de son tir. Malgré tout, il laissa le traîneau approcher davantage avant de se sentir confiant. Sa seule cible était cette silhouette perchée sur le véhicule, derrière les phares. Plus près…

Rawne pressa la détente.

La décharge atteignit sa cible noire. Il y eut deux éclairs de lumière, puis une série d’explosions retentissantes, comme une salve en rafale. Le traîneau vira de côté et s’immobilisa. Rawne réalisa qu’il s’agissait bien des détonations d’une arme à feu : le servant était touché, mais le tir avait traversé l’arme lourde sur son passage et mis à feu le magasin d’approvisionnement. La dépouille fumante de l’ork pendait sur sa mitrailleuse, et sous les yeux de Gaunt et du major, d’autres projectiles surchauffés partirent comme des feux d’artifice. Le pilote était mort lui aussi, la nuque et l’arrière du crâne criblés par l’explosion des munitions.

Ils bondirent de leur abri et se précipitèrent vers le traîneau motorisé. Le fantassin ork resté en vie les arrosa de tirs en pleine course ; ses balles sifflèrent et firent éclater la glace autour d’eux. Rawne chargea à son tour en hurlant, le fusil commuté en mode automatique, plaqué à l’horizontale contre son flanc. Deux rayons soulevèrent l’ork de terre et l’y firent retomber pesamment, agité de convulsions d’agonie.

Gaunt rejoignit le traîneau, le nez retroussé par l’odeur de chair grillée. Le servant et son arme continuaient de se consumer, mais le feu ne s’était pas étendu au reste de la machine. Il refit un pas vers eux, mais recula vivement quand un nouveau projectile éclata. Puis tout fut calme.

Bien que convaincu de sa mort, il sauta sur le train arrière pour loger un tir à bout portant dans le dos de l’artilleur. Trop d’histoires couraient sur la résistance aux blessures de ces sacrés peaux-vertes. Il fit culbuter le cadavre par-dessus bord, puis examina l’arme éventrée. Un levier à sa base devait permettre de libérer la mitrailleuse et son magasin de leur pivot. Gaunt l’agrippa d’une main rendue glissante par la graisse. Ce loquet n’avait pas été conçu pour un bras humain. S’attendant à ce qu’un autre projectile lui explosât au visage à tout instant, il pesa dessus de tout son poids en maugréant.

Le levier finit par céder. Les traits serrés dans un effort qui lui déchira plusieurs ligaments du dos, il souleva d’un coup l’arme et son chargeur des barres de leur affût et les jeta à bas du véhicule. Le choc de la chute fit détoner trois autres munitions, dont une se sauva en filant à ras de la glace comme la fusée étincelante d’un feu d’artifice.

Au contact du métal chaud, les gants de Gaunt avaient pris feu. Il les retira précipitamment, puis gagna le poste de conduite et tenta d’en extraire le corps du pilote. Les quatre cents kilos de poids mort refusèrent de bouger.

Il se retourna vers Rawne, à temps pour le voir achever le guerrier à terre avec sa lame. Sa voix se perdant à moitié dans le tumulte du vent, Gaunt lui cria de rappliquer.

Ensemble, ils poussèrent le chauffeur pour le laisser de lui-même
s’affaler sur la glace ; sa carcasse avait déjà commencé à se raidir et tomba comme un sac de pierres. Gaunt prit sa place dans l’habitacle spacieux, trop pour un opérateur humain.

La cabine empestait la sueur et le sang. Il testa sa prise sur les poignées de la barre de direction et trouva les pédales. Ses premières tentatives firent s’emballer bruyamment le moteur et sursauter la plate-forme, où Rawne tomba à plat sur le dos en jurant. Néanmoins, Gaunt pensait pouvoir cerner l’engin, une version grossière des voitures terrestres que son père l’avait parfois laissé conduire étant petit. Une pédale d’injection et une pédale de frein rudimentaire qui, pour ralentir l’allure, ne faisait que pousser une pointe massive frottant contre le sol. Cette ancre ne serait efficace qu’en conjonction avec une décélération : à pleine vitesse, la pointe se décrocherait pour éventrer le plancher de la luge. Les vitesses, au nombre de trois, se changeaient par une torsion de la poignée gauche. Sur ce qui pouvait passer pour un tableau de bord, les jauges étaient graduées par des glyphes qu’il ne pouvait comprendre, mais il commençait à savoir évaluer le mouvement montant et descendant de certaines aiguilles.

— Accrochez-vous, major ! lança-t-il comme avertissement, puis il les propulsa vers l’extrémité de la vallée. À l’arrière, Rawne avait suivi son conseil et sentit l’air lui fouetter le visage.

Gaunt concentra toute son attention sur son pilotage. L’engin tressautait sur la moindre irrégularité de la glace, mais il apprit rapidement à considérer le chemin devant lui, et savait quel relief les ferait déraper, ou dévier, ou soulèverait les roues. Cette guimbarde n’incluait bien entendu aucun système d’assistance à la direction. Gaunt luttait, mais maintenir le volant droit était au-dessus de ses forces, et il s’aperçut qu’il lui était impossible de faire aller ce véhicule aussi vite que le pouvaient les orks. La barre lui opposait trop de résistance et il n’était qu’humain, pas inhumain.

Les secousses, les cahots et les sauts s’enchaînèrent, entraînant plus d’un tête-à-queue quand il ne parvint pas à maintenir l’orientation des roues motrices et que le traîneau les dépassa dans une rafale d’échardes de glace. Au terme d’un dernier écart, le moteur fulminant s’étouffa et refusa de redémarrer. La manette de starter que Gaunt avait repérée sous la colonne de direction allait et venait dans le vide.

En se penchant davantage, il trouva à la gauche du frein un démarreur au pied, y posa son talon et l’écrasa une première fois avec précaution.

— Gaunt !

Il redressa la tête. Rawne, debout sur le plateau arrière, pointait du doigt derrière eux. À un bon kilomètre de distance, trois formes sombres lancées à leur poursuite soulevaient des sillages roses. Grâce à leur force supérieure et à leur expérience de ces machines, les orks allaient bon train.

Gaunt se démena sur le démarreur, encore et encore, jusqu’à ce que l’engin daignât se remettre en marche, et il appuya en hâte sur l’accélérateur qui protesta.

Ils virèrent laborieusement et furent repartis. Gaunt poussa le véhicule à la vitesse maximale à laquelle il pensait pouvoir encore le contrôler. Une autre bosse mal déchiffrée, un autre tête-à-queue, un autre arrêt, et ils seraient rejoints. Ou se retourneraient, et le poids du traîneau et de son moteur leur briserait l’échine.

Ils quittèrent les ombres de la vallée pour parvenir sur la vaste banquise où l’éclat du soleil leur fit plisser les yeux. Gaunt comme Rawne restèrent aveuglés pendant un moment, même après avoir abaissés leurs lunettes fumées.

Devant s’étendait une mer de glace, blanche, rouge et violette, verte par endroits, plissée d’innombrables ourlets d’écume. Des milliers de kilomètres d’une étendue de mer gelée, tendus vers un horizon où ils rencontraient le noir de l’espace. La lumière était ici une menace hostile.

Les vagues avaient jadis été comme saisies en plein flux et reflux ; à présent le traîneau bondissait sur elles, s’envolait, retombait derrière les crêtes des brisants figés un millénaire plus tôt. Le moteur s’emballait chaque fois qu’ils quittaient le sol, les patins rayaient le miroir gelé chaque fois qu’ils atterrissaient, Gaunt parvenait à peine à maintenir leur direction chaque fois que leurs roues motrices accrochaient la glace à nouveau. Rawne avait songé à tirer vers les poursuivants qui se rapprochaient d’eux, mais leur remuante équipée l’avait depuis longtemps jeté à plat sur le plateau graisseux et il faisait tout son possible pour s’y maintenir. Le nez collé au métal, il remarqua les trous pour la première fois. Des perforations dues à la détonation en série des munitions, dont s’élevait comme une odeur de gasoil. Secoué en tous sens, il se traîna à la force des bras jusqu’à l’arrière de la plate-forme pour constater qu’ils laissaient dans leur sillage une ligne brune.

Il se retourna pour crier.

— On perd du carburant ! Le réservoir est percé !

Gaunt blasphéma. Il comprenait maintenant ce qu’indiquait un des cadrans, celui dont l’aiguille n’avait pas cessé de chuter.

Les orks gagnaient sur eux. Des projectiles explosifs semblables à ceux de bolters lourds se mirent à pleuvoir, soulevant autour d’eux des geysers de glace et de vapeur.

Sans ses gants, les mains nues de Gaunt commençaient à se durcir autour des poignées du volant. La douleur lui amenait les larmes aux yeux, des larmes qui brouillaient sa vision, puis gelaient derrière ses lunettes et lui mordaient les joues.

Deux tirs en ellipse des orks entraînèrent à leur gauche des déflagrations plus conséquentes. À l’endroit des impacts, des gerbes de liquide glutineux jaillirent haut dans le ciel. Gaunt nota que le paysage qui défilait sous eux était devenu d’un bleu terne, plus semblable à du verre craquelé.

Ils atteignirent la crête suivante où le moteur toussa, crachota longtemps et rendit l’âme. Une longue glissade en travers les fit décélérer sur la glace que raclait la pointe du frein primitif. Gaunt tenta de redémarrer. Il crut un instant y être parvenu avant que le moteur ne mourût pour de bon dans un nuage de fumée d’huile. Un grincement torturé monta des cylindres secs.

Les véhicules des orks n’étaient plus qu’à une centaine de mètres et ils entendirent leurs passagers pousser des mugissements triomphants. Rawne venait seulement de s’apercevoir qu’ici le vent bruyant ne soufflait plus.

Gaunt s’extirpa de l’habitacle par l’arrière.

— Rawne, sortez vos tubes-charges ! cria-t-il.

— Quoi ?

Gaunt lui montra d’autres endroits où les tirs imprécis de leurs poursuivants creusaient des cheminées écumantes dans la couche de glace.

— La glace est plus fine par ici. L’océan est juste sous nos pieds.

Une nouvelle fusée retomba en sifflant et pulvérisa le poste de pilotage où Gaunt était assis quelques instants plus tôt.

— Dépêchez-vous !

Rawne comprit l’idée du commissaire aussi soudainement qu’il en appréhenda la folie. Mais les orks n’étaient plus qu’à cinquante pas.

Le major disposait dans sa sacoche de douze bâtons d’explosif et les en sortit tous avant d’en tendre la moitié à Gaunt. D’un coup de talon, il pulvérisa la lentille d’un des projecteurs et se servit du filament encore chaud pour allumer les mèches. Les deux hommes, trois tubes dans chaque main, les lancèrent aussi loin qu’ils le purent en les dispersant au maximum.

Douze explosions se répondirent, chacune assez forte pour renverser un char. La lune leur parut se fendre en deux. Plus exactement, la croûte de glace se disloquait. Les courants d’hydrocarbures, si proches de la surface, s’empressèrent de sourdre avec une ardeur déchaînée.

Une des machines orks se retourna, soulevée par une des explosions qui les pulvérisa, elle et ses occupants, tandis qu’en dessous la glace se fracturait en plusieurs plaques oscillantes. Arrivant plus en retrait, un autre des véhicules survécut à la tornade d’explosions, pour tomber droit dans les flots embrasés où il se vaporisa. Le dernier pilote arrêta son engin à temps au bord d’un des creux bouillonnants. Puis la feuille de glace sur laquelle il se trouvait s’enfonça et les passagers disparurent en hurlant sous les remous enflammés.

La banquise se désagrégeait en portions de toutes tailles, avalées ou fondues par l’océan à la fureur si longtemps contenue, et qui remontait à présent conquérir la surface. À l’arrière de leur traîneau, Gaunt et Rawne exultèrent de joie et manifestèrent bruyamment leur victoire, jusqu’à réaliser que les fissures s’étendaient rapidement dans leur direction.

L’océan s’agita sous les patins du train arrière, qui pencha soudainement. Gaunt en sauta vers un iceberg proche, nouvellement formé par le désordre tumultueux.

Il tendit la main. Ayant sauté à sa suite, Rawne s’y rattrapa pour se tirer hors de danger au moment où leur machine sombrait dans les flots
agités.

— Nous ne pouvons pas rester ici, cria Gaunt. C’était pure vérité. Leur iceberg vacillait et commençait à se dissoudre comme un glaçon dans de l’eau chaude. Ils sautèrent tous deux sur le suivant, puis sur celui d’après, en espérant que les plaques resteraient intactes suffisamment longtemps et leur permettraient d’atteindre une quelconque sorte de rivage.

Sur la quatrième, Rawne dérapa et Gaunt le rattrapa à quelques centimètres des courants spumescents.

Ils atteignirent la plaque suivante. Rawne, parti en avant, se retourna en entendant un cri et sentit le sol se soulever sous ses pieds. La plaque basculait ; Gaunt, tombé sur le ventre, cherchait à se retenir du bout des ongles cependant qu’il glissait en arrière vers le flot remuant des hydrocarbures.

S’il ne faisait rien, Gaunt allait mourir. Personne ne saurait jamais. Le corps ne serait jamais retrouvé ; s’il avait dû l’être, cela n’aurait rien changé. Pour couronner le tout, Rawne était trop loin.

Il sortit son couteau et le lança. La lame alla se ficher pointe vers le bas juste au-dessus de la main du commissaire et lui offrit une prise. Gaunt se hissa vers le haut, cramponné au manche de la dague, puis y cala son pied pour pouvoir atteindre la main que lui tendait Rawne. Le major le remonta suffisamment pour qu’ils pussent sauter ensemble vers l’iceberg suivant. Celui-ci était plus gros et paraissait plus solide. Ils s’y accrochèrent tous deux, côte à côte, vidé de leur énergie, le souffle pantelant.

Derrière eux, la plaque bascula dans l’océan, emportant la dague
d’argent avec elle.

Ils étaient assis au sommet de l’iceberg depuis six heures. La mer de glace se reformait tout autour et le sifflement de l’océan finissait de mourir. Pour autant, ils ne pouvaient aller nulle part. La pellicule solide en formation n’était épaisse que de quelques centimètres ; peut-être assez pour contenir le liquide mortel, mais pas pour supporter leur poids. La balise de détresse du paquetage de Gaunt clignotait derrière eux à la pointe de leur perchoir.

— J’ai une dette envers vous, finit par affirmer Gaunt.

Rawne n’était manifestement pas de cet avis.

— Je ne veux pas de ça.

— Vous m’avez empêché de tomber là-dedans. Je vous en suis reconnaissant, et pour tout vous dire, je suis assez surpris. Vous aimeriez me voir mort, avouez-le, et vous aviez l’occasion de ne pas vous salir les mains.

Rawne se tourna vers lui, une moitié du visage éclairée par l’astre faiblissant. Plus que jamais, ses pommettes et son menton capturaient la lumière comme le profil d’une lame. Et ses yeux étaient mi-clos. Ceux d’un serpent.

— Un jour je vous tuerai, Gaunt, annonça-t-il ouvertement. Je me le dois à moi autant qu’à Tanith. Mais je ne suis pas un vulgaire meurtrier ; j’ai le sens de l’honneur. Vous m’avez sauvé de ce peau-verte dans la caverne. C’est moi qui avais une dette envers vous.

— J’en aurais fait autant pour tout homme sous mes ordres.

— Précisément. Vous me prenez peut-être pour un moins que rien, mais je resterai toujours loyal à l’Empereur et à la Garde. Je vous devais quelque chose, ça me pèse de le dire. Mais je vous l’ai remboursé. Nous sommes quittes.

— Nous sommes quittes, admit Gaunt en pesant les mots dans sa bouche. Peut-être même à égalité.

Rawne esquissa un sourire.

— Le jour viendra forcément. Ce sera à la loyale. Nous serons sur un pied d’égalité, si ça peut vous faire plaisir. Je vous tuerai, et vous n’imaginez pas le bien que ça me fera. Mais pour le moment, j’attendrai.

— Merci d’avoir été aussi franc avec moi, Rawne. Gaunt tira sa dague de Tanith, celle qui lui avait été offerte par Corbec.

Rawne sursauta et eut un mouvement de recul. Mais Gaunt la lui tendit le manche en avant.

— Vous avez perdu la vôtre. Je sais qu’aucun Tanith ne se sentirait lui-même sans une longue lame à son côté.

Rawne lui prit le couteau. Il le garda en main quelques instants, le fit tourner entre ses doigts habiles, puis le glissa dans le fourreau vide à sa hanche.

— Faites-en bon usage, lui souhaita Gaunt en lui tournant à nouveau le dos.

— C’est ce que je ferai… Un de ces jours, lui promit le major Elim Rawne.

Ici, sur Monthax, l’infirmerie avait été dressée bien en retrait du remblai défensif principal, et surélevée sur pilotis comme la hutte modulaire de Gaunt. Sous la pente de son long toit coloré de noir par un revêtement de bitume, ses murs de planches avaient été badigeonnés d’un vert arsenic. Des toiles pare-éclats grises avaient été tendues en travers des entrées et des lucarnes ; plusieurs faisceaux de tuyaux et de câbles acheminaient l’air des épurateurs et le courant de la turbine qui ronronnait non loin. Des symboles de l’Imperium et du corps médical avaient été ajoutés au pochoir par-dessus la peinture, comme si les troupes du Chaos qui franchiraient peut-être les levées allaient y prêter attention. Gaunt grimpa à une échelle de métal près de la rampe réservée aux brancards et s’engagea à l’intérieur en écartant les lourds rideaux.

Ce qu’il y trouva était aussi paradisiaque que surprenant. L’endroit était de loin le plus frais et le plus odoriférant du campement, sans doute de toute la planète. De douces senteurs de sève montaient des planches du sol et de la natte de jonc qui le recouvrait. S’y mêlaient des effluves d’antiseptique, d’alcool à 90° degrés et ceux d’un encens purifiant qui brûlait dans son bol près du petit autel installé dans l’angle ouest. Les quarante lits étaient faits et vides. Une pâle lumière artificielle filtrait des lampes à abat-jour.

Gaunt remonta d’un pas nonchalant la longueur du petit hôpital et alla passer la porte à l’autre extrémité. Cet accès menait aux magasins de fournitures, aux latrines, à une petite salle opératoire et aux quartiers de l’officier médical en chef. Dorden n’était pas dans son petit bureau, mais Gaunt reconnut sa patte dans l’arrangement soigneux des ouvrages de référence, des classeurs, et dans l’étiquetage méticuleux des flacons et bocaux, derrière le verre de l’armoire fermée à clé.

Le vieux chirurgien se trouvait dans son bloc, à polir la surface inoxydable et les siphons d’écoulement de la table. Des scalpels luisants, un autoclave et une unité Resuscitrex attendaient dans leurs coins.

Dorden releva la tête, l’air étonné.

— Commissaire Gaunt ! Je peux vous être utile ?

— Ne bougez pas. Juste une petite inspection de routine. Rien à rapporter, aucun problème ?

Dorden se redressa, roula son chiffon en boule et l’abandonna dans son bol de désinfectant en céramique.

— Pas le moindre. Vous êtes venu visiter mon petit dispensaire ?

— Il y a du mieux, si on considère les dernières conditions dans lesquelles vous avez dû travailler.

Dorden sourit. C’était un petit homme sympathique, à la barbe grise nettement taillée, et dont les yeux amicaux avaient vu plus de souffrances qu’ils ne le méritaient.

— C’est encore vide.

— Je dois admettre que j’ai été surpris en entrant. L’habitude de voir vos installations submergées par les blessés, l’Empereur nous en préserve.

— Ça va certainement venir, présagea Dorden. Je dois admettre qu’il me perturbe moi aussi de voir tous ces lits vides. Je remercie le Trône d’Or que nul n’ait besoin de moi, mais l’oisiveté ne me convient guère. Je dois déjà avoir tout astiqué et balayé une bonne dizaine de fois.

— Si Monthax ne vous donne pas plus de travail, nous pourrons tous nous estimer heureux.

— Puisse-t-il en être ainsi. Je peux vous offrir une tasse de café ? J’étais sur le point d’allumer mon réchaud.

— Peut-être plus tard, quand je repasserai par ici. Je dois aller vérifier nos stocks. Des indices d’activité ennemie ont été signalés.

— C’est ce que j’ai entendu dire la nuit dernière. À tout à l’heure, commissaire.

Gaunt hocha la tête et sortit. Il pressentait que le loisir de revenir plus tard ne lui serait pas laissé, comme il doutait que ce petit havre tranquille le resterait bien longtemps.

Dorden l’accompagna sur quelques mètres, le regarda partir, et resta un instant à contempler la disposition bien nette des lits inoccupés. Pas plus que Gaunt il ne se faisait d’illusions quant au puits d’horreur que cet endroit allait devenir. C’était inévitable.

Il ferma les yeux. L’espace d’un instant, il vit le nattage du sol maculé de cruor noir ; les draps salis ; les visages hurlants et gémissants. Et ceux qui se taisaient.

Son nez crut une seconde détecter l’odeur du sang et de la chair
brûlée. Mais ce n’était que l’encens.

Oui, rien que l’encens.

HUIT

LE LIEN DU SANG

Les hommes tombés sur la route et dans les prairies boueuses de Nacedon donnaient l’impression de porter des armures de mailles noires. Mais ils n’en portaient pas. Les mouches étaient à l’œuvre, elles recouvraient la chair comme un vêtement grouillant, donnant l’impression de n’être qu’un tout sur lequel jouaient les reflets du jour.

— Médecin !

L’œil de Tolin Dorden se détourna des insectes. Le vaste ciel d’un après-midi brumeux s’allongeait sur les marécages. Le tracé des chemins, les séparations des champs étaient marqués par des talus et des haies, tous dévastés, recouverts de chevaux de frise, de fil barbelé et d’empreintes de chenilles. Les nappes de brume filandreuses sentaient la poudre de thermite.

— Un médecin !

Encore cet appel, audible et insistant, venu d’un peu plus loin. Lentement, Dorden se retourna et quitta le fossé de cette route où, sur une centaine de mètres, gisaient d’autres cadavres, ramassés sur eux-mêmes, désarticulés, et couverts de mouches.

Il avança vers les bâtiments. Par Feth, il en avait vu assez de ce conflit, quelle que fut la planète. Dorden était à bout. Soixante ans. Plus vieux de vingt ans que n’importe quel autre Fantôme. Il était fatigué : fatigué de la mort, des combats, fatigué des corps jeunes qu’il lui fallait raccommoder. Fatigué aussi d’être considéré comme un père par tant d’hommes ayant perdu le leur en même temps que Tanith.

La fumée stagnait par-dessus les champs plats. Il approchait des vieux bâtiments de brique rouge, aux vitres soufflées et aux murs délabrés. Cela avait été un complexe fermier autrefois, avant l’invasion. Une propriété seigneuriale ; un corps de ferme principal, des annexes et des granges. Toute la machinerie agricole endommagée rouillait dans les enclos des cochons. Une large tranchée, à double rangée de plaques pare-balles surmontée d’autres rouleaux de barbelés, ceignait le complexe d’un fer à cheval dont seul était resté ouvert le côté nord, à l’opposé de la ligne de front. Les Fantômes se tenaient en alerte tout autour, leurs armes à la main. Le soldat Brostin lui fit signe de le suivre.

Dorden passa un emplacement de sacs de sable dont l’arme lourde avait été démontée à la hâte et pénétra dans le premier des bâtiments, le corps de ferme, par un passage qu’une fusillade soutenue au laser avait ouvert dans la brique. Les mouches tournoyantes. L’odeur de la mort, tellement coutumière, comme les autres : le stérilisant, le sang, le carnage.

Dorden avançait sur un sol pavé de carreaux, dont la moitié étaient fendus, couverts d’éclats et de mares d’huile où ondulaient les couleurs de l’arc-en-ciel. Corbec sortit des ombres, secouant sa tête exténuée.

— Toubib, salua-t-il.

— Colonel.

— Hôpital de campagne… indiqua Corbec en englobant ses alentours d’un geste. Cela, Dorden le savait déjà.

— Des vivants ?

— C’est pour ça que je vous ai fait appeler.

Corbec le précéda vers une large salle, d’où les divers relents émanaient avec plus de force. Une cinquantaine d’hommes y étaient allongés sur des paillasses, faiblement éclairés par le jour jaunâtre que laissaient entrer des interstices dans la pente du toit. Dorden parcourut la longueur de cet espace dans les deux sens.

— Pourquoi ont-ils été laissés ici ? demanda-t-il.

Corbec lui lança un regard interloqué.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Tout le monde se replie, ça fait déjà pas mal à porter. Vous pensez pouvoir les… Les arranger ?

Dorden se désespérait intérieurement.

— Et que sont ces hommes ?

— Des Sang-bleu. 50e de Volpone. Sur Voltemand, vous vous
souvenez ? Les unités auxquelles ils appartiennent se sont repliées ce matin, comme on leur a demandé.

— Et elles ont laissé leurs blessés ici ?

Corbec haussa les épaules.

— On dirait bien.

— Quel genre d’animal abandonnerait un des siens pour le laisser mourir ? se désola Dorden en s’apprêtant déjà à changer les bandages du blessé le plus proche.

— Je sais pas, moi, le genre humain ? proposa Corbec.

Dorden se retourna sèchement vers lui.

— Ça n’est pas drôle. Il n’y a même pas de quoi sourire. La plupart de ces hommes vivront s’ils reçoivent les soins appropriés. Nous ne les abandonnerons pas ici.

Corbec grogna doucement. Il se frotta le dessus de la tête, enroulant entre ses doigts hâlés les mèches épaisses de ses cheveux noirs.

— On ne peut pas rester ici, doc. Les ordres du commissaire…

Dorden fixa le colonel de ses vieux yeux têtus.

— Je ne bougerai pas d’ici, lui notifia-t-il.

Corbec sembla vouloir dire quelque chose et se ravisa.

— Faites ce que pouvez pour eux, dit-il enfin, puis il le laissa à son devoir.

Dorden traitait une lésion à la jambe quand il entendit au-dehors le crissement du gravier sur la route et le roulement d’un transport. Il ne releva la tête pour identifier la source du bruit qu’après qu’il eut fini sa tâche en cours.

— Merci beaucoup, docteur, murmura le jeune homme dont il venait de soigner le membre. Le garçon était pâle, et trop faible pour quitter son grabat.

— Comment vous appelez-vous ? s’enquit Dorden.

— Culcis, monsieur. Seconde classe chez les Sang-bleu. Dorden était certain que Culcis aurait aimé le lui déclarer sur un ton plus martial et vibrant d’enthousiasme, mais l’énergie lui faisait défaut.

— Je m’appelle Dorden. Médecin-chef des Tanith. Si besoin, soldat Culcis, appelez-moi.

Le garçon acquiesça. Dorden sortit et approcha de la Chimère rangée au pied des murs. Corbec parlait avec l’individu qui y était perché.

Celui-ci bougea, se laissa tomber vers le sol et commença à avancer vers lui : Gaunt, son képi sur la tête, le visage sombre, son long manteau flottant derrière lui.

— Commissaire ! le salua Dorden.

— Dorden, Corbec me fait savoir que vous refusez de partir.

— Nous avons soixante-huit blessés ici, commissaire. Je ne peux pas et je ne veux pas les laisser.

Gaunt prit Dorden par le bras pour traverser avec lui la cour boueuse, vers le muret qui précédait les terres piétinées et les enclos vacants, et au-delà le coucher des soleils.

— Vous le devez tout de même. Les forces ennemies ne sont qu’à une demi-journée derrière nous. Le général Muller a décrété le repli des troupes, et nous ne pouvons pas les prendre avec nous. Je suis désolé.

Dorden se libéra de la main de commissaire.

— Moi aussi.

Gaunt lui tourna le dos. Pendant une seconde, Dorden crut possible que le commissaire se tournât à nouveau vers lui et le fasse rentrer dans le rang d’un coup de poing. Au lieu de ça, il soupira. À la réflexion, le médecin-chef savait que la violence n’était pas la manière qu’avait Gaunt de se faire obéir. La guerre sans fin et son expérience d’autres cadres
d’officiers avaient aigri Dorden. Un aveu dont il n’était pas fier.

Gaunt lui fit face à nouveau.

— Corbec m’avait prévenu que vous diriez ça. La nouvelle poussée pour reprendre Nacedon est prévue pour demain soir. À ce moment-là, mais seulement alors, nous reprendrons ce terrain si l’Empereur le veut et nous mettrons l’ennemi en fuite.

— Très peu d’entre eux vivront jusque-là si personne ne s’occupe d’eux. Et aucun si les fidèles du Chaos mettent la main dessus !

Gaunt enleva son képi pour lisser ses courts cheveux blonds. La lumière mourante soulignait son profil angulaire, mais ne révélait pas ses pensées.

— Vous avez tout mon respect, docteur. Vous l’avez toujours eu, depuis aussi loin que les champs de la fondation. Le seul Fantôme à refuser de porter les armes, celui qui nous garde en état. Les Fantômes vous respectent eux aussi, beaucoup vous doivent la vie. Je vous sais gré pour tout ça. Et je détesterais avoir à vous donner un ordre.

— Alors ne le faites pas, commissaire, vous savez que j’y désobéirai. Je suis un médecin avant d’être un Fantôme. Sur Tanith, en tant que docteur de ma communauté, j’ai veillé pendant trente ans à la santé des malades, des infirmes, des nouveau-nés et des faibles dans tout le district de Beldane et le comté de Pryze. Et je l’ai fait parce que j’en avais prêté serment au collège de médecine de Tanith Magna. Vous savez ce qu’est une allégeance et un serment. Essayez de comprendre le mien.

— Je comprends parfaitement le poids que représente le serment d’un médecin.

— Et vous l’avez toujours respecté. Jamais vous ne m’avez demandé de briser le secret concernant les problèmes privés des hommes… La boisson, les maladies vénériennes, les désordres mentaux… Vous m’avez toujours laissé faire comme mon serment l’exige de moi.

Gaunt coiffa son couvre-chef.

— Je ne peux pas vous laisser mourir ici.

— Mais vous laisseriez mourir ces hommes ?

— Ils ne sont pas les médecins-chefs des Fantômes ! s’emporta Gaunt avant de tomber dans le mutisme.

— Un docteur a pour vocation de soigner tout blessé. Je le reconnais, j’ai prêté serment à l’Empereur, lors de la fondation, de Le servir Lui, vous et la Garde Impériale. Mais j’avais déjà fait vœu devant l’Empereur de protéger la vie par-dessus tout. Ne me faites pas le briser malgré moi.

Gaunt tenta le recours à la logique.

— Notre armée entière a été mise en déroute au delta de Lohenich. Nous fuyons devant un rassemblement massif du Chaos qui progresse sur nos talons. Vous n’êtes pas un soldat. Comment pourriez-vous tenir cet endroit ?

— Avec mes seuls poings s’il le fallait. Avec l’aide de volontaires, si certains acceptent de rester et si j’ai votre assentiment. Après tout, ce ne serait que jusqu’à demain. Jusqu’à ce que votre nouvelle poussée atteigne cet endroit. Ou n’était-ce qu’un mensonge de propagande ?

Gaunt resta un moment sans rien dire, à balancer d’un pied sur l’autre dans la lumière du soir en ajustant son manteau sali, avant de se remettre à parler.

— Non. Ça n’était pas un mensonge. Nous allons reprendre cet endroit, et bien plus. Nous les disperserons à mesure qu’ils arriveront sur nous. Mais pour ce qui est de vous laisser ici, ne serait-ce que pour une nuit…

— Ne pensez pas à moi, pensez à tous les Volponiens blessés qui sont ici.

Ce que fit Gaunt, et cela ne le disposa guère mieux.

— Eux nous auraient achevés…

— Ne commencez pas à raisonner de la sorte ! l’avertit Dorden. La haine n’a pas sa place entre des alliés. Ceux qui sont là-bas sont des hommes et des soldats de valeur. Ils pourraient se battre à nouveau et renverser l’issue d’une bataille. Laissez-moi ici pour prendre soin d’eux, avec tous ceux que vous autoriserez à rester. Et vous reviendrez tous nous chercher.

Gaunt étouffa un juron.

— Je vous accorde une escouade, c’est le mieux que je puisse faire. Dix hommes, ceux qui se porteront volontaires. Et si vous n’en trouvez pas dix, tant pis pour vous. Cela suffira déjà pour que Muller me fasse mener au peloton d’exécution.

— Je me contenterai de ceux que je trouverai, lui assura Dorden. Merci.

Gaunt s’éloigna abruptement à grandes enjambées avant de revenir sur ses pas et de serrer fermement la main de Dorden dans la sienne.

— Vous êtes un homme courageux. Ne les laissez pas vous prendre vivant… Et ne me faites pas regretter de vous avoir laissé jouer les héros.

Emmenés par Gaunt, les éléments en repli du Premier et Unique défilèrent, et eux se retrouvèrent seuls. Dorden, tout à sa besogne dans la salle encombrée, ne remarqua le passage du temps que lorsque la lumière tombée des tuiles fendues s’estompa vers le bleu et lorsque le crépuscule se fit. Il alluma des lampes sur les caisses disposées entre les blessés et sortit prendre l’air. Au-dessus de lui, des constellations qu’il ne connaissait pas apparaissaient dans le ciel mauve.

Les trois premiers Fantômes qu’il distingua, Lesp, Chayker et Foskin, qui lui tenaient lieu d’aides-infirmiers et avaient accumulé une bonne connaissance des soins sur le terrain, triaient les boîtes de matériel médical que Gaunt avait laissées pour eux. Dorden s’était attendu à ce qu’ils se portent volontaires, et l’avait en tout cas espéré, mais de voir ses trois assistants coutumiers s’affairer à leur tâche avait quelque chose de rafraîchissant et d’encourageant. Il s’approcha d’eux avec l’intention de ne pas déroger à l’habitude et de s’informer de l’état de leurs provisions, mais sa bouche ne trouva à leur adresser que des remerciements. Chacun d’eux lui sourit, serra la main qu’il offrait et lui confirma indirectement avoir conscience de son devoir. Dorden était fier d’eux.

Il commençait à leur transmettre ses instructions de répartition et à envisager les besoins de leurs patients par ordre de priorité, quand d’autres Fantômes approchèrent : Mkoll, le chef des éclaireurs et l’ami le plus proche de Dorden au sein de cette fine équipe, en compagnie des soldats Brostin, Claig, Caffran et Gutes. Eux venaient de terminer leur ronde autour du fer à cheval et se préparaient à s’établir pour la nuit.

Dorden remercia Mkoll.

— Tu n’avais pas à rester.

— Pour te laisser tout seul ici ? s’esclaffa l’autre. Ben voyons, pour que les archives disent : « Son ami Mkoll n’était pas là quand le docteur Dorden est mort ? » Le commissaire a demandé des volontaires, alors on s’est portés volontaires !

— Je n’oublierai pas de toute ma vie, même si elle doit s’achever demain, essaya de plaisanter Dorden.

— Le périmètre sera bien gardé, lui assura Mkoll en évoquant la tranchée et sa double cloison de plaques. À dix, ça devrait quand même aller.

— Dix ?

— Le commissaire a dit que ce ne serait pas plus. Nous cinq et tes trois gars, et il y en a encore deux autres. Tout le monde s’est disputé pour savoir qui allait rester, tu sais. Tous les Fantômes se sont proposés.

— Tous ? En tout cas, pas le major Rawne !

Mkoll lui sourit d’un air de connivence.

— Bon d’accord, pas tous. Mais il a quand même fallu se battre un peu pour avoir droit à une place. Gaunt a fini par dire : premiers arrivés, premiers servis. Du coup, ça donne tes trois assistants, moi, Brostin, Claig, Caffran et Gutes. Plus Tremard, en sentinelle à la grande porte. Et…

— Et… ?

Ayant soudain senti que quelqu’un se tenait derrière lui, Dorden se retourna, et trouva le visage barbu et souriant de Colm Corbec.

— Et moi. Alors, toubib, c’est vous le chef, comment vous voulez la jouer ?

La nuit tomba et l’atmosphère s’éclaircit. Des chiens errants hurlaient au loin. Trois lunes, peut-être plus, s’affrontant sur leurs orbites respectives, s’élevèrent et disparurent. L’obscurité était dégagée et froide, et embaumait le massacre. Au loin, à l’horizon du sud, un gonflement de nuages d’ambre annonçait la venue de la tourmente imminente. Une puissante armée terrestre faisait mouvement vers eux. Ça, et un véritable orage : la foudre zébrait le ciel de stries incertaines. L’air allait bientôt redevenir lourd.

À l’intérieur de la ferme, l’un des Sang-bleu mourut dans un dernier spasme d’agonie. Dorden s’était battu pour cette vie, son tablier en témoignait, épaissi par les giclées de sang. Il n’y avait plus rien que lui ou Lesp pouvaient faire.

Dorden recula du corps et tendit à Lesp ses instruments.

— Enregistrez l’heure et le mode de décès, vérifiez le nom et le matricule sur les plaques, prononça-t-il la mine sombre. Si l’Empereur le veut, nous pourrons les communiquer aux bureaux de Volpone et ils les porteront sur leurs archives.

Lesp renifla avec dédain.

— Je vous parie que les Sang-bleu les ont déjà comptés avec leurs morts.

Lesp était un homme grand et fin originaire de Tanith Longue-berge, avec des pupilles d’un bleu glacé et une pomme d’Adam semblable à un genou au milieu de son cou élancé. Il avait été marin sur leur planète perdue, un membre d’une famille de pêcheurs qui avait exercé son art sur les courants océaniques au-delà de leur archipel. Lesp avait eu du talent pour recoudre les voiles et rafistoler les filets, et son coup de lame rompu au vidage des poissons avait déjà en ce temps quelque chose de chirurgical. Dorden avait mis ces talents au service de la médecine en le faisant coopter au sein de son équipe. Lesp s’était intéressé et appréciait son travail aux côtés du médecin-chef.

Dorden avait accepté toute aide et toutes les bonnes volontés. La plupart des praticiens adjoints au régiment sur Tanith lors de sa fondation n’avaient jamais quitté la planète. À l’origine, les seuls médecins pleinement qualifiés avaient été Dorden, Gherran et Mtane, à la tête de vingt soldats entraînés comme infirmiers de terrain, que Dorden avait dû remplacer en s’entretenant avec chacun des candidats potentiels. Sans des amateurs dévoués et en apprentissage constant comme Lesp, Foskin et Chayker, le régiment ne se serait pas si bien porté.

Mtane et Gherran étaient partis avec Gaunt et le reste des troupes, bien que tous deux eussent voulu rester. Perdre ses trois chirurgiens d’expérience pour la folie d’un seul était plus que le commissaire ne pouvait tolérer.

Dorden sortit dans la cour. Comme dans l’attente de ce moment précis, les cieux s’ouvrirent pour déverser sur lui une pluie battante et laver de sa tunique le sang d’un autre. Il resta là, dégoulinant, debout sous l’averse qui s’apaisait un peu.

— Vous allez être trempé, l’avisa une voix derrière lui.

Dorden se retourna face à Corbec, qui fumait un cigare, à l’abri sous un auvent affaissé. Il ne voyait de lui que le contour d’une forme noire et une braise de lumière rouge.

Il alla le rejoindre. Corbec lui tendit une boîte de bois ciré.

— Ils sont à la réglisse. J’y avais pris goût sur Voltemand, et il m’a fallu tout ce temps pour en trouver d’autres au marché noir. Servez-vous, un pour maintenant et un pour plus tard.

Dorden prit donc deux cigares, en glissa un derrière son oreille et alluma l’autre à l’aide de celui de Corbec à moitié fumé.

Ils regardèrent la nuit.

— Ça va pas s’améliorer, fit doucement remarquer Corbec.

Ses yeux étaient fixés sur les éclairs en approche, mais Dorden savait ce qu’il avait voulu dire.

— Et pourtant, vous êtes resté.

Corbec prit une longue bouffée et la fumée blanche s’échappa de son ombre échevelée.

— J’adore les bonnes actions.

— C’est une cause perdue.

— L’Empereur nous garde. Et est-ce que nous tous, le Premier et Dernier et Unique, nous ne sommes pas tous une grosse cause perdue ?

Dorden sourit. Le cigare était fort et son goût assez abject, mais il l’appréciait. Cela faisait vingt ans qu’il n’avait pas fumé. Sa femme n’avait jamais approuvé, prétextant qu’il ne donnait pas le bon exemple à ses patients. Puis étaient venus les enfants, Mikal et Carla, et il avait dû perdre l’habitude pour…

Il chassa ces souvenirs. Tanith avait emporté sa femme avec elle, Carla et son mari, et leur bébé. Il ne lui restait que Mikal, le soldat Mikal Dorden, opérateur radio d’un des pelotons.

— Vous pensez à chez vous, marmonna Corbec, et Dorden fut tiré de sa triste rêverie. Je connais cette expression.

— Il fait noir, colonel !

— Je connais cette… attitude, alors. La posture des épaules d’un homme. Ça nous prend tous de temps à autre.

— Et je suppose que le commissaire vous a dit de décourager ce genre de retour sur le passé, que c’est mauvais pour le moral des troupes.

— Pas de mon point de vue. Tanith continuera à vivre tant qu’on l’aura là… Il se tapa le front du bout du doigt. Et personne peut savoir vers où il va s’il ne sait pas d’où il vient.

— Et vers où allons-nous, d’après vous ?

D’une pichenette, Corbec envoya son mégot dans la nuit boueuse et le laissa s’y éteindre en sifflant.

— Un mauvais jour, je vous dirais : nulle part. Les bons jours, je me rappelle qu’il y a ce monde que Gaunt nous a promis. Le cadeau de Slaydo : le premier monde qu’on arrivera à conquérir véritablement, on pourra le prendre et clamer qu’il est à nous.

Dorden avait le regard rivé vers l’orage.

— Une nouvelle Tanith, hein ? Celle dont les hommes parlent quand ils sont ivres ou mourants ? Vous y croyez ? Arriverons-nous vraiment à conquérir une planète entière par nous-mêmes, et à ce que notre rôle soit reconnu ? Nous sommes moins de deux mille. Nous entrons sur chaque théâtre d’opérations aux côtés d’autres régiments, ce qui ruine quelque peu nos chances. Je ne suis pas pessimiste, colonel, mais je doute qu’un seul d’entre nous trouvera jamais la nouvelle Tanith, excepté dans la boisson ou dans la mort.

Les dents blanches de Corbec luirent dans le noir.

— Alors je suis verni. D’une manière ou de l’autre, je suis sûr que c’est moi qui la verrai le mieux.

Une porte s’ouvrit en claquant sur leur gauche. Chayker, enveloppé dans sa cape, émergea de l’hôpital improvisé pour charrier un baril jusqu’au puits et le ramener vers les bâtiments après une minute de grincements de manivelle. Corbec et Dorden humaient déjà l’odeur du ragoût que lui et Foskin avaient préparé pour toute la compagnie.

— Y a quelque chose qui sent bon, se réjouit Corbec.

— Foskin a trouvé des tubercules et du grain dans un champ au-delà de la tranchée, et il y avait des lentilles sèches et de la viande salée dans une vielle dépense. Ce sera sans doute le meilleur repas que nous aurons eu depuis quelque temps. Mais les portions iront d’abord à ceux des patients capables de les ingurgiter.

— Bien sûr. Ils en ont besoin plus que nous. J’ai une flasque de sacra et une boîte de ces cigares, ça devrait me tenir un bout de temps.

— Je compte bien vous voir quand vous serez prêt à vous nourrir convenablement, ordonna Dorden comme s’il délivrait une ordonnance. Merci pour les cigares. Il regagna son dispensaire.

Un nouveau circuit d’inspection des blessés lui prit une heure et demie. Lesp et les autres infirmiers s’en étaient bien sortis ; beaucoup avaient mangé, ou du moins absorbé un peu d’eau. Cela en laissait douze dans un état même trop critique pour rester conscients, et Dorden rationna soigneusement ses réserves médicamenteuses pour pouvoir les traiter en premier. Le jeune soldat, Culcis, avec quelques autres, pouvaient désormais se redresser en position assise, et discutaient avec reconnaissance ; tous de lignée aristocratique, ils méprisaient les Tanith, mais n’en savaient pas moins rester courtois. Avoir été délaissés par leur régiment et sauvés de la mort par une unité de brutes épaisses semblait avoir altéré certains de leurs préjugés les mieux ancrés. Dorden pouvait du moins se réjouir de cela.

Il vit Caffran, revenu trempé d’une ronde de patrouille, prendre son bol de ragoût pour aller s’asseoir à côté de Culcis. Dorden les estimait à peu près du même âge. Et du même âge que Mikal. Il les entendit partager le plaisir d’une bonne plaisanterie.

Lesp le prit par le bras. L’un des cas critiques montrait des signes
d’affaiblissement. Avec l’aide de Chayker, ils le transportèrent vers ce qui avait été la cuisine de la maisonnée et leur servait à présent de salle opératoire. La table de réfectoire qui s’y trouvait était assez grande pour y allonger un homme, et ils l’y déposèrent.

Le Sang-bleu, un certain caporal Regara d’après ses plaques, avait perdu sa jambe sous le niveau du genou et reçu des éclats d’obus dans la poitrine. Son sang était loin d’être bleu quand il se remit à ruisseler sur la table et jusque sur les dalles. Chayker faillit glisser. Dorden lui ordonna d’aller chercher une serpillière et d’autres tampons d’ouate.

— Il n’y avait pas de serpillière, lui apprit Chayker.

— Alors trouvez quelque chose qui ressemble à une serpillière.

Dorden dut amputer à la scie davantage de la jambe de Regara, qui cria, avant de pouvoir endiguer l’hémorragie, puis il surveilla la suture du moignon avec une fine aiguille courbe par les doigts assurés de Lesp. Chayker était revenu, Dorden le vit essuyer le sol avec des bandes déchirées de sa cape, attachées au bout du manche d’un vieux râteau. Un Fantôme arrachant sa précieuse cape de camouflage pour éponger du sang… L’admiration de Dorden pour le dévouement de ses volontaires croissait encore.

Ils ramenèrent le pauvre Regara à sa couchette. Avec de la chance, et une injection massive de mascétamine pour faire tomber la fièvre, celui-ci pouvait encore vivre. Mais Dorden fut appelé presque immédiatement, pour une attaque d’apoplexie que Foskin n’arrivait pas à gérer seul, puis pour un homme qui n’était sorti du coma que pour se mettre à cracher son sang.

La salle retrouva son calme vers minuit, après d’autres scènes tragiques du genre. Dorden nettoyait ses écarteurs de thoracotomie dans un seau d’eau brûlante quand Mkoll rentra en secouant sa cape. L’orage continuait de tonitruer, à faire trembler les tuiles et les châssis de fenêtre à chaque roulement de tonnerre. À l’occasion, un morceau de vitre se décrochait parfois des cadres dévastés, ou une tuile glissait et éclatait au-dehors. Ce temps était resté le même toute la soirée, mais Dorden l’avait presque ignoré jusqu’à présent.

Il regarda Mkoll s’asseoir et décrasser son fusil, le premier geste qu’il accomplissait toujours avant de s’acquitter d’une quelconque autre obligation, comme se nourrir ou se chauffer. Dorden lui apporta un bol du ragoût.

— Quelque chose ?

Mkoll secoua la tête.

— Si nous avons de la chance, l’orage est en train de les ralentir.

— Et si nous n’en avons pas ?

— Alors ce sont eux qui ont engendré cet orage.

Mkoll leva la tête vers la charpente du haut toit.

— Ça devait être un chouette endroit. Une bonne ferme où ça valait le coup de travailler. Le sol est sain, et ils avaient beaucoup de têtes de bétail.

— Une demeure familiale, envisagea Dorden, qui n’y avait pas encore songé. À présent, l’idée d’une autre famille et d’un autre foyer sacrifiés à la guerre l’accablait. Il se sentit de nouveau très las. Trop vieux.

Mkoll remuait calmement sa ration à coups de cuillère.

— Il y a une vieille chapelle à l’arrière de la maison. Effondrée, bien sûr, mais on peut encore voir le retable peint en l’honneur de l’Empereur. Des Volponiens s’en sont servis comme latrines. Ceux qui vivaient ici étaient de vrais serviteurs de l’Imperium, qui se contentaient de cultiver la terre et d’élever leurs enfants.

— Avant tout ça. Dorden n’ajouta rien.

Le Chaos avait envahi cette planète deux mois auparavant, dans sa contre-attaque visant à étouffer la croisade de Macaroth. Nacedon n’avait pas été corrompu de l’intérieur. Cet agrimonde, peuplé en tout et pour tout de quatre millions de colons impériaux, avait été violé et envahi en l’espace de trois nuits.

Quel genre d’univers était-ce là, se demandait Dorden, si des humains pouvaient se démener à la tâche, aimer leur famille, vénérer l’Empereur et bâtir des années durant pour tout perdre en quelques heures ?

L’univers dans lequel ils vivaient, hélas, conclut-il. Le même qui leur avait arraché Tanith.

Une lune retardataire s’était levée, un guetteur solitaire dans le ciel soudain remis de l’orage. La pluie avait cessé et des nuages d’argent s’effilaient sur l’étendue violette du firmament.

Comme pour imiter cette lune, une sentinelle esseulée était assise à la grande porte de la station. Le soldat Tremard s’acquittait de son second quart dans le nid de sacs de sable, en surveillant les lignes d’arbres, des écharpes de duvet noir bordant les champs et les tourbières tout aussi sombres. Il fatiguait, et se serait senti plus à l’aise si ces connards de Volpone avaient au moins laissé à cette position son arme lourde.

Un brouillard dérivant monta du sol sur tout le marais. Quelque chose brilla dans l’obscurité.

Tremard se releva en sursaut et attrapa ses jumelles posées sur un sac. Il manipula la molette de réglage pour arranger l’image verte monochrome de la vision nocturne. De la brume… et d’autres choses à l’intérieur. Le reflet qu’il avait aperçu. La lumière de la lune se réverbérant sur des rétines, des yeux de prédateurs.

Il pressa le bouton de son oreillette.

— Ici la porte ! Vous m’entendez, mon colonel ? Alerte ! Alerte, du mouvement au sud !

Corbec, étendu sur sa paillasse, se redressa brusquement tel un cadavre bondissant de son lit de mort et fit sursauter Dorden. Le colonel avait profité que Dorden triât des pilules dans de petites pochettes de papier pour piquer un somme à une place devenue vide de la salle commune.

— Que se passe-t-il ?

Corbec s’était levé.

— Je vous laisse deviner.

Dorden se leva à son tour, en observant cette salle fragile, ses hommes vulnérables ou à moitié morts, tandis que Corbec apprêtait son fusil laser et se mettait en liaison radio avec les autres Tanith. Le médecin se sentait stupide. Il savait à quoi pouvait ressembler un assaut en force des troupes du Chaos. Tout autant qu’ils allaient se faire massacrer. Il avait été stupide d’insister pour rester ici : maintenant, tous allaient mourir, les Sang-bleu comme les Fantômes, dont certains d’une grande valeur : Mkoll, Corbec. Ils les avaient tous condamnés par suffisance, pour sa conviction en un ancien serment. Un serment médical prêté en des temps plus calmes, du temps d’un cabinet tranquille, où la pire des plaies n’était qu’une lacération de la main pour un ouvrier du moulin à bois.

Quel vieux fou ! Que l’Empereur me maudisse pour ma fierté !

— On va les retenir aussi longtemps qu’on pourra. Les gars ont quelques tours dans leur sac, le rassura Corbec. Il me faut Chayker et Foskin… Lesp peut rester avec vous. Si on perd le premier engagement, vous devez êtes prêts à emmener les blessés vers les pièces de l’arrière. Elles sont en ruine, mais ça mettra plus de murs entre vous et les combats.

Dorden avala difficilement sa salive en songeant au calvaire que cela serait pour lui et Lesp de transporter soixante hommes sur des brancards vers l’arrière de l’habitation. Puis il entendit le sifflement lointain des premières décharges de laser et réalisa que Corbec et ses hommes allaient fournir un effort deux fois plus intense. Il se contenta donc d’acquiescer et fit signe à Lesp de le rejoindre.

— Puisse l’Empereur veiller sur vous, Colm Corbec, pria-t-il.

— Toi-même, toubib.

Tremard tenait l’entrée de la ferme. Des formes sombres remontaient les prés et les rangées de haies dans sa direction en tirant leurs rafales de lasers verts et de bolts incandescents. La lune traîtresse dévoilait leurs chemins d’approche et le reflet occasionnel sur les armures lui permettait de discerner ses cibles avec précision avant d’envoyer ses propres décharges orange traverser le bourbier au-delà de la ferme.

La tête baissée pour éviter les tirs, un compagnon vint se laisser tomber à côté de lui. C’était le colonel Corbec. Corbec lui sourit, osa une remarque obscène quant aux origines maternelles de l’ennemi, dont la vulgarité fit glousser Tremard, et se redressa derrière le parapet de sacs pour lâcher une volée le long de la route.

Répartis derrière les plaques de la tranchée, les autres Fantômes ouvrirent le feu. Huit fusils laser contre l’ingression des ténèbres, huit fusils pour s’opposer à la pléiade de points lumineux qui leur répondirent depuis le marécage.

— Où est Brostin ? aboya Corbec dans son micro en essayant de conserver une cadence de tir régulière.

Une seconde plus tard, sa demande se perdit dans un déferlement de tirs le long du chemin et sur sa position. Une centaine de combattants du Chaos, peut-être davantage, se frayaient leur approche vers l’entrée principale en les chargeant dans un feu roulant. Corbec et Tremard ne discernaient plus rien, que les lumières de leurs décharges.

La salve intense fit baisser la tête à Corbec. Il ne jura même pas. C’étai fini. Ils y étaient, la fin de Colm Corbec. À son côté, Tremard s’était baissé une seconde trop tard. Il bascula en arrière, une détonation de projectile lui ayant pulvérisé le bras gauche, et se tortilla sur le dos en hurlant. Le fusil, dont sa main gauche agrippait encore la poignée, était resté miraculeusement posé sur le parapet, là où il l’avait appuyé.

Corbec se glissa jusqu’à Tremard sous le déluge inouï de bolts et de tirs de laser, attrapa l’homme et le serra contre lui. Il lui fallait le calmer et le faire se tenir tranquille s’il voulait pouvoir recouvrir cet affreux moignon. Peut-être ne vivraient-ils pas jusque-là.

Tremard hurlait et hurlait, se débattait comme un chat ébouillanté, les aspergeant, Corbec et lui-même, de la giclée artérielle. Corbec releva la tête pour voir les formes noires en tenues matelassées, leurs visages couverts par des masques à gaz, se hisser déjà par-dessus les sacs de sable. Leur odeur était animale. Un simple aperçu des emblèmes des Dieux Sombres peints sur leurs protections lui retourna l’estomac.

Deux clics secs, et une langue de chaleur grondante éclaira la nuit. Corbec se crispa. Le soldat Brostin se tenait au-dessus de lui, son lance-flammes purgeant le rebord des sacs et le chemin au-delà. Le souffle d’ouragan embrasa l’ennemi comme de l’herbe sèche.

— Je commençais à me demander où t’étais passé, jeta Corbec avant de se porter le doigt à l’oreille pour ouvrir la fréquence. Médecin ! Médecin !

Dorden et Lesp avaient déjà transféré la moitié des blessés vers l’arrière de la bâtisse quand l’appel leur parvint. Quelques tirs perdus crevaient les murs en faisant éclater les poutres, la brique et son revêtement de plâtre.

Dorden se démena pour atteindre son oreillette sans lâcher la civière partagée avec Lesp, qui lui tournait le dos.

— Ici Dorden ! Qu’y a-t-il ?

— Tremard est salement amoché, venez vite ! Le reste du message se perdit dans un crépitement de parasites et le bruit de la fusillade.

— Posez-la, je vais la traîner ! cria Lesp à Dorden alors qu’une décharge de laser traversait le plâtre tout près de sa tête.

Dorden lui obéit et Lesp franchit la porte arquée en tirant le brancard derrière lui dans le crissement des poignées de bois sur le sol.

— Comme avant, avec les chargements de poisson ! cria Lesp en disparaissant.

Dorden empoigna sa besace.

— Corbec ! Je sors, mais vous devez envoyer quelqu’un aider Lesp à déplacer les blessés !

— Pas question ! On est tous en train de se battre ici ! Y a personne de trop, je vous promets !

— Je ne peux pas me contenter de cette réponse ! répliqua Dorden en s’abaissant sous la hauteur des rafales tandis que le mur commençait à se désagréger. Lesp a besoin d’aide ! Ces hommes ont besoin d’aide !

Une main se posa sur son épaule. Il se retourna. C’était ce jeune Sang-bleu, Culcis. Plusieurs autres des Volponiens les moins sérieusement blessés étaient avec lui.

— Je ne peux pas porter une civière avec ma jambe dans cet état, mais je peux occuper une position de tir. Si le moindre fusil est disponible pour moi, un homme valide pourra venir vous aider.

Le courage de ce soldat, dont la douleur se lisait sur son visage fin, rendit un instant le sourire à Dorden. D’un signe de tête, il les dirigea, lui et son groupe, vers la porte, par laquelle ils observèrent la bataille.

— Caffran ! appela Dorden par radio. Je vous envoie un Sang-bleu. Laissez-lui votre arme et revenez à l’intérieur ! Il n’attendit pas la réponse.

En se servant comme d’une béquille du balai-éponge de fortune confectionné par Chayker, Culcis sortit dans la cour pour rejoindre la cloison pare-balles, là où Caffran ouvrait le feu par une meurtrière. Un hochement de tête, et Caffran lui céda son fusil et son poste. Culcis s’installa en s’appuyant contre les plaques et se mit à tirer, laissant Caffran retourner en courant vers la porte de la ferme où Dorden l’attendait.

— Allez aider Lesp ! Dépêchez-vous !

En trois minutes, Dorden eut envoyé trois autres Volponiens assurer la ligne de défense, des hommes blessés à une jambe ou à la tête, et récupéré en retour Claig, Gutes et Foskin.

Dorden mit Foskin au courant de la situation et celui-ci organisa le déplacement des blessés vers l’arrière du bâtiment par les cinq Fantômes.

Au milieu des échanges qui illuminaient la faible nuit, Dorden atteignit le poste de défense de l’entrée en courant le dos courbé. Brostin et Corbec mitraillaient tant qu’ils le pouvaient. Brostin employait le fusil de Tremard et ne recourait à son lance-flammes que lorsque les assaillants étaient presque sur eux.

Dorden s’accroupit près de Tremard, évalua sa blessure et se mit à l’œuvre.

— J’ai besoin d’un brancard pour lui, cria-t-il au colonel.

— Brostin, aide-le, ordonna sèchement Corbec, et il continua de tenir la grande porte tandis que les deux hommes rapatriaient Tremard vers la ferme. La dernière vision qu’eut Dorden de Corbec était celle du parfait guerrier tanith, les cheveux flottant au vent dans la nuit alors que reprenait l’orage, lance-flammes dans une main, fusil dans l’autre, infligeant la mort à quiconque bougeait devant lui.

L’offensive ennemie avait glissé vers la branche gauche du fer à cheval, où des tirs appuyés crépitaient contre les plaques blindées, en soulevaient certaines de la boue et les faisaient basculer. Mkoll sentit le changement plus qu’il ne le vit et se précipita depuis sa position à l’est afin de soutenir Chayker et un Sang-bleu du nom de Vengo venu remplacer Gutes. Les fantassins du Chaos se déversaient par les brèches de la cloison extérieure, et les trois gardes impériaux, en ne tirant qu’au coup par coup pour préserver leurs munitions sur l’ordre de Corbec, en firent s’écrouler des dizaines dans le fossé boueux de la tranchée. Bientôt, les cadavres bouchèrent les creux de la barrière aussi bien que les plaques l’avaient fait.

Ça suffit tant qu’ils n’attaquent qu’au bolter et au fusil, songea sombrement Mkoll. Mais que se passera-t-il quand ils amèneront des lance-flammes, des fuseurs, des grenades… ou pire ?

La cacophonie de l’assaut leur dévorait les oreilles. Un écho venu des marais roula sur eux, évoquant celui du tonnerre, presque aussi lourd. L’orage ou l’attaque faisait trembler la terre, Mkoll n’était pas sûr de savoir lequel des deux.

Vengo, soigné d’une plaie à l’abdomen, sentait ses forces l’abandonner et sa vision se brouiller. La majesté et la fureur de l’assaut, le désespoir et l’effort frénétique lui avaient fait oublier un temps la douleur sourde de sa blessure, qui n’en prélevait pas moins son prix sur lui. Trempé par la pluie battante, il chercha à se repositionner, ses mains froides et mouillées changèrent de chargeur. La cellule énergétique neuve lui glissa des doigts et tomba dans la boue à ses pieds. Il se pencha.

Un soldat du Chaos, touché et laissé pour mort dans la tranchée, avait avancé à pas de loup, et se redressa contre la barrière intérieure, dominant le Volponien courbé. Le tir l’avait atteint au torse, du sang et des tissus dégoulinaient d’entre ses côtes exposées. Son masque à gaz à moitié enlevé laissait entrevoir sa gueule emplie de crocs et la peau grise de son visage corrompu. Il leva une vieille pelle rouillée. Chayker, presque aveuglé par l’effet stroboscopique des salves de lasers, aperçut tout de même cette menace à l’autre bout de la tranchée, figée les bras en l’air sur le fond d’un éclair blanc. Il arracha son fusil de la meurtrière et tira. Le renégat fut renversé en arrière. Ayant récupéré son chargeur, Vengo, assourdi par la surcharge sensorielle de la tempête et des combats, ignorait ce qui lui avait été épargné et combien la mort avait été proche.

Des bolts tambourinèrent contre le métal autour de la fente de tir occupée par Mkoll et lui lacérèrent d’échardes la joue et le cou. Essuyant d’une main les sillons sanglants de son visage, Mkoll garda son arme pointée à la meurtrière : d’autres formes noires étalées dans la crasse de la tranchée remuaient encore. Le coup de chance de Vengo avait été un avertissement. Même les tirs les mieux placés ne semblaient pas toujours tuer ces assaillants. Nombre de ceux qui s’écroulaient étaient loin d’être hors combat, et se traînaient vers la rangée de plaques intérieure.

— Restez baissés ! cria-t-il à l’attention de Chayker et Vengo. Mkoll disposait encore de quelques tubes-charges et en lança trois à l’intérieur de la tranchée vers l’endroit où il soupçonnait des mouvements.

La triple explosion qui secoua les plaques recouvrit leur face extérieure de particules de boue et d’organes liquéfiés.

— Gardez un œil dans la tranchée ! communiqua Mkoll par radio. Ils ne meurent pas facilement.

Vengo suivit immédiatement ce conseil et abaissa sa visée pour achever deux des attaquants supposés morts qui progressaient vers lui en se tortillant dans la fange. D’autres s’agglutinaient autour des brèches comblées et furent fauchés à mesure qu’ils se pressaient les uns contre les autres.

Combien y en avait-il encore, se demanda Chayker, pour qui la force de l’assaut paraissait s’accroître à chaque seconde.

Culcis tenait la ligne sur le tournant est du fer à cheval avec l’aide des deux autres Sang-bleu, Drado et Speers. Brostin, revenu de brancarder Tremard jusqu’à la maison, se laissa tomber à côté de lui avec la mitrailleuse lourde détériorée qu’il avait trouvée contre un des murs de la ferme, abandonnée par les troupes de Volpone. Il restait dans le magasin une soixantaine de projectiles dont Brostin était bien décidé à faire usage avant de sortir son pistolet laser. Son lance-flammes était resté à l’entrée principale, entre les épaisses mains de Corbec. Tout ce qu’ils percevaient de l’action à cet endroit, au point le plus au sud du fer à cheval, était le bouquet de flammes horizontales et de tirs de laser, ainsi que les exclamations de plus en plus colorées que Corbec braillait sur la
fréquence.

Brostin s’installa et apprit bientôt à connaître son arme peu familière ; sa cadence de tir était assez lente et elle ne cessait de s’enrayer, mais son bruit et son recul étaient légers lorsqu’elle tirait. Il abattit ainsi une douzaine de silhouettes qui se profilèrent derrière la barrière extérieure.

La ligne des bois était plus proche à l’est que du côté ouest, face auquel la longue plaine humide n’était interrompue que par les talus et les haies ; de ce côté, l’ennemi s’élançait d’entre les arbres et fondait sur eux sans prévenir.

Brostin se surprit à admirer le talent que montrait le fameux Culcis un fusil entre les mains. Contre les ordres de Corbec, dans son arrogance de Sang-bleu, celui-ci avait poussé le réglage de puissance de son arme au maximum et enchaînait les tirs à pleine charge. Cependant, chacun d’eux comptait.

Il vise aussi bien que Larkin, pensa le Fantôme, ce qui était un réel compliment.

Drado et Speers remplissaient eux aussi leur rôle, mais Drado ne touchait rien. Bien qu’en assez bonne condition corporelle, l’homme avait un bandage autour de la tête et un œil recouvert de gaze ; l’absence de vision binoculaire et de perception des distances en faisait un piteux allié. Brostin se déplaça tête baissée le long de la palissade pour aller lui parler.

— Vise plus à gauche ! lui hurla-t-il pour se faire entendre malgré le tonnerre. Tes tirs partent n’importe où !

Drado se tourna vers lui, un rictus de dédain sur la moitié visible de ses nobles traits.

— Ça n’est pas un chien errant qui apprendra à un Volponien à se battre !

Brostin lui écrasa son poing sur la figure et envoya le Sang-bleu dans la boue.

— Relève-toi ! lui ordonna-t-il férocement en le menaçant de son poing levé. C’est un dernier carré des Tanith, ici, du Premier et Unique, et on est là à cause de toi et de tes potes ! Bats-toi comme un Fantôme, ou dégage et laisse un vrai Fantôme le faire à ta place !

Drado se redressa et lui cracha au visage.

— Tu vas me le payer… commença-t-il.

En se remettant à tirer sur l’ennemi, Brostin se mit à rire.

— Payer ? C’est sûr que je vais la payer, mon idée à la con d’être resté ici, mais pas à toi ! Si on survit à ça, mon cher ami le Sang-bleu, tu peux bien me botter le cul jusque dans le Warp, et te faire aider par tes petits copains les aristos, je m’en bats les noix ! On va mourir ici, cette nuit, à essayer de protéger tes blessés, alors je te jure que toutes tes menaces de vengeance, je m’en fous ! Qu’est-ce qui pourrait être pire que ça, dis-moi ?

Drado ne répondit rien. Il se remit à tirer, et Brostin nota avec satisfaction qu’il compensait maintenant sa visée et favorisait les arrivants du flanc gauche. Une de ses cibles s’écroula.

— Déjà mieux, tête de con, marmonna-t-il.

En dessous du bâtiment principal, Dorden vérifiait rapidement la santé de ses patients, déplacés un à la fois, avec l’aide de Lesp, Gutes, Caffran, Foskin et Claig au travers des pièces arrière, jusqu’à la cave de la ferme. Ses murs bas et son plafond voûté étaient faits de pierre, la meilleure protection qu’ils pouvaient trouver. Ici, ils survivraient à l’attaque ou seraient piégés comme des rats.

Avec l’aide de Foskin, il traita la blessure de Tremard et stabilisa son état, puis il ordonna à tous les Fantômes de regagner le périmètre de défense, tous sauf Lesp, dont il avait besoin : un autre Volponien en situation comateuse, réveillé lors de son transport un peu rigoureux, était pris d’une crise de convulsions.

Caffran, Foskin, Gutes et Claig remontèrent les marches du cellier. Sur le chemin des défenses, ils allèrent en vitesse choisir leurs armes parmi celles que les Volponiens avaient laissées, entassées dans l’étable.

Le Volponien succomba à ses spasmes. Bien qu’il ne présentât aucun signe extérieur de lésion, Dorden savait que les entrailles de cet homme avaient dû être réduites en capilotade par la secousse d’un tir d’artillerie. Lesp l’aida à remonter le cadavre dans l’escalier pour l’abandonner dans le couloir.

Ils redescendirent. La cave était humide et ses murs suintaient, éclairés par des lanternes chimiques sifflantes que les Fantômes avaient installées à la hâte. Les blessés grognaient et soupiraient faiblement. La terre tremblait tout autour d’eux, et des filets de boue liquide perçaient du plafond par intermittence lorsque les fondations de la demeure étaient ébranlées.

— On va tous mourir ici, docteur, pas vrai ? demanda Lesp, la voix néanmoins ferme et assurée.

Dorden resta un long moment à court de mots, à se demander ce que Gaunt aurait trouvé à dire en pareille circonstance. Qu’aurait fait un officier de propagande pour essayer de remonter le moral de ses hommes alors que ceux-ci regardaient la mort en face ? Lui ne pouvait pas y arriver, il n’avait pas le don en lui. Il n’arriverait pas à composer une réponse bien sentie évoquant « Le bien de toute la Garde Impériale » ou « Les instruments de l’Empereur ». Ce qu’il parvint à formuler était entièrement personnel.

— Je ne tiens pas à mourir, dit-il à Lesp. Quand je mourrai, ma femme, ma fille et ma petite-fille disparaîtront aussi. Leur souvenir se perdra avec moi. Et c’est pour elles que je ne vais pas mourir ici.

Lesp hocha la tête. Son énorme pomme d’Adam fit un va-et-vient dans sa gorge fine. Il songeait aux souvenirs que lui-même portait en lui : mère, père et frères, compagnons de chalutier, l’archipel.

— Alors moi non plus, finit-il par dire.

Dorden se tourna vers les escaliers.

— Où est-ce que vous allez ? s’enquit Lesp.

— Occupez-vous d’ici. Je vais aller jeter un coup d’œil en haut. D’après ce que j’entends, ils peuvent avoir besoin d’un médecin.

Lesp dégaina son pistolet et le lui offrit, la crosse en avant.

Dorden secoua la tête.

— Je ne tiens pas à m’y mettre maintenant.

En haut des marches, la vieille ruine était calme. L’orage comme l’assaut semblaient pour le moment s’être calmés. Dorden se dirigea vers la longue salle désertée et essaya sa radio, sans capter aucune communication. Les lampes oscillaient au plafond, d’où tombaient quelques débris. Libérées de leurs occupants, les paillasses malodorantes avaient l’air bonnes à jeter. Les pas de Dorden foulaient les taches de sang et les lambeaux de vêtements découpés.

Il pénétra dans la cuisine, jeta un regard à la table maculée où il avait excisé une partie de la jambe de Regara et remarqua l’antique cheminée pour la première fois. Du fer noir. Comme celle devant laquelle lui et sa femme s’asseyaient à la fin d’une longue soirée, avec un verre, et un livre lu à la lueur de l’âtre.

Le long du manteau étaient alignées ce qui semblait être des pointes de craie blanche. Il se rapprocha et en prit une. Une dent. Une petite dent courbe perdue par un porcelet. Les habitants de cette demeure, qui qu’ils avaient pu être, avaient élevé des cochons et les avaient suffisamment aimés pour conserver ces souvenirs de leur croissance. Chacune était marquée d’un nom, Empereur, Sire, Sa Majesté… Et d’une date.

La chronique d’une vie de ferme au jour le jour. Cette frugale touche d’humanité l’émut profondément. Et cela était important. Pourquoi des cochons ? Qui avait vécu ici, élevé ces porcs et fondé une famille ?

Un son venu de la grande salle le ramena à la surface de ses pensées. Il revint sur ses pas et vit arriver de l’extérieur un troupeau d’hommes plus ou moins boitillants. Les auxiliaires volponiens et les Fantômes, tous excepté Corbec. Les hommes étaient encore sous le choc, leurs postures lasses.

Dorden trouva Mkoll à l’arrière du groupe.

— Ils se sont repliés, annonça ce dernier. Plus rien ne bouge dehors. Ça ne peut vouloir dire qu’une seule chose.

— Je suis médecin, Mkoll, pas soldat ! Qu’est-ce qu’il faut comprendre ?

Mkoll soupira tandis que Dorden commençait à nettoyer les griffures de son visage.

— Leur assaut terrestre a raté, ils reculent pour pouvoir faire intervenir leur artillerie.

Dorden acquiesça.

— Descendez tous dans la cave. Foskin, Lesp va vous aider à préparer de quoi manger pour tout le monde. Allez-y ! Artillerie ou pas, je ne veux personne avec le ventre vide.

Les hommes partirent à la file vers l’escalier. Dorden se retrouva à nouveau seul.

Corbec revint à son tour, couvert de sang et noir de suie. Il laissa tomber le lance-flammes vide de Brostin sur une des couchettes et jeta de l’autre côté le fusil de Tremard.

— Le temps nous file entre les doigts, toubib, dit-il. On les a retenus. On en a chié, par Feth, mais on les a retenus ! Maintenant, ils vont nous pilonner. J’ai vu du mouvement sur le marécage, des gros canons sont mis en place. Dans une heure, grand maximum, ils nous auront aplatis à distance.

— Colm… Je vous remercie pour tout ce que vous et vos hommes avez fait cette nuit. J’espère que cela en valait la peine à vos yeux.

— Ça vaut toujours la peine, doc.

— Alors que devons-nous faire maintenant ? Nous enfermer dans la cave ?

Corbec haussa les épaules.

— Ça nous sauvera pas de leurs obus. Je sais pas pour vous, mais moi, je vais faire la seule chose qui me vienne à l’idée dans un moment pareil.

— C’est-à-dire ?

— Prier l’Empereur. Mkoll a dit qu’il y a une vieille chapelle derrière. Les prières, c’est tout ce qui nous reste.

À deux, Corbec et Dorden se frayèrent un chemin au milieu d’un éparpillement de gravats et de meubles détruits, jusqu’à l’arrière de la maisonnée, où la petite pièce avait perdu son toit. Les étoiles scintillaient au-dessus d’eux.

Corbec avait amené une lampe, dont il fit jouer la lumière sur le mur du fond, éclairant la peinture écaillée du retable que Mkoll avait mentionné. Le tableau montrait le Divin Empereur soumettant les Hérétiques, et les silhouettes plus petites d’un homme, d’une femme et de trois enfants affichant leur obéissance à la figure centrale de l’Empereur-Dieu de l’Humanité.

— Il y a une inscription ici, et un petit dessin. Dorden essuya la saleté du mur à l’aide de sa manchette ramenée sur la partie charnue de son pouce.

— Un cochon ! Et qu’est-ce que ça dit ?

Corbec leva sa lampe et commença à lire l’inscription.

— Vous allez aimer, doc, ça manque pas d’ironie. Ce monde a été offert en trophée à un régiment. C’était leur nouvelle Tanith. Le maître des lieux était un certain Farens Cloker, de la Garde Impériale, régiment des Pourceaux. Les Pourceaux se sont battus sur ce monde pendant la première avance dans les mondes de Sabbat, il y a cent quatre-vingt-dix ans, ils l’ont conquis et gagné le droit de s’y installer. Cloker était un caporal. Il s’est installé là, a eu une famille, il a élevé des porcs en l’honneur de la mascotte de son ancien régiment. Et depuis, ses descendants ont fait pareil.

La voix de Corbec parut chanceler et ses yeux se teinter de tristesse.

— Arriver sur une planète, la conquérir et la gagner en récompense… Et tout ça pour ça ?

— Allons, Corbec, sur combien d’autres planètes qu’ils avaient gagnées des soldats de la Garde se sont retirés et ont vécu paisiblement le reste de leurs jours ?

— J’en sais rien, mais ça, c’est bien plus palpable, comme réalité. Se battre toute sa vie, gagner la récompense qu’on voulait, et puis ?

Corbec et Dorden sombrèrent ensemble dans leurs pensées.

— Vous m’avez demandé pourquoi j’étais resté là avec vous, toubib. Je vais vous le dire, maintenant qu’on va mourir. Et qu’on a plus rien à espérer. Corbec ponctua cette dernière remarque en montrant du doigt l’inscription au bas du tableau.

— Eh bien ?

— Vous avez été docteur dans le comté de Pryze pendant vingt ans.

— Vingt-sept. Et pour le district de Beldane.

Corbec hocha la tête.

— J’ai grandi là-bas, ma famille travaillait dans les bois de Pryze. J’étais un enfant illégitime, et j’ai pris le nom de mon père seulement quand je l’ai connu. Mais la naissance a été difficile pour ma mère.

Dorden se raidit en se figurant ce que Corbec entendait par là.

— Elle serait morte en couche s’il n’y avait pas eu ce jeune médecin pour rappliquer en plein milieu de la nuit et s’occuper d’elle. Landa Meroc, vous vous rappelez ?

— Oh oui, elle serait morte si je…

— Je vous remercie, docteur Dorden.

Le médecin-chef tourna vers Corbec des yeux stupéfaits.

— C’est moi qui vous ai accouché ? Merde ! Merde de merde, je ne suis pas si vieux que ça ?!

Ils rirent jusqu’à s’étouffer. Et jusqu’à ce que le grondement de l’artillerie fît pour première victime le calme de la nuit.

Les obus de la Garde Impériale commençaient à repousser l’ennemi, et Gaunt se trouvait sur le half-track de tête qui progressait dans les marécages aux premières lueurs de l’aube. Les Fantômes avaient fondu sur elles presque par surprise au moment où les pièces blasphématoires de l’artillerie ennemie pivotaient en position de tir.

La ferme et sa tranchée de défense en fer à cheval étaient pratiquement méconnaissables. La terre, les plaques noircies et les cadavres s’amoncelaient autour des ruines dévastées. Il ordonna au véhicule de faire halte. Celui-ci s’arrêta dans un glissement de ses roues avant.

Le soldat Lesp était de corvée de garde à la grande porte et salua le colonel-commissaire à son passage. Dorden et Corbec l’attendaient un peu plus loin dans la cour fangeuse.

— Le personnel d’évacuation sanitaire est en route, leur dit Gaunt. Nous allons faire partir d’ici les blessés volponiens.

— Et les nôtres ? réclama Dorden en pensant à Tremard et au visage lacéré de Mkoll.

— Tous les blessés. Alors, on dirait qu’il s’est passé quelque chose ici ?

— Rien qui vaille le coup d’être raconté, commissaire, lui soutint Corbec.

Gaunt s’éloigna vers les ruines de la grande demeure.

Corbec se tourna vers Dorden et lui montra la dent de cochon qu’il gardait dans le creux de la main.

— Je n’oublierai pas, dit-il. Ça n’a peut-être pas marché pour les gardes impériaux qui se sont installés ici, mais je vous jure sur cette dent que ça marchera pour les Fantômes. On aura notre planète à nous, plus belle que vous pouvez l’imaginer.

Dorden lui montra sa main. Il s’y trouvait également une dent, celle gravée du mot « Empereur ».

— Très bonne idée, Colm. Gardez cet état d’esprit. C’est votre docteur qui vous l’ordonne.

Coup de taille, viser, coup de pointe, retour… Coup de taille, viser, coup de pointe, retour…

Dans l’ombre des cycades, à la limite du campement tanith, Caffran s’entraînait au combat à la baïonnette, torse nu, ses épaules jeunes et fortes rendues luisantes par la transpiration. Au rythme de sa pensée cyclique, son fusil laser tranchait l’air en diagonale puis, ramené sous le bras à l’horizontale, il filait tout droit pour tuer encore et encore le tronc du même arbre. Après chaque coup, Caffran en retirait la lame d’une secousse et répétait le mouvement. De l’écorce lacérée et perforée par son exercice coulait une sève orangée.

— Très bien, nota Gaunt de derrière lui. Se sachant observé, Caffran se retourna aussitôt, essuya la sueur de son front et fit mine de vouloir saluer.

— Repos, l’arrêta le commissaire. Je fais simplement mon petit tour des lignes. Tout va bien pour toi, et pour les hommes de ton peloton ?

Caffran se sentit la langue nouée, un peu comme à chaque fois que Gaunt s’adressait à lui directement. Après tout ce temps, son opinion restait indécise au sujet du commissaire, qui les avait sauvés et avait fait d’eux les Fantômes en une seule décision.

— On n’attend que le signal, dit-il enfin. Ça nous démange, cette attente…

— C’est le pire moment, je sais. Gaunt s’assit sur un rondin. Le pire jusqu’à ce que la tuerie commence, et on réalise à ce moment-là que ça n’était pas si mal d’attendre.

Caffran perçut l’étincelle de complicité pétillante dans l’œil de Gaunt et ne put s’empêcher de sourire.

Gaunt en fut ravi, très conscient de l’attitude empruntée que manifestait toujours Caffran en sa présence. Un bon élément, un des plus jeunes, mais presque l’un des mécontents ralliés autour de Rawne.

— Continue, lui suggéra-t-il.

Un peu gêné, Caffran se retourna et répéta sa série de gestes avec application. Coup de taille, viser, coup de pointe, retour… Il lui fallut un moment pour sortir la pointe du bois épais.

— Fais-la glisser, lui expliqua Gaunt. Elle sortira plus facilement si tu la décales latéralement avant de tirer.

Caffran fit comme il avait dit. C’était vrai.

Gaunt se releva pour poursuivre sa ronde.

— Ça ne va plus tarder, maintenant, assura-t-il à Caffran en s’éloignant.

Celui-ci soupira. Non, il ne restait plus longtemps. Plus longtemps avant la frénésie et la démence.

Coup de taille, viser, coup de pointe, retour… Coup de taille, viser, coup de pointe, retour…

NEUF

UN PLAN SIMPLE

Les transports de troupes impériaux descendirent sur le monde océanique de Sapiencia dans le hurlement de leurs réacteurs.

Tel un essaim de scarabées noirs et gras partis à l’assaut des bords d’une mare, ils se déversèrent sur la baie de Belano, où leurs jets de poussée verticale combinés firent s’évaporer la surface de l’eau en une brume aqueuse, une véritable vague de vapeur de trois kilomètres de long et deux cents mètres de haut, qui passa sur les rochers de la rive et aveugla les défenses extérieures de l’île.

Ce brouillard dissimulait entièrement l’impitoyable mur d’eau soulevé derrière lui par le même phénomène de pression. Le raz-de-marée alla exploser contre les emplacements côtiers à l’ouest de l’île d’Oskray vingt secondes après que leurs occupants eurent commencé à suffoquer ; roche, métal et chair furent soulevés dans l’air, puis aspirés dans le bassin de la baie par le reflux. Une chape cotonneuse resta accrochée sur l’île et ses plages, masquant la lente approche finale des vaisseaux.

Les emplacements en dur sur les hauteurs des falaises d’Oskray crachèrent leurs bordées plus bas dans la brume, ou plus haut vers les nuages striés où d’autres formations de navettes entamaient leur approche finale vers le rivage. Les tirs des batteries, bleus et crépitants, dansaient comme des libellules au milieu des scarabées. Certains des engins touchés éclatèrent en nuages ardents ; d’autres décrochèrent en saignant un sillage de fumée et de débris.

Les vingt kilomètres de l’île d’Oskray, seulement en partie composés de roche, étaient en réalité un conglomérat de petites îles reliées en une seule par les fortifications industrielles édifiées sur les épaules des montagnes sous-marines. Derrière les digues de pierre hautes de cent mètres, se détachaient sur le fond de ciel bleu des structures de pompage, des tours de forage, des cheminées cracheuses de feu et des pylônes. Cible principale : la grande ruche-raffinerie de l’île Un.

Des gyrophares rouges s’allumèrent, et les sirènes de bord se mirent à feuler tandis que les verrous de la rampe du transport Lambda se libéraient dans un claquement massif. Une lumière ténue commença à filtrer de l’extérieur quand la mâchoire de l’appareil s’abaissa sur ses gonds. Caffran, tendu et sur le pied de guerre, savait qu’ils partaient à l’assaut d’une cible côtière et que leur percée se ferait par le haut de la plage. Tel était le plan. Lorsque la rampe se fut ouverte, Caffran crut un moment qu’ils étaient descendus trop bas et qu’un torrent d’eau translucide inondait la baie de dispersion. Il retint son souffle, mais ce qui le baigna n’était que de la vapeur.

Les cris des hommes se mêlèrent aux alarmes et au bruit des bottes martelant le pont. Avec cinquante autres, le fusil levé, il chargea hors de l’appareil. Pendant une seconde, sur la rampe, le vacarme du compartiment fut avalé par le volume sonore des atterrissages tout autour d’eux ; Caffran ne voyait rien au-delà des hommes les plus proches de lui, que l’atmosphère solide de brume et de fumée, avec ses odeurs de sel, d’ozone, d’huile et de thermite.

Puis plus rien. Un silence soudain, malgré un grondement vague. Le froid l’enveloppait, un voile gris sombre était tombé devant ses yeux.

Il s’était retrouvé sous l’eau, dans les ténèbres étouffantes et froides de la mer, où des corps remuants se débattaient autour de lui, tous incrustés de petites bulles argentées prisonnières de leurs vêtements.

Le vaisseau de transport s’était posé trop loin de la plage. Tous les hommes à avoir sauté en aveugle de la rampe s’étaient jetés dans trente mètres d’océan, là où l’île n’était qu’une distante élévation de terre.

Pour être né et avoir grandi dans une forêt, à un millier de kilomètres du premier plan d’eau, Caffran ne savait pas nager. Jamais il n’avait vu l’océan, un quelconque océan, même s’il avait entendu d’autres en parler, comme Lesp, le pêcheur-infirmier. Et il allait lui arriver la dernière des choses à laquelle il se serait attendu : se noyer.

À ce moment, il réalisa n’avoir pas encore soufflé la profonde inspiration prise d’instinct lorsqu’il avait cru que la navette allait être inondée. La joie du moment faillit presque le faire rire et perdre cet air.

Au lieu de quoi il le conserva, et le sentit lentement brûler et s’épuiser à l’intérieur de lui tandis qu’il s’élevait vers ce qui lui paraissait être la surface.

Cet air lui sauverait peut-être la vie quand tant d’autres avaient expiré le leur en criant le long de la rampe. Des formes sombres en tenue de combat tanith coulaient à pic, leurs visages pâles comme ceux de spectres. Un corps passa près de lui, les doigts contractés, crochus comme des serres, la bouche ouverte relâchant un ultime filet de bulles, les yeux vitreux. Caffran renouvela avec ardeur ses coups de talon vers le haut.

Quelque chose le cogna alors à la nuque avec une force inouïe et il recracha dans une gerbe de cristaux ronds son souffle précieusement sauvegardé. D’autres soldats continuaient de tomber de l’extrémité de la rampe sur ceux des Fantômes qui remontaient d’en dessous. Une botte l’avait frappé, celui à qui elle appartenait sombrait et paniquait derrière lui, la tête en bas. Caffran remua ses jambes de plus belle, chercha à s’élever en s’obligeant à ne pas inspirer pour soulager le supplice de ses poumons vides. Les autres continuaient de tomber d’un monde gris et onirique, et de lutter contre l’eau lorsqu’ils s’y retrouvaient. Cela lui apprenait au moins que la surface n’était plus qu’à quelques mètres.

L’homme qui l’avait frappé s’était accroché à un autre par la bandoulière de leurs fusils ; le doigt de l’un d’eux se crispa de détresse sur sa détente, deux fois, trois fois. L’eau bouillonna fugacement autour de chacun des petits alevins lumineux qui fusèrent de l’arme. Les oreilles de Caffran perçurent le claquement aigu des tirs sous-marins. L’un d’eux traversa un cadavre à la dérive, un autre perfora la jambe d’un autre nageur désespéré près de Caffran. Le sang se mit à brouiller l’eau. Caffran entendait à présent les voix de son passé, étouffées par la pression, la distance et le temps.

Il atteignit la surface dans un grand éclatement d’eau en inspirant enfin la bouffée salutaire, toussa, parvint à se maintenir à flot en remuant les jambes, sentit le sang lui couler du nez. Il regarda tout autour pour voir d’autres Fantômes remonter comme lui, nager vers la côte ou simplement se débattre. Certains, déjà perdus, flottaient sans vie dans la houle. L’ouïe lui était revenue avec le son des combats que n’émoussait plus le silence de mort de la mer : les hurlements, les tirs, le rugissement des poussées de freinage. Caffran rendit grâce de pouvoir sentir les odeurs du sang, de la mer et de la fumée. Cela voulait au moins dire qu’il respirait. D’autres décharges de laser remontaient de l’eau derrière lui, signe que d’autres moins fortunés que lui perdaient prise sur tout, sauf sur la poignée de leur fusil.

Caffran pagaya des deux bras vers l’avant, en recrachant chaque gorgée d’eau que la mer lui faisait avaler par accident. Encore dix mètres, et la nappe de fumée et de brouillard céderait visiblement place à la terre ferme. Il entendit à nouveau pendant un court moment la voix de ses ancêtres, avant de réaliser qu’il ne s’agissait pas d’eux, mais de son oreillette de liaison dans laquelle grésillait le trafic des ondes, devenu sous l’eau le murmure de ses fantômes.

Caffran sentit des graviers ou du sable sous ses semelles, une pente, et refit progressivement connaissance avec son propre poids, en soulevant une eau de moins en moins profonde dans laquelle il trébucha et s’étrangla deux fois. Les bolts et les rafales de laser qui pétillaient sur les vagues atteignirent un autre Fantôme parvenu jusque-là en même temps que lui. Le pauvre s’affala à plat ventre, son corps soulevé et ramené en arrière par le ressac, puis encore et de plus en plus loin.

Caffran, lui, tomba à genoux quand un laser lui griffa le deltoïde gauche, ses tibias raclèrent sur les gravillons et son pantalon se déchira en dessous de la rotule. Son fusil devenu plus lourd lui échappa ; le tir avait sectionné la bandoulière sur son épaule.

Des mains le relevèrent alors qu’il ramassait son arme.

— Caffran !

C’était Domor, le démineur de l’escouade. Dans son dos étaient sanglés son lourd boîtier de détection et sa perche de balayage. Six mois auparavant, Domor avait perdu la vue (et presque la vie) lors de l’offensive contre Menazoïd Epsilon. Un autre moment intense qu’ils avaient vécu ensemble. Ses yeux artificiels vrombirent en faisant leur mise au point sur Caffran ; l’implant cybernétique ressemblait à une paire de jumelles tronquées, grossièrement suturée aux tissus informes de ses orbites.

— Allez, on va arriver sur la plage ! l’encouragea Domor en l’aidant à se remettre sur ses pieds. Ils coururent maladroitement en pataugeant dans les vagues. D’autres couraient et trébuchaient avec eux, une ligne inégale de Fantômes enfin parvenus sur le théâtre des opérations, certains en se cognant les jambes contre des pièges à char immergés ou en s’emmêlant dans des segments rouillés de barbelés. Le déluge de feu se dirigea sur ceux-là et beaucoup tombèrent, en silence, en criant, ou en plusieurs morceaux.

Ils remontaient désormais la pente de la plage, soulevant de petits galets à chaque enjambée. Vingt mètres plus haut, ils s’abritèrent sous la ligne bordée de lichen d’un vieux brise-lames noir comme de la poix, dont la masse arrêtait net les lasers.

— C’est quoi le plan, maintenant ? s’égosilla Caffran.

— Y en a pas ! Visibilité presque nulle, et une grosse résistance là-haut ! Domor pointa du doigt vers quelque chose que lui seul apercevait à peine dans la bruine grâce à sa vision améliorée.

Deux autres vinrent se jeter à couvert à côté d’eux, suivi d’un troisième. Mkendrick avec son lance-flammes ; Chilam, à qui il manquait une oreille, et qui hurlait de douleur, une main couverte de sel plaquée contre les restes de cartilage ensanglanté. Et le sergent Varl.

Varl était populaire parmi les Fantômes : jeune, promu à l’expérience du terrain, passé du rang de simple soldat au grade qui était maintenant le sien. Toujours à faire de l’esprit. Une sacrée tête de mule, mais à qui toute la prétention habituelle des officiers faisait sympathiquement défaut. Varl avait perdu son épaule sur Fortis Binary. Sa tunique recouvrait la bosse de l’articulation cybernétique qu’il avait reçue, mais il était clair pour Caffran que le sergent souffrait : Varl gesticulait, la main serrée sur son bras.

L’eau de mer s’était infiltrée dans les joints de l’implant, avait dû en court-circuiter les servomoteurs et provoquer la fonte de plusieurs connexions. Le bras de Varl avait beau être hors service, les jonctions neurales transmettaient néanmoins à son cerveau les signaux électriques de la panne. Domor avait de la chance. Ses unités oculaires étaient suffisamment bien scellées dans son crâne pour prévenir une telle avarie… Même si Caffran se demandait dans combien de temps le contact corrosif de l’eau saline l’aurait rendu aveugle.

Aidé de Mkendrick, Caffran retira sa veste au sergent et dévissa les boulons de la petite plaque d’inspection sur l’omoplate métallique de Varl. Mkendrick fit levier avec la pointe de son couteau de Tanith pour extraire la cellule énergétique qu’ils avaient révélée, coupant ainsi le circuit d’alimentation du membre. Varl soupira en sentant son bras pendre mollement et Caffran le lui mit en écharpe contre le corps. La mesure était désespérée : toute liaison neurale avait certes été coupée avec les parties organiques du bras, mais également tout flux sanguin. Il lui fallait l’aide médicale appropriée. Dans une heure, deux au plus, la nécrose commencerait à se répandre dans sa chair sans vie.

Le sergent était pour le moment soulagé. Il se redressa en s’aidant de sa main valide et regarda de part et d’autre le long de la ligne du brise-lames. Sur tout le champ de tir qu’était devenu la plage, des hommes sortaient de l’eau. La plupart mouraient, certains arrivaient à couvert.

— Putain de Feth ! Où sont passés les blindés ? se lamenta Varl. C’était eux qui devaient mener l’assaut et ouvrir le passage !

Caffran observa les environs et vit les chars Basilisk à moitié immergés se débattre dans l’eau à une centaine de mètres. Ils étaient enlisés, échoués comme des baleines, crachaient la fumée grasse de leurs moteurs noyés.

— Les vaisseaux les ont aussi largués trop loin, dit-il.

Varl regarda dans la direction qu’il lui désignait.

— Ces cons de pilotes ont ruiné toute l’attaque ! s’emporta-t-il.

— Ils ne pouvaient pas voir, avec tout ce…

— Ils ont mal fait leur boulot ! éructa Varl.

Un bolt passa en sifflant par-dessus le bois dur du brise-lames, atteignit Chilam en plein visage et lui fit exploser le crâne. Son corps sans tête s’étala en arrière sur les cailloux de toute sa longueur.

— Il faut qu’on avance ! Pas le choix ! Des messages radio dissonants et contradictoires lui revinrent à l’oreille.

— Impossible, lâcha simplement Domor.

La brume de particules d’eau avait reflué et ils apercevaient à leur tour ce que lui avait vu : le haut rempart des défenses maritimes d’Oskray, sans doute haut d’un kilomètre qui, à l’exception de quelques marques de brûlure, demeurait d’un blanc immaculé. Les Basilisks avaient reçu pour mission de l’abattre et de permettre l’avancée d’infanterie, mais le mur était toujours debout, impassible et froid, comme pour leur dénier tout futur.

Varl jura.

Caffran fut le premier à entendre une protestation véhémente de turbines. Il se retourna vers la mer, puis agrippa Varl et Domor et les plaqua douloureusement sur la couche de galets. Mkendrick se jeta au sol lui aussi.

Un des gros scarabées ventrus comme celui duquel ils avaient débarqué descendait vers eux, la coque en flammes d’un bout à l’autre, à moitié en travers, le nez trop penché, et semant derrière lui des fragments de son fuselage. Sa masse énorme leur masquait presque le ciel : six cents tonnes de métal mourant lancés vers la plage. La rampe était toujours fermée.

Des gars sont en train de cuire là-dedans, songea Caffran en se demandant quel peloton. Puis l’engin fut presque sur eux, et ses pensées furent soudain soufflées comme une bougie dans un ouragan.

Mkendrick le secoua. Caffran bougea un peu, puis revint brusquement à lui au son de l’attaque.

— Combien de temps je suis resté évanoui ?

— Moins d’une minute, le rassura Mkendrick.

Caffran se redressa péniblement en glissant sur les galets. Cela lui avait paru des heures, comme si sa fatigue et sa douleur l’avaient rattrapé et forcé à dormir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il. J’ai vraiment cru qu’on était morts.

Mkendrick lui désigna quelque chose. Au premier abord, il était difficile d’y voir quoi ce fût ; la vapeur blanche s’était mêlée de fumée noire, et ses enroulements cendrés, parsemés de minuscules braises volantes, recouvraient toute la plage. Puis Caffran commença à en apercevoir davantage. Le transport abattu, passé au-dessus d’eux, reposait en haut de la plage où l’enceinte fortifiée de l’île d’Oskray l’avait arrêté dans les dernières secondes de son vol agonisant. L’impact avait anéanti la muraille. Sa pierre incommensurablement archaïque s’était seulement lézardée sur six cents mètres, mais une petite brèche était ouverte vers le cœur de la raffinerie, et ils la devaient aux passagers de ce transport, qui l’avaient payée de leurs vies, autant que s’ils s’étaient battus.

Caffran rassembla les objets dispersés tombés de son paquetage ouvert et récupéra son fusil à côté de lui. Mkendrick changeait le réservoir de son arme. Un peu plus loin, Varl et Domor se tenaient sur le qui-vive, et d’autres petits groupes de Fantômes tapis dans des abris le long de la plage se préparaient à profiter de l’ouverture.

Des tirs ennemis continuaient de pleuvoir du chemin de ronde, bien qu’ils fussent moins intenses, du fait de son effondrement partiel. Les transports en approche venus se poser derrière eux à proximité du rivage s’étaient naturellement dirigés vers cette accalmie pour éviter le feu des batteries principales. Caffran crut entendre gronder le tonnerre et se retourna. Quatre Basilisks délivrés à bon port remontaient la plage en se dirigeant vers la trouée, leurs canons en quête d’une cible. Le roulement de leurs chenilles soulevait des gerbes de galets humides et faisait franchir les brise-lames à leurs énormes coques décorées. Caffran reconnut les motifs. Des Ketzoks du 17e régiment blindé, les Serpents, qu’un ordre malheureux avait fait décimer les Fantômes sur Voltemand.

Avec Varl, Domor, Mkendrick et plusieurs autres, Caffran fit mouvement vers la brèche en courant d’un tas de gravats blancs à un autre de mécanismes noircis et fumants, des restes éparpillés de la navette. Les décharges de laser pleuvaient vers eux et des rafales de mitrailleuse étaient tirées de la façade sur leur gauche dans un curieux clac-clac répétitif.

Caffran pénétra dans l’obscurité de la trouée. Devant eux, le tapis d’ombre se poursuivait sur une centaine de mètres dans tout le canal en V ouvert par le crash. Caffran ressentait une certaine fierté. Ils allaient être les premiers ; les Fantômes seraient les premiers à franchir les défenses de la cible.

Ils approchaient désormais de l’autre extrémité, en choisissant leur chemin avec soin parmi les fragments de la carcasse démantibulée. Devant eux, la pénombre se muait en une forêt de fer et d’acier. La raffinerie en elle-même.

Gaunt s’était montré très précis durant son briefing. La Flotte aurait pu anéantir l’île d’Oskray depuis l’orbite, mais une trop grande valeur lui était reconnue, ce qui impliquait un assaut au sol pour la reprendre aux légions du Chaos. Les ennemis en présence se faisaient appeler les Kith, un sous-culte de Khorne fermenté dans la ruche… Caffran n’avait pas écouté trop attentivement certaines des complexités de l’exposé, en partie parce qu’elles n’étaient pour lui que du charabia, et en partie parce que ce charabia le mettait mal à l’aise. Il ne voulait pas connaître trop de détails concernant les rebuts humains qu’ils allaient avoir à affronter. Les Kith : c’était tout ce qu’il lui fallait savoir. Les Kith étaient la vermine qu’ils étaient venus éradiquer. Leur chef était un monstre du nom de Sholen Skara. Des éléments de l’armada du Chaos arrêtée à Balhaut s’étaient repliés vers Sapiencia. Leurs meneurs avaient joint leurs forces à celles d’une secte déjà florissante parmi les sous-classes de la ruche afin de renverser l’autorité impériale et de faire main basse sur les puits à prométhéum.

Le colonel-commissaire leur avait longuement parlé des Kith sur un ton passionné. Caffran savait que Gaunt avait joué un rôle dans la grande victoire de Balhaut alors qu’il officiait encore auprès du 8e hyrkien. Gaunt exécrait toute forme que pouvait prendre le Chaos, mais tout particulièrement ceux de ses tentacules qui avaient échappé à la destruction sur Balhaut pour corrompre et polluer d’autres mondes, ce qu’il attribuait aux mauvais calculs tactiques du maître de guerre Macaroth. Gaunt avait évoqué le nom de Sholen Skara, un renégat présent dans les camps de la mort de Balhaut, comme s’il l’avait connu personnellement. C’était à cause de lui que le colonel-commissaire avait proposé ses Fantômes pour l’assaut sur Oskray. Il le leur avait bien fait savoir.

Et c’était pour cette raison, songea Caffran, qu’eux s’étaient noyés et étaient morts empêtrés dans des barbelés.

Caffran pensait souvent à Gaunt. Ibram Gaunt. Il fit rouler ce nom sur sa langue et dans son esprit, un nom qu’il n’aurait jamais osé prononcer à voix haute. Le colonel, le commissaire. Un homme étrange, et les sentiments de Caffran à son égard étaient étranges eux aussi. Il était le meilleur officier, le plus attentionné et le plus charismatique dont Caffran n’eût jamais pu rêver. Caffran avait constaté en plusieurs occasions la manière dont Gaunt prenait soin de ses Fantômes ; il en avait aussi vu assez des autres régiments et de leurs commandants pour estimer la rareté de la chose. Beaucoup, comme le colonel Corbec, tenaient Gaunt pour un sauveur, un ami, un frère. Caffran ne pouvait pas nier que lui aussi admirait Gaunt et l’aurait suivi jusqu’aux confins de n’importe quel monde.

Mais Caffran fréquentait Feygor, Rawne, les autres mécontents, et ses moments d’amertume lui faisaient partager leur mépris pour le colonel-commissaire. Malgré tout son amour paternel, plus proche d’eux que celui de l’Empereur, Gaunt avait laissé Tanith mourir. À diverses reprises, Caffran avait été tenté d’écarter ses réserves au sujet de Gaunt et de l’aduler comme tant d’autres le faisaient. Toujours, ce ressentiment diffus l’avait détourné de la dévotion totale. Gaunt était sans pitié, calculateur, direct. Jamais il n’hésitait à envoyer les hommes à la mort, car son devoir l’engageait envers l’Empereur et le pouvoir de Terra bien plus qu’envers les âmes perdues de Tanith.

Milo, la soi-disant ordonnance de Gaunt, était pour Caffran un rappel constant d’une jeunesse passée sur sa planète natale. Brin n’avait qu’un an ou deux de moins que lui. Un gouffre les séparait pourtant ; jamais Caffran ne lui adressait la parole. Gaunt, dans sa sagesse ô combien généreuse, avait condescendu à sauver Milo de la destruction de Tanith Magna. Lui, mais personne d’autre.

En de tels moments, Caffran pensait à Laria, et combien il l’avait aimée. À quel point. Tout ce dont Caffran pouvait être sûr était que Laria ne vivait plus. Comment était-elle morte, il l’ignorait et en rendait grâce à l’Empereur. Mais Laria le hantait, Laria incarnait tout ce qu’il avait perdu, Tanith elle-même, ses amis, sa vie, sa famille. En mémoire d’elle, il resterait à jamais un de ces Fantômes indécis, qui suivraient Gaunt avec dévotion jusqu’en enfer, mais ne l’auraient toujours pas pardonné une fois arrivés.

Ici, dans la brèche de la muraille d’Oskray, il était facile de détester Gaunt quand l’odeur de la mort et des tirs emplissait le décor. Caffran se coula derrière une pile de blocs effondrés alors qu’il approchait de l’ouverture vers l’île à proprement parler. Varl, Mkendrick et le soldat Vulliam se glissèrent à ses côtés.

Derrière eux, à l’autre bout du passage, Caffran entendit des exclamations et le grincement de chenilles.

Il jeta à Varl un regard interloqué.

— Putain, ces Basilisks ! se récria le sergent. Il faut toujours qu’ils veuillent se mettre devant l’infanterie, même quand un trou est pas assez large pour qu’ils y passent leurs gros culs.

— Alors on est toujours les premiers, sourit Caffran. Que les blindés aillent se faire mettre.

Varl se mit à glousser.

— En effet, qu’ils aillent se faire. Ils nous ont pas vraiment rendu service sur Voltemand, y a pas de raison que ça commence.

Il donna le signal de la progression. Cinquante-neuf Fantômes quittèrent leur couvert et avancèrent. Vulliam, deux mètres devant Caffran, fut l’un des premiers à parvenir en terrain ouvert. Des projectiles à poudre de gros calibre l’éparpillèrent en quatre.

Six autres Fantômes moururent à proximité de lui. Malgré l’éboulement du mur, les Kith avaient couvert tous les angles de tir de leur côté de la faille. Caffran battit en retraite avec les autres tandis que les lasers, les bolts et les balles piquetaient leurs alentours.

Revenus à couvert, ils demeurèrent tremblants à regarder la grêle fatale continuer de cribler l’endroit où ils s’étaient tenus.

— Nous revoilà autant bloqués qu’avant, évalua Domor en grattant ses sutures.

— Ça va, toi ? lui demanda Mkendrick.

— J’ai la vue un peu brouillée. Y a de l’eau là-dedans. J’espère… Domor n’en dit pas plus. Caffran savait ce qu’il pensait. L’eau de mer avait mis le bras de Varl hors service, et semblait commencer son lent travail de sape sur ses yeux.

— Cette connerie de mur aurait aussi bien pu rester debout, vu ce que ça change pour nous ! lança le soldat Callun.

Varl se rangea à son avis, tout en inspectant son bras. Son pistolet laser, la seule arme dont il pouvait désormais se servir, se trouvait au creux de ses genoux.

— Et pourquoi pas des missiles ou des grenades ? proposa Mkendrick. On a qu’à les faire péter, et puis voilà !

— Et qu’est-ce qu’on vise ? demanda amèrement Varl. Tu les vois, toi ?

Mkendrick se tut sans avoir donné de réponse. Devant eux, il n’y avait rien d’autre que l’échancrure d’une portion de mur en moins. Au-delà, les clochers à poutrelles et les échafaudages de la raffinerie, hauts de trente étages. Les tireurs adverses pouvaient être n’importe où.

Le silence revint. Des puces de mer sautillaient autour des dépouilles ; les oiseaux de l’océan se posèrent pour picorer la chair cuite de leurs becs roses et courbés. D’autres de ces charognards vinrent investir la trouée en piaillant. Le soldat Togar les dispersa d’une rafale.

Derrière eux, des voix engendrèrent du mouvement. Caffran et les autres se retournèrent. Plusieurs servants de l’artillerie ketzok se faufilaient vers eux en s’arrêtant pour échanger quelques mots avec chaque groupe de Fantômes.

L’un d’entre eux arriva à leur hauteur, presque plié en deux, et salua l’insigne de sergent de Varl en s’accroupissant.

— Caporal Fuega, 17e des Serpents de Ketzok.

— Varl, sergent, Fantômes. Vous voulez quoi ?

Désarçonné par l’attitude de Varl, le Ketzok se gratta l’oreille un moment.

— Cette brèche n’est pas assez large pour nos Basilisks, nous allons l’élargir à coups d’obus. Mon commandant vous demande de vous replier hors de la zone.

— J’aurais bien aimé qu’il nous avertisse comme ça sur Voltemand, intervint Domor d’un ton glacial.

Fuega recula.

— Ce jour-là sera toujours une honte pour nous. Si nous pouvions donner quoi que ce soit pour le changer, même nos vies, nous le ferions.

— Ben tiens, ricana Varl. Il se releva pour dominer le caporal ketzok. C’est quoi le plan ?

Fuega toussota.

— Ordres du général Kline. Vous reculez, on bombarde, puis l’infanterie lourde avance.

— L’infanterie lourde ?

— Les Volponiens viennent tout juste de débarquer. Ils ont des armures et des armes lourdes. Nous allons leur dégager la voie. Fuega commença à s’éloigner. Vous avez quinze minutes pour vous retirer de là.

Les Fantômes en restèrent sidérés.

— Alors tous ceux qu’on a perdus, c’était pour rien ? lui reprocha Domor.

Varl était hors de lui.

— Que les Volponiens aillent crever, et les Ketzoks avec ! On est morts sur les barbelés pour ouvrir la plage, et eux, ils n’ont qu’à suivre les tanks pour marcher tranquillement vers la gloire !

— Je sais pas trop pour vous, sergent, mais je préfère ne pas être là à me plaindre de notre sort quand ces Basilisks commenceront à tirer.

Varl cracha et soupira.

— Ouais, moi non plus. O.K. ! On entame la retraite, un peloton à la fois.

Tout autour, les Fantômes se relevèrent et s’apprêtèrent à vider les lieux. Domor, le menton levé, retint Caffran par le bras.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Là-haut, regarde.

Domor tendit l’index. Le rempart éventré s’élevait au-dessus d’eux comme une falaise couverte d’irrégularités de la pierre et de tiges de renforcement brisées. Cinquante mètres plus haut, juste au-dessus d’une canalisation sectionnée, Caffran aperçut la porte.

— Par Feth, t’as vraiment des yeux excellents !

— Il devait y avoir des tunnels dans le mur pour la circulation des troupes. Cette brèche en a traversé un.

Caffran appela Varl, et un groupe de Fantômes se rassembla autour d’eux en levant le regard.

— On pourrait faire monter une équipe à l’intérieur du tunnel… Histoire de voir où ça nous mène.

— Droit à la mort ? avança le soldat Flaven.

— C’est haut, quand même… ajouta Varl.

— Mais les bords de la brèche sont pleins de bonnes prises. Le premier à passer aura qu’à accrocher une ligne de sûreté. Au moins, ça nous donnerait un plan, sergent…

Varl se tourna vers Caffran.

— J’y arriverai jamais avec mon bras en moins. Qui va diriger le groupe ?

— Ça peut être moi, proposa le sergent Gorley du cinquième peloton, un personnage grand et costaud avec le nez d’un pugiliste. Vous avez qu’à ramener mes blessés vers la plage. Je vais garder une escouade avec moi et voir ce que je peux faire.

Varl accepta. Il commença à rassembler tous les blessés capables de marcher et se fit seconder par certains pour l’aider à soutenir les plus sérieusement touchés. Gorley choisit autour de lui les membres de son commando : Caffran, Domor, Mkendrick, Flaven, Togar, Bude, Adare, Mkallun et Caill.

Mkendrick, élevé dans les montagnes de Tanith La Flèche, entama l’escalade de la tranche de muraille, une main après l’autre, en ayant laissé son lance-flammes et ses réservoirs à Gorley afin de les hisser plus tard au bout d’une corde.

Quand son ascension fut terminée et les cordes en place, leur marge de temps touchait à son terme. Les dix Fantômes étaient seuls dans la trouée. D’un moment à l’autre, les Basilisks postés à l’entrée amorceraient leur pilonnage.

Les hommes se dépêchèrent de grimper en s’aidant des cordes. Gorley, qui arriva le dernier, s’était servi de l’extrémité de l’une d’elles pour attacher le lance-flammes à d’autres fournitures lourdes, que remontèrent ceux déjà parvenus en haut, entassés dans le passage.

Gorley était à la moitié du chemin quand le bombardement commença. Les neuf Fantômes se ruèrent à l’abri de la galerie de béton, les deux mains sur leurs oreilles.

Un obus toucha le mur et pulvérisa Gorley comme s’il n’avait jamais été là.

Caffran réalisa que la corde n’était plus tendue. Il pressa les autres de ramasser leur équipement et d’avancer. Toute cette section du rempart serait bientôt démolie.

L’escouade de Fantômes progressa le long du passage sans lumière. Bien que globalement intact, le tunnel s’était affaissé par endroits suite à l’onde de choc massive provoquée par l’impact de la navette. Le ciment y était parfois fissuré et laissait voir la pierre brute. Des tuyaux et des câbles pendaient du plafond craquelé ; de la poussière tombait des fissures les plus profondes. De loin en loin, la collision avait transformé la galerie originellement plane en séries de longues marches nettes. Les Tanith sondaient les ténèbres en les balayant du faisceau vert et froid de leurs lampes d’assaut.

La haute muraille de la façade maritime se remit à trembler derrière eux. Les Ketzoks redoublaient d’ardeur dans leur ouvrage de démolition. Sans le vouloir, Caffran s’était retrouvé à la tête du groupe, comme si un vote muet l’avait élu pour remplacer Gorley. Parce que l’incursion avait d’abord été son idée, présuma-t-il. Les Fantômes forcèrent l’allure et s’enfoncèrent plus avant dans la moelle du rempart.

Ils atteignirent un puits de communication vertical, au centre duquel s’élevait un grand colimaçon de fer forgé. L’atmosphère humide mêlait une odeur de brique à l’air du large. Les dégâts étaient ici aussi plus qu’apparents, et les rivets qui ancraient la cage de l’escalier et ses passerelles aux flancs du conduit avaient sauté. Les centaines de tonnes de toute la structure grinçaient à chaque déflagration distante engendrée par les Basilisks.

Pour rejoindre l’autre bord où le tunnel reprenait, les Fantômes traversèrent le palier grillagé, qui couina sous chacun de leurs pas en menaçant sans cesse de basculer.

Caill et Flaven étaient les derniers. Caill manqua de recevoir en plein sur la tête une cheville épaisse comme un avant-bras qui enfonça le sol de la passerelle. L’objet s’était décroché de quelque part au-dessus d’eux.

— Allez ! cria Caffran.

Dans un grand râle métallique, l’escalier se disloqua en s’effondrant dans les profondeurs du puits dont ils ne distinguaient pas le fond. Quand des parties de sa structure étaient demeurées intactes, une spirale de marches restées soudées, une longue section de rampe, un assemblage d’étançons, elles raclèrent les parois, leur arrachant des étincelles et des crissements suraigus.

Vidé de son escalier, le puits leur sembla immense. Infranchissable.

Domor restait les yeux fixés sur le tunnel par lequel ils étaient venus, désormais hors d’atteinte de l’autre côté de gouffre.

— On ne peut pas revenir en arrière… marmonna-t-il.

— Tant mieux, c’était pas par-là qu’on allait, répliqua Caffran en désignant les ténèbres à venir du bout de son fusil.

Une succession de larges citernes s’ouvrit devant d’eux. Leur sol de ciment était recouvert d’une peinture verte satinée, les blocs des murs d’un blanc mat. L’espace entre leurs parois se rétrécissait vers le haut et tout le tunnel tourna de quelques degrés vers la gauche. Le passage épousait la courbure et le profil du mur qu’il traversait. Des tubes d’éclairage, habités d’une lumière phosphorescente, étaient fixés au plafond à intervalles réguliers derrière des panneaux grillagés. Ils ressemblaient à un long réseau de projectiles traçants tirés vers le bout du tunnel, et figés dans le temps.

Les Fantômes de Caffran, bel et bien devenu « ses » Fantômes maintenant qu’ils l’avaient choisi pour chef sans rien lui demander et qu’ils étaient tous coupés de l’extérieur, arpentaient le long passage en rasant les murs dans la lumière crue des néons. Tous les soixante mètres, des galeries s’en détachaient pour partir vers l’intérieur de l’île, de vastes goulots de brique et de béton en pente douce. Mkendrick penchait pour des canaux de drainage ; si c’était vrai, Caffran s’inquiétait de leur taille. Leur hauteur, semblable à leur largeur, permettait à un homme d’y tenir debout. Si une quantité de liquide nécessitant de telles évacuations se déversait de temps à autre dans ces galeries…

Domor pensait quant à lui qu’il s’agissait de corridors pour les mouvements de personnel, ou pour l’acheminement de chariots de munitions vers les emplacements de tir que le mur recelait sur ses flancs et à son sommet. Cependant, ils n’avaient croisé aucun monte-charge vertical, et Caffran doutait que la seule force humaine fût suffisante pour transbahuter une quantité significative d’obus sans assistance mécanique.

Et ils n’avaient vu personne, aucune trace des Kith, pas même un seul cadavre.

— Ils sont tous partis se déployer sur les défenses, évoqua Caill.

Caffran trouvait l’hypothèse recevable.

— Je suppose qu’on pourrait même aller plus loin que prévu au départ. Ils venaient juste d’atteindre le dernier des mystérieux embranchements. Ça doit mener vers le cœur de l’île. On va essayer par-là.

— Et après ? demanda Bude.

— Comment ça après ?

— C’est quoi ton plan ?

Caffran ne trouva pas immédiatement à répondre. Le plan avait été de s’infiltrer. Maintenant…

— On est dans la place, commença-t-il, personne n’est arrivé aussi loin.

Bude et les autres acquiescèrent.

— Ben ouais, mais ensuite ? relança Flaven.

À nouveau, Caffran se retrouva à court de mots.

— On… On voit jusqu’où on peut aller. Mais vers l’île.

Nulle objection ne fut soulevée. L’éclairage des tunnels pentus, incrusté dans les murs, était tamisé par des déflecteurs transparents, et un grillage recouvrait le béton du sol. L’itinéraire avait plus d’attrait.

Ils avancèrent en formation. Cinq cents mètres passèrent, à en croire le gyrocompas de Domor. Un kilomètre. L’air se chargea d’une moiteur gelée. Le tunnel commença à s’aplanir. Derrière eux, les détonations et les vibrations distantes de l’offensive s’estompaient.

Ils entendirent le bruit insistant avant de voir le bout de la galerie ; le vrombissement sourd rappela à Caffran les frelons mangeurs de fruits, qui parcouraient les forêts de nals sur leurs ailes iridescentes pour enfoncer leurs longs ovipositeurs dans l’écorce tendre, à la recherche des grosses larves qu’ils utilisaient comme couveuses vivantes.

Parti en avant de leur colonne avec Mkallun, Adare les appela. Cinquante mètres plus loin, le tunnel était condamné. Un épais montant d’acier encadrait une écoutille de la hauteur d’un homme, fermée par des verrous à barres coulissantes, posée sur des charnières hydrauliques bien graissées. Tout le système et son chambranle de métal avaient reçu une couche de peinture anticorrosion d’un vert mat, excepté les tiges intérieures des vérins, sur lesquelles luisait une fine couche d’huile brune.

Le bourdonnement provenait de l’autre côté.

Adare vérifia les verrous, mais ils avaient bien été fermés, semblait-il depuis l’autre côté. Caffran joua des coudes et vint poser la main contre l’obstacle. Le métal était froid, mais la réverbération de ce qui produisait ce bruit derrière lui, le faisait légèrement vibrer.

— Comment on va l’ouvrir ? murmura Caffran.

— Est-ce que c’est bien utile ? lui retourna Bude.

Domor s’accroupit pour commencer à défaire les boucles de son ensemble de déminage, et Caffran remarqua avec inquiétude qu’il s’interrompait régulièrement pour se gratter autour de ses implants, comme s’il ressentait à présent une irritation persistante. Il tira de son sac la tête de sa perche de déminage, la sortit de sa housse de tissu et approcha de l’écoutille avec son attirail, brancha les écouteurs, ainsi que la perche, à l’unité réceptrice qu’il alluma et prêta patiemment l’oreille aux retours cliquetants tandis qu’il promenait la face plate de la tête détectrice autour du cadre de la porte. Trois ou quatre fois, Domor s’arrêta, vérifia par un second passage, et marqua d’une croix la peinture verte en utilisant le bâton de graphite qu’il conservait dans une petite poche sur son triceps.

Il se retourna vers Caffran en abaissant ses écouteurs autour de son cou.

— Le verrouillage principal est intégré dans le cadre. Je t’ai mis des croix là où passent les filetages des engrenages.

Caffran céda à Togar l’honneur de loger une décharge de laser à bout portant dans les croix et de laisser au centre de chacune un trou rond aux bords coupants.

L’écoutille fut facilement libérée de ses entraves désormais que les mécanismes en étaient détruits. Adare et Flaven la firent pivoter sur ses gonds et les Fantômes pénétrèrent dans un royaume de fumée bleue.

Caffran savait qu’ils émergeaient de l’autre côté du grand rempart, en plein dans le complexe de raffinage de l’île d’Oskray. La coursive en treillage métallique qu’ils empruntaient surgissait du flanc de la fortification et surplombait un gouffre dont ils n’avaient aucun moyen d’estimer la profondeur. Autour d’eux, au-dessus comme en dessous, tout n’était que fumée. Leur passerelle de cinq mètres de large, bordée d’une rambarde basse, traversait la quarantaine de mètres qui les séparait d’une tour squelettique jaillie de cet univers opaque.

Il faisait soudain froid. L’air sentait l’iode et la cordite.

Caffran tenta d’observer autour de lui. Derrière eux, par où ils étaient arrivés, il parvenait à peine à deviner la face arrière de la muraille perdue dans le brouillard. Cette pulsation bourdonnante était maintenant bien plus audible et Caffran présumait qu’elle devait être celle des moulins d’extraction, des pompes à prométhéum et des autres installations.

Domor était à côté de lui, à vouloir comme lui percer la fumée de son regard prothétique. Ses bagues de focale tournaient avec effort, comme s’il plissait les yeux. D’épaisses larmes colorées de rose couraient dans sa barbe de plusieurs jours. L’eau de mer avait fini par faire son ouvrage.

— Ce sont les canons du sommet du mur qui crachent cette fumée, expliqua Domor. Le vent du large et les réacteurs de nos vaisseaux la repoussent par ici. Elle stagne dans la cuvette de la raffinerie.

Parfait pour se déplacer sans être vu, songea Caffran… Mais pour aller où ? C’était l’adrénaline qui les avait portés si loin. Quel était le plan à présent ?

Ils avaient presque atteint la tour, une haute aiguille décharnée, un assemblage de poutres rouges aux coins duquel brillaient de faibles ampoules et dont partaient d’autres coursives. Caffran commençait à se faire une idée de la topographie des lieux et distingua au travers des volutes plusieurs passerelles qui couraient au-dessus, en dessous et parallèlement à la leur.

Sans un avertissement, des tirs de laser s’abattirent sur eux, résonnèrent contre le treillage de la passerelle ou le traversèrent. Bude chancela quand un des rayons le toucha à l’épaule gauche et ressortit par sa hanche droite. Caffran le savait déjà mort et eut néanmoins le réflexe de vouloir aller le soutenir. Bude resta un instant debout, affaissé contre la balustrade, puis bascula par-dessus et disparut sans un cri.

Des formes indistinctes parcouraient une coursive à gauche de la leur, quarante mètres plus haut. D’autres rafales sifflèrent au travers de la fumée. Les Fantômes répliquèrent en criblant la voûte brumeuse. Ils virent tomber un corps. Mkendrick leva son lance-flammes pour lui faire vomir de longues traînes vers la position ennemie. L’autre passerelle s’effondra en crachant dans l’abîme quatre comètes : des silhouettes humaines embrasées, qui battaient l’air de leurs bras en hurlant.

Caffran parcourut les derniers mètres vers la tour au pas de course et pénétra dans une section grillagée à laquelle faisait face une cabine élévatrice ouverte. Caill et Mkallun furent les premiers à le rejoindre, les autres étaient sur leurs talons. Un escalier raide sans contremarches partait vers le haut et le bas, le long de la cage d’ascenseur.

D’autres lasers, et des projectiles solides, commencèrent à résonner contre les poutrelles sur tout le tour de la charpente métallique.

— On monte ou on descend ? brailla Caill.

— On monte ! trancha Caffran.

— Ça tient pas debout, quand on se sera fait piéger comme des rats au sommet de la tour, on aura plus nulle part où courir !

— Pas du tout, contra Caffran en s’efforçant désespérément de
réfléchir.

Il cherchait à se souvenir du briefing. Le commissaire leur avait montré des vues aériennes du complexe concentrées sur la zone du mur qu’ils étaient tenus d’attaquer. Il se représentait mal les autres, celles des derricks, qu’ils n’avaient fait qu’entrevoir. Des tours, des dizaines de tours comme celle sur laquelle ils se trouvaient, reliées les unes aux autres à différents niveaux par des ponts, dont quelques-uns plus en altitude que le haut du rempart. Si c’était exact, si son souvenir était exact, ils pourraient gagner une autre tour en montant aussi bien qu’en descendant.

— Fais-moi confiance, dit Caffran en s’élançant dans la montée de marches, et en ouvrant le feu par le flanc ouvert de la tour, vers les passerelles entraperçues où des cônes de flammes brillaient dans leur direction.

Ils montèrent.

L’esprit de Caffran luttait contre la panique. Emprunter ce passage dans le mur, profiter de cette chance avait paru une bonne idée. À présent qu’ils se retrouvaient là, huit hommes seuls dans une place forte de l’ennemi, il ignorait encore ce qu’il s’était attendu à réussir. Il n’y avait jamais eu de plan, même pas la matière de base suffisante pour en élaborer un. Ce qu’il redoutait le plus était qu’un de ses compagnons pouvait lui demander de leur expliquer ce qu’ils faisaient là.

Des rafales furent tirées d’en dessous, trois ou quatre étages plus bas. Des escouades de Kith grimpaient vers eux. Leurs décharges de laser traversaient le grillage sous leurs pieds. Mkallun perdit l’avant de l’un des siens et glissa en hurlant de douleur ; Adare, qui n’était qu’à quelques marches derrière, l’arrêta dans sa chute et l’aida à gravir l’escalier avec lui. Les autres ouvrirent le feu vers le bas. Une étrange fusillade verticale débuta, les salves de lasers empruntant l’axe de la structure. Mkendrick, le dernier de la file de Fantômes, arrosa les escaliers derrière eux. Des nuages de feu ballonnés se déversèrent dans l’édifice ouvert et transformèrent en torches vivantes leurs poursuivants les plus proches.

Six volées de marches plus haut, un pont s’envola sur leur gauche par-dessus les abysses fumants. La tour d’en face paraissait déserte et Caffran fit signe aux hommes de traverser, en s’arrêtant lui-même pour aider Adare à soutenir Mkallun. Adare le secoua par l’épaule et lui indiqua l’ascension rapide du monte-charge au flanc de la structure qu’ils venaient de quitter. La cabine était emplie de soldats ennemis, bien plus rapides à les rejoindre que ceux des escaliers. Caffran poussa Adare pour le faire éloigner Mkallun, puis tira de son paquetage deux tubes-charges auxquels il ne laissa qu’une mèche courte. Il les alluma, les fit rouler vers la tour le long du pont et courut rattraper les autres.

La détonation se propagea dans la structure en soufflant plusieurs des étais principaux. Dans un vacarme assourdissant, la tour se tassa et
s’effondra sur elle-même. Les centaines de mètres de poutrelles glissèrent vers le bas avec une lenteur presque burlesque, désagrégeant ceux qui formaient leur assise. La cabine remplie de l’élévateur tomba comme une pierre. Des explosions secondaires se devinaient dans la brume.

Cet écroulement arracha le pont qu’ils venaient de franchir, déracinant les équerres de soutien de leur côté de la passerelle, faisant se déformer le métal et les poutres autour d’eux. D’autres impacts les secouèrent quand d’autres coursives se disloquèrent plus haut et glissèrent ou vinrent cogner le long de leur nouveau perchoir.

Des lueurs d’explosions montèrent à eux et disparurent lorsque la masse désarticulée s’écrasa au sol sur des pompes et des cuves de carburant. Certains jets de flammes continuèrent de brûler.

— Putain, mais qu’est-ce que t’as fait ? beugla Flaven.

Caffran n’était pas certain de bien le savoir. Dans l’urgence, il n’avait pas vraiment considéré toutes les conséquences de son geste. Une seule pensée lui vint.

— Ça nous donne un peu de répit, marmonna-t-il.

Ils descendaient à présent, d’abord parce que ce choix paraissait le plus évident, mais aussi parce qu’aucun d’entre eux n’avait plus confiance en la stabilité de la tour dès lors que sa voisine avait été détruite si brutalement. Ils s’enfoncèrent dans une fumée plus noire et plus épaisse. De petites braises luisantes flottaient sur le vent, lequel soulevait une puanteur âcre de combustible enflammé et de déversements de prométhéum. Même depuis leur hauteur, ils savaient ainsi que les dégâts causés par la chute de la tour avaient dû être considérables.

Descendre, se répétait Caffran. Il n’avait toujours pas de plan à proprement parler. Instinctivement, descendre lui paraissait la bonne option. Mais que pouvaient-ils faire ensuite, à part accomplir une action bien spécifique ? Quelque chose comme… Exterminer le haut commandement des Kith.

Caffran se fit rire lui-même en pesant ses mots et leur crânerie ridicule. Comme s’ils pouvaient trouver Sholen Skara et ses principaux meneurs sur une île-ruche de cette taille. Pourtant, cet espoir aurait mérité qu’on s’y accroche.

À quelques centaines de mètres du sol, il donna pour instruction à ses hommes de se montrer à nouveau discrets, de faire ce que les Fantômes faisaient le mieux. Tous foncèrent leur peau avec le dépôt de suie de la rampe et s’enroulèrent dans leurs capes pour se fondre avec les ténèbres de la fumée et la charpente noircie.

En dessous d’eux, au pied de la flèche métallique, les vestiges tordus s’étaient éparpillés sur cinq cents mètres dans toutes les directions. Les flammes continuaient de brûler sur des petits lacs de pétrole et de gels minéraux. Les débris de l’autre tour, dont certains grands fragments étaient intacts mais pliés par leur chute sur le béton, avaient écrasé sous eux les plus petits bâtiments et les blocs de stockage, ainsi que des grues et véhicules de service. Des corps calcinés gisaient étendus ou recroquevillés çà et là. Ils croisèrent une section de passerelle qui se balançait doucement depuis leur tour en claquant contre ses poutres. Des sirènes lançaient au travers de la nappe leurs aboiements de chiens de garde.

Ils quittèrent la base de la tour en formation de tir, Caffran et Togar à la pointe, Domor soutenant Mkallun, qui boitillait ; le groupe se refusait à le laisser en arrière.

Le sol était couvert de bobines de chaîne, d’aussières effilochées, d’éclaboussures d’huile et de fragments de métal. Caffran contourna deux cadavres de Kith qui s’étaient accrochés l’un à l’autre dans leur chute et avaient fini rassemblés en un tas abject.

Ayant envoyé Mkendrick en éclaireur à sa place, il revint en arrière vérifier l’état de Domor et Mkallun. Ce dernier se tenait debout, mais une dose trop musclée d’analgésiques l’avait laissé hébété, la mâchoire pendante et plus bon à rien. Domor était aveugle. Les volets de ses implants bioniques avaient fini par lâcher et s’étaient clos. Des larmes d’un fluide poisseux coulaient des anneaux de focale et maculaient son visage. Il faisait mal à Caffran de voir son ami dans cet état, et l’épisode de Menazoïd Epsilon se répéter, celui où Domor avait perdu la vue et dû continuer à avancer sans elle, en jouant son rôle avec un courage et une ténacité qui avaient étonné même Gaunt.

— Partez sans nous, demanda Domor. Caffran refusa. Il épongea la sueur qui perlait à son front et baignait le dragon bleu tatoué sur sa tempe, puis ouvrit le paquetage de Mkallun et en sortit un injecteur d’adrénaline en plastique à usage unique qu’il lui enfonça dans le bras. Mkallun fut brutalement tiré de sa torpeur. Caffran lui asséna une bonne gifle.

— Domor va être tes jambes ; il va falloir que tu sois ses yeux.

Mkallun grogna, puis cracha et fit comprendre qu’il avait entendu. La flambée d’adrénaline avait tué sa souffrance et rendu de leur vigueur à ses membres.

— Ça va aller, pas de souci… lui assura-t-il en s’accrochant à Domor.

Ils reprirent leur cheminement. Par-delà le tapis de décombres, le complexe de la ruche se hérissait de silos cylindriques, de grues de chargement et de tours peintes en rouge, marquées de l’aigle impérial, puis souillées par les runes rebutantes du Chaos.

Sur une aire de rassemblement étaient rangés une cinquantaine de camions à plateau, eux aussi écrasés et carbonisés. Le long d’une large rampe d’accès, des millions de segments de tuyères percées avaient été triés en petits monticules.

À l’intérieur d’un des réservoirs étaient empilées d’innombrables dépouilles pathétiques. Une fosse commune pour ceux des travailleurs d’Oskray qui avaient refusé de se joindre à la cause de Skara.

C’était ce que Flaven suggérait.

— Peut-être pas, corrigea Caffran en y regardant de plus près, le nez et la bouche couverts par un pan de sa cape. Des insignes ennemis et des armures. Il n’y a pas longtemps que ceux-là ont été tués.

— Et ils ont trouvé le temps de rassembler leurs morts alors qu’on est en train de les attaquer ?

Caffran partageait l’incrédulité de Flaven, mais tous les signes étaient là. Quelle intention bizarre se cachait derrière un tel entassement macabre ?

Ils entendirent des tirs, des sifflements de lasers provenus de derrière le silo, et se jetèrent à l’abri pour reprendre leur route sous le couvert des ombres. D’autres tirs, regroupés en une autre bordée presque simultanée. À peu près… une centaine, estima Caffran ? Il ordonna à son groupe de rester à l’abri et progressa prudemment avec Adare.

Ce qu’ils virent derrière le bunker suivant les traumatisa.

Une vaste agora de près d’un kilomètre carré s’étendait au cœur de cette partie du complexe insulaire. D’après ses marquages au sol, il s’agissait d’une surface d’atterrissage pour les cargos volants. Au centre, un millier de soldats kith alignés par rangées de cent ; face à eux, un désordre de cadavres que des bulldozers et des véhicules à fourche chargeaient dans des fourgons de fret.

Caffran et Adare observèrent. Le premier rang des Kith avança de vingt pas et se retourna pour faire face au rang suivant. Au signal d’un officier proche, ce qui était maintenant le premier rang leva ses fusils et abattit la centaine d’hommes dans une salve inégale. Alors que les engins de chantier écartaient les cadavres, le rang qui venait de tirer marcha vers l’endroit où ses cibles s’étaient tenues. Les hommes se retournèrent, attendirent. Un nouvel ordre. Une nouvelle bordée assassine.

Caffran n’aurait pas su dire ce qui l’écœurait le plus ; l’échelle de ce peloton d’exécution ou la façon docile et volontaire dont chaque rang exécutait le précédent avant de se prêter au même manège.

— Oh, merde… Mais par Feth, qu’est-ce qu’ils font ? s’étrangla Adare.

Caffran resta songeur un long instant, à essayer de rameuter ses souvenirs des parties du briefing qu’il n’avait suivi que d’une oreille. Celles où Gaunt avait parlé de Sholen Skara.

L’image lui revenait lentement des recoins enfouis de sa mémoire, remontant comme une bulle de méthane du marécage de son inattention délibérée. La voix de Gaunt résonnait à ses oreilles, il se tenait presque devant lui. L’auditorium du Persistence ; Gaunt, dans son long manteau, son képi sur la tête, parcourant l’estrade sous son linteau de pierre, levant les yeux vers l’aigle doré bicéphale accroché derrière lui à la tenture de velours. Gaunt retirant sa gabardine et la laissant tomber sur le fauteuil de cuir noir, l’air grave dans sa seule veste d’uniforme, retirant une fois son couvre-chef pour lisser ses cheveux tandis que les hommes faisaient le silence.

Gaunt parlant des abominations et des concepts horribles que Caffran avait voulu épargner à son esprit.

— Sholen Skara est un monstre, qui vénère la mort et la croit être l’expression ultime de la volonté du Chaos. Avant que nous ne fussions arrivés sur Balhaut, il y administrait des camps d’extermination, où près d’un milliard de Balhautéens ont été rituellement massacrés. Ses méthodes étaient inventives et…

Même à présent, Caffran ne parvenait pas à se rappeler les descriptions qui avaient suivi. Les noms des entités chaotiques que Sholen Skara avait invoquées, la portée symbolique de leur crime. Il comprenait cependant pourquoi Ibram Gaunt, défenseur de la vie humaine et guerrier du Divin Empereur, vouait à Skara une haine à ce point personnelle.

— Il tue pour servir le Chaos. Toute mort est bonne à ses yeux. Nous pouvons être certains qu’il aura décimé tous les ouvriers restés loyaux à la loi impériale. Nous pouvons également être sûrs que s’il croît sa défaite proche, Skara entamera une extermination systématique de toute chose vivante, y compris de ses propres troupes. Un suicide de masse organisé en l’honneur du Chaos, et du blasphème qu’il appelle Khorne.

Gaunt avait toussé, comme si le mot lui soulevait l’estomac, et un murmure de révulsion avait parcouru l’assemblée des Fantômes.

— C’est une des façons dont nous pouvons gagner. Nous pouvons le vaincre, ou nous pouvons lui faire croire à sa défaite et nous épargner la peine de tuer tout le monde. S’ils se pensent vaincus, ses fidèles commenceront à prendre leurs vies en guise d’acte final de défi et de vénération.

L’esprit de Caffran se reconnecta au présent. Adare lui parlait.

— …Il en vient encore, Caff ! Regarde !

Des soldats kith débouchaient par centaines sur la place pour venir s’aligner derrière les rangées précédentes. Pour y attendre d’être sacrifiés.

Pas sacrifiés, songea Caffran : moissonnés. Ils lui évoquaient les champs de Tanith, et les épis de blés immobiles devant les machines agricoles qui les fauchaient rang après rang.

En dépit de la nausée qui lui serrait l’estomac chaque fois que retentissait une nouvelle salve, Caffran souriait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Adare.

— Rien.

— Alors on fait quoi maintenant ? C’est quoi l’idée ?

Le sourire de Caffran s’élargissait. Il avait eu un plan et l’avait déjà appliqué. En faisant s’abattre cette tour, il avait amené Skara à penser qu’une présence ennemie significative était parvenue à l’intérieur de la ruche d’Oskray. Il lui avait fait croire à sa défaite imminente.

En conséquence de quoi Skara avait ordonné aux Kith de s’immoler, une centaine à la fois. Cent toutes les trente secondes.

Caffran s’assit. Tout son corps lui faisait mal, notamment sur sa cuisse une brûlure de laser qu’il n’avait pas encore remarquée.

— Ça te fait marrer ? constata Adare, perplexe.

Caffran réalisa qu’il riait bel et bien.

— On va attendre, dit-il enfin. C’est ça le plan. On attend.

Les coups de grain océaniques de l’après-midi dégageaient la ruche Oskray de sa fumée, mais même la pluie et le vent ne pouvaient nettoyer la raffinerie de son odeur de mort. Au-dessus de leurs têtes, les nuages battus par la chaleur des réacteurs s’ouvraient sur des formations entières de vaisseaux cuirassés.

Gaunt trouva Caffran endormi au pied d’une des grandes tours, au milieu de plusieurs autres Fantômes. Le jeune soldat se releva au garde-à-vous dès qu’il se fut rendu compte de qui l’avait réveillé.

— J’aimerais que tu viennes avec moi, lui dit Gaunt.

Ils traversèrent la grande aire de rassemblement au milieu des escouades de Fantômes, de Volponiens et d’autres gardes originaires d’Abberloy, chargées d’inspecter les bâtiments les uns après les autres pour les déclarer vides. Des cris et des coups de sifflet transmettaient les directives tandis que les forces impériales reprenaient possession de l’île et dirigeaient des files de prisonniers aux yeux morts.

— Je ne t’aurais jamais pris pour un tel tacticien, Caffran, commença Gaunt alors qu’ils marchaient côte à côte.

Caffran haussa les épaules.

— Je vous avoue que j’ai un peu dû composer au fur et à mesure, commissaire.

Gaunt s’arrêta net et se tourna vers le jeune Fantôme pour lui sourire.

— Par pitié, ne va pas répéter ça à Corbec. Je ne voudrais surtout pas qu’il se mette à faire pareil.

Caffran s’esclaffa. Il suivit Gaunt vers un épais blockhaus devant lequel des piles de bidons avaient été écartées pour ménager un espace. Des lampes à sodium les éclairaient depuis le toit.

Une barrière de gardes impériaux interdisait l’accès à cet espace ouvert ; essentiellement des Volponiens, mais il s’y trouvait quelques Fantômes, dont Rawne et d’autres officiers.

Au centre de leur cercle, un individu était agenouillé, attaché par des chaînes ; un homme grand, au crâne rasé, vêtu de robes très ajustées. Dangereux s’il lui avait été permis de se tenir debout, présuma Caffran. Ses yeux étaient caves et brillèrent dans leur direction quand ils approchèrent du périmètre fermé par ses gardiens.

— Une jolie petite larve nourrie de la pourriture impériale, débuta le personnage d’un ton douceâtre. Gaunt l’envoya au sol du dos de sa main pour le réduire au silence.

— Sholen Skara, le présenta-t-il, en désignant à Caffran celui qui tentait de se relever malgré ses entraves, le sang coulant de ses lèvres tuméfiées.

Les yeux du jeune soldat s’écarquillèrent.

Gaunt sortit son pistolet bolter de sa housse, l’inspecta, ramena en arrière son levier d’armement et le tendit à Caffran.

— J’ai pensé que l’honneur te revenait. Il n’y aura pas de jugement, ça n’est pas nécessaire. Tu mérites d’être celui qui l’abattra.

Caffran prit le pistolet qui lui était tendu et baissa la tête vers Skara. Le monstre s’était remis à genoux et lui souriait, les dents rosies par le sang.

— Commissaire… voulut dire Caffran.

— Il doit mourir ici et aujourd’hui. Par la volonté de l’Empereur, lui assura sèchement Gaunt. — C’est un devoir que j’aurais sincèrement aimé me réserver à moi-même, mais tout le mérite te revient, Caffran. C’est grâce à toi que nous le tenons.

— Vous… Vous me flattez, commissaire.

— Vas-y… Vas-y, mon petit garçon… Qu’est-ce que tu attends ? Les intonations suaves de Skara étaient insistantes. Caffran essayait de ne pas fixer ces yeux enfoncés et luisants.

Il leva l’arme.

— Il n’a pas peur qu’on le tue, commissaire.

— En effet, mais c’est le moins que nous puissions faire ! s’énerva Gaunt.

Conscient que tous les regards étaient braqués sur eux, Caffran baissa le bras et se tourna vers lui.

— Non, commissaire. Il veut vraiment qu’on le tue. La mort, ce serait une victoire pour lui. Il n’attend que ça. On a gagné, et je ne vais pas ruiner notre victoire en donnant à notre ennemi ce qu’il veut. Il rendit le pistolet à Gaunt, la crosse en avant.

— Caffran…

— Vous voulez vraiment le punir, commissaire ? Laissez-le en vie.

Gaunt examina un instant la situation, et sourit.

— Emmenez-le, ordonna-t-il à la garde d’honneur qui se referma autour de Skara. Un de ces jours, il faudra que je songe à te promouvoir, dit-il à Caffran en s’éloignant avec lui.

Derrière eux, Skara hurla, implora et supplia. Et continua de vivre pour le faire encore un temps.

Brin Milo, son jeune adjudant, amena à Gaunt la tasse de breuvage caféiné et les plaques de données qu’il ne lui avait pas réclamées, bien qu’il eût été sur le point de le faire. Gaunt était assis sur une chaise pliable à l’extérieur de son cabanon, à observer depuis son seuil les lignes tanith, et derrière elles les clairières émeraude de Monthax. Milo déposa les plaques entre les mains du commissaire, repartit vers la porte et se figea, honteux de réaliser ce qu’il venait encore de faire.

Gaunt regarda toutes les plaques, puis fit défiler les cartes sur l’écran lumineux de la première.

— Les remarques de Mkoll concernant les marais à l’ouest… et les examens orbitaux. Merci beaucoup.

Le garçon essaya de couvrir son erreur.

— J’ai pensé que vous aimeriez les revoir, prétexta-t-il. Quand vous devrez attaquer tout à l’heure…

— Qui a dit que je devrai attaquer tout à l’heure ?

Milo se tut. Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Après les mouvements de la nuit dernière, je me suis dit…

Gaunt se releva et le regarda droit dans les yeux.

— Ça suffit, les intuitions. Tu sais très bien les ennuis qu’elles pourraient nous causer. À toi, à moi, à tous les Fantômes.

Milo soupira et alla s’appuyer contre la balustrade du perron surélevé, devant les quartiers du commissaire, où il s’occupait de lui. La lumière du milieu de matinée éclairait le sol marécageux de la couverture d’arbres et sa voûte incroyablement verte. Quelque part à des kilomètres, le ronflement de véhicules blindés traversait le bourbier, et on entendait le grondement sourd des canons.

— Est-ce que c’est vraiment mal… finit-il par oser dire, de savoir anticiper ? Commissaire. Est-ce qu’une bonne ordonnance n’est pas censée savoir faire ça, anticiper les besoins de son officier et connaître à l’avance ce qu’il va lui demander ? Toujours avoir la bonne chose sous la main ?

— Rien de mal à ça, Brin, lui répliqua Gaunt en se rasseyant. C’est ce qui fait une bonne ordonnance, et tu te débrouilles très bien dans ce rôle. C’est seulement que… Parfois, tu anticipes un peu trop bien. Ça en devient effrayant parfois, et tu le sais. D’autres pourraient moins bien le prendre que moi, il n’est pas nécessaire que je te le rappelle.

— Non…

— Tu sais très bien ce qui s’est passé en orbite la semaine dernière. C’était à deux doigts.

— C’était une machination. J’ai été piégé.

Gaunt essuya la sueur de sa tempe.

— C’est vrai. Mais ça n’était pas dur. Tu serais une proie facile pour n’importe quel manipulateur un peu déterminé. Et si cela se produisait encore, je ne serai pas sûr de pouvoir te protéger.

— À propos… J’ai quelque chose à vous demander, commissaire. Je sais que vous me protégez… Vous l’avez fait depuis Tanith.

— Je te dois bien ça. Sans ton intervention, je serai mort sur votre
planète.

— Et depuis cette fois-là, vous savez aussi que je peux me débrouiller dans une situation de combat. Je voudrais avoir droit à un fusil et pouvoir combattre avec les autres pendant la prochaine offensive. Peu importe l’escouade dans laquelle vous me mettrez.

— Tu as déjà vu plus que ton lot de combats, reconnut Gaunt en secouant la tête. Mais je refuse de faire de toi un soldat. Tu es encore trop jeune.

— J’ai eu mes dix-huit ans il y a trois jours, annonça platement le garçon.

Le front de Gaunt se plissa. Il n’avait pas réalisé. Il chassa une mouche trop importune et but dans sa tasse.

— Je n’ai pas grand-chose à dire pour contrer ça, voulut-il bien admettre.

Il s’adossa à son siège.

— Je te propose un marché.

Milo le regarda avec les yeux brillants et un sourire mesuré.

— Lequel ?

— Je t’accorde une place dans le régiment, un fusil, et je te mets avec Corbec. En échange, tu me mets fin à tes prémonitions une bonne fois pour toutes.

— Complètement ?

— Tu m’as bien compris. Enfin, je ne veux pas t’empêcher de bien faire ton devoir, simplement que tu arrêtes de dire des choses que les gens pourraient mal interpréter. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Ça me va. Merci. Marché conclu.

Gaunt lui décocha un sourire inhabituel.

— Bien. Alors va me chercher Corbec et Mkoll, j’ai certains détails à discuter avec eux.

Milo lui fit un signe de la tête. Gaunt se pencha pour regarder au bas des pilotis. Le colonel et le sergent éclaireur se tenaient là, côte à côte, leurs têtes levées vers lui.

— Milo nous a conseillé de passer vous voir quand on aurait un bout de temps, lui lança Corbec. Maintenant, ça vous va ?

Gaunt se retourna, mais Milo, sans doute sur la base d’un sage pressentiment, était parti se faire oublier.

DIX

CHASSE AUX SORCIÈRES

Avec des allures de magicien sur le point d’accomplir son tour, Varl souleva sa cape de camouflage et dévoila l’encensoir posé à ses pieds. Un chuchotement silencieux parcourut la soute.

Le jeu était simple et attrayant, ses règles parfaitement établies. Le sergent Varl et la mascotte faisaient une bonne équipe. Ils disposaient d’un bocal de bons gros poux sauteurs récupérés dans les réserves à céréale du vaisseau, et de ce vieil encensoir cabossé emprunté à la chapelle ecclésiarcale, une boule creuse de métal rouillé dont les deux hémisphères se désemboîtaient pour que l’encens soit émietté à l’intérieur et allumé. Les trous à sa surface avaient une forme d’étoile.

— C’est facile, entama Varl en levant le bocal et en l’agitant pour que tout le monde pût voir la demi-douzaine de bestioles grosses comme le pouce. Il le tenait de son bras mécanisé, dont les servomoteurs vrombissaient.

— C’est un jeu où il faut deviner. Juste une question de chance. Pas de tricherie, pas d’embrouille.

Varl avait quelque chose d’un artiste de foire, et Brin l’aimait bien. Il était l’un de ceux que Milo classait dans le cercle intérieur des Fantômes, un proche compagnon de Corbec et Larkin, qui avec eux faisait partie de toute une bande de vieux amis recrutés auprès de la milice de Tanith Magna au moment de la fondation. La langue acérée de Varl et sa propension à ne pas garder son opinion pour lui avaient au départ retardé ses chances de promotion, mais il avait ensuite perdu son épaule sur Fortis Binary durant la reconquête héroïque du monde-forge, et était passé sergent d’escouade avant que n’eurent débuté les actions de Menazoïd Epsilon devenues légendaires. De l’avis de beaucoup, il était plus que temps : à côté de l’attitude impitoyable de Rawne et Feygor, et de l’intense dévotion militaire des semblables de Mkoll ou du commissaire lui-même, Varl, de même que le colonel Corbec, amenait dans la structure de commandement une note d’humanité et de jovialité. Les hommes l’appréciaient : ses plaisanteries, aussi fréquentes que celles de Corbec, étaient souvent plus caustiques ou plus salaces. Sa prothèse suggérait qu’il n’était pas timide lors des combats, et il parvenait, de sa façon informelle et volubile, à tourner une harangue éloquente quand le besoin de motiver ses soldats se faisait sentir.

Néanmoins, à l’heure présente, dans l’une des soutes résonnantes et pour un public de gardes impériaux distraits de leurs couchettes et de leurs réchauds, il usait de son bagout pour quelque chose de bien plus important : réussir le boniment.

— Je vous explique, mes chers amis, mes braves camarades de la Garde, loué soit le Trône d’Or, je vous explique.

Afin de ne pas rebuter les autres soldats présents avec ses intonations chantantes de Tanith, il parla clairement et distinctement. Trois autres régiments partageaient ce transport avec les Fantômes. Les grandes brutes blondes à la mâchoire carrée du 50e régiment royal de Volpone, les soi-disant Sang-bleu ; des hommes trapus au teint olivâtre du 5e Slammabadden, et d’autres types grands et bronzés, aux cheveux longs, du 2e régiment des Creuseurs de Roane. Divers mondes, divers accents, liés par une langue commune. Varl savait travailler son auditoire avec méthode et précision, en faisant en sorte qu’aucun de ses mots ne soit mal compris.

Il tendit l’encensoir à Milo, et celui-ci l’ouvrit.

— Vous voyez, une boule de métal avec des trous. Les poux à grain vont dans la boule… dit-il en en versant quelques-uns dans la moitié que Milo lui tendait. Et mon jeune ami que vous voyez ici la referme. Vous aurez remarqué que j’ai gravé un numéro à côté de chaque trou. Trente-trois trous, un numéro pour chacun. Pas de tricherie, pas d’embrouille… Vous pouvez examiner la boule si vous voulez.

Varl la reprit à Milo et la posa par terre, là où tous pouvaient la voir. Un large anneau soudé autour de la base de l’encensoir l’empêchait de rouler.

— Maintenant, vous voyez, je la repose. Les insectes préfèrent la lumière, pas vrai ? Alors tôt ou tard, ils vont sortir… Par un des trous. Et c’est ça le jeu. On mise sur un chiffre.

— Et on perd notre pognon, dit un des Roaniens du devant de l’assemblée, la voix teintée par les étranges sonorités nasales de sa planète.

— Tout le monde va parier, mon ami, le tranquillisa Varl. Moi, toi, tous ceux qui voudront. Celui qui devine le chiffre exact ou qui tombe le plus près remporte le pot.

Comme si cela faisait partie de son numéro, un pou émergea de l’un des trous en étoile pour sauter sur le pont, où un Sang-bleu l’écrasa avec austérité sous sa botte.

— Pas grave ! renchérit Varl. C’est pas les bestioles qui manquent… Et si vous avez été visiter les réserves de graille, vous savez de quoi je parle !

Sa remarque réveilla la gaieté générale et un certain sens des épreuves partagées. Milo sourit. Il adorait la manière dont Varl savait se mettre une foule dans la poche.

— Et si nous ne te faisons pas confiance, le Fantôme ? demanda un Sang-bleu vêtu de son pantalon sergé gris et de ses bottes noires, mais ayant quitté sa veste. Le mastodonte sous la semelle duquel le pou avait fini. Son corps était une masse de muscles bien nourris, plus haute que Varl de deux têtes et qui suait l’arrogance.

Milo se raidit. Une rivalité s’était développée entre les Fantômes et les Sang-bleu depuis Voltemand. Personne n’en était sûr, mais la rumeur voulait que l’ordre du tir de barrage sur les rives du fleuve Voltis, au cours duquel tant de Fantômes avaient péri, était une idée des commandants volponiens. Les Sang-bleu, si suffisants et si puissants, paraissaient mépriser les Fantômes de basse extraction, mais somme toute, ils paraissaient détester tout le monde. Ce géant d’aristocrate, avec ses yeux mi-clos et ses manières revêches, avait au moins six amis dans l’assemblée, tous aussi massifs que lui. Mais qu’est-ce qu’ils leur donnaient à bouffer sur leur planète, se demandait Milo ?

Varl, sans se démonter, descendit des caisses dont il s’était servi comme estrade et approcha de l’autre. Il lui tendit sa main, qui bourdonna.

— Ceglan Varl, sergent du Premier et Unique de Tanith. J’admire les gars qui n’ont pas peur d’exprimer leurs doutes, sergent… ?

— Major Gizhaum Danver De Banzi Haight Gilbear, 50e royal de Volpone. Le colosse ne prit pas sur lui de serrer la main qui lui était tendue.

— Eh bien major, on dirait que vous n’avez aucune raison de faire confiance à quelqu’un de mauvaise vie comme moi. Mais ça n’est qu’un jeu. Pas de tricherie, pas d’embrouille, tout le monde fait son pari, tout le monde se marre un coup, et le voyage se passe un peu plus vite.

Le major Gilbear ne semblait pas convaincu.

— Vous avez truqué votre jeu. Si c’est vous qui placez une mise, je ne suis pas intéressé. Ses yeux se détachèrent de Varl et accrochèrent Milo. Laissez-le faire, lui.

— Oh, vous n’êtes pas sérieux ! se récria Varl. Ça n’est qu’un gamin… Il n’y connaît rien à l’art subtil et raffiné des jeux de hasard. Vous ne préférez pas jouer contre des vrais joueurs ?

— Non, répondit simplement Gilbear. D’autres dans la foule se rallièrent à lui, et pas uniquement des Sang-bleu. Certains semblaient même sur le point de retourner à leurs précédentes affaires.

— Très bien, très bien ! accepta Varl comme si cela lui brisait le cœur. Le garçon va jouer à ma place.

— J’en ai pas très envie, sergent ! couina Milo. Il espérait avoir mis dans son éclat de voix le juste dosage de réticence et d’inquiétude, et ne pas avoir eu l’air d’attendre sa réplique.

— Écoute, mon petit, poursuivit Varl en venant paternellement entourer ses épaules d’un lourd bras bionique. Sois gentil et joue, pour que ces sympathiques messieurs puissent profiter de ce petit divertissement. Sans se faire voir des autres, il lui adressa un clin d’œil. Milo lutta comme jamais de toute sa vie pour ne pas éclater de rire.

— D… d’accord, dit-il.

— Le garçon va parier à ma place ! annonça Varl en revenant vers l’assemblée les bras levés. Il y eut en réponse quelques vivats et des applaudissements.

Ils lancèrent le jeu. L’assistance commença à grossir. Des petits morceaux de papier et des pièces changèrent de main. Gilbear décida de jouer, comme le firent deux des Creuseurs et trois soldats de Slammabadden. Dans l’assemblée, des paris secondaires étaient placés sur qui allait gagner ou perdre. Varl ouvrit l’encensoir et leva son bocal.

Gilbear le lui prit des mains, l’ouvrit et le renversa avant d’écraser tous les insectes sur le pont. Il tendit le récipient à l’un de ses hommes.

— Raballe, allez nous chercher d’autres poux dans les silos !

— À vos ordres !

— Pourquoi vous avez fait ça ? s’offusqua Varl en tombant à genoux et en essuyant ce qui parut à Milo être une vraie larme. Vous ne faites même pas confiance à mes petites bêtes, major Gilbear ?

— Je ne fais confiance à rien que je peux écraser sous ma botte, asséna Gilbear en se penchant, manifestement prêt à fouler Varl aux pieds à son tour. Les paris secondaires connurent une vague de changements, certains par sympathie avec le Fantôme offensé, d’autres avec le sentiment qu’une entourloupe venait d’être évitée, et les enjeux s’accumulèrent sur le major sang-bleu.

— Ils avaient l’air docile. Vous avez très bien pu les droguer ou trop les nourrir. Vous n’aviez plus qu’à parier sur les trous les plus bas, ces morpions y auraient été tirés par la gravité. Gilbear souriait, satisfait de son raisonnement, et ses hommes grognèrent leur approbation. Comme le firent plusieurs des Slammabaddiens, et Milo craignit que l’ambiance ne tournât au vinaigre.

— Je vais vous dire, dit Varl au major en se relevant. L’officier en second du Sang-bleu était déjà de retour, avec un bocal rempli de poux agités, dans leur gangue de céréales semi-digérées qu’il avait prélevées des silos humides. On va utiliser vos petites bêtes, et vous pouvez même les mettre vous-même dans l’encensoir, de la façon qui vous plaira. Varl alla chercher sur les caisses le crochet de chargement qui ferait office de socle improvisé. Vous êtes content, comme ça ?

Gilbear hocha la tête.

Les joueurs, Milo y compris, se préparèrent à inscrire leur numéro sur le bout de papier qu’ils avaient acheté. Varl fit jouer les muscles de son épaule intacte, comme pour soulager une vieille blessure. Le signal pour l’étape suivante.

— Je veux jouer aussi, intervint quelqu’un en se frayant un chemin dans l’assemblée. Caffran paraissait tituber et empestait le sacra. Beaucoup s’écartèrent diligemment.

— Caff, non… T’es pas en état, tu vois bien… murmura Varl.

Caffran sortait de sa poche une pleine poignée de pièces, des rouleaux entiers de haute valeur.

— Donne-moi le papier… J’aime bien les paris, grommela Caffran sans articuler.

— Laissez-le jouer, insista Gilbear avec un sourire quand Varl eut continué de protester.

Pour tous ceux présents, le Tanith paraissait avoir perdu le contrôle de son jeu facile. S’il y avait eu la moindre tricherie, la moindre embrouille, tout le stratagème était à l’eau.

L’encensoir accueillit son premier pou. Gilbear le fit ensuite tourner avant de le poser. Les papiers furent révélés. Un Slammabaddien tomba le plus près, à seulement trois trous de deviner le bon. Milo se tenait à l’écart et parut gémir. Caffran écuma de rage tandis qu’on lui prenait son argent. Il en misa à nouveau.

Un des Roaniens gagna le coup suivant, le vainqueur du précédent ayant été chargé de préparer la boule. Son estimation était tout de même fausse de cinq trous, mais les numéros des autres étaient groupés et encore plus faux. Milo demanda à Varl de le laisser arrêter mais Varl refusa en jetant un regard noir à Gilbear.

Celui-ci devina le suivant avec deux trous d’écart, collectant ainsi une conséquente pile de pièces, et dépité, l’un des Creuseurs se retira. Le niveau des paris, ainsi que des paris secondaires, augmenta considérablement. Il était à présent question de véritables sommes d’argent. Les Sang-bleu jubilaient et beaucoup avec eux, d’autres continuaient de pleurer leurs pertes. Deux Slammabaddiens et un Roanien supplémentaires vinrent parier le fruit d’une collecte auprès de leurs compagnons. Aucun Sang-bleu n’osa s’opposer à Gilbear, lequel, encouragé par son précédent succès, misa l’intégralité de son pot et le doubla. Certains des gardes présents, particulièrement les Creuseurs et les Fantômes restés spectateurs, n’avaient jamais eu autant d’argent sous les yeux de toute leur vie. Caffran fit tout un cirque, une bouteille de sacra à la main, et soutira une contribution à son ami Brostin qui la lui accorda sans enthousiasme.

Encore un tour. Gilbear et un Creuseur, tous les deux à trois trous de l’ouverture correcte, se partagèrent un pot désormais considérable.

Le coup suivant. En lice, Gilbear, trois des Slammabaddiens, deux Creuseurs, Caffran, qui s’était tourné vers un Raglon inquiet maintenant que Brostin s’était éloigné dans une crise de fureur convaincante, et Milo. Une pile de mises inimaginable.

Caffran s’était trompé de deux, un Slammabaddien de seulement un. Gilbear était de l’autre côté de l’encensoir. Milo avait le chiffre exact.

Des cris tumultueux, de la colère et de la jubilation.

— Il a juste eu du bol, se défendit Varl en empochant les gains. Vous voulez arrêter ?

— Le mioche a eu un coup de veine, pardonna Gilbear en ordonnant à ses subalternes de vider leurs poches. Leur enjeu forma la base d’une nouvelle pile conséquente. Les Creuseurs s’étaient retirés, ainsi que Caffran, parti de la soute avec Raglon. Les Slammabaddiens regroupèrent tous leurs moyens pour une dernière mise.

Milo fit tourner l’encensoir et le reposa.

Le silence.

L’insecte sauta et se cogna à l’intérieur de la boule.

Il émergea d’un trou.

Milo avait à nouveau deviné juste.

Esclandre général. Il sembla qu’une émeute allait se propager à tout le vaisseau. Varl ramassa son profit et l’encensoir, et tira Milo hors de la soute par le col de sa tunique. Les hommes hurlaient, pressés les uns contre les autres. Une bagarre avait éclaté au sujet d’un des paris parallèles.

Dans le couloir ramenant au pont de cantonnement des Tanith, Varl et Milo retrouvèrent Caffran, Raglon et Brostin, tous pliés en deux de rire, et Caffran soudain à jeun. Bien sûr, il lui faudrait laver sa tunique pour se débarrasser de cette odeur de sacra.

Varl leur sourit et exhiba fièrement la bourse qui contenait leur fortune.

— Les prises de guerre à nous partager, mes amis ! dit-il en assénant une tape dans le dos de Milo. Jamais il ne s’était habitué à la force de son bras cybernétique et Brin faillit tomber.

Caffran marmonna un avertissement. Plusieurs ombres avaient emprunté le passage derrière eux : Gilbear et quatre de ses hommes.

— Tu vas me le payer, fils de chienne, lança le major volponien à Varl.

— Il n’y a pas eu d’arnaque, commença ce dernier en réalisant sur-le-champ que ses talents de beau parleur ne lui serviraient à rien.

Ils étaient cinq de chaque côté, mais chacun des Sang-bleu surpassait Brostin, le plus musculeux des Fantômes présents. Dans un espace aussi limité, les Fantômes pouvaient marquer quelques points, peut-être même obtenir une égalité, mais l’empoignade aurait été sanglante.

— Y a un problème ? demanda le sixième membre de l’équipe des Tanith. Bragg amena sa carrure dans la lumière derrière ses compagnons, en fixant les cinq Sang-bleu d’un regard détendu. Il paraissait remplir le corridor à lui seul.

Les Fantômes s’écartèrent pour le laisser passer. Bragg adopta la démarche lente à laquelle Varl l’avait entraînée pour souligner sa puissance.

— Barrez-vous, les Sang-bleu. Ne m’obligez pas à vous faire mal, dit-il, répétant mot pour mot la réplique que le sergent lui avait préparée. Son interprétation trop étudiée sonna faux, mais les Volponiens se préoccupaient trop de sa taille pour le remarquer.

Ils tournèrent les talons. Non sans un dernier grognement, Gilbear les suivit.

Les Fantômes se remirent à rire si fort qu’ils en pleurèrent.

En dessous de lui, Monthax, verte, impénétrable.

Gaunt regardait par les baies vitrées en ogive de l’hexathédrale Sanctity, étudiait la surface distante de la planète que ses troupes prendraient d’assaut dans moins d’une semaine. De temps à autre, il se référait à la plaque cartographique qu’il tenait à la main pour y vérifier un détail géographique. La densité de la couverture de jungle était leur plus grande préoccupation : ils n’avaient aucune idée de l’importance de la présence ennemie.

Les rapports suggéraient qu’une force chaotique conséquente s’était repliée d’un engagement récent sur Piolitus pour se retrancher ici. Le maître de guerre Macaroth ne souhaitait prendre aucun risque. Des légions entières s’étaient massées autour de la masse flottante de l’hexathédrale, une plate-forme colossale conçue comme point de rassemblement pour les contingents d’invasion. Plus d’une dizaine de transporteurs de troupes s’étaient déjà amarrés autour de son cadre crénelé, tels des porcelets venus téter leur mère obèse. Des bras d’arrimage en enlaçaient un nouveau à cette heure même. D’autres étaient attendus. Plus loin, les cuirassés impériaux et les vaisseaux d’escorte, dont la frégate Navarre sur laquelle Gaunt et les Fantômes étaient demeurés un temps, mouillaient en orbite haute, soufflant à l’occasion des nuages d’escadrilles en partance pour des raids à la surface ou des tournées d’observation.

Gaunt se détourna du gigantesque hublot et descendit une courte volée de marches vers l’immensité froide d’une des chapelles tactiques principales, le Planétaire, sous le sol de laquelle était encastré un vaste astrolabe circulaire de quinze mètres de rayon, que ses multiples pièces mobiles de bronze et d’or faisaient ressembler à un immense boîtier d’horlogerie. Le globe tridimensionnel de lumière colorée qu’il projetait vers le haut tournait sur lui-même et s’étoffait à mesure que les données, les repères runiques et les barres d’informations en enrichissaient la surface.

Les officiers de la Garde aux uniformes soignés, les individus en robes de l’Ecclésiarchie et du Munitorum, les commandants de la Flotte dans leur tenue du Segmentum Pacificus et le personnel des diacres de l’hexathédrale se rassemblaient au bord du grand cercle, consultant leurs propres données et conférant par petits groupes. Les serviteurs émaciés reliés aux banques d’informations par les câbles de leurs yeux, de leurs nuques, de leurs bouches et de leurs mains se terraient dans leurs cabines. Sur les flancs de la grande salle, de grandes tables cartographiques rangées à intervalles fixes sous un préau cloisonné indiquaient chacune une région différente de Monthax ; les groupes d’état-major rassemblés autour d’elles se livraient à des planifications plus détaillées et spécifiques. L’air vibrait au rythme des annonces et des mises à jour, certaines couvertes par le bruit des transmissions de données. Le globe projeté tournait alors sur lui-même et de nouveaux détails de déploiement y apparaissaient.

Gaunt fit le tour de cet espace en adressant un signe de la tête à ceux des officiers qu’il connaissait et en saluant ses supérieurs. Le brouhaha exceptionnel, ténu mais impatient, lui évoquait le ronronnement de quelque grand fauve prêt à bondir.

Le commissaire décida qu’il était temps pour lui d’aller inspecter le vaisseau sur lequel stationnaient les Fantômes. Dans l’attente d’en savoir plus sur le débarquement, les hommes devaient être sur les dents. Gaunt savait que les incidents étaient prompts à survenir quand des gardes impériaux entassés les uns sur les autres étaient nerveux.

Et désœuvrés. C’était encore pire ; pour n’importe quel régiment de la Garde, les cas disciplinaires se multipliaient durant de telles périodes. Comme lui, les autres commissaires avaient alors du pain sur la planche. Il y avait les altercations, les vols, les brouilles, l’ivresse, parfois même les meurtres au sein des régiments les plus barbares. De tels désordres pouvaient vite échapper à votre contrôle.

De l’autre côté de la salle, Gaunt aperçut le général Sturm, le commandant en chef du 50e volponien, entouré de certains de ses aides de camp. Sturm ne sembla pas l’avoir vu, ou choisit de n’en rien montrer, et Gaunt ne fit pas l’effort de le saluer. La boucherie de Voltemand restait encore trop présente dans son esprit malgré les mois écoulés. D’apprendre que les Sang-bleu et les Fantômes se rencontreraient à nouveau sur Monthax avait suscité chez lui quelques appréhensions : les événements de Menazoïd Epsilon lui avaient montré jusqu’où pouvait aller une rivalité entre régiments. Toutefois, il n’y aurait pas de réaffectations, et Gaunt se convainquit que le problème n’existait qu’entre Sturm, son cadre d’officiers et lui. Les soldats sous leurs ordres n’avaient aucune raison de développer la moindre animosité les uns envers les autres. Il les surveillerait, mais leur cantonnement sur des ponts proches ne devait se prolonger que jusqu’à ce que l’offensive leur fasse reprendre des chemins différents.

De plus, Sturm n’était pas comme sur Voltemand à la tête des opérations. L’assaut de Monthax était placé sous le commandement suprême du seigneur général militant Bulledin.

Gaunt reconnut le commissaire Volovoï, qui servait auprès des Creuseurs de Roane, et s’arrêta pour discuter avec lui. Les paroles échangées furent pour l’essentiel bien anodines, bien que Volovoï eût entendu dire que Bulledin avait sollicité l’Astropathicus. Les rumeurs avaient commencé à se répandre concernant une forme de sorcellerie décelée sur la planète. Il se racontait que les augures et le Tarot avaient été consultés afin de déterminer le fondement de ces soupçons.

— C’est bien la dernière chose dont nous ayons besoin, bougonna Volovoï. En tout cas en ce qui me concerne. Les Roaniens sont déjà difficiles à gérer. Ce sont de bons combattants, quand ils sont encouragés, mais des fainéants le reste du temps. Quelques semaines de confinement en plus et il aurait fallu que je les fasse descendre un par un des navettes de débarquement à coups de pied au cul. Traînards, mous comme pas deux, et pire : ils sont superstitieux, plus que n’importe quel autre ramassis de soldats que j’ai pu connaître. Les rumeurs de sorcellerie vont me rendre la tâche deux fois plus ardue.

— Je compatis, lui assura Gaunt avec sincérité. Les Hyrkiens de son précédent régiment avaient beau être coriaces comme de la céramite, il y avait eu des fois où la présence supposée de psykers les avait stoppés net.

— Et vous, Gaunt ? demanda Volovoï. J’ai entendu dire que vous aviez hérité de drôles d’arriérés, la discipline hyrkienne ne vous manque pas ?

Gaunt secoua la tête.

— À leur façon, les Tanith sont calmes et disciplinés.

— Et c’est vous qui les commandez, n’est-ce pas ? C’est assez inhabituel. Pour un commissaire, s’entend.

— Un cadeau du regretté Slaydo, puisse l’Empereur lui garantir le repos. C’était un peu dur au début, mais j’ai fini par apprécier.

— Vous vous débrouillez bien, à ce qu’on dit. J’ai lu les rapports sur la campagne de Menazoïd l’année dernière, et il paraît que ce sont également vos hommes qui ont débloqué la situation sur Bucephalon.

— Nous avons eu nos moments de réussite.

Gaunt réalisa que Volovoï observait quelque chose par-dessus son épaule.

— Ne vous retournez pas, continua celui-ci en maintenant le même timbre de voix. Je ne sais pas si vos oreilles sifflent, mais quelqu’un est en train de parler de vous.

— Qui ?

— Le général des Sang-bleu. Sturm, c’est bien ça ? Une sale merde de grox arrogante. Un de ses officiers vient d’arriver pour lui parler à l’oreille et ils regardent vers nous.

Gaunt resta impassible.

— Laissez-moi deviner : le nouveau venu est un costaud avec des yeux qu’il garde à moitié fermés ?

— Ils sont tous comme ça.

— Celui-là est un sacré morceau, même en comparaison des autres Volponiens. Un major.

— C’est ce qu’ont l’air de dire ses insignes. Vous le connaissez ?

— Pas particulièrement, et il m’intéresse encore moins. Il s’appelle Gilbear. Lui, moi et Sturm avons eu un petit accrochage sur Voltemand, il y a dix-huit mois.

— Quel genre d’accrochage ?

— Ils m’ont massacré quelques centaines d’hommes.

Volovoï siffla.

— Ce serait plutôt vous qui auriez des raisons de parler dans leur dos !

Gaunt lui adressa un sourire qui demeura sombre.

— Mais c’est ce que nous étions en train de faire, Volovoï.

Il prit congé sur ces mots. Sa sortie du Planétaire lui accorda une meilleure vue sur l’état-major volponien. Gilbear se tenait maintenant à l’écart, en le fixant d’un regard qui ne cillait pas. Sturm, escorté de ses aides, se dirigeait vers le long escalier d’accès aux appartements privés du seigneur général militant, quelque part dans la spire qui s’élevait
au-dessus d’eux.

Tandis qu’il arpentait les coursives aériennes des ponts de cantonnement avec Gaunt, Corbec le tenait informé.

— C’est calme. Une petite dispute à propos de rations, mais pas grand-chose, j’ai vite séparé tout le monde. Costin et deux de ses copains se sont un peu défoncés en allant sniffer des diluants à peinture dans les magasins d’entretien. Et Costin s’est d’ailleurs défoncé pour de vrai ; il s’est cassé le menton en tombant.

— J’avais prévenu les agents des réserves qu’il fallait tenir ce genre de substance sous clé…

— C’est ce qu’ils ont fait, mais Costin se débrouille pas trop mal avec les serrures, si vous voyez ce que je veux dire.

— Consignez-le avec les deux autres et mettez-les de corvée.

— Si vous voulez mon avis, Costin s’est déjà puni tout seul, commença Corbec.

— Peu importe. Ils ont leurs rations de grog et de sacra. Des hommes avec le cerveau en bouillie ne me servent à rien.

Corbec se gratta le menton.

— Vous marquez un point, commissaire. Mais les hommes s’ennuient. Les rations de sacra n’ont tenu que quelques jours pour certains.

Gaunt se tourna vers son second. La colère brillait dans ses pupilles.

— Vous allez le leur faire comprendre, Colm : l’Empereur leur accorde liqueur et cigarettes pour leur récréation. S’ils abusent de ce privilège, je le leur retirerai. À tous. C’est bien compris ?

Corbec acquiesça. Ils s’arrêtèrent devant la rambarde et observèrent la vaste soute. Les volutes de fumée y traçaient leur dentelle parmi les relents de sueur. En dessous d’eux, sur des couchettes alignées par centaines, des hommes par centaines, qui dormaient, jouaient aux dés, bavardaient, priaient, restaient pour certains le regard perdu dans le vide. Des prêtres parcouraient les rangées, dispensant le réconfort et la bénédiction là où ils étaient réclamés ou simplement nécessaires.

— Y a quelque chose qui vous chagrine, commissaire ? s’inquiéta Corbec.

— Il se trame quelque chose, dit Gaunt. Je ne sais pas encore quoi, mais ça ne me plaît pas.

Quelqu’un se déplaçait devant sa porte.

Gaunt s’éveilla. C’était le cycle de nuit et les lumières murales avaient été tamisées par le contrôle automatique. Il s’était assoupi sur sa couchette, avec sur la poitrine des plaques et des feuillets de données.

Ce qui l’avait tiré du sommeil était ce mouvement dans l’antichambre de ses quartiers.

Il se leva en silence, posa les documents sur une étagère. Son pistolet bolter et son épée tronçonneuse étaient accrochés sur un portant de bois dans l’autre pièce, mais il tira un pistolet laser compact de son coffre et le glissa à l’arrière de sa ceinture. Gaunt avait toujours son pantalon, ses bottes, ses bretelles et un chandail ; il songea à remettre sa veste et son képi, mais rejeta l’idée.

La porte de la cabine était entrouverte. Derrière, la lumière d’une torche à faisceau serré explorait les ténèbres. Quelqu’un fouillait ses effets personnels.

Il s’élança, ouvrit la porte d’un coup de pied, attrapa l’intrus par-derrière, lui ramena les bras dans le dos et le précipita la tête la première vers le hublot d’observation rond. L’homme en robes se débattit et protesta jusqu’au moment de l’impact. Son nez se brisa contre la vitre épaisse et il s’évanouit.

Les lampes se rallumèrent. Gaunt avait senti deux autres présences derrière lui et entendit bruisser deux cellules d’alimentation d’armes laser.

Il pivota et jeta sa proie inconsciente vers le premier de ses adversaires, qui s’effondra sous son poids. L’autre tenta de le viser, mais il se courba, glissa de côté, et lui brisa la mâchoire d’un coup de poing bien appuyé. Ce ne fut qu’alors, quelques secondes après le début de cette échauffourée, qu’il remarqua que l’homme qu’il venait de frapper portait l’armure brune du personnel de sécurité de l’hexathédrale. Son camarade s’était dégagé de sous l’homme en robes et plongea vers lui les deux mains en avant. Gaunt se retourna, lui brisa le coude d’une torsion habile et l’allongea d’un direct au sommet du nez.

Il attrapa son pistolet compact et balaya le reste de la pièce. Personne d’autre que les deux soldats de bord et l’homme aux longues robes qui gémissait à ses pieds.

L’autre porte s’ouvrit.

— Beaucoup s’offusqueraient d’une telle violence, commissaire, annonça d’une voix douce la personne qui pénétra dans la pièce.

Gaunt lui pointa son pistolet vers la gorge.

— L’effraction et le cambriolage ne sont jamais très appréciés non plus. Identifiez-vous.

La femme entra dans la lumière. Elle était grande, habillée d’un simple uniforme noir, bottes, pantalon, veste, ses cheveux blond cendré ramenés en chignon derrière sa tête. Son visage était anguleux, mince, calme, somptueux.

— Lilith. Inquisitrice Lilith.

Gaunt abaissa son arme et la posa sur la table.

— Vous ne m’avez pas réclamé l’insigne de mon office. Vous me faites confiance ?

— J’ai entendu parler de vous. Vous êtes assez peu de votre sexe à atteindre ce rang et cette fonction.

Lilith termina d’entrer dans la pièce et attira l’attention d’un des soldats du bout de sa botte.

— Transportez-vous hors d’ici avec ces deux-là.

L’homme au visage en sang se remit sur ses pieds et entraîna les autres à sa suite.

— Je suis sincèrement désolée, commissaire, s’excusa Lilith. J’avais cru comprendre que vous assistiez à une des sessions de planification. Je ne me serais pas permis de les envoyer si j’avais su que vous dormiez à côté.

— Vous vouliez faire fouiller mes quartiers en mon absence ?

Elle se tourna et partit d’un rire aussi captivant que confiant et
brutal.

— Bien entendu ! Je suis une inquisitrice, commissaire. Ce sont nos méthodes.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, exactement ?

— Le garçon. Elle ramena une chaise vers elle et s’assit, en s’appuyant contre le dossier, l’air nonchalant. J’ai besoin d’en savoir plus sur lui.

Gaunt resta où il était et la fixa avec intensité.

— Je n’aime ni votre ton, ni vos méthodes, grogna-t-il. Si je continue à ne pas les aimer, je peux vous assurer que le fait que vous soyez une femme ne…

— Êtes-vous vraiment en train de me menacer, commissaire ?

Gaunt inspira profondément.

— C’est ce qu’il me semble. Vous avez pu constater ce que vos sbires ont reçu. Je ne vous supporterai pas longtemps à moins que vous ne m’en donniez une bonne raison.

Lilith soupira et étira ses longs doigts graciles. Puis elle pointa le
pistolet compact vers Gaunt.

Celui-ci en resta confondu. Elle n’avait pas bougé, et avait pourtant à la main une arme qui s’était trouvée de l’autre côté de la pièce.

— Quel genre de raison vous faudrait-il ? demanda-t-elle en souriant. Gaunt recula.

— Je suppose que ce genre de petite démonstration pourrait être suffisante…

Lilith posa le pistolet sur ses genoux. Elle joignit à nouveau ses deux mains et renversa sa tête en arrière.

— Bien. Commençons. Par proclamation du Très Haut Empereur, gouvernée comme je le suis par Sa volonté jusqu’à la fin de toute chose, et en tant qu’exécutante de l’Inquisition, je vous somme de me fournir des réponses d’une parfaite sincérité. Les peines prévues pour le parjure sont nombreuses et inflexibles. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Lâchez le morceau.

Elle sourit à nouveau.

— Vous me plaisez, commissaire. « Un vrai roquet, » m’avaient-ils dit. Ils avaient raison.

— Qui ça, ils ?

Lilith ne répondit pas. Elle se leva, le pistolet tenu mollement dans sa main gauche, et tourna autour de Gaunt, que sa taille presque masculine et son regard implacable mettaient mal à l’aise.

— Pour couper court aux formalités, comme vous le proposez, pourquoi ne me parlez-vous pas du garçon ?

— Quel garçon ?

— Ne faites pas le timide. Son nom est Brin Milo, un natif de Tanith, qui fait partie de votre entourage mais n’a qu’un statut civil.

— Et qu’est-ce que vous voulez savoir, inquisitrice ?

— Mais tout, Ibram ; tout.

Gaunt s’éclaircit la voix.

— Milo est… Un peu là par hasard. C’est le musicien du régiment, la mascotte… Mon ordonnance.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est intelligent, vif d’esprit et toujours désireux de bien faire. Les hommes l’aiment bien. Il sait faire ce que je lui demande rapidement et efficacement.

Lilith leva un doigt.

— Commencez par le début, voulez-vous. Pourquoi est-il là ?

— Quand le Chaos a envahi Tanith et l’a détruite, j’ai choisi de faire évacuer de la planète tous les soldats qu’il m’était possible de sauver. Ma voie de retraite a été coupée, mais il est intervenu et il m’a libéré le passage. En signe de gratitude, je l’ai emmené avec moi. Il est encore trop jeune pour servir dans l’infanterie, j’en ai donc fait mon aide personnel.

— À cause de ses talents ?

— Oui. Et parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire de lui.

Lilith se rapprocha de Gaunt et le fixa droit dans les yeux.

— Et quels sont ses fameux talents ?

— Efficacité, compétence, rapidité d’exécution…

— Soyons sérieux, commissaire. Vous pouvez l’admettre, il n’est pas si rare de voir les officiers se mettre à désirer un jeune et beau compagnon de cabine.

Le claquement de la gifle résonna dans l’espace confiné. Lilith ne broncha pas, mais se détourna en riant.

— Très bien. Très direct. Nous pouvons donc nous épargner toutes ces foutaises, n’est-ce pas ? J’ai cru remarquer que le garçon était un psyker. Qu’avez-vous à répondre ?

— Il n’en est pas un. Gaunt avala sa salive. L’influence du Warp me retourne l’estomac. Vous pensez que j’aurais pu la tolérer une seule seconde ? Il marqua une pause. Chez d’autres que ceux de votre organisation, bien sûr.

Lilith se remit à lui tourner autour.

— Mais il vous est bien utile. J’ai fait mes petites recherches, Gaunt. Il sait deviner les choses, il prédit tout par avance… Les attaques, les incidents, de quels dossiers le commissaire a besoin. Ce que le commissaire veut pour son petit-déjeuner…

— Ça n’est pas de la sorcellerie. Il est intelligent. Il anticipe.

— Un jeu s’est déroulé dans les ponts inférieurs… Une petite escroquerie dont il a été un des piliers instrumentaux. Il savait comment gagner. Il devinait juste de façon parfaite. Que dites-vous de ça ?

— Je dis : qui vous a renseigné là-dessus ?

— Quelle importance ?

— Sturm, n’est-ce pas ? Et son bœuf domestique, Gilbear. Ils avaient une raison bien précise de le faire, comment pouvez-vous leur faire confiance ?

Elle revint lui faire face.

— Mais je le sais, bien sûr. Ils n’ont pas pu me le cacher. Sturm et Gilbear vous détestent autant qu’ils méprisent vos Fantômes. Ils ont essayé de vous exterminer sur Voltemand, et ils ont échoué. Ils essayent maintenant de vous porter préjudice par tous les moyens.

Gaunt faillit en rester sans voix.

— Vous le savez et vous m’interrogez malgré tout ?

— Je suis une inquisitrice, Ibram, lui retourna-t-elle avec un sourire désarmant. Sturm et ses hommes sont des brutes, leur haine mesquine à votre encontre ne m’intéresse absolument pas. Néanmoins, le seigneur général militant Bulledin m’a fait venir ici pour évaluer les risques de phénomènes occultes durant la libération de Monthax. La sorcellerie ennemie, mais également celle qui pourrait nous atteindre de l’intérieur. Le cas du garçon a été porté à mon attention et il est de mon devoir d’examiner les faits. Ils m’ont rapporté qu’il était un psyker. Pourquoi ils l’ont fait et ce qu’ils espèrent gagner de telles accusations ne change rien, car s’ils ont raison… C’est pour cela que je suis ici : Milo a-t-il été atteint, est-il un psyker ? Ne le protégez pas, Gaunt. Les conséquences pour vous seraient pires.

— Milo n’est pas un psyker. Tout ceci n’est que de la manipulation calculée, les Sang-bleu ont trouvé une faille potentielle de votre devoir qu’ils souhaitent exploiter.

— Nous allons voir ça. Je souhaite parler avec ce Milo. Maintenant.

Être convoqué par le commissaire en plein cycle de nuit n’était pas à proprement parler une expérience nouvelle pour Milo ; les missions dont il fallait parfois s’acquitter en dehors des horaires classiques ne manquaient pas. Cependant, dès son arrivée devant les quartiers de Gaunt, il comprit que quelque chose n’était pas normal. Le commissaire avait revêtu son uniforme de fonction complet, coiffé son képi, et son visage était sévère. Une grande femme vêtue de noir attendait un peu à l’écart avec une expression confusément malveillante.

— Cette envoyée de l’Empereur a quelques questions à te poser, expliqua Gaunt. Il s’était délibérément retenu d’employer le terme d’inquisitrice. Réponds-lui honnêtement et sans détour.

Sans un mot, Lilith les emmena sur le long pont principal et les précéda à l’intérieur du bras d’arrimage qu’ils empruntèrent pour rejoindre l’hexathédrale en elle-même. Milo était un peu nerveux, lui qui n’avait jamais encore auparavant posé le pied sur la station orbitale. L’air y avait une odeur différente, sacralisée, et fraîche après l’humidité confinée des soutes de transport ; les dimensions des espaces qu’ils traversèrent lui coupaient le souffle. Les seules personnes qu’ils y croisaient étaient des clercs en longues robes, des soldats de bord et de petits groupes d’officiers. Un monde très différent du sien.

L’itinéraire qu’avait choisi Lilith leur prit vingt minutes et traversait plusieurs des oratoires principaux de l’hexathédrale, incluant le Planétaire. Gaunt comprenait sa tactique. Leur route était plus longue que nécessaire et ne répondait à aucun besoin, hormis celui de désarmer Milo, de le faire se sentir écrasé par les lieux et d’affaiblir ses défenses psychologiques. Lilith était intelligente au point d’être cruelle.

Ils atteignirent une sorte d’iris métallique, à l’extrémité d’un long couloir flanqué de vitraux. Lilith esquissa un geste de la main et la cloison s’ouvrit dans un mouvement en spirale. Elle fit signe au garçon de la précéder et se retourna sur le seuil pour s’adresser à Gaunt.

— Vous pouvez assister à notre entrevue, mais pas d’interruption. Vous êtes un officier de valeur. Si ce garçon devait s’avérer souillé, je peux faire en sorte que vous ne receviez qu’une réprimande mineure pour n’avoir pas été conscient de sa nature.

— Très généreux de votre part. Quelles sont les conditions ?

Lilith sourit.

— Nous sommes des instruments complémentaires, vous et moi ; mon devoir est de déceler la corruption, le vôtre est de la punir. Si Milo était corrompu, vous vous mettriez hors de cause en procédant de vous-même à son exécution. Ceci refléterait votre détermination à purifier votre régiment.

Gaunt resta silencieux. Il envisagea sérieusement la possibilité.

— Il n’existe aucun autre moyen de sauver votre réputation ou votre carrière. C’est même la vie que vous risquez de perdre si certains pensent que vous avez pu conspirer pour protéger un agent des ténèbres. Vous m’avez bien compris, Gaunt ?

— J’ai bien compris que vous me menacez. Mais ma profession consiste à savoir gérer les menaces.

— Alors je vais être plus directe : Sturm a initié cette procédure parce qu’il y voit un moyen de vous porter préjudice, à vous et aux Fantômes. Si Milo est corrompu et que vous ne prenez pas vos distances de lui en agissant comme un commissaire, votre existence se terminera et Sturm fera en sorte que les Fantômes soient démantelés. Il a déjà réussi à persuader Bulledin que si un des Fantômes est un psyker, les autres puissent l’être. Tout le 1er de Tanith subirait homme par homme les examens les plus extrêmes de l’Inquisition. La plupart mourraient, les autres seraient rejetés et jugés indignes de continuer à servir dans la Garde Impériale. Mon devoir m’oblige à enquêter sur les allégations de Sturm. Je ne souhaite aucunement servir sa vendetta, mais ce sera le cas si vous vous refusez à faire amende honorable de votre plein gré.

— Je vois. Merci pour votre franchise.

— Le Chaos est le plus grand des dangers auxquels l’Humanité soit confrontée, Gaunt. Nous ne pouvons pas permettre qu’un potentiel psychique existe chez un esprit non entraîné. Si le garçon est un psyker, il doit mourir.

— Et pas emmené par les Vaisseaux Noirs… Comme vous l’avez été ?

Elle poursuivit avec un brutal froncement de sourcils.

— Pas cette fois. La situation est trop délicate. Si Milo est un psyker, il doit être mis à mort pour apaiser les deux parties.

— Je vois.

Elle hocha la tête et pénétra à l’intérieur. Gaunt laissa galoper ses pensées, avant de s’apercevoir que ses yeux s’étaient baissés vers la crosse de son pistolet bolter. Pouvait-il le faire ? Les vies de tous les autres Fantômes pouvaient dépendre du sacrifice de Milo. Avoir lutté pour les amener si loin, pour les sauver et leur redonner un but n’était pas quelque chose que Gaunt se sentait capable de laisser sacrifier. Il leur devait de faire tout son possible pour les protéger. Mais d’exécuter Brin… Le garçon qui l’avait sauvé et servi avec dévouement… Cela allait à l’encontre de son honneur personnel, au point de lui oppresser la poitrine.

Pour autant, si véritablement Milo portait en lui la graine intolérable du Chaos…

Le visage dur et froid, il entra en courbant la tête, et le sas se referma derrière lui.

La pièce était haute et large, sans aucune fenêtre, mais percée d’une grande verrière circulaire dans son toit. Les étoiles luisaient au-dessus d’eux et leur lumière était presque la seule, à l’exception d’une succession de petites ampoules sur le périmètre du sol. Celui-ci était recouvert d’un tapis épais et coloré où se retrouvait l’emblème de l’aigle impérial. Au centre, deux sièges se faisant face : un véritable trône à haut dossier et aux accoudoirs sculptés, et un petit tabouret de bois. Lilith s’assit sur le tabouret et fit signe à Milo d’occuper le trône, dont l’énorme étreinte parut l’avaler. Gaunt resta en retrait, à les observer avec inquiétude.

— Ton nom ?

— Brin Milo ?

— Je m’appelle Lilith. Je suis inquisitrice. Ce titre enfin lâché emplit la pièce d’un péril tacite. Les yeux de Milo s’élargirent.

Elle l’interrogea sur Tanith, son passé, sa vie là-bas. Il lui répondit d’abord sur un ton hésitant, mais à mesure que ses questions se succédèrent, des questions innocentes sur ses souvenirs, il s’exprima avec davantage de confiance.

Elle lui demanda de lui raconter sa première rencontre avec Gaunt, ses impressions de la chute de Tanith, le choix qu’il avait fait de se battre pour sauver le commissaire.

— Pourquoi ? Tu n’étais pas un soldat. Tu n’en es toujours pas un. Pourquoi avoir défendu un étranger que tu connaissais à peine ?

Milo jeta un bref regard vers Gaunt.

— L’électeur de Tanith, chez qui j’étais musicien, m’avait ordonné de suivre le commissaire et de répondre à ses besoins. Sur le moment, ses besoins étaient d’être défendu. Il était attaqué et dans une mauvaise situation. J’ai fait ce qu’on m’avait demandé de faire.

Elle se redressa en pianotant sur ses genoux.

— Je trouve intéressant, Milo, que tu ne m’aies pas encore demandé quel était l’objet de mon interrogatoire. La plupart de ceux qui sont amenés devant moi expriment leur mécontentement et protestent de leur innocence, parce qu’ils se demandent pourquoi cela leur arrive. Mais pas toi. D’après mon expérience, les coupables savent toujours pourquoi ils sont devant moi. Et toi, sais-tu pourquoi tu es ici ?

— Laissez-moi deviner.

Gaunt se figea. Mauvaise réponse, Brin, mauvaise réponse…

— Je t’en prie, l’invita-t-elle. J’ai entendu dire que tu étais remarquablement doué pour ça.

Milo parut frissonner.

— Je sais que beaucoup voudraient m’écarter du régiment. Certains des Tanith n’aiment pas ma présence, parce que je ne suis pas comme eux.

Putain, Milo ! Je t’ai dit de répondre honnêtement, mais il y a honnêteté et honnêteté ! fulmina Gaunt intérieurement. Son cœur s’emballa.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi n’es-tu pas comme eux ?

— J… Je suis différent d’eux, ça les met mal à l’aise.

— Pourquoi es-tu différent ? l’encouragea-t-elle, presque avide.

Et voilà, pensa Gaunt.

— Parce que je ne suis pas un soldat.

— Quoi ?

— Ce sont tous des soldats. C’est pour ça qu’ils sont là et qu’ils ont survécu à la destruction de Tanith. Ils venaient tous d’être incorporés, ils allaient quitter Tanith de toute façon, et le commissaire ne les a évacués qu’à cause de leur valeur pour l’Empereur. Mais pas moi, je suis un civil. Je ne devrais pas être là. Je n’aurais pas dû survivre. Les Tanith me voient et ils pensent : pourquoi est-ce qu’il a survécu, lui ? Si lui, pourquoi pas mon frère, ma fille, mon père, ou ma femme ? Ils me voient comme la possibilité de survie qui a été refusée à tous les autres.

Lilith resta silencieuse un instant.

Gaunt avait besoin de ce calme pour s’empêcher de sourire. La réponse de Milo avait été parfaite, comme la manière dont il l’avait laissé croire qu’elle allait le mener dans son piège, et qui faisait paraître son aveu d’autant plus vrai.

Lilith se releva pour se diriger vers Gaunt, qui constata sur son visage une insatisfaction mordante. Elle murmura.

— Lui avez-vous donné des instructions ? Lui avez-vous fait apprendre des réponses dans l’éventualité d’une telle situation ?

Gaunt s’en défendit.

— Non. Et même si c’était le cas, vous ne pensez pas que je vous le dirais ?

Elle étouffa un juron entre ses dents et resta un instant à réfléchir.

— Pourquoi toutes ces questions ? demanda Gaunt. Pourquoi ne pas simplement lui sonder l’esprit ? Vous avez ce don, n’est-ce pas ?

Elle le regarda et hocha la tête.

— Vous le savez très bien. Mais un bon psyker, un psyker dangereux, sait cacher ses pouvoirs. Les questions sont une méthode efficace pour lui faire baisser sa garde et laisser filtrer la vérité. Et si son esprit est bien l’abîme de corruption que nous craignons, je ne souhaite pas m’y immiscer directement.

Elle retourna vers Milo et fit le tour de son trône. De derrière lui, elle lui demanda :

— Parle-moi un peu du jeu.

— Du jeu ?

— Le jeu auquel toi et tes amis tanith avez joué sur les ponts réservés à la troupe.

Elle revint se placer debout devant lui et lui tendit sa main droite, le poing serré vers le bas. Elle la retourna et l’ouvrit. Un pou céréalier vivant était assis dans sa paume.

— Ce jeu-là.

— Oh, dit Milo. C’est un système de paris. On parie sur le trou par lequel le pou va sortir.

Elle lui posa l’insecte sur le genou et celui-ci ne prit pas la liberté d’en sauter. Milo le considéra avec fascination. Lilith traversa la pièce et alla prendre quelque chose sur un placard mural. L’objet était couvert d’un carré de velours. Lorsqu’elle leva ce voile, elle eut l’allure d’une magicienne sur le point de faire son tour. Mais pas autant que quand Varl le faisait.

Elle lui remit l’encensoir rouillé.

— Ouvre-le. Place la bestiole à l’intérieur.

Il obéit.

— Ce n’est pas un jeu, Milo, n’est-ce pas ? Réponds-moi. Toi et les Tanith, vous vous en servez pour délester les autres gardes de leur argent. Mais pour que cela fonctionne, il faut qu’il y ait un truc. Un moyen de faire gagner les Tanith à coup sûr. Et je crois que c’est ton rôle, n’est-ce pas ? Tu parviens à deviner juste à la demande… Parce que tu sais le faire. Quelque chose dans ta tête te permet d’être certain.

Milo secoua la tête.

— C’est juste un jeu…

— Je sais de source sûre que ça n’en est pas un. Si c’est un jeu, pourquoi y jouez-vous avec les soldats d’autres régiments ? D’après ce que j’ai découvert par moi-même, tes petits camarades et toi, vous avez gagné une petite fortune durant ces derniers jours. Plus que vous n’auriez dû gagner s’il ne s’agissait que de hasard.

— On a eu de la chance, je suppose.

— Il n’est pas possible de truquer un jeu avec de telles variables de probabilités. Comment fais-tu pour être sûr du trou par lequel le pou sortira ?

Brin soupesa l’encensoir. L’insecte sursauta à l’intérieur.

— D’accord… S’il faut vraiment, je vais vous montrer. Choisissez un trou.

— Seize, dit-elle en se rasseyant sur le tabouret face à lui, manifestement radieuse.

— Je dis neuf. Il posa la boule. Le pou émergea du trou numéro vingt.

— C’est vous qui étiez la plus proche, vous avez gagné.

Elle haussa les épaules.

Il ouvrit l’encensoir et y remit l’insecte.

— C’était le premier coup, vous êtes déjà plus en confiance. Vous jouez encore une fois. Allez-y.

— Sept.

— Vingt-cinq, décida Milo. Ils attendirent, puis le pou se tortilla hors du trou numéro six et bondit sur le tapis.

— Vous avez encore gagné. Vous êtes plutôt contente, maintenant, non ? Deux coups de gagnés, vous avez peut-être déjà ramassé pas mal de pièces, et vous pourriez décider de tout jouer. Allez-y, c’est vous qui remettez le pou.

Elle le fit et rendit l’encensoir à Milo.

— Vous avez choisi ?

— Dix-neuf. Tout mon argent et tout celui de mes frères d’armes sur le dix-neuf.

Milo souriait.

— Un, annonça-t-il.

Le pou sortit par le trou numéro un.

— Et c’est là que je prends tous mes gains, que je vous regarde rester bouche bée et que je vous souhaite une bonne nuit.

— Magnifique démonstration… Tout à fait le genre qui pourrait t’incriminer. Comment as-tu réussi ça précisément au moment opportun, à moins d’avoir su prédire par avance quel serait le trou gagnant ?

Milo se montra la tempe.

— Vous êtes convaincue que c’est dans ma tête ? Vous êtes sûre que c’est quelque chose qui ne tourne pas rond là-dedans… Vous m’avez soupçonné d’être un psyker, pas vrai ?

Elle le fixa d’un regard de glace.

— Donne-moi autre chose à penser.

Il tapota la poche de sa veste.

— Ça n’est pas dans ma tête, c’est là-dedans.

— Explique-moi.

— Au début de chaque tour, tout le monde va chercher sa prochaine mise dans sa poche. Je vous laisse remettre le pou, tout ça, mais je suis le dernier à avoir l’encensoir entre les mains. Les poux adorent la poudre de sucre. Il y en a un peu dans la couture de ma poche. J’y trempe mon doigt et je le frotte autour du trou que je veux en reposant la boule. Bien sûr, ça ne se voit pas sur une surface aussi rouillée, mais du coup, je sais toujours par quel trou la petite bête va sortir. Je choisis à chaque fois : les premières fois pour vous donner un espoir, et quand vous vous dites que vous allez me plumer et que vous commencez à tout miser, je joue pour gagner.

Lilith se releva d’un bond en écrasant délibérément l’insecte sous son talon. Sa colère laissa une tache brune sur l’un des becs de l’aigle impérial. Elle se tourna vers Gaunt.

— Faites-le sortir d’ici. Je ferai mes observations à Bulledin et Sturm. Cette affaire est close.

Gaunt acquiesça et mena Milo jusqu’à la porte de la pièce.

— Commissaire ! appela-t-elle dans le couloir derrière eux. Il n’est peut-être pas psyker, mais si j’étais vous, je réfléchirai à deux fois avant de garder près de moi un petit tricheur perfide et mesquin comme lui.

— J’y songerai, inquisitrice, lui renvoya Gaunt, et ils partirent.

Ils retraversèrent ensemble les grandes salles de l’hexathédrale. Le cycle de la nuit artificielle touchait à sa fin, remplacé par l’encens et le plain-chant. Les prières et les offrandes de l’aube commençaient dans les petites chapelles alentour.

— Tu t’en es bien tiré. Désolé que tu aies eu à subir ça.

— À un moment, vous avez cru qu’elle allait me piéger, non ? lui rappela Milo.

— Je n’ai jamais douté du bon et de l’intégrité qu’il y a en toi, Brin, mais j’admets que ta manie d’anticiper les choses m’a toujours inquiété. J’avais peur que quelqu’un y trouve à redire et que tu nous attires à tous des ennuis.

— Vous m’auriez tué, pas vrai ?

Gaunt s’arrêta sur place.

— Tué ?

— Si j’avais parlé et si j’avais causé des ennuis au régiment… Si j’avais été ce qu’elle croyait que j’étais.

— Ah. Ils se remirent à marcher. Oui, je l’aurais fait. J’aurais été obligé.

Milo haussa les épaules.

— J’étais sûr que vous alliez dire ça, murmura-t-il.

ONZE

UN BUT SOMBRE ET SECRET

Gaunt s’éveilla et se rappela d’avoir rêvé de Tanith, ce qui en soi n’avait rien de si surprenant, puisque les visions de la chute de cette planète hantaient régulièrement ses nuits. Cette fois, pour la première fois, il l’avait rêvée telle qu’elle avait été : vivante, prospère, florissante.

Ce rêve le perturba, et il aurait pris le temps d’y réfléchir si ce temps lui avait été laissé. Mais son réveil était dû à l’agitation. Au-dehors, la clarté infime qui précédait l’aube de Monthax était déchirée par les cris d’alarme et par les bruits distants de la guerre. Quelqu’un tambourinait contre la porte de sa hutte de commandement. Gaunt entendait la voix insistante de Milo.

Il enfila ses bottes et sortit. L’air froid du matin figea la sueur qui trempait son maillot serré et son pantalon de combat. La lumière crue le fit plisser les yeux ; il chassa un insecte dérangeant, en écoutant à moitié les rapports hâtifs de Milo, en lisant à moitié les imprimés des unités de transmission et le contenu des plaques que le garçon lui tendait. Les yeux de Gaunt étaient tournés à l’ouest. Des flashs roses et ambrés soulignaient les nuages bas, comme une fausse aurore, perforée de-ci de-là par la traînée d’une fusée éclairante, ou celles, plus ardentes mais plus brèves, tirées par une puissante arme de soutien à énergie.

Gaunt n’avait pas besoin de Milo ni des communiqués pour savoir que l’offensive majeure avait enfin débuté. L’ennemi se déplaçait en force.

Il ordonna aux chefs de peloton de rassembler leurs hommes, bien que la plupart l’eussent déjà fait, et convoqua ses officiers supérieurs pour un briefing tactique. Il envoya Milo lui chercher son képi et sa veste, et ses armes.

Il fallut moins de dix minutes à Corbec pour amener Rawne, Lerod, Mkoll, Varl et les autres au centre de commandement, et pour y trouver Gaunt, maintenant habillé, qui étalait les dépêches sur la table de camp. Il n’y aurait pas de fioritures.

— Les vues orbitales et les rapports des éclaireurs avancés font état d’une unique colonne de troupes du Chaos traversant en masse les territoires de l’ouest.

— Objectif ? demanda Corbec.

Gaunt fit la moue, un geste désarmé de la part de quelqu’un d’habitude si confiant.

— Incertain, colonel. Nous nous attendions à une attaque majeure depuis des jours, mais celle-ci n’a l’air de concentrer aucune force sur nos positions. Les premiers rapports indiquent que l’ennemi a traversé un bataillon de Lanciers kayliens ; qu’il les a exterminés, à vrai dire. Mais j’ai l’impression que c’était uniquement parce que les Lanciers se trouvaient sur son chemin. C’est comme si notre adversaire avait un autre but, qu’il est déterminé à atteindre. Un but que nous ignorons.

Mkoll examinait soigneusement les cartes. Il avait exploré et cartographié la zone en question durant toute la semaine précédente. Son esprit tactique aiguisé ne voyait lui non plus aucun sens à cet assaut et il en fit part à tous.

— Est-ce que leurs éclaireurs ont pu se tromper ? proposa Varl. Peut-être qu’ils se dirigent vers là où ils pensent qu’on est.

— J’en doute, récusa Mkoll. Ils paraissaient bien informés jusqu’à présent. Ça reste une possibilité, mais si c’est vrai, ils ont engagé une sacrée portion de leurs troupes dans leur erreur.

— Si c’est une erreur, nous allons nous en servir. S’ils ont un but qui nous est secret, eh bien, ça ne nous rendra pas service d’attendre là qu’ils l’atteignent. Gaunt marqua une pause et se gratta le menton, l’air songeur.

— Qui plus est, reprit-il, nous avons reçu des instructions. Le général Thoth nous envoie dès que nous serons prêts, sur l’ordre du seigneur général militant Bulledin lui-même. Les Tanith vont former un des bras de la contre-offensive. Pas loin de soixante mille hommes de divers régiments vont être déployés contre l’ennemi. Du fait de son avancée pour le moins étrange, pour ne pas dire inquiétante, nous allons le frapper de flanc. Les Fantômes vont couvrir un saillant d’environ neuf kilomètres. Gaunt leur signala leur zone du nouveau front en dessinant de petits symboles runiques sur la plaque de verre à l’aide de sa craie grasse.

— Je ne voudrais pas paraître trop confiant, mais s’ils se présentent de biais par erreur, ou s’ils se dirigent vers autre chose que nous, nous devrions être capables de leur infliger des dommages sérieux. Thoth a demandé un assaut en force, ce que des gens pieux et dévots comme lui aiment appeler une boucherie. Enfoncez-vous dans leur colonne, et essayez au moins de la briser pour en isoler des éléments.

— Excusez-moi bien, commissaire. Les intonations sifflantes de Rawne fendirent l’humidité confinée de la pièce comme un courant d’air froid. Les Tanith ne sont pas de l’infanterie lourde. Un assaut en force, sans pouvoir jouer de nos atouts habituels, ça va nous faire tous tuer.

— Vous avez raison, major. Gaunt le fixa d’un regard strict. Thoth a laissé aux commandants régimentaires une certaine latitude. Avec la couverture au sol que nous offre la jungle, les Fantômes peuvent toujours user de leur discrétion pour s’approcher au plus près, et même traverser la formation ennemie. Je ne vais pas vous envoyer en masse. Les Fantômes vont se déployer par pelotons, en petites unités dispersées qui pourront approcher l’ennemi sans se faire voir. Je pense que de cette façon, nous devrions remplir notre rôle aussi bien que n’importe quelle charge d’infanterie motorisée.

Il ne restait plus qu’à distribuer une position à chaque peloton pour terminer le briefing. Les officiers sortirent à la file.

Gaunt retint Mkoll.

— Cette idée qu’ils ont pu faire une erreur, vous n’y souscrivez pas ?

— Je vous ai donné mes raisons, commissaire. C’est vrai, la végétation est dense et embrouillée, et nous pouvons nous servir de ça. Mais je ne crois pas qu’ils ont pu se tromper, non. Finalement, je pense qu’ils ont un but.

— Lequel ?

— Je ne voudrais pas dire n’importe quoi, se défendit Mkoll, mais il baissa la main vers la carte. Juste un peu à l’écart du centre de leur portion du nouveau front, Gaunt vit ce vers quoi son doigt était pointé. Une petite marque représentant la position estimée des ruines préhumaines que Mkoll avait aperçues quelques jours auparavant.

— Je n’ai pas pu retourner y jeter un œil. Je… Je ne les ai pas retrouvées.

— Répétez-moi ça ?

Mkoll haussa les épaules.

— Je les ai vues de loin pendant une patrouille, le jour où je vous en ai parlé, mais depuis, pas moyen de les retrouver. Les autres disent que je me fais vieux.

— Mais vous, vous pensez… Gaunt laissa le silence et l’expression de Mkoll terminer sa phrase.

Il passa autour de sa taille le ceinturon de son holster.

— Quand nous arriverons là-bas, occupez-vous en priorité de me faire une évaluation de ces ruines. Retrouvez-les. Pour que ça reste entre nous, faites-moi vos rapports directement.

— Compris, colonel-commissaire. Pour être franc, j’en fais un peu une question d’honneur. Je sais que je les ai vues.

— Je vous crois, lui assura Gaunt, je fais même davantage confiance à vos sens qu’aux miens. Allons-y. Allons faire ce pour quoi on nous a envoyés ici.

Les murs étaient de quartz vert vif, lisses, d’une finition parfaite, vaguement luminescents. Ils entouraient l’Endroit intérieur comme une paroi d’eau, comme une grotte creusée dans la matière de l’océan. Comme si quelque puissance sublime avait ouvert les flots et ménagé un passage sec et sombre pour lui permettre d’avancer sans craindre la pression des profondeurs.

Il était vieux, mais pas au point de n’être pas ému. L’idée de marcher d’une certaine façon dans un mythe réchauffait ses os mourants. Ce n’était pas tant un émoi qu’une sensation rassurante, celle d’être en harmonie avec une telle légende ancestrale.

L’Endroit intérieur était silencieux, exception faite du tintement lointain d’une cloche de prière, et au-delà, d’une rumeur étouffée, comme le grondement d’un dieu éternellement agité ou celui d’une étoile primitive.

De ses longs doigts fragiles, libérés du gantelet qui pendait à son poignet par sa boucle de cuir et son coupleur d’énergie, l’Ancien suivit les symboles d’or gravés dans la pierre verte du bas des murs. Il ferma ses yeux véritables, sur lesquels ses paupières sèches se plissèrent en une coque de noix, et les volets des lentilles autosensitives de son casque s’abaissèrent de façon synchrone.

Une autre histoire archaïque se rappela à son souvenir. L’histoire d’avant que les étoiles ne fussent franchies, quand les siens ne connaissaient encore qu’un monde et son astre, et les autres corps qui tournaient autour de lui, grâce aux lunettes astronomiques qu’ils levaient vers le ciel. Alors, tandis que glissait le poids des années, lent comme la dérive des continents, et que leurs capacités grandissaient, ils avaient lentement découvert les autres étoiles, d’autres mondes, une galaxie. Et ils avaient réalisé qu’ils n’étaient pas seuls, mais un peuple parmi d’innombrables autres. Et ces autres lumières les appelaient, et ils volèrent vers elles, car ils le pouvaient désormais.

C’était ainsi que tout lui paraissait à présent ; un écho. L’Ancien était longtemps resté solitaire, conscient des seules existences qui entouraient la sienne dans l’Endroit intérieur, les vies de ses frères dévoués. Dans l’obscurité du dehors, d’autres lumières avaient émergé et s’étaient révélées à son esprit. Quelques-unes d’abord, puis des dizaines, des milliers. À présent des légions.

L’esprit de l’Ancien était un instrument d’une puissance effrayante. Alors que les centaines de milliers de lueurs commençaient à se conglomérer en cet endroit, elles lui paraissaient former de nouvelles constellations bien réelles. Tellement de ces lueurs de vie étaient sombres et atroces.

Il méprisait l’urgence, car la hâte avait jusque-là été épargnée à sa longue existence. Toutefois, il ne restait désormais plus beaucoup de temps, à peine plus d’un battement de cœur selon son échelle de perception.

Déjà, son esprit avait mis les événements en marche. Déjà, il avait abandonné ses rêveries et laissé sa riche imagination se draper comme une cape autour de cet endroit. Des illusions simples, celles qui trompaient d’ordinaire les cerveaux inférieurs des autres races, étaient en place.

Elles ne suffiraient pas.

L’Ancien soupira. Ils en étaient arrivés à cela. Un sacrifice, dont il savait qu’un jour, celui-ci viendrait ponctuer sa longue vie. Peut-être avait-il même été la raison de sa naissance.

Il était prêt. Du moins cela constituerait-il une nouvelle légende.

Sous les ramures épaisses et les parasites grimpants, le troisième peloton, longeant les creux et les bancs des clairières de boue, se rapprochait toujours plus près du grondement de la guerre à l’ouest. L’aube était sur eux et traversait la voûte en rais de lumière immobiles.

Le troisième peloton était celui de Rawne. Larkin avait été détaché de l’unité de Corbec, parce que le sniper de Rawne était pour l’heure occupé à vider ses boyaux pris par la fièvre dans un seau de l’infirmerie. Les mouches-sangsues et d’autres minuscules insectes avaient commencé à répandre l’infection. Dorden s’était préparé à accueillir les blessés, ceux dont il avait soudainement hérité la veille étaient les malades.

Milo, quant à lui, n’était pas sûr de savoir qui de Rawne ou de lui-même exécrait le plus le fait qu’il eut été affecté à ce peloton. Juste avant le déploiement, Gaunt avait pris Milo à part pour lui ordonner d’accompagner la progression du major.

— Si un des pelotons doit profiter de ta musique, ce sera le troisième, avait dit le commissaire. Si une section doit flancher, ce sera celle-là. Je te veux avec elle pour lui redonner courage. Ou au moins pour me prévenir par radio.

Milo aurait refusé sans ce regard insistant de Gaunt. C’était une affaire de confiance, une responsabilité subtile. Gaunt comptait sur lui pour surveiller le troisième peloton de l’intérieur. Il avait reçu son fusil et sa première ficelle, et le sniper de Rawne n’avait pas été le seul du peloton à tomber malade.

— Dépêche-toi un peu ! lui siffla Feygor alors qu’ils avançaient au milieu des joncs. Milo hocha la tête et se retint de l’insulter. Il se déplaçait plus silencieusement que beaucoup d’hommes du peloton, il savait aussi avoir mieux serré son attirail et mieux appliqué sa peinture faciale. Colm Corbec avait pris le temps de tout bien lui enseigner.

Mais il savait aussi qu’il n’était plus un musicien ni une mascotte. Il était un Fantôme, et en tant que tel, il obéirait à ses supérieurs à la lettre. Même s’ils étaient de dangereux misanthropes.

Derrière Logris, l’éclaireur de Rawne, l’escouade de dix hommes progressait à la file au travers des bosquets et des trouées de la jungle de Monthax. Milo se retrouva derrière Caffran, le seul autre soldat du peloton qu’il appréciait, ou auquel il pensait pouvoir faire confiance.

Rawne les fit marquer une pause dans une cuvette emplie d’herbes hautes et de limon tandis que Logris et Feygor partaient en avant-garde. De minuscules mouches tourbillonnaient au-dessus de cette soupe à l’odeur de végétation pourrie.

Caffran, le visage couvert de rayures vertes, se tourna vers Milo et lui ajusta la bandoulière de son arme, comme un grand frère veillant sur son cadet.

— Tu as déjà vu des combats, non ? lui murmura-t-il. C’est pas si nouveau pour toi.

— Oui, mais pas comme ça. Pas en tant que soldat.

Caffran lui sourit.

— Tu t’en sortiras très bien.

De l’autre côté du bouillon infâme, Larkin les regardait depuis sa position recroquevillée au milieu des racines de la mangrove. Il savait que Caffran et le musicien n’étaient pas amis, il avait entendu Caffran en parler : même si à peine deux ans les séparaient, Caffran avait dit se sentir mal à l’aise en compagnie de Milo parce qu’il lui rappelait trop Tanith. Cela semblait désormais être de l’histoire ancienne et Larkin en était content. Avoir Milo dans sa compagnie semblait donner un but à Caffran : un novice, un petit frère, enfin quelqu’un de plus jeune que lui et dont Caffran pouvait s’occuper.

Caffran l’avait ressenti lui aussi, il ne méprisait plus Brin Milo. Maintenant, le soldat Milo était l’un d’entre eux. C’était un peu comme si… Comme s’ils étaient chez eux. Caffran ne comprenait même plus pourquoi il l’avait tant évité. Ils étaient tous dans la même galère. Tous des Tanith. Et si Gaunt avait jugé bon de protéger Milo tout ce temps, Caffran ne laisserait rien lui arriver.

Rawne attendait au bord de la mare le retour de Logris et Feygor. Ses yeux, deux diamants blancs aux noyaux noirs et durs, brillaient derrière la bande de peinture qui lui traversait le visage. La situation avait quelque chose de terriblement familier ; il le sentait dans ses tripes. Bientôt, il y aurait des morts.

Des échassiers passèrent non loin en volant. Mkoll se tourna vers Domor en renfilant sa bandoulière autour de son épaule.

— Sergent ? lui demanda calmement Domor.

— Fais avancer les autres, lui fut-il ordonné.

— Moi ?

— Tu te sens à la hauteur ?

Domor signifia que oui. Les anneaux de focale de ses implants bioniques bourdonnèrent en essayant de reproduire l’expression de surprise que ses vrais yeux auraient voulu traduire.

— Il faut que j’aille en avant. Jeter un œil. Je ne peux faire ça que tout seul. Fais avancer le neuvième derrière moi.

— Mais…

— Pas de problème pour Gaunt, je lui en ai parlé. Mkoll appuya deux fois sur le bouton de son oreillette et annonça d’une voix calme au reste du peloton qu’ils étaient à présent sous les ordres de Domor. Obéissez-lui comme vous m’obéiriez, leur demanda-t-il.

Il se tourna à nouveau vers Domor.

— C’est très important. Ça pourrait être une question de vie ou de mort pour nous tous. O.K. ?

Domor acquiesça.

— Pour Tanith.

— Pour Tanith. Comme si elle existait encore.

Un instant plus tard, Mkoll s’était évanoui tel un murmure au milieu de la végétation fournie, bien nourrie par son sol détrempé.

— En flèche autour de moi et renouvelez la progression, murmura Domor dans son micro, sans grande certitude quant aux termes justes. Et le neuvième peloton se reforma et avança.

Sous l’ombre des grands arbres suintants, le deuxième peloton, celui de Corbec, faisait mouvement au travers du bourbier. Larkin manquait au colonel, mais son escouade disposait déjà de Merrt et il aurait été difficile de se plaindre.

Bordel, se disait Corbec, Larkin n’a pas arrêté de me rendre cinglé avec tous ses pressentiments et ses jérémiades et voilà qu’il me manque.

Devant eux, les clairières s’élargirent en un lagon. Les eaux immobiles étaient couvertes d’une couche d’algues brunes, dont sortaient quelques racines noires et pourries. Corbec fit signe au peloton de s’engager à sa suite dans l’eau, qui lui arrivait à la cuisse et laissait un dépôt graisseux sur son treillis. Il leva davantage son fusil laser.

— Là, devant ! souffla Merrt sur la fréquence. De l’autre côté de l’étang, Corbec les vit aussi : des formes humaines qui se déplaçaient.

— Des gars à nous ? demanda Merrt.

— Non, il n’y a que Varl qui pourrait être assez con pour amener son peloton devant nous, et il est complètement à l’est de la ligne. En avant.

Corbec épaula son fusil, entendit neuf autres crans de sûreté être abaissés.

— Pour Tanith, pour l’Empereur et pour nous ! beugla-t-il.

La volée de lasers frôla les vaguelettes de la lagune, des silhouettes adverses se crispèrent et tombèrent, certaines dans l’eau, le visage en avant. Les survivantes s’agenouillèrent à couvert derrière les racines de la berge et leur renvoyèrent leurs tirs. Les rafales se répondirent d’un bord à l’autre. Les plus basses, en volant au ras de l’eau, y traçaient des sillons et provoquaient des évaporations localisées en touchant la surface. D’autres faisaient voler en éclats l’écorce imbibée.

D’autres calcinaient la chair, perçaient des protections. Les tireurs s’écroulaient sur la rive éloignée, glissaient dans l’eau ou étaient arrêtés par les enchevêtrements de racines. Merrt réussit trois tirs d’une exactitude mortelle avant qu’un retour perdu ne l’atteignît en pleine bouche. Il sombra en gargouillant dans l’eau sale du lagon.

Corbec hurla dans son communicateur que l’ennemi avait été rencontré et qu’ils étaient engagés contre lui. Puis il régla son fusil en mode automatique et avança, le doigt crispé sur la détente.

Et un pour Merrt. Deux. Trois. Quatre. Ce ne serait jamais assez, pas même à moitié suffisant.

— Le deuxième peloton a engagé l’ennemi ! se hâta de répéter Raglon, son officier radio, au commissaire.

— Pas de temps à perdre ! ordonna Gaunt en faisant signe d’avancer aux hommes du premier peloton, les deux pieds enfoncés jusqu’aux chevilles dans l’eau de la clairière. Son épée tronçonneuse ronronnait dans sa main. Ils entendaient la fusillade, proche, plus brutale et plus immédiate que les grondements de la mystérieuse guerre dont ils approchaient. Le peloton de Corbec ouvrait le feu, mais la provenance du bruit n’était pas certaine. Gaunt maudit la densité de cette jungle et ses faux échos. Pourquoi cet endroit était-il si difficile à cerner ?

Des décharges leur furent tirées dessus. Lowen tomba, transpercé par un tir. Raglon chancela lui aussi, une brûlure très superficielle à la joue. Gaunt releva le porteur de son unité radio et le jeta à l’abri derrière une racine épaisse.

— Ça ira ?

— Ça va pas me tuer, lui retourna l’officier aux communications en plaquant sur la strie calcinée un tampon stérile.

Le tir ennemi devenait trop intense pour charger au travers ; sur son ordre, le peloton de Gaunt se mit à couvert et commença à répliquer avec la précision née de l’entraînement. Les décharges étaient canalisées par l’entonnoir de la clairière et l’ennemi leur rendait leurs salves sans méthode. Gaunt discernait les positions de leurs adversaires : d’après les scintillements du bout de leurs fusils, ils étaient mal placés et mal espacés.

Il chercha un ordre qui motiverait ses hommes. Aucun ne vint,
hormis :

— Premier peloton du Premier et Unique ! Tuez-les !

Cela suffirait. Il le fallait.

Le troisième peloton se figea, à cause de la main levée par Rawne autant que des bruits de combat qui résonnèrent soudain, venus d’un autre endroit de la forêt. Ils restèrent baissés, sous les ombres vert sombre de la végétation, leurs seuls yeux blancs ressortant de la peinture de camouflage et à l’écoute du moindre son. Feygor essuya de sa joue une goutte de sueur. Larkin observait les alentours derrière la lunette thermique de son fusil long. Wheln se mordillait la lèvre inférieure, les yeux aux aguets. Caffran était aussi immobile qu’une statue prête à tirer.

— Vers la gauche, murmura Rawne en indiquant précisément la direction du doigt. Des combats à pas plus de deux cents mètres.

Juste derrière lui, Milo leva un pouce à l’opposé.

— Vers la droite aussi, major. Un tout petit peu plus loin. Sa voix était un souffle.

Feygor allait lui faire payer son impudence d’un coup de poing, mais Rawne lui fit signe de n’en rien faire et tendit l’oreille.

— T’as de bonnes oreilles, gamin. Il a raison. L’écho est trompeur, mais il y a un second engagement.

— Tout autour de nous, alors… Et quand est-ce que ce sera notre tour ? se demanda Feygor.

Rawne percevait son impatience. L’attente, cette putain d’attente était souvent plus éprouvante que les combats en eux-mêmes.

— Bien assez tôt. Rawne tira sa dague de Tanith, celle que lui avait offerte Gaunt, l’Empereur le maudisse ! La lame était enduite de suie, et il la fixa à ses attaches sous la gueule de son fusil. Les hommes l’imitèrent.

— On va rester calmes, et garder l’avantage de la surprise tant qu’on l’aura, leur dit Rawne en les faisant se lever pour reprendre leur marche.

Le bruit de l’eau couvrait presque les bruits étouffés des combats, mais pas ceux du lointain duel d’artillerie.

Mkoll suivait une arête de roche épaissie par le lichen et contournait ainsi le bord d’un petit lac caché dans les ombres. Trente mètres plus haut, un rideau tombait d’un éperon mousseux vers le bassin. Il faisait aussi sombre et humide dans cet endroit que durant une nuit d’été.

Mkoll entendit du mouvement, un petit éboulis de cailloux, là-haut, au sommet de la chute. Les couverts étaient rares, et sans hésitation, il se laissa glisser de l’autre côté du rebord de pierre, s’enfonça dans l’eau jusqu’au cou, son fusil laser posé sur une main juste au-dessus de la surface. Avec une précision fluide, il se coula sous l’ombre du rocher, derrière le bouillonnement de la cataracte.

Des formes se déplaçaient au-dessus de lui au sommet de l’affleurement, quinze, peut-être vingt guerriers. Il perçut leur odeur, la puanteur poivrée de choses à peine humaines. Des voix basses et saccadées communiquaient par les radios de leurs casques en employant un langage qu’il était heureux de ne pas comprendre. Mkoll sentit ses entrailles se contracter involontairement. Ce n’était pas la peur de l’ennemi, ni de la mort ; c’était la peur de ce que l’ennemi était. De sa nature abominable.

L’eau autour de lui était froide comme de la glace. Ses membres
s’engourdissaient, mais une sueur tiède lui coulait du front. Enfin, ils furent partis.

Mkoll laissa passer deux minutes pour plus de certitude. Puis il se tira hors de l’eau et détala en silence dans la direction dont était venu l’ennemi.

À la sortie d’un bosquet, le septième peloton se retrouva brusquement en pleine lumière, et encore plus brusquement au milieu des tirs. Trois des hommes du sergent Lerod s’étaient fait tuer avant qu’il n’eût le temps d’ordonner la riposte. Tout autour d’eux, les décharges adverses dénudaient les arbres, pulvérisaient leur écorce et leur feuillage en une brume de sève et d’éclats. L’ennemi disposait au moins de deux mitrailleuses et d’une douzaine d’armes laser à couvert de l’autre côté de la crique étroite.

Lerod hurla ses instructions en reculant au milieu des traînées sifflantes de l’échange et faisait feu à plein régime, le fusil calé dans le creux de la hanche. Deux de ses hommes avaient trouvé d’excellents couverts et rendaient coup pour coup. D’autres se démenaient comme lui pour trouver une place à l’abri. Targin, l’opérateur radio, fut touché deux fois dans le dos et tomba de côté ; son corps tétanisé resta accroché debout, comme une marionnette, dans un entrelacs de lianes.

Une décharge de laser atteignit Lerod en pleine cuisse. Il s’écroula sur un genou, impuissant, puis se laissa tomber sur le ventre et, de désespoir, arrosa les arbres d’en face à un rythme soutenu. Ses tirs irréfléchis durent toucher quelque chose, peut-être une cellule énergétique, car un bref grouillement de flammes parcourut la berge éloignée, dénuda et abattit plusieurs arbres, en projetant en l’air deux corps noircis qui retombèrent dans le lit de la crique. Considérant Lerod comme la source de cette petite victoire, les mitrailleuses invisibles pivotèrent et couturèrent de leur puissance de feu le chemin sur lequel il était étendu.

Il les vit une fraction de seconde : les féroces lignes traceuses jumelles remontant la glèbe pour l’agrafer au sol. Il n’y avait rien qu’il pût faire… Pas le temps. Il ferma les yeux.

Lerod les rouvrit. Par quelque miracle, les deux rafales étaient passées de part et d’autre de son corps allongé.

Le caractère insensé de sa survie le fit éclater de rire et il roula jusque derrière les arbres, trois ou quatre mètres à sa gauche, d’où il exhorta sa compagnie avec une vigueur renouvelée. Il se sentait jubiler, comme sur les champs de la fondation à la périphérie de Tanith Magna, avant la perte. Il n’aurait jamais cru connaître à nouveau ce même sentiment.

Avec un ressentiment amer, Corbec fit reculer le deuxième peloton de la lagune où ils étaient tenus en échec par des armes plus nombreuses, qui les encerclaient en partie. Les Tanith refluèrent en silence parmi les arbres, en laissant derrière eux quelques tubes-charges reliés à des fils tendus au ras du sol.

Un rapide échange radio fit effectuer un virage au deuxième peloton et l’amena aux côtés du premier et de Gaunt lui-même, qui tenait la berge d’une large crique.

— Ça n’arrête pas ! lui cria Corbec dont les hommes arrivaient en renfort des siens. Ils sont nombreux, et déterminés aussi !

Gaunt hocha la tête et ordonna à ses hommes de progresser un mètre à la fois pour améliorer leurs lignes de tir et de déloger l’ennemi de sa position sur la rive éloignée.

Des explosions retentirent au milieu des arbres, dans la direction où l’ennemi en approche déclenchait les premiers pièges. Gaunt poussa un juron. Ce terrain était censé donner l’avantage aux Fantômes, mais l’ennemi était partout, comme s’il s’était dispersé dans la confusion. Et même si cela signifiait qu’il n’œuvrait pas à un plan bien précis, cela voulait aussi dire que l’armée adverse était divisée, et peut-être tout autour d’eux.

Raglon s’était trouvé un couvert, Gaunt se recroquevilla derrière lui et fit signe à Corbec de les rejoindre. Corbec traversa le terrain au pas de course, la tunique et le visage éclaboussés de sève à laquelle s’étaient collés des fragments de feuillage. Il ressemblait au vieil homme des bois de la traditionnelle fête des feuilles qui se tenait chez lui, sur Tanith, quand…

Gaunt sursauta, l’esprit embrouillé. Chez lui, sur Tanith ? Quel genre de tour lui jouait à présent son esprit ? Il n’avait jamais entendu parler d’une fête des feuilles, qui lui avait pourtant semblé surgir de ses souvenirs comme une vérité du passé. L’espace d’un instant, il put même sentir l’odeur des fruits du nal, recouverts du sucre qui caramélisait dans les fours à charbon.

— Qu’est-ce qu’il y a, commissaire ? lui demanda Corbec en essayant de rentrer sa masse derrière leur couvert alors que les impacts crépitaient autour d’eux.

Gaunt secoua la tête

— Rien du tout. Il tira sa plaque de données de la poche de son manteau et brancha le court câble intégré dans une prise à la base du boîtier que portait Raglon sur son dos. Il introduisit ensuite son code d’accès sur le petit clavier de touches runiques et les données de la bataille commencèrent à s’afficher sur l’écran, en provenance directe de la base de commandement mobile Léviathan du général Thoth. Gaunt sélectionna une vue tactique d’ensemble pour leur permettre à lui et Corbec de s’informer du déroulement de la bataille.

Les Tanith y étaient montrés comme une ligne fine et vulnérable, statique, le long des zones marécageuses principales. De chaque côté d’eux, des régiments plus lourds et des unités blindées s’étaient enfoncés plus loin, mais eux aussi semblaient s’enliser. Les Volponiens poussaient depuis l’est grâce à un soutien d’artillerie massif, mais le 6e et le 16e trynaï immobilisés se faisaient lentement massacrer.

— C’est pas très joli, par Feth… marmonna Corbec. Toute la poussée est en train de s’arrêter sur place.

— Nous allons devoir essayer d’améliorer les choses, lui retourna solennellement Gaunt, l’air occupé, en faisant tourner une molette pour amener à l’écran un affichage spécifique de l’avancée laborieuse des Fantômes. Tous les pelotons s’étaient arrêtés, la plupart engagés dans d’importants échanges de tir. L’unité de Lerod était la plus exposée. Celle de Rawne, fit remarquer Gaunt, n’avait jusqu’à présent pas réussi à
engager l’ennemi.

— Ils ont de la chance, jalousa Corbec.

— Ou ils ne font pas de leur mieux, répondit Gaunt à voix haute.

En poursuivant son chemin, le troisième peloton rencontra un bassin caché où une petite cascade tombait d’un promontoire envahi par la mousse. Rawne divisa sa troupe en deux et la fit avancer de part et d’autre de l’eau.

Feygor se pencha pour ramasser quelque chose et le lui montra. Une cellule pour fusil laser, mais pas un modèle impérial standard.

— Ils sont passés par ici.

— Et on les a ratés ! s’emporta le major. Que Feth fasse pourrir toute cette jungle de merde ! Ils se baladent autour de nous et on ne peut même pas les voir !

De l’autre côté du bassin, Milo s’arrêta et se retourna vers Caffran.

— Tu sens ça ? lui murmura-t-il.

Caffran fronça les sourcils.

— Quoi ? La boue, l’eau croupie ? Le pollen ?

— La jungle n’a plus la même odeur. On dirait presque… Celle des nals. Milo se frotta le nez, comme pour se défier de son jugement.

Caffran était sur le point de se moquer de lui, mais il réalisa alors que lui aussi le sentait, ce parfum étonnant, chargé de nostalgie. L’air portait bien l’odeur riche des conifères de Tanith. Maintenant qu’il y faisait attention, autour d’eux les arbres et la végétation lui semblaient plus sombres et plus semblables aux forêts de chez eux. Plus rien à voir avec la jungle luxuriante et puante qu’ils avaient connue depuis leur arrivée sur Monthax.

— C’est incroyable, dit-il en tendant la main pour toucher un des arbres familiers.

Milo était de son avis. C’était incroyable, mais aussi très angoissant.

Depuis le couvert de buissons épanouis et colonisés par les insectes, Mkoll voyait la jungle s’éclaircir devant lui. Des combats brefs s’étaient déroulés ici, pas plus de deux heures plus tôt. La terre avait été piétinée, les arbres brûlés et fendillés. Des dépouilles finissaient de fumer sur le sol.

Il rampa pour y jeter un œil. Les morts étaient des soldats du Chaos, lourdement armés, et bien protégés par les plaques d’acier cru jetées sur leurs treillis rouges matelassés. Leurs casques portaient des symboles si horribles qu’il commença à perdre son souffle, jusqu’à ce qu’il en eût détourné le regard.

D’autres étaient tombés ici, mais leurs corps avaient été emportés. Aucune unité impériale n’était arrivée aussi loin. Une autre force était présente sur Monthax. Mkoll observa les blessures des cadavres. Ici et là, un casque ou un plastron avait été perforé, non par une décharge d’énergie ou un projectile explosif, mais par quelque chose d’aiguisé, qui avait traversé net le métal composite. Dans une souche derrière une des dépouilles, Mkoll retrouva planté une sorte de disque étoilé au bord excessivement tranchant.

Avec un long et lent soupir qui siffla par la bouche de son casque, l’Ancien s’appuya dans son fauteuil de pierre, au centre de l’Endroit intérieur.

Comme une araignée au milieu d’une toile complexe, il étendit sa perception mentale et testa les fils de son réseau trompeur, du voile d’incohérence qu’il avait étendu tout autour de lui sur des kilomètres, et qui pour le moment remplissait sa fonction. Il étudia les consciences prises dans ses filets : tellement d’entre elles étaient cruelles, brutales et envahies par le poison du Chaos. Les autres n’étaient que de brèves étincelles humaines. Les impériaux, réalisa-t-il, étaient venus éprouver leur force contre celle du Chaos en mouvement. Il vit des combats sanglants. Il vit une vaillance grossière. Cet aspect des humains le surprenait toujours : des existences si courtes, si vite épuisées et avec tant de fureur. Leur courage aurait pu être admirable s’il n’avait été si futile.

Peut-être néanmoins pouvait-il s’en servir. S’en faire des alliés était hors de question, mais tout délai était bon à prendre, et ces impériaux déterminés pouvaient l’aider, avec leur besoin de se battre et de vaincre.

Il était plus que temps pour lui de jouer sa dernière manœuvre, et il allait se servir des humains, employer le peu de bien dont ils étaient capables. Une ultime vérification s’imposait.

Muon Nol, maître de sa garde personnelle de vengeurs, pénétra dans l’Endroit intérieur sur la convocation mentale de l’Ancien. Il tenait sous un bras son haut casque blanc dont le cimier rouge était parfaitement coiffé, et dans le bleu opalescent de son armure brillaient des veinules d’or, comme au cœur d’une étoile refroidie. Les cordelettes tressées de sa cape lui pendaient sur la poitrine, dissimulant les armes plaquées dans son dos. Ses yeux nobles âgés de plusieurs siècles étudièrent l’Ancien. Il se lisait de la fatigue sur son long et respectable visage.

— Muon Nol, comment avancent nos plans ?

— La Voie est ouverte, monseigneur.

— Et elle doit être fermée. Combien de temps encore ?

Le regard de Muon Nol s’abaissa vers le sol de pierre lisse où se reflétait la forme bleue de son armure.

— Tous sont partis, monseigneur, hormis vos gardes du corps. La fermeture de la Voie a débuté. Il s’écoulera encore un peu de temps avant que nous n’en ayons fini.

— Un peu de temps pour nous, peut-être. Pas pour l’ennemi. Bien assez longtemps pour lui, j’en ai bien peur. Nous n’avons plus le temps d’accomplir cette fermeture comme il se doit. Nous devons couper la Voie.

— Monseigneur !

L’Ancien leva la main, celle dont il avait ôté le gant. La vue de ces doigts blancs, rendus presque translucides par l’âge, coupa court aux protestations du vengeur.

— Ce n’est pas ce que nous souhaitions, Muon Nol, mais nous n’avons d’autre recours désormais. Dolthe doit être protégé. Je vais consacrer mes ultimes réserves vitales à les tenir éloignés.

Muon Nol s’effondra à genoux devant la figure assise et courba la tête.

— Mais il est injuste que tout doive finir ainsi, seigneur Eon Kull !

Eon Kull l’Ancien s’adossa en souriant presque.

— Je suis cette Voie, Muon Nol. Cela a été ma charge et mon devoir durant tout ce temps, elle et moi ne faisons qu’un. S’il faut à présent la clore à jamais, et il le faut, il n’est que normal que le livre de ma vie se referme avec elle. Cela est juste et nécessaire. Je ne le perçois pas comme une perte ou un échec, aussi ne le devriez-vous pas. Le seigneur Eon Kull va fermer sa Voie pour la dernière fois, pour toute éternité. Le seigneur Eon Kull va disparaître avec elle.

Muon Nol releva la tête. Étaient-ce des larmes dans ses yeux noirs ? Eon Kull considéra que les pleurs de son plus fidèle défenseur n’auraient pas été déplacés.

— Laisse-moi à présent. Dis aux tiens de se préparer au contrecoup psychique. Je t’appellerai quand tout sera terminé, afin que nous puissions nous faire nos adieux.

Le maître de la garde rapprochée se leva et s’apprêta à le laisser seul.

— Muon Nol ?

— Seigneur ?

Eon Kull l’Ancien souleva le buanna appuyé contre le bras du fauteuil de pierre. La lumière ténue des lieux joua sur son long canon effilé et fit scintiller les ornements de la crosse. Uliowye, le baiser des astres mordants. L’arme d’un champion de leur peuple, précieuse et révérée. Entre les mains d’Eon Kull, elle avait valu à Dolthe de fabuleuses victoires.

— Prends-la. Quand l’heure viendra, sois là où il le faudra et fais-en bon usage.

— Je ne peux l’accepter, monseigneur ! Elle a toujours été vôtre !

— Et il m’appartient donc de la donner, Muon Nol ! Uliowye ne sera pas heureuse de devoir dormir tout le temps de cette mort. Elle doit embrasser l’ennemi au moins une dernière fois.

Muon Nol alla recevoir l’antique canon shuriken hurleur avec révérence.

— Elle ne mourra pas sans bruit, monseigneur. C’est un grand honneur que vous me faites.

Eon Kull acquiesça et n’ajouta rien, invitant de cette façon Muon Nol à quitter l’Endroit intérieur. L’Ancien resta un instant assis, à ne penser à rien, qu’au silence à venir. Puis son entendement s’éveilla à nouveau, au bruit des hordes à l’extérieur de ces murs, des esprits qui s’agitaient et combattaient et tuaient et mouraient dans la jungle autour de lui.

Il se leva et descendit de l’estrade du trône, s’agenouilla sur le sol froid de l’Endroit intérieur et décrocha la bourse décorée pendue à sa ceinture. Eon Kull le prophète en fit s’entrechoquer le contenu et le déversa sur les dalles ; des fragments de moelle, chacun gravé d’une rune de pouvoir. Bien que la lumière fût rare, ils brillaient comme la glace au soleil de midi, et il observa le motif qu’ils formaient. Lentement, de ses doigts nus, il les fit glisser, forma de nouvelles conjonctions, regroupa certaines runes par paires, en éloigna d’autres pour les placer seules ou les empiler. L’arrangement devint précis.

Eon Kull se raidit en percevant le mugissement du Warp. Les runes psychoréactives lui donnaient accès à la pleine puissance des espaces insondables, agissaient comme des clés pour déverrouiller les portes de son esprit vers la dimension au-delà.

Il commença à en tirer son énergie et à la canaliser au travers des clés runiques. Celles-ci brillaient maintenant avec plus d’intensité et émettaient un infime bourdonnement. Son esprit se mit à lutter. Jamais encore il n’avait cherché à focaliser un tel niveau d’énergie.

Non, ça n’était pas tout à fait vrai. Dans sa jeunesse, alors qu’il s’engageait à peine sur la voie du prophète, il avait accompli de plus grands faits, et avec moins de runes. Sa connaissance et sa technique s’étaient affinées au fil des siècles, mais il n’était plus jeune. Maîtriser la puissance exigeait davantage de lui. Par commisération, les pierres-esprits incrustées dans son armure runique se mirent à cligner, comme le firent des dizaines d’autres alignées sur le côté de son trône. Tirées à sa demande de leur sommeil éternel, les âmes d’autres prophètes et archontes à la chair depuis longtemps évanouie se joignirent à la sienne pour le guider et lui prêter leur force.

Quelques-uns des esprits les plus âgés et les plus revêches lui reprochèrent néanmoins d’avoir tenté un fait si grand. D’autres l’aidèrent sans équivoque et apaisèrent les récriminations de leurs compagnons immatériels. La cause était simple : Dolthe devait perdurer et Eon Kull avait raison d’éprouver les limites de ses pouvoirs pour le défendre.

Un bruit venu de derrière lui faillit le distraire. Fuehain Falchior, sa lame sorcière, sentait la bataille et s’agitait sur son râtelier de moelle spectrale.

— Tiens-toi tranquille, murmura Eon Kull en reportant sa pleine attention vers son acte.

Les runes brillaient encore davantage. Certaines des petites tablettes frémissaient sur le sol, comme ballottées par une secousse sismique. Les pierres-esprits palpitaient. Eon Kull regarda dans le Warp et le Warp se déversa en lui, où la puissance germa à un rythme fécond.

Sa main nue se crispa comme une serre. Les veines ressortaient de son poignet. C’était à présent la douleur qu’il sentait sourdre en lui. Un sang fluide lui coulait du nez.

En dépit de la souffrance, il se mit à rire faiblement pour lui-même. Qu’importait son étrangeté ou son amertume, il y avait une victoire à trouver en ceci. Ou du moins l’espérait-il, pour Dolthe et pour son peuple.

Au-dessus de cette partie virginale de Monthax, en une centaine d’endroits, des fourches d’une foudre aveuglante tombèrent d’un ciel torturé, auparavant dégagé et d’un bleu suffocant. Des bosquets d’arbres éclatèrent sous le martèlement électrique. Plusieurs véhicules blindés de l’avant-garde impériale furent frappés et détruits ; un Hellhound volponien, touché par un éclair, s’enflamma comme une torche après l’éclatement de ses immenses réserves à combustible. En un autre endroit, sur le bord d’une crique, ce furent quatorze pièces autoportées Basilisk, leurs longs fûts dressés et prêts à bombarder, qui firent office de conducteur. Leurs servants électrocutés se tétanisèrent ou fondirent durant dix secondes, puis les explosions combinées de leurs soutes à munitions transformèrent un kilomètre carré de jungle en colonne d’énergie et de débris chauffés à blanc.

L’onde de choc secoua la masse énorme du Léviathan de commandement stationné seize kilomètres en retrait et jeta au sol tout l’équipage du pont principal. Quand les multiples écrans et l’affichage holographique principal s’éteignirent tous dans un grésillement soudain, le général Thoth se leva d’un bond et donna frénétiquement ses ordres dans le noir total.

La pluie s’ajouta aux éclairs, les trombes glacées d’une pluie hors de saison, qui décomposa les mousses grimpantes et le feuillage de la voûte supérieure, et dénuda les arbres jusqu’au bois. Les troupes trempées se replièrent aveuglément vers des cours d’eau soudain gonflés par les flots marron, en oubliant la bataille.

Le peloton de Varl alla s’abriter derrière des rochers, pria et suffoqua sous la pluie battante. Les fréquences étaient coupées et personne n’y voyait à plus d’un mètre.

La peur referma son emprise sur les forces impériales. L’ennemi était caché par l’orage tout le long de la ligne de front. L’artillerie du Chaos s’acharnait à tirer, mais les détonations et le grondement de leurs batteries paraissaient pathétiques en comparaison de la colère des éléments. Les soldats y voyaient un orage maléfique invoqué par les sorciers adverses.

Les hommes de Lerod, ce qu’il en restait, firent demi-tour en courant au travers du rideau de pluie, presque reconnaissants pour l’opportunité qui leur était donnée de sortir de l’impasse.

La moitié du peloton de Domor fut emportée par une coulée inattendue. Deux de ses soldats se noyèrent.

Alors, au milieu des gouttes, tombèrent des grêlons aussi gros que des poings. Cela se produisit à l’ouest. Des os furent brisés et dix-neuf hommes tués sur le coup dans la phalange volponienne. La grêle était si intense qu’elle cabossait le blindage des chars.

Soudain pris jusqu’aux genoux dans un courant de boue liquide, les premier et deuxième pelotons des Tanith s’éloignèrent de la lagune. Gaunt ouvrait le passage en s’agrippant aux rameaux et aux lianes pour rester debout. Corbec poussait les retardataires devant lui et portait à moitié le soldat Melk, qui avait perdu l’usage d’un genou.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? hurla Gaunt sous la pluie.

Personne n’avait la réponse. Un truc de psyker, pensaient-ils tous.

Des vents se mirent à souffler sur les bords de l’orage avec la force d’un typhon. Les escadrilles impériales de soutien aérien furent rappelées et cantonnées au sol, mais pas avant que deux Marauders ne se fussent écrasés. L’un d’eux, ayant perdu ses stabilisateurs, parvint à transformer sa chute en victoire symbolique, en allant s’abattre sur une colonne de tanks du Chaos, immobilisés dans une clairière devenue un lac. Les multiples explosions en série se perdirent dans le tumulte de l’orage.

Pris dans une coulée soudaine et assommé par la force de la pluie, Mkoll s’accrochait à un manglier presque déraciné pour ne pas être emporté. Ses yeux qui cillaient pour chasser l’eau virent son fusil laser s’éloigner en coulant lentement dans l’écume étouffée par la terre et les feuilles. La perte était sévère, tant il s’était montré soigneux et protecteur envers ce simple fusil réglementaire. Aucun n’avait été mieux entretenu, mieux choyé ou mieux astiqué de tout le régiment tanith. Cette arme lui était enlevée, mais il lui restait la vie, tant que les racines de l’arbre tiendraient.

Rawne poussa les hommes du troisième peloton en avant au travers du déluge. Leurs cheveux et leurs uniformes étaient plaqués à leur peau pâle. Un genre d’édifice s’élevait devant eux, en tout cas une structure assemblée à partir de blocs taillés, qui paraissait à Rawne presque familière. Ses ordres enfiévrés se perdaient dans les bourrasques de vent.

Une branche cassée, portée par la tornade, tourbillonna dans la pluie presque horizontale et frappa le soldat Logris à la gorge. Milo tenta de le soutenir. Il était trop tard. Son cou s’était brisé et sa tête vint pencher du mauvais côté. Déjà, le bas de son cadavre affaissé était aspiré dans le gonflement de boue que suscitait la pluie effroyable.

Caffran attrapa Milo et le traîna au travers des rafales et des débris de feuilles vers le couvert des ruines de pierre. Rawne les jeta à l’intérieur pour les faire rejoindre les autres membres du peloton : Feygor, Cown, Wheln, Mkendrick, Larkin, Cheffers. Mais Cheffers était mort. Aucun signe de blessure, jusqu’à ce que Cown eût repéré le sang qui s’écoulait de sa gorge ouverte. Il en dépassait quelque chose. Une feuille. Portée pointe en avant par la tempête, elle avait perforé la gorge de Cheffers et lui avait sectionné la trachée. Horrifiés, le vent et la pluie continuant de battre la pierre à laquelle ils étaient adossés, ils constatèrent tous comment leurs tuniques et leurs capes avaient été lacérées par de tels projectiles naturels.

— Comment ça peut exister, un orage pareil ? cria Caffran pour se faire entendre malgré le grondement.

— Et d’où est-ce qu’il a pu arriver, comme ça, d’un coup ? demanda Feygor.

Rawne n’en savait rien. Tout s’était déroulé sans encombre jusque-là. Le rassemblement sur les champs de la fondation, les préparatifs de l’embarquement. Et voilà qu’on orage comme il ne s’en était jamais vu venait de s’abattre sur Tanith Magna.

— Je vous parie que c’est un coup de l’ennemi ! brailla-t-il à ses hommes. Une attaque par surprise pour nous prendre Tanith ! Vérifiez vos armes !

En réponse, chacun d’entre eux inspecta son fusil.

Excepté Milo.

— Major, qu’est-ce que vous venez de dire ? !

Rawne lui jeta un regard condescendant.

— Je sais que c’est la première fois que tu vas au combat, morveux, mas essaie un peu de te comporter en soldat ! T’es peut-être tout frais débarqué de ta ferme de la province de Magna, je m’en fous, t’es bon pour te battre comme tout le monde !

Milo cilla. Le rugissement de l’ouragan, de l’autre côté des murs qui les abritaient, devait l’avoir commotionné. Ou Rawne et les autres devenaient fous. Ce n’était pas Tanith ! Mais eux agissaient comme s’ils étaient sur leur planète et que…

Il s’arrêta. Le mur de pierre, devant lui, se composait de basalte de Tanith, extrait dans les carrières du carrefour de Pryze. Le blason de l’électeur y était sculpté. Il connaissait cet endroit… C’était un des couloirs latéraux qui couraient juste derrière les fortifications ouest de la capitale.

Mais…

Pendant un instant, Milo hésita. Il se souvenait de quelque chose. De l’agonie d’une planète, d’une petite fraternité de survivants… De fantômes… Et lui jouait de sa cornemuse pour les encourager.

Ça n’était qu’un rêve. Juste un mauvais rêve, réalisa-t-il. Ils venaient de se rassembler sur les champs de la fondation et de former les régiments de Tanith, et le Chaos les attaquait. Ils n’avaient pas le choix. Résister et se battre, ou mourir. Et s’ils mouraient, Tanith mourrait avec eux.

L’orage, un disque électrique de nuages noirs furibonds, tournait sur lui-même sur soixante kilomètres de diamètre et parvenait à stagner au-dessus de la zone de front. Sa force était si grande que même les puissants cogitateurs de l’hexathédrale Sanctity, haut en orbite, ne parvenaient pas à en chiffrer la magnitude, ni à pénétrer le dôme d’interférences engendré. Toutes les unités impériales encore mobiles dans une certaine mesure, celles qui n’avaient pas été emportées et ne s’étaient pas embourbées, commencèrent à se replier vers leurs lignes, aussi directement qu’elles le pouvaient dans ces conditions effroyables, mais beaucoup d’autres, pour la plupart des détachements blindés ou de l’infanterie motorisée, étaient sans défense et coupées de la retraite générale.

Personne, même parmi les tacticiens supérieurs du général Thoth, ne pouvait émettre la moindre conjecture quant à l’état ou à la position de l’ennemi qu’ils étaient censés affronter. Avait-il reculé lui aussi ? Était-il tout aussi désarmé, avait-il été anéanti par l’ouragan ? Ou celui-ci était-il de son fait ?

Bon nombre d’officiers vétérans avaient déjà connu des tempêtes psychiques, une des armes de prédilection de l’ennemi chaotique pour semer la peur. Celle-ci était différente. Elle n’avait pas le même caractère pestilentiel, la même fétidité impie ; l’air n’était pas lourd au point de donner à la peau des frissons de dégoût, de soulever l’estomac et de faire vivre aux esprits un cauchemar éveillé.

Celle-ci n’était qu’une fureur titanesque, un pouvoir élémentaire presque pur. Pourtant, s’ils savaient la lire, le Warp y était présent. Et sa sapidité reconnaissable entre mille.

L’inquisitrice Lilith n’avait pas le moindre doute. Ses sens accoutumés n’avaient aucun mal à déceler la signature du psyker galvanisant le déluge ; en vérité, il lui fallait faire tout son possible pour se défendre et l’empêcher de hurler dans son esprit. Les rumeurs d’une psychosorcellerie sur ce monde étaient vraies, mais celle-ci était puissante et claire, comme aucune autre qu’elle avait pu ressentir jusqu’alors.

Elle avançait sous l’averse torrentielle, dans une longue cape de cuir dégoulinant, le col relevé. Ses yeux restaient fixés vers l’orage qui bouillonnait dans le ciel à un peu moins de dix kilomètres de sa position. Les membres de sa garde d’honneur marchaient dans son sillage ; Lilith sentait leur nervosité et leur réticence à pénétrer dans une zone dont toutes les autres unités refluaient à juste titre. Le seigneur général militant Bulledin les avait néanmoins délégués au service de l’inquisitrice, qui allait étudier l’événement. Et ils les craignaient tous deux plus que n’importe quelle tempête.

Cette escorte se composait de trente fantassins du 50e régiment royal de Volpone, les Sang-bleu, arborant l’armure grise et or et le casque à front bas, des toiles imperméables drapées autour de leurs torses. Leurs épaules et leurs bras étaient grossis par l’armure carapace segmentée, et chacun était armé d’un fusil radiant noir, tout droit issu des magasins de Leipaldo. Au cou de chaque homme, un aigle impérial indigo riveté dans le gorgerin d’armaplast les désignait comme la 10e brigade volponienne, la force d’élite, les vétérans. La crème de la crème au service d’une inquisitrice. Avec eux avançait un astropathe masqué, l’un des hommes de main habituels de Lilith. Le moindre remous de l’orage lui donnait des secousses. Les soldats volponiens se tenaient à bonne distance.

Le major Gilbear, commandant de la brigade, vint avancer au côté de l’inquisitrice. Son visage était figé dans une expression austère et projetait cependant une impression écœurante de fierté pompeuse. Lilith avait également du mal à le supporter, lui.

— Pouvez-vous me faire connaître notre but et notre voie d’approche, dame inquisitrice ? demanda Gilbear en usant de l’adresse formelle aristocratique des plus grandes cours impériales ; pour l’impressionner, devina Lilith, autant que pour établir sa propre importance. Le Volponien colossal lui montrait clairement qu’il s’estimait être plus que le soldat moyen. Comme s’ils étaient égaux…

— Je vous dirai quand j’en aurais envie, major, répondit-elle dans le bas gothique de la piétaille ordinaire. Une insulte, elle le savait, mais une insulte qui pouvait lui faire abandonner ses grands airs. Elle n’avait pas le temps d’être importunée par lui.

Il acquiesça courtoisement. L’impression de colère ravalée qui irradiait de lui la fit sourire.

Ils traversèrent un cours d’eau écumant, peu profond, mais au courant très rapide, où se débattaient une dizaine de Chimères des Creuseurs de Roane. Des soldats angoissés et agités grouillaient tout autour, criaient, juraient et faisaient levier sur des troncs abattus pour dégager les chenilles enlisées. Le fin crachin des franges de l’orage créait un milliard d’impacts sur l’eau.

Arrivé de l’autre côté, le groupe de l’inquisitrice suivit la berge en direction de la tempête. Des traces de la débâcle étaient à présent disséminées dans le lit du torrent : des débris d’équipement, des casques, des branchages, des corps noyés qui tournoyaient lentement, portés par le courant.

Lilith décréta une halte dans une clairière où des arbres avaient été touchés par la foudre et réduits à des colonnes noircies. Une pulpe de bois et de feuilles flottait sur le sol détrempé. Elle tira sa plaque de données et la sollicita pour obtenir les dernières positions enregistrées de toutes les forces impériales, unité par unité, avant le déclenchement de la tempête. Les milliers de composantes individuelles de cette mosaïque complexe auraient demandé des heures d’analyse à un tacticien exercé, mais elle repéra vite la seule qui l’intéressait : le troisième peloton du régiment de Tanith.

Mkoll était parvenu à se hisser sur un terrain plus élevé où la pluie et le vent continuèrent de le battre. Le ciel était noir, autant qu’en pleine nuit, mais ses yeux ne parvenaient pas à se faire à cette obscurité à cause de la fréquence de la foudre aveuglante. Le tonnerre constant le laissait presque sourd. Par endroits, des glissements avaient emporté des portions de terre, et plus d’une fois, il faillit les rejoindre au bas de la pente quand d’épais replis de boue se décrochèrent sous ses pieds. Ce qu’il aperçut alors dans un des éclairs le fit s’arrêter sur place. Il attendit le suivant pour lui confirmer ce qu’il avait vu.

La ruine. La ruine aperçue durant sa patrouille, et qu’il avait passé tant de temps à essayer de retrouver. Mkoll patienta et laissa encore passer trois ou quatre éclairs pour mémoriser les éléments du relief, proches et éloignés, révélés l’espace d’un flash.

Le dernier lui fit entrevoir du mouvement.

Des guerriers ennemis, plus haut sur la pente, à qui l’orage avait permis par hasard de découvrir sa présence. Alors que le monde virait à nouveau au noir, ils ouvrirent le feu vers lui et des lignes rouges crépitèrent au milieu des ténèbres et de la pluie. Mkoll se laissa tomber à genoux dans la boue pour s’abriter au mieux derrière la pente alors que les tueurs descendaient.

Un autre éclair. Ils s’étaient rapprochés. Six, peut-être plus, la plupart tenant leur arme à une seule main pour s’accrocher aux pousses, aux rochers affleurants, et rester droits malgré l’inclinaison. D’autres traînées rouges au milieu des ténèbres.

Mkoll dégaina son pistolet laser. Il n’y voyait rien, mais la source des décharges était un indice vers lequel viser. Il en laissa passer quelques-unes avant de tirer dans leur direction.

Puis il se remit difficilement debout et se déplaça afin de ne pas laisser ses adversaires retourner l’astuce contre lui. La précaution était sage : la crête boueuse qui l’avait précédemment abrité fut atteinte par quatre décharges de laser séparées. La boue surchauffée éclata en gerbes paresseuses. La pluie tumultueuse dissipa aussitôt les volutes de valeur.

D’autres éclairs. Ce bref don de vision révéla à Mkoll la silhouette énorme d’un soldat du Chaos presque arrivé sur lui. Il avait essayé de prendre sa dernière position de flanc, ou s’était laissé entraîner par la pente plus rapidement qu’il ne le souhaitait. Ils allaient se rentrer dedans.

Avant que l’autre ne pût réagir, Mkoll leva son pistolet et lui tira à bout portant dans la poitrine. Ce poids mort puant habillé de chaînes ballantes et de plaques d’armure rouillées le percuta et l’aplatit dans la boue. Bloqué sous le cadavre, Mkoll commença à glisser vers le bas de la pente, il lutta pour sortir de sous le corps et se libéra. Tous deux poursuivirent un instant leur descente côte à côte, plus lentement, la tête la première, sur le dos.

Mkoll se retourna en cherchant à se caler sur ses genoux, dérapa deux fois avant de réussir à correctement se stabiliser. Par chance, la pluie diluvienne lavait de ses yeux la boue qui le recouvrait, mais il sentit que celle-ci s’était écoulée dans ses conduits auditifs, parce qu’il n’entendait véritablement plus rien. Ou bien les détonations de l’orage avaient-elles fini par lui faire éclater les tympans ? Les tirs l’avaient poursuivi en traquant le sien. Il en voyait les traînées rouges derrière les gouttes, mais n’en entendait plus le bruit ; rien qu’un grondement constant, qui paraissait lointain.

Il se pencha sur le cadavre. Aucun signe de son fusil s’il en avait eu un, mais un antique pistolet laser était passé dans sa ceinture. Il l’en dégagea. Celui-ci était plus long, plus lourd, et bien plus ornementé que son simple pistolet standard de la Garde. La crosse en forme de poire était enveloppée d’une fine chaîne et d’une cordelette de cuir ; les éclats de nacre et d’argent incrustés sous le canon traçaient des arabesques ridicules. Mais un point de lumière jaune indiquait une charge maximale.

Une lumière d’un bleu cru brilla au-dessus de lui. Des fusées au phosphore, deux d’abord, puis une troisième, s’envolèrent en tremblotant dans la pluie qui recouvrait la colline. Les yeux de Mkoll se firent à l’éclat de ce crépuscule vacillant ; il distingua le contraste des arbres noirs, le voile solide et trouble de la pluie. Il pouvait voir ses adversaires, huit, peut-être plus, qui dévalaient la pente. Le plus proche était à vingt mètres.

Et eux pouvaient le voir.

Ils ouvrirent le feu, toujours dans ce même silence, troublé par un bruissement sourd, comme si ses dents raclaient les unes sur les autres. Mais les impacts firent éclater autour de lui des bulles de boue et cisaillèrent à sa gauche le fût d’un arbre dont les cinquante mètres s’écrasèrent au sol. Mkoll se glissa en dessous, dans un goulet d’eau ruisselante, là où la pente formait un creux.

En émergeant de l’autre côté, à couvert du tronc, il s’aperçut que l’ouïe lui était revenue. La boue lui était tombée des oreilles et des côtés de la tête. Le bruit afflua d’un coup : le tonnerre, les sifflements des tirs, la clameur des voix, pareilles aux aboiements d’une meute lancée à ses trousses.

En enfonçant ses talons dans la terre meuble, il se redressa et s’appuya sur le tronc de l’arbre, un pistolet dans chaque main. Les décharges de son pistolet habituel étaient propres et blanches, celles de l’arme prise à l’ennemi, rouges et sales. Il mitrailla les deux attaquants les plus proches et les abattit d’entrée de jeu. L’un d’entre eux tomba de travers dans un enchevêtrement de feuillage, l’autre sur le nez, les bras en croix, continua de dévaler la pente et disparut dans les remous de la mare agitée qui s’était formée plus bas.

Mkoll se rabaissa et rampa le long du tronc alors que la riposte ennemie désagrégeait la partie de l’arbre qui l’avait abrité. Les deux pieds à nouveau calés du mieux qu’il le pouvait, il surgit une nouvelle fois et atteignit un autre assaillant à la tempe.

Deux autres n’étaient plus loin, mais un épais bouquet d’arbres gênait sa visée. D’autres tirs lui furent rendus. Il arrosa les adversaires qui approchaient par son flanc gauche et fit exploser l’épaule de l’un d’eux. Un tir de laser fit éclater le bois devant lui. Il se jeta à terre pour aspirer les nouvelles échardes qui lui avaient criblé les doigts.

Mkoll chassa de ses pensées la douleur aiguë mais superficielle, et se remit à ramper derrière le tronc, mais pour revenir vers sa position originelle et les prendre à contrepied. Lorsqu’il se releva, trois soldats ennemis avaient atteint sa précédente position et cherchaient à enjamber l’arbre pour faire feu derrière. En arrosant la longueur du tronc, Mkoll les en fit tomber tous les trois avant qu’ils n’eussent réalisé qu’ils ne tiraient sur rien. L’un s’écroula en arrière et glissa sous le tronc, un autre bascula par-dessus pour tomber dans la boue épaisse qui l’avala à moitié. Le troisième resta affalé en travers.

Les fusées éclairantes mouraient et la nuit de l’orage s’imposait à nouveau.

Mkoll voyait des dizaines d’adversaires arriver du sommet de la pente, et quatre ou cinq autres étaient toujours dans son champ de tir immédiat.

Les options commençaient à manquer. Mkoll se mit à courir, en remontant d’abord la longueur de l’arbre abattu, puis s’élança pour traverser l’arrondi de la colline en direction de la ruine cachée par sa bosse. Des tirs le poursuivirent ; il dérapa, ce qui lui sauva la vie, car une décharge traversa l’espace qu’occupait sa tête un instant auparavant. Il dévala la pente sur quelques mètres, volontairement, du moins pour une part, puis se releva et repartit au pas de course. De nouvelles fusées s’élevèrent dans le ciel. Leur lumière argentée enlaça le contour de la pente boueuse ; derrière le rideau de pluie, les arbres redevinrent des doigts noirs aux ombres multiples.

Deux soldats ennemis se ruaient à la charge. L’un d’eux tira au jugé, sans réussite. Les pistolets de Mkoll étaient toujours dans ses mains et il passa entre eux, en les abattant tous deux d’une décharge en plein front. Derrière eux, trois autres ; l’un réagit suffisamment vite pour presser sa gâchette et Mkoll sentit sa tête basculer brutalement en arrière. Quelque chose de douloureusement chaud lui avait griffé la peau du crâne. Un peu de sang lui coula sur le visage. Il se demanda si le tir lui avait traversé la tête, si ses gestes et ses pensées n’étaient qu’une réaction nerveuse qui le ferait dépasser sans s’en rendre compte le seuil de la mort. Si son cerveau bouilli était en train de jaillir par le trou de son occiput explosé.

Quelle que pût être la vérité, elle ne l’arrêterait pas. Il dirigea ses deux pistolets vers celui des arrivants qui l’avait touché, puis sauta par-dessus sa dépouille et étendit les bras de chaque côté de lui pour tirer sur la nouvelle paire. Ce saut était brave mais irréfléchi : à l’atterrissage, la boue traîtresse lui retint les pieds. Ses tirs manquèrent leurs cibles. En levant leurs armes vers lui tandis qu’il sautait entre eux, les deux adorateurs du Chaos firent feu simultanément et se tuèrent l’un l’autre. Mkoll se redressa. Cette manifestation de la justice du Trône d’Or le fit rire de bon cœur. Il s’arrêta, rengaina un de ses pistolets et de sa main libérée, se palpa le cuir chevelu en s’attendant tout à fait à sentir un morceau d’os en dépasser comme un éclat de coquille d’œuf. Le tir n’avait fait que lui tracer un sillon sur le dessus de la tête, et une partie de ses cheveux avait brûlé. Sa casquette avait disparu. Une blessure très superficielle ; Rawne n’aurait pas manqué de trouver une remarque désobligeante à faire sur la solidité de son crâne.

Il repartit d’une allure incertaine, des aiguilles de lumière rouge à ses trousses. Dépassé par le nombre, il réalisa que l’heure était venue de passer aux mesures drastiques.

Mkoll atteignit une souche d’apparence solide et s’y arrima à l’aide des sangles de son paquetage. Il sortit trois tubes-charges de la poche de sa cuisse, les regroupa hâtivement avec de la bande adhésive et les lança derrière lui, vers le haut de la pente.

La foudre tomba à l’instant précis de l’explosion et en étouffa la lueur autant que le bruit. Alors, un pan entier du flanc de la colline se décrocha en une vaste coulée de terre, emportant avec lui des milliers de tonnes de boue liquide, de roche et de végétaux, et l’ennemi, vers une tombe molle dans le lit de la crique.

La vague de boue et de crasse se déversa sur Mkoll, des troncs emportés de plus haut le percutèrent. Les fluides qu’il avala le firent tousser et vomir.

Puis tout fut terminé. La tempête continua de faire rage et l’air se chargea d’une odeur de terre fraîchement retournée. Mkoll était suspendu par ses sangles à la souche. L’avalanche lui avait fait perdre pied en emportant plusieurs mètres de sol, mais les racines, profondément enfoncées, avaient été les plus fortes. La souche était l’une des rares choses qui se dressaient toujours au milieu de l’affaissement lisse en forme de croissant.

Mkoll décrocha son paquetage et se laissa tomber. Près de lui, la main crispée d’un guerrier ennemi enseveli dépassait des sédiments épais et continuait de bouger. Par charité, Mkoll tira dans la boue jusqu’à ce que les doigts eussent cessé de se contracter.

Il parvint au sommet de la colline et baissa les yeux vers le profond bassin où se trouvait la ruine, solennelle et mystérieuse sur une petite éminence. Le second vol de fusées s’éteignait, mais il savait ce qu’il voyait.

La ruine était assiégée par le Chaos. Des centaines de milliers de combattants ennemis, luisant sous l’averse comme un grouillement de cancrelats, se ruaient de toutes parts à l’assaut des grands vestiges, sans relâche, en ignorant l’orage comme si tout ce qui importait dans l’univers était cette couronne de pierre délabrée au sommet de son monticule.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? marmonna Mkoll tout haut. Et qu’est-ce qu’ils lui veulent ?

La tourmente qui retentissait toujours au-dessus d’eux ne lui répondit pas.

Le ciel, frappé au-dessus d’eux par ses propres impulsions électriques, était pris de spasmes convulsifs. Le premier peloton, rejoint par l’unité de Corbec, et par les survivants de celle de Lerod, trouvés par accident, continuait de lutter pour pouvoir battre en retraite.

Gaunt arriva à la hauteur de Corbec, qui entraînait le groupe au travers de la pluie et des broussailles. Le soldat Melk était à présent allongé sur une civière transportée à l’arrière de la compagnie.

— Que se passe-t-il ? demanda Gaunt à son second, l’eau lui ruisselant sur le visage.

— Ben regardez ! cracha Corbec, aussi surpris que lui. Devant eux, un torrent tumultueux rugissait au milieu des arbres, un courant écumant, manifestement profond, dangereusement rapide, et qui n’avait pas été là à l’aller. Gaunt, fouetté par la pluie, se redressa pour essayer d’analyser le paysage environnant plongé dans les ténèbres. Il fit venir près de lui le soldat Mktea et lui prit un de ses tubes-charges. Sans en croire ses yeux, Corbec le regarda accrocher le bâton au pied d’un ginkgo massif et allumer la mèche.

— Que tout le monde recule ! hurla-t-il à la cantonade.

L’explosion cisailla l’arbre au-dessus du niveau des racines et transforma en viaduc de fortune sa masse de soixante mètres, tombée en travers des flots bouillonnants.

Les hommes le traversèrent un par un en rampant. Corbec était passé le premier pour leur prouver que tous pouvaient le faire, en jurant à chaque fois qu’une prise lui échappait ou s’arrachait de l’écorce trempée. Le soldat Vowl glissa et tomba du tronc horizontal. Le courant l’emporta comme un morceau de bois. Un morceau de bois hurlant.

De l’autre côté, au sortir du franchissement, Corbec assura d’abord seul la surveillance de la position, puis dirigea chaque homme trempé vers un poste de tir. Un éventail de soldats prêts à faire feu pour protéger ceux qui traversaient encore le pont se déploya.

Corbec, pour sa part, alla adopter une position avancée au milieu des fougères et des hyacinthes géantes, dont les feuilles agitées par les trombes de pluie lui fouettaient le visage. Aucun mouvement en vue. Il le signala dans son micro, mais ne reçut aucune réponse en retour. L’orage avait complètement bouleversé les liaisons. Ses mains froides et mouillées serrées au tour de son fusil, Corbec progressa de quelques pas.

Un tir de fusil radiant retentit à sa droite, le son perçant en était distinctif. Il courut en avant et tomba presque aussitôt entre les mains de trois grandes silhouettes sorties des ténèbres pour le percuter. Corbec perdit son fusil. Un poing s’abattit sur sa nuque et le fit chanceler, mais il récupéra vite du choc et asséna un coup à son tour. Un de ses assaillants chuta dans la boue. Un autre le frappa, mais Corbec lui rendit son coup de pied et lui broya une partie beaucoup plus cruciale de son anatomie.

Le plus corpulent de ses adversaires l’avait maintenant empoigné, et ils luttaient en aveugle dans la pluie et les projections de boue. Corbec entrevit une plaque d’armure carapace grise et dorée, et un aigle impérial d’une nuance précieuse de bleu. Bloqué sous l’inconnu, il frappa deux fois du poing vers l’endroit où devait se trouver sa tête, puis le fit basculer de sur lui pour l’écraser à son tour sous son poids.

Un éclair. Corbec était à califourchon sur un Volponien, un Sang-bleu, un homme de forte stature au visage meurtri et ensanglanté. Un major. Et lui avait les mains autour de sa gorge.

— Qu’est-ce… s’étrangla-t-il. Des fusils radiants lui furent soudain pressés contre la tête.

— Sale chien puant ! grogna avec véhémence le major coincé sous lui, en cherchant à se relever.

Inquiet de toutes ces armes braquées sur lui, Corbec leva les deux mains dans une posture de soumission. Libéré, le major le poussa violemment en arrière, sortit son pistolet radiant et le lui pointa vers la tête.

— Baissez-moi ça, dit une voix, plus calme et pourtant plus intimidante que le tonnerre.

Gaunt s’avança parmi eux, le pistolet bolter dirigé vers le crâne du major Gilbear. Les fusils radiants se tournèrent vers lui, sans parvenir à le faire broncher.

— Maintenant, ajouta Gaunt. Son bras ne tremblait pas. Corbec, étendu sur le dos, leva les yeux, conscient que l’arme du major état toujours pointée sur lui.

— Tuez-le et je peux vous assurer que vous serez mort avant qu’un seul de vos hommes n’ait le temps de tirer. La voix de Gaunt était basse et menaçante. Corbec connaissait ce ton.

— Gaunt… murmura Gilbear sans lui obéir encore.

D’autres Fantômes se pressèrent autour du commissaire, leurs fusils levés.

— La situation est un peu bloquée, fit remarquer Corbec depuis le sol. Gilbear le fit taire d’un coup de pied. Sa visée n’avait pas quitté Corbec, son regard n’avait pas quitté Gaunt.

— Baissez votre arme, major, intervint l’inquisitrice Lilith, ses mots étrangement ponctués par une succession d’éclairs.

Gilbear hésita, mais baissa finalement son pistolet.

— Aidez donc le colonel Corbec à se relever, ajouta-t-elle avec les parfaites intonations veules du langage de cour.

Gaunt, quant à lui, n’avait pas encore baissé le bras.

— Et vous, commissaire, rangez-moi cette arme.

Gaunt se plia à cette injonction.

— Inquisitrice Lilith.

— À nouveau nous nous rencontrons, dit-elle. Elle se détourna de lui, pour jouer sous la pluie son personnage sinistre et secret.

Gilbear tendit les deux mains vers Corbec et l’aida à se remettre sur ses pieds. Leurs regards restèrent rivés l’un dans l’autre. Gilbear avait l’avantage de la taille, de quelques centimètres, et la carrure de ses larges épaules enfermées dans l’armure carapace segmentée éclipsait de beaucoup la silhouette négligée de Corbec. Pour autant, le colonel tanith conservait le bénéfice du volume pur.

— Je suis sincèrement désolé, lui jeta Gilbear au visage, sur un ton qui clamait l’inverse.

— Pas de problème, le Sang-bleu… On réglera ça une prochaine fois.

Pour s’approcher de Lilith, Gaunt dut passer à côté de Gilbear, et les deux hommes s’échangèrent eux aussi un regard cassant. Aucun d’eux n’avait oublié Voltemand.

— Inquisitrice, commença Gaunt en élevant la voix pour couvrir la cacophonie de l’orage, est-ce une rencontre fortuite ou avez-vous utilisé vos moyens de psyker pour retrouver ma trace ?

Le regard qu’elle lui retourna ne lui apprenait rien.

— Qu’est-ce que vous en pensez, Ibram ?

— Qu’est-ce que je suis supposé penser ?

Elle lui sourit à moitié. La pluie tambourinait sur sa peau blanche.

— Une tempête psychique est en train de sévir sur toute la zone des combats et nous a contraints à annuler notre assaut contre l’ennemi.

— Vous ne m’apprenez rien.

— Où est votre troisième peloton ?

Gaunt haussa les épaules.

— À vous de me le dire. Les communications par radio sont devenues impossibles.

Elle lui montra l’écran allumé de sa plaque de données.

— Au dernier rapport, ils étaient exactement ici. Vous ne trouvez pas ça très éloquent ?

— Quoi donc ?

— Milo… Oh, il a bien répondu à toutes mes questions et il s’en est tiré, mais tout de même, je me demande.

— Et qu’est-ce que vous vous demandez… Inquisitrice ?

— Un garçon soupçonné de potentiel psychique, rattaché par vous à une escouade, et au beau milieu de cet orage quand il a éclaté.

— Ça n’est pas l’œuvre de Brin Milo.

— Vraiment ? Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

Gaunt ne répondit rien.

— Que pouvez-vous bien savoir des psykers, commissaire ? Dites-le-moi ? Leur avez-vous parlé ? Avez-vous constaté vous-même leur prolifération ? Des garçons, des filles, à peine adolescents, n’ayant jamais montré le moindre indice d’aptitude psychique, qui deviennent soudain tout ce que nous craignons.

Gaunt resta maître de lui. Il n’aimait pas la tournure que prenait cette conversation.

— Moi, je l’ai vu, Ibram. Ce développement soudain de pouvoirs, cette éruption soudaine d’activité. Vous ne pouvez pas affirmer que ce n’est pas le fait de Milo.

— Ce n’est pas lui. Et je le sais.

— Nous verrons cela. Après tout, c’est ce que je suis venu établir.

Rawne regardait par une fine meurtrière les vents de la nuit et la pluie battre l’extérieur de la maçonnerie. Des flammes brûlaient au-dehors, mais ce n’était plus l’alignement rassurant des feux de cuisine sur les champs de la fondation. Le ciel était tombé sur eux, la mort avait fondu sur Tanith. Si Rawne avait pu avoir un doute, des fusées d’alarme le lui avaient enlevé en s’élevant au-dessus des arbres trois minutes plus tôt.

Rawne serra contre sa poitrine le fusil qui venait de lui être remis. Il aurait au moins l’occasion de s’en servir avant de mourir.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, major ? lui demanda le soldat Caffran. Rawne refréna son envie de le remettre à sa place. Le jeune homme était un novice. C’était sa première bataille. Et lui était le seul officier présent.

— Assaut planétaire. L’ennemi nous est tombé dessus pendant qu’on était en train de se rassembler.

Des gémissements montèrent de l’escouade.

— On est tous foutus, se lamentait Larkin, que Feygor ramena à la discipline d’un coup de crosse dans les reins.

— Je ne veux pas entendre ça ! le sermonna Rawne. On ne les laissera pas nous prendre Tanith sans nous tuer ! Et il y a forcément d’autres unités qui ont réussi à rejoindre le palais. Il faut absolument protéger la vie de l’électeur.

Les autres murmurèrent et hochèrent la tête. Leur cause était désespérée, mais elle semblait juste. Ils le croyaient tous.

Une nouvelle tentative de Feygor d’établir une liaison par radio s’avéra peu probante.

— Rien. Toutes les fréquences sont mortes. Ils doivent nous brouiller.

— Réessaye. Il faut localiser l’électeur et former une défense cohérente.

Brin Milo sentait la tête lui tourner. Tout paraissait si irréel, mais il se convainquit que c’était à cause de la précipitation des événements. Il avait déjà été assez éprouvant de se préparer pour quitter Tanith à jamais. Tous les hommes avaient été à cran ces derniers jours. Et maintenant… Ce cauchemar.

C’était à ça que ressemblait l’instant présent. À un cauchemar. Une distorsion de la réalité, dont certains éléments paraissaient flous, et d’autres atrocement précis.

Mais le temps de calmer ses nerfs ne lui fut pas laissé. Des rafales de laser et une langue de flammes tirés de derrière eux remontèrent le couloir de pierre. L’ennemi avait pénétré dans le palais.

L’escouade de Rawne se répartit les couverts que lui offrait le mur et répliqua.

— Pour Tanith ! hurla Rawne. Tant qu’elle vit encore !

Eon Kull, l’Ancien, se réveilla en sursaut et poussa un glapissement de douleur animal. Il se découvrit allongé sur le sol de pierre polie de l’Endroit intérieur. Pendant un moment, il ne se rappela plus qui ou ce qu’il était.

Puis cela lui revint, lentement, comme le sable franchissant le goulot d’un sablier, un grain à la fois. Il avait dû perdre conscience et était resté là, étendu dans son délire, sans que personne ne l’eût découvert.

Il parvint à peine à se relever. Ses mains tremblaient ; ses membres étaient aussi fragiles qu’un fildassaï. Le sang lui avait séché sous le nez et autour de la bouche. Il sentait ses organes et ses poumons s’épuiser entre ses côtes, pareils à des oiseaux mourants enfermés dans leur cage.

Il lui fallait à présent savoir. Avait-il réussi ?

Les pierres-esprits s’étaient toutes assombries, Fuehain Falchior reposait silencieuse sur son râtelier. Les runes étaient à nouveau éparpillées sur le sol comme si quelqu’un les avait mélangées du pied. Certains des fragments de moelle étaient devenus d’un rouge luisant et se consumaient sans flamme, comme du métal fondu. Les cendres de plusieurs autres se dispersaient déjà.

Eon Kull le prophète s’étrangla à cette vue. Ses mains s’agitèrent frénétiquement pour rassembler les fragments et les cendres, qui lui brûlèrent les doigts. Par Vaul le dieu forgeron, qu’avait-il façonné en ce jour ? Qu’avait-il fait ? Il avait tenté d’en accomplir trop, cela était certain. Son âge et sa fragilité avaient conspiré contre lui en le faisant s’évanouir, et perdre le contrôle. Mais certainement pas plus que pour une seconde ou deux ? Qu’avait-il pu déclencher ou libérer ? Par Asuryan, qu’avait-il fait ?

Sa conscience épuisée sentit Muon Nol revenir vers l’Endroit intérieur. Le guerrier ne devait pas et n’aurait pas voulu le voir ainsi. Eon Kull trouva la force, quelque part en lui, d’aller se hisser sur son trône en raccrochant la bourse de cendres et de fragments de moelle à sa ceinture. Ses articulations claquaient comme des percuteurs d’armes mon-keigh et il sentit le sang lui remonter dans la gorge.

— Seigneur Eon Kull ? Vous sentez-vous bien ?

— Fatigué, rien de plus. Comment cela se déroule-t-il ?

— Votre… tempête… Elle est le reflet de votre grandeur. Plus féroce que je n’aurais pu l’imaginer.

Eon Kull fronça les sourcils ; qu’avait voulu dire exactement Muon Nol ? Il ne pouvait lui révéler son ignorance. Il lui faudrait étendre sa perception et voir par lui-même, même si son esprit était faible et épuisé.

— La Voie doit être fermée maintenant. La tempête ne durera pas éternellement.

Muon Nol se mit à genoux et adopta la posture formelle de supplication.

— Monseigneur, je vous implore une fois de plus, pour la dernière fois. Ne nous laissez pas abandonner ce passage. Permettez-moi d’envoyer quérir des renforts sur Dolthe. Avec des exarques, avec le Grand Avatar lui-même, nous pourrions…

Eon Kull le pria de se relever et son casque remua doucement de gauche à droite. Muon Nol ne pouvait heureusement pas voir le sang qui coulait de sa cloison nasale sur ses lèvres sèches.

— Et je te répéterais pour la dernière fois que cela ne peut être. Dolthe ne peut se déposséder davantage pour nous. Nous sommes tous assiégés. As-tu une quelconque idée de l’importance de la présence ennemie ? Eon Kull se pencha en avant, toucha de sa main nue le front de Muon Nol et lui transmit une impulsion mentale hésitante qui donnait la mesure de la horde hostile telle que lui l’avait sentie. Muon Nol se raidit et frissonna. Il détourna les yeux.

— Le Chaos ne doit pas nous prendre. L’accès à la Toile doit leur être interdit. Le passage qui s’ouvre ici doit être fermé sans plus attendre, comme je l’ai souhaité.

— Je comprends, lui attesta le guerrier.

— Va veiller aux derniers préparatifs. Quand tout sera prêt, reviens m’escorter vers l’Endroit haut. C’est là que je rencontrerai ma fin.

À nouveau seul, Eon Kull l’Ancien fit jouer son esprit pour tenter d’observer au-delà de l’Endroit intérieur et de sentir le monde du dehors. Mais il n’en avait plus la force. S’était-il à ce point dépensé ? Qu’avait voulu dire Muon Nol par sa remarque sur la tempête ?

Agité, Eon Kull traversa l’Endroit intérieur et alla ouvrir le couvercle d’une boîte de quartz posée contre la paroi, emplie de poussière carbonisée et de pochettes de soie, vides pour la plupart, dont certaines contenaient encore toutefois des objets. Et il en sortit une. La baguette de moelle spectrale glissa de sa housse. Elle était tiède, et palpitait ; c’était une de ses dernières. Il revint à pas traînants vers le trône, s’y installa dans un soupir et serra la baguette contre sa poitrine, en espérant qu’elle eût gardé suffisamment d’énergie pour alimenter ses pouvoirs indociles. Les derniers brandons de ses facultés se répandirent dans la baguette. Les pierres-esprits serties autour de lui et dans son armure retrouvèrent un semblant de lueur de vie. La majeure partie d’entre elles, du moins ; certaines demeurèrent ternes et éteintes, et beaucoup ne recouvrèrent qu’une infime luminosité.

Sa perception cligna à deux ou trois reprises. Des images de l’extérieur rugirent et s’estompèrent. Puis tout se concentra, et il vit.

Il vit la tempête, la magnitude de la tempête, et se maudit lui-même. Eon Kull aurait dû se savoir trop faible pour maîtriser une telle invocation. Il avait eu pour intention de matérialiser un orage, bien sûr, comme diversion pour faciliter ses illusions plus subtiles. Mais la tension l’avait fait s’évanouir et privé de tout contrôle.

C’était ainsi qu’il avait libéré une tempête Warp, d’une force catastrophique, qu’il n’était plus en mesure de dominer. Loin d’avoir distrait les humains et d’avoir permis à ses illusions de les rallier à sa cause, il n’avait fait que les anéantir.

Sa tête basculait en arrière. Son acte ultime avait été un échec. Il avait épuisé toutes ses réserves, brûlé ses runes, causé l’extinction de certains des esprits qui le guidaient, et pour engendrer quoi ? Kaela Mensha Khaine, une force de destruction tombée sur tous, sans distinction. Une force qui grognait à ses côtés, comme un chien qu’il aurait élevé des mois durant pour le voir redevenir sauvage.

Ne subsistaient que quelques faibles taches de lumière, les traces d’une poignée de mon-keigh à s’être suffisamment approchés pour être enveloppé par ses artifices. Mais certainement pas assez.

Eon Kull le prophète, l’Ancien, pleurait. Il avait essayé. Et il avait failli.

Cela faisait bien quinze minutes que Mkoll titubait sous la pluie torrentielle lorsqu’il s’arrêta sur place, secoua la tête d’étonnement, puis se jeta derrière le couvert d’une énorme racine à l’air libre.

C’était impossible. C’était… De la folie.

Il leva les yeux vers le ciel torturé, frémit et serra les bras contre lui pour se réchauffer. Tout du long, il avait soupçonné cet orage de n’être pas d’origine naturelle. À présent, il était même certain que l’orage jouait avec ses sens.

Ils étaient sur Monthax, sur Monthax, se répéta-t-il encore et encore. Pas sur Tanith.

Alors pourquoi avait-il passé les vingt dernières minutes à revenir vers chez lui, la ferme qu’il partageait avec sa femme et ses fils, au milieu des futaies de nals sur les hauteurs d’Heban ?

Son état de choc lui comprima les veines. Bien que la fièvre l’eût emportée depuis près de dix ou quinze ans, c’était comme de perdre Eiloni une nouvelle fois. Comme de perdre Tanith à nouveau, de perdre ses fils.

Mkoll avait été tellement convaincu de courir se mettre à l’abri sous un orage d’été, en ayant laissé en pâture ses troupeaux de cuchlains, convaincu d’avoir une femme, une ferme, une famille et une vie à retrouver. Mais il n’avait fait que se diriger vers la fameuse ruine, et vers les troupes massées de l’ennemi.

Comment son esprit avait-il pu à ce point s’éloigner de la vérité ? Quel genre de sorcellerie était à l’œuvre ?

Il se remit debout et repartit en courant, cette fois dans la direction opposée, vers les lignes amies qu’il espérait pouvoir encore trouver.

Sur l’ordre de Lilith, un bataillon conséquent s’enfonça dans la jungle étouffée par la tourmente. Sa garde rapprochée se reforma autour d’elle, en suivant un effectif à peu près égal de Tanith sous le commandement de Gaunt, les survivants regroupés des premier, deuxième et septième pelotons. Les blessés avaient été renvoyés vers les lignes arrière.

Gilbear s’était opposé à la fois à cette avance et à la coopération avec les Fantômes. Lilith n’avait pas consenti de réel effort pour déguiser le mépris qu’il lui inspirait quand elle avait rejeté en bloc ses objections. Si ses craintes se confirmaient, l’affaire était tout autant celle de Gaunt ; de surcroît, les Fantômes s’étaient déjà aventurés dans ce secteur et savaient à quoi s’attendre. Malgré tous les éloges formulés au sujet des talents de la 10e brigade d’élite de Volpone, ce que l’inquisitrice voulait était une authentique formation de combat que ses premières pertes n’handicaperaient pas ; soixante hommes, dont une moitié d’infanterie lourde dédiée à ce rôle, et chargée par le général de la protéger, rejointe par les combattants les plus furtifs de la Garde, emmenés par leur propre commissaire charismatique.

Une force d’intervention raisonnable, lui paraissait-il, ce qui ne l’avait pas empêchée de charger son astropathe de contacter des renforts. Thoth s’était d’abord montré peu enclin, jusqu’à ce qu’elle eût fait valoir son rang et souligné l’ampleur de la menace. De fait, cinq cents Sang-bleu sous les ordres du commandant Ruas, et trois cents Creuseurs de Roane conduits par le major Alef et le commissaire Jaharn faisaient maintenant mouvement dans leur sillage, à une heure derrière eux. L’astropathe avait succombé à l’effort de devoir émettre et recevoir au travers de cette tempête. Ils avaient abandonné son corps là où il était tombé.

Il paraissait déraisonnable de refaire avancer un corps expéditionnaire dans la zone de l’orage quand toutes les autres unités impériales s’en retiraient, et envoyer de nouvelles troupes à sa suite semblait être une prolongation de cette erreur. Mais tempête ou pas tempête, horde du Chaos ou pas, Lilith savait que la victoire sur Monthax s’obtiendrait au cœur de ce secteur, et qu’elle résidait peut-être dans la complétion de son enquête personnelle.

Lerod entraînait le fer de lance derrière lui. Il s’était porté volontaire pour cette tâche, avec un enthousiasme que Gaunt avait trouvé quelque peu alarmant. Yael, un des hommes du septième peloton, lui avait expliqué comment Lerod avait échappé miraculeusement au tir conjoint de ces deux mitrailleuses ennemies, et que le sergent se croyait désormais protégé par une force supérieure.

Gaunt resta pensif un moment. Il avait déjà vu ce genre de coup de chance extraordinaire amener un homme à se croire invulnérable. Les conséquences pouvaient être désastreuses. Il préférait néanmoins laisser Lerod faire la preuve de sa « chance » en première ligne que de le faire porter la poisse à l’arrière de la file.

Lerod était par ailleurs un excellent soldat. D’ordinaire l’un des meilleurs et des plus raisonnables.

Et qui plus était… Tous les Fantômes, Corbec inclus, avaient d’une certaine façon l’air impatients de retourner se mesurer à l’orage meurtrier. C’était comme si quelque chose les appelait. Gaunt les avait rarement vus aussi motivés.

Et alors, en y réfléchissant, il réalisa que lui aussi était plus que désireux de retourner là-bas, sur le cimetière humide qu’était devenu la jungle. Il ne comprenait pas pourquoi, et cela l’inquiétait.

Ainsi la brigade de l’inquisitrice avançait-elle en pataugeant parmi les débordements de l’inondation, battue par le vent et la pluie. Le sol boueux se changea en pente glissante, celle de la brusque élévation de la forêt au-dessus du niveau des marécages.

Lilith envoya des hommes sécuriser leur chemin. Quelques Fantômes et Sang-bleu accompagnés de Corbec entamèrent la grimpée de l’escarpement derrière Lerod, en dévidant des cordes qu’ils assujettissaient aux arbres et aux souches le long de leur ascension. La foudre qui frappait les arbres les plus élancés semblait prête à les châtier à leur tour.

La formation progressa en s’aidant des deux lignes jumelles tendues devant elle par l’avant-garde.

En haut d’une portion de pente, Corbec cloua un piton à une souche, y attacha l’extrémité de son câble et monta la garde avec son groupe le temps que le reste de la colonne les eût rejoints. Un des Sang-bleu le regardait en souriant.

— Culcis ?

— Colonel Corbec !

Corbec alla taper le jeune homme sur l’épaule. Les autres Sang-bleu accueillirent cette manifestation de camaraderie avec suspicion.

— C’était où, déjà ? Nacedon ?

— Dans la ferme. Je vous dois la vie, mon colonel !

Corbec s’esclaffa.

— Tu parles ! Tu t’es battu aussi bien que nous, cette nuit-là, je me souviens !

Le jeune homme sourit de plus belle. L’eau de pluie qui dégoulinait du rebord de son casque lui tombait devant le visage.

— Alors comme ça, on a réussi à se faire embaucher dans la 10e ? demanda Corbec en s’installant à côté de l’autre et en visant vers l’obscurité envahissante.

— Votre médecin a écrit des choses sympathiques sur moi, et votre commandant, Gaunt, m’a cité à l’ordre du jour. Et puis j’ai eu une période de chance sur Vandamaar et elle m’a valu une médaille.

— Et du coup, ils t’ont mis avec les vétérans ? L’élite des Sang-bleu ? La crème de la crème, et tout ça ?

Culcis gloussa à son tour.

— Nous sommes tous des soldats, mon colonel.

Les deux files de progression remontaient lentement la pente le long des deux cordes qui serpentaient entre les troncs épais et le feuillage saturé. Le sol, collant comme du miel dilué, leur remontait jusqu’aux chevilles. Au moins les nuées d’insectes omniprésentes avaient-elles disparu.

Ils adoptèrent une formation de tir pour suivre une profonde vallée vers les hauteurs de la jungle et le cœur de l’orage. Lilith décréta bientôt un arrêt pour faire un point sur leur position. Elle levait sa plaque de données quand un éclair retentissant les assourdit tous.

La foudre s’était abattue sur un arbre vingt pas plus en arrière et l’avait fait éclater en une pléthore de shrapnel forestier. Deux Sang-bleu avaient été calcinés par les arcs électriques, et deux autres, avec l’un des Tanith, écorchés vifs par les éclats de bois.

En se précipitant vers le haut de la déclivité, le major Gilbear avait percuté l’inquisitrice.

— Nous devons battre en retraite ! C’est de la folie !

— Nous devons continuer, major, le reprit-elle, et elle reporta son regard vers la plaque. Gaunt était auprès d’elle. Ils comparèrent leurs informations malgré la pluie qui martelait les écrans de leurs supports de données respectifs.

— Votre troisième peloton se trouve ici, indiqua-t-elle.

— Le dernier rapport de position date de quand la tempête a éclaté, rectifia Gaunt. Ils étaient au centre à ce moment-là, mais pouvez-vous encore être certaine de leur localisation ? Ou même de la nôtre ?

Lilith jura en silence. Gaunt avait raison. Ils étaient coupés des relais de positionnement orbitaux et l’orage avait détraqué tous les instruments de repérage au sol. Tout ce sur quoi ils pouvaient compter était leur mémoire et l’observation in situ. Et aucune ne semblait fiable.

Gaunt la prit à part, là où Gilbear ne pourrait pas les entendre.

— Mes hommes sont les meilleurs éclaireurs de toute la Garde, mais cela ne les a pas aidés. Si cet orage est d’origine psychique, comme vous le dites, il va nous perturber. Je ne suis pas certain que nous parvenions à trouver notre chemin jusqu’à la dernière position enregistrée du troisième peloton.

— Et que suggérez-vous ?

— Je ne sais pas, dit Gaunt en affrontant ses yeux sévères. Mais si nous continuons à nous enfoncer encore par-là, je ne suis pas certain que nous arriverons à retrouver le chemin inverse…

— Commissaire ! C’était Raglon, l’officier radio, qui redescendait la pente vers Gaunt pour lui tendre ses écouteurs.

— Le troisième, commissaire ! Je les ai ! C’est assez brouillé, mais on reconnaît bien le major Rawne et les autres. Il y a du trafic de soldat à soldat. On dirait qu’ils sont occupés à se battre.

Gaunt lui prit le casque et écouta.

— Tu as réussi à repérer leur position d’émission ?

Raglon secoua la tête.

— La tempête fout un bordel pas possible, commissaire. Le signal ne ressemble à rien, c’est comme si… Comme s’il venait de nulle part et de partout à la fois.

— N’importe quoi ! réfuta Gilbear en arrachant les écouteurs de la main de Gaunt et en essayant d’ajuster les réglages de l’unité radio. Une minute plus tard, il consentait à abandonner en grommelant.

— Essaye de les contacter, ordonna Gaunt à Raglon. Signal répété en balayant toutes les ondes.

— Quel message, commissaire ? demanda Raglon.

— Gaunt au troisième peloton tanith. Donnez votre statut et votre position.

Raglon composa le texte sur son clavier.

— Rien du tout, commissaire… Si, attendez ! Ils nous répondent ! Ça dit : « Arrière-garde. Position : palais de l’électeur, Tanith Magna ».

— Quoi ? Gaunt lui reprit les écouteurs. Rawne ! Rawne ! Répondez !

Le troisième peloton se tassait derrière un coude du corridor. Les lasers d’une intense fusillade se répondaient les uns aux autres. Rawne entendit l’appel de Gaunt lui parvenir par son oreillette.

— Occupe-toi de répondre, commanda-t-il à Wheln, qui triturait les boutons de son unité de transmission portative.

Rawne le détestait déjà, ce Gaunt qu’on leur avait amené pour le placer à leur tête. Où était-il passé, cet illustre colonel-commissaire ? Et que pouvait-il bien avoir à foutre de Tanith ?

Wheln interrompit le cours de ses pensées.

— Message de Gaunt ! Il nous ordonne de sortir de là et de nous replier. Il faut aller le retrouver aux coordonnées qu’il nous donne.

Rawne jeta un œil à la bande qui s’imprimait et la jeta par terre. Ça n’avait aucun sens.

Gaunt leur ordonnait d’abandonner le palais et Tanith Magna.

— Donne-moi ça ! lança Rawne à Wheln en lui prenant son casque.

— Commissaire ? Raglon lu tendit à nouveau ses écouteurs. Je n’y comprends rien…

Gaunt les porta à son oreille et écouta.

— …bandonnerai pas maintenant ! On n’abandonnera pas Tanith ! Allez vous faire foutre, Gaunt ! Si vous croyez qu’on va laisser tomber notre planète !

Le bras de Gaunt s’affaissa et laissa pendre le casque.

— Il est devenu fou, murmura Gaunt. Complètement fou…

Sous l’averse, Mkoll persévéra, en concentrant son esprit sur la réalité pour faire taire les désirs de son esprit. Les lignes amies… Il allait y arriver…

Des impacts de laser crépitèrent autour de ses pieds. Il jeta un regard en arrière et se mit à courir.

Un guerrier ennemi apparut devant lui. Mkoll pointa un de ses pistolets et lui fit proprement sauter la tête de sur les épaules.

Tout autour de lui, sous la pluie, les serviteurs du Chaos se rapprochaient.

Il plongea à couvert alors que de nouvelles décharges soulevaient l’humus et les herbes. Deux tirs vers sa gauche. Deux tirs à droite, une forme qui tomba et se tordit dans la boue. Puis Mkoll fut à nouveau debout et en train de courir.

Un tir lui griffa la tête et il s’étala de tout son long. Il essaya de se relever, mais son corps était lourd et la boue l’aspirait.

Une main calleuse l’attrapa par l’épaule et le retourna dans un bruit de succion, celui de la boue, de son baiser d’adieu.

Mkoll se retrouva face au visage ravagé de la mort, celui d’un combattant ennemi qu’il abattit à bout portant avant de se redresser, les deux pistolets levés, en faisant éclater les deux rotules de l’assaillant suivant.

Sa cadence de tir s’accéléra, ses décharges dirigées vers les ombres qu’il apercevait entre les arbres malgré l’orage, parce qu’elles faisaient feu vers lui.

Un autre rayon ardent lui laboura le flanc et y laissa une balafre qu’il garderait à jamais. Mkoll tomba sur un genou sans cesser de tirer. Il tua de droite et de gauche, à puissance maximale, puis s’aperçut que le pistolet volé à l’ennemi ne crachait plus que du gaz inerte. Il le jeta.

Alors qu’il s’apprêtait à recharger son propre pistolet, une forme immense se jeta sur lui et le plaqua par terre. Le cultiste du Chaos avait sa baïonnette levée dans une main, prête à arracher la vie de son corps.

Ils luttèrent quelques instants dans la boue avant que Mkoll ne parvînt à user de son entraînement au combat rapproché pour faire tomber l’autre de sur lui.

Le guerrier allongé lança son poignard, qui empala le genou gauche de Mkoll avec un claquement du métal contre l’os et un déchirement de tendons. Mkoll pencha et s’effondra.

Son adversaire revint à la charge, les bras tendus devant lui, un grognement enragé s’échappant de ses lèvres cousues.

Mkoll tomba vers l’arrière en se débattant. Il ne pouvait atteindre sa lame de Tanith accrochée à sa ceinture, mais sa main trouva la baïonnette de l’ennemi qui dépassait de son genou, et l’en arracha.

En se maudissant d’être encore vivant et en pleurant Eiloni, Mkoll plongea le couteau deux, trois, quatre fois dans le côté du cou du combattant bestial, jusqu’à ce que ce dernier mourût dans un dernier soubresaut.

Mkoll se dégagea de sous sa dépouille. Le sang jaillissait de son genou avec trop de vivacité pour que la pluie ne pût le laver.

Il repartit en chancelant. Il n’était plus armé que du couteau ennemi et son hémorragie l’affaiblissait. Le pied de sa jambe blessée, pourtant dégoulinant de sang chaud, était glacé. Son genou ne se pliait plus comme il l’aurait dû. Une nouvelle rafale fut tirée dans sa direction, trancha les membres de certains arbres et en fit éclater les fruits trop mûrs.

Une décharge de laser l’atteignit de biais au creux du dos et le fit s’écrouler, le visage en avant. Hébété, il se tortilla. L’air ne rentrait plus dans son nez et sa bouche, remplacé par la tourbe.

Quelque chose le fit se relever. Quelque chose. Une nécessité.

Eiloni. Elle se tenait au-dessus de lui, aussi pâle et belle qu’elle l’avait été à vingt ans.

« Qu’est-ce que tu fais par terre ? Qu’est-ce que les garçons doivent préparer pour le souper ? »

Elle se fut évanouie aussi vite qu’elle était apparue, mais Mkoll était déjà sur ses pieds quand le premier assaillant se rapprocha de lui. Sur ses pieds et gagné d’une ferveur dévorante.

Malgré la brûlure de son dos, et la souffrance atroce, Mkoll le souleva à deux mains et lui brisa la nuque en le faisant retomber. Il lui prit son fusil, se retourna, fit passer l’arme en automatique et faucha la vague d’infanterie du Chaos qui s’était pressée sur ses talons.

Il tirait encore aveuglément dans la nuit, la cellule énergétique de son fusil presque vidée et une trentaine d’adversaires abattus autour de lui quand Corbec le trouva.

Gaunt faisait établir un périmètre sur la pente de la forêt pour protéger les infirmiers qui s’occupaient de Mkoll. L’orage là-haut n’en finissait pas de lacérer le ciel. Les arbres oscillaient sous la violence du vent et de la pluie battante.

Lilith, Gilbear et Gaunt se tinrent à l’écart pendant que le soldat Lesp, ayant ouvert son narthecium de terrain, habillait de gaze les nombreuses coupures et brûlures de Mkoll. La tête de l’éclaireur était entourée de bandages et son genou pris entre deux attelles.

— Sacré vieux renard, murmura Corbec à Gaunt en se glissant près de lui.

— Il ne cesse jamais de m’impressionner, marmonna Gaunt à son tour.

Lilith les regarda, une question sur le visage. Gaunt savait quelle était cette question : comment cet homme avait-il pu survivre ?

— Nous perdons du temps, déclara Gilbear à brûle-pourpoint. Il faudrait songer à la suite.

Gaunt se tourna vers lui avec colère, mais Lilith vint s’interposer entre eux.

— Major Gilbear. Êtes-vous toujours le chef de ma garde rapprochée ?

— Oui, madame.

— Aucune autre prérogative ne vous est échue depuis ?

— Non, madame.

— Alors si ça ne vous fait rien, fermez-la et laissez-nous réfléchir, le commissaire et moi.

Gilbear tourna les talons et partit inspecter les groupes du périmètre sécurisé.

Corbec tira la langue vers le dos du major en produisant un bruit insolent. Gaunt était sur le point de le lui reprocher quand il vit que Lilith s’était mise à rire.

— Quelle suffisance, rajouta-t-elle.

Gaunt abonda donc en son sens.

— Bien de votre avis.

— Je ne voulais pas lui manquer de respect, inquisitrice, chercha à se rattraper Corbec.

— Bien sûr que si.

— Bon, enfin, oui, mais pas vraiment, se défendit-il.

— Allez passer en revue les factionnaires, colonel, le congédia calmement Gaunt.

— Mais le major est déjà parti…

— Et vous faites confiance à son jugement ? demanda Gaunt.

— Euh… Pas dans son état de colère actuel, non. Corbec sourit, salua son supérieur, et exécuta devant l’inquisitrice une courbette délibérément exagérée avant de s’éloigner d’un pas rapide.

— Vous excuserez mon commandant en second. Son style est assez relâché et spirituel.

— Cela marche avec vos hommes ? demanda Lilith.

— Oui, mais… Oui. Corbec est le meilleur officier avec qui j’ai jamais eu à collaborer. Les hommes l’aiment beaucoup.

— Je comprends pourquoi. Il a du courage et beaucoup de présence. Juste ce qu’il faut d’effronterie. Colm est un homme très attirant.

Gaunt en fut confondu et regarda vers la nuit, dans laquelle Corbec venait de disparaître.

— Vraiment ?

— Oh oui. Faites-moi confiance pour ça. Malgré un sourire entendu, elle reporta son attention vers Mkoll. Et donc, nous avons là votre meilleur éclaireur, tout meurtri et criblé de partout, qui nous arrive du beau milieu de la tempête ?

— Oui. Gaunt se racla la gorge. Mkoll est mon meilleur élément, à tous points de vue. Mais on dirait qu’il en a pris pour son compte, par Feth.

— Feth ? Joli mot. Il sonne bien. J’aimerais pouvoir l’employer moi aussi, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Gaunt était troublé.

— Comment ? Mais qu…

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

Gaunt se représenta soudain très clairement ce qui se déroulait entre eux. Et ce qui pourrait se dérouler. Une image mentale très vivante et très explicite se matérialisa dans sa pensée. L’inquisitrice cherchait à user de ses charmes sur lui.

— J… j’ai peur de ne pas…

— Bien sûr que si.

Un éclair s’abattit sur un arbre proche, provoquant la fuite désordonnée de plusieurs Sang-bleu. La détonation fut pour Gaunt comme une gifle en plein visage, qui lui rendit toute sa lucidité placide.

— N’essayez pas d’utiliser vos talents sur moi, inquisitrice.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Si, vous le savez très bien. Vous avez essayé d’exploiter un sentiment de jalousie contre Corbec. Et ces images que vous avez émises. Pour votre gouverne, Feth est un des dieux-arbres des Tanith, mais je vais travailler avec vous, pas pour vous.

Lilith lui sourit avec affectation et leva les mains, l’air désarmé.

— Vous avez raison. Je suis désolée, Gaunt. D’ordinaire, je me fabrique des alliés quand je ne peux pas en trouver. Je n’ai pas l’habitude des auxiliaires consentants.

— Je suppose que cela va de pair avec votre fonction. Et moi qui croyais que la solitude était l’apanage des commissaires.

Elle le regarda droit dans les yeux et un autre sourire éclaira ses traits pâles. Gaunt crut à un nouvel artifice, mais celui-ci semblait sincère.

— Nous avons tous les deux besoin de retrouver la source de tout ceci, lui dit-il en englobant du geste la fureur des éléments. Nous aspirons tous deux à une victoire. Vous trouverez en moi un allié bien plus efficace si vous me laissez en pleine possession de mes moyens, plutôt que de me lier à vous par des manœuvres mentales.

Elle acquiesça.

— Nous aspirons tous deux à une victoire, reconnut-elle en réemployant ses mots. Mais pas uniquement, en ce qui me concerne, ajouta-t-elle mystérieusement.

Gaunt était sur le point de relever cette remarque quand elle frissonna, abaissa con col et passa une main dans ses cheveux. Le colonel-commissaire réalisa alors à quel point l’inquisitrice avait l’air fatiguée.

— Cette tempête… Ce doit être éprouvant pour vous, n’est-ce pas ?

— J’atteins même mes limites, Ibram. Le Warp est tout autour de moi, il me harcèle. Désolée pour ce petit numéro. C’était un peu par désespoir.

Il s’avança vers elle et l’entraîna vers Mkoll.

— Vous avez dit que vous aimiez vous fabriquer des alliés, alors pourquoi vous montrer si dure avec Gilbear ?

Elle eut un sourire ravageur.

— Parce qu’il adore ça ; une femme forte, lui donnant des ordres. Je lui plais à un tel point qu’il serait prêt à mourir pour moi.

C’était au tour de Gaunt de sourire.

— Vous êtes une femme effrayante, inquisitrice.

— Je prends ça pour un compliment.

— Promettez juste que vous n’emploierez plus ce genre de tactique sournoise avec moi.

— Promis, dit-elle. Je n’ai pas l’impression que ce soit nécessaire.

Gaunt prit soudain conscience du long instant qu’il avait passé à la regarder droit dans les yeux. Il rompit ce contact.

— Allons parler à Mkoll.

— Laissez-moi faire.

— Non, la corrigea-t-il. Nous allons y aller tous les deux.

Gilbear arpentait la ligne des sentinelles sous la pluie pénétrante. Des amphibiens invisibles coassaient dans l’obscurité suintante. Près d’un bouquet d’arbres dominant le flanc gauche, il prit sur le fait deux Fantômes de Tanith en train d’essayer d’allumer un briquet à la mèche trempée.

Il se précipita vers eux, en frappa un du pied en plein ventre et renversa l’autre sur le dos d’un coup de poing.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’emporta-t-il. Est-ce que vous surveillez le flanc ? Non ! Vous êtes trop occupés à allumer vos cigarettes et à bavarder !

L’un des deux hommes protesta et Gilbear lui expédia de nouveaux coups de pied. Dans les côtes, au visage, dans les reins quand il fut à terre. Et il n’arrêta pas.

— La planète entière est prête à vous sauter à la gorge, et vous, vous n’allez même pas vous donner la peine de monter la garde !

L’autre Fantôme s’était relevé pour défendre son camarade recroquevillé en boule, Gilbear se tourna vers lui, le rallongea du poing et en fit la nouvelle cible de sa botte.

Une grosse main attrapa le major des Sang-bleu par l’épaule.

— Ici aussi, y en a qui ne demandent qu’à vous sauter à la gorge, dit Corbec.

Il envoya Gilbear au sol d’un coup de tête qui lui fêla le front, puis enchaîna avec deux coups de poing, à la bouche et au torse. Le second fut arrêté par un segment de l’armure carapace.

Gilbear, affalé dans la boue, agrippa Corbec et le tira à lui en s’agitant.

— Tu me veux, le Fantôme, tu m’as ! lui grogna-t-il.

— Pas trop tôt, accepta Corbec, en lui renvoyant la tête en arrière d’un coup de poing. Ça aura mis du temps à arriver. Et celui-là, c’était pour Cluggan, l’Empereur veille sur lui.

Gilbear replia ses jambes, en tendit une et propulsa Corbec par-dessus lui. Le colonel des Fantômes termina sa course à l’envers, contre une souche, dont le sommet inégal lui laboura le dos.

Gilbear était à nouveau debout, les deux poings fermés. Corbec se releva d’un bond en se débarrassant de sa cape, la fureur dans ses yeux. Ils se tournèrent autour sous la pluie inclinée, l’eau s’écoulant sur eux et lavant le sang de leurs plaies. Coup de poing, riposte, un beuglement et une charge. Les deux Fantômes malmenés par Gilbear s’étaient remis debout et poussèrent les premières acclamations. Une congrégation de Tanith et de Sang-bleu vint former le cercle autour des officiers et de leur empoignade à la lueur des éclairs.

Sur Volpone, Gilbear était un boxeur, un champion poids lourd, avec un sérieux crochet du droit et une capacité saisissante à encaisser. Corbec, lui, avait été lutteur, vainqueur trois années de suite à l’exposition des rondins du comté de Pryze. Gilbear sautillait sur ses jambes et enchaîna une série de directs humiliants. Corbec se rapprocha lentement en le laissant faire et referma ses mains autour de la gorge du major.

En poussant un rugissement, il poussa de toutes ses forces et fit tomber Gilbear au travers d’une ligne d’arbres. Ils dégringolèrent ensemble une courte pente jusqu’à une large cuvette naturelle remplie par les eaux de l’orage. Le public des Fantômes et des Volponiens se transporta jusqu’au bord du creux pour continuer de les regarder en scandant leurs noms.

Gilbear se releva le premier, noirci par l’eau boueuse. Son coup de poing ne fit que brasser l’air. Corbec, lui aussi recouvert de boue liquide d’un noir de jais, se jeta sur lui dans un grand éclaboussement et le fit se plier en deux d’un coup au ventre, puis le redressa d’un uppercut au menton dans une gerbe de gouttelettes argentées.

Gilbear n’en avait pas eu assez. Il ressortit de l’eau comme un squale faisant surface, en hurlant aussi fort que la tempête qui faisait rage au-dessus d’eux, et fit reculer Corbec de deux pas, trois pas, coup après coup. La lèvre de Corbec était fendue et son nez cassé lui inondait la barbe de sang.

Il se ramassa sur lui-même et lança quelques directs avant de faire perdre l’équilibre à Gilbear d’une charge violente. Corbec le ramassa alors, le souleva en travers de ses épaules, les jambes pendantes, puis se retourna et le fit passer par-dessus lui en une projection parfaite. Gilbear s’écrasa sur le dos dans la cuvette. Pour faire bonne mesure, Corbec y rajouta un dernier coup de pied.

Le soldat Alhac, un Sang-bleu, applaudit à tout rompre avant de réaliser que son camp avait perdu. Il était sur le point de tourner son amertume contre les Tanith qui se moquèrent de lui quand les broussailles frémirent sur sa gauche.

Alhac se figea, tout comme le Fantôme qu’il s’apprêtait à frapper.

La lumière intermittente de l’orage fit surgir des fourrés une chose abominablement noire.

Alhac mourut taillé en tranches, dans une évaporation de chair. Le Fantôme à côté de lui connut le même sort une seconde plus tard, puis un autre Sang-bleu, écorché sur pied. Les autres soldats qui s’étaient délectés du combat depuis le bord du creux furent pris d’une peur panique.

— Oh, merde ! s’exclama Corbec, dégoulinant de boue, en relevant les yeux.

— Quoi ? demanda Gilbear qui se relevait derrière lui.

— Ça !

La créature ressemblait à un chien, si un chien pouvait faire la taille d’un cheval, si un cheval pouvait se mouvoir à la vitesse d’un oiseau-mouche. Un quadrupède à la fourrure cloquée et rouge sombre, à l’échine courbée, posée sur de longs membres à trois articulations. Son crâne était énorme et court, avec une mâchoire inférieure dépassant de sous l’autre, et sur chacune de multiples rangées de crocs triangulaires en dents de scie. Mais sa tête n’avait pas d’yeux. Une bête du Warp, libérée par l’orage et en chasse pour le Chaos.

— Oh, merde ! répéta Corbec.

— Par le grand Vulpo ! s’exclama Gilbear.

Le canidé sauta dans le bassin et se mit à foncer vers eux. Corbec et Gilbear se retournèrent et coururent aussi vite qu’ils le pouvaient dans cette cuvette au sol encombré de racines. La chose était juste derrière eux. Elle sauta sur Gilbear et le cloua au sol en entamant son armure carapace à coups de dents. Des bandes d’armaplast furent arrachées à ses épaulières et Gilbear cria, impuissant à se défendre.

Corbec sauta à califourchon sur l’animal du Warp, lui tira la tête vers lui en l’agrippant par les poils et lui plongea sa dague de Tanith dans la gorge. Un sang violet et nauséabond jaillit de la blessure. La bête ouvrit la bouche pour hurler et glapir.

— Maintenant ! Maintenant ! cria Corbec, perché sur elle, en continuant de lui tirer la tête en arrière.

Gilbear décrocha une grenade à fragmentation de sa ceinture et la jeta droit dans la gueule du monstre, assez fort pour la faire passer son larynx contracté.

Le major se jeta à plat ventre et Corbec sauta du dos de la chose-chien.

Celle-ci explosa de l’intérieur, en les aspergeant de matière puante, eux deux et le lit de la cuvette.

De son côté, Corbec s’extirpa à moitié de la crasse fluide. Il regarda derrière lui, vers l’endroit où Gilbear était assis, le dos contre la pente du bassin, les yeux perdus dans le vague.

— T’as rien ? gargouilla Corbec.

Gilbear fit signe que non.

— Il faudrait peut-être penser à déclarer une trêve, non ?

Gilbear accepta de la tête. Ils se relevèrent tous les deux, chancelant sur leurs jambes, enduits d’une couche de boue et de morceaux de viande putride.

— Une trêve. D’accord. Une trêve… Gilbear était toujours sonné. Pour l’instant.

— La ruine, commissaire, celle que j’avais déjà vue. Je l’ai retrouvée. La voix de Mkoll était faible et forcée, sa respiration laborieuse. Il parvenait cependant à rester assis sur un arbre effondré, en alternant les gorgées prises à une gourde d’eau et à une flasque de sacra réquisitionnée auprès de Bragg. Ses bandages étaient déjà salis par la boue. Gaunt, accroupi près de lui, l’écoutait avec attention. Mkoll avait paru légèrement apeuré par Lilith, mais elle avait su le percevoir assez tôt et laissé Gaunt parler à son précieux éclaireur seul à seul.

— Et de quoi s’agit-il ? voulut savoir Gaunt.

Mkoll haussa difficilement les épaules.

— Aucune idée. C’est gros, c’est vieux, c’est fortifié. C’est posé sur un monticule qui ne m’a pas paru naturel. Trop régulier. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a plus d’ennemis qui se pressent autour que de mouches à sève autour d’un piège à glucose.

Gaunt eut une sensation angoissante. Il n’avait pas seulement compris ce que Mkoll voulait dire. Il s’était représenté précisément les insectes au long corps, bourdonnant autour d’un vase à bec rempli du sirop gluant, posé dans l’appentis d’une hutte de forestier. Des insectes de Tanith. Des insectes qu’il n’avait jamais vus.

— Combien ? réclama-t-il.

— Je n’ai pas pu les compter un par un, désolé, marmonna Mkoll sur un ton sec. J’étais un peu occupé. Plusieurs dizaines de milliers, je dirais. Peut-être d’autres que je ne voyais pas. Le terrain est vallonné, couvert lourd. Ils auraient pu être des centaines de milliers.

— Et qu’est-ce qu’ils peuvent bien vouloir ? se demanda Gaunt à voix haute.

— Je pense qu’il va falloir que nous le découvrions, intervint calmement Lilith.

Gaunt se releva et regarda l’inquisitrice dont le visage était caché dans l’ombre de son col.

— Avant d’envisager l’idée saugrenue d’envoyer soixante hommes contre plusieurs centaines de milliers, puis-je vous rappeler que nous ne savons même pas où se trouve cet endroit ? Nos localisateurs et nos auspex sont hors service, mes éclaireurs ont même du mal à distinguer une direction d’une autre. Mkoll est le meilleur d’entre eux et lui-même admet avoir retrouvé cette ruine par accident.

Lilith abonda en son sens.

— Cette tempête apporte avec elle une bonne proportion de désordre et nous désoriente tous profondément. Je n’ai pas de réponse à ce problème.

— Je pourrais vous y amener, déclara sombrement Mkoll derrière eux.

Gaunt se retourna vers lui.

— Vraiment ? Vous disiez ne pas réussir à la retrouver auparavant.

Mkoll se releva sur ses jambes flageolantes.

— C’était avant. Je ne sais pas… J’ai juste l’impression que j’arriverais à la retrouver maintenant. Ce serait comme… Comme retrouver mon chemin jusque chez moi.

Gaunt consulta Lilith du regard.

— Essayons, dit-elle. Mkoll a l’air sûr de lui, et je lui fais confiance autant que vous. Si nous rencontrons trop d’opposition, il sera toujours temps de refaire demi-tour.

Gaunt acquiesça. Il était sur le point d’appeler Raglon et de faire relayer les ordres de reprise de la marche quand la détonation assourdie d’une grenade parcourut l’orage ; quelques instants plus tard, des tirs sporadiques de fusils laser, dont les sifflements distinctifs recouvraient ceux, plus stridents, des fusils radiants. Gaunt descendit la pente à pas mesurés en tirant son épée tronçonneuse du fourreau et exigea d’une voix ferme le détail de la situation.

Le sergent Lerod commandait les hommes sur le flanc est du périmètre.

— Lerod ?

— Commissaire ! Des choses sont en train de sortir de l’orage ! Des créatures bizarres !

Gaunt plissa les yeux vers les ténèbres de la jungle et y vit avancer des monstruosités qui semblaient nées des tentacules de la foudre. Les relents méphitiques du Chaos lui parvinrent. Les rafales des Tanith et des Sang-bleu abattaient les entités à mesure que celles-ci approchaient.

— Des créatures du Warp, souffla Lilith en apparaissant à son côté. Elles se manifestent à cause de cette tempête. Sans intelligence mais redoutables.

Corbec arriva avec une allure et une mine épouvantables. Il partait en boitillant ordonner au flanc ouest de se rapprocher des sentinelles du centre.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda sèchement Gaunt en voyant un Gilbear dans le même état faire mouvement avec une de ses équipes de tir.

— On s’est un peu battu, avoua Corbec. Et puis il y a eu cette saloperie qui s’est pointée de nulle part.

Gaunt ne voulait pas en savoir davantage ; ce n’était pas l’heure des réprimandes. Il lui fallait maintenir la cohésion de ses troupes. Il enfonça le bouton de son oreillette.

— Gaunt à toute la brigade. Nous allons avancer. Cadence double, formation en fer de lance. Premier peloton de Tanith et la moitié de l’unité de Volpone à la pointe ; vous recevrez vos instructions du sergent-
éclaireur Mkoll. Tout le reste, surveillez les flancs et l’arrière. D’après l’inquisitrice Lilith, ces bêtes du Warp peuvent apparaître n’importe où, autour de nous ou parmi nous, à n’importe quel moment. N’hésitez pas, tirez. Sergent Lerod, prenez six hommes avec vous et couvrez nos arrières. Tous les chefs de groupe, accusez bonne réception de ces ordres dès que vous serez prêts.

Les réponses lui revinrent rapidement. Raglon, qui les avait recensées à l’aide de son unité radio, indiqua à Gaunt d’un hochement de tête que toute la brigade était en ordre de marche.

Gaunt n’avait pas terminé. Ses hommes lui avaient rendu la tâche facile ces dernières années, mais ils connaissaient pour l’heure une épreuve angoissante, et la compagnie se composait également d’autres soldats qu’il ne connaissait pas, et en qui il n’avait pas confiance. Le moral et la discipline étaient les maîtres mots du devoir d’un commissaire. Il repensa à l’entraînement de la Schola Progenium, à son apprentissage sur le terrain en tant qu’élève d’Oktar, et prit le micro des mains de Raglon.

— Je ne vous ferai pas croire que notre mission est facile. Mais elle est vitale. Vitale pour le succès de l’Imperium sur ce monde, peut-être même pour cette croisade entière. L’ennemi et ses ambitions seront anéantis, même si cela exige de nous toute notre énergie et jusqu’à la dernière goutte de notre sang. En ce jour nous combattons pour l’Empereur, comme si nous nous tenions à ses côtés, comme si nous étions sa garde personnelle. Protégez les hommes qui sont à vos côtés comme s’ils étaient l’Empereur en personne. Ne faiblissez pas. La victoire vous attend, ou du moins la gloire d’avoir trouvé la mort au service du Trône d’Or de Terra. Soyez-lui fidèles et l’Empereur veillera sur vous. Sa main nous guide, Ses yeux nous observent, et même dans la mort, Il nous portera jusqu’à Lui, et nous nous assiérons à sa droite derrière la porte d’Éternité. Pour Tanith, pour la fière Volpone et pour l’Imperium de Terra… En avant !

Comme un seul corps, les hommes de la brigade reprirent leur escalade de l’escarpement et partirent s’enfoncer dans les collines tandis que l’orage agitait le monde autour d’eux, Sang-bleu et Fantômes marchant à l’unisson, en ordre parfait, toutes les animosités mises de côté. Gaunt, convenablement impressionné, sourit en contemplant la formation des siens, qui n’avait rien à envier à celle de l’élite volponienne. De temps à autre, des bruits de tirs lui arrivaient de l’avant-garde, lorsque d’autres intrus venus du Warp étaient aperçus et promptement exécutés.

Lilith se déplaçait avec lui. Sa main gantée de noir alla chercher sous sa cape un pistolet à plasma et déclencha son accumulation de charge.

— Excellent discours, le félicita-t-elle. Vous avez su les motiver. Oktar vous a bien formé.

— Vous êtes bien renseignée sur mes états de service.

— Je suis une inquisitrice, Gaunt. Il est normal que j’enquête.

— Et sur quoi exactement êtes-vous venu enquêter ici ? demanda-t-il aussitôt.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne suis peut-être pas psyker, mais je sais assez bien déchiffrer les gens. Il ne s’agit pas que de victoire et de poursuivre les déviants psychiques que vous croyez avoir repérés parmi nous. Vous avez un autre but.

Elle lui lança un sourire fugace.

— Ça n’a rien d’un mystère, Ibram. Je vous en ai déjà parlé à la Sanctity. Bulledin a fait appel à nous parce qu’une influence psychique était soupçonnée d’être à l’œuvre sur Monthax. Nous pensions qu’il s’agissait de celle de l’ennemi et que nous allions avoir droit à une guerre des esprits. Mais à présent, cette ruine entre en ligne de compte. L’ennemi a avancé sur elle en semblant nous ignorer complètement et vouloir à tout prix s’en emparer. Voilà qui a de quoi laisser perplexe. On pourrait penser qu’il s’y trouve quelque chose de très précieux.

— Quelque chose qui aurait provoqué cette tempête ?

Elle haussa les épaules.

— Ou qui aurait poussé l’ennemi à provoquer cette tempête afin de couvrir ses mouvements. Mais votre hypothèse me paraît la plus probable.

— Et vous voulez vous en emparer ?

— C’est mon devoir, Ibram. Je ne pense pas devoir expliquer ce concept à l’un des meilleurs commissaires de l’Imperium.

— N’essayez pas de me distraire par la flatterie, et donnez-moi plutôt une idée de ce que vous entendez par « quelque chose de très précieux. »

— Pensez à Menazoïd Epsilon. Je vous l’ai dit, je me suis très bien renseignée sur vous. En tant qu’inquisitrice, il m’a été permis de compulser des rapports hautement confidentiels. Et vous savez très bien ce qui était en jeu là-bas.

Gaunt était inquiet.

— Vous pensez trouver là-bas des artefacts ? Une technologie ?

Elle hocha la tête.

— Peut-être.

— Humaine, extraterrestre ?

Lilith produisit quelque chose de sa poche.

— Mkoll a trouvé ceci. Il l’a extraite d’une souche sur un site où des combats s’étaient déroulés juste avant que n’éclate la tempête.

Elle leva le disque de métal aux pointes acérées, que Gaunt regarda d’un air sombre, ayant deviné sa nature.

— Vous en savez à présent autant que moi.

La brigade emprunta un profond défilé qui l’amena dans un vallon abrité par les arbres, où pour la première fois la fureur de l’orage leur fut partiellement épargnée. Gaunt s’était senti engourdi par la pluie et les vents incessants et savait que ses hommes devaient se dire de même. C’était un répit salutaire que de marcher au fond de cette gorge, sous les ogives de cathédrale que formaient d’anciens arbres manifestement fruitiers, où la pluie arrêtée par la voûte de végétation se contentait de dégouliner vers le sol en longues coulées odorantes. Le tonnerre étouffé continuait de gronder, quelque part là-haut.

Gaunt rattrapa Mkoll en pointe de la formation.

— Nous sommes toujours sur le bon chemin ?

Mkoll hocha la tête.

— Je vous l’ai dit, même si j’essayais, je ne pourrais pas me perdre.

— Comme si vous rentriez chez vous, se rappela Gaunt.

Mkoll ferma les yeux. Droit devant, Eiloni le rappelait vers leur ferme, en lui murmurant des promesses de bon dîner, et de garçons chahuteurs qui attendaient une histoire de leur père au coin du feu avant d’aller au lit.

— Vous n’avez pas idée, commissaire.

L’avancée des soldats du Chaos ne cessa que quand le nombre de leurs morts leur boucha le passage.

Rawne ordonna à son peloton de reculer, et ils verrouillèrent derrière eux une double porte pour sceller le couloir. Milo aida Wheln à faire pivoter les battants sur leurs gonds. Ses doigts caressèrent l’héraldique de l’électeur de Tanith gravée sur les panneaux de nal. Il cligna des yeux, et l’espace d’une seconde, vit devant lui une porte plus haute, plus élancée, faite d’onyx poli et marquée de runes étranges qu’il ne comprenait pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Wheln qui reprenait son souffle.

Milo cligna à nouveau des yeux. Les battants étaient à nouveau là, du bois de nal taillé en arche, dont le blason de l’électeur se détachait nettement.

Feygor et Mkendrick firent tomber un long madrier dans les supports accrochés derrière la porte. Au-delà de cette barrière, ils entendirent des explosions atténuées et le rugissement rauque des lance-flammes. L’ennemi cherchait à désobstruer le corridor encombré de ses cadavres.

Les huit hommes étaient épuisés. Un jour plus tôt, lors de la fondation, aucun d’entre eux à l’exception probable de Rawne et Feygor n’avait jamais employé une arme avec l’intention de tuer. Ils avaient à présent subi leur baptême du feu, et perdu le compte de ceux qu’ils avaient
abattus.

Cown s’accroupit en se laissant glisser le long du mur.

— On va mourir ? demanda-t-il, haletant. Est-ce que Tanith est foutue ?

Rawne se tourna face à lui, la flamme au fond des yeux.

— Est-ce qu’on n’est pas toujours en vie ? Est-ce que Tanith n’existe pas toujours ? Debout ! Debout, dépêche-toi ! Il n’y a que ce putain d’étranger de Gaunt pour vouloir abandonner Tanith ! Un repli ? Mais quel genre de commandant ils nous ont refilé ? On se serait retrouvé où ? Sans planète, à errer comme des fantômes !

— Des fantômes… murmura Larkin, mollement appuyé contre le mur, la joue et l’épaule contre la pierre froide. Les Fantômes de Gaunt…

— Qu’est-ce que tu as dit ? lui demanda abruptement Milo, dont le sang lui battait les tempes. Comme si un rêve cherchait à s’immiscer de force dans sa tête.

— Ignore-le, lui conseilla Feygor. Cet abruti est un peu ramolli du cerveau. Heureusement pour lui qu’il vise bien, ça m’a passé l’envie de le descendre.

— Non, commença Milo. Il se passe quelque chose de pas normal… C’est…

— Bien sûr que ça n’est pas normal ! lui grogna Feygor en plein visage. Milo tressaillit en recevant ses postillons dans l’œil. Quand l’Imperium a besoin d’hommes, il vient sur Tanith ! Et quand Tanith a besoin de lui, qu’est-ce que fait l’Imperium ? Il nous laisse crever !

Caffran l’éloigna brutalement de Milo.

— Alors on va tous essayer de mourir pour une bonne raison, Feygor ! Pour une vachement bonne raison ! Sur les traits du jeune soldat se lisaient son exaltation et sa colère. Toutes ses pensées étaient dirigées vers Laria, quelque part au-dehors, et il se battrait et tuerait et tuerait encore pour sauver ce monde et la retrouver.

— Feygor, Caff a raison, renchérit Mkendrick. Wheln et Cown
l’appuyèrent de leurs hochements de tête. Si on doit mourir, faut que Tanith puisse vivre.

— Et merde à tous les commissaires venus d’autre part qui sont pas d’accord ! ajouta Cown.

Feygor, redevenu plus calme, se retourna et acquiesça en remplaçant la cellule de son fusil par une autre neuve.

Rawne était resté absent un moment et leur réapparut.

— J’ai entendu des combats de l’autre côté des couloirs, à pas plus de cents mètres, je dirais. Ça avait l’air d’être d’autres gars à nous. On devrait aller les aider.

Mkendrick abonda en son sens.

— Ouais, plus on est de fous… Et peut-être qu’ils savent où est l’électeur.

— Si on arrivait à l’amener aux hangars des transports, on pourrait lui faire prendre une navette pour qu’il parte se mettre en sécurité, suggéra Cown.

Rawne était de cet avis.

— Feygor, prépare-leur une petite surprise derrière la porte.

Feygor eut un sourire mauvais et tira de son paquetage autant de tubes-charges que sa main pouvait en tenir. Il les fit adhérer contre le madrier de la porte avec une diligence exercée. Ceux qui essaieraient de passer par-là couperaient le fil déclencheur et feraient s’écrouler le couloir sur eux.

— On est partis ! décréta Rawne.

Milo emboîta le pas aux autres qui se hâtaient de remonter le long corridor palatial, le son de leurs bottes martelant les dalles de pierre. De tout son cœur, il espérait parvenir à comprendre ce qui clochait avec… Avec la réalité, il n’y avait pas d’autre mot. La réalité elle-même semblait fausse et onirique, et lui soulevait l’estomac. Ce devait être la présence des démons du Chaos, se dit Milo. Peut-être le major Rawne savait-il…

Milo s’arrêta. Le major Rawne ? Rawne disait avoir bivouaqué avec les autres sur les champs de la fondation, à l’extérieur de Tanith Magna. C’était un soldat du rang, rien de plus. Pas de grade, pas même à l’ancienneté. Alors d’où lui venaient sa promotion, et les insignes épinglés à son col ?

Est-ce que j’ai oublié quelque chose ? s’interrogea Milo. Est-ce que…

Une autre image fugace traversa son esprit. Celle d’une… d’une cabine étroite, à bord d’un vaisseau. Rawne, Corbec, Milo, une délégation. Un homme grand et imposant, au visage fin, qui ne pouvait être que le colonel-commissaire Ibram Gaunt, se levait pour les accueillir. Comment pouvait-il savoir à quoi ce Gaunt ressemblait ? Jamais il ne l’avait vu. Mais il l’entendait parler, accorder ses promotions d’un ton assuré : colonel Corbec, major Rawne.

Un rêve, là encore ?

Il n’avait pas le temps d’y penser. Ils avaient presque rejoint l’autre combat. Des tirs. Des hurlements, juste devant eux.

Ce ne sont pas des tirs de lasers, songea Milo intérieurement alors que lui et tout son peloton se calquaient sur une même cadence de course, les armes levées. Il avait entendu assez d’échanges de lasers dans la dernière demi-heure pour reconnaître leur bruit distinctif. Celui-ci était un sifflement étrange, plus chantant, qui lui évoquait le vol d’une guêpe, amplifié et haché en une suite de stridulations brèves.

Qu’est-ce qui pouvait produire ce bruit ?

— Tu entends ? souffla-t-il à Larkin qui avançait à côté de lui. Larkin réglait la visée de nuit de son fusil long ; un fin rayon de lumière bleue en partait pour aller frapper le plafond.

— Quoi ? Les fusils qui tirent en automatique ? Ouais… Y en a d’autres comme nous qui doivent passer une sacrée journée.

Ce ne sont pas des fusils laser, se persuada Milo…

Le troisième peloton, en formation serrée de couverture réciproque, tourna un coin du couloir et déboucha dans un vaste hall d’audience aux murs de pierre volcanique. Des vitraux abîmés dépeignant les anroth, les esprits domestiques de Tanith, bordaient un de ses flancs. Des bancs en bois de nal, disloqués ou retournés pour la plupart, remplissaient l’essentiel de l’espace. Les lambeaux fumants de la bannière de l’électeur pendaient au-dessus d’une rosace à l’autre extrémité de la salle. Trois soldats tanith abrités derrière les bancs leur tournaient le dos, leurs fusils laser pointés vers la portée cintrée que des rejetons du Chaos se battaient pour franchir, leurs morts éparpillés tout autour de l’entrée. Cinq autres Tanith, peut-être plus, gisaient inertes derrière les débris de bois.

Sans la moindre hésitation, les membres du troisième peloton allèrent se ranger derrière leurs frères et prirent part au combat en mitraillant la porte et en fauchant l’avancée ennemie. Surpris, les trois Tanith qui tenaient la salle se retournèrent vers les nouveaux venus. Milo ne reconnaissait aucun d’entre eux. Leur colonel était pourtant un géant qu’il n’aurait pu oublier, avec sa crinière blanche striée d’une mèche rousse, son long visage altier et le symbole d’une faux bleue tatoué sur sa joue.

— Pour Tanith ! Pour l’électeur et pour Terra ! hurla Rawne en canardant l’ennemi.

Le grand colonel parut dérouté à nouveau, mais reporta son attention vers la tuerie.

— Comme vous dites, lança-t-il mélodieusement, d’une voix à l’accent étrange, pour… Tanith !

Muon Nol, de l’aspect du vengeur, tenait la crypte d’onyx vert avec une escouade de ses guerriers, et les avait vus tomber un par un alors que le Chaos cherchait à en forcer l’accès par la porte cérémonielle en losange, surmontée d’une rosette de grandes pierres-esprits incrustées dans le mur en dessous de l’étendard de soie spectrale aux couleurs de Dolthe.

Le seul couvert était offert par les bancs de psychoplastique entassés, autrefois alignés dans la crypte de célébration ; des bancs fendillés et souillés par le feu ennemi. À leur droite, des fenêtres élancées, fermées par des panneaux de moelle spectrale translucide où s’étalaient les images d’Asuryan, le roi phénix, de Khaine à la main sanglante, de Vaul, le dieu forgeron estropié, Morai-heg la flétrie, et Lileath la vierge, déesse des rêves et de la fortune, tous éclairés du dehors par la tempête du prophète Eon Kull. C’était Lileath, la devineresse des futurs et des possibles, que Muon Nol révérait le plus. Il portait sa rune autour du cou, sous le bleu de jade de son armure aspect.

Le grand cimier blanc de son casque portait les estafilades noires des lasers, et une portion de sa crête rousse avait grillé. Uliowye, le buanna révéré du seigneur Eon Kull, continuait néanmoins de cracher ses nuées de disques tranchants sur l’ennemi, le taillait en pièces sous un millier de projectiles à chaque courte rafale. Ses gyroscopes stabilisateurs bourdonnaient et le canon hurleur ornementé tressautait entre ses mains. Le champ accélérateur miroitait autour de la base du fût. Uliowye, le baiser des astres mordants. Peut-être lui restait-il l’équivalent de six bâtons de munitions solides ; il les emploierait à bon escient. Chaque tir devait compter, pour Lileath. Pour Dolthe.

Soudain, huit humains en uniforme crasseux s’étaient alignés derrière lui et lui avaient prêté le soutien de leurs fusils. Ils avaient l’air résistant et féroce, et semblèrent ne manifester aucune surprise, malgré leur environnement ou la découverte de frères d’armes.

Muon Nol ordonna psychiquement à ses guerriers encore en vie de les accepter et de continuer à combattre. Ceci était certainement l’œuvre du seigneur Eon Kull, le fruit de ses artifices.

Et par Khaine, ces humains savaient se battre ! Comme si eux aussi se battaient pour leur monde, pour tout ce qu’ils chérissaient !

En moins de cinq minutes, l’aide apportée par les renforts humains avait fait reculer l’engeance du Chaos. Ils rejoignirent la porte en losange, tuèrent quelques derniers attaquants et abaissèrent une grande cloison de pierre pour bloquer cette arrivée.

Le maître de la garde rapprochée se tourna vers l’humain aux cheveux noirs qui lui sembla être le chef des nouveaux arrivants. Il se remémora ses rudiments de bas gothique, appris lors des symposiums d’entraînement sur le vaisseau-monde.

— Je suis Muon Nol, de Dolthe, gardien de cette Voie. Votre intervention et votre aide sont accueillies avec bienvenue. Le seigneur Eon Kull vous en remercie.

— Colonel Munnol, de Tanith Le Vallon. Content de vous voir, les gars, je vous promets. L’électeur a vraiment besoin de tous les hommes disponibles.

Le grand officier Tanith à la masse de cheveux blancs s’était tourné vers le troisième peloton lorsque le sas métallique avait été verrouillé. Des carcasses de combattants du Chaos gisaient tout autour d’eux.

— Content de pouvoir vous aider. Rawne, major Rawne, et voilà ce qu’il reste du troisième peloton. Déployez-nous où vous voudrez, mon colonel.

Munnol acquiesça mais paraissait quelque peu désarçonné, sembla-t-il à Milo. En fait, Brin n’avait jamais vu un seul homme de Tanith arborer autre chose que des cheveux noirs, et non seulement ceux de Munnol étaient étranges, mais ses deux hommes, qui paraissaient mal à leur aise, avaient eux aussi les cheveux blancs.

Le colonel Munnol leur désigna de la tête une porte sur leur gauche. Son geste avait quelque chose de bizarre. Et de quel genre d’arme se servait-il ? Un fusil laser, mais long, plus long que celui de Larkin, et plus épais. Un sentiment étrange s’empara de lui.

— Si vous le voulez, Rawne, les emplacements ouest ont désespérément besoin de vous et de vos humains, disait le colonel Munnol.

— On vous suit ! accepta Rawne en changeant le chargeur de son fusil et en laissant tomber au sol sa cellule vide. Munnol haussa les épaules, hocha la tête et leur ouvrit la marche.

De vos humains ? Ou de vos hommes ? Avait-il mal entendu ? Milo les suivit tout de même. Humains ? Le cauchemar refusait de s’en aller. Il détestait ce sentiment terrible, la certitude de se tromper quelque part.

À grandes enjambées, Munnol, ses hommes et le troisième peloton descendirent un corridor de granite noir. Devant eux, par une arche, ils virent une vingtaine d’autres Tanith alignés sur un rempart, leurs fusils tournés vers la nuit orageuse. Excepté que le bruit de leurs tirs était encore ce vrombissement inaccoutumé, pas le sifflement rassurant d’une décharge de laser.

Rawne vint avancer aux côtés du colonel, Feygor sur ses talons.

— Vous y croyez, vous ? s’esclaffa-t-il amèrement. Le Chaos qui nous attaque le jour même de notre fondation ?

— Oui… En effet, répondit le colonel.

— Je vais être honnête avec vous, Munnol… J’ai failli ne pas signer, poursuivit Rawne. Quel genre de vie ça allait être : aller se battre aux quatre coins des étoiles, tout ça pour un Empereur qui se fout éperdument de vous, et sans la perspective de revenir au bercail ?

— Une perspective qui n’a rien de séduisant, Rawne, convint Munnol.

— Putain… J’avais la belle vie à Tanith Attica, je faisais mes petites affaires, si vous voyez ce que je veux dire. Rien de trop illégal, mais bon, vous comprenez, on n’était pas non plus du bon côté de la barrière…

— Je comprends…

— Feygor était déjà avec moi. Pas vrai, Feygor ? le sollicita Rawne en se tournant vers son adjudant.

— Ouais.

— Ça tournait bien, les rentrées étaient bonnes, je ne voulais pas lâcher ça… Mais je ne suis pas mécontent de l’avoir fait, finalement ! Que le Trône d’Or aille se faire mettre… Et merci aux anroth que je sois armé et que je puisse défendre Tanith !

— Nous remercions tous les anroth pour ça, Rawne, attesta Munnol.

Ils étaient arrivés sur le chemin de ronde, et les tirs ennemis sifflaient au-dessus de leurs têtes. Le colonel Munnol appela ses soldats, dont certains se retournèrent des créneaux par lesquels ils mitraillaient l’ennemi. Des cheveux blancs striés de roux, s’aperçut Milo en frissonnant. Ils avaient tous les cheveux blancs.

Il se crut sur le point de se sentir mal.

— Combattants de Dolthe ! les encouragea le colonel.

Dolthe ? Où est-ce que c’est ? se demanda Milo.

— Nos frères arrivent pour se battre avec nous, le major Rawne et ses humains ! Traitez-les bien, ils sont résolus à nous assister jusqu’au bout !

Les mots de Munnol furent accueillis par une acclamation générale.

Rawne fit prendre position au troisième peloton à côté des Tanith déjà en place, derrière le rebord inégal de la muraille rongé par les lasers.

Milo était sur le point de prendre sa place quand il se rendit compte que Larkin était resté derrière eux tous, accroupi dans un renfoncement à l’opposé des combats, son fusil de sniper serré contre lui, pris de grelottements incontrôlables.

Milo alla le voir.

— Larkin ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J… je les ai regardés par ma lunette… B… Brin… Ils sont pas humains !

— Quoi ? Milo sentit ses intestins se nouer, mais il n’allait pas paniquer.

— Je sais ce que j’ai vu ! Par ma… Par ma lunette. Elle me ment jamais. Ce grand enfoiré de Munnol et tous les autres ! Ils… Ce sont pas des Tanith !

Milo arracha le fusil de sniper des mains tremblantes de Larkin et le pointa vers Munnol en regardant par la lunette. Comme le faisceau d’un minuscule projecteur, un rond de lumière bleue se promena sur la cape de camouflage du colonel. Milo le vit apparaître dans la lentille comme un spectre composé de jade et d’ombre.

Munnol, comme s’il avait senti le rayon braqué sur lui, se retourna lentement. Par la lunette, Milo distingua ses yeux, sertis de biais dans son visage froid et pâle. Une seconde s’écoula, et ces yeux étaient devenus les oculaires d’un grand casque sculpté, surmonté d’un haut plumet rouge. Le treillis gris sombre de Munnol fit place à une armure de plaques bleues majestueusement plaquées sur sa carrure svelte. Entre ses mains, le fusil laser se muta en une longue arme flûtée au canon couvert d’enroulements, aux aérateurs d’argent, magnifiquement rehaussée d’or repoussé et de perles. Munnol s’était soudain changé en l’être le plus effrayant que Milo n’eut jamais vu.

— Par l’Empereur… murmura-t-il. Ce sont des eldars !

La brigade de Lilith quitta la combe pour déboucher sur une étendue d’où la jungle avait disparu, sous des replis de boue réguliers qui avaient descendu les pentes et tout aplati sur leur chemin. La progression redevint plus lente : les jambes s’enfonçaient par endroits jusqu’à la taille dans une mélasse ocreuse. Sous le tumulte de l’orage, les éclaireurs pouvaient maintenant discerner les bruits d’un important combat dans la vallée au-delà. Des fulgurances de lumière illuminaient par-derrière le sommet de la crête, et ce n’étaient pas celles de la foudre.

Par une transmission cryptée, Gaunt arrangea leur ordre de bataille en envoyant Gilbear et ses Volponiens lourdement protégés remonter le flanc de la colline. Les Fantômes, divisés en deux détachements menés respectivement par Lerod et Corbec, s’alignèrent en contrebas le long d’une glissée de boue. Gaunt et Lilith allèrent se placer à l’avant de l’unité de Corbec.

Mkoll avait réussi à les mener au but. Derrière l’arrondi de la colline, tous les autres eurent leur premier aperçu du monticule et de la ruine. Et des forces ennemies massées autour d’elle. Même si la description donnée par Mkoll l’y avait préparé, Gaunt se trouva subjugué. Des milliers de fantassins ennemis, certains porteurs d’armes lourdes, grouillaient sur les pentes de l’éminence et déployaient contre le grand édifice noir une quantité de tirs à laquelle il n’était pas permis à la pierre de résister. Toute la scène n’était qu’un immense désordre de traînées ardentes et d’explosions. L’air moite empestait le sang et le métal oxydé.

Les gardes impériaux se retrouvèrent intégrés à ce tableau avant d’avoir pu s’en rendre compte. Les Sang-bleu de Gilbear étaient arrivés sur les positions arrière des nids d’armes lourdes ennemis, dont les servants pris en défaut contre-attaquèrent avec leurs armes d’appoint. Quelques instants de plus, et les deux groupes de Fantômes furent engagés par des escouades du Chaos qui se détachèrent de l’assaut principal pour s’occuper de cette arrivée inattendue. Les lasers et les bolts tracèrent un épouvantable lacis de lumière au-dessus de la boue.

Le pistolet bolter au poing, Gaunt entrevit une opportunité : battre en retraite maintenant, pour ne pas se laisser bloquer irrévocablement dans les combats.

L’unité de Gilbear se déversait de la montée pour fondre sur les stations ennemies avec une cruauté et une grâce admirables. Massacrer les adversaires qui s’y trouvaient ne leur demanda qu’une minute ou deux. Les puissants fusils radiants, soutenus par deux lance-grenades et un lance-plasma, arrosèrent les emplacements d’armes par l’arrière et fauchèrent tous leurs occupants.

Gilbear rapporta brièvement leur succès par radio, tandis que ses hommes, ayant pris possession des batteries ennemies, tournaient les lance-missiles et les pièces de campagne vers les rangs de l’armée du Chaos. Gaunt devait le reconnaître, l’élite du 50e volponien savait y faire. Leur entraînement par roulement dans toutes les disciplines leur avait permis de nettoyer un poste d’artillerie et d’en prendre les commandes avec autant de facilité que s’ils en avaient été les servants attitrés.

L’occasion s’était enfuie. Battre en retraite maintenant revenait à laisser les Volponiens seuls. Le choix venait d’être fait pour lui. La bataille était bel et bien engagée et il n’y aurait plus de répit.

Les pointes jumelles de la fourche constituée par les Fantômes s’enfoncèrent dans les arrières des assiégeants. Gilbear, faisant preuve de sa finesse tactique, fit tourner les armes capturées vers le flanc de la cuvette et couvrit l’avancée des Tanith en ouvrant de grandes failles dans la manœuvre de contournement orchestrée par l’ennemi. Sous la direction du major, les obus fusèrent avec une précision chirurgicale, jetant dans l’air des rubans de terre, de rares vestiges de végétation et des tronçons d’adorateurs du Chaos, à moins de vingt mètres de la formation des Fantômes.

Le combat se livrait désormais de près, avec ardeur. Miraculeusement, exception faite de quelques écorchures et brûlures superficielles, Gaunt ne comptait aucune perte chez ses hommes.

Dans les cinq minutes qui avaient suivi le premier contact, les impériaux avaient pénétré l’arrière-garde adverse en parcourant près d’un demi-kilomètre et massacré près de deux cents fantassins, sans aucune perte humaine.

Gilbear maintint sa position aussi longtemps qu’il le put, mais il arriva un point, sur lequel lui et Gaunt étaient tombés d’accord par radio, où la séparation entre les deux groupes aurait été trop grande.

Quand le signal leur fut donné, les Sang-bleu minèrent les emplacements des batteries et reprirent leur avance en doublant leur allure pour rattraper les Fantômes. Les explosions programmées et échelonnées ravagèrent les réserves de munitions qui, à leur tour, ouvrirent un nouveau creux là où s’était trouvée une petite terrasse.

Au pied des pentes du monticule, désormais plongée tout entière au plus fort de l’action, la force expéditionnaire impériale adopta une formation en fer de lance, Fantômes à droite, Volponiens à gauche, Gaunt et Corbec à la pointe.

Gaunt connaissait les qualités combattives des Tanith, mais ne les avait jamais vus accomplir leur devoir avec tant de détermination, et de brio. En lui-même, il ne pouvait croire qu’ils se démenaient ainsi simplement en réponse à sa récente harangue. Ils combattaient pour quelque chose qui leur montait du cœur, quelque chose dont ils ne se laisseraient pas priver.

— Pour la mémoire de Tanith ! entendit-il Corbec hurler alors qu’ils grimpaient.

Le cri, quand il fut repris par tous les Fantômes proches d’eux, suscita chez Gaunt une prise de conscience émotionnelle troublante. Les Fantômes se battaient bien pour Tanith… Non pas pour son honneur ou une conception quelconque de la vengeance. Ils se battaient pour l’amour de leur monde natal, de ses cités brumeuses, de ses forêts sombres, de ses mers monumentales.

Il le savait, car lui aussi le ressentait. Il n’avait passé qu’un jour sur Tanith avant sa destruction, dont l’essentiel à l’intérieur des antichambres obscures du palais de l’électeur. Mais il repensait à Tanith comme si elle avait été sa planète, comme s’il avait appris à l’aimer au fil de son enfance, comme si la retrouver était encore réalisable…

Avec Corbec et deux autres des Fantômes, il fut le premier à atteindre une tranchée sur la pente du monticule, où un effectif supérieur de serviteurs du Chaos se désintéressait de l’offensive contre la ruine pour repousser cette attaque sur ses arrières. En sautant sur l’ennemi, son épée tronçonneuse déchiquetant les chairs, Gaunt se sentait immunisé aux tirs qui, de fait, l’avaient tous raté. La joie des Tanith chantait dans sa poitrine.

Il se laissa tomber dans le fond de la tranchée. Le premier agresseur avait fini coupé en deux par le milieu du ventre, Gaunt renversa alors son coup pour décapiter le suivant. Dans son autre main, le pistolet bolter mitrailla la longueur du boyau, et fit exploser les jambes des deux monstres aux allures de goules qui le chargeaient la baïonnette au fusil. Son arme annonça bientôt par un claquement de métal être à court de projectiles. Corbec, à côté de lui, hurlait et tirait au fusil laser vers des silhouettes qui s’effondraient et se tordaient d’agonie, ou remontaient la longueur étroite de la sape en s’enfuyant. De l’autre côté, Yael et Mktea luttaient au corps à corps, la dague à la main, passionnés, furieux ; derrière eux, Bragg tirait à l’autocanon par-dessus le talus.

Gaunt jeta à ses pieds son pistolet et son épée, pour saisir les poignées d’un fulgurant ennemi, dont la bande d’approvisionnement était posée sur le bord de la tranchée. L’arme massive était installée sur une plaque blindée, à laquelle des liens métalliques arrimaient son trépied pour l’empêcher de tressauter. Du pouce, Gaunt enfonça le bouton de tir, puis il fit pivoter le fulgurant de droite et de gauche, moissonnant dans le dos les rangs des ennemis qui progressaient encore vers le haut de la colline.

Il sentit une main se poser sur son bras. Lilith était à côté de lui, le visage blafard, les yeux emplis de larmes.

— Quoi ? aboya-t-il en continuant de faire feu.

— Vous ne le sentez pas ? Vous aussi, vous êtes porté par la magie de l’orage !

Il lâcha les poignées. La ceinture de projectiles continua de se dérouler, emportée par l’approvisionnement automatique.

— La magie ?

— La toile d’illusions dont je vous parlais… Elle a exalté vos hommes, et les Sang-bleu… Elle me torture l’esprit ! Gaunt… !

Involontairement, il l’attrapa pour la soutenir. Elle le repoussa.

— Je vais bien ! Ça va. Qui qu’ils puissent être, ceux qui se cachent dans cette ruine jouent avec nos émotions.

— Comment ça ?

— J… je pense qu’ils veulent obtenir de l’aide, Gaunt ! Ils ont tissé dans l’orage un sort psychique qui nous… Qui nous fait réagir en se servant de nos plus profondes aspirations ! Pour vos Fantômes, c’est Tanith… Une Tanith pour laquelle il leur serait encore possible de se battre ! Pour les Sang-bleu, ce doit être Ignix Majeure, où ils ont perdu après une résistance désespérée ! Et moi, Ibram… Une… Une telle puissance me fait atrocement souffrir !

Gaunt lutta pour retrouver son souffle.

— P… pourquoi moi aussi ? Pourquoi Tanith ?

— Quoi ? demanda-t-elle en frottant ses yeux gonflés.

— Je ne suis pas de Tanith, mais je ressens la même chose qu’eux. Pourquoi est-ce que je ne suis pas en train de me battre pour une des grandes causes de ma propre vie ? Et pourquoi est-ce qu’à chaque fois que je me réveille la nuit, je rêvais de Tanith ?

Malgré sa douleur, elle lui sourit, simplement, son visage éclairé par les tirs.

— Vous ne comprenez pas ? Tanith est votre grande cause, que vous soyez né là-bas ou non. Parce que vous vous dédiez à ces hommes et au souvenir de leur planète disparue.

— Le destin de Tanith vous consume autant qu’eux, et même si vous n’êtes pas un vrai fils de ses forêts, cette magie influe tout de même sur vos désirs ! Vous êtes vous aussi un Fantôme, Ibram Gaunt, que vous le sachiez ou non ! Vous n’êtes pas uniquement leur commandant, vous êtes l’un d’entre eux !

Gaunt retira son képi et ramena dans ses cheveux la sueur de son front. L’euphorie provoquée par l’adrénaline le faisait toujours haleter.

— Ils se sentent tous aussi exaltés que moi ? reprit-il.

— Nous sommes utilisés. Manipulés. Poussés à nous battre par les pensées qui nous enflamment.

— Très bien… Au nom de l’Empereur, si cela peut nous aider à exterminer cette vermine, nous n’allons pas nous priver de cette chance ! Gaunt porta la main à son oreillette et ouvrit un canal de liaison avec toute sa brigade. Nous sommes soixante contre dix mille ! C’est de ces situations que naissent les légendes ! Continuez d’avancer, pour Tanith et pour Ignix Majeure ! Nettoyez la pente et dirigez-vous vers la ruine !

À la tête de sa vague de Sang-bleu, Gilbear entendit l’appel et s’époumona dans la nuit en vidant une nouvelle cellule énergétique par le canon de son fusil radiant. Les Volponiens prirent la pente en dispersant l’ennemi devant eux.

Lerod, qui à présent s’estimait véritablement immortel, mena son détachement vers le sommet du monticule, en foulant aux pieds le ressac des combattants du Chaos pris de panique.

Corbec, auprès de qui l’arme lourde de Bragg tirait ses stries de destruction solide, poussa la seconde bande de Fantômes entre les deux autres formations. De chaque côté de l’avancée impériale, une centaine de milliers de soldats ennemis se regroupèrent enfin. Mais la soixantaine de gardes impériaux avait ouvert un couloir vers la ruine, qu’elle ne laisserait pas se refermer.

Des années plus tard, après avoir laborieusement reconstitué les détails de cet assaut à partir de diverses sources de données fragmentaires collectées à l’époque, les tacticiens impériaux de Foridon restèrent incapables d’en justifier le succès. Malgré l’effet de surprise et une arrivée sur les arrières de l’ennemi, la stricte application des lois statistiques aurait dû entraîner l’extermination des fantassins de Gaunt jusqu’au dernier, et ce à au moins cinq cents mètres de leur objectif. Tous les facteurs avaient été intégrés aux calculs : commandement charismatique, justesse de l’appréciation stratégique, chance… Pourtant, pas d’erreur possible. Les hommes de Gaunt auraient dû se faire massacrer longtemps avant d’avoir atteint la ruine.

Mais ce n’avait pas été le cas. Presque sans déplorer la perte d’un seul homme, Gaunt et ses troupes étaient parvenus au sommet un peu plus de trente minutes après le premier tir contre l’arrière des positions adverses. La légion ennemie qu’ils avaient traversée les dépassait en nombre à près de dix mille contre un. Ils avaient atteint l’édifice de la zone-cible, que l’ennemi s’efforçait de pénétrer depuis des heures. Leur tableau de chasse s’élevait approximativement à deux-virgule-quatre milliers de soldats du Chaos.

Finalement, après une étude analytique prolongée, les tacticiens finirent par statuer sur la seule explication possible : aucune unité ennemie n’était présente en ce lieu ce jour-là. Toutes n’avaient été qu’une illusion, et Gaunt avait livré son assaut sur un terrain libre et non défendu ; les données, les statistiques et la faisabilité ne pouvaient s’accorder qu’à cette seule condition.

Aucun des logisticiens ne pouvait admettre qu’il en fût autrement. Et ce fut ainsi que le plus grand et le plus spectaculaire des succès de toute la croisade de Macaroth, du fait d’un déséquilibre écrasant dans le rapport de forces, fut effacé des annales impériales et classé comme n’ayant jamais eu lieu.

Tel devait être le destin du véritable héroïsme.

Il y avait une porte ; terminée en pointe, une haute arche de pierre fermée par de la pierre, sur le flanc lisse de la ruine. Gaunt rassembla ses troupes autour d’elle tandis qu’une puissance de feu implacable continuait de s’acharner sur eux. Les légions de l’ennemi, jetées un temps dans le désarroi, finissaient par se regrouper.

Gilbear avait pour intention de miner cette porte dans l’espoir de la faire sauter. Comme Corbec le lui fit remarquer, les traces de brûlures présentes sur la façade semblaient pourtant indiquer que l’ennemi avait eu plus d’une fois la même idée que lui.

Ils étaient sur le point d’en discuter de façon plus emportée quand la porte s’ouvrit. Sur le seuil se tenait Brin Milo, qui les regardait, flanqué de Caffran et d’un guerrier eldar spectaculairement austère, coiffé d’un cimier roux qui se prolongeait derrière son casque blanc.

La foudre éclata au-dessus d’eux, toujours avec la même fureur.

— Vous êtes arrivés, les accueillit Milo. Il est temps que tout ça se finisse.

Entrés à l’intérieur des murs d’onyx du palais de la Voie, Gaunt et les siens entendirent dans l’air la plainte des pleureurs eldars psalmodier avec remords les chants ultimes de fermeture.

Muon Nol resta longtemps campé face à Gaunt, jusqu’à ce que celui-ci le saluât et lui tendît la main.

— Ibram Gaunt.

Inutile d’en dire plus, estimait-il.

Muon Nol regarda la main qui lui était offerte, puis la lui serra après avoir passé la sangle d’Uliowye autour de son épaule.

L’eldar proféra une longue formule déroutante dans un langage venu d’autre part.

— C’est la salutation traditionnelle adressée à un condisciple guerrier, lui expliqua Lilith en s’avançant. Muon Nol reporta son regard sur elle.

— Je suis Lilith, de l’Inquisition Impériale, déclara-t-elle.

Muon Nol, qui dépassait même Gilbear, s’inclina lentement.

Gaunt se tourna vivement vers l’inquisitrice.

— Nous n’allons pas moisir ici, dit-il sur un ton pressé. Est-ce que quelqu’un ici sait parler eldar ?

— Moi, confessa Lilith, mais Muon Nol avait parlé en même temps qu’elle.

— Ce n’est pas nécessaire, avait-il prononcé dans un bas gothique aux accents mélodieux. Je comprends. Vous devez venir avec moi. Le seigneur-prophète attend.

— Bien… accepta Gaunt.

Muon Nol fit un pas en arrière.

— Non. Pas vous. La femme.

Le seigneur Eon Kull sentait la vague embrasée du Chaos continuer d’assaillir la ruine autour d’eux. Fuehain Falchior s’était remise à s’agiter sur son râtelier.

La porte de l’Endroit intérieur glissa et Muon Nol entra, escorté d’une femelle humaine, d’un soldat de forte carrure en armure de gris et d’or, et d’un spécimen mâle en long manteau noir.

Muon Nol alla se courber devant lui. Lilith en fit de même. Gilbear et Gaunt demeurèrent droits.

Eon Kull parla, en faisant un parfait usage du bas gothique, cette langue grossière et pesante à l’apprentissage de laquelle il avait autrefois sacrifié une brève année.

— Je suis Eon Kull, prophète, et ce sont mes enchantements qui vous ont amenés ici. Je ne m’en excuserai pas. La Voie devait être fermée à la Nuit et j’ai usé de tous mes pouvoirs pour accomplir cela.

Muon Nol s’avança d’un pas, en indiquant du geste l’inquisitrice.

— Monseigneur… Dans le langage humain, cette femelle s’appelle Lilith. N’est-ce pas un signe… Monseigneur ?

Eon Kull sembla sur le point de répondre, comme si lui aussi reconnaissait une valeur à cette coïncidence symbolique. Mais il s’affaissa sur l’accoudoir de son trône. Du sang s’écoulait de sous son casque.

— Monseigneur !

Gaunt fut le premier à l’atteindre, lui arracha son heaume et soutint la tête du prophète eldar épuisé et mourant d’une de ses mains gantées.

— Je peux envoyer chercher des infirmiers… Des guérisseurs, commença-t-il.

— Non… n… non… Pas le temps. Pas d’utilité. Je veux mourir, humain. La Voie doit être fermée avant que le Chaos ne puisse la corrompre.

Eon Kull dans les bras, Gaunt leva un regard impuissant vers Lilith qui vint prendre sa place et soutenir le corps fragile de l’eldar.

— Est-ce pour cela que les forces du Chaos sont présentes sur Monthax, seigneur prophète ?

— C’est exact. Cette Voie est demeurée ouverte depuis vingt-sept siècles. À présent que l’ennemi l’a trouvée, par elle, il veut envahir le vaisseau-monde Dolthe. Pour le salut de Dolthe, pour les âmes vivantes des eldars, la Voie doit être fermée. C’est dans ce grand but que je vous ai appelée ici, dans ce grand but que mes guerriers aspects se sont sacrifiés.

— Tout ce qui s’est passé… Les manigances d’une saloperie de xenos… grommela Gilbear.

Gaunt bondit en avant, et plaqua Muon Nol à terre avant que le canon hurleur de l’eldar enragé n’eût taillé Gilbear en pièces.

Il se releva de sur le guerrier aspect et traversa la pièce d’onyx pour se planter devant Gilbear.

— Quoi ? Qu’ai-je dit de si particulièrement faux ? s’offusqua Gilbear, une seconde avant que le poing de Gaunt ne l’envoyât sur les dalles où il demeura inconscient.

— Ibram ! Gaunt se retourna à l’appel de Lilith et se précipita vers elle en même temps que Muon Nol, mais les signes ne trompaient pas.

Eon Kull, le prophète, l’Ancien, s’était éteint dans ses bras.

Ils déposèrent sa dépouille charnelle sur le sol.

— Nous sommes perdus, dit l’eldar. Sans le prophète, nous ne pouvons plus sceller les pactes avec le Warp et fermer la Toile. Après lui, Dolthe va mourir.

— Lilith peut le faire, réalisa soudain Gaunt.

Muon Nol et Lilith le regardèrent.

— Je sais que vous le pouvez, je sais même que vous en avez envie. C’est pour ça que vous êtes venue, Lilith.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— Vous n’êtes pas la seule à avoir le bras long, ni la seule à savoir faire parler des archives et déterrer des dossiers. Je me suis renseigné sur vous autant que vous sur moi. Lilith Abfequarn… Psyker, inquisitrice, niveau de notation noir.

— Saint Dieu de Terra, s’étonna-t-elle. Vous êtes plutôt bon, Ibram.

— Vous n’imaginez pas à quel point. Quand ils vous ont trouvée, les Vaisseaux Noirs ont tout de suite isolé votre cas. Fille d’une gouverneur planétaire dont le monde bordait un des secteurs spatiaux favoris des eldars, et qui fut tuée lors d’un de leurs raids. Vous vous êtes juré… D’abord, de les anéantir, puis plus tard, de chercher à comprendre la race étrange qui vous avait dépossédée de votre mère. Et c’est pour cela que vous vouliez cette mission : vous mouriez d’envie de pouvoir enfin entrer en contact avec eux.

Elle s’effondra et s’assit lourdement sur le sol d’onyx près du corps d’Eon Kull.

Muon Nol la releva.

— Vous êtes Lileath. Vous pouvez faire ce que le prophète aurait fait. Fermez la Voie, Lileath. Ramenez-nous sur Dolthe pour toujours.

Lilith se tourna vers Gaunt, qui remarqua pour la dernière fois à quel point elle était belle.

— Faites-le… C’est pour ça que vous êtes là.

Elle le prit par les épaules, le serra brièvement contre elle et s’écarta pour détailler son visage.

— Il aurait été intéressant de mieux nous connaître, commissaire.

— Et même fascinant, inquisitrice. Maintenant, faites votre boulot.

Ils se firent leurs adieux. Mkoll fit ses adieux à Eiloni, Caffran fit ses adieux à Laria. Les Fantômes firent leurs adieux à Tanith et les Sang-bleu à Ignix Majeure.

Une lumière froide, plus dure que le vide, plus brillante que le diamant, transperça le ciel au-dessus de la ruine et fit se dissiper l’orage en moins d’une minute. Soixante-dix-sept pour cent des astropathes présents à bord d’éléments de la Flotte Impériale furent pris de convulsions ravageuses et succombèrent. Les autres s’évanouirent. Le contrecoup psychique de l’événement fut ressenti sur des années-lumière à la ronde.

Le sortilège prit fin quand la Voie fut refermée. Les eldars quittèrent Monthax à jamais, et emmenèrent Lilith avec eux vers le vaisseau-monde Dolthe. C’était elle qui l’avait sauvé ; peut-être était-elle née pour le faire un jour. Dès que le ciel se fut éclairci, un bombardement orbital de précision incinéra les forces regroupées de l’ennemi.

Les jungles de Monthax brûlèrent.

Le bombardement terminé, Gaunt, les Fantômes et l’unité de Volponiens repartirent vers leurs lignes. Les nuages magiques s’étaient dispersés et un soleil pâle tomba sur eux. Tout autour, la nature n’était plus qu’un désert de boue cuite et de végétation calcinée.

Le seul homme perdu par Gaunt lors de l’assaut final avait été Lerod, enlevé par un tir remarquablement chanceux qui avait ricoché sur la pierre du temple eldar.

Ibram Gaunt dormit dans son habitat de commandement pendant trente-six heures d’affilée. Son épuisement avait été total. Il s’éveilla lorsque Raglon lui amena les directives du seigneur général militant Bulledin orchestrant le retrait impérial de Monthax.

Il enfila son uniforme complet, ajusta son képi et sortit dans le matin fumant pour veiller au rangement et aux préparatifs de l’évacuation. Les énormes transporteurs de troupes jetaient leurs ombres grossissantes au-dessus des tranchées tandis qu’ils descendaient de la haute orbite.

Gaunt ressentait tout ce que ressentaient ces hommes : la fatigue, les douleurs, la joie d’une victoire importante bien qu’étrange par sa nature.

Il trouva Milo, assis seul sur les marches latérales de l’infirmerie abandonnée, occupé à nettoyer son fusil. Gaunt vint se poser à côté de lui.

— C’est bizarre, la façon dont les choses se déroulent parfois, vous ne trouvez pas ? amorça Milo sans détour.

Gaunt hocha la tête.

— Mais je me dis que c’était une bonne chose.

— Quoi donc ?

— Ce tour que nous ont joué les eldars. C’était une bonne chose pour nous, pour les Fantômes.

— Explique-moi un peu ? lui demanda Gaunt.

— Je sais ce que je ressens. J’ai aussi entendu les autres parler. Ça a été Tanith à nouveau pour nous, pour vous aussi je pense. Au plus profond de nous, je pense qu’on vous en veut tous de ne pas nous avoir laissé une chance de nous battre pour Tanith. Certains passent même leur temps à le répéter, comme le major Rawne. D’autres arrivent à comprendre pourquoi il fallait partir, pourquoi vous avez donné cet ordre, mais ça ne leur a pas plu pour autant.

Il leva les yeux vers Gaunt.

— Ça n’était peut-être que de la manipulation mentale, mais pendant quelques heures, une quarantaine d’entre nous ont pu se battre pour Tanith, pour notre planète, ils ont eu la chance de faire ce dont on avait été privés. Je sais que ce n’était qu’une illusion, mais encore maintenant, ça fait du bien d’y penser. Ça… Ça exorcise quelques fantômes.

Gaunt sourit. Le jeu de mots du garçon valait ce qu’il valait, mais Milo avait raison. Quelques-uns des Fantômes de Tanith allaient laisser leurs fantômes reposer ici. Et cela les rendrait plus forts.

Et lui aussi, songea-t-il. Ils étaient les Fantômes de Gaunt, après tout.

Ses Fantômes.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

Pour Craig, qui était là avec Nova, il y a bien longtemps.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2000 par BL Publishing.
Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de
Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,
NG7 2WS, UK.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Première publication en France en 2005
par Bibliothèque Interdite

Titre original : Ghostmaker

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2000, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2008.
Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays,
Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-266-1

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* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi