ELI ANDERSON

OSCAR PILL
Le Secret des Eternels

roman

VERSILIO

La version papier est disponible aux
Editions Albin Michel.

L’œil de la statue

Pavithra Desai rajusta son sari fuchsia et orange, et déplia la poussette pour y allonger son enfant endormi malgré l’agitation brûlante qui régnait dans les rues de Rio en plein carnaval.

Elle se pencha, déposa le petit garçon et le couvrit d’un drap très léger. Un souffle de vent parcourut la ruelle qui menait vers la gare de Cosme Velho ; elle inspira profondément et entreprit de monter la pente douce.

Elle parvint sur le quai, s’installa sur une banquette et rapprocha le landau d’elle, alors que le train se mettait en mouvement. Lorsqu’il s’immobilisa au sommet du Corcovado, elle en descendit et entreprit de gravir les marches jusqu’au Christ rédempteur.

La statue semblait grandir au fur et à mesure qu’elle s’en approchait, immense, imposante. Elle en fit le tour en poussant le landau, et admira la vue stupéfiante qui s’offrait à elle : la baie de Rio, le Pain de Sucre, et l’océan à perte de vue. Les centaines de touristes qui s’agglutinaient sur la terrasse l’obligèrent à revenir sur ses pas. Au moment où elle descendait la première marche, un homme la bouscula et le drame se produisit : la poussette vacilla, et avant que la jeune femme ait le temps de la rattraper, elle se coucha sur le côté. L’enfant, enveloppé dans son tissu léger, roula sur les marches. Pavithra poussa un cri déchirant et se précipita pour le prendre dans ses bras. Elle se retourna, affolée, et éclata en sanglots.

– Mon fils ! Vous avez fait tomber mon fils !

– Mon Dieu, pardon, répondit l’homme, paniqué. Je ne vous ai pas vus…

Elle serra l’enfant contre elle, puis découvrit son visage.

– Sati ! Sati ! Oh, il ne pleure même pas, il a peut-être perdu connaissance !

Les gens s’étaient massés autour d’eux. Deux femmes s’approchèrent et la réconfortèrent.

– Mettez-vous à l’ombre, proposa l’une.

– Et vous, dit l’autre en interpellant le Brésilien qui avait bousculé Pavithra, ne restez pas à ne rien faire, appelez les secours !

Le gardien lui aussi s’en mêla.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Mon enfant est tombé, se lamenta Pavithra sans lâcher le petit ni laisser quiconque le toucher.

– Je suis désolé, reprit l’homme. Je suis si maladroit… J’espère qu’il n’a rien. Venez, abritez-vous dans la chapelle, le temps que l’ambulance…

– Impossible, objecta le gardien. Elle est fermée.

– Mais vous pouvez l’ouvrir, supplia la jeune femme, mon bébé est blessé !

La foule s’en mêla, des mères se mirent à apostropher le gardien, qui n’eut plus le choix.

– Bon, d’accord, mais juste vous !

– Je reste avec vous, insista le Brésilien. Si vous avez besoin d’aide…

Le gardien traîna des pieds et finit par ouvrir la chapelle dédiée à Nossa Senhora Aparecida. Il y poussa les deux adultes et le landau plus qu’il ne les fit entrer, et referma aussi vite.

– Je vous appelle dès que les secours arrivent !

Pavithra se contenta d’acquiescer. Les larmes avaient fait couler le khôl de ses grands yeux.

À peine le gardien fut-il parti qu’elle reposa l’enfant dans le landau et se tourna avec grâce vers son bourreau.

– Je crois que tout le monde va soudain mieux, mon cher Sebastião.

L’homme lui adressa un beau sourire, passa la main dans ses cheveux noirs très courts et s’inclina.

– Un véritable miracle… Est-ce le Christ qui protège cet enfant, ou peut-être ne t’ai-je pas bousculée avec assez de vigueur, ma chère Pavithra ?

Elle sourit en lui faisant signe de se taire. Le gardien n’était peut-être pas loin.

– Allons-y, lui proposa Sebastião.

Elle l’arrêta dans son élan.

– Et si les secours viennent ?

– Ils ont autre chose à faire, la rassura l’homme. Le chef, c’est mon cousin… On a tout notre temps.

La jeune femme poussa le landau vers le fond de la chapelle, ramena sa longue tresse noire sur son épaule et sauta avec grâce sur l’autel. Elle fouilla derrière un pan du sari et en sortit un objet dont l’éclat doré illumina un instant les lieux plongés dans la pénombre. Elle s’approcha de la statue de la sainte et colla son pendentif – un M cerclé – sur le dessus de la couronne. Sebastião eut tout juste le temps de la rejoindre, et l’autel s’éleva dans les airs, tandis que le plafond s’ouvrait pour les laisser passer.

Les Piliers de l’Ordre

Lorsqu’ils descendirent de l’estrade, celle-ci disparut et le sol se referma comme si rien ne s’était produit. Sebastião entraîna Pavithra vers le fond de la pièce exiguë. L’ascension de l’autel les avait menés dans la tête de la statue, et depuis la fenêtre creusée dans l’œil du Christ, ils surplombaient le somptueux paysage.

Pavithra tourna la tête. Face à elle se tenait un homme de très grande taille, large d’épaules, aux cheveux de jais coiffés en arrière et à la mâchoire volontaire. Elle lui réserva son plus beau sourire.

– Winston, quel plaisir !

– Il est partagé, répondit Winston Brave en baisant la main tendue. J’aurais aimé que ce soit dans d’autres circonstances, bien sûr.

La jeune Indienne frôla nerveusement le diamant qui perçait sa narine, et perdit quelque peu son entrain.

– Peut-être vous faites-vous plus de souci que nécessaire.

Le Grand Maître des Médicus préféra ne pas répondre. S’il avait récemment désigné Pavithra Desai à la tête des Médicus du continent indien, c’était avant tout pour son talent et la finesse de ses pouvoirs, mais aussi pour son enthousiasme, sa force de caractère et son éternelle vision positive des choses ; il n’avait pas envie de la décourager.

Leur attention fut retenue par un son grave et profond, mais curieusement apaisant. Mr Brave répondit à la question que la jeune femme se posait certainement :

– Avez-vous déjà eu l’occasion de rencontrer Kelsang, Maître des Médicus de la Chine, du Tibet et du Népal ?

– Non, reconnut Pavithra en réalisant enfin la présence d’un homme assis en tailleur, tout près d’elle, enveloppé dans un tissu orange et bordeaux, un peu à la façon d’un sari.

Le moine leva son visage rond et lisse et lui offrit un sourire lumineux.

– Bonjour, Pavithra Desai. J’ai beaucoup entendu parler de vous – en bien, évidemment.

Pavithra le remercia d’un signe de tête. Si Kelsang était ici, c’était sans doute pour la même raison qu’elle ; Winston Brave était décidément fort prudent – ou très inquiet, pour avoir fait appel aux Maîtres des quatre coins du monde.

Le Grand Maître des Médicus ne les fit plus attendre.

– Je suis heureux que vous ayez pu me rejoindre ici sans encombre.

– C’est vite dit, Winston, rectifia Sebastião. J’ai bien cru que le Pilier serait perdu la semaine dernière, à Salvador de Bahia. J’attendais avec impatience notre rendez-vous.

Winston Brave se retourna, comme si l’éclat d’une coupe surmontée d’un M très travaillé l’avait appelé. Il s’approcha de la table en laque verte et se pencha sur l’illustre relique, le fameux et ancestral Caducée d’or. Autour du pied, un serpent animé d’un mouvement lent et souple s’enroulait indéfiniment. Du bout des doigts, il effleura le pourtour du M et fit apparaître les mots de la devise : En moi la décision. Depuis l’origine des temps, la coupe sacrée de l’Ordre aidait le Grand Maître à prendre les décisions les plus importantes. Aujourd’hui, il n’avait pas besoin d’elle : il savait qu’une seule chose s’imposait, mettre les Piliers à l’abri et changer de cachette régulièrement pour tromper et perdre l’ennemi qui les traquait.

– Je vous libère de cette lourde responsabilité, répondit Winston Brave. Je sais que je vous mets en péril en vous confiant les Piliers, mais vous savez ce qu’il adviendrait de vous et de l’Ordre tout entier s’ils tombaient entre les mains de Skarsdale.

– Je ne vous adresse aucun reproche, reprit le Brésilien. Je l’ai fait, j’en étais fier et, s’il le faut, je le referai.

– Je le sais.

– Au sommet, Winston, dit le moine de sa voix posée.

Tous se retournèrent, surpris.

– Que voulez-vous dire, Kelsang ?

– Ils sont montés au sommet de Sagamartha, ils ont atteint le Toit du monde, la mère de l’Univers, pour nous dérober le Pilier que vous m’avez confié.

– Ils ont gravi… l’Everest ? s’étonna Pavithra. Mais comment ont-ils su ?

– Ils ont des oreilles partout, maintenant, répondit Sebastião.

– Et rien ne les arrête, ajouta gravement Brave.

– Si, rectifia Kelsang : nous. Mes moines et moi.

Le bonze défit un paquetage qu’il portait contre son torse et posa sur le sol un objet cubique enveloppé d’une fourrure couleur émeraude. Il y apposa une dague marquée du M sur le manche, et une cordelette en cuir se dénoua d’elle-même. Le paquet s’éleva, la peau se déplia dans l’espace et se volatilisa, et sur la cape flottante de Médicus du Maître tibétain se matérialisa un cube en laque noire, aux profonds reflets verts.

– Il aurait fallu que le Prince Noir me tue pour me le prendre, ajouta Kelsang.

Winston Brave s’empara du Sanctuaire des Connaissances des Médicus et le posa avec précaution sur la table en marbre, près du Caducée. Pavithra, de son côté, se pencha sur le landau et prit l’enfant dans ses bras. Elle déposa un baiser à un endroit très précis sur la tête du poupon… qui s’ouvrit en deux avec un déclic, tandis qu’un voyant vert clignotait dans l’œil.

– Reconnaissance génétique instantanée par prélèvement de cellules sur mes lèvres, dit-elle. Ce petit bijou de technologie est indien, dit-elle fièrement. Ce sont mes cousins Christie, Siddharth et Santosh qui l’ont conçu.

– Et si on essaie d’ouvrir sans que ton bébé ne nous reconnaisse ? demanda Sebastião, curieux.

– C’est toi qui deviens méconnaissable : explosion immédiate – mais sans endommager le contenu, bien sûr.

Elle plongea la main dans le mannequin en résine et en sortit avec précaution un magnifique pendentif ouvragé entouré d’un halo vert pâle, de plus grande taille que les leurs. Elle remit alors à Winston Brave le M originel, celui qui avait appartenu au premier Grand Maître des Médicus, des siècles auparavant.

Brave le disposa près des deux autres Piliers. Étaient ainsi réunies les trois précieuses reliques sur lesquelles reposaient le pouvoir et l’existence de l’Ordre. Sur le marbre, les autres devises étaient apparues en lettres d’or : En moi le savoir, En moi la force.

– Merci, mes amis, leur dit le Grand Maître. Il est temps de confier ces Piliers à d’autres.

– Où partiront-ils, cette fois ? demanda Pavithra.

– Pour votre sécurité, il vaut mieux que vous ne le sachiez pas.

– Sage décision, conclut le moine.

La jeune Indienne rajusta son sari et salua ses compagnons. Sebastião reprit la parole et la coupa dans son élan.

– Winston, il reste un quatrième emplacement sur la table, à côté des trois autres Piliers, tenta le Brésilien.

Winston Brave fronça les sourcils. Sebastião savait que sa question surprendrait – même si tous l’avaient en tête, depuis longtemps. Le Grand Maître coupa court à toute supposition.

– Le quatrième Pilier a disparu, vous le savez. Il a été détruit par Skarsdale avant que Pill n’ait raison de lui et ne l’enferme au Mont-Noir.

– Et si Skarsdale en avait gardé des fragments ? S’il les avait mis en sécurité avant d’être emprisonné ? Pourrait-il lui redonner son pouvoir et l’utiliser contre nous ?

– Il n’en reste rien, répondit Brave, nous en sommes certains. Sinon, croyez bien que j’aurais tout fait pour en récupérer le moindre morceau. Mais il n’en reste rien, insista-t-il, et c’est pour cette raison que les trois Piliers restants sont si précieux. Et maintenant partez, sinon vous allez éveiller l’attention du gardien, dit-il pour mettre un terme à leur rencontre – et au sujet délicat du Pilier détruit.

Il attendit que tous aient quitté la chapelle pour sortir son pendentif, qui brillait par intermittence. Il l’approcha d’une plaque de verre fixée au mur et le visage de Mrs Withers apparut dans la transparence de la matière.

– Winston ?

– Je vous écoute, Berenice.

– Tout s’est bien passé ? Avez-vous récupéré les Piliers ?

– Oui, ils sont ici. Prêts à repartir. Mais les nouvelles de l’étranger n’étaient pas bonnes.

– Winston, le calendrier des Trophées a parlé, dit-elle d’une voix qui se voulait rassurante. Je crois que nous allons pouvoir rappeler nos jeunes Médicus.

Le Grand Maître sourit.

– Enfin une bonne nouvelle. Plus tôt ils seront prêts, plus nombreux nous serons à lutter.

– Vous pourrez compter sur eux… et sur l’un d’eux en particulier.

Winston Brave n’eut pas besoin d’en entendre plus pour deviner l’identité du Médicus en question.

– J’ai bien compris quelle confiance vous placiez en ce garçon, Berenice.

Il se tourna vers le Caducée d’or. Dans cette coupe, quatorze ans plus tôt, lui et les membres du Conseil suprême avaient décidé de mettre les Trophées d’un homme, un héros qui s’était ensuite révélé un traître aux yeux de tous – ou presque. Un homme qu’il avait apprécié, malgré tout. Son fils s’apprêtait-il à être aussi exceptionnel ? Jusqu’où irait l’hérédité ? Jusqu’à la trahison ?

– Il est d’ailleurs temps de savoir si vous vous êtes trompée.

Mrs Withers sourit, amusée par la provocation.

– Vous voulez certainement dire qu’il est grand temps que vous reconnaissiez que j’ai eu raison. Dès le début.

– Votre protégé va pouvoir me le prouver. Très bientôt.

– Qu’avez-vous en tête ? s’inquiéta soudain la dame.

– Pardonnez-moi, je suis attendu. À bientôt, Berenice.

L’image disparut et le verre retrouva sa transparence absolue.

Winston Brave s’approcha d’une porte dérobée contre laquelle il plaqua sa Lettre. La porte s’ouvrit.

Un homme immense et sec se courba pour passer puis sembla se déplier dans l’espace exigu. Son visage était peint, de larges colliers pendaient à son cou et il prenait appui sur une lance. Suivit une femme aux yeux bridés, aux cheveux très sombres et brillants, enveloppée dans une peau et une capuche bordée de fourrure, malgré la chaleur du mois de février à Rio. Enfin, un Aborigène d’Australie fit son entrée, qui vint se placer à côté de la femme Inuit.

Winston Brave les salua chaleureusement en respectant les coutumes de leurs pays d’origine.

– À votre tour, maintenant, d’accepter cette lourde responsabilité. Vous pouvez encore changer d’avis, bien sûr.

Le guerrier masaï fut le premier à faire un pas vers la table de marbre. Il tourna la tête vers Brave, puis laissa son regard s’arrêter sur le Pendentif originel. Sur un signe de tête du Grand Maître, il s’en saisit et passa la chaîne autour de son cou, mêlant le M à ses colliers.

– C’est parfois dans les endroits les plus simples qu’on cache le mieux les choses, se contenta-t-il de dire.

Il recula pour laisser place à la femme Inuit. Celle-ci ouvrit sa besace, déploya un tissu ciré dans lequel elle enveloppa avec soin le Sanctuaire des Connaissances, alors que la devise En moi le savoir s’effaçait du marbre. Ce fut enfin le tour de l’Aborigène, qui se saisit du Caducée pour le dissimuler dans un grand sac qu’il portait en bandoulière.

– Les neiges du Kilimandjaro et le Serengeti aride ne pourront pas nous empêcher de mettre le M originel à l’abri, déclara le Masaï.

– Il leur faudra briser toutes les glaces de l’Arctique pour toucher au Sanctuaire, ajouta la femme.

– Et la coupe sacrée se fondra dans les terres rouges de l’Ayer Rock avant qu’ils n’aient seulement songé à s’en emparer, conclut solennellement l’Aborigène. Ayez confiance, Winston Brave. Ayez confiance.

Le concours

Dès 15 heures, plus aucun enseignant du collège de Babylon Heights n’eut l’espoir de pouvoir enseigner quoi que ce soit, et certains libérèrent même leurs élèves plus tôt, au lieu de risquer la guerre civile dans les locaux.

Tout avait commencé un mois plus tôt, dans la cour.

Oscar discutait avec Ayden Spencer, les frères O’Maley, et Violette, sa sœur aînée, une jeune fille fantasque âgée de quinze ans.

– Dis donc, Oscar, t’étais au courant, pour ce concours ? avait demandé Jeremy O’Maley, un garçon fluet, les cheveux en brosse et débrouillard comme personne.

– Quel concours ? avait répondu le jeune homme, tout à ses pensées.

– Si tu trouves le moyen d’escalader ce tas d’élèves agglutinés contre le bâtiment, là, devant les panneaux d’affichage de l’école, tu sauras ce que c’est.

– Je ne sais pas ce qu’il faut faire pour le gagner, ce concours, avoua Violette, mais j’adore l’escalade ! On y va ?

Barth O’Maley, aussi grand et costaud que son frère était chétif, lui répondit avec une voix étonnamment douce, comme chaque fois qu’il s’adressait à elle.

– Si tu veux, je peux y aller pour toi. Je peux même te décrocher l’affiche…

Intrigué par la foule d’élèves autour des panneaux, Oscar finit par céder à la curiosité. Il s’en approcha tant bien que mal et lut l’annonce :

« Grand Concours Élite.

Tous les dix ans, les États-Unis d’Amérique, comme la plupart des pays du monde, tirent une ville au sort et y sélectionnent ce qu’elle a de plus brillant parmi ses adolescents.

Ils incarneront dix qualités : l’initiative, la détermination, la rigueur, l’intelligence, la culture, le sens artistique, la grâce, la force, le courage et la mémoire.

Toutes les délégations se verront offrir un fabuleux voyage pour se rassembler et fêter ensemble ces qualités comme un message d’espoir pour le futur. »

– Je sens que tu vas poser mille questions, anticipa Jeremy. Alors devine quelle ville a été tirée au sort, dans notre pays ?

– Pleasantville va représenter les États-Unis d’Amérique au grand rassemblement ! confirma Ayden, les yeux brillants. Tu te rends compte ? Bon, je ne me sens pas vraiment concerné, bien sûr, dit-il avec humilité, mais je suis fier de notre petite ville.

Oscar relut le contenu de l’affiche, songeur. Dix adolescents, l’élite de chaque pays du monde, tous se retrouveraient pour un fabuleux moment… Il songea à son père disparu. Sans doute serait-il fier, comme sa mère, que son fils fasse partie d’une telle délégation… Oscar chassa vite cette idée. Pas plus qu’Ayden, il ne se sentait en mesure de rivaliser avec les plus brillants collégiens et lycéens de Pleasantville. Même si…

– Et… c’est où, ce rassemblement ? demanda-t-il.

Tous haussèrent les épaules.

– Aucune idée, avoua Jeremy. Personne ne connaît la destination pour l’instant, et il faudra attendre un mois pour le savoir.

Les semaines s’étaient écoulées sans qu’Oscar y songe à nouveau, alors que les spéculations étaient allées bon train dans tous les collèges de la ville. Ce n’est que ce matin du mois de mai qu’il s’en souvint, lorsqu’il arriva dans la cour.

Agrippée aux panneaux, la secrétaire de Mr Penghin, le directeur du collège, tentait d’y accrocher les informations relatives à la semaine à venir malgré la cohue et les cris. Parmi les nouveaux horaires de transport public et les modifications du règlement de la cantine, une information allait sans doute mettre le feu à la cour.

Jeremy bouscula tout le monde et parvint au premier rang.

– Laissez passer ! s’époumonait le jeune homme, tandis que son frère, devant lui, dégageait le chemin à grand renfort de bras musclés. J’ai été désigné pour vous tenir informés, alors écartez-vous, bon sang !

Mr Penghin le fit taire d’un regard et demanda le silence, qu’il obtint avec toutes les peines du monde.

– Je vous donne rendez-vous à 16 heures, ici même, sous le préau, dit-il. Pour parler du concours. En attendant, mettez-vous en rang tout de suite, et sans traîner. À moins que vous ne préfériez attendre une semaine supplémentaire, suggéra le directeur.

La foule se dispersa dans le chaos le plus total, déçue de devoir attendre la fin de la journée de cours pour en savoir plus.

À 15 h 45, même la minuscule Mrs Atwood, affublée de son immense chapeau haut de forme et de sa légendaire tige en bambou qui terrorisait tous les élèves, courait en tous sens, gaule brandie, sans grand succès. Alors qu’elle venait d’obtenir un silence précaire, Barbie – surnom donné à Reese Glaser en l’honneur de sa blondeur et de la sophistication de ses coiffures – poussa un hurlement qui couvrit sans difficulté le brouhaha ambiant, mais aussi le bruit de la rue, et peut-être de la ville. Mrs Atwood s’approcha d’elle :

– Mais qu’est-ce qui vous arrive, encore ? Vous vous êtes cassé un ongle, j’imagine ?

– Mr… Mr…

– Avec un seul mot, on va avoir du mal à vous comprendre.

– Mr Penghin…

Mrs Atwood leva les yeux au ciel.

– Oui, nous savons tous qui est le Pr Penghin, Reese. Poursuivez, pour l’amour du ciel !

– Mr Penghin… est dans la cour, sur l’estrade !

La plus belle ville du monde

Les mots de Barbie-Reese eurent un peu plus d’effet qu’une bombe atomique. Ce fut comme si les élèves étaient reliés à des câbles électriques et qu’on avait branché ces câbles sur des lignes à haute tension. Tous bondirent et formèrent une masse grouillante et indistincte qui se déversa hors de la salle et se précipita dans l’escalier pour déferler dans la cour. Toutes les portes s’ouvrirent à peu près en même temps, et des flots d’élèves se massèrent devant l’estrade dressée pour l’occasion au milieu de l’esplanade.

Oscar, Ayden, les frères O’Maley et Violette se faufilèrent jusqu’aux premiers rangs pour ne rien manquer, bientôt rejoints par les enfants Golino et Carrie Moss, qui s’était échappée de sa classe alors qu’elle n’avait que douze ans et que ses camarades avaient été relégués au fond de la cour. La piquante brunette se pencha vers Oscar, surpris de la voir, et lui répéta les mots de leur enseignante en prenant une voix grinçante :

– « Vous êtes trop jeunes, trop petits, vous allez vous faire piétiner par les grands, blablabla… », rien qui me concerne, quoi, dit-elle en haussant les épaules, tu t’en doutes. Parfois, j’en ai vraiment marre d’avoir douze ans !

Son frère Ronan – auquel elle s’opposait sans relâche – et ses acolytes s’étaient placés en surplomb, sur une série de plots en béton, pour mieux dominer la cour. Oscar était ravi d’être loin de cette brute, qui s’était révélée son pire ennemi depuis qu’ils suivaient leur scolarité dans la même école – et la même classe.

En revanche, il fouillait la foule du regard dans l’espoir de trouver celle qu’il cherchait. Tilla, l’envoûtante Tilla, était à quelques mètres de lui, ses beaux yeux pailletés d’or rivés sur le professeur. Il la fixa et sourit, mais à l’évidence, la déclaration de Mr Penghin l’intéressait plus que tout : elle semblait presque en oublier que la quasi-totalité des garçons de l’école la dévorait des yeux. Personne n’existait autour d’elle.

Barth se pencha vers Violette.

– Est-ce que tu vois bien ? lui demanda le jeune homme, alors qu’il avait déjà fait le ménage devant elle et bousculé tout le monde sans scrupule.

– Moi, je ne vois rien, intervint une jeune fille qui venait d’apparaître devant lui et qui se trémoussait avec un sourire béat.

Shadow perdait tous ses moyens lorsqu’elle se trouvait devant Barth, qui la remarquait autant qu’un banc dans la cour. Avec Barbie-Reese, elle était l’autre insupportable copine de Tilla. Elle tentait désespérément de ressembler à la ravissante jeune fille, mais elle n’en était que l’ombre, ce qui lui valait ce détestable surnom. Cette fois encore, Barth ne lui laissa aucun espoir.

– Il vaut mieux que tu grimpes en haut des escaliers, au fond de la cour, lui conseilla le jeune homme en lui tournant le dos.

Shadow pâlit de dépit, et son visage prit un air mauvais. Elle contourna Barth pour faire face à Violette, qu’elle observa avec mépris de la tête aux pieds.

– Si on pouvait voter, dit-elle avec amertume, je voterais pour toi.

– Pour moi ? C’est adorable, Shadow !

Shadow leva les yeux au ciel en entendant son ridicule sobriquet.

– Je voterais pour toi sans hésiter, s’il y avait une catégorie : « la plus cinglée de l’école » !

Elle tourna les talons et s’éloigna du groupe. Barth s’emporta, mais Violette le calma sans envisager un instant que la jeune fille ait voulu la blesser.

– « La plus cinglée de l’école » ? répéta la sœur d’Oscar, sincèrement ravie. Oh, Barth, j’adorerais être la plus cinglée du monde !

Barth la dévisagea, surpris.

– Mais oui ! s’exclama Violette. Il paraît que quand on est folle, on est beaucoup moins malheureuse ! Oh, dis, si cette catégorie existe, tu voteras aussi pour moi ?

– Bien sûr que je voterai pour toi, promit Barth, qui ne voulait pas gâcher sa joie.

Oscar sourit. Il remarquait combien sa grande sœur, qu’il avait tendance à protéger comme une petite fille sans défense, était bien plus solide qu’il ne le pensait, même si rien ne s’arrangeait, en matière de rêverie et de bizarrerie.

Mr Penghin attendait qu’un minimum de discipline reprenne le dessus pour parler. Mrs Atwood, dont le sommet du chapeau dépassait à peine le pupitre, se pencha.

– Mon cher, lui souffla la petite dame, vous aimez le danger. Si vous ne commencez pas, je ne donne pas cher de votre peau.

Le professeur orienta le micro vers son visage, fit un essai et se racla la gorge.

– Mesdames et messieurs les professeurs, mesdemoiselles, messieurs, vous savez pourquoi je vous ai réunis, déclama-t-il avec emphase. Il est temps que je vous livre les derniers éléments de ce concours.

Mr Penghin rajusta la monture métallique de ses lunettes, tira sur la veste de son complet impeccable, passa une main sur son crâne luisant et reprit sans plus attendre.

– La première information : qui va désigner les dix membres de la délégation ? C’est très simple : les directrices et les directeurs des écoles de Pleasantville, puisque notre ville a été tirée au sort et que tous les élèves de douze ans et plus peuvent être « élus ».

Des murmures s’élevèrent ici et là, puis des cris de déception ou de joie, selon que l’âge requis était atteint ou non par les élèves. Carrie soupira, soulagée.

– À quelques mois près, j’étais bonne pour préparer les sandwiches de la délégation, rien de plus ! Je crois que j’aurais tué quelqu’un.

– Sur quels critères allons-nous vous juger ? précisa le professeur. Là encore, rien de plus logique : dans chaque catégorie, nous nous fonderons sur votre comportement et vos résultats durant toute l’année écoulée. Chaque directrice ou directeur présentera deux dossiers, et nous jugerons ensemble, au mois de juin, lequel semble le plus à même de remporter la mise.

– Pas de problème, estima Jeremy. Je suis parfait, depuis ma naissance. Alors la dernière année, vous pensez, j’ai été au sommet de mon talent !

Là encore, une cacophonie s’éleva de la foule, et le directeur eut besoin de toute sa voix pour faire revenir le calme.

– Il me reste à vous révéler l’information la plus captivante, peut-être, de cette mise au point : la destination du rassemblement.

Tous se figèrent, suspendus aux lèvres de Mr Penghin. Les enseignants eux-mêmes retinrent leur souffle : certains d’entre eux seraient désignés, selon leurs compétences et leur implication dans le projet, pour accompagner la délégation.

– Je vous rappelle que ceux et celles qui seront choisis pour nous représenter partiront et séjourneront dans ce lieu magnifique, tous frais payés, bien sûr, comme pour les autres délégations. Après d’intenses délibérations et tractations au plus haut niveau du gouvernement, précisa Mr Penghin, il a été décidé que les cent quatre-vingt-treize délégations se retrouveraient dans un continent inégalable en matière de culture et de diversité : l’Europe. Puis, cette fois encore, le choix n’a pas été facile pour déterminer le pays hôte, et la ville.

Il sortit une enveloppe déjà décachetée – la destination lui avait été dévoilée, de toute évidence, mais les traits du directeur restaient impassibles, comme ceux d’un huissier –, puis déplia avec soin la feuille qu’elle contenait.

Oscar se tourna vers Tilla. La jolie jeune fille souriait, comme si sa sélection ne faisait pas le moindre doute et qu’on lui annonçait la destination de son prochain voyage.

– Mes chers et jeunes amis, la délégation qui représentera la force vive de notre pays s’envolera dès le début des vacances scolaires, pour une durée de cinq jours, dans la ville la plus somptueuse qui soit, la plus envoûtante, la plus riche et sans doute la plus belle au monde…

On aurait pu entendre une mouche voler. Mr Penghin mit un terme au suspense :

– … Paris vous attend, et je vous envie déjà. Vive la France !

Sur la bouche

Tous les élèves étaient encore dans la cour, quand une voix retentit derrière Oscar.

– Qu’est-ce que vous faites là ? Vous croyez vraiment que vous avez une chance d’être élus ?

Le jeune homme et ses amis n’avaient pas tout de suite remarqué Ronan Moss et ses trois acolytes, plantés près d’eux, bras croisés, avec un regard agressif.

– Si les autres te ressemblent, répondit Jeremy du tac au tac, on a tous notre chance.

– C’est ça, fais le malin, O’Maley.

Moss aurait adoré le saisir par le col et le corriger en public, mais Barth s’était redressé de manière menaçante. L’aîné des O’Maley, puissant et athlétique, était un des seuls, à l’école, auquel il ne se frottait pas facilement. Personne n’aurait pu dire lequel aurait eu le dessus… et lui non plus.

– Il y a une prime à gagner, avec ce concours ? reprit Moss. Vous autres, les Irlandais, vous êtes un peu radins, non ? Mon père connaît des Irlandais, il n’aime pas faire affaire avec eux…

Jeremy pâlit de rage mais retint son frère, qui serrait les poings.

– Tu sais quoi ? Nous, c’est avec les abrutis qu’on n’aime pas traiter. Alors dégage.

Moss sourit, content de son attaque. Il n’était pas seul, alors que le grand O’Maley ne pourrait compter que sur Pill pour le soutenir dans un combat. Spencer et le jeune frère O’Maley ne feraient pas le poids, eux – sans parler de la sœur un peu folle. Il n’en fut que plus arrogant.

– Remarque, le fric, O’Maley, c’est pas chez les Pill qu’il faut le chercher. Ils sont encore plus fauchés que vous !

La petite bande éclata de rire.

– Ça va, Moss, répondit Oscar. Retourne te rouler dans ta piscine en or et va dépenser ton argent ailleurs, tu vas polluer la cour.

Moss le dévisagea avec mépris.

– T’as raison, j’ai mieux à faire que rester dans ce quartier pouilleux. Vous venez, les filles ?

Oscar n’avait pas remarqué la présence de la très blonde Reese ni celle d’Eleanor alias Shadow. Deux mains écartèrent alors les deux potiches et Tilla Sharp fit son apparition comme une star du cinéma, longs cheveux soyeux ramenés d’un seul côté, sourire énigmatique et regard pénétrant. Elle avança comme si personne n’existait autour d’elle – elle était experte en la matière – et s’arrêta à moins d’un mètre d’Oscar, qui passa par toutes les couleurs. Il plongea son regard dans celui de la jeune fille si proche de lui : des paillettes d’or semblaient danser sur l’iris noisette comme dans un kaléidoscope. Tilla n’était jamais plus à l’aise que lorsqu’on l’admirait, et il aurait fallu être aveugle pour ne pas se rendre compte que c’était le cas, à l’instant précis.

– Bonjour, Oscar, dit-elle d’une voix de velours.

Elle baissa le regard pour examiner le jeune homme de la tête aux pieds, rapidement – juste assez vite pour le mettre mal à l’aise sans manifester trop d’intérêt. Elle s’arrêta une petite seconde sur ses lèvres, remarqua le tremblement presque imperceptible, et ébaucha un sourire.

Jeremy secoua la tête, les yeux au ciel.

– Ça y est ? demanda-t-il à la jeune fille. T’as fini de te regarder dans le miroir ? Tu regardes pas Oscar, tu te regardes à travers ses yeux, Sharp.

Jeremy adorait appeler une fille par son nom de famille quand il voulait lui signifier son mépris ou sa méfiance. En l’occurrence, il nourrissait les deux sentiments à l’égard de Tilla. Elle haussa les épaules sans quitter son sourire.

– Tiens, ce petit rat de Jeremy O’Maley… toujours là où on n’en veut pas.

Elle se tourna à nouveau vers Oscar.

– Passer un moment avec moi, ça te semble… possible ? Ou tu es gêné qu’une fille s’intéresse à toi ?

– Ben, je suis là, moi ! intervint Violette avec un grand sourire. Je suis une fille et je m’intéresse à lui, puisque c’est mon frère.

Tilla hésita à répondre, puis se contenta de soupirer et rejoignit ses amies alors que les garçons étaient à l’autre bout de la cour. Après quelques pas, sans se soucier de la présence des autres adolescents, elle rebroussa chemin et se dirigea droit sur Oscar.

Elle rejeta la tête en arrière pour dégager son visage des mèches blond foncé qui voletaient, puis se pencha jusqu’à frôler la joue d’Oscar. Elle resta immobile quelques instants, et finit par déposer un baiser sur sa joue. Il tourna la tête au même instant, et leurs lèvres se frôlèrent. Oscar ferma les yeux.

– Au revoir, Oscar, dit-elle dans un souffle. Quand tu seras décidé…

Le jeune homme retint sa respiration et effleura ses propres lèvres du bout des doigts. Il eut un mouvement pour retenir Tilla. Mais elle recula soudain, et l’observa comme on examine une souris dans un laboratoire après avoir pratiqué une expérience sur l’animal impuissant.

– Mais… tu ne l’as jamais fait ? s’exclama-t-elle.

Oscar mit quelques secondes à émerger de son envoûtement.

– Qu’est-ce que… de quoi tu parles ?

Tilla partit d’un grand éclat de rire qui acheva de rompre le charme.

– Embrasser une fille ! répondit la jeune fille.

Oscar se raidit.

– Bien sûr que si, affirma-t-il sans conviction, en espérant que personne ne l’entendait.

Il n’osa même pas regarder autour de lui. Les autres étaient là, figés, suspendus à ses mots et aux sarcasmes de Tilla.

– Oscar, je veux dire : sur la bouche – un vrai baiser.

Elle rit de plus belle, et entre deux éclats, répéta le verdict comme s’il n’y avait pas plus ridicule :

– Bien sûr que non, tu n’as jamais embrassé une fille !

Ses doigts passèrent sur la joue d’Oscar comme on caresse un enfant attendrissant. Cette fois, il détourna le visage, décomposé.

– À quatorze ans, reprit la jeune fille, tu n’as jamais…

– Arrête, murmura-t-il en se mordant la lèvre.

Tilla soupira.

– Forcément : si la seule fille qui t’intéresse, c’est ta sœur ou… ça, lâcha-t-elle en pointant le doigt vers Sally Bunker, leur amie Médicus qui venait de les rejoindre.

Sally vivait à Golden Crown. Son père était boucher et en avait fait un vrai garçon manqué, avec ses cheveux courts et ses tenues d’aventurière qui laissaient toujours penser qu’elle partait pour un rallye dans le désert. Elle observa Tilla, bras croisés.

– Mais qu’est-ce qu’elle veut, là, Miss Monde ? Qu’elle aille se recoiffer et qu’elle ne nous embête plus.

Tilla finit sa revue des troupes.

– Ah, Ayden est là aussi. L’ambiance doit être géniale…

– Tu te laisses faire ? reprocha Sally à Ayden.

– Je m’en fiche, répondit l’adolescent en rougissant jusqu’à la racine des cheveux.

– Je te laisse avec tes amis, Oscar, conclut Tilla. Tu vas bien t’amuser.

Elle s’éloigna, mais tourna la tête une dernière fois et réserva au jeune homme ce regard magique qui l’empêchait de la détester, quoi qu’elle dise ou fasse. Alors que ces deux idiotes de Shadow et Reese étaient hilares, Tilla ne riait plus. Oscar se détourna d’elle. Il avait eu son compte, en matière d’humiliation.

Tout le monde regardait ailleurs, mal à l’aise ; ce fut Ayden qui tira Oscar de cette mauvaise passe. Il le retint par le bras, sans un mot, inquiet et surexcité.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Oscar, intrigué.

Pour toute réponse, son ami porta la main à son torse et plaqua son T-shirt contre un anneau qu’on distinguait en transparence. L’anneau, comme la lettre M qui y était enchâssée, brillait de mille feux derrière le tissu.

La convocation

Oscar sentit une chaleur envahir le pendentif qu’il portait lui aussi autour du cou. Il baissa les yeux : sa Lettre d’or s’était embrasée sous sa chemise. Les deux garçons échangèrent un regard entendu.

La veille, le M d’or d’Oscar avait déjà brillé d’un étrange éclat, et sa ceinture des Trophées, qui en comportait deux maintenant, s’était animée dans sa chambre. Il avait alors approché son pendentif de la ceinture qui flottait dans les airs, et un petit M brillant était apparu juste au-dessus de la troisième sacoche. Oscar en connaissait la signification. Il savait que sa ceinture faisait aussi office de Calendrier des Trophées : elle indiquait à quel moment de sa vie le jeune Médicus était autorisé à voyager dans un nouvel Univers du corps humain. Neuf mois s’étaient écoulés depuis qu’Oscar avait rapporté son deuxième Trophée des deux royaumes, et même si cette fois il avait conservé ses pouvoirs durant cette période intermédiaire, il était impatient de progresser. Manifestement, le temps était venu de traverser la passerelle du deuxième Univers vers le troisième, celui d’Embrye : le monde fascinant du sexe et de la reproduction.

– C’est le signal, se réjouit Oscar. Enfin !

Sally, la main contre son T-shirt, leur adressa un sourire complice. Ayden se tourna vers le fond de la cour où Moss et son groupe s’étaient réunis. Moss fronçait les sourcils et s’était mis à l’écart des autres pour fouiller sous son blouson.

– Tu crois que lui aussi… demanda Ayden.

– Je ne crois pas : j’en suis sûr. On y aura droit. En y réfléchissant, je crois que je préfère l’avoir avec nous : ce sera plus facile de le surveiller.

Ayden haussa les épaules.

– Si tu le dis…

Oscar n’y croyait pas plus qu’Ayden, en réalité – mais que faire d’autre qu’espérer ? Pour l’heure, le plus important était de se concentrer sur le rendez-vous qu’il attendait depuis des jours.

– Passez par la maison, on vous prêtera nos vélos, proposa Jeremy. Sally courra à côté de vous, elle doit adorer ça.

Pour gagner du temps, ils coupèrent à travers le parc de Babylon Heights, tandis que Sally était partie au pas de course pour récupérer son propre vélo.

– Violette, tu préviens maman ? Je rentre tard, ce soir.

Violette acquiesça sans trop écouter, perdue dans ses pensées ; Barth le rassura.

– Je le lui dirai, ne t’inquiète pas.

Oscar le remercia d’un sourire, et Ayden et lui enfourchèrent les vélos de cross des deux frères.

Ils consultèrent leurs montres en même temps, essoufflés : ils avaient mis dix-sept minutes pour traverser la ville – au grand dam de Celia Pill, qui connaissait la témérité de son fils et surtout son caractère réfractaire à toute forme de règle ou de loi. Il était vrai qu’Oscar, et même le sage Ayden, bien plus respectueux des codes que son ami, avaient copieusement grillé feux rouges et autres sens interdits pour parvenir en un temps record à la belle grille en fer forgé ornée du M cerclé d’or. Sally apparut au bout de la rue au même moment.

Oscar sortit son pendentif. L’intensité de sa brillance n’avait cessé de croître au fur et à mesure qu’ils approchaient de la demeure du Grand Maître des Médicus. Il irradiait maintenant comme un soleil. Oscar l’appliqua contre la lettre incrustée dans les volutes de métal et le battant pivota sur ses gonds.

Ils foulèrent le gravier ratissé et montèrent les quelques marches du perron. Ils n’avaient pas posé le pied sur la dernière que la porte de Cumides Circle s’ouvrit sur le sinistre Bones, majordome de Mr Brave. Bones s’inclina légèrement, exposant sa calvitie luisante aux rayons encore pâles du printemps, et s’écarta pour les laisser entrer.

Il ne leur accorda pas une seconde et anticipa leur question :

– Certains de vos camarades sont réunis dans la bibliothèque, dit-il de sa voix traînante et monocorde. Et vous attendent, comme toujours, ajouta le majordome avec une pointe de sarcasme qu’Oscar s’empressa d’ignorer.

Sally traversa le grand hall en faisant crisser la semelle de ses gros godillots sur le damier vert sombre et blanc du sol en marbre, quand une cavalcade résonna dans l’escalier. Valentine déboula, suivie de près par Lawrence.

– On espérait que vous viendriez plus tôt ! s’écria la jeune fille.

– On a été retenus au collège, expliqua Oscar.

– Si on sortait dans le jardin ? suggéra Lawrence avec un regard en coin.

Sally avait déjà disparu. Bones, immobile comme une statue, les observait de ses yeux mi-clos, telle une caméra cachée dans un tronc d’arbre mort. Oscar, Ayden et leurs deux amis du monde intérieur, hébergés depuis deux ans à Cumides Circle, se précipitèrent dans la cuisine qu’ils traversèrent pour rejoindre le parc de la demeure.

Cherie sursauta dans un concert de casseroles qui s’entrechoquent.

– Seigneur, vous m’avez fait peur ! s’exclama la piètre mais adorable cuisinière de Mr Brave. J’ai cru à une invasion de ces affreux Pathologus !

– Pardon, lui dit Oscar en lui offrant son plus charmant sourire. On ne fait que passer.

– Mais… asseyez-vous, je vous prépare un goûter !

– Non ! répondirent les quatre adolescents d’une seule et même voix angoissée.

– Le déjeuner était copieux, merci, Cherie, se rattrapa Lawrence.

Oscar allait sortir, puis se ravisa.

– En revanche, Cherie, je crois que Moss meurt de faim. Vous devriez lui proposer votre spécialité : les tartines de sardines et Nutella. Il est dans la bibliothèque.

– Moss ? s’écria la cuisinière avec une moue disgracieuse. Pas question que je le régale, celui-là.

Valentine soupira, déçue.

– Dommage, dit-elle à voix basse. Bien tenté, Oscar.

Ils s’éloignèrent de l’imposante bâtisse et sinuèrent entre les arbres, un peu à l’aveugle.

Le jardin et son monde végétal, véritable gardien de ses hôtes, poussaient ici et là, se retiraient ailleurs et déviaient la trajectoire des allées pour contrôler leur chemin et s’assurer qu’ils ne s’égarent pas dans l’immensité du domaine, comme l’exigeait Mr Brave pour ses hôtes, surtout s’il s’agissait de jeunes Médicus.

– J’ai une excellente nouvelle pour vous tous, annonça Valentine. Vous allez enfin pouvoir voyager en toute tranquillité dans le corps humain.

– Ah, pourquoi ? demanda Oscar, amusé. Tu viens de terrasser le Prince Noir d’un coup de queue-de-cheval rouge ?

– Bien mieux, le reprit-elle avec un petit sourire. Dès que vous pourrez partir dans le troisième Univers, on viendra avec vous !

– Qui ça, « on » ? demanda Oscar qui n’osait pas croire en la bonne nouvelle.

Lawrence la devança.

– Tous les deux ! dit-il avec un immense sourire. Mr Brave nous a autorisés à vous accompagner.

– Attention, nuance, rectifia Valentine en saisissant le bras de Lawrence. Mr Brave m’a autorisée à les accompagner, et j’ai demandé qu’on y aille ensemble.

Lawrence soupira, les yeux au ciel.

– On s’en fiche ! C’est le résultat qui compte !

– En tout cas, dit-elle en jouant avec la pointe de sa queue-de-cheval et en papillonnant des yeux, lui ne s’en fiche pas du tout de moi. Il est fou amoureux.

– Cette fille est dingue, s’emporta Lawrence. Oscar, Ayden, faites-la enfermer, et je vous accompagne seul, ça vaudra mieux pour vous.

– Ingrat ! s’écria Valentine. Si tu refuses d’admettre l’évidence, peut-être doit-on en déduire que tu es jaloux ? Tu es fou de moi, toi aussi.

Lawrence secoua la tête, excédé.

– Tu me rends fou, ça, c’est certain, confirma-t-il.

– En tout cas, se réjouit Oscar, on est ensemble pour le prochain voyage !

– Dès aujourd’hui ? demanda Ayden.

– Pas sûr, répondit la jeune fille avec une pointe de déception. Mrs Withers vous attend dans la bibliothèque, mais on ne nous a pas appelés, tous les deux.

Ayden s’inquiéta.

– Mrs Withers nous attend ? Tu ne pouvais pas le dire tout de suite ? Elle a peut-être des informations importantes sur notre prochaine Intrusion.

Valentine lui tapota l’épaule.

– Mais puisque je suis là, maintenant, tu n’as plus de souci à te faire.

– Bien sûr, bien sûr, mais… je propose qu’on retourne quand même à Cumides Circle.

Oscar tourna sur lui-même, intrigué, sans reconnaître l’endroit.

– Je crois qu’on n’a pas suivi les allées du parc, remarqua-t-il.

– Je dirais mieux, ajouta Lawrence, nous sommes perdus. Je ne suis jamais venu ici.

Le lac interdit

Sous leurs pieds, la pelouse avait poussé de toutes parts pour entraver leurs pas et les ramener vers le gravier, mais ils avaient continué à marcher sans y prêter attention. Ayden s’approcha d’Oscar.

– Où on est ?

– Je ne sais pas, avoua Oscar. Je ne me suis jamais aventuré de ce côté-ci du parc, moi non plus.

Avant même qu’il ait fini sa phrase, de petits buissons surgis de nulle part s’accolèrent pour former un rempart. Valentine les enjamba – pas assez rapidement : ils poussèrent à une vitesse sidérante et en quelques instants, elle se retrouva perchée au sommet d’une haie large et dense, véritable mur végétal.

– Quelqu’un aurait-il la gentillesse de m’aider à descendre ? demanda la jeune fille.

Un chêne gigantesque, qui semblait veiller non loin d’eux, glissa sur le sol dans un bruissement léger et abaissa une branche. Valentine s’y agrippa, et la branche la fit descendre jusqu’au niveau du sol.

– Merci, Zizou, dit-elle avec un soupir d’aise.

– Qu’est-ce que tu as vu de l’autre côté ? demanda Oscar, intrigué.

– Rien. Ces buissons ont un tas de petits copains aussi grands qu’eux qui ont rappliqué à la vitesse de la lumière.

Oscar profita de la branche encore basse pour y grimper, tandis que Zizou se redressait. Le garçon se hissa sur la pointe des pieds.

– Un labyrinthe ! cria-t-il de là-haut. Les buissons ont formé un labyrinthe !

– J’adore ça ! s’exclama Valentine. C’est un excellent exercice de mémoire. J’y vais !

Elle se glissa dans l’ouverture et disparut derrière la haie.

– Attends, lui cria Lawrence. Comment tu vas retrouver ton chemin si tu t’y perds ?

– Tu vas voir, je suis la reine des labyrinthes. Je vous appelle de l’autre côté dans quelques secondes !

Les secondes se transformèrent en minutes, et parurent interminables aux trois garçons. Valentine déboucha enfin… par la même ouverture dans la haie, toute surprise.

– Mais… j’étais certaine d’être allée dans la direction opposée ! s’étonna-t-elle.

Lawrence se mit à rire.

– Bravo ! La reine des boucles, oui ! Tu es revenue à ton point de départ…

– Zizou, peux-tu me soulever un peu plus haut ? demanda Oscar. Je voudrais voir ce qui se trouve de l’autre côté.

Au lieu de cela, Zizou déploya son feuillage devant Oscar pour former un écran imperméable.

– Non, Zizou, qu’est-ce que tu fais, je ne vois plus rien !

La branche s’abaissait déjà : le chêne avait sans doute reçu des consignes précises. S’il les avait suivis, c’était pour les avoir à l’œil et les empêcher de s’aventurer plus loin. Dans un ultime élan, Oscar se jeta dans l’épaisseur du feuillage et écarta les branches alors qu’il était encore bien au-dessus des haies qui dessinaient le labyrinthe. Il eut à peine le temps d’apercevoir un reflet brillant sur le sol, comme si le soleil s’était réfléchi dans une surface miroitante.

Zizou le repoussa gentiment mais fermement et le déposa avec délicatesse sur la pelouse. Depuis les haies, des ronces poussèrent, se redressèrent et fouettèrent l’air, menaçantes. Les amis reculèrent.

– Je crois qu’on ne veut plus de nous ici, en conclut Lawrence. Qu’est-ce que tu as vu de l’autre côté, Oscar ?

– Je ne sais pas vraiment : du verre… ou de l’eau.

– De l’eau ? interrogea Lawrence, songeur. Un lac, peut-être.

– C’est bien possible, renchérit Valentine. Le jardin de Cumides Circle est si grand, il y a tant d’endroits qu’on n’a pas encore explorés…

Ayden regarda autour de lui, peu rassuré.

– Et avec ces plantes et ces arbres qui changent de place en permanence, on a l’impression de ne rien reconnaître.

– C’est la meilleure protection qui soit pour Cumides Circle, expliqua Lawrence.

Ayden évita de justesse une ronce qui s’agitait comme un serpent devant lui.

– Quelle drôle d’idée, quand même, d’être entré dans l’organisme des plantes et de les avoir modifiées au point de les rendre mouvantes ! Mrs Lumpini est décidément bizarre.

– D’après Mrs Withers, leur confia Oscar, la comtesse est un des seuls Médicus à en avoir le pouvoir, avec Mr Brave. Elle est vraiment aussi puissante qu’on le dit…

– Alors ne la faites pas attendre plus longtemps.

La voix avait résonné derrière eux. Ils se retournèrent sur Bones qui les observait, immobile, mains dans le dos et épaules légèrement voûtées. Le majordome jeta un coup d’œil inquiet vers le labyrinthe.

– Vous n’avez rien à faire ici, ajouta-t-il en s’interposant entre la haie et les enfants.

Curieusement, les ronces l’effleuraient sans jamais le toucher, comme s’il était reconnu par la végétation. Oscar s’adressa à Bones.

– Qu’y a-t-il derrière ces haies ? On aurait dit un lac. Et pourquoi ce labyrinthe ?

Le majordome semblait contrarié par ces questions.

– Pour éviter que de petits curieux ne s’intéressent de trop près à ce qui ne les regarde pas.

Il les poussa vers l’allée tracée par le gravier.

– Vous avez l’interdiction formelle de revenir ici, vous m’avez compris ? Formelle. Sinon, vous m’obligerez à en parler au Grand Maître.

Bones usait rarement de la menace de manière aussi directe ; il prenait des précautions, et les sous-entendus étaient de mise avec lui. Cette fois, il n’y avait aucune ambiguïté. Les ordres devaient venir d’en haut. Oscar baissa les yeux sur son pendentif, qui avait pris un éclat émeraude inhabituel. Celui du pendentif du Grand Maître, lorsque ce dernier avait associé sa Lettre d’or à celle du jeune Médicus, deux ans plus tôt…

Il se retourna une dernière fois, laissant derrière lui un mystérieux lac qui réveillait curieusement la présence de Mr Brave au cœur de son pendentif.

– Viens, lui dit Ayden. À mon avis, ce qui nous attend est au moins aussi mystérieux.

Haute mer

Oscar retint les pans de sa cape et tenta de conserver son équilibre. Le vent soufflait avec force, dans un sens puis dans l’autre. Il se retourna. Le bateau qui venait de les déposer au beau milieu de la mer s’éloignait déjà. Au loin, le rivage dessinait une bande claire jusqu’au pied des Canyons. Il leva les yeux sur le pont qui joignait la rive et la cité des Souffles : des milliers d’Éoliens s’étaient massés le long des garde-fous, le regard tourné vers eux, telle une multitude de petits points sombres sur l’arc brillant. Il tâcha de les oublier et de se concentrer sur la situation.

Ayden ne s’était pas trompé, tout à l’heure, dans le jardin : Mrs Withers avait été aussi mystérieuse que l’épreuve qu’on leur réservait, et ni lui, ni aucun des jeunes Médicus embarqués sur ce bateau n’avaient imaginé ce qui les attendait.

À peine avaient-ils quitté le jardin et mis le pied dans le hall de Cumides Circle que Bones avait prié Valentine et Lawrence de regagner leurs chambres, tandis qu’Ayden et Oscar avaient poussé la porte de la bibliothèque.

Mrs Withers s’était approchée d’eux d’un petit pas alerte.

– Vous êtes les derniers, mes enfants.

– Moss est déjà là ? demanda Oscar, surpris.

– Non, bien sûr – mais qui s’inquiète du retard de Moss ? Pas moi, en tout cas, avoua-t-elle.

À l’intérieur, Sally contemplait les portraits des Éternels, bras croisés et jambes écartées, comme on observe des animaux de foire. Iris, elle, trépignait d’impatience.

– Mais qu’est-ce que vous fichiez ? s’exclama la jeune fille en tapant de son mocassin bleu nuit contre le parquet. J’exige une réponse !

Depuis l’année précédente, tous avaient pris le pli des exigences d’Iris Flockhart, mais aussi celui de les ignorer. Iris, qu’on initiait pour faire d’elle une Médicus accomplie, comme les autres, avait un caractère épouvantable : elle accablait son entourage de reproches et d’ordres en tous genres, et à quatorze ans c’était le pire tyran qui soit. Elle ne supportait pas la moindre opposition, pas même celle de ses propres parents qui se pliaient à sa volonté. Mais quand on s’y habituait, sa présence et ses colères se transformaient en un spectacle plutôt amusant. En fin de compte, les autres s’y étaient presque attachés, et Oscar prenait même un malin plaisir à la provoquer.

– Non seulement on avait envie d’être en retard, lui répondit-il à voix basse, mais tu vas être furieuse d’apprendre qu’en ton absence, on a découvert un lieu secret et de la plus haute importance.

Elle se dressa sur ses jambes comme une cigogne et se pencha vers lui.

– Oscar Pill, tu sais ce qui se passe quand on me désobéit.

– Oui, dit-il avec un petit sourire en faisant mine de s’intéresser à un livre de la magnifique bibliothèque. Tu vas te plaindre auprès du Grand Maître et me faire bannir de l’Ordre à tout jamais.

Elle leva les yeux au ciel, excédée.

– Mais si tu le sais, pourquoi tu me tiens tête comme ça ? Je ne sais plus quoi faire de toi et de ton insolence. Bon, concéda-t-elle, je suis prête à te pardonner si tu me dis tout de suite où vous étiez et ce que vous y avez vu !

– Tu es trop bonne avec moi, Iris Flockhart.

La porte s’ouvrit à la volée avant même que Bones ait pu la retenir, et Moss apparut, maussade et hautain comme à son habitude.

– On y va ? demanda-t-il en guise de salut.

Anna-Maria Lumpini, l’extravagante comtesse qui siégeait au Conseil suprême des Médicus, avait alors fait irruption à sa suite, vêtue d’une robe tyrolienne et enveloppée dans une fourrure bordeaux phénoménale. Elle en était très fière : elle s’était introduite dans un vison, en avait modifié les gènes pour le faire grandir, prendre quelques « couleurs » (c’était le moins qu’on puisse dire !) et perdre ensuite sa peau comme un papillon sa chrysalide. Un matin, le malheureux animal s’était retrouvé nu comme un ver, et avait vu avec stupeur – et soulagement – un nouveau pelage repousser quelques instants plus tard et de façon tout aussi spectaculaire. « Faire souffrir ces pauvres bêtes pour me tenir chaud, je n’en aurais pas eu le cœur ! » s’était écriée la comtesse, ravie de s’envelopper dans sa pelisse.

Elle les avait rapidement salués puis s’était précipitée vers la double porte.

– Puisque tout le monde est ici, il est temps de faire venir l’adorable volontaire qui se propose d’accueillir votre prochain voyage, et qui s’impatiente – moi aussi, je ne vous le cache pas !

Et ça n’avait pas traîné : le cobaye en question – tout à fait inattendu ! – était entré, peu rassuré. Mrs Withers s’était assise à son côté.

– Ne vous inquiétez pas, lui dit-elle. Je reste près de vous, il ne peut rien se passer.

… Et tout ce petit monde s’était alors rué dans son deuxième Univers.

– Et que personne ne fasse de grabuge là-dedans ! J’ai déjà assez de travail à l’extérieur, alors laissez tout en ordre à l’intérieur, on est bien d’accord ?

– Promis, lui avait crié Oscar avec un grand sourire avant d’imiter ses camarades et de foncer droit sur les narines, pendentif en avant.

Anna-Maria Lumpini avait fermé la marche et tous avaient atterri sur le rivage de la mer de Pompée qui s’étendait à perte de vue. Les parois des Canyons, derrière eux, étaient hautes et lisses, sans la moindre trace de tabac ni le moindre signe d’infection. Ça changeait du colérique et indiscipliné Leonid, qui les avait « hébergés » l’année précédente, lorsqu’il s’était agi de rapporter le Trophée des deux royaumes des Souffles et de Pompée.

Sans tarder, ils avaient sauté dans l’embarcation qui les attendait. Anna-Maria Lumpini avait soulevé jupes, jupons, brodés et autres fourrures pour monter à bord avec une agilité étonnante.

– Quelle belle fin de journée ! s’était-elle réjouie. Que demander de plus pour inaugurer votre premier voyage en Embrye ?

Et le bateau avait démarré au milieu du rire tonitruant de la pétulante comtesse.

Mais très vite, les choses avaient pris une tout autre tournure.

Le bateau s’était immobilisé au beau milieu de la mer et la dame avait poussé les cinq adolescents vers la poupe, où un marin avait installé un petit escalier composé de trois marches qui descendait directement… dans l’eau.

Le marin se retourna. Sur sa veste, Oscar reconnut les deux drapeaux qui flottaient en sens contraire – l’emblème du royaume des Souffles. Tous se regardèrent, surpris.

– Eh bien, qu’attendez-vous ? Qu’on la passe, cette passerelle ! s’impatienta la comtesse.

Oscar se pencha par-dessus bord. À la surface de l’eau apparut alors une dalle ovale en cristal posée sur les flots rouges. Elle prit une teinte émeraude et un M cerclé d’or se dessina dans l’épaisseur. Le jeune Médicus se retourna vers ses camarades, haussa les épaules et descendit les marches. Il posa le pied avec précaution sur la dalle : celle-ci flottait parfaitement. Il prit une profonde inspiration et posa l’autre pied sur le M qui brillait de mille feux, maintenant. Ses chaussures se figèrent et il lui fut impossible de les soulever : elles étaient soudées au socle. Une rafale de vent le déstabilisa et il s’accroupit pour garder l’équilibre.

Le bateau s’éloigna et déposa un à un les adolescents sur leurs socles, tous disposés en cercle. La comtesse Lumpini sauta avec grâce du marchepied sur une sixième plate-forme, plus large, au centre du cercle, et l’embarcation s’éloigna. Elle sourit : l’épreuve pouvait débuter.

– Mes jeunes amis, vous êtes ici pour accéder à une étape cruciale de votre destin de Médicus : l’épreuve de la passerelle. Vous le savez : si vous en sortez victorieux, elle vous permettra d’entrer en Embrye, le troisième Univers, la colonne vertébrale du monde intérieur. Après avoir mis un pied là-bas, vous ne serez plus les mêmes – vous serez des adultes, tout simplement.

La comtesse était une femme étrange : elle ressemblait à mille personnages fabuleux des livres et des contes de fées, mais elle était sincère. Oscar sentit l’émotion l’envahir. Un rapide coup d’œil vers Ayden et Sally lui suffit pour savoir que chacun, à sa façon, était sensible aux mots. Même Iris avait abandonné quelques instants son air de vieille gouvernante acariâtre. Seul Moss restait de marbre, peu rassuré sur son socle, son regard inquiet fouillant la surface frissonnante de la mer.

– N’oubliez jamais, reprit Anna-Maria Lumpini, Embrye donne la vie. La Vie. Vous allez découvrir un monde de création… mais aussi les secrets de votre intimité. Je préfère en rester là : la surprise est une part du plaisir.

Le vent sembla gagner en puissance – et refroidir, en même temps. La comtesse leva les yeux vers le ciel :

– Un souffle vivifiant, une mer lisse, cinq candidats talentueux… Cette épreuve va être passionnante, je le sens ! À nous ! Mesdemoiselles, messieurs, sortez vos pendentifs, je vous prie.

Tous s’exécutèrent. Au même moment, les plates-formes s’élevèrent d’un bon mètre au-dessus des vaguelettes. Iris soupira d’aise.

– Enfin une bonne idée ! L’eau salée sur le cuir, dit-elle en inspectant ses bottines, ça laisse des traces. J’aurais été très fâchée.

– Ne te réjouis pas trop tôt, ma petite, lui conseilla la comtesse, énigmatique. Serrez votre pendentif entre vos paumes et levez les bras au-dessus de votre tête, ordonna-t-elle d’une voix puissante qui dominait les rafales.

Ils obéirent et tendirent les bras vers le ciel, leur Lettre entre leurs mains jointes. Un halo doré apparut autour de chaque pendentif et irradia à travers les doigts serrés. De loin, chaque adolescent semblait surmonté d’un soleil.

– Une question va être posée à chacun d’entre vous, à tour de rôle. Dès que la première question sera posée, toutes les plates-formes vont entamer leur descente vers l’eau en même temps. Si vous donnez la bonne réponse, vous interromprez leur descente et passerez en Embrye. Si c’est une mauvaise réponse, la descente s’accélèrera…

– Vous voulez dire que si celui qui passe avant moi se trompe, je vais en subir les conséquences ? s’exclama Iris.

– Vous devez apprendre le sens de la responsabilité – y compris la responsabilité de vos actes vis-à-vis des autres. Quand vous ferez une erreur, vous saurez qu’elle peut retentir sur tous les Médicus.

– C’est ce que je leur explique régulièrement, confirma Iris, excédée. Tout ce qu’ils font mal peut me faire du tort. Mais essayez de le leur dire, moi, ils ne m’écoutent jamais !

Au même instant, elle jeta un regard inquiet à la mer qui commençait à s’agiter comme un fait exprès, et la réalité lui apparut.

– Dites, je suis d’accord avec vous, reprit-elle, mais… mais aujourd’hui, je n’ai pas du tout envie de subir les conséquences de leurs actes ! Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais passer avant tout le monde.

Elle toisa ses camarades avec un air sévère.

– Ils sont d’accord ! J’exige de passer avant les autres, Mrs Lumpini !

La comtesse sourit comme si elle n’avait rien entendu.

– Que le douanier se manifeste auprès de vous dans l’ordre qu’il aura choisi !

Au centre de la plate-forme sur laquelle elle virevoltait se matérialisa un homme imposant dont les moustaches touffues rebiquaient vers le ciel. Tous reconnurent le douanier d’Un-Univers-à-l’Autre qui leur avait fait traverser la passerelle entre Hépatolia, le premier Univers, et le deuxième, celui des deux royaumes.

L’homme éleva la plaque de marbre vert qu’il tenait en main et la dirigea vers chacun des cinq adolescents en cercle autour de lui, successivement. Lorsque la plaque fut face à Ayden, elle s’illumina enfin : le visage du jeune homme y apparut tandis que des mots s’inscrivaient en lettres d’or.

– Ayden Spencer, fils de Rebecca et Jordan Spencer, tu es désigné par le marbre comme premier candidat. Es-tu prêt pour l’épreuve ?

Ayden se redressa avec courage et acquiesça, le cœur battant. Tous les regards étaient tournés vers lui. Au même instant, des stries dorées s’échappèrent de son pendentif qu’il tenait toujours au-dessus de sa tête. Les lignes tombèrent comme des filets d’eau autour de lui, jusqu’au socle en cristal, pour former une cage dont il était prisonnier.

– Écoute bien la Voix d’Embrye, tonna le douanier. Elle va te poser une question. Dès cet instant, les plates-formes commenceront leur descente. Réponds vite… mais pas trop : si tu te trompes, elles descendront encore plus vite.

Oscar et Sally encouragèrent leur ami du regard. Ayden ferma les yeux et tenta de faire le vide : la mer tout autour de lui, les milliers d’Éoliens massés sur le gigantesque pont, le douanier – et surtout le regard moqueur de Moss. Il devait se concentrer.

Une brume apparut alors entre les fils dorés, et entoura le jeune Médicus comme un serpent s’enroule autour d’une branche. Ayden sentit une énergie l’envahir qui le figea, véritable statue emprisonnée sur son socle.

En guerre

Il avait cessé de ramer et essuyait la sueur qui ruisselait sur son front, coulait sur l’arête de son nez fort et droit, gouttait le long de ses mâchoires carrées et venait finir dans son cou massif en formant une auréole sombre sur le col de son T-shirt. Il n’y avait pas âme qui vive dans ce deuxième Univers. Le vent soufflait avec vigueur dans un sens et dans l’autre, et la mer de Pompée, calme, frissonnait à chaque rafale.

Si Auric Lustokov était en nage alors que la température était encore douce, c’était certainement dû à l’effort, mais il le devait aussi à ce qui l’attendait, ici, dans quelques instants. Ses yeux effilés scrutèrent la surface de la mer et il ne tarda pas à découvrir ce qu’il cherchait : un tube métallique incurvé et terminé par une lentille, à fleur d’eau. Il ne perdit plus une seconde et se remit à ramer.

Une masse allongée surgit alors des profondeurs et s’immobilisa à cinquante centimètres de la surface. Un caisson émergea des flots, et une porte se découpa dans la cuirasse noire. Un bruit de déverrouillage résonna et la porte s’ouvrit, laissant apercevoir un espace rouge. Lustokov se redressa dans la barque qui tangua dangereusement, puis il sauta avec une certaine agilité dans l’habitacle étroit. Le caisson se referma et le sous-marin s’enfonça à nouveau pour disparaître dans les eaux pourpres.

Il chemina dans un couloir, penché en avant pour que son crâne ne heurte pas le plafond, et parvint enfin à une salle mal éclairée. Une étrange lueur rouge provenait d’un renfoncement.

– Y a quelqu’un là-dedans ?

Pour toute réponse, il eut droit au silence du fond des mers. Il se décida et entra dans la salle. Il s’immobilisa quelques instants et attendit que sa rétine se fasse enfin à l’obscurité. À l’abri des souffles violents qui balayaient le Grand Canyon et les Plaines, il se concentra sur le sens le plus développé chez lui : l’ouïe. Un craquement résonna – puis un frottement, celui d’une étoffe qu’on bouge. Il se raidit, mains ouvertes, prêt à bondir.

Les silhouettes lui apparurent peu à peu. À sa gauche, celle d’un homme aux cheveux qui retombaient sur les épaules, bien campé sur des jambes musclées, au bassin étroit qui s’élargissait vers un torse en V. Son menton pointu était relevé. Auric reconnut l’attitude de Bates. Il tourna la tête vers la droite : une masse trapue et informe s’agitait, animée d’un tic de l’épaule qui ne laissait aucun doute quant à l’identité de l’individu : Stomp, l’homme de main, l’âme damnée.

Auric chercha celui qui les avait réunis.

Une voix d’homme se fit entendre et son écho emplit aussitôt tout l’espace.

– Pourquoi ? Pourquoi faut-il toujours vous attendre… J’ai attendu des années, mais cela m’a paru moins long.

Lustokov fouilla la pénombre du regard et reconnut la haute stature de celui qui venait de se redresser. Tout contre lui, une silhouette féminine aux courbes avantageuses et aux longues boucles ondula ; elle fut repoussée sans ménagement.

– Bien. Nous sommes enfin au complet, dit l’homme en soupirant. Vos mains, maintenant.

Tous tendirent la main droite et un P se mit à rougeoyer au creux de leurs paumes. Celui de leur chef, plus vif, sembla s’embraser et des flammes s’en échappèrent pour lécher le sol, au milieu du groupe. Le feu avait pris à partir de rien et persista étrangement au-dessus d’une coupe vide. Les langues pourpres illuminèrent les visages et projetèrent des ombres inquiétantes sur les parois. Seuls les traits de celui qui les avait réunis, tous les cinq, paraissaient repousser la lueur et rester dans l’ombre.

Ainsi en avait souhaité l’homme qui ne voulait plus qu’on l’appelle autrement qu’avec deux mots : Prince Noir.

Anton Bates baissa la main le premier et la passa dans ses cheveux noirs de jais pour les rabattre vers l’arrière. Son visage triangulaire, beau et dur en même temps, aux pommettes hautes, se détacha dans un jeu d’ombres et de lumière. Il bomba le torse dans une attitude de défi.

– Pourquoi ce rendez-vous dans le deuxième Univers de cette fille ? Je la connais, elle est proche de Brave et de ses maudits Médicus. C’est une mauvaise idée.

Il n’acheva pas son discours. Lustokov tourna la tête vers Bates, surpris. Et comprit : en un éclair, le Prince des Pathologus avait dirigé la paume de sa main droite vers la poitrine de Bates. Un rayonnement couleur sang s’en échappa et se divisa en cinq langues de feu qui frappèrent le torse. Puis, sans s’approcher de sa proie, il referma le poing. Les cinq flammes s’enfoncèrent comme des lames incandescentes dans le tissu, entre les côtes, pour aller arracher le cœur de sa victime. Bates ouvrit la bouche démesurément, mais aucun son ni le moindre souffle d’air n’en sortit. Ses yeux exorbités semblaient implorer le pardon ; le Prince desserra alors le poing et Bates recula en prenant une profonde inspiration, la main sur sa poitrine étrangement – et miraculeusement – intacte. Malgré la pénombre et le flamboiement au centre de la caverne, il était livide.

Le Prince Noir soupira.

– Maintenant, dis-moi plutôt si tu les as trouvés.

Bates se redressa, encore sous le choc – et heureux d’être en vie.

– J’ai… j’ai cherché partout, bafouilla-t-il.

– Ce qui signifie que tu ne les as pas trouvés, répliqua son maître. J’aurais dû te tuer, ça n’aurait pas été une grande perte, bien au contraire.

Il se rassit dans un fauteuil tapissé de cuir noir, au fond de la salle, et suivit du doigt le liseré rouge tout autour de l’accoudoir. La femme vint se coller à lui. Cette fois, il ne la repoussa pas et passa le bras autour de sa taille de guêpe. Elle lui adressa un sourire enjôleur et plissa ses grands yeux noirs.

– Laszlo, chéri, j’ai accompagné Bates dès que tu me l’as demandé. Mais il était trop tard. (Elle leva les yeux sur Bates avec un air méprisant.) Il nous avait déjà mis dans une mauvaise posture. Si seulement il m’avait laissée m’occuper de cette femme, cette Indienne…

Bates la foudroya du regard et n’en resta pas là.

– On a remonté la piste sans avoir besoin de cette…

De cette garce, songea Bates en serrant les dents. Il se retint avec prudence : Stomp, l’homme de main de leur chef, s’était déjà raidi, prêt à lui sauter dessus sur un seul signe de son maître. Lavinia Ciguë était la compagne affichée du Prince ; l’insulter aurait signé sa mise à mort immédiate.

– … sans avoir besoin d’elle, se contenta-t-il de dire avec hargne. On est passés par l’Allemagne, la Grèce, la Turquie et on a fini en Inde. On a attaqué de toutes parts pour la coincer…

– Pour rien, conclut le Prince Noir. Tu as juste déclenché des épidémies étranges et inhabituelles là-bas, bravo. Non seulement tu ne rapportes rien, mais tu nous fais remarquer. Et ce n’est pas le moment – pas encore, en tout cas.

Il se leva et fit quelques pas autour du feu en dévisageant les trois hommes. Lustokov, lui, s’était bien gardé de dire un mot, trop heureux que les foudres s’abattent sur son voisin. Lui-même avait participé à plusieurs expéditions pour retrouver ce que leur Prince voulait tant récupérer – en vain, lui aussi.

Le Prince Noir s’arrêta devant lui. Il semblait avoir lu dans ses pensées.

– Toi non plus, tu n’as rien rapporté.

Ce n’était même pas une question, mais une certitude.

Il inspira profondément.

– Brave. Concentrez-vous sur Brave, je vous l’ai pourtant dit mille fois.

Lustokov se risqua à répondre :

– Il n’a sûrement pas gardé avec lui les trois Piliers…

– C’est lui qui en est le gardien, et si ces Piliers ont voyagé avec d’autres, c’est lui qui les leur aura confiés. Mais pourquoi faut-il que je me répète ?

– On l’a fait espionner, on l’a suivi partout, mais il doit s’en douter, reprit le Russe. Il voyage tout le temps et de manière très discrète. Son majordome, ce Bones, est une tombe et une anguille, impossible de lui soutirer quoi que ce soit.

– Le chauffeur, intervint Stomp.

Bates et Lustokov se retournèrent, surpris : concentré sur les ordres de son maître, Stomp parlait si rarement qu’ils le croyaient muet.

– Il est méfiant, lui aussi, confirma Lavinia, qui ne voulait pas rester dans son coin. Forcément : avec vos attaques inutiles à l’intérieur du corps, Brave a été alerté, et il a mis en garde son personnel.

Elle se rassit en souriant, plutôt satisfaite d’avoir discrédité un peu plus les deux autres. Skarsdale balaya tout cela d’un geste de la main.

– Il n’y a pas de secret qui résiste à l’argent – ni à la force, en dernier recours, bien sûr, dit-il en serrant les poings une nouvelle fois.

Lustokov se garda bien de répondre.

– Et vous, ajouta le Prince, vous avez usé de la force, d’emblée et de façon démesurée.

– Tout n’est pas perdu, ajouta Lavinia en s’accrochant au cou de Skarsdale.

Il la dévisagea du coin de l’œil.

– Parle, concéda-t-il avec humeur.

– J’ai un informateur sur place, commença Lavinia. À Cumides Circle. C’est parfait pour obtenir les bons renseignements… D’ailleurs, comment serions-nous ici sans moi ?

Elle sourit et se tut, comme si elle voulait jouer avec les nerfs de ses interlocuteurs. Le Prince glissa les mains le long des bras de la jeune femme – et agrippa violemment ses poignets. Elle poussa un cri de douleur et se détacha vivement de lui.

– Alors ? dit-il d’une voix glaciale. Le temps presse.

– L’Europe, lâcha-t-elle en se massant l’articulation, les larmes aux yeux. Il devrait s’y rendre dans quelque temps.

– Où en Europe ? Chez qui ? Quand ?

– Je n’en sais pas plus, pas encore…

– Alors dépêche-toi d’aller parler à ton informateur.

Il se tourna vers les autres.

– Vous l’avez manqué en Australie, vous l’avez cru à Tokyo quand il se trouvait à Johannesburg, et vous l’avez attendu au Pérou…

– On avait d’excellentes raisons de le croire dans une base secrète des Médicus, au plus profond du lac Titicaca…

– … Et il était sur le plus haut sommet de la cordillère des Andes. Vous êtes minables, conclut le Prince Noir. La prochaine fois, vous ne le raterez pas, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas une question, mais plutôt une menace de mort, ils le savaient tous. Lavinia tenta de se rapprocher de son amant et de lui faire oublier sa fureur, mais une terrible secousse ébranla le sous-marin, et ils se rattrapèrent aux parois pour ne pas tomber.

Bates et Lustokov se redressèrent avec vivacité et se précipitèrent au fond de la salle en L : une grande paroi en verre ouvrait sur les profondeurs de la mer. Ils s’y collèrent et levèrent les yeux vers la surface de l’eau, quelques dizaines de mètres plus haut. Ils aperçurent alors six plates-formes qui semblaient onduler au-dessus des vagues, et des capes vertes flottant au vent sur fond de ciel.

– Des Médicus ! s’écria le Russe. Ils sont plusieurs… On nous a trahis ! dit-il en serrant les poings.

– La femme, là-bas, s’inquiéta Bates, qui ne quittait pas ses ennemis des yeux. Je la connais…

Leur maître les bouscula et s’avança calmement, un sourire aux lèvres.

– Personne ne nous a trahis, dit-il. Je les attendais.

Il avança un peu plus près de la baie vitrée et leva les yeux, lui aussi. Il distingua cinq silhouettes qui brandissaient leurs pendentifs. Au milieu se dessinaient les contours d’une silhouette imposante ; celle d’une femme engoncée dans une robe folklorique, tresses au vent.

Le visage de Bates entra dans la lumière.

– Elle est membre du Conseil suprême des Médicus.

– Anna-Maria Lumpini, précisa le Prince, qui n’avait besoin de personne pour connaître les plus illustres Médicus. La très puissante et très redoutée Anna-Maria Lumpini. Elle, je ne m’y attendais pas… mais ça n’en sera que meilleur.

Il recula pour se mettre à l’abri, et un rire secoua son grand corps.

– Bienvenue à notre petite fête, comtesse. Bienvenue.

Questions pour des champions

À la surface de la mer, la Voix retentit enfin, profonde et grave, portée par un écho qui se perdit dans la brume.

Pâle et pourpre,

Vent et océan,

Sagesse et fougue,

Ils ont le même sang.

Ayden ouvrit les yeux, affolé. De quoi s’agissait-il ? Le douanier n’avait-il pas parlé de questions ? Il sentit le socle bouger sous lui et baissa le regard : comme les autres, il descendait et se rapprochait de la mer. Il croisa le regard de ses compagnons d’épreuve : Iris semblait crier pour le gronder, Moss s’emportait et Sally agitait le poing comme si elle encourageait un cheval de course. Oscar lui souriait en guise de soutien. Visiblement, tous pouvaient l’entendre, mais lui ne les entendait plus : il était sourd à tout autre son que la Voix d’Embrye.

Il referma les yeux et le principe général de la passerelle lui revint à l’esprit : il s’agissait de répondre à une énigme concernant l’Univers qu’il quittait pour avoir le droit de se rendre dans l’Univers suivant. En l’occurrence, il quittait le deuxième Univers, celui des deux royaumes. « Pâle et pourpre » : pâle comme celui d’Éole, pourpre comme celui de Pompée. L’un sous le vent, l’autre sous la mer. Qu’est-ce qui, dans ces royaumes, pourrait incarner « la sagesse et la fougue » ? Ou plutôt… qui ? Deux personnes, peut-être… et qui seraient du « même sang »… Des frères ! Un frère et une sœur ! Ayden ouvrit les yeux et poussa un cri de joie.

– Éole et Mitra ! dit-il d’une voix forte. Le roi Éole, souverain du royaume des Souffles, et sa sœur Mitra, reine de Pompée !

La brume se dissipa autour de lui, et il vit plus distinctement le visage des autres Médicus.

Sans baisser les bras ni lâcher le pendentif, il retint sa respiration et guetta le verdict comme les autres. Il tourna la tête vers le douanier et Mrs Lumpini, terrifié à l’idée de s’être trompé. Quelques secondes s’écoulèrent comme des siècles pour le pauvre Ayden… et les plates-formes s’immobilisèrent. Il poussa un immense soupir de soulagement : il avait trouvé la solution à l’énigme de la Voix d’Embrye. Il se tourna vers ses compagnons : Oscar et Sally semblaient ravis pour lui. Iris croisa les bras.

– Tu aurais pu mettre un peu moins de temps, les socles se seraient immobilisés plus tôt, mais bon… c’est pas mal.

Elle esquissa un petit sourire. Ayden se mit à rire plus franchement, mais n’eut pas le temps de lui répondre : les lignes dorées qui tombaient de ses mains se mirent à onduler puis tournoyèrent autour de lui. Bientôt, le garçon fut au centre d’une boule flamboyante qui finit par exploser. Lorsque les autres adolescents ouvrirent les yeux, stupéfaits, la plate-forme était déserte : Ayden avait disparu.

Ils tournèrent la tête vers Mrs Lumpini, ravie, et le douanier, qui brandissait déjà sa tablette en marbre.

Et cette fois, ce fut devant Iris qu’elle s’illumina.

– Iris Flockhart, fille de Vega et Stanislas Flockh…

– Oui, oui, c’est ça, tout est juste, le coupa Iris, agacée. Allons-y ! dit-elle en levant les yeux sur ses mains jointes au-dessus de sa tête.

Sans se faire attendre, les lignes dorées s’échappèrent d’entre ses doigts pour tomber jusqu’aux pieds et l’emprisonner, tandis que la brume blanche enveloppait déjà la jeune fille. La Voix d’Embrye résonna comme un coup de tonnerre, cette fois, et Iris elle-même sursauta dans son cocon doré.

Tu y as bravé le danger caché parmi les tiens,

Jusque dans ses grottes et ses profondeurs,

Et malgré la force du va-et-vient

Tu l’as fendu jusqu’au cœur.

Iris se mit à rire, très sûre d’elle.

– Profondeur, va-et-vient, le cœur… Je sais, bien sûr : c’est la mer ! La mer de Pompée !

Quelques secondes s’égrenèrent, pendant lesquelles Iris attendit que le socle s’immobilise, que la brume disparaisse et qu’elle bascule dans le troisième Univers dans un éclair doré. Au lieu de cela, les plates-formes s’enfoncèrent plus vite encore vers la surface agitée de la mer, pour le plus grand effroi de tous.

Elle leva des yeux stupéfaits sur la comtesse et le douanier, qui la regardaient d’un air sévère.

– Mais… je ne peux pas me tromper ! C’est impossible ! Vous m’entendez ? cria-t-elle, furieuse.

Elle dévisagea les trois autres jeunes Médicus. Le ciel se couvrait à une vitesse surprenante, les vagues enflaient et les socles n’étaient plus qu’à cinquante centimètres de l’écume. Sans pouvoir les entendre, Iris devinait leur angoisse et le message lisible sur leurs lèvres : Vite, trouve autre chose !

Elle fit un effort surhumain pour oublier sa colère et son humiliation. « Profondeur, va-et-vient »… Elle tenta de se souvenir du dernier élément de l’énigme : fendu. « Fendu jusqu’au cœur »… Elle passa en revue les éléments du deuxième Univers. Une fente… dans la roche ? Un canyon ? Le va-et-vient de l’eau… ou celui du vent ! Les grottes et la profondeur… Le danger parmi les siens : elle revit le rocher projeté par Moss qui avait failli la tuer. Elle ne perdit plus une seconde.

– Le Grand Canyon, dans les Plaines des Vents Contraires !

Les socles s’immobilisèrent à la dernière syllabe. Même Anna-Maria Lumpini poussa un soupir de soulagement. Iris tourna la tête vers ses compagnons.

– Je le savais depuis le début, évidemment ! Mais vous m’avez perturbée à force de gesticuler ! Je suis furieuse ! Tout à fait fur…

Les derniers mots d’Iris se perdirent dans une détonation. Lorsque l’éblouissement se dissipa, sur les plates-formes, il ne restait plus que Sally, Moss et Oscar.

Et c’est devant la jeune fille que la tablette de marbre se manifesta.

Oscar croisa le regard de Moss. Au fond, il ne savait pas s’il aurait été préférable de passer parmi les premiers, et de risquer, comme Iris, d’handicaper les suivants avec une mauvaise réponse, ou s’il n’était pas plus dangereux d’affronter l’épreuve à la fin, en subissant les pénalités des autres. Une chose était certaine : il priait pour ne pas passer en dernier – donc après Moss…

Les socles avaient repris leur inexorable mouvement – lent, à nouveau – vers la mer. Oscar baissa les yeux : de petits rouleaux se formaient tout autour d’eux et venaient s’écraser contre leurs pieds. Si Sally ne trouvait pas rapidement la solution de l’énigme qui allait lui être soumise, l’eau leur arriverait bientôt aux genoux. Il observa son amie : il avait confiance en elle. Sally était une fonceuse et n’était pas du genre à hésiter ni à traîner. Pourvu que l’exemple d’Iris lui ait servi de leçon et qu’elle ne se précipite pas !

Sally se concentra sur la Voix qui emplit la nuée dans laquelle elle était enveloppée.

Cou tendu et bouche bée, je fais crier le nouveau-né,

J’exhale depuis la rive,

J’engloutis hélas les ombres nocives,

Et seule la mort a raison de mon effort.

Sally serra les poings et se répéta les mots de la Voix. Elle fouilla frénétiquement dans sa mémoire pour trouver la solution : comment faisait-on crier un nouveau-né ? Réfléchis, Sally Bunker, réfléchis, se dit-elle pour se donner du courage. Tu n’as pas le droit de te tromper. Pense à toi, mais aussi à ceux qui viennent après toi. « Cou tendu », « J’exhale depuis la rive »… « les ombres nocives »… Des images fugaces lui apparurent. Un nuage brun et suffocant balayant la plaine. Puis le rivage après les canyons. Son regard se porta vers la droite dans son souvenir, et devant elle se dressèrent les tours étincelantes qui aspiraient puis recrachaient l’air. Le tabac de Leonid, la respiration des nouveau-nés, le dernier souffle des morts. Ce fut une évidence qui s’imposa à la jeune fille.

– Les tours ! cria Sally d’une voix forte. Les tours ZÉPHIR !

Anna-Maria Lumpini n’eut pas le temps de la féliciter : la jeune Médicus disparut de la surface mouvementée de l’eau dans un éclair doré.

Moss et Oscar se regardèrent. L’eau leur arrivait presque à la taille. Elle avait pris la couleur des gros nuages qui s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes : un gris sombre et menaçant. La comtesse elle-même leva les yeux vers le ciel, préoccupée. Comment le temps avait-il pu changer aussi vite ? Elle se tourna vers le douanier, qui brandit à nouveau sa plaque en marbre.

Oscar et Moss retinrent leur souffle. L’homme rubicond passa de l’un à l’autre, intrigué, comme si le marbre ne parvenait pas à se décider. Puis il s’immobilisa, et un visage et un nom apparurent sur la plaque.

Celui de Ronan Moss, fils de Stella et Rufus Moss. Né le 4 avril.

Oscar ferma les yeux, catastrophé. Moss, lui, soupira de plaisir – un plaisir cruel qui se lisait dans son regard. Oscar se redressa, méfiant : il sentait bien qu’il ne fallait plus le quitter des yeux.

Moss semblait insensible aux assauts marins autour de lui. La moitié de son corps immergée était solidement ancrée dans la plate-forme, sous ses pieds. Il serra les poings autour de son pendentif, bras tendus au-dessus de sa tête, et les fils d’or en tombèrent autour de lui. La brume s’enroula autour de son large torse et la Voix retentit.

Le pouvoir est dans mon éclat rouge

Dans la main royale seulement je bouge

Sur mon ordre le sol s’efface

À mon contact le battement prend place.

Moss sourit et rouvrit les yeux. Il n’avait même pas besoin de se répéter les mots de l’énigme : la réponse lui était apparue, évidente, et il était convaincu de ne pas se tromper. Pourtant, il se tut, tandis que les plates-formes continuaient de s’enfoncer dans la mer.

Oscar le dévisagea, surpris, puis interrogea Anna-Maria Lumpini du regard.

– Eh bien, finit par s’étonner la comtesse, pourquoi ce garçon ne tente-t-il rien ? L’eau lui arrive sous les épaules, il n’a rien à perdre !

Lorsque l’eau lui gifla le menton, Oscar devina le regard de Moss braqué sur lui, ainsi que son sourire, et comprit.

– Réponds ! hurla Oscar, dont les pieds étaient soudés à la plate-forme alors que les langues salées des vagues lui léchaient maintenant le visage. Il le fait exprès !

Oscar avait grandi en un an, mais restait plus petit que Moss, qui dépassait toute la classe d’une tête. Ce dernier contempla le spectacle : Oscar disparaissait sous les flots à chaque vague, tandis que sa propre tête émergeait encore. Lorsque l’écume vint frôler son menton, il se décida enfin.

– Le sceptre de Mitra ! s’écria-t-il.

Oscar n’entendit pas la réponse de Moss : la houle venait de le submerger une nouvelle fois et il se débattait pour sortir la tête et aspirer de l’air. Il eut le réflexe de s’envelopper dans sa cape, puis il tendit malgré tout ses mains vers le ciel en serrant fort son pendentif.

Moss venait de disparaître, lui, dans une explosion lumineuse. Le douanier hésita, puis finit par diriger la plaque vers Oscar. Son visage et son identité apparurent en lettres d’or sur le marbre émeraude. Les lignes jaillirent alors d’entre ses doigts encore secs, plongèrent dans l’eau et joignirent la plate-forme.

Oscar étira son corps autant qu’il put depuis ses pieds soudés à la plate-forme, et son visage émergea péniblement des flots. Moss avait disparu, et il était seul, maintenant, dans la tourmente océanique. Alors qu’il toussait et crachait l’eau qui s’invitait de force dans sa bouche, la Voix retentit enfin dans l’espace embrumé :

Temple de l’onde

Origine du mouvement…

Il écoutait aussi attentivement que possible, et tentait d’oublier le grondement des vagues. À cet instant précis, le niveau d’eau baissa et il put inspirer profondément. Il tourna la tête et comprit que le répit serait de courte durée : un mur s’élevait, effrayant, sur sa droite, creusant la mer pour mieux s’abattre sur lui.

– Ils y sont qua… poursuivit la Voix.

Puis elle se tut : la vague venait de s’abattre dans un fracas terrible sur le jeune Médicus, qui disparut dans une gerbe d’écume couleur de sang.

Guerrière du Tyrol

– Ça suffit, décréta la comtesse, perchée sur sa plate-forme en brandissant son pendentif. Il va se noyer, il faut le libérer de son socle !

Le rayon irradia du M, traversa l’eau tourbillonnante et vint se heurter à la cage qui entourait Oscar. Les fils d’or prirent alors une teinte émeraude inhabituelle, et un écran impénétrable s’opposa à la dame.

Le douanier se tourna vers elle.

– Mais… il résiste à votre pendentif ! s’étonna-t-il. Et je ne parviens pas à couper la communication entre lui et ma plaque !

– Ne perdez pas votre temps, mon ami, répondit Anna-Maria Lumpini. Le pendentif du jeune Pill est associé à celui du Grand Maître, de toute évidence. Il ne reste plus qu’à espérer qu’il a de la ressource. S’il est aussi intelligent que son père, il va trouver une solution…

– Et sinon ? s’inquiéta le douanier.

– Sinon j’interviendrai, d’une manière ou d’une autre.

Sous l’eau, Oscar se risqua à ouvrir les yeux, alors qu’il était ancré à la plate-forme et que le courant ballottait son corps comme une algue. L’air emprisonné dans la brume et les fils d’or lui permettrait sans doute de respirer quelques minutes, mais pas plus. Mais que se passait-il ? Pourquoi la mer s’était-elle muée en ces eaux violentes et impétueuses ?

Il repoussa ces questions à plus tard et tâcha de se remémorer ce qu’il avait pu entendre de la Voix : « Temple de l’onde », « Origine du mouvement »… S’agissait-il du palais de Mitra ? Ou des tours ZÉPHIR, qui soufflaient et imposaient le mouvement respiratoire ? Il n’avait pas assez d’éléments pour tenter une réponse. La plate-forme, elle, continuait son inexorable descente vers le fond…

À cet instant précis, un éclair rouge cisailla la mer et une colonne de bulles énormes s’éleva en soulevant une masse d’eau, comme si on la faisait bouillir. En surface, une nouvelle vague devait s’écraser non loin de la comtesse et du douanier.

Oscar distingua enfin la forme oblongue d’un vaisseau, posé sur le sable, en profondeur, et qui portait les mêmes couleurs inquiétantes. Sur la partie la plus large de la coque, une vitre épaisse laissait deviner la silhouette imposante d’un homme vêtu de noir dont il ne vit pas le visage. Mais il reconnut le mouvement de la main, une sorte de tic qui consistait à passer les doigts sur la partie gauche du crâne, comme s’ils tentaient de traverser la peau, l’os, et d’arracher une douleur cachée derrière la tempe. Un geste qu’il avait remarqué lors d’une première confrontation, l’année précédente, au cœur du palais de la reine Mitra.

Oscar n’eut pas le moindre doute sur l’identité de son ennemi. Un frisson glacé courut le long de sa colonne vertébrale, malgré la chaleur de l’eau. Un piège, c’était un piège dans lequel il était tombé.

Il n’eut pas le temps de se poser plus de questions : les eaux scintillèrent étrangement, deux petits sous-marins se dirigèrent droit vers lui et se mirent à tournoyer comme des requins autour de leur proie. Oscar reconnut avec effroi les couleurs des deux engins miniatures.

Une ligne rouge tranchante comme un fil passa tout près de lui. À travers le cockpit du premier, il devina les traits d’une femme brune, belle mais au sourire cruel. Un nouveau tir atteignit sa cible, cette fois, et vint frapper les fils d’or autour d’Oscar, qui prirent un éclat émeraude et renvoyèrent le faisceau comme un miroir. Le premier sous-marin l’évita de justesse, tandis que le second prenait le relais. Mais un écran doré s’interposa entre l’engin et sa cible, et un bruit sourd retentit comme si la cuirasse noire et rouge avait heurté un mur en béton. Seul un pendentif de Médicus – un puissant pendentif – pouvait irradier de la sorte et le protéger. Oscar n’était pas seul, et cette idée le réconforta. Il fouilla du regard les fonds marins troublés par le courant, en vain.

Le second sous-marin revint à la charge. Le jeune homme distingua clairement, cette fois, le P luminescent sur la paume d’une main gantée. Et deux silhouettes – des hommes.

Un nuage pourpre se libéra des doigts de son ennemi et se propagea à une vitesse fulgurante pour envelopper l’adolescent. Oscar vit avec terreur cette masse dense se transformer en un immense filet métallique grenat dans lequel il se trouva emprisonné. Les mailles redoutables se resserrèrent. Les fils d’or ne résisteraient pas éternellement à une telle pression. Il garda cependant les bras tendus au-dessus de sa tête, malgré les crampes et l’ankylose qui menaçaient, afin de ne pas lâcher son pendentif. Les fils qui en sortaient et la brume blanche étaient sa seule protection. Dans le sous-marin, immobile maintenant devant le cocon d’Oscar, l’un des deux hommes, le plus grand et le plus massif, sourit en refermant son poing. La nasse en métal resserra elle aussi son maillage autour du jeune Médicus et comprima ses épaules, ses hanches et son crâne.

Alors, quand la première fissure apparut, Oscar y vit une lueur d’espoir : c’était sous ses pieds qu’elle courait. La pression s’accentua, et la plate-forme à laquelle il était soudé explosa. L’eau s’infiltra entre les fils d’or – qui flottaient à présent tout autour telle une longue chevelure – et la brume qui l’enveloppait encore. Oscar ne perdit plus une seconde. Il inspira le peu d’air qui lui restait, baissa les bras, s’enveloppa dans sa cape et récita mentalement la formule que Mrs Withers lui avait apprise :

Cape, avec ruse tu te déplaces,

Dans l’eau aussi tu es à ta place,

Ondule et emporte-moi vers la surface.

L’étoffe répondit aussitôt : elle s’étira en corolle autour de son maître et se mit à gonfler, puis à chasser l’eau, emportant Oscar au loin telle une méduse géante.

Anna-Maria Lumpini et le douanier guettaient la surface de l’eau avec inquiétude. Une nouvelle vague, plus puissante encore, se fracassa à l’endroit précis où Oscar se tenait avant d’être submergé.

– Il devait faire beau dans le deuxième Univers, aujourd’hui, s’inquiéta le douanier, et tout s’est dégradé en un quart d’heure…

Un flash rouge très vif cisailla les flots assombris depuis peu sous le ciel chargé. Le visage aristocratique et haut en couleurs d’Anna-Maria Lumpini se transforma en une fraction de seconde en un masque glacial. Sans se soucier le moins du monde du sort de sa fourrure, la comtesse s’en défit d’un mouvement d’épaule et déploya sa cape sur sa robe tyrolienne. Elle leva les yeux, alors que les vagues déferlaient de toutes parts : alerté par ses signaux, un bateau de guerre éolien se dirigeait droit sur eux.

– Ce sera trop tard, dit-elle. Je ne peux pas attendre, ce garçon est en danger.

– Qu’allez-vous faire ?

– Avant tout, ceci !

Elle pivota sur elle-même et un rayonnement fulgurant jaillit de son pendentif en direction du rivage. Le faisceau se concentra sur une tour ZÉPHIR – la plus haute, la plus puissante. Un bruit de mécanique enrayée retentit par-delà le vent et le grondement de la mer.

– Mais… vous avez paralysé une tour de notre hôte ! s’écria le rubicond douanier, stupéfait. Vous voulez qu’elle étouffe, la malheureuse ?

– Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Restez derrière moi et ne tentez rien, vous m’entendez ? ordonna la puissante Médicus en brandissant son pendentif vers la mer démontée. Contentez-vous de tenir votre plaque et de la diriger vers ce garçon !

Elle prononça une formule que le fracas des vagues couvrit, et un halo d’une blancheur éclatante jaillit de sa Lettre et l’entoura.

Quelques secondes plus tard, le douanier était seul sur la plate-forme.

Oscar leva les yeux. Sa cape, transformée en gigantesque méduse, l’emportait vers la lumière. Il souffla quelques bulles d’air emprisonnées dans ses poumons, en priant pour atteindre la surface au plus vite. Il tourna la tête vers le gros submersible posé au fond de la mer. Alors qu’il était loin, il eut la certitude que celui qu’il avait reconnu derrière la vitre l’observait attentivement.

Le Prince Noir éleva le bras, et de sa paume s’échappa un tourbillon rouge fluorescent qui traversa le verre. L’eau s’enroula pour former un véritable typhon sous-marin qui souleva tout sur son passage : sable, eau, êtres vivants océaniques, et qui se dirigeait droit vers le jeune Médicus. Les deux petits sous-marins furent balayés comme des poissons rouges. Oscar leva la tête, affolé. Quelques mètres le séparaient encore de la surface quand le tourbillon mortel l’attirait déjà.

Une explosion lumineuse survint alors à sa droite, et un mur de sable s’éleva entre lui et le cyclone. Le choc, terrible, projeta les particules de silice comme si une bombe atomique venait d’être lancée au fond de l’eau. Lorsque l’éblouissement se dissipa, Oscar distingua une sphère diaphane et aplatie, et il y reconnut à peine la comtesse Lumpini transformée en Furie guerrière, véritable Walkyrie au fond de la mer de Pompée. Engoncée dans sa cape métamorphosée en une cuirasse émeraude, les cheveux auburn satellisés autour de sa tête, le feu dans les yeux, Anna-Maria Lumpini avait abandonné fleurettes, tresses et le reste de sa panoplie montagnarde du Tyrol. Elle brandissait son pendentif droit devant elle et hurlait dans sa bulle.

– Comment osez-vous, misérables ? Savez-vous qui est ce garçon, et savez-vous qui je suis ?

Elle criait si fort que les ondes de sa voix se propagèrent jusqu’à ses ennemis et son protégé. Le Prince Noir eut un sourire presque imperceptible.

– Oui, murmura-t-il, nous savons qui vous êtes, comtesse. Et je suis ravi d’anéantir un Médicus aussi puissant que vous…

Le cyclone gagna encore en puissance, et la dame eut toutes les peines du monde à maintenir le mur de sable qu’elle dressait grâce à sa Lettre, mais elle résista et fouilla dans l’océan jusqu’à ce qu’elle distingue la silhouette du jeune Médicus, tout près d’elle. Il n’y avait plus un instant à perdre. Elle se rapprocha d’Oscar, qui fut littéralement avalé par la bulle. Il aspira goulûment l’air qui s’y trouvait et se redressa.

– Mrs Lumpini, dit-il, essoufflé, je…

– Tu me remercieras plus tard, jeune homme ! coupa la dame, concentrée sur son action. Regarde : on ne sera pas trop de deux pour lutter.

Oscar tourna la tête : les deux petites unités revenaient à la charge. Dans les cabines, la voix du Prince Noir résonna comme une lame sur du métal :

– Tuez-les ! ordonna-t-il. TUEZ-LES !

Les sous-marins piquèrent sur la bulle qui protégeait les deux Médicus, et un feu rouge déferla. Les premiers impacts furent sans conséquence, mais bientôt, de petits orifices percèrent l’épaisseur blanchâtre de la sphère et l’eau s’y infiltra. Oscar les colmata avec sa cape et brandit son pendentif. Il se concentra de toutes ses forces, animé par la rage communicative de la comtesse et la haine de l’homme qui menait l’opération.

Le faisceau d’or qui sortit de sa Lettre fut plus fort qu’il ne l’avait jamais été. Il traversa les courants pour percuter de plein fouet le sous-marin de la femme. Le pare-brise se fissura en une seconde et vola en éclats. Un immense tentacule pourpre se détacha du gros sous-marin couché sur le fond, se déploya dans les eaux troubles et vint aspirer la femme comme une poussière, tandis que le véhicule miniature explosait.

Ils n’eurent pas le temps de se réjouir de cette courte victoire : un choc les déstabilisa et leur coque protectrice s’ouvrit comme un œuf. L’eau s’y engouffra avec violence et parvint presque à déséquilibrer l’imposante conseillère. Ils se tournèrent : le second sous-marin, qui transportait les deux hommes, venait de les attaquer. Des boules de feu insensibles à l’eau fusaient des P brodés sur leurs gants, enflaient et venaient enfoncer la sphère de toutes parts.

La comtesse et Oscar échangèrent un regard.

– Nous allons devoir être deux pour contrer les boules de feu ! cria la dame. Pendant quelques instants, je ne vais pas pouvoir repousser le cyclone, alors cramponne-toi, jeune homme !

Oscar se cala sur le fond de la sphère, où l’eau s’infiltrait de toutes parts. La comtesse abaissa son pendentif et le mur de sable s’effondra pour ouvrir la voie au terrifiant cyclone. Dans quelques secondes, il balaierait la sphère comme un fétu de paille. Anna-Maria Lumpini se tourna vers le petit sous-marin et superposa sa Lettre à celle d’Oscar. Une spirale verte s’en échappa à la vitesse de l’éclair et s’enroula autour de la cuirasse. La comtesse referma ses longs doigts aux ongles vernis et la spirale se rétrécit en tordant la tôle du submersible.

Ils virent s’enfuir deux silhouettes noires harnachées de bouteilles de gaz en direction du grand sous-marin, où leur chef les attendait.

– Ah, non, mes agneaux, vous ne m’échapperez pas aussi facilement…

Les mots de la comtesse se perdirent dans un début de tourbillon qui les mit à terre : le cyclone fondait sur eux, gigantesque. Elle eut juste le temps de couvrir Oscar avec sa cape et de faire apparaître un écran avec son pendentif. Le choc allait être d’une violence inouïe, et la sphère romprait certainement. Oscar souleva un pan de la cape et leva les yeux.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’écria la dame. Reste sous la cape !

– Mrs Lumpini ! Des étoiles ! Partout ! Regardez !

La comtesse suivit son regard. À la surface de l’eau, très au-dessus d’eux, un halo doré s’était formé et dessinait un cercle immense, d’où tombaient des myriades d’anneaux scintillants.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda l’adolescent.

– L’aide que je n’attendais plus, mon cher petit. Il était temps.

À la rescousse

Mrs Withers n’avait pas quitté son petit sourire et ses gestes polis depuis que les jeunes Médicus et Mrs Lumpini s’étaient volatilisés dans le corps de sa voisine.

Elle fixait Cherie de son regard pétillant et mettait en pratique la technique qu’elle maîtrisait à merveille : celle de la coquille vide. Son corps se mettait en fonctionnement automatique, tandis que son esprit était ailleurs, occupé à réfléchir dans d’autres territoires de la pensée. Ainsi, alors que Cherie – aussi gentille qu’elle était bavarde – était installée dans la bibliothèque, lancée dans un grand discours sur tout et rien, Mrs Withers ponctuait ses phrases avec des « Mmh », des « Oui, bien sûr » ou encore des « Mais tout à fait ». La vieille dame déclenchait les mots comme on aurait appuyé sur un lecteur de CD. Le seul impératif qu’elle s’était fixé était de maintenir au calme la bouillonnante cuisinière, puisque très exceptionnellement, c’était cette dernière qui avait accepté d’accueillir Oscar et ses compagnons dans son deuxième Univers, pour l’épreuve de la passerelle. Le travail et les déplacements incessants de Cherie auraient compliqué les choses, et les jeunes Médicus n’en avaient nullement besoin.

Mrs Withers jouait donc avec la bordure en dentelle de son mouchoir et acquiesçait pour la énième fois quand elle eut l’idée de faire quelques pas dans le jardin. Sinon, je risque de fermer les yeux et m’endormir, se dit-elle avec beaucoup de bon sens.

– Mais vous savez, Mrs Withers, il va falloir que je me remette au travail, parce que figurez-vous qu’hier, alors que je m’occupais du repas de Mr Brave – au fait, vous ai-je déjà dit combien Mr Brave aime mon cabillaud au jus de kiwi ?

– Jamais, ma chère, jamais, répondit la dame avec son plus charmant sourire, il faut absolument que vous me le racontiez. Venez, dit-elle en entraînant la filiforme Cherie et en saisissant son manteau, faisons quelques pas.

– Eh bien, c’est un plat formidable dont j’ai le secret – mais à vous, Mrs Withers, je dis tout, n’est-ce pas ?

Hélas, songea la vieille dame.

– Ne vous inquiétez pas, je garderai le secret jalousement, et soyez certaine que personne ne me l’arrachera, même sous la menace, affirma-t-elle avec un petit sourire. Donc, ce cabillaud…

– Ah, le cabillaud ! s’écria Cherie, ça me fait penser à quelque chose de terrible qui s’est produit hier, chez les Dalloway, vous les connaissez, madame ? Mais bien sûr, vous les connaissez, vous vous en souviendrez sans doute si je vous dis que…

Cherie bifurqua donc vers l’existence palpitante des Dalloway, voisins de Mr Brave, et Mrs Withers lui prit le bras pour la guider vers la tonnelle, à l’abri du vent qui courait dans les allées de Cumides Circle.

Réfugiée dans une pensée lointaine, elle en fut tirée en sursaut par le silence, inhabituel. Et il lui fallut quelques secondes pour réaliser l’impensable : Cherie s’était tue. Elle tourna la tête : la bouche de la cuisinière était ouverte comme un four.

– Cherie, que se passe-t-il ? l’interrogea Mrs Withers en la forçant à s’asseoir sur un banc. Parlez-moi, que ressentez-vous ?

– Je… je… ne peux plus respirer… et j’ai si mal à la tête… On dirait que… qu’elle… va exploser !

Il n’était plus temps de chercher de l’aide.

– Allongez-vous, ordonna la vieille dame, qui sortait déjà son pendentif. Je vais m’occuper de vous.

– Non ! Ne… ne… me… laissez… pas seule… ici !

La supplique de Cherie se perdit dans le vent qui soufflait entre les branches des hêtres. Mrs Withers avait déjà disparu.

Lorsque les premiers anneaux d’or touchèrent le fond, Oscar comprit le soulagement de la comtesse : chaque particule se transforma en une bombe qui soulevait une gerbe de sable. En quelques instants, ils assistèrent à un véritable feu d’artifice. Le cyclone fut noyé dans un magma d’eau rouge et de sable projeté de toutes parts, et perdit en puissance pour mourir loin de la sphère. La comtesse se redressa tandis qu’une sphère identique apparaissait dans l’immensité de l’océan, nimbée d’or, et filait droit vers eux.

Oscar reconnut son occupant.

– Mrs Withers ! s’exclama-t-il.

La sphère s’accola à la leur et elles ne firent qu’une. La vieille dame se précipita vers son amie qui se relevait avec peine, empêtrée dans ses jupons autrichiens.

– Berenice, ma chère, j’ai bien cru que vous ne comprendriez jamais mon signal de détresse. Dépêchons-nous de remonter à la surface pour remettre en route la tour ZÉPHIR de cette adorable Cherie.

– C’est fait, la rassura Mrs Withers. Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en apercevant les débris des sous-marins flotter entre deux eaux.

– Un guet-apens, sans doute, répondit la comtesse. Jetez un coup d’œil sur ce grand cuirassé, là-bas.

– Quel cuirassé, Anna-Maria ?

La conseillère abandonna un instant la remise en état de sa crinière auburn et fouilla du regard les fonds marins.

– Mais… Skarsdale ! Ce scélérat était ici, avec ses sbires, il y a quelques secondes encore, et…

– Mrs Withers ! Mrs Lumpini ! Il s’échappe !

Les deux dames eurent à peine le temps de voir disparaître une ombre au loin.

– Il est trop tard, décréta Mrs Withers. De toute manière, cette mer de Pompée est peut-être infestée de ses alliés ; nous ferions mieux de nous en aller, déclara-t-elle avec un regard entendu pour Anna-Maria. Nous débarrasserons plus tard la pauvre Cherie de ces intrus.

– Je peux très bien me battre à vos côtés contre un Pathologus, intervint Oscar, qui voyait le Prince Noir leur filer entre les doigts une nouvelle fois. J’ai quatorze ans, je ne suis plus un enfant.

Mrs Withers sourit.

– Je le sais, Oscar. Tu es courageux, ça, personne n’en doute.

Une ombre de regret passa dans le regard vert de la dame. Son protégé avait passé plus d’épreuves qu’un adulte et elle aurait aimé que son adolescence soit préservée, mais tout prédisait le triste contraire.

– Il sera bien temps de se battre, mon jeune ami, confirma Mrs Lumpini, qui avait repris une apparence moins guerrière. Je propose que nous remontions à la surface : ma fourrure doit être dans un état déplorable.

Oscar semblait peu déterminé à en rester là. Son regard fouillait aussi loin que l’océan et ses remous récents le permettaient.

– Laissons aux bateaux de guerre des deux royaumes le soin de détecter la présence éventuelle d’autres Pathologus, et rentrons, Oscar, formula Mrs Withers sur un ton sans appel, cette fois. Les épreuves ont été assez éprouvantes aujourd’hui, je crois. Tes amis doivent être rentrés eux aussi.

Oscar songea à Moss, Sally, Iris et Ayden.

– Nous rentrons, Oscar, insista Mrs Withers.

Le regard fixe et le sourire figé en dirent long. Il s’agissait d’un ordre, un point c’est tout. Il entendit à peine les mots de la comtesse.

– Jeune homme, je vais appliquer ma Lettre contre la paroi, et la sphère va s’ouvrir et se dégonfler comme un ballon de baudruche. Nous serons propulsés vers le haut. Êtes-vous prêts, mes chers ? demanda-t-elle en brandissant son pendentif.

Les deux acquiescèrent. Mrs Withers rajusta son col Claudine et croisa les mains sur sa jupe. Oscar s’éloigna d’elle imperceptiblement, alors que Mrs Lumpini collait le M d’or sur la paroi.

Tout alla très vite alors : le jeune homme saisit son propre pendentif d’une main et s’enveloppa de sa cape en récitant une formule à voix basse. Mrs Withers, pourtant si vive, comprit trop tard : la sphère s’ouvrit comme un ballon piqué avec une aiguille, l’air s’en échappa et Oscar sauta par l’orifice dans l’immensité océanique sans laisser le temps à la vieille dame de le rattraper. La comtesse se retourna, stupéfaite.

– Mais… qu’est-ce que… Berenice, ce petit est fou ? Il faut retourner le chercher.

– Il n’est pas fou, répondit Mrs Withers, il est têtu. Têtu à se taper la tête contre le fond de la mer… Et c’est sans doute une de ses plus grandes qualités, ajouta la dame alors que la sphère venait de faire surface.

La mer avait retrouvé son calme. Elle chercha des yeux la plate-forme centrale : le douanier leur adressait de grands gestes.

– Vite, Anna-Maria. Ramassez toutes ces jupes et ces tresses, et courons retrouver notre ami douanier si nous voulons avoir une chance de revoir le jeune Pill vivant.

Oscar entrouvrit la cape sans laisser fuir le peu d’air emprisonné. Dans sa main, le pendentif s’était mis à tourner sur son axe, transformé en véritable hélice. Il repéra enfin ce qu’il cherchait, et progressa contre le courant.

Le M cessa de tournoyer lorsque Oscar posa le pied sur une des cinq plates-formes plaquées contre le fond. L’air se raréfiait à une vitesse stupéfiante, comprimé par la profondeur. Le jeune Médicus tendit son pendentif au-dessus de la tête et pria pour que le douanier soit encore à la surface de l’eau, avec sa plaque. La Lettre brilla de mille feux, et les fils d’or en sortirent pour emprisonner Oscar entre sa tête et le socle, tandis que la brume blanche se déployait comme un ruban autour de lui.

Oscar avait inspiré les dernières bulles d’air depuis longtemps quand la Voix retentit enfin.

Temple de l’onde,

Origine du mouvement,

Ils y sont quatre à faire la ronde

Pour deux coups incessants.

Un bourdonnement résonna dans ses oreilles, sa vue se troubla. Non, pas maintenant, pas si près du but, se dit-il, alors que ses poumons semblaient prendre feu. Les mots ricochèrent dans sa tête. « Temple de l’onde ». « Mouvement ». « Quatre », « la ronde ». « Coups incessants ».

Dans un ultime effort, il ouvrit la bouche et l’eau s’engouffra mais le cri fut plus fort :

– La salle des Battements !

Alors il sombra dans l’ombre, puis l’éblouissement.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il ruisselait, allongé sur une surface molle et douce, et des visages familiers étaient penchés sur lui. Deux d’entre eux souriaient, un troisième l’observait plutôt sévèrement, et sur le quatrième, on lisait une certaine déception.

– J’ai cru que tu n’y arriverais jamais, lui reprocha Iris avec sa voix de crécelle.

– Il a dû tricher, conclut Moss en haussant les épaules.

Sally et Ayden les repoussèrent et observèrent leur ami, inquiets.

– Oscar, ça va ? Tu nous entends ?

Un cinquième visage apparut, rond et moustachu.

– Oscar Pill, félicitations, déclara le douanier. Et bienvenue de l’autre côté de la passerelle, dans le troisième Univers, celui d’Embrye.

Pour toute réponse, Oscar laissa courir son regard sur les quatre autres candidats, puis referma les yeux et perdit connaissance.

Et qu’on n’en parle plus !

Durant les quinze jours qui suivirent l’épreuve de la passerelle, Oscar eut bien du mal à se rendre à Cumides Circle pour y voir Valentine et Lawrence : durant la dernière semaine du mois de mai, les professeurs se déchaînaient et les accablaient de travail à l’approche de la fin des cours, lui laissant à peine le temps de se remettre. Au-delà de l’épreuve physique, l’impact sur le moral n’avait pas été insignifiant : il prenait enfin la mesure des inquiétudes de Mr Brave et des membres du Conseil. Désormais, ils ne seraient plus à l’abri nulle part.

Ses deux amis du monde intérieur trépignaient d’impatience à l’idée de partir dans le troisième Univers pour y accompagner les Médicus à la poursuite de leur Trophée. Mais ils ne s’étaient vus qu’en coup de vent, et Oscar leur avait promis un week-end à Babylon Heights dès que possible.

Il avait cependant beaucoup de mal à se concentrer sur son travail scolaire. La perspective de remporter son troisième Trophée le tenait en haleine, mais ce n’était pas pour ces seules raisons qu’il se sentait ailleurs. Son émoi venait aussi du fait qu’il s’apprêtait à voyager dans le ventre d’une femme, au plus profond de son intimité, là où la vie pouvait prendre forme. Il était tout aussi curieux d’en savoir plus sur l’Univers des hommes – donc le sien, en somme. Ce jour-là, Tilla aurait beau se moquer de lui parce qu’il n’avait pas encore de petite amie : il en saurait alors sans doute bien plus long qu’elle sur ce qu’un couple pouvait faire de leurs corps, et bien au-delà des baisers.

La cloche résonna et une présence inattendue l’arracha à sa rêverie : Tilla se matérialisa devant lui comme par enchantement. Il sursauta et rougit jusqu’à la racine des cheveux. Le désir avait-il le pouvoir de faire apparaître celles qui le déclenchaient ?

– Salut, Oscar.

Pour une fois, ils étaient seuls dans la salle, et elle le regardait avec une telle intensité qu’il crut qu’elle lisait dans ses pensées. Il se perdit un instant dans les paillettes dorées de ses yeux, et détourna le regard vivement.

– Salut, lâcha-t-il, sans oublier l’humiliation qu’elle lui avait fait subir.

Elle s’approcha de lui et fronça les sourcils comme si elle avait repéré une tache sur son col ou un gros bouton sur son visage.

– Qu’est-ce que tu as, là ? demanda la jeune fille.

– Où ça, « là » ? répéta-t-il sans contrôler ses battements de cœur qui résonnaient jusque dans son crâne.

Elle avança lentement la main et passa l’index sur les lèvres du jeune homme.

– Sur ta bouche, dit-elle dans un souffle, sans quitter du regard ses yeux bleus.

Elle était plus près de lui que jamais, et cette fois, il ne s’en méfiait pas. Elle examina ses lèvres, tandis que ses doigts ne cessaient de les effleurer.

– On dirait… on dirait du plastique.

Elle retira la main et plongea à nouveau dans les prunelles d’Oscar.

– C’est vrai qu’elles n’ont jamais servi, tu as peut-être oublié d’enlever le film protecteur, tu sais ? Comme sur les écrans de téléphones portables.

Oscar ferma les yeux. Elle avait décidé de se moquer de lui, une fois de plus. Pourtant, lorsqu’il les rouvrit, elle n’avait pas bougé, elle n’avait pas éclaté de ce rire clair qui vous transperçait ; elle avait même pris soin de ne pas parler fort comme elle savait si bien le faire lorsqu’elle voulait que toute la cour l’entende.

– Il serait temps, dit-elle encore en inclinant la tête avec grâce.

Elle joua avec une mèche, fouetta gentiment le visage d’Oscar et partit sans empressement. Il resta quelques instants immobile, intrigué, à toucher ses lèvres pour en sentir la texture.

– Tu veux que je t’enlève le film plastique, ô mon bel Oscar ?

Le jeune Médicus se retourna vivement. Dans l’encadrement de la porte, Jeremy le toisait, sourire en coin, mains dans les poches. Près de lui, Ayden faisait mine de n’avoir rien entendu, cette fois, et Barth regardait Tilla s’éloigner – et décocher une ultime œillade en direction d’Oscar. Jeremy prit l’émotion du jeune homme pour de la honte, et soupira.

– Bon, si tu tiens à embrasser une fille pour lui clouer le bec, je suis certain qu’elles seront des centaines à se dévouer pour la bonne cause. Hé, Beth, dit-il en harponnant une fille de leur classe qui passait au même moment, tu veux bien nous rendre un service ? Oscar aimerait que…

– C’est bon, Jeremy ! s’écria Oscar, dont le visage s’empourpra comme si on venait d’y mettre le feu.

Beth s’approcha, intriguée. Beth Ansker était la fille joviale d’un boulanger de Babylon Heights, et ressemblait étrangement à ce que son père faisait de mieux : les brioches. Sa tête, encadrée par une coupe au bol impeccable, semblait posée sur son corps tout aussi rond à la façon de la viennoiserie.

– Tu aimerais que quoi ? demanda-t-elle en se plantant devant Oscar.

– Rien, répondit Oscar en réprimant de justesse un pas en arrière.

Cela dit, l’expression de son visage parlait tout autant. Beth fit mine de ne pas s’en apercevoir et se tourna vers Jeremy. Ce dernier insista.

– Mais pourquoi pas ? En plus, je suis certain qu’elle non plus n’a jamais embrassé quelqu’un, renchérit-il comme si la pauvre Beth était absente ou sourde.

Oscar le dévisagea, atterré.

– Bon, si on y allait ? coupa Ayden, embarrassé pour Beth autant que pour Oscar. Je dois être chez moi dans un quart d’heure, ma mère a besoin de moi.

Tout le monde savait que la mère d’Ayden, handicapée par une maladie des os qui s’était attaquée à sa colonne vertébrale dès l’enfance, devait recourir à l’aide de son entourage. Lui-même en avait souffert, et très tôt il avait subi une série d’opérations qui lui avait certes permis de ne pas se déplacer dans un fauteuil, mais dont il était ressorti affaibli. Depuis un an et demi, cependant, ses pouvoirs de Médicus lui avaient rendu une confiance perdue et son corps s’était raffermi et musclé – même si, à côté de Moss ou d’Oscar, il paraissait filiforme.

– Je dois l’accompagner chez le dentiste, ajouta Ayden. Alors tu aideras Oscar une autre fois, Jeremy, dit-il en fixant ce dernier de manière insistante.

Jeremy haussa les épaules, dépité.

– Tant pis, soupira-t-il en désignant du regard Beth et Oscar. C’était pour vous rendre service. D’une pierre deux coups, en plus !

Beth fut la première à se reprendre et retrouva son sourire comme si de rien n’était.

– Qui te dit que je n’ai jamais embrassé un garçon ? demanda-t-elle en fixant Jeremy de ses grands yeux.

Jeremy réalisa – un peu tard – que Beth avait fait les frais de ses plaisanteries.

– Je… je sais pas, bafouilla-t-il, je supposais que…

Ayden, Oscar et Barth sourirent : il était rare qu’on parvienne à embarrasser leur ami et frère, et Jeremy ne l’avait pas volé.

– Eh bien, tu supposais mal, répondit Beth. Et je ne l’ai pas fait qu’une fois, ajouta la jeune fille. La différence, c’est que moi, je n’ai pas proposé des bonbons et des gâteaux en échange d’un baiser, comme certains l’ont fait avec Alice Gordiner. Tu vois ce que je veux dire ?

Cette fois, c’est Jeremy qui se transforma en torche écarlate. Jamais il n’aurait imaginé que cette gourde d’Alice raconterait leur troc à toute la cour d’école.

– Eh bien, je crois qu’on va y aller, la mère d’Ayden l’attend, hein, Ayden ?

Beth s’éloigna sans en rajouter. Elle avait l’air satisfaite d’avoir remporté la partie, mais Oscar avait remarqué le léger tremblement de son menton et de ses mains potelées, et le regard brillant, comme si les larmes n’étaient pas loin. Le jeune Médicus s’en voulut d’avoir manifesté sa répulsion face à elle, autant qu’il en voulait à Jeremy de les avoir mis dans une telle situation.

– Au lieu de me proposer d’embrasser la première fille qui passait, tu aurais pu me donner tes tactiques pour négocier avec les filles, dit-il, heureux de pouvoir se défouler sur son camarade.

– Je précise qu’Alice, c’était la toute première, je n’avais pas d’autre méthode. Bon, je regrette, déclara-t-il d’une voix théâtrale. Je te demande pardon, je demande pardon à Beth, à vous quatre, à la cour entière, à…

Il tombait à genoux quand une jolie silhouette passa devant le groupe et le coupa dans son élan.

– Qu’est-ce qui t’arrive, Jeremy ?

Une grande brune l’observait, amusée. Avec ses longs cheveux bouclés, ses yeux d’un noir profond et ses cils interminables, Naomi attirait autant les regards que Tilla – qui la détestait, pour la peine. Naomi ne lui ressemblait en aucune façon : elle avait un corps voluptueux alors que Tilla, secrètement jalouse, était fine et sans formes malgré ses quatorze ans. Plus que tout, elle était connue pour sa franchise, son humour décapant et sa simplicité, inconsciente de ses propres avantages.

Jeremy, toujours à genoux, se tourna vers elle et l’implora :

– Naomi, belle Naomi, est-ce que tu connais ce type devant moi ?

Elle se mit à rire.

– Non, personne ne connaît Oscar Pill… surtout pas les filles, dit-elle. Il est bête, trouillard et moche, tout le monde le sait.

– Et voilà ! répondit Jeremy. Moi qui suis pourtant tout le contraire, tu ne fais jamais attention à moi.

Naomi secoua la tête, amusée.

– Normal, mon petit Jeremy : je ne te vois pas, je te dépasse d’une tête !

– Oh oui, appelle-moi encore « mon petit Jeremy » !

– Si tu veux, moi aussi je peux t’appeler « mon petit Jeremy ».

Le jeune homme pivota sur ses genoux et reconnut Carrie, la jeune sœur de Moss qui n’avait jamais la langue dans sa poche – c’était sans doute ce qui lui permettait de tenir tête à Ronan, contrairement à sa sœur. Lorna était son aînée de deux ans et subissait, elle, la tyrannie de son frère en silence.

Jeremy poussa un grand soupir.

– Carrie Moss, j’ai quatorze ans et tu en as onze, alors comment…

– Et demi. Bientôt douze, rectifia la jeune fille. Dans un mois, précisément.

– D’accord, bientôt douze. Mais ça ne t’autorise pas à m’appeler « mon petit Jeremy ».

– Même si je n’en avais que quatre, répliqua Carrie, je n’attendrais pas ton autorisation.

Oscar et Ayden se mirent à rire.

– Ce qui est certain, intervint Oscar, trop heureux qu’on oublie son attitude vis-à-vis de Beth, c’est qu’à quatre ans déjà on ne pouvait pas te clouer le bec ! Je suis sûr que Lorna n’y parvient pas, ajouta-t-il en se tournant vers la grande sœur de Carrie.

Lorna, restée en recul, baissa la tête avec un timide sourire et malmena une mèche de cheveux. Elle n’était pas particulièrement jolie, mais de toute manière personne n’aurait été capable de le dire : on remarquait rarement sa présence.

– Même Ronan n’a pas le dernier mot avec elle, confirma-t-elle d’une voix toute douce.

– Heureusement ! répliqua Carrie. Si on comptait sur toi pour lui répondre…

Elle s’adressa à Jeremy comme si Oscar n’existait plus.

– Bon, tu cherchais quelqu’un pour l’embrasser, c’est ça ?

Le jeune Médicus leva les yeux au ciel. Décidément, il ne s’en sortirait pas.

– On récapitule : Naomi a déjà un copain et Beth a déjà embrassé des garçons. Puisque Lorna est tout à fait disponible, je propose qu’elle embrasse Oscar, décréta Carrie avec tout le sérieux du monde.

– M… moi ? s’écria Lorna, aussi mortifiée que si on l’avait mise toute nue au milieu de la cour en pleine récréation.

– J’ai plusieurs sœurs qui s’appellent Lorna ? Mais oui, toi, idiote !

– Euh… on a notre mot à dire ? risqua Oscar.

– Dis donc, toi, tu te prends pour qui ? le gronda Carrie, poings sur les hanches. C’est la troisième qu’on te propose, et tu fais le difficile ? Et toi, arrête de rougir, tu vas fondre, railla-t-elle en se tournant vers sa sœur. Tu en meurs d’envie, oui ou non ? Embrassez-vous et on n’en parle plus !

– On s’embrasse tous, ici ? demanda Violette qui arrivait en courant d’on ne sait quelle contemplation étrange. Génial, j’adore ! Qui commence ?

– Moi, répondit Barth avec trop de précipitation, alors qu’il était resté en dehors de la scène.

Lorna, transie d’amour pour Oscar mais qui serait morte épluchée vive plutôt que de l’avouer – surtout en public –, cherchait désespérément une sortie de secours. Son embarras finit par détendre Oscar, qui sourit comme les autres.

Ayden eut pitié d’elle.

– Dites, on en est où avec ce fameux concours ?

– Scoop, répondit Jeremy. Les résultats dans sept jours. Entre-temps, ça va être la guerre dans les cours d’école…

Un homme dans le miroir

En fin d’après-midi, Oscar et Violette se séparèrent des frères O’Maley et d’Ayden au début de Kildare Street, et poursuivirent leur chemin en évitant de s’arrêter chez tous les voisins qui les saluaient. Ils résistèrent avec peine aux biscuits à la cannelle de Mrs Orfanoudakis. Leur mère s’inquiétait au moindre retard, et en retard, ils l’étaient déjà.

À quelques dizaines de mètres de la maison familiale, ils s’arrêtèrent et échangèrent un regard dépité. Ils avaient reconnu la voiture, stationnée à un mètre du trottoir pour être aussitôt remarquée : une voiture de sport rouge et tape-à-l’œil, un peu à l’image de son propriétaire. Oscar soupira, Violette se réfugia dans une chanson de son invention et ils passèrent le portillon avec autant d’entrain que deux adolescents qu’on conduit tout droit en prison.

– Ah, ben les voilà, tes deux carottes !

Oscar prit le parti de ne rien dire et tenta un sourire à l’attention de cet abruti de Barry Huxley, un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingt-dix kilos de muscles et sans doute cinq grammes de cervelle. Depuis leur réconciliation, en septembre dernier, Celia et Barry se voyaient de plus en plus souvent. Après des années de révolte et de refus, Oscar avait fini par comprendre que s’il était dur pour Violette et lui d’être privés de père, il n’était pas plus facile à Celia de vivre sans compagnon.

– Rien ni personne ne remplacera votre père, leur avait-elle dit un jour. Et Barry ne remplace personne, d’ailleurs. Il est ce qu’il est, et ça me va. Vous comprenez ?

Violette n’avait rien répondu – avait-elle seulement entendu ? – tandis qu’Oscar mourait d’envie d’expliquer à sa mère ce que Barry était, justement, mais il s’était tu lui aussi, et s’était résigné à sa présence. Depuis, sa mère semblait revivre : elle avait retrouvé le sourire, recommençait à s’habiller, à prendre soin d’elle. Oscar était déchiré entre le plaisir de la voir s’épanouir, et le calvaire de supporter ce grand dadais de plus en plus souvent chez eux. Il avait trouvé un compromis : tolérer, mais ne jamais tricher. Il ne ferait jamais semblant d’apprécier Barry, mais il ne lutterait plus contre lui et encore moins contre sa mère pour l’empêcher de vivre ce qu’elle avait décidé de vivre. Celia n’en demandait pas plus.

Barry s’approcha d’eux sans entrain : manifestement, les sentiments étaient réciproques, mais à la différence du fils, il tentait de faire bonne figure.

– Alors, toujours en vadrouille, les deux, heeeein ? Vous venez d’où ? Racontez-moi un peu ce que vous avez fait, aujourd’hui.

Oscar croisa le regard de sa mère, et se prêta au jeu.

– On vient de l’école, lâcha-t-il sans plus de précision. Mais tu dois pas savoir ce que c’est, marmonna le jeune homme de façon incompréhensible.

Barry lui décocha un gros clin d’œil et une bourrade qui manqua le faire tomber.

– Allez, un grand gaillard comme toi, ça doit bien faire autre chose en sortant de l’école et avant de rentrer à la maison, heeeeein ?

Un grand détour pour t’éviter, crétin, songea Oscar. Il opta pour le silence. Violette embrassa sa mère, fit un signe à Barry comme elle aurait salué le mur (cela dit, il arrivait à Violette de saluer chaleureusement les motifs du papier peint) et monta l’escalier.

– Bon, elle, grogna Barry, je me pose pas la question : après l’école, elle doit passer par la lune avant de rentrer…

Oscar contourna la masse de muscles et suivit sa sœur.

– Au fait, les enfants, ce soir, Barry m’emmène au théâtre.

Oscar ne contrôla pas l’effet de surprise.

– Au théâtre ? Lui ?

Celia lui lança un regard sombre.

– Ça veut dire quoi, cette question ? demanda Barry, agressif.

– Rien, se reprit Oscar. Je pensais que tu préférais le base-ball, c’est tout.

– Le repas est prêt, enchaîna Celia. Vous n’avez qu’à le réchauffer. Oscar, tu veilles à ce que ta sœur…

– … ne confonde pas micro-ondes et lave-vaisselle, comme la dernière fois. D’accord, j’attendrai qu’elle revienne sur Terre avant de passer à table.

Barry se moqua de sa compagne.

– Celia, ils sont grands, ils peuvent se débrouiller tout seuls, non ? Allez, mets la jolie veste que je t’ai achetée – ta mère t’a montré la jolie veste que je lui ai achetée ? Elle est vraiment belle.

Il se pencha et ajouta sur le ton de la confidence :

– J’ai pas regardé le prix, hein, et tant mieux : j’aurais peut-être changé d’avis.

Il éclata d’un gros rire, pendant qu’Oscar essayait de comprendre l’énigme irrésolue de sa mère : comment une femme aussi délicate et intelligente pouvait-elle se contenter d’un lourdaud pareil ?

Celia observa son fils comme on lirait dans un livre ouvert. Il est comme son père, se dit-elle. Ses pensées se dessinent sur son front. Elle enfila sa veste, saisit son sac à main et se retourna vers l’escalier. Oscar était déjà en haut. Barry avait raison, ses enfants étaient grands. Assez pour faire l’apprentissage de leur indépendance – et celui qui consistait à offrir la même indépendance à leur mère. Mais fallait-il qu’elle attende leur bénédiction ? Ce qu’il fallait peut-être qu’elle se dise, qu’elle martèle dans sa petite tête, c’est qu’elle aussi était « grande », et qu’il était temps d’apprendre à agir sans l’approbation de ses enfants. Ce ne serait pas pour ce soir, hélas.

Elle inspira pour se libérer du poids qui l’oppressait, et sortit, suivie de son compagnon.

Oscar finit d’essuyer la vaisselle en même temps qu’il surveillait du coin de l’œil sa sœur qui rangeait sel, sucre et couverts un peu au petit bonheur la chance, la tête dans les nuages.

Lorsque tout fut en place, il feuilleta le journal local ; un titre l’interpella : « La médecine impuissante face à l’étrange épidémie ».

L’article, un tout petit encart dans un coin de page, n’avait pas inquiété la rédaction de la feuille de chou. Pourtant, il relatait dans un même État du pays et près de Pleasantville plusieurs cas étranges de fièvre très élevée et qui résistait à tous les traitements. À l’hôpital, où les gens avaient finalement été transférés, aucune infection n’avait été identifiée. On s’était donc contenté de tout faire pour abaisser la température – en vain – et d’attendre. L’un d’eux avait succombé. Puis, quinze jours plus tard, l’épidémie avait disparu comme elle était venue.

Oscar referma le journal, songeur. Fallait-il voir dans cet événement mystérieux la marque du Prince Noir ? Et les Médicus étaient-ils responsables de la fin de l’épidémie ? Il se promit d’en parler à Mrs Withers lors de leur prochaine entrevue.

Il monta, attendit que sa sœur se réfugie dans sa chambre et entra dans la salle de bains.

Il ferma la porte à double tour, fit face au miroir et se déshabilla lentement, sans quitter des yeux son reflet. Il enleva son T-shirt, puis son jean. Pour la première fois depuis longtemps, il observa son image avec attention. Il remarqua alors combien son apparence avait changé en moins d’un an. Ses épaules s’étaient élargies, le sport avait musclé son corps, sa mâchoire devenait plus forte, plus carrée. Ses cheveux, qu’il portait très courts depuis la rentrée des classes, s’épaississaient et avaient foncé : ils tiraient vers le brun de Celia, avec de rares reflets roux. En revanche, il se trouvait de plus en plus de similitudes avec son père, sur les rares photos qu’il avait de lui.

Il souleva les bras : des poils, longs et fins, tapissaient plus franchement ses aisselles, et depuis que sa mère lui avait fait remarquer après un match de foot que son odeur corporelle n’était plus celle d’un enfant mais celle d’un homme qui ferait mieux de filer sous la douche, il utilisait du déodorant. Les poils avaient fait leur apparition sur la lèvre supérieure, sur les joues, le menton. Il les avait même déjà rasés sous le regard ému de Celia et celui, inquiet, de Violette, convaincue que la peau allait partir avec le reste. Une toison discrète mais significative se formait sur le torse.

Il s’examina encore sous un angle puis un autre, et enleva son caleçon, alors que des images de toutes sortes se bousculaient sans aucune logique dans sa tête. Le premier baiser de Beth, celui de Jeremy et Alice Gordiner. La belle Naomi et son petit ami Lorenzo, de la classe supérieure.

Puis Tilla, bien sûr.

Tilla qui passe les doigts sur ses lèvres, Tilla qui le caresse avec une mèche, puis les images qu’il s’était fabriquées par la suite : Tilla et lui en train d’échanger ce baiser tant attendu. Le corps de Tilla, ses propres mains qui osaient s’y aventurer.

Son regard tomba vers le bas de son ventre, sous le triangle de poils sombres, et il sourit.

Il se souvint alors de cette scène chez Mrs Orfanoudakis alors que Violette et lui n’étaient que des enfants – elle avait six ans, il en avait cinq. Nikos, leur troisième fils, venait de naître et Mrs Orfanoudakis le changeait. Violette et lui découvrirent avec stupeur le petit sexe dressé et évitèrent de justesse un jet d’urine qui fila droit vers le plafond. Violette, remise de son étonnement, avait jugé bon de rassurer la dame :

– C’est rien, Nikos, il doit avoir un os dans le zizi !

Aujourd’hui encore, Mrs Orfanoudakis rappelait les mots de Violette avec un grand rire. Oscar non plus ne les avait jamais oubliés, mais il n’y avait pas vraiment cru. Aujourd’hui, devant le miroir qui lui renvoyait l’image d’un corps d’homme plein de vitalité, il songea à Embrye, l’Univers de la reproduction, dont il aurait un Trophée à rapporter.

Et à la simple idée de voyager dans un troisième Univers dans le même état que le sien à l’instant présent, il se mit à rire aux éclats.

Dans l’ombre

La jeune femme prit son panier sous le bras, boutonna son blouson en toile brodée et adressa un sourire charmant au vendeur de fruits et légumes.

– Merci, ma jolie dame, dit ce dernier. Et ça, ajouta l’homme avec un regard béat en lui tendant un bouquet de tulipes emballé dans un papier kraft, c’est cadeau de la maison. On vous revoit bientôt ?

– La semaine prochaine, mardi, comme toujours, Mr Julian, lui répondit la jeune femme en papillonnant des yeux. Bonne journée !

Elle arpenta les allées bondées du marché en adressant de petits signes çà et là… mais sans jamais relâcher son attention. Elle eut un geste amical pour l’un, un sourire pour un autre, mais sans les voir : tous ses sens étaient concentrés sur ce qu’elle cherchait.

En vain. Elle décida de rentrer.

Elle se faufila au milieu de la foule bruyante et des échoppes et atteignit une ruelle enfin calme. Son sourire s’évanouit aussitôt, et la douceur de son visage fit place à un masque d’une froideur effrayante. Elle jeta les tulipes dans la première poubelle et accéléra le pas.

Elle ne ralentit que lorsqu’elle se trouva devant une petite maison qui passait inaperçue avec sa façade grise, ses fenêtres sans fleurs ni rideaux, et sa porte en fer. Elle introduisit une clef dans la serrure, fit mine de la tourner, et appliqua discrètement une carte à puce dans une fente située sous le bloc serrure. Elle entra sans traîner, puis referma derrière elle aussi vite.

Les volets rabattus plongeaient la pièce dans un silence inquiétant. Le décor, dépouillé à l’extrême, n’arrangeait rien : deux tables, deux ordinateurs portables et deux chaises. Tout autour, le vide absolu, des murs nus et noirs – et un liseré rouge à la limite entre murs et plafond.

Elle jeta son panier dans un coin, se défit de son blouson, vérifia un écran – aucun mail pendant son absence. Elle tira sur son chemisier très ajusté, arrangea sa crinière brune, fouilla dans son sac et en sortit un bâton de rouge à lèvres qu’elle appliqua vite mais d’une main experte. Elle fit rouler une lèvre sous l’autre pour étaler la teinte – rouge sang – et sourit dans le miroir pour s’assurer que la couleur n’avait pas glissé sur ses dents parfaites. Elle inclina la tête, apprécia le résultat que lui renvoyait le miroir et se décida enfin à traverser la pièce, puis un minuscule hall.

Elle passa la carte à puce dans la serrure d’une porte dérobée, dans un renfoncement, et descendit quelques marches dans l’obscurité la plus totale.

Elle se trouvait dans une cave sinistre et humide où résonnait le bruit des canalisations proches. Elle s’approcha d’une porte en bois tout hérissé d’échardes et frappa discrètement contre une planche. Elle attendit quelques instants, puis fit glisser sa main dans un gant. Au creux de la paume, un P brodé de fil pourpre se mit à rougeoyer. Elle colla la main à la porte, et celle-ci s’ouvrit d’elle-même.

La lumière passait à travers les barreaux d’une meurtrière et tombait sur le sol poussiéreux. Sur le côté, elle distingua le lit dont la couverture était parfaitement tirée, sans un pli. Le bout d’une botte apparut. Elle sursauta, puis se ressaisit et se jeta dans les bras de l’homme en costume noir dont on apercevait le col rouge, mais dont le visage restait dans l’ombre.

– Chéri, Laszlo, tu m’as manqué. Pourquoi n’es-tu pas monté depuis hier soir ?

Il y eut un silence, que le Prince Noir finit par combler.

– Parce que je suis ici depuis un mois, à attendre que tu me donnes l’occasion de sortir. Je ne suis plus à une nuit près.

Lavinia comprit le reproche sous-jacent et décida d’y répondre de la meilleure façon qui soit selon elle : la séduction.

– Tu n’es pas heureux qu’on soit ici, tous les deux ?

Un mouvement, dans l’angle opposé, la fit se retourner. Elle tendit la main et le P s’enflamma.

– Nous ne sommes pas seuls, mais tu n’as rien à craindre, lui dit Skarsdale.

Stomp, son homme de main, sortit de son recoin. Lavinia baissa la garde et l’observa avec une mine dégoûtée : il était voûté sous une cape informe, son crâne luisait à travers les cheveux rares, et son épaule gauche tressaillait en permanence, de manière incontrôlable. En revanche, ce que Stomp maîtrisait parfaitement et ce dont il usait sans hésiter, c’était sa force herculéenne et des réflexes incroyablement vifs, même s’il avait l’apparence d’un vieux pachyderme avachi.

– Un mois et une semaine, précisa Stomp de sa voix chuintante.

– C’est le temps écoulé depuis notre réunion sous la mer avec Lustokov et Bates, reprit le Prince Noir. Tu m’avais promis quelque chose…

– Ces deux idiots sont incompétents, tu as raison, déclara-t-elle pour changer de sujet. Je vais m’en occuper.

– Tu peux le leur dire en face, répondit son amant en indiquant une direction de sa longue main.

Les deux hommes sortirent eux aussi de l’ombre. Auric Lustokov se campa sur ses jambes massives et croisa les bras sur son torse tout aussi puissant en dévisageant la jeune femme. Bates, lui, fit quelques pas pour s’adosser à un mur suintant. Il était de la même espèce que Lavinia : un fauve agile et cruel aux aguets derrière son beau visage et ses cheveux de jais mi-longs. Elle le savait et s’en méfiait.

Elle se tourna vers le Prince Noir.

– Il faut du temps pour mettre les gens en confiance, reprit-elle. Si je me précipite, nous allons perdre des mois de travail.

– Un mois, c’est plus qu’il n’en faut pour amadouer son ennemi !

Skarsdale frappa le mur de sa main gantée, et une couronne de flammes crépita contre la pierre, tout autour de ses doigts. Lavinia ne répondit pas. Elle n’était pas mécontente de ne pas être seule avec lui. Lorsque son amant s’emportait, elle s’éclipsait et laissait les autres s’attirer les foudres.

Lustokov prit la parole.

– On n’a pas traîné : je reviens de Russie où on a déclenché une épidémie de peste avec des bactéries dont on a modifié l’organisme. Elles se sont multipliées et ont ravagé des Univers entiers, personne n’a rien pu faire dans les hôpitaux…

– Je me fiche de la Russie et de la peste ! cracha le Prince des Pathologus. C’est Brave que je veux.

Il ferma les yeux, le visage toujours caché, et prit une grande inspiration.

– Il est ici, à Pleasantville, à quelques pas de moi. À ma portée. Vous n’avez plus qu’à me dire quand je peux frapper, et vous n’en êtes pas capables.

– Il est proche, mais puissant et bien informé, rectifia Bates, qui sortit de son silence. Ce n’est pas pour rien qu’il est le Grand Maître des Médicus…

– En revanche, on peut se demander pourquoi tu es Pathologus, répliqua le Prince. Tu as raison : beaucoup de Médicus sont plus compétents que toi…

Lustokov, lui, préféra ne pas s’engager dans cette voie.

– L’un des nôtres croit qu’un des Piliers est parti en Afrique, révéla-t-il en espérant apaiser son maître. La Tanzanie, peut-être. Plusieurs hommes sont sur ses traces.

Le Prince Noir soupira, comme si les gesticulations de ses hommes le désolaient. Lavinia tenta sa chance et se colla à lui langoureusement. Il baissa la tête vers elle.

– Toi, dit-il, tu peux faire quelque chose pour moi. Quelque chose qui me ferait du bien, qui me calmerait.

Elle sourit et se mordit la lèvre, le désir dans le regard. Sans même se retourner, elle s’adressa aux trois autres Pathologus :

– Laissez-nous, ordonna-t-elle d’un ton sec.

Le Prince Noir la repoussa sans ménagement.

– Tu n’as rien compris, lui lança-t-il avec mépris. Ce n’est pas de ça que je parle.

Elle lui lança un regard furieux par en dessous, puis se rapprocha en minaudant.

– Je travaille jour et nuit pour te satisfaire, se plaignit-elle. Et voilà tout ce à quoi j’ai droit en retour.

Il se pencha sur elle et ouvrit la bouche : un souffle glacé obligea Lavinia à reculer.

– Tu n’as rien à attendre en retour, lui dit-il en la retenant. Je suis ton maître, tu l’oublies trop souvent.

– Que… que veux-tu de moi ?

– Que tu tiennes tes promesses. Quand verras-tu ton indicateur ? L’espion infiltré dans Cumides Circle ?

– Depuis deux semaines, j’ai perdu sa trace, avoua la jeune femme. Je le cherche partout en ville et je ne peux pas m’approcher de la demeure de Winston Brave, c’est trop risqué. Il doit se méfier…

– Je veux savoir quand aura lieu ce voyage en Europe, tu m’entends ?

– Bientôt, lui promit-elle une nouvelle fois, tandis que Bates et Lustokov se délectaient de sa mise au supplice.

– Bientôt, c’est trop loin, lui répondit Skarsdale.

– La semaine prochaine, finit-elle par concéder. Au plus tard.

Stomp sortit un petit carnet et griffonna quelque chose. C’était chez lui un réflexe, au même titre que son tic de l’épaule gauche, il fallait qu’il écrive les éléments importants d’une discussion. Lavinia le maudit en silence : à coup sûr, il rappellerait au Prince l’échéance. Elle n’avait plus le choix, il fallait qu’elle obtienne ces renseignements au plus vite.

– Si la semaine prochaine, tu reviens sans rien… menaça le Prince des Pathologus, comme s’il avait lu dans ses pensées.

– Je reviendrai avec ce que tu veux, l’assura-t-elle en rejetant fièrement ses longs cheveux derrière l’épaule.

Cette fois, ce n’était plus la séductrice qui parlait. Il y avait du défi dans la voix comme dans le regard qu’elle promena sur les autres.

– Et plus tôt si je le peux, ajouta la jeune femme avant de quitter la pièce.

Un suspense insoutenable

La dernière semaine du mois de mai passa comme quelques jours. Tous les élèves étaient obsédés par le concours, et le collège s’était transformé en gigantesque lieu de paris et d’intrigues. Les estimations variaient d’heure en heure, les uns se réjouissaient, d’autres se désespéraient, certaines filles fondaient en larmes quand d’autres leur expliquaient qu’il était aberrant de penser à représenter une catégorie ou une autre.

En l’occurrence, Tilla avait très vite fait perdre espoir à toute concurrente de pouvoir rivaliser avec elle dans la catégorie « Grâce ». Seule une fille avait résisté à ses menaces comme à ses manipulations : la belle Naomi, sa plus évidente rivale, qui prêtait aussi peu attention à la chose qu’aux manigances de sa camarade.

– Qu’elle y aille ! s’amusait Naomi. Je n’en veux pas, moi, de son défilé de pom-pom girls !

Mais la majorité des élèves n’était pas aussi détachée que Naomi du palpitant projet. À commencer par Oscar, qui rêvait d’y participer. Il n’avait jamais cherché à se mettre en avant ni à valoriser en public ses qualités ; c’était l’idée du voyage et des rencontres qui lui plaisait plus que tout. Il n’avait qu’une envie : sortir de Pleasantville et partir à la découverte du monde comme il le faisait à l’intérieur du corps.

Le premier cours de la journée n’avait pas encore commencé et Mrs Atwood fit son apparition dans la classe. Elle la traversa d’un pas déterminé jusqu’au tableau, harnachée de son haut-de-forme en feutre brun, sa fine et longue baguette entre les mains. Elle frappa la table devant elle d’un coup sec et tous les élèves filèrent à leurs places comme par enchantement.

– Petit changement de programme, annonça la minuscule enseignante avec un énigmatique sourire. On vous attend dans la cour.

– « On » ? C’est qui, « on » ? demanda Alice Gordiner, intriguée.

– Vous verrez bien de quoi il en retourne. Et je vous préviens, tonna-t-elle alors que le branle-bas de combat commençait déjà : à la moindre bousculade, vous retournez en classe et je me charge personnellement de vous occuper. Moss, j’ai été claire ?

Moss fit mine de n’avoir rien entendu et poussa deux de ses acolytes vers l’avant. La baguette s’abattit à quelques centimètres de lui, et il ne put s’empêcher de sursauter. Toute la classe partit d’un éclat de rire. Il fulmina et menaça du regard ses camarades. Oscar n’en rit que plus fort, soutenu par Jeremy.

Mrs Atwood s’approcha de Moss et lui parla assez bas pour n’être entendue que de lui.

– Ne me provoque pas. Malgré les… circonstances, je ne serai pas indulgente une seconde fois.

Il haussa les épaules. Doherty, qui se dandinait sur ses jambes épaisses, se mit à rire sans trop comprendre, et Norton, que tout le monde surnommait « le tuyau » pour sa grande taille et son cerveau inversement proportionné, l’imita.

– Avancez, leur dit Moss avec brutalité.

Jimmy Bates, moins docile et plus intelligent, se contenta d’observer la scène avec son regard de loup en passant la main dans ses cheveux mi-longs. Dans l’ombre de Moss, il ressemblait au mâle beau et dangereux d’une meute qui attend son heure. Il finit par s’extraire de son banc et suivit le petit groupe.

Oscar, intrigué, s’était penché un peu tard pour percevoir les mots de l’enseignante. Mrs Atwood planta cette fois son regard d’oiseau dans le sien et s’impatienta :

– Allez, allez, ou vous arriverez trop tard. Certains pourraient bien le regretter !

Très vite, l’escalier déborda, déversant son flot incessant d’élèves dans la cour. Ce fut la voix de Mr Penghin, explosive depuis les enceintes installées aux quatre coins, qui les rappela tous à l’ordre :

– Je vous ai réunis ce matin pour vous annoncer les résultats que vous attendez.

Une clameur digne d’une invasion barbare explosa dans la cour. L’estrade sur laquelle Mr Penghin était juché en trembla, et Artemus Hudson, le concierge et manutentionnaire du collège, dut la stabiliser de ses bras musclés. Le directeur s’agrippa au micro.

– Voici donc les élus du jury.

Cette fois, le silence s’imposa de lui-même. On aurait entendu une mouche voler à un kilomètre à la ronde. Oscar retint sa respiration, comme la plupart des élèves réunis. Pendant les quelques semaines écoulées depuis la dernière allocution de Mr Penghin, il avait eu le temps de rêver à sa nomination comme de se convaincre qu’il n’avait aucune chance, en passant par tous les stades. Et voilà qu’en deux minutes de discours, chaque émotion faisait à nouveau surface, et tous les espoirs renaissaient.

Il échangea un regard avec ses amis. Il lut chez certains la même envie que lui, et chez d’autres, une forme d’excitation. Jeremy semblait branché sur une prise de courant, Barth serrait les poings et tentait de calmer Violette, qui sautillait sur place en lui murmurant à l’envi des « Moi, je vote pour toi !! ». Même Naomi semblait captivée. Un peu plus loin, il aperçut enfin Tilla, encadrée par ses deux inséparables amies. La jeune fille tourna la tête et croisa son regard. Il y lut plus que de la détermination : l’envie dévorante de gagner. Il détourna le regard, incommodé.

Mr Penghin reprit la parole.

– Pour notre plus grande fierté, et je vous l’annonce d’emblée, c’est un élève de Babylon Heights et donc de notre collège qui a été nommé pour représenter la première qualité.

Un murmure joyeux parcourut la foule. Il se racla la gorge et poursuivit :

– Dans la catégorie « Esprit d’initiative », à l’unanimité, a été élu…

Il tendit la feuille à Mrs Atwood, surprise, qui grimpa sur l’estrade avec difficulté et claironna fièrement :

– Jeremy O’Maley !

Toute la cour explosa d’une joie sincère, et Barth se précipita sur son frère pour l’étreindre et le lancer en l’air comme s’il s’était agi d’un brin de paille.

– Chers amis, hurlait Jeremy à chaque saut, je suis très heureux… d’être élu… président des États-Unis !

Même les professeurs, en rang derrière l’estrade, se mirent à rire et joignirent leurs applaudissements à ceux des adolescents.

– S’il vous plaît, un peu de calme, réclama le Pr Penghin. Je vous rappelle qu’il y a encore neuf catégories.

Le silence fut difficile à obtenir. Le collège était déjà assuré d’avoir un représentant dans la délégation américaine, et tous les élèves s’en réjouissaient, mais l’élection de Jeremy ravivait aussi leurs espoirs : si O’Maley avait été élu, pourquoi pas eux ?

Un mouvement dans la foule vint s’ajouter aux cris : un groupe d’adultes venait de faire son apparition dans la cour, et on leur ménagea un passage jusqu’à l’estrade. Ils s’alignèrent derrière les professeurs. L’un d’eux bouscula ses voisins, s’avança et tendit la main à Mr Penghin avec arrogance. Curieusement, le professeur se pencha pour la serrer avec une certaine chaleur. Oscar reconnut l’homme sans difficulté, comme ses amis.

– Mais… c’est le père de Moss ! s’étonna Barth. Qu’est-ce qu’il fait ici ?

Oscar croisa le regard du fils, chargé d’animosité et d’assurance. Un regard qui ne lui disait rien qui vaille.

– Passons à la deuxième catégorie, enchaîna Mr Penghin : la « Détermination ». Le représentant est une représentante, cette fois, et elle ne vient pas de notre école.

Un murmure de déception se propagea parmi les élèves. Mais beaucoup se connaissaient, d’un quartier à un autre, et tous furent attentifs.

– Il s’agit de Miss Sally Bunker, du collège de Golden Crown.

Oscar et ses amis applaudirent à tout rompre. Même Ayden se laissa emporter par la joie, lui que Sally bousculait régulièrement.

– Sally est du voyage ! se réjouit Oscar. Il faut dire que pour être déterminée, elle est déterminée ! Personne ne pouvait mieux représenter les États-Unis.

Mr Penghin accéléra le rythme des révélations auxquelles se livraient tous ses homologues au même moment et dans tous les collèges de la ville. Gregor et Anya Szebrianski, des jumeaux du collège de Holly Fields, furent nommés pour incarner l’Intelligence. La foule applaudit mollement ces deux inconnus, pressée qu’elle était de passer à la catégorie suivante : la Rigueur.

– Cette fois encore, notre collège ne s’est pas illustré, avoua le directeur. Il faut dire que ce n’est pas la qualité première de nos élèves, même les meilleurs, dit-il avec un regard appuyé en direction d’Oscar. C’est une jeune fille de Covent Hill qui l’a emporté – et sans hésitation, pour ceux qui la connaissaient parmi mes confrères : il s’agit de Miss Iris Flockhart.

Cette fois, ce fut un cri de stupeur qui monta du petit groupe. Depuis qu’Oscar et Ayden avaient fait sa connaissance, Iris s’était souvent mêlée à leurs activités à Babylon Heights. Et il fallait bien reconnaître qu’à force de distribuer ordres et reproches, elle excellait dans l’organisation. Au lieu d’applaudir, la plupart des élèves qui la connaissaient se mirent à rire – et à plaindre, déjà, le reste de la délégation.

– Ce sont toutes les délégations qui vont souffrir, corrigea Jeremy, ravi, et pas seulement la nôtre. Ça m’étonnerait qu’elle se contente de diriger à la baguette une dizaine d’adolescents quand il y en aura près de deux mille !

Mr Penghin leur laissa le temps de se calmer avant de poursuivre, la mine soudain réjouie.

– Passons donc à la cinquième catégorie : la « Culture ». Cette fois, nous nous sommes fondés sur un test particulièrement difficile portant sur tous les sujets de culture générale, de la géographie jusqu’au cinéma en passant par la musique. Et un de nos élèves nous a fait la joie de se hisser sur la plus haute marche. Je vous demande d’acclamer… Ayden Spencer !

Un immense cri de joie fit trembler l’école entière. Ayden, tétanisé par l’annonce, restait bouche bée. Oscar, Barth et quelques garçons se saisirent de lui et le portèrent pour fêter son triomphe. Entre deux envols, Ayden criait de peur et de joie mêlées.

Oscar n’avait jamais vu son ami aussi heureux et fier de toute sa vie, et il en éprouva un immense plaisir… même s’il était conscient qu’il ne restait plus que quatre catégories, et que ses chances d’être retenu s’amenuisaient. Néanmoins, ses points forts correspondaient plutôt aux catégories à venir : la Mémoire, et surtout, il en était conscient, le Courage. Il fondait tous ses espoirs sur cette dernière qualité.

– Je vous propose de passer maintenant à la sixième catégorie, enchaîna Mr Penghin : la « Grâce ». La beauté ne fait pas tout, bien sûr : le charme, l’élégance naturelle, l’expression, jusqu’à la façon de se mouvoir, tout compte. Le choix s’est porté sur deux jeunes filles qu’il a été très dur de départager, parce qu’elles incarnent toutes les deux, d’une manière différente, les atouts que je viens d’énumérer.

Il prit une inspiration profonde, comme s’il revivait les affres de la délibération.

– Cela m’a été particulièrement difficile parce qu’il s’agit de deux jeunes filles de notre école, dit-il enfin.

Toute la cour frémit et chercha du regard celles qui semblaient les plus à même de figurer dans cette dernière sélection : Tilla, Naomi, et Bev.

– La gagnante…

Oscar osa un regard vers Tilla : elle ne bougeait plus, ses yeux étaient fixés sur le micro et la bouche de Mr Penghin, et seuls ses longs doigts qui torturaient l’ourlet de son chemisier trahissaient son angoisse. Naomi, quelques rangs plus loin, riait avec quelques amis et son copain, Lorenzo, qui croisait les doigts et semblait plus tendu qu’elle.

– … au titre de l’incarnation de la Grâce…

Oscar sentit son cœur s’emballer comme s’il était en lice. Il serra les poings et espéra en silence que la victoire reviendrait à celle qu’il aimait.

– … est…

Le micro émit un grésillement terrible qui vrilla les oreilles de tous, et sembla se taire enfin pour mieux diffuser le nom :

– … Miss Naomi Serfaty !

Un tonnerre d’applaudissements et de cris de joie s’abattit sur la jeune fille, qui rougit tout en riant avec plus de grâce que jamais. Oscar ne put s’empêcher d’éprouver une pointe d’amertume et se tourna vers Tilla. Elle n’avait pas bougé, mais tout semblait s’effondrer en elle. Son visage prit un teint de porcelaine, comme si on l’avait vidée de son sang. Ses amies fondirent en larmes et l’enlacèrent ; elle se dégagea de leur étreinte et tourna la tête vers la gagnante. Si son regard s’était transformé en fusil, Naomi serait morte transpercée d’une centaine de balles tirées à bout portant. Oscar évita de croiser le regard de la jeune fille victorieuse pour ne pas avoir à la féliciter tout de suite. Tilla ne le lui aurait jamais pardonné. Il adressa un sourire de soutien à cette dernière, qui baissa les yeux, anéantie.

Mr Penghin mit fin au supplice de la perdante qui s’était mise à l’écart, à l’embarras de Naomi au milieu de ses fans, et au dilemme d’Oscar.

– Les quatre catégories qui viennent sont encore riches en surprises. Je vous demande maintenant de féliciter la seconde – et dernière – paire de gagnants dans la catégorie « Sens artistique ». Oui, ils sont deux, eux aussi, complémentaires, parce que l’une est dotée d’un imaginaire sans bornes, et le second d’un doigté sans précédent. La jeune fille est exceptionnelle en tous points, d’une créativité hors du commun, et suit ses études dans notre école. Je vous demande donc de réserver un accueil tout aussi explosif à Mati Denpasar, de Covent Hill, et à… Miss Violette Pill !

Cette fois, contrairement à l’élection de Naomi, pas une personne n’aurait soupçonné que Violette ferait partie de la délégation. Cela ne fit que décupler les réactions de joie. Violette, égarée dans une pensée étrange, n’avait pas entendu son nom, mais les éclats de voix l’avaient arrachée à sa rêverie et elle se joignit à la liesse pour le plaisir de se réjouir avec ses amis. Les mots d’Oscar, de Jeremy, puis de tous les autres, furent vains. Il fallut que Barth intervienne pour qu’elle prenne conscience de ce qui lui arrivait.

– Violette, lui annonça-t-il d’une voix incroyablement douce alors que les rires et les cris étaient assourdissants, je crois que Shadow et moi, on n’a pas été les seuls à penser que tu étais la plus folle de toutes : les directeurs d’école aussi !

Violette le dévisagea, incrédule et radieuse.

– C’est vrai ? Je suis vraiment la plus folle de l’école ?

Barth lui prit le visage entre ses grandes mains.

– Pas seulement de l’école, Violette : la plus folle des artistes des États-Unis !

– Oh, Barth, les amis, c’est le plus beau jour de ma vie !

Elle dansait encore avec Barth – aussi gracieux qu’un hippopotame dans la boue – quand Mr Penghin enchaîna avec les derniers noms.

– La catégorie « Force » n’a pas donné lieu à beaucoup de discussions : nous avions des éléments objectifs, glanés en classe comme sur les terrains de sport.

Mrs Atwood, restée sur l’estrade, surgit de derrière une jambe du directeur et s’approcha du micro ajusté.

– Lorsqu’il a descellé un poteau de basket à l’âge de douze ans d’un simple coup de pied et défoncé le mur proche, je crois que personne ne l’a félicité en pensant qu’un jour, son exploit lui vaudrait de représenter son pays. Alors aujourd’hui, je le fais : bravo, Bartholomus O’Maley !

Violette poussa un cri qui transperça les oreilles de tous les participants. Elle se tourna vers lui et saisit elle aussi son visage entre ses mains délicates.

– Barth ! J’ai voté pour toi toute la semaine et toute la nuit !

– Merci, Violette, ça a marché, dit-il en rougissant, alors que la cour entière riait.

Mr Penghin se chargea d’annoncer l’élection de Dara Fitzgerald, une jeune fille de Gorgon Square âgée de treize ans, pour ses prouesses en matière de mémoire qui lui valaient d’incarner cette catégorie au sein de la délégation.

– Il nous reste à vous révéler le nom de celui qui a fait l’unanimité dans la dernière catégorie : celle du « Courage ».

Tous les regards se tournèrent vers Oscar. Il plongea les mains dans ses poches et serra très fort le petit album qui contenait la photo jaunie de ses parents, avec Violette dans un landau et lui dans le ventre de sa mère. Il aurait aimé sortir ce cliché magique et y voir un sourire radieux sur le visage changeant de son père, s’il était élu.

– Là encore, ajouta Mr Penghin, notre école s’est distinguée et j’en suis ravi.

On bousculait amicalement le jeune homme, qui contint tant bien que mal son excitation.

– J’ai donc le plaisir de féliciter, ici et au nom de tous les membres du corps enseignant, celui qui s’illustre dans une qualité à laquelle notre pays s’est toujours attaché et qui a fait sa fierté. J’ai nommé…

Et de onze

Le prénom d’Oscar fusa ici et là, puis le silence se fit, prêt à se déchirer pour faire place à la joie. Mr Penghin se redressa, le visage neutre, et se tourna furtivement vers les adultes postés dans son dos avant de prononcer le nom tant attendu :

– … Ronan Moss.

Pour la première fois depuis le début de la cérémonie, un silence de mort vint ponctuer le discours du directeur. Les quelques éclats de rire et de joie des amis de Moss furent rapidement couverts par des murmures d’indignation, que les regards noirs du gagnant ne parvinrent pas à faire taire.

Oscar ferma les yeux et souffla enfin l’air qu’il retenait depuis plusieurs secondes. Ses amis l’entourèrent sans un mot, la mine défaite. Même Naomi vint le soutenir, sans lui tenir rigueur de son silence lorsqu’elle avait été élue.

– Moss, plus courageux que toi ! s’exclama-t-elle, scandalisée. Mais qui y croit ?

– C’est tout simplement dégueulasse, s’indigna Jeremy. On ne va pas se laisser faire !

Barth, désolé pour Oscar autant que pour Violette qui venait de perdre son sourire, refusa de s’en tenir là, lui aussi.

– Et si on leur racontait tout ce que tu as fait dans le corps ? suggéra-t-il. Ils sauraient qui est le plus courageux des deux !

Oscar fit un effort surhumain pour surmonter sa déception.

– Non, répondit-il, il ne faut pas en parler. Sous aucun prétexte. De toute manière, c’est un vote, il n’y a rien à dire.

Mr Penghin venait d’entamer la fin de son discours. Des regards pleins d’espoir se tournèrent à nouveau vers lui : peut-être rétablirait-il la justice dans cette dernière proclamation qui ternissait la victoire de tous les autres. Hélas, ils n’étaient pas au bout de leurs surprises.

– Je profite de la présence d’un homme estimé, pour le remercier d’avoir financé le nouveau terrain de sport du stade Foster, dont notre école et celle de Golden Crown profiteront très bientôt. À l’évidence, le courage n’est pas la seule qualité de sa famille : la générosité en est aussi la marque. Je vous demande donc à toutes et tous d’applaudir chaleureusement… Mr Rufus Moss.

En guise de remerciements, la foule se fendit de quolibets et de noms d’oiseaux qui firent pâlir le directeur. Ce dernier s’empressa de rejoindre Moss père, qui étreignait avec force son fils, et lui serra la main.

– Merci encore pour cette contribution généreuse, cher ami.

– Je vous en prie. Il fallait bien ça pour développer le courage qui manque à certains, répondit Rufus Moss en toisant avec mépris Oscar.

– Alors, c’était ça ! s’écria Ayden avec indignation. Un stade tout neuf en échange d’une place pour son fils dans la délégation ! Je suis d’accord avec toi, Jeremy : c’est vraiment dégueulasse.

Oscar en avait assez entendu. Il était furieux contre le Pr Penghin, pour lequel il avait toujours eu de l’estime et qui ne semblait nullement affecté par la situation.

– Je monte en classe, prévint-il ses amis. Je vous attends là-bas.

Il s’éloigna en tâchant d’éviter les ricanements des amis de Moss autant que les mots de consolation. Carrie s’interposa entre lui et la porte de l’immeuble.

– Oscar, je crois que je suis autant déçue pour toi que pour moi. Quand je pense que c’est mon frère qui te vole ta place ! prononça-t-elle à haute voix, sans craindre d’être entendue par son père ou son frère.

Oscar lui sourit, désabusé.

– Ne t’attire pas d’ennuis avec ta famille, Carrie, ça ne changera rien, dit-il en l’écartant de son chemin et en entrant dans l’immeuble.

Depuis le hall, il entendit encore la voix de Mr Penghin, et grimpa les marches pour s’en libérer et s’enfermer dans la salle de classe. Malgré tout, les mots lui parvinrent.

– Il me reste à vous faire part d’une décision qui n’a été prise ni par notre école, ni par le jury, mais par le président des États-Unis en personne. Pour cela, je laisse la parole à un éminent personnage de notre ville, porte-parole du gouvernement à cette occasion.

La foule fit le silence, et les premiers mots résonnèrent. La voix était grave, rocailleuse, Oscar l’aurait reconnue parmi mille autres. Il s’approcha d’une fenêtre.

– … Le président a donc décidé d’envoyer un autre représentant pour incarner cette faculté fondamentale qui doit habiter tous les jeunes du monde, et qui constituera la onzième catégorie : la « Liberté ». Tous les pays ont accepté de l’intégrer à la liste initiale et enverront un représentant. Je laisse donc le soin à Mr Penghin de révéler le nom de celui à qui incomberont l’honneur et la responsabilité de rejoindre la délégation à ce titre.

Le directeur remercia l’homme imposant qui s’apprêtait à quitter l’estrade, et qui se retourna avant d’en descendre. Il fouilla la foule de son regard noir et pénétrant, et s’arrêta enfin sur un visage qui était apparu derrière une fenêtre du bâtiment.

Oscar ferma les yeux, adossé au mur de la classe, le cœur battant, tandis que Mr Penghin déchirait le bord de l’enveloppe que lui tendait Winston Brave, avocat émérite proche des plus hautes sphères de la nation et, secrètement, Grand Maître des Médicus.

– Pill, finit par prononcer le directeur avec une évidente satisfaction. Oscar Pill.

Mauvaise chute

Oscar proposa à tous ses amis de fêter les résultats de l’élection à Kildare Street, dans le jardin familial, juste après les cours. Le groupe d’adolescents était prêt à partir ; ne manquait plus que Violette, qui tardait à sortir de sa classe alors que tout le monde avait déjà déserté les lieux.

– C’est moi que tu attends ?

Oscar se retourna : Tilla lui faisait face, seule pour une fois, et sa voix était plus douce, plus naturelle. Elle semblait – étonnamment – remise de sa déception. Ils se placèrent un peu à l’écart du groupe.

– Oui, non, je veux dire… c’est ma sœur.

– Si tu veux, proposa-t-elle en promenant son regard doré sur les autres, on peut les laisser et aller prendre un café ensemble. Tu sais, à quatorze ans, ça se fait…

– Oui, répondit Oscar, qui craignait la suite. Je sais très bien ce qu’on peut faire à quatorze ans. Mais on a rendez-vous avec des amis.

Elle hésita un instant, puis se lança.

– Qu’est-ce qu’il faut que je fasse, pour que tu comprennes ? prononça-t-elle tout bas.

Oscar sourit.

– Je crois que j’ai compris. Moi aussi, je…

– Oscar ! Barth !

Violette sortait enfin du bâtiment, à l’autre bout de la cour.

– Tiens, voilà ta meilleure amie, soupira Tilla, qui reprit ses allures de pimbêche alors que le reste du groupe se rapprochait d’Oscar et elle. Remarque, on s’amuse bien avec Violette, avec ses deux chaussures différentes ou ses histoires bizarres. Dommage qu’on ne la comprenne pas toujours.

Barth se dressa devant elle, le regard mauvais.

– Toi, on devine sans problème ce que t’as en tête, alors va retrouver tes copines.

Tilla se mit à rire.

– Et toi, avec ta cervelle de moineau, ça ne m’étonne pas que tu la comprennes ! dit-elle en s’éloignant avec un regard lourd de reproche en direction d’Oscar.

Jeremy s’approcha du jeune Médicus.

– Surtout, ne défends pas ta sœur, hein ! Heureusement que Barth est là…

Oscar haussa les épaules, gêné.

– Elle est assez grande pour se défendre toute seule. Et moi aussi…

Jeremy secoua la tête.

– Qu’est-ce qu’on est bête quand on est amoureux, se contenta d’ajouter le jeune homme.

– J’arrive ! s’écria Violette à l’autre bout de la cour.

Oscar l’observa avec attention, alors qu’elle courait pour les rejoindre.

La petite fille aux couettes avait disparu sans que son frère ne s’en rende compte : ses longs cheveux roux, épais et brillants, semblaient onduler derrière elle, et ses taches de rousseur s’étaient légèrement estompées. Ses pommettes, très hautes, lui donnaient un air slave, mais ce qui frappait depuis toujours, c’était la couleur de ses yeux – un extraordinaire bleu tirant sur le violet, d’une profondeur troublante, qu’elle avait hérité de Celia. Au point qu’il était difficile, parfois, de soutenir son regard sans être envoûté.

Oscar remarqua pour la première fois que son corps, comme son visage, s’était transformé. Il chassa cette idée comme si ces choses-là ne pouvaient pas concerner sa propre sœur. Il finit par sourire : qu’il le veuille ou non, elle avait quitté l’enfance pour devenir une grande jeune fille, presque une jeune femme, et entrer comme lui dans le monde des adultes. Il se tourna vers Barth. Manifestement, il n’était pas le seul à remarquer combien Violette avait grandi : l’aîné des O’Maley la dévorait du regard.

– Pardon, dit-elle, essoufflée, je devais m’assurer que le tableau était propre. Mais j’ai toujours du mal à effacer les mots, j’ai l’impression que quelqu’un se tait quelque part. Et puis ces lettres agglutinées qui filent dans le lavabo, quand je rince l’éponge, ça me rend toute triste…

Barth acquiesça, plein de compassion. Jeremy leva les yeux au ciel, Ayden sourit. Bev Chandler, qui venait de rejoindre le groupe, se mit à rire.

– Violette, t’es géniale ! s’exclama-t-elle. Tu seras poétesse, les mots t’obéiront !

– Oh non, s’inquiéta Violette, pourvu qu’ils viennent quand ils veulent et où ils veulent. Et puis je préfère peindre, ou dessiner, ou sculpter, ou…

– Pour l’instant, la coupa Oscar, tu te contentes de marcher, d’accord ?

Il embarqua tous les autres sur le chemin. Mais au moment où ils s’apprêtaient à passer le portail, une agitation subite dans le bâtiment principal retint leur attention. Des cris et une cavalcade finirent d’attiser leur curiosité, et ils filèrent vers l’attroupement, Jeremy en tête.

Lorsqu’ils déboulèrent dans le hall, Miss Halloway, l’infirmière du collège, était déjà parmi les élèves regroupés au pied de l’escalier.

– Tu as mal ici ? demanda la jeune femme.

Un gémissement lui répondit. Oscar se fraya un chemin jusqu’aux marches et resta interdit : allongée sur le carrelage, les yeux rouges et les poings serrés, Naomi tentait de ne pas pleurer. Le reste du groupe rejoignit le premier rang, inquiet.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Oscar, désolé.

Naomi prit une grande inspiration :

– J’ai couru et j’ai glissé sur la première marche, en haut…

L’examen de l’infirmière lui arracha un cri : Miss Halloway venait d’appuyer à un endroit bien précis de la cuisse.

– Vous… vous croyez que c’est cassé ?

Miss Halloway fit la grimace.

– J’en ai peur… Je vais appeler une ambulance. En attendant, tu n’essaies pas de te mettre debout, on est bien d’accord ?

La pauvre Naomi acquiesça et ferma ses beaux yeux sombres. Mr Penghin accourut au même moment. Elle répéta son histoire, impuissante.

– Je ne comprends pas, le sol n’était ni mouillé ni glissant.

– Mais que faisais-tu en classe alors que tout le monde était sorti ? demanda le professeur, contrarié.

– J’avais rendez-vous, répondit la jeune fille en se redressant tant bien que mal.

– Avec qui ?

– Avec Tilla Sharp. Elle voulait me parler, je ne sais même pas pourquoi.

C’est cet instant que choisit Tilla pour apparaître.

– Naomi ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda la jeune fille avec une candeur et une inquiétude tellement inhabituelles que tous se regardèrent, incrédules.

Jeremy s’approcha des pieds de Naomi et se pencha.

– Rien sur les semelles, constata-t-il. Peut-être l’escalier ?

Il gravit les marches quatre à quatre et les inspecta.

– Rien non plus, cria-t-il. Je me demande… Tiens, qu’est-ce que c’est ?

Il plia les genoux pour ramasser quelque chose, et redescendit, intrigué. Il ouvrit sa main devant le professeur et les élèves : de minuscules billes en plastique roulaient au creux de sa paume.

– Je sais ce que c’est, dit Ayden. C’est ce qui bouche les cartouches d’encre et qui tombe au fond quand on les perce ! Qu’est-ce que ça faisait là ?

– Tombées d’une poubelle, suggéra Barth.

– Ça m’étonnerait, répondit Lorenzo. Pour récupérer ces billes, il faut ouvrir les cartouches vides. Non, elles ne sont pas là par hasard.

– Et le ménage est fait dès que les élèves quittent le bâtiment, vous le savez bien, précisa le professeur.

Oscar résuma la situation.

– Quelqu’un les a délibérément jetées ici quand il n’y avait plus personne. Plus personne… à part Naomi.

Jeremy se débarrassa des billes dans la poubelle proche. Au loin, la sirène d’une ambulance résonnait.

– Bien, tout le monde sort d’ici, exigea Mr Penghin. On tâchera d’éclaircir ce mystère plus tard. La priorité est de soigner Naomi.

Les élèves quittèrent le hall mais restèrent devant le bâtiment, alors que les secours traversaient la cour avec un brancard. Jeremy, songeur, regarda autour de lui.

– La question est : qui utilise un stylo-plume avec des cartouches ?

Spontanément, Shadow et Barbie se tournèrent vers Tilla. La jeune fille foudroya ses amies du regard, puis composa un sourire angélique.

– Je ne suis pas la seule, se défendit-elle. Et je n’avais même pas remarqué qu’il y avait une bille dans ces cartouches. Pauvre Naomi, je suis vraiment désolée, j’espère qu’elle n’a rien de cassé. Ce serait…

– … fichu pour le rassemblement, murmura Ayden à l’oreille d’Oscar et de Jeremy.

Au même instant, Naomi sortit du bâtiment, allongée sur le brancard, accompagnée de Lorenzo qui ne lâchait pas sa main. Tilla se précipita vers la jeune fille blessée.

– Naomi, j’espère que tu ne penses pas que j’aie pu vouloir te faire une plaisanterie, déclara-t-elle avec une tristesse à fendre le cœur.

– Je ne pense rien, répondit Naomi avec un regard noir. J’ai mal, c’est tout.

– Je t’assure que je n’y suis pour rien.

– Pas si sûr, s’exclama Jeremy.

Tilla se retourna et perdit sa charmante expression. Le garçon s’était posté près du banc, sur lequel il avait posé un sac. Ouvert.

– Qui t’a permis d’ouvrir mon sac ? s’emporta la jeune fille.

Jeremy pencha la tête et l’imita.

– Je t’assure que je n’y suis pour rien, Tilla, dit-il d’une voix de petite fille. Et je me demande… qui a mis ta trousse dans ma main, ajouta le collégien.

Tilla poussa un cri de rage et se jeta sur lui. Jeremy lança la trousse à son frère qui la manqua. En tombant, son contenu se répandit sur le sol, et une multitude de cartouches vides s’éparpillèrent. Vides et découpées.

– Ça alors, je ne l’aurais jamais cru ! s’écria Jeremy, les deux mains sur ses joues. Qui a pu mettre ces cartouches dans ton sac, Tilla ?

La jeune fille se retourna : le Pr Penghin était loin d’eux, près du brancard qu’on emportait vers l’ambulance. Elle se redressa et dévisagea le petit monde silencieux autour d’elle.

– Vous n’avez aucune preuve, dit-elle.

– Et ces cartouches, alors ? demanda Bev Chandler, scandalisée.

– J’ai le droit d’utiliser un stylo-plume, non ?

– Tu donnes rendez-vous à Naomi après les cours, elle glisse sur ces billes, on retrouve des cartouches dans ta trousse… mais tu n’y es pour rien, résuma Dennis, qui la foudroyait du regard. Tu nous prends pour des abrutis ?

– Vous pouvez penser ce que vous voulez, mais je n’ai rien à voir avec tout ça. Vous venez ? ordonna-t-elle à ses deux copines.

Barbie et Shadow la suivirent tête baissée, sans oser ouvrir la bouche de peur de commettre une nouvelle bourde.

La foule se dispersa, et le petit groupe reprit la route pour Cumides Circle.

– Espérons que ce ne sera pas grave, conclut Oscar en évitant avec soin d’évoquer l’attitude de Tilla. Venez, on est déjà en retard, Valentine et Lawrence sont sûrement prêts depuis 7 heures du matin.

Il marcha sans un mot alors que les autres commentaient l’évènement. Il tentait de se convaincre de l’innocence de Tilla, sans vraiment y parvenir.

Jeremy ne décolérait pas.

– Il faut qu’on en parle à Penghin, à la police, à la Maison-Blanche s’il le faut, mais il faut réagir.

Oscar se risqua à intervenir.

– Que veux-tu faire ? C’est la parole de Tilla contre la tienne.

– Mais tout l’accuse, bon sang ! s’emporta le jeune homme. Tu as bien vu sa trousse remplie de cartouches !

– Ça n’est pas une preuve, répondit Oscar sans pouvoir donner d’autre argument.

Ayden et Barth se contentèrent de le dévisager un instant. Jeremy, lui, ne s’en tint pas là.

– Tu ne vas quand même pas la défendre, cette garce ! Si ça se trouve, Naomi a une jambe cassée, tu te rends compte ? Et ça aurait pu être beaucoup plus grave.

– Mais peut-être que ce n’est rien ? tenta Oscar d’une voix peu convaincante.

– Ça ne change rien à ce qu’elle a fait. Et tu sais très bien pourquoi elle l’a fait : elle a voulu éliminer sa rivale, c’est tout ! Et c’est minable !

Oscar se tut et accéléra le pas.

– Tu ne peux pas la défendre simplement parce qu’elle te plaît, tu comprends ? ajouta Jeremy, hors de lui.

– C’est bon, on en reste là, d’accord ?

Il sentit une main douce se poser sur son avant-bras. Violette l’avait rattrapé et lui souriait. Elle se serra contre lui et ils marchèrent ensemble.

– Elle te plaît, ou tu l’aimes ? demanda la jeune fille d’une voix douce.

Oscar ne répondit pas.

– Parce que si tu ne la défendais pas alors que tu l’aimes, ajouta Violette, ce serait… triste.

Il tourna la tête vers sa sœur et eut le sentiment qu’on lui ôtait un poids écrasant, celui de la culpabilité.

– Toi aussi je t’aime, lui dit-il pour la première fois de sa vie. Et je continuerai à te défendre.

De la famille

Deux heures plus tard, la moitié de l’école se bousculait autour de la maison des Pill. S’y ajoutèrent vite les voisins, les bras chargés de boissons, sucreries, tartes, bref de quoi prendre le relais des crêpes de Celia.

Cette dernière s’approcha d’Ayden et Oscar, qu’elle prit à part.

– Dites, et si vous pensiez à vos amis de Cumides Circle ? Ils doivent s’ennuyer là-bas alors qu’ici c’est la fête…

Oscar prévoyait déjà la réaction de Valentine : elle le supplierait de l’emmener en France avec tous les autres. Lawrence et elle avaient fait le choix de quitter les Univers intérieurs pour vivre dans ce monde-ci, mais au prix d’un enfermement relatif dans la belle demeure de Mr Brave qui leur pesait souvent.

– On va les chercher tout à l’heure, on en profitera pour leur annoncer la bonne nouvelle, répondit Oscar. Maman, tu te souviens qu’ils passent le week-end ici ?

– Mon Dieu ! s’écria Celia. Il faut que je fasse un tour à la quincaillerie, je n’ai plus un clou à mettre sous la dent de cette pauvre Valentine !

– Et samedi, ils feront la fête avec nous au Bazar, suggéra Ayden.

– Si tu veux, proposa Jeremy, on vous accompagne, Barth et moi. On attachera la remorque au vélo de Barth pour transporter les sacs.

Oscar interrogea Barth du regard. Le grand gaillard acquiesça avec un sourire, habitué aux gentilles manipulations de son frère.

– Ta sœur vient aussi ? demanda-t-il en gigotant comme s’il demandait la main de Violette.

Oscar eut envie de rire : tout le monde savait que depuis qu’il était en âge de s’intéresser aux filles, Barth n’avait eu d’yeux que pour Violette, alors que celle-ci n’était encore qu’une gamine en socquettes et à couettes, criblée de taches de rousseur et en voyage permanent sur une autre planète. Il avait eu de vagues histoires avec des filles de sa classe et même plus âgées, mais avec lesquelles il n’avait pas eu envie de poursuivre la relation. Il avait beau avoir le physique athlétique et solide d’un adulte, et l’air d’un dur avec sa coupe en brosse, sa mâchoire forte et ses sourcils épais, c’était un incorrigible tendre. Violette le fascinait, l’émouvait, le transportait. Timide, Barth avait une qualité rare : la patience. Et avec Violette, il en fallait autant pour supporter ses voyages farfelus que pour la laisser venir à l’amour. Il attendrait.

– Elle s’entend bien avec Valentine, je crois, se sentit-il obligé d’ajouter.

– On peut lui proposer de venir, lui répondit le jeune Médicus.

Violette accepta, évidemment.

Ils poussèrent la grille de Cumides Circle une grosse demi-heure plus tard. Oscar rangea son pendentif et laissa sa sœur et les O’Maley sur le perron.

– Attendez-nous ici, leur dit-il, tandis qu’il sonnait à la porte avec Ayden.

– On est peut-être Médicus, nous aussi, rétorqua Jeremy, impatient de découvrir la mystérieuse demeure du Grand Maître. Qui sait ? Ouvre la bouche, Barth, je prends mon élan et je fonce dedans. Si ça marche, on saura !

– Et si ça marche pas, je perds mes dents. Non merci, répondit son frère, sceptique.

Oscar sonna. Il préférait ne pas utiliser son pendentif et se soumettre au bon vouloir de Bones. Le majordome finit par ouvrir et toisa les deux adolescents de son regard mi-clos.

– Bonjour, dit-il d’une voix lente. Vous êtes attendus ?

– Ça, pour être attendu, il l’est ! s’écria-t-on dans son dos. Poussez-vous, Bones !

Valentine glissa sous son bras et apparut en pleine lumière, radieuse.

– Pas trop tôt ! s’exclama-t-elle. Ça commence quand, le week-end, pour vous ? Dimanche soir ? Je suis hystérique depuis ce matin.

– Permettez-moi de préciser que cela date depuis bien plus longtemps que ce matin, intervint Bones de manière tout à fait inhabituelle.

Oscar et Ayden se mirent à rire, surpris, et Valentine feignit de s’évanouir.

– Bones ! Mais… je rêve ! De l’humour ? Qu’est-ce qui vous prend ?

– C’est sans doute la perspective d’un week-end paisible, expliqua le majordome, pince-sans-rire. Je descends votre valise.

– Merci. Vous êtes drôle et bien aimable, aujourd’hui. Je peux vous embrasser ?

Bones s’éloigna, les yeux au ciel. Manifestement, le quart d’heure de folie était passé.

– Tant pis pour lui, s’amusa Valentine, c’était l’occasion de sa vie.

– S’il faut quelqu’un pour se dévouer…

Valentine reconnut la voix et se pencha. Jeremy, qui ne tenait plus en place, lui fit signe depuis sa position retranchée.

– N’y compte pas, répondit la jeune fille en faisant la bise à Violette, plutôt.

– Où est Lawrence ? demanda Oscar.

– Il est en train de choisir une centaine de livres pour les deux jours chez vous, répondit Valentine.

– Venez, on va le chercher.

Valentine entra, les autres suivirent et Barth ferma la marche. La porte claqua derrière lui sans qu’il y touche : il s’en éloigna sans la quitter des yeux, inquiet. Jeremy fit quelques pas sur les grandes dalles de marbre et tourna sur lui-même, le nez au ciel. Il siffla d’admiration.

– Wow ! Je comprends que tu aimes y passer tes week-ends, dit-il à Oscar. Et toi qui me racontais que tu filais chez un oncle ! Si tonton veut quelques neveux supplémentaires, je suis partant…

Oscar sourit à l’évocation de ses petits mensonges du passé, lorsque ses amis n’étaient pas au courant de ses fabuleux pouvoirs. Jeremy s’approcha des portes du séjour. Les armures qui les encadraient brillèrent d’un éclat vert intense et croisèrent leurs lances à un millimètre de sa tête. Il suivit du regard le cheveu sectionné par les lames tranchantes, et souffla en reculant.

– C’était moins une ! Moi qui me croyais déjà de la famille…

– Ça t’apprendra à provoquer des hommes en armure, bougonna Barth, qui lançait des regards vigilants tout autour de lui.

– À un détail près, grand frère, précisa Jeremy : il n’y a pas d’hommes dedans.

Violette traversa le hall avec naturel. Tout semblait lui être familier… et ce fut réciproque : lorsqu’elle passa devant les doubles portes du séjour, les armures plièrent le bras, et les lances s’écartèrent pour la laisser entrer. Elle leur adressa un petit signe de la main et s’approcha de l’impressionnante statue de Sigismond Brave. Elle l’observa des pieds à la tête et lui décocha un sourire superbe. Elle n’en avait jamais été avare, mais depuis qu’on avait retiré l’appareil dentaire qui emprisonnait ses dents, ses lèvres semblaient accrochées à ses oreilles.

– Bonjour, monsieur, lui dit-elle. Vous êtes Mr Brave, sans doute ? Oscar nous a beaucoup parlé de vous.

Elle effleura la pierre.

– Je vous avoue que je vous voyais… autrement. Moins froid.

Barth se rapprocha d’elle.

– Violette ?

– Oui ?

– C’est une statue, lui confia-t-il à voix basse.

Elle haussa les épaules.

– Je sais, Barth. Tu me prends pour une idiote ou quoi ?

À la stupeur des frères O’Maley, la statue s’inclina et Sigismond rendit un sourire discret à Violette.

– Tu vois ? dit-elle en toisant Barth de très haut. Il s’agit bien de Mr Brave.

– C’est encore plus inquiétant, murmura Barth sans quitter la statue des yeux.

– Je suis ravie de faire votre connaissance, poursuivit la jeune fille à l’intention de l’aïeul du Grand Maître. Tout le monde est très accueillant, ici.

Jeremy s’approcha d’Oscar et d’Ayden.

– Je vous l’ai dit, la famille de Mr Brave va s’agrandir. Violette va postuler, elle aussi.

– Je crains de ne pas pouvoir héberger tout ce petit monde, hélas, répondit une voix masculine qui résonna jusqu’au sommet de la verrière.

Tout mon portrait

Tous levèrent les yeux vers le haut de l’escalier. Winston Brave s’y tenait, droit et imposant, en costume sombre dont le col était bordé d’un liseré émeraude, comme sa cravate. Il lissa ses cheveux d’un noir profond vers l’arrière, et posa la main sur la rampe, l’autre dans la poche de son gilet. Violette se tourna vers lui puis vers la statue : la ressemblance était frappante, malgré les générations qui séparaient les deux hommes.

– Plusieurs Mr Brave, se réjouit la jeune fille. Quelle chance !

Apparut à son côté une dame plantureuse parée d’une robe de fillette à volants et d’une perruque très sage avec des anglaises qui tombaient tout autour de la nuque. Oscar et Ayden la dévisagèrent : aujourd’hui, Mrs Lumpini avait opté pour la tenue d’Alice au pays des merveilles. Violette, qui croyait à une extraordinaire apparition – ou peut-être à un personnage échappé d’un des contes fantastiques dans lesquels elle errait depuis qu’elle était toute petite –, en oublia le Grand Maître.

– Oh, madame, je ne sais pas qui vous êtes, mais… vous êtes magnifique !

Mrs Lumpini, interloquée, partit d’un rire de diva acclamée après un récital. Elle descendit, s’approcha d’elle et lui caressa le visage.

– Winston, c’est fou, cette petite est tout mon portrait… enfin, à quelques années près, bien sûr.

– Si peu d’années, ma chère, la rassura courtoisement Mr Brave.

– J’adorerais vous ressembler, ajouta Violette. Vous me faites penser à mes plus beaux rêves.

La comtesse lui sourit.

– Voilà un compliment inhabituel… Qui est cette délicieuse jeune fille ? Une nouvelle recrue ?

– Non, répondit Oscar. C’est ma sœur, elle n’est pas Médicus.

– C’est bien dommage, regretta la comtesse. Et puis ces yeux magnifiques, ce regard intense, il y a quelque chose…

– Laissez cette pauvre enfant, l’interrompit un peu trop vite Mr Brave, et ne lui souhaitez pas notre sort peu enviable.

– Mais je peux vous être utile, peut-être ! suggéra Violette.

– Ah, elle est très douée pour les histoires invraisemblables, confirma Jeremy, et elle a exploré toutes les étoiles de la galaxie ! Si ça peut vous aider…

– Je te rappelle qu’elle nous a beaucoup aidés l’année dernière, justement, précisa Barth, quand on a dû chercher l’arme secrète chez la vieille dame en robe sexy, là, tu t’en souviens ?

Oscar et Valentine jouèrent des coudes pour le faire taire, cramoisis. Mr Brave fit mine d’ignorer le commentaire de Barth, et son regard pénétrant sonda Violette. La jeune fille effleura la console toute proche, et un zigzag vert parcourut le marbre, tel un éclair dans le ciel par nuit d’orage. La coupe en argent posée sur le guéridon sembla s’animer. Violette caressa innocemment le métal rutilant, et sa main s’embrasa sans qu’elle ne s’en rende compte. Le Grand Maître l’éloigna d’un geste doux et ferme en même temps.

– Bien, je crois qu’un week-end de réjouissances attend ce beau monde, je vous suggère de ne plus tarder.

Au même moment, Lawrence descendit l’escalier en titubant, les bras chargés de livres et incapable de voir quoi que ce soit devant lui. Il buta contre Mr Brave, déclencha une avalanche de papier et se rattrapa in extremis aux jupons bleu ciel de Mrs Lumpini, solidement campée sur ses jambes.

– Eh bien, mon garçon, quel programme ! Tu comptes lire tout cela ?

– C’est déjà fait, répondit Lawrence en rassemblant les livres épars avec l’aide de ses amis. J’aimerais les résumer, maintenant.

Barth jeta un coup d’œil sur la valise que traînait Bones avec toutes les peines du monde. Valentine secoua la tête.

– Law, qu’est-ce que tu as mis là-dedans ?

– Oh, un ou deux livres supplémentaires, tout au plus.

– Ma remorque ne tiendra pas le coup, décréta Barth.

Mr Brave mit un terme à la discussion.

– Tu te contenteras de ceux qui sont dans la valise. Bien, et maintenant, filez, dit-il de manière plus autoritaire.

Barth se saisit de la valise comme s’il s’était agi d’un cartable vide. Tous saluèrent Mrs Lumpini et le Grand Maître, et traversèrent le hall.

– Oscar.

Le jeune homme se retourna. Mr Brave était en bas de l’escalier et le fixait.

– J’aimerais te parler. Seul à seul, précisa-t-il à l’intention du reste du groupe, qui sortit sur le perron.

Sans attendre, il se dirigea vers le grand salon de Cumides Circle.

Violette, prise par le vertige de la découverte, n’avait pas suivi le reste du groupe. Cachée par la statue de Sigismond, qu’elle examinait en marmonnant une vague conversation avec le personnage de pierre, elle avait échappé à la vigilance de Bones.

Seule dans le hall, elle longea les murs et s’approcha d’une table rectangulaire dont l’admirable marqueterie faisait ressortir la lettre emblématique des Médicus. Violette l’effleura négligemment du bout des doigts, le regard ailleurs, et le M s’illumina comme si le bois s’était enflammé. Elle s’arrêta devant le buste qui trônait sur la table et se pencha : le visage semblait être celui d’un vieux monsieur au crâne dégarni et à l’air furibond. La jeune fille tourna la tête et suivit le regard vide.

– Mais… qu’est-ce qui vous rend si mécontent, monsieur ? demanda Violette. Je n’aimerais pas qu’on me sculpte un visage aussi fâché ! Vous n’aimez pas la porte en face ? suggéra-t-elle en observant les belles boiseries. Ou le tableau de ce monsieur en uniforme, là-bas ? Vous voulez que je le retourne ?

Elle se pencha. Le visage de Charles Brave, arrière-arrière-arrière-arrière-grand-oncle de l’actuel Grand Maître, semblait convulsé, et sa bouche était grande ouverte. Violette s’inquiéta.

– Quelque chose vous gêne ? Attendez, dit-elle en glissant deux doigts entre les lèvres écartées, je vais vous aider – il faut dire que sans mains, ce n’est pas pratique. Le sculpteur vous a joué un tour…

Elle farfouilla au fond de la gorge, tandis que le visage de Charles virait au violet.

– Ça y est ! s’exclama la jeune fille. Je sens quelque chose.

Elle retira la main et contempla le fruit de son exploration.

– Un pendentif ! Mon frère a le même, figurez-vous. C’est le vôtre ? Quelle idée de l’avaler… Tenez, dit-elle, je passe la chaîne autour de votre cou.

Charles secoua frénétiquement la tête.

– Soyez raisonnable, ça n’est pas comestible. Et si je le pose sur la table, ça vous va ? tenta Violette.

Charles manifesta une nouvelle fois son refus.

– Bon, eh bien, je vais le garder et je le remettrai à Oscar. Si vous changez d’avis…

Elle passa la chaîne autour du cou et fit glisser le pendentif sous son T-shirt. Elle poursuivit la visite des lieux sans remarquer le formidable éclat de la Lettre, sous le tissu, ni même la douce chaleur qui se propageait sous sa peau.

La mission

Oscar referma la porte et traversa le séjour à la suite du Grand Maître en prenant soin de ne pas fouler les personnages qui bougeaient sur l’immense tapis vert sombre. Ils dépassèrent la cheminée où dansaient les fameuses flammes émeraude de Cumides Circle et se postèrent devant le mur du fond, face au grand miroir Art déco. Mr Brave le fit glisser sur un rail et dévoila une étroite porte en bois. Au centre du panneau en loupe d’orme, une incrustation reproduisait le relief du pendentif des Médicus. Il y appliqua le sien, et la porte s’ouvrit.

Oscar le suivit dans la pièce circulaire, sans fenêtre, presque totalement occupée par le bureau et le fauteuil où Mr Brave s’installa. Ce dernier réservait ce lieu aux affaires liées à l’Ordre des Médicus.

– Prends place, dit-il de sa voix grave et rocailleuse en indiquant un petit siège capitonné de l’autre côté du bureau.

Le jeune Médicus s’assit, intrigué.

– Tes amis du monde intérieur sont plutôt heureux quand tu viens les voir, entama Mr Brave. Ils doivent s’ennuyer un peu dans cette grande maison.

Oscar ne savait pas trop où le Grand Maître voulait en venir. Désirait-il aborder le sujet de Valentine et Lawrence ? Oscar trembla à l’idée que le Conseil ait décidé de les renvoyer en Hépatolia ou dans le Grand Réseau. Ni l’une ni l’autre ne le supporterait.

– Moi aussi, j’aime venir les voir. C’est dommage qu’ils ne puissent pas sortir plus souvent.

– Ce ne serait pas prudent. Je te rappelle qu’ils ne ressemblent pas tout à fait aux adolescents de notre monde. Cela dit, précisa Mr Brave, la porte de Cumides Circle t’est toujours ouverte, tu le sais. Elle n’est fermée qu’aux curieux, ajouta-t-il en fixant Oscar de son regard pénétrant.

Le jeune homme se souvint de la découverte du mystérieux lac derrière le labyrinthe. Qu’avait raconté Bones ? Oscar préféra feindre de n’avoir pas compris.

– En revanche, insista le Grand Maître, les Médicus prêts à œuvrer pour notre Ordre sont toujours bienvenus. C’est pour une noble cause, justement, que je t’ai fait venir dans ce bureau. Et c’est pour cette même cause que j’ai favorisé ton élection au concours.

Oscar observa Mr Brave, intrigué et blessé en même temps.

– Moss m’a volé ma place ! lâcha-t-il avec amertume.

– Ah oui ? Et qu’est-ce qui te fait penser que tu aurais été choisi à sa place dans sa catégorie ? La prétention n’est pas seulement un terrible défaut, Oscar Pill, elle peut te coûter la vie dans des circonstances dangereuses.

– Il ne méritait pas plus que moi de représenter le Courage, se reprit Oscar, qui ne désarmait pas.

– Je n’en sais rien, répondit Mr Brave, étrangement cruel avec le jeune Médicus. Mais je vais te donner l’occasion de me le prouver.

– Comment ?

– Je te parlais d’une noble cause… Eh bien, j’ai une mission pour toi.

Oscar ne réagit pas tout de suite. Il se savait impulsif, et Mr Brave avait déjà gagné la première manche : il l’avait poussé à bout pour en venir à cette mission, qu’il était forcé d’accepter, maintenant. Et s’il y avait bien une chose qu’il ne supportait pas, c’était qu’on le force à faire quoi que ce soit. De ceci, on ne le guérirait jamais. N’était-ce pas pour cette raison qu’il allait représenter la Liberté, justement, en France ?

– Tu pars bientôt pour Paris, reprit Mr Brave. Et tu y passeras cinq jours.

Oscar acquiesça, attentif.

– Là-bas, je voudrais que tu récupères quelque chose qui nous est très précieux, ajouta le Grand Maître, énigmatique.

– Qu’est-ce que c’est ? Et qui me le remettra ?

– Tu n’as pas besoin de le savoir. Pour la sécurité de tous, y compris la tienne. Plus tard tu en connaîtras les détails, moins tu seras exposé au danger.

Oscar se retint de partir dans des suppositions fantasques. Bien sûr, il songea aux trois Piliers de l’Ordre. S’agissait-il de l’un d’eux ? Il prit alors conscience de la responsabilité qui pesait sur lui ; il en fut en même temps fier et inquiet. Il repoussa immédiatement l’éventualité d’un échec.

– Ceux qui te le remettront sauront où te trouver, poursuivit Mr Brave. Ils se manifesteront au moment opportun. Reste vigilant, c’est tout ce que je te demande. Ensuite, fais ce qu’ils te diront de faire.

– Mais comment vais-je les reconnaître – et être sûr qu’ils sont des nôtres ?

Mr Brave sourit.

– Tu n’auras pas le moindre doute.

– Est-ce que je dois vous rapporter ce qu’ils vont me remettre ? demanda Oscar.

– Non, répondit le Grand Maître après une courte hésitation. Là-bas, tu seras un émissaire, une sorte de coursier secret : tu devras le confier à un homme de la plus haute importance. Mais toutes les instructions te seront données sur place, répéta le Grand Maître pour clore l’entretien.

Oscar se leva.

– Est-ce que… je peux vous poser une dernière question ?

Mr Brave l’y encouragea d’un regard.

– Pourquoi a-t-on besoin de moi s’il s’agit simplement de récupérer un objet et de le remettre à une autre personne dans la même ville ?

– Parce qu’ils ont de bonnes raisons de ne pas le faire eux-mêmes. Ensuite, parce que tu seras un adolescent parmi des milliers d’autres, et qu’on ne se méfiera pas de toi.

Oscar s’apprêtait à quitter le bureau lorsque le Grand Maître le retint.

– C’est une mission plus difficile et plus périlleuse que tu ne le crois, Oscar Pill.

– Ça ne me fait pas peur. Vous pouvez me faire confiance.

Les mots s’adressaient à Mr Brave autant qu’à lui-même.

– J’ai confiance en toi… mais je pense que tu seras plus fort si tu n’es pas seul.

Oscar se raidit. Il craignait d’entendre un nom… Mr Brave était un homme aussi brillant qu’imprévisible dans ses décisions, et souvent le jeune Médicus n’en comprenait le sens que bien plus tard. Mais s’il lui imposait d’œuvrer en tandem avec Moss, il préférait encore renoncer à cette mission.

Winston Brave se dirigea vers la porte et y apposa son pendentif ; le panneau pivota sur ses gonds et deux visages souriants apparurent. Celui d’Oscar s’illumina.

– Vous le saviez ? s’écria-t-il tandis que Valentine et Lawrence entraient, radieux.

– Évidemment ! Mais on avait pour consigne de nous taire, répondit Lawrence.

– Si on t’en parlait, on était privés de voyage, précisa Valentine. Ah, Mr Brave me connaît si bien, il sait trouver les arguments avec moi, minauda-t-elle en papillonnant des yeux, le regard planté dans celui du Grand Maître qui retint un sourire.

– Quel aplomb ! confia Lawrence à voix basse à Oscar. J’ai complètement raté son éducation.

Oscar se tourna vers le Grand Maître.

– Mr Brave, quand est-ce que je pourrai partir en Embrye et rapporter le troisième Trophée ? s’inquiéta le jeune homme. Vous disiez que le temps pressait…

– Ne te fais pas de souci, tu ne perdras pas ton temps à Paris. Et pas un mot de tout ceci jusqu’au départ, conclut Mr Brave en les poussant gentiment dehors.

À peine furent-ils sortis que Mrs Withers fit son apparition dans le grand salon. Elle rejoignit Winston Brave dans son bureau et referma la porte derrière elle.

– C’est dangereux, Winston. Trop dangereux pour un jeune Médicus encore inexpérimenté. Il est courageux, mais le courage ne fait pas tout.

– C’est moins dangereux que ce qui les attend si on ne se bat pas, Berenice. Vous le savez comme moi.

– Je le sais, oui, mais je me demande si nous n’avons pas pris cette décision à la légère.

– Vous mélangez les sentiments que vous éprouvez pour ce garçon et les intérêts de l’Ordre, répliqua le Grand Maître avec une certaine froideur.

Mrs Withers planta son regard vert dans celui de son interlocuteur.

– Winston, voilà plus de cinquante ans que ma vie est au service de l’Ordre, et je crois que j’ai assez prouvé, durant toutes ces années, que mes sentiments passaient bien après notre salut.

Winston Brave savait à quels sombres événements de sa vie Mrs Withers faisait allusion. Il se tut.

– J’ose espérer que vos mots ont dépassé votre pensée, ajouta la dame. Ou vous me blesseriez profondément.

– Pardonnez-moi, se contenta de répondre le Grand Maître. Mais je crois que nous avons pris la bonne décision, hier.

La vieille dame s’assit dans le fauteuil que venait d’occuper Oscar, très droite, le regard perdu sur le bureau.

– C’est la guerre, n’est-ce pas ? conclut-elle d’une voix désenchantée. Et en période de guerre on sacrifie tout et tout le monde… Prenez garde, mon ami.

– Ne vous en faites pas, répondit-il sur un ton adouci. J’ai confiance en lui, moi aussi. Faisons plutôt tout ce qui est en notre pouvoir pour que la mission de ce garçon réussisse.

– Violette, qu’est-ce que tu fiches ici ? Vous deviez m’attendre dehors.

– Oh, Oscar, j’ai fait la connaissance d’un monsieur qui…

– Plus tard, plus tard, décréta son frère en la poussant vers la sortie.

– Attends, il faut que je te dise quelque chose !

– Dehors, ordonna-t-il en ouvrant la porte d’entrée. Tout le monde nous attend !

Violette haussa les épaules et sortit. Oscar allait la suivre quand il se ravisa et se dirigea vers la cuisine.

Cherie était penchée sur un bol de légumes, perdue dans ses pensées. Ses cheveux jaune paille étaient plus hirsutes que jamais, et des cernes sombres pochaient ses yeux qui roulaient en tous sens. Manifestement, elle n’était pas remise de ses émotions depuis l’épreuve de la passerelle et l’attaque qu’Oscar avait subie.

Il suffit à Cherie de voir l’expression contrite d’Oscar pour se rendre compte de son propre état. Elle lui adressa un pauvre sourire et tenta de camoufler ses mèches sous le bandeau violet qui faisait le tour de son crâne.

– Tout va bien, pas l’ombre d’un Pathologus, et surtout, vous semblez en forme, mon petit Oscar.

Elle sourit et se reprit.

– Je devrais dire : « mon grand Oscar ». Vous avez poussé comme un champignon !

Il s’approcha d’elle et lui prit la main.

– Je suis inquiète pour vous, avoua-t-elle d’une petite voix.

– Ne vous en faites pas, je sais me défendre, répondit Oscar. Et puis on est là, Cherie, on ne les lâche plus d’une semelle, dorénavant. Vous n’avez rien à craindre.

– Bon, bon, je suis rassurée, reprit Cherie en clignant les yeux.

– Cherie ?

– Oui ?

– Vous savez, votre deuxième Univers est magnifique !

– C’est… c’est vrai ? demanda la cuisinière comme une jeune fille qu’on complimente au sujet d’une belle robe.

– Absolument ! Les canyons, la mer, la cité éolienne… tout !

Il sourit tandis qu’elle rougissait.

– En fait, poursuivit-il, vous êtes encore plus belle à l’intérieur qu’à l’extérieur ! Je comprends que Jerry soit tellement amoureux de vous !

– Allez, allez, déguerpissez, vous dites des bêtises, le gronda-t-elle en lissant sa blouse immaculée, tout heureuse.

Oscar rejoignit ses amis.

– Pourquoi tu traînais dans la cuisine ? lui demanda Valentine. Tu aimes le risque, toi ! Tu aurais pu finir avec un pot de confiture de brocolis au hareng, petit inconscient… Qu’est-ce que tu faisais ?

– Plaisir à quelqu’un, répondit Oscar.

– Suivez-les à distance, ne les perdez pas de vue et veillez à ce qu’il ne leur arrive rien jusqu’à leur arrivée à Babylon Heights, ordonna le Grand Maître.

Jerry passa la main sur sa barbe, sourit et s’éclipsa sans un mot.

Les adolescents s’agitaient en tous sens sur le perron tandis que Barth s’escrimait pour fixer la valise sur sa petite remorque, à l’arrière de son vélo. Ayden ouvrit le portail à l’aide de son pendentif.

– En route ! s’écria-t-il.

Et la joyeuse bande s’éloigna sans remarquer la haute silhouette de Mr Brave derrière le rideau de son bureau professionnel, au second étage, et son regard perplexe rivé au jeune homme. Et à son étrange sœur.

La Lettre

Celia ferma la porte du séjour où elle s’était réfugiée. Elle tortura la boutonnière de son chemisier.

– Parlons-en une autre fois, s’il te plaît, finit-elle par dire dans le téléphone. Les enfants sont rentrés, je ne peux pas…

– Tu ne peux pas quoi ? la coupa Barry.

– C’est trop tôt pour envisager… ça. On est bien comme on est, non ?

– Écoute, Celia, ça fait combien de temps qu’on est ensemble, heeeein ? Combien ?

– J’ai pas le temps de faire les comptes, il faut que je m’occupe des enfants.

– Et moi, hein ? Tu t’occupes un peu de moi ? Celia, je viens et on en parle, là, tout de suite.

– Non, surtout pas !

– Tu ne veux surtout pas que je vienne ?!

– Bon, il faut que je raccroche, on se rappelle un peu plus tard ?

– Attends, baby ! Est-ce que tu m’ai…

Elle détestait qu’il l’appelle comme ça, mais elle raccrocha pour une tout autre raison, et avant la fin du mot. De toute manière, elle le devinait, ce mot, et elle préférait ne pas avoir à répondre.

Elle passa la main dans ses longs cheveux noirs pour les rassembler dans sa nuque. Elle se tourna vers le miroir et observa le reflet : elle était encore jeune, toutes les femmes de trente-cinq ans avaient le droit de refaire leur vie. À n’importe quel âge, d’ailleurs, mais au sien l’occasion se présentait plus souvent, même si elle faisait semblant d’ignorer les regards chargés de désir, au boulot ou ailleurs. Et puis elle aimait le monde, l’animation, s’amuser – ce dont elle était privée depuis la mort de Vitali. C’était d’ailleurs à peu près tout ce qu’elle trouvait en la compagnie de Barry, elle le reconnaissait. Et alors ? C’était un autre droit qu’elle voulait s’octroyer : celui de partager ces moments avec un compagnon, même si elle n’était pas certaine de l’aimer.

Elle examina une dernière fois son visage dans le miroir. Un mouvement, sur la droite, la fit sursauter et se retourner précipitamment.

– Violette ! s’écria-t-elle en adressant un sourire forcé à sa fille allongée sur le canapé. Tu… tu es là depuis longtemps ?

La jeune fille était cachée par le dossier, et venait d’émerger d’un petit voyage parmi les taches jaunes du plafond – vestige d’une fuite d’eau ancestrale que Celia s’était contentée de faire réparer. Elle se redressa parmi les coussins.

– J’étais là… et pas vraiment là. Mon corps, mais pas ma tête, quoi. Tu vois ?

– Je vois tout à fait, ma chérie, répondit Celia.

Sa fille avait la faculté de s’exclure mentalement d’une foule de trois mille personnes hystériques – et sans que le bruit ne la dérange le moins du monde. Il y avait donc toutes les chances pour que depuis la planète « plafond taché », Violette n’ait pas entendu un traître mot de sa conversation avec Barry.

Elle s’étonna cependant de trouver sa fille ici alors que deux heures plus tôt, la joyeuse troupe avait déferlé avec autant de discrétion que si le carnaval de Rio était passé par Babylon Heights.

– Pourquoi tu restes à l’intérieur, alors qu’il fait si beau ? D’ailleurs, où sont les autres ?

– Ils sont tous partis au parc retrouver Sally Bunker, Beth, Bev et Dennis, les fils Orfanoudakis et la fille qui donne tout plein d’ordres à tout le monde, là, je ne sais plus son nom.

– Iris Flockhart, précisa une voix qui s’élevait de derrière un fauteuil.

Celia se pencha par-dessus le dossier.

– Lawrence ? Qu’est-ce que tu fais ici, toi aussi ?

Violette répondit la première.

– Je n’avais pas encore fait de voyage de toute la journée, il me fallait ma dose, reconnut-elle avec un grand sourire.

– Oscar m’a permis de fouiller dans la bibliothèque, expliqua le jeune homme. J’espère que ça ne vous dérange pas ? demanda-t-il, inquiet.

– Pas du tout, le rassura Celia. Lis tout ce que tu veux, autant que tu veux.

Elle retourna le livre qu’avait emprunté Lawrence.

– La Preuve, lut-elle sur la couverture. C’était le roman préféré de mon mari.

– J’aime bien, précisa l’Hépatolien. Ça me change des livres d’histoire de Cumides Circle et des manuels d’appareils électroniques.

Il s’installa confortablement pour poursuivre sa lecture. Celia hésita un instant à lui poser la même question qu’à sa fille. Depuis quand était-il ici ? Qu’avait-il entendu ? L’intimité de la conversation qu’elle avait eue avec Barry lui importait peu ; elle craignait plutôt que les termes de cette discussion ne parviennent aux oreilles de ses enfants. Lawrence plongea dans son livre, gêné.

– Vous savez, Mrs Pill, quand je lis, moi, c’est pire que Violette, je suis… ailleurs. (Il croisa son regard et ajouta :) Je n’entends rien, quand je lis. Rien du tout. Vraiment.

Elle sourit, touchée par la manière maladroite dont Lawrence tentait de la rassurer.

– Alors retourne à ta lecture, lui dit-elle, et bon voyage à tous les deux.

Elle allait sortir, et se concentra un instant sur sa fille, repartie depuis belle lurette dans la contemplation de la peinture cloquée. Le regard de Celia remonta sur les hanches de sa fille, puis sur son T-shirt. Violette n’avait pas été précoce – plutôt en retard, en fait, dans les événements qui marquent la vie d’une femme. Ses premières règles n’étaient survenues qu’il y a un an, alors qu’elle avait déjà quatorze ans, et ses seins étaient encore ceux d’une toute jeune fille. Peut-être l’enfance physique était un monde que Violette n’avait pas eu envie de quitter trop tôt, comme elle était obstinément restée dans ceux qu’elle s’inventait tous les jours. Celia ne s’en était jamais souciée ; elle était convaincue que sa fille se dirigerait vers la jeune femme qu’elle serait lorsqu’elle s’y sentirait prête. Elle savait aussi – comme tout le monde – l’adoration que vouait Barth à Violette, et s’en réjouissait : qu’est-ce qui, mieux que l’amour d’un gentil garçon, pouvait aider une jeune fille à devenir femme ? Ne serait-ce que pour cela, elle était reconnaissante vis-à-vis du grand gaillard au cœur tendre.

Cependant, elle eut l’étrange sentiment qu’un petit quelque chose, indéfinissable, était apparu très récemment. Elle était incapable de mettre un mot ou un nom sur ce changement ; il lui semblait que sa fille rayonnait, qu’elle irradiait une lumière toute particulière. Elle leva les yeux sur les stores, dont les lamelles protégeaient Violette du soleil pâle de fin de journée, puis finit par sourire de sa propre candeur.

Elle n’eut pas le temps d’y songer plus longtemps : le téléphone sonna. Elle n’eut pas le temps de prononcer un « allô ? » ; une voix égrillarde aboya à l’autre bout du fil.

– Où ?

Celia serra le poing autour du combiné. Une seule personne pouvait se permettre d’appeler chez elle un vendredi soir et avec autant d’agressivité, sans présenter d’excuses ni même passer par une formule de politesse.

– Bonsoir, Mr Geldhof, lâcha la jeune femme comme elle aurait versé de l’huile bouillante sur son détestable patron.

– Où avez-vous mis le dossier de Vaxol ?

– À sa place : dans votre bureau, dans le deuxième tiroir à droite. Vous l’aviez laissé traîner sur la table.

– Je ne laisse rien traîner ! hurla Geldhof. Gardez vos remarques pour vous !

Celia ne répondit pas. Elle eut l’impression que les postillons de ce petit homme maigrelet lui parvenaient de ce côté-ci du téléphone.

– Je l’avais posé exprès sur cette table, et maintenant je ne le retrouve plus ! poursuivit-il avec hargne. Je veux ce dossier, Pill, vous m’entendez ?

– Ouvrez le deuxième tiroir de votre bureau.

– Je vous dis que je ne le trouve pas ! Débrouillez-vous, il me le faut pour le week-end.

Un bip répétitif remplaça sa voix. Celia raccrocha et tenta de contenir sa rage.

– Je dois partir au bureau, dit-elle. J’ai oublié quelque chose, je n’en ai pas pour longtemps. Je serai de retour avant le dîner, sinon mettez-vous à table. Il y a un bouillon avec des vis toutes rouillées pour Valentine, et de l’huile d’olive et du pain frais pour toi, Lawrence. Ça ira ?

– Parfait, approuva-t-il en rajustant ses lunettes. L’huile d’olive, c’est bien plus digeste. Merci, Mrs Pill.

Celia quitta la pièce sans tarder.

– Lawrence ?

Le garçon fronça les sourcils. S’il était resté immobile et muet comme une carpe, ce n’était pas seulement parce que la lecture l’avait totalement absorbé, mais aussi parce que tenir une conversation avec Violette ne l’enchantait guère.

Il appréciait pourtant la jeune fille, mais elle était trop différente de ce qu’il était. Elle incarnait le rêve et l’extravagance, il était la logique et le sérieux mêmes. L’artiste et le scientifique dans une même pièce. Et en général, c’était le premier qui effrayait le second, pas l’inverse. Il fit le sourd.

– Lawrence ? insista Violette.

– Quoi ?

Elle se redressa, tandis que Lawrence prit bien soin de rester à l’abri du large dossier de son fauteuil. Elle se cala à nouveau parmi les coussins fleuris et disparates, ramena ses genoux à elle et fronça les sourcils. Lawrence, qui observait discrètement son reflet dans la vitre, s’attendait au pire.

– Tu crois qu’on peut aimer quelqu’un et ne pas le savoir ?

Lawrence ferma les yeux. De toute manière, il n’avait pas osé espérer une question portant sur la mécanique des fluides ou sur les illustres Médicus du Moyen Âge. Mais tout de même, une question aussi étrange et sur l’amour, de surcroît ! Il soupira.

– Je ne sais pas, moi. Disons que les neurones de ton cerveau peuvent gommer un acte ou un fait que tu refuses d’accepter.

– D’accord, dit Violette.

Lawrence souffla et se replongea dans son livre.

– D’accord pour les neurones, renchérit Violette, qui n’était pas tout à fait d’accord, en réalité. Mais pour nous, les humains ? Est-ce qu’on peut ignorer qu’on aime quelqu’un ? Ne pas s’en douter ?

Violette se heurta à un silence abyssal.

– Ou est-ce qu’on peut se forcer à croire qu’on aime quelqu’un qu’on n’aime pas ? avança-t-elle encore, le regard perdu dans les feuilles délavées du tissu.

– Aucune idée, répondit Lawrence en espérant avoir découragé la jeune fille.

Peine perdue.

– Et est-ce que tu crois qu’on peut aimer quelqu’un de profondément méchant ?

– Non, répliqua cette fois le jeune homme, heureux de pouvoir trancher. Question de logique : si la personne est méchante, elle te fait du mal, et si elle te fait du mal, tu ne l’aimes pas.

– Ou alors tu lui pardonnes parce que tu l’aimes. Ou tu essaies de comprendre pourquoi elle te fait du mal, puisque tu l’aimes. Et tu te dis qu’elle t’aime même si elle te fait du mal, que c’est sa façon de te le montrer, donc tu l’aimes aussi.

Lawrence se leva, la main sur son front.

– J’ai mal à la tête, tout d’un coup, je ne sais pas pourquoi.

– Dommage, répondit Violette, triste. J’aime bien discuter avec toi.

Le jeune homme se força à mentir.

– Moi aussi, mais il faut que je sorte prendre l’air.

– Tiens, tu as perdu quelque chose, lui fit remarquer la jeune fille.

Lawrence fouilla le sol du regard. Une feuille s’était échappée du livre qu’il venait de refermer. Elle voleta et glissa sous le fauteuil. Il s’agenouilla, passa la main sous le meuble, en vain : ses doigts potelés ne parvenaient pas à atteindre le papier. Violette bondit de son canapé et le rejoignit.

– Attends, je vais essayer…

Sa main fine et longue se faufila sans difficulté, et quand Violette la retira, elle tenait entre son index et le majeur une feuille pliée en quatre et en partie brûlée. Par endroits, ils pouvaient deviner en transparence des mots manuscrits à l’encre noire.

Lawrence s’apprêtait à la déplier, puis se ravisa.

– C’était dans un livre qui appartenait à ton père, je crois qu’il vaudrait mieux remettre cette feuille à l’intérieur… et oublier qu’on l’a vue. D’accord ?

Violette acquiesça sans un mot. Lawrence savait que depuis toujours, elle avait fui toute mention de son père et ce qui pouvait s’y rapporter. Le jeune homme glissa le papier entre deux pages et remit le livre à sa place.

Il se tourna vers le canapé : Violette était repartie dans ses rêveries. Mais son front, cette fois, était barré d’un grand pli. Les rêveries n’étaient pas toujours heureuses.

Il referma sans bruit la porte derrière lui.

Violette était seule depuis plus de dix minutes quand elle décida de se redresser.

Très lentement, les yeux baissés, elle se tourna vers la bibliothèque. Elle prit une profonde inspiration, se leva et s’approcha de l’étagère.

C’est quoi, votre petit nom ?

– Eh bien, ma belle, on ne vous voit plus beaucoup ces derniers temps ! s’écria Julian, affairé derrière son magnifique étal de légumes et de fruits.

Cherie poussa un grand soupir.

– J’ai beaucoup de travail, en ce moment, alors j’essaie de faire toutes mes courses en une seule fois par semaine, répondit-elle, évasive.

En réalité, elle était la première à souffrir de ne pas pouvoir sortir plus souvent et satisfaire son insatiable besoin d’échanger et de rencontrer. Mais les consignes avaient été strictes à Cumides Circle : sortir le moins possible… et parler le moins possible. Il en allait de la sécurité de l’Ordre. Et pour Cherie, la parole de Mr Brave était parole d’Évangile, elle y adhérait immédiatement et sans condition : le Grand Maître des Médicus aurait pu lui demander la lune. Autant dire que ne pas parler relevait pour elle de la même prouesse.

– Julian a raison, ajouta une voix féminine derrière elle. C’était si sympathique, quand on vous voyait plus souvent.

Cherie se retourna. Devant elle, une jolie jeune femme aux longs cheveux noirs et bouclés lui souriait.

– Vous nous manquez, renchérit-elle, joviale. Et puis vous connaissez tout le monde, tout le monde vous connaît, vous êtes le lien entre nous tous !

– Voilà qui est bien dit, jeune fille ! acquiesça une dame toute ronde. Alors, Cherie, qu’est-ce que vous nous racontez, aujourd’hui ? On a perdu notre gazette !

Cherie les embrassa du regard, tout émue.

– Si vous saviez comme ça me manque, à moi aussi ! s’écria-t-elle.

– Mais bien sûr, insista la jeune femme, on en a tous besoin ! Allez, venez, je vous offre un thé chez Sarabeth’s, on fera mieux connaissance.

Les mots de Mr Brave, puis les avertissements de Jerry, son mari, résonnèrent comme une sirène d’alarme dans sa tête : « Pas d’imprudence, Cherie, lui avait encore dit le chauffeur la veille, avant de se mettre au lit. Mr Brave ne nous le pardonnerait pas, tu le sais, et il aurait raison. » « Mais bien sûr ! » avait-elle rétorqué, toujours un peu vexée lorsqu’on faisait allusion à son penchant irrépressible pour le bavardage.

Cela étant, personne ne lui avait interdit de se lier d’amitié avec des gens charmants. Il lui suffirait de se taire, d’écouter l’autre, et si vraiment c’était nécessaire, d’en dire le moins possible sur elle.

– Non, résista la cuisinière sans conviction. Je dois rentrer, on m’attend…

La jeune femme ne cacha pas sa déception.

– Oh, j’aurais tant aimé qu’on soit amies, se désola-t-elle. Je ne connais pas grand monde, et… Bon, ce n’est pas grave. Une autre fois, peut-être.

Elle rangea dans son cabas les fruits que lui tendait Julian et adressa un petit sourire triste à Cherie avant de se retourner. Le dernier rempart de cette dernière fondit comme neige au soleil.

– Bon, alors juste une tasse de thé, et je file !

Le visage de la jeune femme s’illumina.

– Oh, comme ça me fait plaisir ! Allons-y.

Cherie lui prit le bras et elles s’éloignèrent.

– Vous connaissez mon nom, et moi je ne connais pas le vôtre ! dit-elle.

La jeune femme ouvrit ses grands yeux sombres avec candeur.

– Appelez-moi Lavinia, tout simplement.

Elles étaient attablées depuis presque vingt minutes à échanger mille petites choses sans conséquences quand Cherie jeta un coup d’œil sur son bracelet-montre.

– Mon Dieu ! déjà ! Il faut que j’y aille, ma jolie !

– Oh, mais on vient d’arriver, vous n’avez même pas fini votre thé ! Votre employeur est-il si dur avec vous ?

– Mr Brave ? Un amour, vous pensez, mais il apprécie que les gens soient rigoureux, et moi aussi.

– Winston Brave ? Le célèbre avocat ? Il paraît que c’est un homme exceptionnel.

– Je vous le confirme, répondit Cherie avec fierté comme s’il s’était agi d’elle-même.

– Alors promettez-moi qu’on va se revoir ! Mr Brave doit être souvent en voyage, vous pouvez bien vous libérer pour qu’on papote devant une tasse de thé. Il n’a pas de voyage prévu prochainement ?

– Non, ce n’est pas lui qui part. Ce sont les deux petits.

– Vous avez des enfants ?

Le regard de Cherie se brouilla comme chaque fois que l’on évoquait le fait qu’elle pût être mère.

– Non, mais c’est tout comme, je les adore, ces deux-là. Ils partent bientôt, il faut que je commence à m’occuper de leurs affaires.

– J’espère que c’est un beau voyage, enchaîna Lavinia en se levant aussi, déçue de ne pas en apprendre plus sur le Grand Maître.

Patience, se dit-elle. Même si Laszlo te bouscule. Sois patiente et tu obtiendras tout ce que tu veux d’elle. Si tu la brusques, elle risque de se méfier.

– Un voyage magnifique ! s’extasia Cherie. Ils partent en France.

Lavinia faillit en renverser sa tasse. La France ! N’était-ce pas la prochaine destination supposée de Winston Brave ? Aurait-il décidé d’envoyer des gens à sa place ? Elle contrôla aussitôt ses réactions.

– En France ? s’exclama-t-elle avec innocence. Quelle chance ! Pourvu qu’il n’y ait pas trop de touristes ! Il paraît qu’ils y affluent du monde entier. Ils sont bien encadrés, j’espère.

– Oh, comme c’est gentil de vous en soucier ! Ils partent à Paris avec un groupe scolaire. Et puis il s’agit des cinq premiers jours de juillet, peut-être y aura-t-il moins de monde ! Bon, bon, je dis que je pars et je me remets à papoter ! Allez, je vous embrasse !

Elle claqua deux grosses bises sur les joues de Lavinia et s’enfuit en sautillant sur ses jambes filiformes comme si elle était montée sur ressorts.

Sans la quitter des yeux, Lavinia se rassit. Le sourire qui se dessinait sur son visage lui donnait un air bien moins amical. Derrière elle, des chaises raclèrent le sol sans ménagement. Deux hommes attablés tout près se rapprochèrent sans la regarder. Elle ne prit pas non plus la peine de se retourner.

– À Paris, répéta-t-elle. Je vous l’avais bien dit !

– On a entendu, grommela Auric Lustokov en croisant ses bras musclés. Et il ne s’agit pas de Brave, mais de deux marmots qui partent en classe verte.

– Brave n’a pas d’enfants, rétorqua Anton Bates. Ça t’a échappé ?

Lustokov, agacé d’être pris en défaut, ignora la remarque. Lavinia enchaîna.

– Il a pu décider d’envoyer quelqu’un d’autre pour faire diversion. Qui penserait à un enfant ? Il faut suivre cette piste. Je vais me renseigner sur les voyages scolaires prévus dans les établissements de Pleasantville. Il ne doit pas y en avoir beaucoup pour Paris.

Les deux hommes acquiescèrent.

– Et ensuite, ce sera à vous de jouer, ajouta-t-elle. il serait temps que vous fassiez quelque chose.

Bates braqua un regard noir sur elle.

– Tu as de la chance d’être… proche de qui tu sais. Sinon je ne t’aurais pas laissée me parler sur ce ton, crois-moi.

Elle se leva et leur adressa un sourire provocateur.

– En attendant, essayez d’être à la hauteur, pour une fois. Ne gâchez pas mon travail, si vous n’êtes pas capables de faire le vôtre.

Choc !

Après un week-end joyeux passé à imaginer ce que serait le séjour parisien de la délégation américaine, les jours semblèrent durer une éternité à tous les heureux élus, qui se perdaient en spéculations plus extravagantes que les autres.

La veille du départ, il fut impossible aux enseignants de tenir les élèves concentrés sur un sujet de cours, et la plupart se résignèrent – sauf Mrs Atwood, bien sûr, dont la baguette ne cessait de siffler dans les airs.

– O’Maley ! s’époumonait la dame du haut de sa toute petite taille. Encore un misérable bruit dans un rayon de cinq mètres autour de toi, et je t’en tiens responsable !

– Mais madame, se lamenta Jeremy, je n’y suis pour rien ! Depuis mon élection, les messages pour le président affluent, on me harcèle…

Toute la classe éclata de rire, tandis que la baguette de Mrs Atwood vint s’abattre sur la table.

– Et moi, j’ai un message très clair pour toi : il est encore temps d’annuler ta participation au grand rassemblement, crois-moi.

– Vous ne feriez pas ça ! répondit Jeremy, décomposé. Vous auriez ma mort sur la conscience.

– Décidément, tu vas me convaincre.

Seule Violette, qui aurait dû exceller en suggestions abracadabrantesques, resta étrangement absente de la liesse générale – comme elle le fut pendant le week-end. Elle s’était murée dans un silence inhabituel.

– On dirait qu’on n’existe pas, constata Barth d’une voix sombre.

– Ne t’inquiète pas, lui conseilla Oscar. Violette est comme ça depuis toujours : elle est capable de se transformer en coquille vide.

– Non, répondit le jeune homme, elle n’est pas comme d’habitude, justement. Il s’est passé quelque chose, mais elle ne veut pas en parler.

En réalité, Oscar partageait la préoccupation de Barth, mais il savait aussi que si sa sœur avait décidé de se fermer aux autres, rien n’y ferait avant que le changement ne provienne d’elle-même.

– Ça va s’arranger, conclut-il. Sinon, j’en parlerai à ma mère. Parfois, entre filles, elles se comprennent mieux.

– Je suis certain qu’il s’est passé quelque chose, s’entêta Barth en s’éloignant.

Oscar guetta la sortie du collège : Violette fut introuvable. Il finit par renoncer et rentra chez lui.

Il traversa le jardin, poussa la porte d’entrée et s’arrêta devant le spectacle qui s’offrait à lui : des monceaux de vêtements étaient entassés de toutes parts, et des valises ouvertes débordaient. Il leva la tête… et évita de justesse une paire de jeans. Depuis le haut de l’escalier, des chemises et des pantalons tombaient en pluie continue.

– Coucou !

Le jeune homme contourna un tas et tomba sur sa sœur, allongée dans le linge, mains derrière la tête, lunettes noires sur le nez, façon bain de soleil. Elle lui décocha un sourire timide. C’était déjà ça.

– J’adore, dit-elle. J’ai toujours rêvé de m’allonger sous une pluie qui ne mouille pas.

Il lui rendit son sourire, heureux de voir qu’elle avait enfin décidé de briser la bulle dans laquelle elle s’était enfermée – même si elle semblait trouver du réconfort dans ses idées farfelues.

– Bien sûr, répondit Oscar. Et l’appareil, là ? C’est pour prendre la mer en photo ?

La photo : après la peinture sur corps et sur murs, la sculpture sur bois, Plexi et verre, puis le « transformart », qu’elle avait inventé et qui consistait à détourner l’usage d’un objet et le convertir en œuvre d’art, c’était la nouvelle folie de Violette. Elle tendit l’appareil à Oscar.

– Tu as déjà vu des montagnes multicolores, toi ? demanda-t-elle.

Oscar fit défiler les images. Violette avait choisi des angles de prise de vue qui faisaient de vulgaires tas de tissus une chaîne rocheuse irradiée de mille lumières colorées. Il sourit, impressionné ; sa sœur méritait bien d’incarner l’art dans la délégation américaine. Il lui rendit l’appareil et se plaqua contre un mur pour éviter les objets volants.

– Maman, on peut savoir ce que tu fabriques ?

Celia apparut à l’étage, toute rouge. Des mèches sortaient de l’élastique qui retenait avec peine son épaisse queue-de-cheval brune, et elle avait retroussé les manches de sa chemise comme un déménageur en plein effort.

– Parce que tu crois que ta valise va se faire toute seule ?

Oscar regarda autour de lui. Le hall ressemblait à un centre de tri de vêtements de la Croix-Rouge.

– Parce que tu crois, toi, que je vais emporter tout ça pour cinq jours ?

– Il n’y a pas grand-chose, répondit sa mère, mais il y a de tout.

Oscar fouilla parmi les monceaux d’habits.

– Une cagoule en laine polaire ! En juillet ! s’écria-t-il.

– Et alors ? Tu crois qu’il ne fait pas froid en France ? On n’est jamais assez prudents, dit-elle en balayant l’argument d’un geste. Tiens, j’allais oublier les après-ski !

Oscar soupira et se replia vers la sortie. Tout près de la porte, un bruit de moteur retentit et une voiture s’arrêta devant la maison dans un grand crissement de freins. La voix de Celia résonna depuis la chambre.

– Je ne sais pas qui conduit cette voiture bruyante, dit-elle, intriguée.

Oscar reconnut sans peine le 4x4 électrique tout cabossé, et le grand jeune homme souriant qui en sortit.

– Alistair ? s’étonna-t-il en traversant le jardin, ravi de revoir l’impétueux conseiller.

– J’ai appris la bonne nouvelle ! s’exclama le jeune homme, débraillé comme à son habitude. Et je voulais féliciter le…

Un silence coupa la phrase d’Alistair qui s’était figé, comme un arrêt sur image dans un film. Seuls ses yeux noisette bougèrent pour s’agrandir démesurément, tandis que sa bouche était restée ouverte sur son dernier mot.

Une statue béate.

Oscar se retourna pour suivre le regard du jeune homme, et son visage s’illumina presque autant que celui du conseiller.

Sur le seuil se tenait Celia, en chemisier, jeans et petites ballerines. Elle avait relevé ses cheveux magnifiques à la va-vite et remplacé l’élastique par une grosse pince. Elle était naturelle et radieuse, et souriait avec politesse, intriguée par ce personnage qui semblait sorti tout droit d’un dessin animé.

Alistair, lui, eut le sentiment que le temps venait de s’arrêter. Ce n’était pas un secret pour lui : les jeunes femmes qui l’attiraient le déboussolaient, et il s’emmêlait les pinceaux en un quart de seconde lorsqu’une jolie fille comme Fifties, l’assistante de Paloma Withers, lui faisait de l’œil. Il avait même éprouvé des sentiments troublés et forts pour l’une ou l’autre amie dans le passé, puis il en était revenu. Mais le choc qu’il venait de subir, ça non, ça ne s’était jamais produit. Jamais.

Et cela ne se reproduirait plus jamais, il en avait l’intime conviction.

Il n’entendit plus rien autour de lui, les voix résonnèrent dans un brouillard sonore, et la lumière sembla se concentrer sur l’extraordinaire apparition. Il réalisa un peu tard que l’apparition en question était venue jusqu’au portillon et lui tendait la main depuis trente bonnes secondes. Il tenta de la saisir, faillit la manquer, s’entortilla le pouce dans l’ourlet défait de la manche de sa veste, et finit par démettre le coude de Celia d’une vigoureuse poigne.

La jeune femme le dévisagea comme on observerait un animal de foire et fit un pas en arrière.

– Euh… enchantée, finit-elle par dire. Celia Pill.

Alistair était incapable de prononcer le moindre mot. Il se tourna avec un regard suppliant vers Oscar. Le jeune Médicus, pris de court par la situation, se ressaisit très vite. Il était aux anges : comment n’avait-il jamais envisagé de provoquer ce que le hasard était en train de faire ? Il vola à son secours.

– Maman, je t’ai souvent parlé d’Alistair McCooley, tu t’en souviens ? lança-t-il, plein d’espoir. Il est membre du Conseil suprême. Un des plus brillants, précisa le jeune homme.

– Tu ne m’avais pas dit que Mr McCooley pratiquait le karaté à très haut niveau, plaisanta-t-elle en massant son bras endolori, mais oui, je m’en souviens.

Alistair chercha en vain un chapeau ou un quelconque couvre-chef au sommet de sa tignasse ébouriffée pour se découvrir devant la belle dame. Il finit par s’incliner profondément, sans prendre conscience du ridicule de la situation. Celia, partagée entre l’amusement et la méfiance, attendit que le jeune homme se dépêtre de ses vêtements et de ses courbettes. Jeremy et Barth, qui passaient devant la maison des Pill pour rejoindre la leur, un peu plus bas dans la rue, s’étaient arrêtés et assistaient à la scène, amusés. Bien sûr, Jeremy ne manqua pas l’occasion de taquiner le malheureux Alistair.

– Alistair, vous ne voulez pas finir votre phrase ? lui demanda-t-il avec insistance.

– Oui, oui, bien sûr, euh… Est-ce que… est-ce que votre magnifique… euh… votre… je veux dire… votre valise est dispon… euh… prête ? bafouilla Alistair sans quitter Celia des yeux.

La mère d’Oscar, décontenancée, se mit à rire. Le jeune homme fondit.

– Et c’est parti, souffla Jeremy à l’oreille de Barth. Faut croire que c’est la saison des amours, dans cette maison…

Par un heureux hasard, Violette apparut à cet instant sur le seuil, tel un ange sorti des nuages. Le visage de Barth s’illumina. Elle observa le conseiller, tourna la tête vers sa mère, et retrouva enfin, comme par magie, le beau sourire qu’elle avait perdu depuis ce fameux week-end, comme si tout ce qui s’offrait à son regard s’imposait telle une délicieuse évidence.

– Bonjour. Elle est belle, n’est-ce pas ? dit-elle avec naturel et candeur. C’est notre mère, à Oscar et moi. Et si vous voulez faire sa connaissance, c’est le moment.

Ce fut une grosse voix qui rompit le charme.

– Qu’est-ce qui se passe, ici ? On fait une fête sans Barry, heeeein ?

Oscar ferma les yeux. L’ami de sa mère venait de se matérialiser devant la maison, en short de basket satiné, casquette vissée sur le crâne et lunettes de soleil. Son T-shirt sans manches qui lui tombait jusqu’aux genoux dévoilait son impressionnante musculature. À côté de lui, Alistair ressemblait à un lampadaire planté trop près du portillon.

Jeremy s’approcha de Barry et risqua un index qu’il planta dans la cuisse surdimensionnée. Il le retira comme s’il s’était brûlé.

– Dites, c’est du vrai muscle ? On dirait qu’on vous a gonflé à l’hélium !

Il se tourna vers son frère et secoua la tête, dépité.

– Mon vieux, t’as encore du boulot si tu veux ressembler à ça.

Alistair passait de Barry aux adolescents sans vouloir comprendre. Oscar soupira.

– Alistair, voici Barry. Un ami de ma mère.

– Comment ça, un ami ? demanda Barry en serrant Celia contre lui au risque de la casser en deux. Je suis son homme ! Un vrai ! Pas vrai, Celia ?

Alistair tomba de son nuage comme on tombe de son lit en pleine nuit. Violette, avec sa spontanéité désarmante, prit appui contre la petite palissade, désolée.

– Oh, non, Barry, quelle mauvaise idée d’apparaître ! Juste quand maman pouvait tomber amoureuse…

Barry perdit son sourire niais et dévisagea Alistair comme on regarde un détritus sur le trottoir.

– Ah ouais ? dit-il en mâchant son chewing-gum avec grâce. Mais elle l’est déjà, amoureuse, heeein, ma poulette ?

– « Poulette » ? s’écria Oscar avec une grimace.

Celia se dégagea en douceur de son étreinte, gênée.

– S’il te plaît, Barry.

– Ben quoi ? C’est quand même pas la présence des jeunes qui te dérange ? Ou celle de ce balai-brosse, là ? dit-il en désignant Alistair d’un mouvement de son menton trop fort.

Une chose était certaine : Alistair n’avait pas la carrure de Barry, mais il ne manquait ni d’aplomb ni de courage. Il se dressa de toute sa hauteur – il était presque aussi grand que son adversaire – pour toiser Barry tel un coq dans une basse-cour, prêt à se battre. Oscar pria pour qu’Alistair use de son pendentif et réserve à Barry le même sort qu’à un virus. Lui-même aurait tout donné pour avoir le droit de chercher la trousse d’armes de l’unité PALOMA, ou même sa fiole d’Hépatolia pour désintégrer cet abruti.

Le compagnon de Celia fit craquer les articulations de ses doigts avec un air agressif qui n’impressionna personne. En tout cas, pas Alistair, qui répliqua sans attendre :

– Les balais-brosses, c’est fait pour balayer les déchets, dit-il avec un regard furieux.

Celia préféra apaiser les esprits.

– Merci pour cette visite, Mr McCooley. Les enfants y sont très sensibles. Vous serez toujours bienvenu ici.

– Merci, je prends cela pour une invitation, se calma Alistair. Je reviendrai voir… vos enfants bientôt, si vous le voulez bien, ajouta-t-il avec un sourire radieux adressé à la maîtresse de maison. Très bientôt. Un bon ménage au balai-brosse s’impose, ici.

Le grand jour

Samedi, Oscar se leva aux aurores, et Violette le suivit de près. Pour Celia, ce fut plus simple : elle ne ferma pas l’œil de la nuit. À deux reprises, elle quitta son lit pour vérifier le contenu des valises de ses enfants, puis s’assurer que les passeports étaient bien dans leurs sacs, avant de retourner à la valise et ne plus se recoucher.

Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, ce qui la mettait dans cet étrange état, partagée entre la nervosité et l’angoisse sourde. Elle était consciente que ce serait avant tout un merveilleux voyage qu’elle ne pourrait pas leur offrir de sitôt avec son maigre salaire, et à ce titre, elle se réjouissait pour Oscar et Violette. Alors pourquoi cette anxiété qui montait en elle comme une lame de fond au fur et à mesure qu’elle s’approchait de l’échéance ?

Bien sûr, elle appréhendait de les voir partir à des milliers de kilomètres de là et de s’en séparer ne serait-ce que six jours, ce qu’elle n’avait jamais fait jusqu’ici. Mais au fond, la séparation leur ferait du bien. De l’air pour eux, un lâcher-prise forcé mais salvateur pour elle. Alors quoi ? Il y avait autre chose qui la rongeait à l’intérieur. Une inquiétude irraisonnée mais réelle. Un danger : voilà ce qu’elle ressentait confusément, qu’elle discernait à peine, tapi derrière la jolie façade d’un charmant voyage culturel.

Elle tenta de chasser ces idées sombres et se leva au moment où ses enfants débarquaient dans la cuisine, ensommeillés mais sur des charbons ardents.

– Une petite toilette avant le petit déjeuner ? suggéra-t-elle.

– Impossible, décréta Oscar. Il me faut du café.

– Du café ? répéta Celia, stupéfaite. Mais depuis quand tu prends du café, toi ?

– Depuis ce matin, si je ne veux pas m’endormir sur ma valise et rater l’avion.

– Essaie la douche, on verra pour le café, suggéra sa mère.

Violette, qui n’avait pas ouvert les yeux depuis son lever, tâtonna et s’affala sur la première chaise qu’elle rencontra sur son chemin hasardeux.

– Tu es fatiguée à ce point ? s’étonna Celia.

– Pas du tout.

Oscar se retourna sur le pas de la porte.

– Je sais : la nuit te manque.

– Non plus : je nettoie ma rétine.

– Pardon ? s’inquiéta sa mère.

– On m’a dit : « Paris va t’en mettre plein la vue. » Si c’est vraiment le cas, j’ai intérêt à vider mes yeux au maximum – un peu comme la carte mémoire de mon appareil photo. Donc je ferme les paupières pour tout effacer. Capito ?

– Je crois que je vais me recoucher, décida Oscar.

Celia jeta un coup d’œil sur l’horloge murale.

– On est samedi, c’est le jour du marché sur Bond Street, il risque d’y avoir un peu de circulation jusqu’à l’aéroport. Je propose donc que tu te décides à te doucher, et que toi, tu ouvres les yeux quelques minutes. Tu ne vas pas la saturer, ta carte mémoire, et on aura peut-être une chance d’aller pique-niquer avant votre départ.

En fin d’après-midi, après mille vérifications, sueurs froides en tous genres – « Maman ! Les billets !! » – et autres demi-tours, ils étaient partis dans une pauvre Toinette remplie jusqu’au toit.

Dix autres adolescents les avaient devancés et piétinaient devant le hall de départ de l’aéroport, entourés de leurs familles. Jeremy et Barth, accompagnés par leur père, vinrent saluer Celia et ses enfants.

– On n’est pas en retard ? s’inquiéta Ayden.

– Je crois qu’on a peu de temps avant d’embarquer, dit Oscar, concentré sur les tableaux d’information.

– Le numéro de notre vol est AA246, c’est un Boeing 747 qui décolle à 23 h 05 du terminal 2, récita une jeune fille de couleur aux grands yeux sombres et aux cheveux tressés à l’africaine.

– Tu travailles à l’aéroport ? lui demanda Jeremy, stupéfait.

– Non, je l’ai lu le mois dernier sur la convocation. Moi c’est Dara. La Mémoire, dit-elle simplement.

– Je m’appelle Oscar, répondit le jeune homme, impressionné.

Elle tira sur le sweat-shirt trop grand qui cachait ses formes. Elle avait treize ans, on lui en donnait au moins trois de plus.

– Tu viens de quelle école ? demanda Ayden.

– Gorgon Square.

Une voix grinçante résonna tout près d’eux. Ils se retournèrent : Iris sermonnait sa mère avec une vigueur étonnante.

– Tu as bien respecté la liste ? demanda-t-elle, suspicieuse, en martelant sa valise de petits coups pour ponctuer sa question.

– Bien sûr, ma chérie, tout y est.

– Quoi ? s’étonna Sally. Tu as des doutes sur ta valise ? Pour Miss Rigueur États-Unis, c’est du joli.

Iris haussa les épaules comme si sa camarade avait proféré la pire insanité.

– Ma valise est évidemment prête depuis une semaine, assena-t-elle. Mais j’ai fait une liste de son contenu, et j’ai donné l’ordre à ma mère de tout vérifier.

– Je plains la pauvre Mrs Flockhart si elle a le malheur d’avoir fait la moindre erreur, chuchota Ayden à l’oreille d’Oscar.

Violette quitta le petit groupe et s’approcha d’un jeune homme indien très grand et très mince, perdu dans un blouson de skateur et un jean baggy à peine retenu sous la taille par une ceinture. Il avait retroussé ses manches, et ses avant-bras étaient couverts de dessins de toutes les couleurs. Ses cheveux, bruns et raides, partaient dans tous les sens et retombaient sur ses petits yeux très rapprochés. Violette se pencha pour admirer les couleurs sur la peau.

– C’est tatoué ? demanda-t-elle.

– Tagué, répondit le jeune homme en avalant les syllabes.

– J’adore ! s’écria Violette, enthousiaste. Qu’est-ce que tu as utilisé ?

– ’fait ça avec des bombes de peinture.

– On dirait qu’on a braqué plein de spots multicolores sur ta peau… J’ai pensé à faire ça, justement : utiliser la lumière et les ombres, comme ça, ce serait une œuvre qui changerait tout le temps.

Le garçon la regarda enfin droit dans les yeux, intrigué par cette fille qui s’intéressait à ce qu’il faisait et, qui plus est, avait de bonnes idées.

– Je m’appelle Violette, lui dit-elle avec un sourire radieux.

– Mati, répondit le jeune homme en fourrant les mains dans les poches, embarrassé par la spontanéité de la jeune fille.

– Alors c’est toi qui es aussi fou que moi ! Félicitations, dit-elle.

Mati Denpasar, qui avait obtenu avec elle le privilège d’incarner le Sens artistique américain, la dévisagea, interloqué. L’intérêt que Violette portait au talent de son camarade n’avait pas échappé à Barth, qui ne demandait qu’à intervenir.

– Vous n’êtes pas fous, précisa-t-il. Vous êtes des artistes.

– Oh, c’est la même chose, mais en moins bien, conclut Violette.

Mr Penghin déboula avec une liste d’élèves.

– Voyons, qui manque-t-il ? Ah, bonjour, Mrs Pill, ravi de vous voir, cela signifie que nous sommes presque au complet.

Oscar pointa mentalement les noms sur la liste du professeur ; une absence le préoccupait. Et c’est à ce moment qu’il la vit.

Elle portait des baskets légères, un jeans et un T-shirt sans manches sur lequel l’image d’un groupe de rock était imprimée, avec des inscriptions couvertes de paillettes. Ses cheveux semblaient plus soyeux et brillants que jamais, et son regard d’or le transperça.

– Salut, dit-il à Tilla, qui lui répondit d’un simple sourire.

Même s’il avait eu envie de croire qu’elle était désolée pour ce qui était arrivé à Naomi, elle semblait avoir très vite oublié son chagrin : elle était rayonnante. Elle le regarda comme s’ils étaient seuls dans le hall ; cela suffit à le faire fondre – et à chasser l’image de celle dont Tilla volait la place.

Une voix familière l’arracha à sa contemplation.

– J’ai cru qu’on allait partir sans vous !

Jeremy fut le premier à se retourner et fit face à la jeune fille aux cheveux bruns, courts, bouclés, qu’il ne s’attendait pas le moins du monde à retrouver ici.

Les indésirables

– Carrie ! Qu’est-ce que tu fiches ici ?

– J’accompagne mon frère, mon petit Jeremy.

– Arrête de m’appeler comme ça.

Oscar s’approcha, surpris lui aussi.

– Je ne pensais pas qu’il allait te manquer au point de l’accompagner à l’aéroport.

– Elle veut être sûre qu’il parte, supposa Barth.

Carrie secoua la tête avec un petit sourire.

– Vous n’avez rien compris. En fait, c’est lui qui m’accompagne.

– Il ne vient pas ? demanda Ayden, plein d’espoir.

– Si… mais moi aussi ! s’exclama Carrie, heureuse.

– Mais… tu ne fais pas partie de la délégation ! rétorqua Oscar.

La jeune fille se raidit.

– Et alors ? J’ai dit à mon père que je voulais partir en vacances à Paris, c’est tout.

– De quoi tu l’as menacé pour qu’il accepte ? s’amusa Jeremy.

– Pourquoi vous voulez toujours me tenir à l’écart ? s’emporta Carrie. Je te rappelle que tu as failli ne pas en faire partie, de ta délégation ! ajouta-t-elle en lançant un regard furieux à Oscar.

– Tu sais très bien pourquoi ! répondit Oscar.

– Tiens, voilà le lot de consolation !

Oscar n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que Ronan était dans son dos. Ce dernier vint se poster devant Oscar, bien campé sur ses jambes musclées, et enchaîna :

– Alors, Pill, qu’est-ce que t’as fait pour qu’on instaure une « onzième catégorie » ? Dix, ça suffisait pas pour qu’on te prenne.

– Toi, on sait ce que tu as fait : ton père a payé.

– Tu veux dire que tu soupçonnes Penghin et les autres d’avoir triché ? rétorqua Moss en se nettoyant les ongles avec une clef.

– En tout cas, je te soupçonne de ne pas vraiment incarner le courage…

Moss avança, menaçant.

– Je vais régler ça, Pill, et tout de suite. On va revenir à dix catégories. Et je te promets que s’il y en a bien une dans laquelle tu ne pourras pas te présenter, c’est celle de la beauté.

Oscar serra les poings, prêt à se battre.

– Laisse tomber, Oscar, lui conseilla Jeremy. C’est pas le moment…

Tilla apparut parmi le petit groupe qui entourait les deux garçons. Elle jeta un rapide coup d’œil à Moss, qui lui sourit et prit un air plus agressif que jamais, prêt à faire la démonstration de sa force pour lui plaire. La jeune fille dévisagea ensuite Oscar avec bien plus d’intensité, et s’approcha de lui.

– Pour une fois, je suis d’accord avec Jeremy, déclara-t-elle. Ce n’est pas le moment : on part ensemble à Paris.

Oscar sourit, disposé à oublier son rival. Une voix féminine attira son attention.

– Bonjour, Oscar.

– Mrs Withers ? s’étonna le jeune homme. Mais qu’est-ce que vous faites ici ?

– Je te rappelle que vos amis… d’où tu sais vous accompagnent, glissa-t-elle.

Oscar reconnut Valentine et Lawrence de l’autre côté des portes vitrées. La jeune fille retenait sa queue-de-cheval rouge d’une main et se penchait vers le chauffeur de la Bentley.

– Alors on est bien d’accord, Jerry : vous jetez les dangereux sandwiches de votre femme dans la première poubelle que vous trouvez, et nous, on ne lui dira jamais que vous faites la même chose avec votre assiette dès qu’elle a le dos tourné.

– C’est un chantage scandaleux, répondit Jerry avec un petit sourire.

Valentine l’embrassa tendrement sur sa barbe drue. Jerry rosit de plaisir.

– Vous allez nous manquer, dit-elle.

– Donnez-nous des nouvelles, répondit Jerry aux deux locataires de Cumides Circle. Une belle carte avec le Sacré-Cœur.

– Bien sûr, promit Lawrence. Et de la tour Eiffel, aussi.

Ils rejoignirent leurs amis, et Mrs Withers en profita pour s’approcher de Celia.

– Bonjour, Celia, voilà longtemps que nous ne nous sommes pas vues.

Sa voix trahissait une certaine émotion. Elle ne pouvait pas s’empêcher de voir le visage de Vitali à travers celui de sa femme. Celia se contenta d’un sourire de politesse. Elle n’avait jamais oublié et n’oublierait jamais que les Médicus lui avaient arraché son époux. Au même instant, la vitre arrière de la Bentley s’abaissa, et le Grand Maître des Médicus apparut. D’un signe de tête, il la salua. Cette fois, la jeune femme ne s’obligea à aucune courtoisie. Elle soutint le regard intense de Winston Brave, et l’anxiété qu’elle avait réussi à chasser la submergea d’un seul coup, comme si ce regard venait confirmer avec force ses craintes de la nuit. Machinalement, elle attira ses enfants à elle alors qu’ils étaient en pleine discussion. Oscar l’observa, surpris.

– Est-ce que tu as pris tout… tout ce qu’il faut avec toi ? demanda Celia.

– De quoi tu parles ?

– Ta cape, répondit-elle dans un murmure. Et tes armes.

– Oui, bien sûr, pourquoi tu me demandes ça ?

Elle soupira, partagée entre le soulagement et la perspective terrifiante que son fils aurait à affronter un péril d’un genre nouveau, bien au-delà de ce qu’il avait vécu jusqu’ici. Mr Brave fit remonter la vitre, et Celia relâcha l’étreinte autour de ses enfants. Elle caressa leurs visages, incapable de prononcer un mot.

Au même instant, une annonce retentit dans le hall :

– À tous les passagers du vol American Airlines 2246 pour Paris, nous vous informons que l’enregistrement est à présent ouvert aux comptoirs 17 à 22. À tous les passagers du vol American Airlines 2246 pour Paris…

Des cris de joie et d’excitation montèrent du groupe.

– Attendez, où sont les jumeaux Szebrianski ? demanda Mr Penghin.

– Ici, mon cher, ici, le rassura Mrs Atwood en se tournant vers une rangée de fauteuils.

Oscar se pencha pour apercevoir les deux représentants américains de l’Intelligence : ils paraissaient très concentrés, face à face, les yeux baissés sur un objet placé entre eux et qu’il n’identifiait pas.

– Une partie d’échecs, dit Dara. C’est la troisième depuis qu’ils sont arrivés.

– Eh bien, en route, décréta Mr Penghin.

Violette embrassa sa mère, Oscar l’imita.

– Six jours, maman, se contenta de lui dire le jeune homme. Profites-en, tu as une permission de six jours !

Mrs Withers posa une main réconfortante sur son bras. Celia s’en libéra d’un geste presque brusque.

– Pardonnez-moi, mais votre soutien ne m’a jamais été d’une grande aide.

Mrs Withers se replia vers la voiture du Grand Maître. Jerry lui ouvrit la portière, elle s’engouffra à l’arrière et la Bentley disparut dans la circulation.

La délégation américaine se dirigea vers la zone d’enregistrement. Celia agita la main : ses enfants riaient et semblaient déjà loin, la tête de l’autre côté de l’Atlantique.

– Mesdemoiselles, messieurs, j’aimerais avoir toute votre attention.

Les adolescents se tournèrent vers le professeur.

– Avant tout, je voudrais vous dire que je suis très fier de vous, comme toute la ville de Pleasantville. À ce titre, et pendant ce séjour, vous devrez tous être irréprochables, précisa-t-il avec un regard appuyé sur Moss et Oscar.

Il ouvrit ensuite son sac et en sortit un petit coffre sur lequel avait été gravé l’emblème de leur ville.

– Voici le présent que la délégation remettra aux organisateurs du rassemblement. Ce coffre contient un texte qui reprend les valeurs que vous représentez et l’idée que les États-Unis d’Amérique s’en font. Il sera signé par tous et remis par l’un d’entre vous lors de la soirée de gala. Ces valeurs font la culture de notre pays, il est donc logique que celui qui incarne la Culture au sein de notre délégation en soit le porteur.

– Moi ? s’étonna Ayden en prenant le coffret des mains de Mr Penghin.

– Je n’ai pas fini, reprit le professeur sur un ton impérieux.

Un homme blond aux cheveux en brosse et au menton volontaire s’approcha. Il dominait Mr Penghin d’une tête, et sa carrure imposante tout comme sa posture, jambes écartées et bras croisés, ne le rendaient pas vraiment sympathique.

– Mrs Atwood et moi-même ne serons pas de trop pour vous encadrer, poursuivit le professeur. Je vous présente donc Mr Lustokov, éducateur au collège de Gorgon Square, qui va se joindre à nous. Vous suivrez à la lettre ses recommandations.

Il se tourna vers Oscar sans hésitation.

– Suivre des recommandations, cela signifie obéir. À bon entendeur…

Mr Lustokov, qui ressemblait plus à un agent des services secrets russes qu’à un éducateur, s’avança.

– Salut, les jeunes. Vous pouvez m’appeler Auric.

– C’est drôle, murmura Jeremy. J’ai pas du tout envie de l’appeler par son prénom, ni de l’appeler tout court. D’où il vient, déjà ?

– De Gorgon Square, répondit discrètement Dara, en retrait derrière le petit groupe. Ça m’étonne : je ne l’ai jamais vu au collège. Je m’en souviendrais, je n’oublie pas plus les visages que les noms ou les chiffres.

– À tous les passagers du vol AA2246 à destination de Paris, répéta la voix dans les haut-parleurs…

Cette fois, les adolescents n’attendirent ni la suite, ni l’autorisation des accompagnateurs. Mr Penghin et la minuscule Mrs Atwood furent presque renversés par les lauréats qui se ruèrent avec leurs valises sur les comptoirs d’enregistrement.

– Votre billet et votre passeport, s’il vous plaît.

Oscar sourit à la jeune et jolie agente de la compagnie aérienne et eut toutes les peines du monde à poser sa gigantesque valise sur le tapis.

– Dites donc, jeune homme, qu’est-ce que vous avez mis là-dedans ? Vous avez un petit excédent de bagages.

– Ah, vous voyez ! s’exclama Jeremy, qui guerroyait à son comptoir pour qu’on le laisse emporter tout ce que contenaient les siens. Je ne suis pas le seul !

– Mon frère est fou, expliqua Barth. Dans sa valise, il y a de quoi ouvrir un supermarché…

Jeremy sourit et se pencha vers son ami.

– Dès mon arrivée à l’aéroport de Paris, souffla-t-il à l’oreille d’Oscar, je fête l’ouverture d’une succursale du Bazar de Jeremy sur les Champs-Élysées.

Il se tourna vers l’agent.

– Je vous le répète : on se rend chez le président, à Paris. Qu’est-ce que vous croyez, on ne peut pas y aller les mains vides !

Amusées, les hôtesses de comptoir cédèrent, avec un regard appuyé en direction de Barth, dont le corps athlétique était moulé dans un T-shirt blanc décoré par Violette avec deux crayons, des gommettes trouvées au fond de son sac (véritable caverne d’Ali Baba) et un gloss emprunté à Tilla. Mati s’en était mêlé avec un peu de cendre de cigarette, et les deux artistes étaient enchantés de leur première collaboration.

Jeremy épingla des pins « Bazar de Jeremy » sur le revers de leur uniforme pour remercier les deux agents indulgents.

– Ça a une autre allure, plutôt que vos petits AA rouges tout tristes ! Tu ne trouves pas, Oscar ?

Oscar ne répondit pas. Depuis quelques secondes, il éprouvait une gêne indéfinissable, quelque chose qui s’apparentait à la perception d’une présence hostile. Il se tourna lentement, et accrocha le regard perçant qui pesait sur lui et semblait lui vriller le dos.

Ce regard, pourtant, ne dura qu’une fraction de seconde, mais ce fut suffisant.

Le profil de l’homme apparut entre deux silhouettes : des cheveux ras et gris, des yeux fins qui s’étiraient vers les tempes. Les lignes strictes d’une veste Mao.

Près de lui se tenait, immobile, une femme à l’allure altière et au teint de porcelaine, sanglée dans un long manteau de velours rouge. Elle semblait indifférente à l’animation ambiante, sourde au bruit et aux cris – éteinte.

– Hé, t’es là, ou tu es déjà en France ? demanda Jeremy.

Oscar tourna la tête un instant vers son ami. Lorsqu’il chercha le visage connu, il avait disparu, comme celui de la femme. Il s’approcha du comptoir où s’étaient tenues les deux personnes : enregistrement en première classe sur le vol… AA2246 pour Paris.

Le jeune Médicus fouilla la foule du regard, intrigué. Il aurait voulu que ce ne soit qu’un mirage, pourtant il en était convaincu : Fletcher Worm était ici, prêt à voyager sur le même vol. Et plus malveillant que jamais.

Rue de Bourgogne

La première heure d’excitation passée, le voyage leur parut interminable. Iris exigea des hôtesses qu’elles réitèrent les consignes de sécurité pour elle, tandis qu’elle suivait étape par étape le déroulement de la procédure sur le carton plastifié qu’elle avait déniché devant son siège. Valentine eut tôt fait de parcourir l’avion de long en large et de s’ennuyer, jusqu’au moment où le chef de cabine, excédé, lui proposa de visiter le cockpit ; elle n’en revint qu’une demi-heure avant l’atterrissage, enchantée.

– Encore plus simple à piloter qu’un Globull ! Si tout va bien, je serai aux commandes pour le retour.

Lawrence n’avait même pas levé les yeux de sa lecture.

– On ne prend pas le même vol, alors.

Oscar, lui, s’était vite isolé dans ses pensées. Les mots du Grand Maître lui revenaient peu à peu, alors qu’il avait pris sa mission comme une simple épreuve dans son parcours initiatique de Médicus. À y mieux réfléchir, il semblait n’y avoir aucun lien avec la quête de son Trophée du troisième Univers, et le mystère qui entourait ce qu’on attendait de lui était entier : il ne savait ni quoi, ni quand, ni auprès de qui il devait récupérer un précieux objet. Il n’avait pas oublié, en revanche, la situation alarmante que vivaient les Médicus, et encore moins le danger qui planait sur le monde entier : les Pathologus avaient déclaré une guerre ouverte. Les événements terribles de l’année précédente se bousculèrent dans son esprit : ils avaient révélé au Prince Noir en même temps qu’à lui l’existence des trois Piliers sur lesquels reposaient la puissance et les pouvoirs de l’Ordre des Médicus. Le Prince des Pathologus était sans doute prêt à tout pour s’en emparer. S’agissait-il de mettre l’un d’eux à l’abri ?

– Il y a une place libre à côté de toi ?

Oscar leva les yeux : Tilla était penchée sur lui. Il sentit un parfum sucré et délicat et se demanda s’il émanait de sa peau ou de ses cheveux, qui effleuraient son visage.

– C’est la place de Valentine, répondit-il à regret. Mais elle est partie depuis un certain temps, à mon avis elle n’est pas près de revenir…

Tilla se glissa entre Oscar et le siège avant. Au moment de s’asseoir, elle perdit l’équilibre, et Oscar la rattrapa par la taille. Elle tomba sur lui et s’agrippa à ses épaules.

– J’ai failli me retrouver sur tes genoux, fit-elle remarquer, alors que leurs visages n’étaient séparés que de quelques centimètres, cachés par les longs cheveux de Tilla.

Oscar sentit un feu intérieur monter en lui. Il approcha ses lèvres au moment précis que choisit Tilla pour se redresser et prendre place à côté de lui. Elle colla son genou au sien.

– C’est bien qu’on passe cinq jours ensemble, dit-elle. Finalement, au collège, on se voit peu.

– On n’a pas les mêmes amis. Tes copines ne me portent pas dans leur cœur…

– C’est normal, vous passez votre temps à vous moquer d’elles, Jeremy et toi, lui reprocha la jeune fille.

– Barbie est vraiment une peste, et Shadow est idiote, elle n’a aucune personnalité, renchérit Oscar. Elle n’a qu’une obsession, te ressembler. Mais…

– Mais ?

– Mais ça te plaît bien, non ? risqua Oscar.

Tilla haussa les épaules.

– Tu trouves qu’elle me ressemble ? demanda la jeune fille.

– Non, elle est beaucoup moins…

Il ne trouva pas les mots. Comment dire à Tilla qu’elle était bien plus jolie sans se sentir ridicule ? Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne l’entendait. À sa droite, Dara était absorbée dans des tests de mémoire atrocement difficiles, et derrière lui, Sally avait vissé un casque sur ses oreilles et marmonnait un rap incompréhensible. Tilla, elle, le fixait de ses yeux pailletés d’or.

– Elle est beaucoup moins… cool, finit par dire Oscar.

Tilla tourna la tête, visiblement déçue.

– Parce que tu trouves que les frères O’Maley et Ayden Spencer sont « cool », eux ?

– Pas toujours, répondit Oscar à voix basse.

– Bon, puisque je suis juste une fille cool pour toi, ajouta la jeune fille en se levant, je vais faire un tour. Ronan m’a proposé de venir le voir en première classe, il paraît qu’il y a plein de trucs sympa à grignoter. Et puis…

– Et puis quoi ? demanda Oscar, sur la défensive.

– Il me dit des choses gentilles, lui.

– Ben, vas-y alors, répondit-il avec amertume.

Tilla hésita, puis quitta la rangée de sièges par l’autre extrémité. Oscar la regarda s’éloigner, dévoré par la jalousie. Il se retourna et aperçut le visage de Jeremy entre son siège et celui de Valentine.

– Tu veux faire une partie de backgammon ? proposa-t-il.

– Ben non, tu vois, je ne suis pas toujours cool, alors j’ai pas vraiment envie, répondit Jeremy.

Oscar avait dû parler un peu trop fort. Mal à l’aise, il se réfugia dans le silence et finit par s’endormir.

Lorsque l’avion atterrit, tout le monde semblait avoir retrouvé sa bonne humeur. Jeremy ne semblait pas tenir rigueur au jeune Médicus d’avoir dénigré leur amitié pour plaire à Tilla et n’évoqua même pas l’incident. Oscar, qui se sentait coupable, lui en fut reconnaissant.

Après les formalités de douane, tous se précipitèrent vers le tapis roulant sur lequel défilaient les bagages, et récupérèrent leurs valises.

– Ne vous éparpillez pas, s’égosillait Mrs Atwood, qui semblait avoir perdu son assurance et surtout toute autorité sans sa baguette.

Malgré son chapeau haut de forme, elle était si petite qu’elle disparaissait dans la masse et que sa voix s’y perdait. Les adolescents finirent par se regrouper autour de Mr Penghin. Près de lui, un jeune homme exubérant en costume violet, écharpe et pochette assorties, s’agitait dans tous les sens. Le professeur l’interrompit pour le présenter à la délégation.

– Voici Eliott Griver, attaché culturel à l’ambassade des États-Unis à Paris.

– Bonjour, les enfants ! s’écria Eliott, mains jointes, comme s’il s’adressait à un parterre de tout-petits dans un spectacle de marionnettes. Je suis ra-vi de vous accueillir à Paris, et Mme l’ambassadeur me charge de vous souhaiter la bienvenue. Le premier adjoint de l’ambassadeur, Mr Bryar, est ra-vi de vous avoir ici, et…

– Merci à tous de nous accueillir aussi chaleureusement, le coupa Mr Penghin, qui voyait avec terreur la liste des vœux de bienvenue s’allonger. Mais je crois que les jours à venir vont être chargés pour nos jeunes amis, et peut-être ont-ils mérité un peu de repos.

– Mais bien sûûûûr ! s’exclama Eliott en se prenant le visage dans les mains comme s’il était passé à côté d’une évidente catastrophe nationale. Comment n’y ai-je pas pensé ? Mon Dieu, quel piètre hôte je fais…

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste impeccablement coupée et en sortit une liste.

– Vous allez tous être cha-leu-reu-sement accueillis par des compatriotes qui vivent à Paris, ou des familles françaises attachées à notre pays… et qui sont très très fières de vous avoir ! annonça-t-il en se retournant vers un groupe de personnes qui attendait sagement en retrait.

– Merci, Eliott, lui dit le professeur en lui arrachant la liste des mains. Alors, Miss Bunker, vous êtes accueillie par les Shriver.

Un homme d’une quarantaine d’années se détacha du groupe, s’approcha de Sally avec un grand sourire et lui serra la main.

– Bienvenue, jeune fille. Je m’appelle Dan. Ah, ça c’est une poigne ! s’exclama-t-il en massant ses doigts. Qu’est-ce que tu représentes, déjà ?

– La Détermination, répondit Sally en lui rendant son sourire.

– Pas de doute, ils ont fait le bon choix, commenta-t-il. C’est ta valise ?

– Oui, mais je la porte moi-même, pas de problème.

– Alors en route !

Sally fit un signe aux autres et s’en alla avec son chaperon.

– Miss Flockhart, enchaîna Mr Penghin, vous serez hébergée par les Meyer.

Une dame austère en tailleur sombre et talons plats salua Iris, qui se contenta de la jauger.

– Bien, ça devrait aller, décréta la jeune fille. À plus tard, et n’oubliez pas de transmettre au plus vite à Mrs Meyer tous les horaires de rendez-vous. C’est pour m’organiser, ajouta-t-elle à l’intention de Mrs Meyer, qui semblait tout à fait en accord avec elle et qui se contenta d’acquiescer.

Pendant ce temps, Oscar, l’esprit ailleurs, scrutait la foule : au fond du hall, un homme en costume noir et casquette saluait Worm et la belle dame d’un signe de tête. Il tendit la main pour prendre le sac du conseiller, qui refusa. Il se retourna alors vers un autre homme qui se chargea des nombreux bagages du couple, et tous disparurent.

– Quand Mr Pill aura la bonté de nous accorder son attention, on pourra peut-être lui présenter sa famille d’accueil.

– Vous serez logé chez M. Delorme, jeune homme. Tout le monde parle parfaitement anglais chez lui : son épouse vient des États-Unis. Il s’est proposé de vous accueillir, vous, votre sœur et vos deux accompagnants.

Lawrence et Valentine se rapprochèrent d’Oscar et Violette, soulagés.

– C’est étonnant, poursuivit Eliott, parce qu’il ne fait pas partie du réseau d’accueil et d’entraide inscrit à l’ambassade, mais il a personnellement appelé Mme l’ambassadeur…

Un jeune homme en jeans, T-shirt et lunettes de soleil s’approcha.

– Bonjour, je m’appelle Olivier, prononça-t-il dans un anglais marqué d’un fort accent français. M. Delorme est pris cet après-midi, il m’a demandé de venir vous chercher et de vous conduire chez lui. On y va ? enchaîna-t-il, l’air pressé.

Tilla s’approcha d’Oscar.

– Vous avez de la chance, dit-elle. J’aurais préféré être logée chez un Français. Je suis sûre que c’est beaucoup plus joli que chez les Américains…

Oscar la regarda, amusé par le cliché.

– Et puis, j’aurais bien aimé qu’on soit dans la même maison, avoua-t-elle plus bas.

Un instant, il se demanda s’il ne pouvait pas proposer à Eliott ou à Olivier de loger Tilla chez les Delorme. Il se prit à rêver de dormir sous le même toit et de partager un peu d’intimité avec elle, sans avoir Moss ou même ses propres amis entre les pattes… Mr Penghin la reprit.

– Merci de rester polie avec les gens qui vous accueillent, Miss Sharp, lui souffla-t-il.

Oscar la vit avec regret rentrer dans les rangs, et il suivit Olivier qui partait déjà au pas de course.

Vingt minutes plus tard, le monospace d’Olivier entrait dans Paris et affrontait les embouteillages monstrueux de la capitale. Les quatre adolescents étaient fascinés par la splendeur des avenues, la beauté des ponts, l’élégance de constructions comme ils n’en avaient jamais vu, sans prêter attention au ciel gris et à l’atmosphère lourde.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Oscar, subjugué.

– Les Invalides, répondit Olivier sans s’étendre. On est presque arrivés. Tant mieux, il faut que je reparte tout de suite ! Ah, là là ! qu’est-ce qu’on court, dans cette ville !

Oscar sourit : c’était le premier « ah, là là ! », si typiquement français, qu’il entendait de la bouche même d’un Parisien.

– Mais Louise va s’occuper de vous, ajouta le chauffeur.

Oscar échangea un regard avec les deux jeunes pensionnaires de Cumides Circle : Louise devait être le « Bones » féminin de la maison Delorme… Ils soupirèrent par anticipation. Il ne restait plus qu’à espérer qu’elle serait plus conciliante que le taciturne majordome de Mr Brave.

La voiture s’engagea dans une rue plutôt étroite : Rue de Bourgogne, déchiffra-t-il sur une plaque. Elle était bordée d’imposantes demeures et de bâtiments qui semblaient plus officiels, et Olivier ralentit devant un hôtel particulier. La voiture prit un virage et entra dans une belle cour ornée, aux quatre coins, de magnifiques boules de buis en pots. Le pavage du sol, qui mêlait différents tons de gris, formait des dessins raffinés.

Le jeune Médicus sortit de la voiture et leva les yeux. La demeure s’élevait sur trois étages, tout autour de la cour intérieure, et la façade de pierre grège était percée de grandes fenêtres.

– Bonjour, entendit-il prononcer en anglais sans le moindre accent français.

En haut des trois marches qui séparaient la cour de la porte d’entrée, se tenait une jeune fille de son âge, de taille moyenne et plutôt mince. Ses cheveux châtains étaient raides, épais et mi-longs, retenus en arrière, et son visage était bien dessiné, malgré un nez un tout petit peu trop large. Vêtue d’un pantalon en toile, de ballerines et d’un chemisier blanc cintré aux manches retroussées, elle avait beaucoup d’allure. Elle passait d’un pied sur l’autre, réservée mais curieuse, mains dans les poches. Son sourire, splendide, découvrait des dents parfaitement alignées.

– Bonjour, répondit Oscar, vite imité par les autres.

Elle descendit avec grâce les marches à la rencontre des adolescents.

– Je m’appelle Louise, dit-elle. Bienvenue chez nous !

Louise

Louise eut un sourire pour chacun.

– J’habite ici avec mes parents, et… et… et nous sommes très contents de vous accueillir, dit-elle avec un rire gêné devant le silence de ses invités.

Ce fut Violette qui brisa la glace avec son élan naturel.

– Merci beaucoup, Louise, tu as un très beau prénom et une très belle maison. Si tu veux, je peux la repeindre.

Louise dévisagea la jeune fille, interloquée.

– Ne t’inquiète pas, précisa Valentine. Il y en aura plein d’autres, des phrases comme ça. Il faut écouter, rire, et ça passe tout seul !

– Oui, c’est parce que je suis la plus folle de la délégation, argumenta Violette avec un plaisir non dissimulé. C’est pour ça qu’on a voté pour moi.

– Valentine t’a prévenue, commenta Oscar. Des phrases bizarres, c’est toutes les minutes. Mais ma sœur est une fille géniale, à part ça.

– Bon, alors je vous crois, répondit Louise, troublée, mais sans quitter son beau sourire.

Elle recula pour les laisser passer et Oscar en profita pour l’observer : elle n’était pas particulièrement jolie, mais les plis qui se formaient aux coins de ses yeux couleur noisette, lorsqu’elle souriait, ajoutaient à son charme, comme sa pointe de timidité. Elle eut un adorable mouvement de la main pour écarter les mèches échappées de sa queue-de-cheval et attendit qu’Olivier ait déposé les bagages pour refermer la porte.

Les enfants admirèrent le mobilier moderne de l’entrée et foulèrent l’épais tapis qui recouvrait l’escalier pour arriver au premier étage.

– Voilà, dit Louise en ouvrant une première porte, je crois que les deux garçons vont dormir ici. La chambre suivante sera la vôtre, ajouta la jeune fille à l’intention de Violette et Valentine.

– Et toi ? demanda Violette.

– Juste en face, répondit Louise.

– Génial, si tu t’ennuies cette nuit, tu viens nous rejoindre, on a toujours des tas de choses à raconter, Val et moi.

– Ça, j’en suis certaine ! s’amusa Louise. Merci pour l’invitation.

Elle se tourna vers Oscar et Lawrence – qui la dévisageait.

– Votre chambre vous convient ?

– Ce sera parfait, mademoiselle, répondit Lawrence, un peu tétanisé.

– Tu peux m’appeler Louise, comme tout le monde, tu sais…

– D’accord, dit-il, cramoisi.

– Et moi, vous pouvez m’appeler François.

Ils se retournèrent d’un même mouvement. Devant eux se tenait un homme d’une quarantaine d’années, avec un visage très rond et un corps replet. Il était en costume strict et cravate bleu nuit, qui tranchaient avec ses cheveux étrangement blancs pour son âge. Il sourit et l’expression du visage ne trompa personne.

– Je suis le père de Louise, annonça-t-il sans surprendre les adolescents, et je vois que vous avez déjà fait connaissance. Winston Brave n’est pas seulement un confrère, c’est un très bon ami. Alors vous êtes ici chez vous.

Le maître des lieux se tourna vers Oscar et son visage s’obscurcit un court instant.

– Tu es le fils de Vitali, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec émotion.

Oscar acquiesça sans un mot. La réponse à la question qu’il se posait quelques instants plus tôt lui sembla évidente : M. Delorme était un Médicus.

– C’était mon ami, et tu lui ressembles beaucoup. Et si je ne me trompe pas, ajouta-t-il en se tournant vers Violette, ce sont les yeux magnifiques et l’allure de votre mère.

Il passa la main avec douceur sur la joue de la jeune fille, qui détourna le regard. Oscar eut la certitude que dans quelques secondes, sa sœur se refermerait sur elle-même.

– Comment t’appelles-tu ?

– Violette, répondit pour elle son frère. Voici Valentine et Lawrence, et moi c’est Oscar.

– Les enfants de Vitali, ici, chez moi, articula François Delorme comme s’il se parlait à lui-même. J’en suis très heureux, vraiment.

L’avocat jeta un rapide coup d’œil sur sa montre.

– Je suis en retard. Reposez-vous, puis nous dînerons ensemble.

Il se tourna vers Valentine et Lawrence.

– Je crois que votre régime est un peu particulier, et Lucie est au courant : on a tout ce qu’il faut comme fer, huile et féculents.

Val et Law le remercièrent, soulagés, et M. Delorme s’adressa à sa fille :

– Louise, ma chérie, je te dépose à la danse ? Peut-être que Violette et Valentine aimeraient t’accompagner…

Tous se tournèrent vers Violette. La jeune fille s’était éloignée sans un mot et se glissa dans sa chambre en chantonnant une mélodie de son invention. Louise interrogea Oscar du regard, tout comme son père.

– Ce n’est rien, répondit le jeune Médicus, le voyage était long, elle est très fatiguée.

– Je crois que je vais rester ici, ajouta Valentine, préoccupée par son amie. Je suis fatiguée, moi aussi. Merci, Louise.

– Alors, à plus tard, répondit Louise.

Elle croisa furtivement le regard d’Oscar et le sien se troubla un instant. Son visage rosit et elle dévala l’escalier pour rejoindre son père.

Oscar se tourna vers la chambre des filles.

– Mais qu’est-ce qui lui a pris ? demanda-t-il à ses amis. Je croyais que ça lui était passé…

– C’est peut-être parce que M. Delorme a parlé de ton père ? suggéra Lawrence.

– Avant, elle disparaissait quand on lui posait une question sur mon père, pas quand on prononçait son nom !

– Je lui parlerai tout à l’heure, proposa Valentine.

Lorsqu’ils furent reposés et débarbouillés, ils retrouvèrent Louise et son père dans la salle à manger, au rez-de-chaussée, à l’heure du dîner.

– Violette ne dîne pas avec nous ? demanda Louise.

– Elle dort, mentit Valentine.

– Si elle a faim à son réveil, on lui trouvera quelque chose, proposa M. Delorme. Allez, à table !

Très vite, père et fille mirent à l’aise leurs invités, et les rires fusèrent.

– J’adore déjà la France, conclut Valentine. Tu connais les États-Unis, Louise ?

– On y est allés il y a longtemps, quand ma mère…

Un voile obscurcit son regard, et elle croisa celui de son père.

– Mon épouse est malade, expliqua François Delorme. Elle est soignée dans un centre spécialisé.

– Ah ? Qu’est-ce qu’elle a ? demanda Valentine, emportée par sa curiosité. Si vous voulez, on vous envoie notre Zorro national, proposa-t-elle en désignant Oscar.

– Je ne pense pas qu’Oscar puisse quelque chose pour elle, trancha leur hôte. Mais elle va mieux, dit-il avec un sourire pour sa fille.

La maladresse de Valentine avait jeté un froid.

– Je crois qu’on va vous laisser, suggéra poliment Lawrence en tirant Valentine par le bras. C’était délicieux, merci monsieur, nous allons nous coucher.

– Je vous accompagne, offrit Louise, sauf si vous préférez rester entre vous.

– Pas du tout ! s’empressa de répondre Valentine, qui cherchait l’occasion de se rattraper.

M. Delorme se retira dans son bureau et les adolescents montèrent. Sur le palier, Louise se permit une question.

– Violette… elle n’est pas simplement fatiguée, n’est-ce pas ?

Oscar soupira et secoua la tête.

– Si tu me trouves indiscrète, dis-le-moi.

– Pour ce qui est de l’indiscrétion, personne ne me battra, fit remarquer Valentine. Excuse-moi pour tout à l’heure, je n’aurais pas dû…

– Aucune importance, la coupa gentiment Louise avec un geste doux.

– Peut-être que quelqu’un s’est disputé avec ta sœur ? demanda la jeune fille à Oscar.

– Si tu connaissais Violette, tu saurais que personne ne peut se disputer avec elle, même si on en a envie. Et si tu allais lui parler ? suggéra-t-il à Valentine. Ce serait dommage qu’elle disparaisse dans sa bulle pendant tout le séjour à Paris !

– J’y vais, je reviens avec l’information dans cinq minutes ou je ne m’appelle plus Valentine. Pas question de laisser ma copine dans cet état !

Oscar, Louise et Law entrèrent dans la chambre des garçons, tandis qu’elle frappa trois coups discrets à la porte de Violette.

Alfred qui ?

– Je peux entrer ?

Elle poussa la porte sans attendre de réponse.

Son amie était assise devant la fenêtre, le regard perdu dans le bleu laiteux de cette soirée d’été. Entre ses mains, elle tenait une feuille qui ressemblait à un parchemin abîmé. Valentine s’accroupit à son côté et passa le bras autour de ses épaules.

– Violette, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu ne dis rien ? On se comprend bien, toutes les deux – on est aussi folles l’une que l’autre, remarqua-t-elle avec un petit rire.

Violette ébaucha un sourire qui s’évanouit aussi vite. Elle serrait la feuille contre son T-shirt. Valentine l’interrogea du regard et la lui prit délicatement des mains.

– Je peux lire ? demanda-t-elle avec douceur. On se dit tout et on ne répète rien. Ça te va ?

Violette se contenta d’entonner à nouveau son air méconnaissable. Valentine examina le parchemin : il était brûlé à plusieurs endroits, et des bribes de phrases apparaissaient entre les zones jaunies et les trous. Elle déchiffra quelques mots sans en comprendre le sens.

– C’est quoi, Violette ? Une lettre qu’on t’a écrite ? Un garçon qui te sort des trucs pas gentils ? Si tu veux, Barth ira lui parler avec ses gros muscles…

Violette secoua la tête.

– Mais pourquoi pas ? s’étonna Valentine. Il faut savoir utiliser les bons arguments, parfois. À moins…

Elle réfléchit un court instant.

– À moins que la lettre soit de Barth, hésita-t-elle. C’est ça ? Violette, des garçons amoureux de toi, il y en a plein, c’est certain, il ne faut pas que tu t’enfermes comme ça, tu comprends ?

Elle se releva et força son amie à quitter sa petite chaise près de la fenêtre.

– Voilà ce qu’on va faire : on…

– Ça n’a rien à voir avec Barth, l’interrompit Violette d’une voix presque éteinte.

– Alors aide-moi un peu, dis-moi ce que c’est ! s’écria Valentine, découragée. Tu me laisses m’énerver pour rien contre tous les garçons des États-Unis !

Violette baissa la tête sans répondre – ni chercher à reprendre la lettre. Valentine capitula.

– Bon, tu as le droit de changer d’avis et de m’en parler plus tard. Promis ? Et promets-moi aussi de ne plus jouer avec le feu, ajouta-t-elle en lissant les bords brûlés de la feuille. Ce n’est pas un joujou pour les filles un peu tête-en-l’air.

Trop tard pour une promesse : la sœur d’Oscar s’était à nouveau retranchée dans son monde. Valentine soupira et quitta la chambre pour rejoindre les autres.

– J’ai trouvé le coupable, annonça-t-elle en agitant la feuille en l’air. Une lettre.

– Une lettre ? De qui ? demanda Oscar.

– Visiblement, ce n’est pas de Barth pour lui annoncer qu’il ne l’aime plus, c’est déjà ça.

– Ça n’a rien à voir avec Barth, confirma Lawrence, le regard fixé sur la feuille.

Tous se tournèrent vers lui.

– Qu’est-ce que tu entends par là ? s’étonna Valentine. Tu t’es accroché avec elle, c’est ça ? Oh, Law, tu exagères ! Je sais que c’est une extraterrestre pour toi, mais je te rappelle que toi aussi, tu es un extraterrestre, et pour de vrai !

– Je n’y suis pour rien, répliqua le jeune Hépatolien. Enfin… presque.

– Comment ça, presque ? Et de qui est cette lettre, alors ? répéta Oscar avec impatience. Tu le sais ?

– De ton père, répondit Lawrence après une hésitation. Elle est tombée d’un livre que j’ai lu lorsqu’on a passé le week-end chez vous, et Violette l’a vue.

– Une lettre de mon père ? Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ? lui reprocha son ami.

– J’étais très gêné, répondit Lawrence, désolé. Je ne voulais pas que tu penses que je fouillais dans les affaires de ton père. J’ai remis la lettre et le livre en place, mais Violette est restée dans le salon ensuite, elle a dû la récupérer et la lire.

Oscar s’empara du fragile document et le déplia avec précaution. Le cœur battant, il se mit à lire à haute voix les bribes de phrases épargnées par le feu.

– « … pas raisonnable d’être nomm… onseiller… colère de… Vous savez qu’Alfr… B… tout vu… et… capable de t… sans oublier qu… ma femme… ennuis… Ce que j’ai fait… pour l’Ordre d… et pas… la reconnaiss…. Il faut absol… que Wins… Br… et vous… prom… de… téger ma fam… »

Oscar interrompit sa lecture : la suite du texte était indéchiffrable ou avait disparu dans les flammes.

– Vous préférez peut-être que je vous laisse, demanda Louise, embarrassée.

Oscar hésita avant de lui poser la question qui le titillait.

– Louise, est-ce que… Est-ce que tu sais pourquoi nos pères étaient amis ? demanda-t-il avec prudence pour tester la jeune fille.

Elle lui sourit et le rassura.

– Je ne suis pas Médicus, mais mon père ne m’a jamais rien caché sur le sujet.

– Alors tu peux rester, au contraire, tu nous seras sûrement utile si ton père t’a transmis ses connaissances, décida-t-il avec une pointe de jalousie.

– Je vais te décevoir : je n’ai pas compris le contenu de la lettre, avoua Louise.

Oscar réfléchit un instant.

– J’ai l’impression que lorsque mon père a été nommé au Conseil suprême, il a perçu un danger qui pesait sur lui et sur ma mère. Je crois que Violette et moi, nous n’étions pas encore nés.

– Quelqu’un lui en aurait voulu d’avoir été nommé conseiller ? renchérit Louise.

– Si j’ai bien compris ce que m’a raconté Mr Brave, mon père était le plus jeune conseiller jamais élu.

– Des menaces de la part d’un type jaloux, suggéra Valentine.

Oscar ne répondit pas. Il n’avait jamais confié les révélations du Sanctuaire des Médicus à des étrangers. Lawrence, toujours prudent, l’en avait dissuadé. Il avait sans doute raison et de toute manière, ce n’était pas une chose dont Oscar parlait avec facilité. Cependant, ce qu’il déchiffrait tant bien que mal aujourd’hui le confortait dans son idée : et si la prétendue trahison de son père n’avait été qu’un complot ? Était-ce le danger dont son père se méfiait ? Il fallait avant tout s’assurer d’une chose.

Il fouilla dans sa valise ouverte et en sortit quelques instants plus tard son petit album. Il retourna une photo – celle où l’on reconnaissait Vitali et Celia enceinte d’Oscar, ainsi qu’un landau où Violette dormait. Quelques mots étaient griffonnés à la va-vite : « Ma petite famille adorée en construction » de la main de Vitali. Oscar rapprocha le cliché de la lettre et compara les écritures : elles étaient identiques.

– C’est bien mon père qui a écrit sur cette feuille, reconnut-il avec émotion.

Il caressa machinalement le papier abîmé et prit conscience de l’embarras de ses amis. Il rangea son album et retrouva ses esprits.

– La question est : à qui cette lettre était-elle adressée ?

– On ne le saura pas : le début est noirci, comme la fin. Tu crois que c’est lui qui a brûlé cette lettre, comme s’il avait préféré la faire disparaître ? demanda Valentine.

– Lui ou quelqu’un d’autre, et ton père l’aura récupérée, proposa Louise.

– En tout cas, il suspectait qu’on lui voulait du mal, confirma Oscar.

– Tu peux relire cette lettre, s’il te plaît ? demanda Lawrence, très concentré comme toujours. Il me semble qu’une partie de la solution s’y trouve – ou du moins, une piste.

Oscar s’exécuta : dans les moments d’excitation et de tension, la logique implacable et l’esprit de déduction scientifique de leur ami leur étaient précieux.

– « … Vous savez qu’Alfr… B…

Lawrence l’arrêta et se pencha.

– Voilà, dit-il. Une lettre majuscule, ça ressemble à un prénom. Puis une autre pour le nom. Mais de qui parle ton père ?

– Le marquis Alphonse, suggéra Valentine.

– Et qu’est-ce que tu fais du r ? Non, il doit plutôt s’agir d’un Alfred. Et cet Alfred est très intéressant : visiblement, ton père pensait qu’il était lié à ce danger.

– Ou alors, qu’il était témoin de quelque chose d’important, suggéra Oscar en relisant la lettre. Peut-être était-il au courant du danger que courait mon père ?

– Un témoin, répéta Lawrence, songeur. Cet Alfred aurait été témoin de quelque chose qui prouve le complot, alors… Je sens que la solution n’est pas loin, qu’on a des éléments en main qu’on ignore…

– Oscar ?

Le jeune Médicus se tourna vers Louise et l’encouragea d’un regard.

– Et si tu interrogeais ton Grimoire ? tenta la jeune fille.

Savoir lire

– Excellente idée ! reconnut Oscar.

Il renversa à moitié le contenu de son bagage et en sortit la cape des Médicus, dans laquelle il avait enveloppé sa ceinture des Trophées et son Grimoire. Il posa sur le lit le livre couvert d’un velours émeraude et brodé du M en fil d’or, et colla la main gauche sur son unique page – vierge, de surcroît – en récitant la formule magique :

Grimoire,

Si tu as de la mémoire,

Réponds sans surseoir

Et ne me laisse pas croire

Ce qui est sans espoir.

Les contours de la page s’illuminèrent, elle frémit un court instant et Oscar posa sa question.

– Grimoire, dis-moi qui est Alfred B. !

Les mots apparurent sur la page, écrits par une main invisible.

– Je ne réponds qu’aux questions qui te concernent, Oscar Pill.

– Mais Alfred sait des choses sur ma famille et sur mon père, par conséquent cela me concerne ! répliqua Oscar, habitué aux réticences de son Grimoire.

Le livre frémissait toujours, comme s’il hésitait. Oscar l’encouragea.

– Alors donne-moi au moins des indices.

Le Grimoire finit par céder et un cadre vert sombre apparut sur le pourtour de la page. À l’intérieur, une image se matérialisa comme un film qu’on projetait. La caméra semblait présente dans un grand escalier, et se mit à bouger.

– Mais… c’est Cumides Circle, s’exclama Valentine.

Les trois amis reconnurent le palier intermédiaire, puis le couloir de gauche et enfin la porte de la chambre réservée à Oscar dans la demeure du Grand Maître des Médicus. L’image devint alors floue, puis s’estompa pour laisser la page retrouver sa blancheur initiale. Oscar se tourna vers ses amis et Louise.

– Ma chambre ! s’exclama-t-il. La réponse se trouve dans ma chambre à Cumides Circle, alors que je suis ici, à des milliers de kilomètres. C’est vraiment frustrant…

– Peut-être qu’on peut trouver quelque chose ici, proposa Louise pour atténuer la déception d’Oscar. La bibliothèque de mon père est impressionnante, je suis sûre qu’elle recèle tout un tas de livres qui pourraient te servir.

Lawrence se leva, ruminant ses idées.

– Et si on en restait là ? proposa-t-il. La nuit porte conseil, alors…

Oscar ne parvint pas à fermer l’œil de la nuit.

Sur le coup, l’existence de la lettre l’avait intrigué, passionné, et s’il s’était senti si nerveux en se couchant, c’était surtout parce qu’il se trouvait en France quand le Grimoire lui annonçait que la solution était de l’autre côté de l’océan. Il en avait presque oublié l’essentiel, qu’il avait refoulé pour le laisser ressurgir maintenant, alors qu’il fixait le plafond ornementé de sa chambre, à la lueur de la lune.

Un complot.

Tout cela n’avait été qu’un complot pour perdre son père, et Vitali en était mort. Bouleversé d’abord, c’était la rage, une colère sourde, noire, qui montait du plus profond de lui et l’envahissait. Son père avait été assassiné, en quelque sorte, et on avait sali sa mémoire avec des rumeurs de trahison.

Il en avait eu l’intuition et même la certitude très tôt – dès le jour où le Sanctuaire des Connaissances lui avait révélé le terrible passé de Vitali Pill : son père avait été enfermé en prison pour trahison, et il y était mort. Il n’avait jamais pu mettre en doute l’intégrité de son père, il n’avait jamais cru aux histoires atroces qui lui étaient revenues ; des allusions jusqu’aux accusations sinistres. Mais avec les années et la maturité, sa foi s’était effritée presque sans qu’il ne s’en rende compte ; il avait douté – mais de lui plus que de quiconque : était-il objectif ? Croyait-il en l’innocence de son père uniquement parce qu’il l’aimait, sans l’avoir jamais connu ? Uniquement parce qu’il en était le fils et qu’on leur trouvait tant de ressemblances ?

Jusqu’à ce soir, il était confusément confronté à la révolte et au soupçon grandissant ; il avait suffi d’une lettre et des mots, tangibles, de son père pour que ce soupçon vole en éclats. Il était fou de rage, de douleur – mais aussi dévoré par le remords : il avait atrocement honte d’avoir pu croire un seul instant à la culpabilité de son père. Il se jura de ne plus jamais écouter quiconque d’autre que sa propre voix intérieure, celle dictée par son cœur et son âme. Plus jamais.

Il éprouva enfin un peu de paix intérieure, quand un cri le fit sursauter.

– Je sais !

Oscar se redressa sur son lit comme un zombie. De l’autre côté de la chambre, Lawrence tâtonnait sur la table de nuit pour retrouver ses lunettes.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Oscar, inquiet.

– Je sais qui c’est !

– Ne crie pas comme ça, chuchota Oscar en allumant sa lampe de chevet. Tu vas réveiller tout le monde. Qu’est-ce que tu sais, Law ?

– Alfred, le Grimoire, ta chambre, j’ai compris !

Sans plus tarder, il sauta du lit et se précipita sur la valise d’Oscar pour en sortir le Grimoire.

– Pose-lui la question.

– Quoi ? Quelle question ?

– Celle d’hier, voyons !

Oscar céda et ouvrit le Grimoire sur sa page vierge qu’il effleura de la paume avant de réciter la formule. Le cadre apparut et Oscar posa la fameuse question :

– Grimoire, qui est Alfred B. ?

Cette fois, la réponse ne se fit pas attendre : la porte de la chambre d’Oscar, à Cumides Circle, apparut en pleine page.

– Voilà ! s’écria Lawrence comme on crie victoire.

Oscar le dévisagea, déçu.

– Quoi, « voilà » ? C’est la même chose qu’hier. Law, j’espère que tu ne t’es pas réveillé à 3 heures du matin pour ça…

– Mais si, justement ! Demande à ton Grimoire de grossir cette zone, là, décréta l’Hépatolien en pointant un rectangle métallique fixé à la porte.

Oscar obéit, sceptique.

– Grimoire, peux-tu zoomer sur…

Oscar laissa sa phrase en suspens, les yeux écarquillés.

– Ah, enfin, soupira son ami avec un sourire. J’ai bien cru que tu ne comprendrais jamais…

– Grimoire, reprit Oscar avec de l’excitation dans la voix, peux-tu agrandir ça ?

L’image se concentra sur la plaque rutilante fixée sur la porte, et l’inscription – un nom – qu’Oscar avait déjà lue des milliers de fois sans y prêter attention apparut en lettres noires sur la page.

– Alfred Bowden ! s’écria le Médicus. Bien sûr ! Comment y as-tu pensé ?

– On était convaincus que la solution se trouvait dans ta chambre, alors que le Grimoire te montrait la porte, et uniquement la porte ! Bon, eh bien, maintenant on se recouche, décréta Lawrence en se glissant sous les draps.

Oscar secoua son ami.

– Non, attends, Law, tu ne peux pas me laisser comme ça ! Tu sais qui est Alfred Bowden ?

– Pas le moins du monde, avoua Lawrence. Sans doute un Médicus ?

– Je pourrais peut-être poser la question à M. Delorme.

– Bien sûr, parle-lui du complot contre ton père, tant que tu y es, et tu peux être certain que Mr Brave surveillera chacun de tes mouvements.

– Mais mon père était son ami, tu n’as pas entendu ce qu’il nous a dit ?

– Et Mr Brave est le Grand Maître des Médicus, il a autorité sur tous les autres, y compris le père de Louise.

– Toi qui sais tout, pourquoi tu ne connais pas cet Alfred ? lui reprocha Oscar, furieux de se sentir impuissant, une fois de plus.

– Sans mes livres de Cumides Circle, moi, je ne suis rien ! Mais j’y pense… M. Delorme possède une très belle bibliothèque, Louise nous en a parlé. La question est : sera-t-il d’accord pour qu’on consulte ses livres ?

Oscar soupira et s’allongea sur son lit.

– Louise… je suis sûr qu’elle pourrait nous obtenir l’autorisation de son père.

Lawrence éteignit sa lampe de chevet.

– Oui, je suis certain qu’elle ferait beaucoup de choses pour t’être agréable.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Rien. Dors.

Hip-hop

Lorsqu’il s’agit de se lever, Oscar, sa sœur et ses amis crurent qu’on les réveillait au milieu de la nuit. Et ce n’était pas très éloigné de la vérité, puisque, avec le décalage horaire, il n’était pas loin de minuit pour eux.

Douche brûlante et copieux petit déjeuner – Oscar avala deux pains au chocolat, deux croissants et la moitié d’une baguette – les remirent sur pied.

– Je crois que j’adore la France, avoua-t-il en résistant pour ne pas attaquer une ultime viennoiserie.

Violette, soulagée d’avoir partagé involontairement le secret de la lettre, avait retrouvé le sourire et s’était lancée dans de grandes considérations sur le service en porcelaine de Limoges de la famille Delorme.

– Je ne pourrai jamais peindre sur une assiette, décréta la jeune fille : j’aurais trop de peine d’abîmer une fleur ou de poignarder un petit ange en coupant ma viande. Mais c’est très beau.

M. Delorme, amusé par les charmantes excentricités de la jeune fille, leur accorda quelque temps dans la belle salle à manger où se mêlaient vaisseliers d’époque, parquet en point de Hongrie, et table et chaises design en verre et Plexiglas.

Il finit par lever les yeux sur l’horloge.

– Si vous ne voulez pas manquer le départ du bus, vous allez devoir vous lever. Tu verras, Violette, la ville est encore plus belle que ces assiettes.

Louise se leva avec les autres.

– Papa, je les accompagne. Les familles d’accueil sont invitées…

– Moi aussi ? demanda son père avec un sourire.

– Les jeunes, rectifia Louise.

– Alors les vieux se retirent, conclut-il en embrassant sa fille. Amusez-vous bien, et racontez-moi tout ce soir, si mon grand âge me tient éveillé jusqu’à votre retour.

Oscar, déçu, le vit partir alors qu’il espérait pouvoir lui demander l’autorisation de fouiller dans la bibliothèque. Il allait le rattraper quand Lawrence, qui guettait sa réaction, le découragea d’un regard.

– Plus tard, lui conseilla son ami. De toute manière, nous partons.

Oscar, Lawrence et les trois filles rejoignirent le reste de la délégation.

Iris était accompagnée de sa logeuse aux allures de mormon, et elle-même semblait tout droit sortie de la famille Adams, avec sa tresse stricte, sa jupe plissée et son chemisier boutonné jusqu’au cou. Jeremy se précipita vers Oscar en tirant un jeune homme d’une quinzaine d’années derrière lui.

– Oscar, je te présente Romain, qui nous accueille, Barth et moi. Romain est le représentant français dans la même catégorie que moi : l’Esprit d’initiative.

– Heureusement, il n’y a pas de classement entre les pays, déclara Romain, qui baragouinait l’anglais tant bien que mal. Sinon, Jeremy serait gagnant total !

Anya et Gregor interrompirent leurs tests de Q.I. pour saluer les autres adolescents, tandis que Moss déboulait d’un taxi privé et jaugeait tout le monde de très haut. Ayden rejoignit ses amis, radieux.

– Devinez qui m’héberge ? demanda le jeune homme, heureux comme tous l’avaient rarement vu. Le conservateur du musée du Louvre ! Il m’a promis de m’emmener dans les réserves, il paraît qu’on y entrepose des milliers de pièces que le public n’a jamais vues ! Certains musées rêveraient d’avoir le centième de ce qui dort là-bas…

Mati Denpasar, qui s’était réfugié dans un coin avec crayons et papier, s’approcha de Violette et lui tendit une feuille.

– Tiens, un souvenir de Paris, lui dit-il, le regard fuyant.

La jeune fille contempla le dessin : il représentait une silhouette féminine au sommet d’une tour Eiffel aux couleurs des États-Unis d’Amérique. Les longs cheveux roux du personnage s’entortillaient autour de l’édifice et débordaient de la feuille, dont Mati avait froissé le bas. Violette poussa une exclamation de joie.

– Mati, c’est pour moi ? C’est magnifique, j’adore ! Regarde, Barth, on dirait que ce sont de vrais cheveux, et qu’ils font le tour du dessin ! Tu aimes ?

Barth acquiesça, les épaules basses, et s’éloigna en lançant un regard noir au jeune artiste. Oscar, témoin de la scène, se rapprocha de lui.

– Je crois qu’elle aime le dessin, c’est tout, le rassura-t-il.

– Je m’en fiche, elle peut penser ce qu’elle veut de ce type. Moi, il ne m’inspire pas, c’est tout.

L’expression de son visage trahissait tout le contraire. Valentine s’en mêla.

– Barth, on peut admirer quelqu’un pour ce qu’il fait, et aimer un autre pour ce qu’il est.

Oscar voulut ajouter quelque chose, mais le car fit son apparition à l’angle de la rue, et Mr Penghin et Mrs Atwood bousculèrent le groupe.

Oscar prit place avec ses amis au milieu du car. Louise s’approcha avec beaucoup de naturel en désignant la place libre à côté de lui.

– Je peux ?

– Bien sûr, répondit Oscar.

– La place est déjà prise.

La voix, ferme et impérieuse, venait de derrière Louise, qui se retourna. Elle se trouva face à une très jolie jeune fille qu’elle ne connaissait pas et qui la fixait. Tilla plissa légèrement les yeux comme un félin qui se méfie, détailla Louise de la tête aux pieds, et finit par lui sourire, comme si ce qu’elle avait vu la rassurait sur son propre statut de « plus jolie fille ». Louise s’écarta en lui rendant son sourire.

– Tu dois être celle qui incarne la Grâce, dit-elle gentiment. Tu le mérites.

– Merci, répondit Tilla en s’installant à côté d’Oscar, un peu décontenancée. Et toi, tu fais partie de la délégation française ?

– Non. Oscar, Violette, Valentine et Lawrence dorment chez nous, alors je suis invitée.

À ces mots, Tilla se raidit aussitôt.

– Pour être honnête, je me demandais ce que tu aurais pu représenter, dit-elle sèchement.

– Tiens, s’étonna Violette, Barth s’est installé tout seul au fond ! Tu t’assois près de moi ? proposa-t-elle à Louise. La place est libre.

Louise et Tilla se retrouvèrent sur le même rang, de part et d’autre du couloir central du car. Le chauffeur démarra et Eliott, l’attaché de l’ambassadeur des États-Unis, sauta à l’intérieur in extremis.

– Bonjour à tous ! claironna-t-il dans un micro en faisant sursauter tout le monde. J’espère que vous êtes bien installés chez vos familles d’accueil. Pour fêter cette première journée parisienne, nous vous proposons un tour des plus beaux monuments de la ville. Et ce n’est qu’un début : votre semaine sera é-blou-i-ssante ! En route, chauffeur ! s’écria le jeune homme en agitant son chapeau.

Et le tour fut de fait éblouissant : sous un magnifique soleil et un ciel parfaitement bleu, les merveilles de la capitale s’enchaînèrent sous le regard ébahi des jeunes. La cathédrale Notre-Dame plantée sur la pointe de son île, le palais du Louvre étiré le long de la Seine, les fastes de la place Vendôme, l’Opéra… Une heure plus tard, le bus s’engagea sur la place de la Concorde et fit le tour du fameux obélisque de Louxor offert à la France par le vice-roi d’Égypte, avant de remonter la légendaire avenue des Champs-Élysées.

Pendant tout le trajet, Tilla n’avait cessé de minauder et de se coller à Oscar comme on marquerait son territoire. Le message était clair, mais Louise n’en eut pas besoin : elle ne semblait pas vouloir entrer dans la compétition, et bavardait avec Violette, Valentine et la grande Dara, installées un rang derrière elle. Tilla ne comptait pas s’en tenir là pour autant. Elle se pencha vers Louise.

– Quel âge tu as ?

– Quatorze ans, répondit Louise.

Tilla posa son regard sur la tenue toute simple de la jeune Française : un jean bleu brut, un polo pastel et une paire de baskets à trois bandes.

– Ah, répondit Tilla, j’aurais pensé plus. Tu es tellement… classique. Et tu fais quoi, en dehors de l’école ?

– Je lis beaucoup. J’écris, aussi. Et je fais de la danse.

Tilla eut un petit rire condescendant.

– Une intellectuelle qui danse, quoi…

– Et toi ? demanda Louise, imperturbable.

– Du volleyball, et des photos.

– Tu fais de la photo ?

– Non, rectifia Tilla. On me prend en photo. Je suis mannequin.

C’était vrai. Tilla ne s’était pas privée de le faire savoir – et surtout de faire en sorte que les photos circulent à l’école. Elle enfonça le clou pour assurer sa domination.

– Tu fais de la danse classique, je suppose ? En tutu et pointes ? dit-elle sur un ton à peine moqueur.

– Non, répliqua Louise.

Tilla, soudain méfiante, préféra ne pas laisser à Louise la moindre chance de se mettre en valeur, et s’abstint de toute question supplémentaire. C’était compter sans le naturel de Violette.

– Quelle danse, alors ?

– Le hip-hop, répondit Louise, sous les regards étonnés de tous, Oscar le premier.

– Du hip-hop, toi ? répéta le jeune Médicus, amusé.

– Oui, moi, confirma Louise.

Saisissant la balle au vol, Jeremy sortit un lecteur mp3 et deux enceintes de son sac comme un magicien sort un lapin de son chapeau.

– Mesdemoiselles et messieurs, démonstration !

Louise, prise au dépourvu, partit d’un grand rire et bondit sur ses pieds, alors que le bus quittait l’Arc de triomphe pour s’engager vers la Seine. Le son des Black Eyed Peas fusa de l’appareil et tout le bus se leva en criant. Louise échangea un rapide coup d’œil avec Oscar, tout sourire, qui l’encouragea d’un sifflement retentissant. Elle ramassa ses cheveux en une queue-de-cheval et se pencha vers Tilla, seule à rester assise.

– Je peux t’emprunter un élastique ?

À contrecœur, Tilla sortit un élastique de sa poche et le lui tendit, avec un regard furtif vers Oscar, qui semblait captivé. Louise attacha ses cheveux et se lança dans un mouvement de danse digne du meilleur hip-hop new-yorkais. Le bus était en délire, et n’entendait plus la voix haut perchée d’Eliott, à l’avant. Même Mr Penghin et Mrs Atwood s’étaient rapprochés et frappaient dans leurs mains au rythme de la musique.

Louise s’arrêta, essoufflée, et retrouva son élégance naturelle tandis qu’Oscar et ses amis, stupéfaits, hurlaient pour réclamer une seconde démonstration. Louise rendit son élastique à Tilla, mortifiée.

– Tu as aimé ? lui demanda la jeune Française avec espièglerie. Pas trop classique ?

– Excusez-moi de vous ennuyer avec mes commentaires, intervint Eliott en montant le niveau sonore du micro au maximum, mais… nous sommes sur la place du Trocadéro, et devant vous, une petite chose de rien du tout… for your eyes only !

Tous finirent par se retourner et le silence se fit, avant que des cris de surprise ne montent : sous leurs yeux ébahis, magique et immense, la tour Eiffel déployait vers le ciel sa somptueuse dentelle de métal. Tilla en oublia son humiliation, et Oscar se colla à la vitre tandis que tous s’agglutinaient autour de lui.

– Oui, anticipa le Pr Penghin, nous allons descendre et vous pourrez prendre des photos.

Le bus finit par s’immobiliser et les adolescents se précipitèrent à l’extérieur.

À cet instant précis, Oscar sentit une chaleur familière se répandre sur son torse, sous le T-shirt. Il posa discrètement la main sur son pendentif, à travers le tissu. Il chercha le regard des autres Médicus : Ayden confirma le phénomène d’un simple signe de tête, et très vite, Iris, Sally et Moss délaissèrent la tour Eiffel pour regarder autour d’eux, intrigués.

Oscar se tourna, comme s’il détectait une présence proche hors de son champ de vision. Derrière un petit groupe de touristes, un jeune homme accoutré de culottes noires, chaussettes blanches, chemise et gilet, et posté devant un minivan vert émeraude, le fixait ardemment. Lorsque leurs regards se croisèrent, l’homme inclina la tête, puis en fit de même avec tous les Médicus, ainsi que Lawrence et Valentine. Oscar se concentra sur le véhicule proche. Le soleil, qui venait de réapparaître après le passage d’un inoffensif nuage, frappa la carrosserie et fit apparaître une multitude de M noyés dans la peinture métallisée. Il s’approcha d’une portière : à travers la vitre fumée, il distingua une silhouette. Alors la vitre s’abaissa.

– Mrs Withers ! s’exclama le jeune homme. Mais qu’est-ce que vous faites à Paris ?

– Je suis toujours là où on a besoin de moi. Allez, montez, tous. On nous attend.

Gondole à Venise

Une demi-heure plus tard, le minivan s’arrêta le long d’une avenue calme d’une petite ville en région parisienne, au bord de la Marne. Oscar se pencha et n’en crut pas ses yeux : une immense construction gothique s’élevait sur l’autre rive, réplique parfaite du palais des Doges de Venise.

Tous sortirent de la voiture au moment où deux gondoles accostaient.

– Bienvenue au Palazzo Lumpini, clama un jeune homme sanglé dans un pantalon noir et une chemise blanche ouverte sur son torse bronzé.

Il sauta à quai, comme celui qui dirigeait la seconde gondole, et tendit la main vers Mrs Withers. Tous prirent place dans les embarcations.

– Je te l’avais bien dit, martelait Valentine à ce pauvre Lawrence. On aurait dû insister auprès de Mr Brave pour qu’il nous laisse partir bien plus tôt ! Tu imagines tout ce qu’on a manqué ? C’est ta faute, Law, t’es trop rigide.

Les deux gondoliers s’activèrent en entonnant des chants italiens à tue-tête, et ils progressèrent allègrement jusqu’à la rive opposée.

Impressionné, Oscar posa le pied sur le sol ferme et leva les yeux sur les rangées de colonnes finement travaillées et les fenêtres en pointe découpées dans la magnifique façade. Du balcon tombait majestueusement une lourde étoffe en velours brodé d’un M d’or enchâssé dans un anneau de la même teinte. Une tête apparut à ce même balcon, et personne n’eut de mal à reconnaître la comtesse, malgré son visage poudré, sa perruque argentée et le masque couvert de pierreries.

– Vous voilà enfin ! s’écria-t-elle. Quel plaisir, mes enfants, quel plaisir !

À peine eurent-ils mis le pied dans la splendide cour intérieure qu’Anna-Maria déboula depuis l’escalier monumental, empêtrée dans une robe de bal chargée de perles et de soie blanche. Un court instant, les jeunes Médicus crurent à une pièce montée couverte de chantilly qui dévalait les marches.

– Vous tombez à merveille, s’écria-t-elle. Nous avons manqué le carnaval de Venise cette année, alors nous préparons une grande fête !

Iris jeta un regard inquisiteur aux alentours, tandis qu’Ayden et Oscar admiraient les tentes, l’estrade toute proche, et les tables décorées disposées tout autour de la fontaine.

– Berenice, annonça-t-elle, votre sœur Paloma a déjà confirmé sa présence. Il faut absolument que vous soyez des nôtres. Ne vous souciez de rien : je me charge de vous trouver une robe.

Mrs Withers pâlit.

– Ah, comme c’est aimable… Écoutez, laissez-moi réfléchir, Anna-Maria. Vous savez, je n’ai plus toute ma tête en ce moment, il me semble que j’ai déjà quelque chose ce jour-là, hélas.

– Vraiment ? répondit la comtesse, amusée. Je ne vous ai pas encore donné la date.

La vieille dame passa du blanc au rouge pivoine. Contre toute attente, c’est Moss qui la sauva de cette mauvaise passe.

– Bon, qu’est-ce qu’on fiche ici ? demanda le jeune homme avec sa mauvaise grâce habituelle.

Et pour une fois, Oscar lui emboîta le pas pour venir à l’aide de Mrs Withers.

– Mrs Lumpini, c’est magnifique, mais je croyais qu’on devait partir pour le troisième Univers.

– Mais qui a dit le contraire, mon ami ? Je vois que nos mésaventures sous-marines ne vous ont pas suffi, il vous en faut toujours plus ! Alors suivez-moi.

Anna-Maria Lumpini agita son éventail au-dessus des mèches argentées de sa perruque et tous la suivirent. Ils passèrent sous une voûte merveilleusement sculptée, et Oscar crut reconnaître certains visages peints sur les tableaux qui ornaient la bibliothèque de Cumides Circle. Leurs pendentifs se mirent à briller et les sculptures s’illuminèrent, tel un signe de reconnaissance.

– Ce n’est pas seulement un effet esthétique, précisa Mrs Withers. Si vous n’aviez pas été reconnus, soyez certains qu’aucun d’entre vous n’aurait pu passer sous ce porche.

Oscar sortit à la lumière du jour et s’immobilisa, interdit.

Ils étaient aux portes d’un jardin comme il n’en avait jamais vu. Jamais une végétation ne lui avait semblé aussi dense, luxuriante, colorée – d’autant qu’on entrait à peine dans l’été. Et animée, incroyablement animée : les roses, par centaines, s’ouvraient et se fermaient en changeant chaque fois de couleur, une glycine fluorescente s’enroulait et se déroulait sans cesse autour d’une longue tonnelle, les coquelicots émergeaient d’un champ de lavande puis disparaissaient à la manière d’un ballet parfaitement orchestré.

Mrs Lumpini sourit.

– C’est tellement plus joli, une plante, quand ça s’agite un peu, vous ne trouvez pas ?

Les fabuleux pouvoirs de la comtesse n’étaient pas une légende : le résultat de son Intrusion dans les Univers intérieurs du monde végétal était à couper le souffle. Oscar fit un bond de côté : la pelouse s’était mise à onduler au son d’une musique venue de nulle part – des instruments que seul Ayden reconnut.

– C’est du clavecin et de la viole de gambe, expliqua-t-il.

– Comment sais-tu ça ?

– Parce que je joue du piano depuis que j’ai trois ans, répondit Ayden à la surprise d’Oscar et de Sally.

– Mais… tu ne nous l’as jamais dit !

– Les timides n’aiment pas parler d’eux, éluda Ayden en rougissant.

Sally tendit l’oreille.

– On dirait que ça vient de derrière ces arbres qui se trémoussent.

– Oui, confirma Oscar. J’ai l’impression qu’on n’est pas seuls.

D’immenses asters se dressèrent sur leur passage, se rétractèrent puis s’étendirent d’un coup sec, comme s’ils avaient éternué. Un nuage de pollen retomba sur eux pour les accueillir dans une clairière. On y avait installé un petit podium enveloppé dans un tissu émeraude sur lequel une ravissante jeune femme posait presque nue, à peine recouverte par un voile vert pâle. En face, une toile reposait sur un grand chevalet.

Et devant, un homme de dos s’escrimait à reproduire l’ovale du visage de son modèle. Il se retourna, envoya un baiser théâtral à Mrs Lumpini, embrassa du regard le groupe et décocha un sourire séducteur à Mrs Withers.

– Berrrrrrenice ! Quel plaisir de vous voir ici ! Mais qui sont tous ces jeunes gens ? Anna-Maria, bellissima, invitez tout ce monde pour notre fête, il faut de la jeunesse, de la vie, de la…

– C’est fait, GianCarlo, c’est fait, et je compte sur vous pour convaincre Berenice.

GianCarlo Lumpini, comte vénitien aux allures de dandy, bronzé toute l’année et aux dents trop blanches, posa son pinceau tout près de la toile vierge et s’approcha de Mrs Withers. Il lui prit la main et la baisa avec fougue sous le regard amusé et ahuri d’Oscar et de ses amis. Seule Iris le surveillait du coin de l’œil, méfiante, tandis que Moss semblait subjugué par la jeune femme dénudée sur son podium.

– Berenice, votre beauté, votre sensualité et votre élégance vont illuminer cette soirée, vous devez venir.

Mrs Withers haussa les sourcils en même temps qu’Oscar, Ayden, Sally, Valentine et Lawrence. Elle baissa les yeux sur sa petite robe en jersey bleu marine, ses bas opaques et ses mocassins plats.

– GianCarlo, si vous pensez sincèrement ce que vous dites, répondit la vieille dame avec un petit sourire, vous m’inquiétez beaucoup. Je connais un très bon ophtalmologue qui pourrait sans doute vous aider avec de bonnes lunettes. En revanche, si vos mots ont un peu… dépassé votre pensée, alors je vous remercie, c’est très agréable à entendre même si c’est faux.

GianCarlo Lumpini se mit à rire, nullement embarrassé.

– Alors venez à cette soirée, et je ne tarirai pas de compliments !

Valentine, impressionnée par tout ce qu’elle avait vu jusqu’ici, retrouva sa verve habituelle.

– Mais moi je veux bien venir, monsieur, proposa-t-elle avec un charmant sourire et des yeux pétillants d’envie. J’adore les fêtes, et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’avec Bones, ce n’est pas le fou rire assuré tous les soirs.

Mrs Withers mit un terme à l’échange de politesses.

– Maintenant que les présentations sont faites et les invitations lancées, si nous laissions la parole à nos hôtes ? Je crois qu’Anna-Maria a des choses importantes à vous dire.

– Vous allez partir en voyage intérieur dans l’Univers d’Embrye, déclara Mrs Lumpini. Et dans la foulée, vous allez en rapporter votre troisième Trophée.

Oscar sentit un frisson d’excitation le parcourir.

– Aujourd’hui ? s’étonna Iris. Déjà ? Parfait, ça m’arrange.

– Ça tombe bien, ce seront les filles qui rapporteront le Trophée.

– Mais… et nous ? demanda Oscar, déçu. On fait quoi, en attendant ? On regarde ?

– Mrs Lumpini, intervint Lawrence, qui n’avait pas perdu un mot des explications sibyllines de la comtesse, vous avez dit : « Ce sont les filles qui rapporteront le Trophée. » Est-ce que cela signifie… qu’il n’y en a qu’un ?

– Mon Dieu, comme ces jeunes gens sont curieux, même lorsqu’ils ont vécu dans le corps humain ! s’exclama Mrs Withers. Plus de question, dorénavant : il sera bien temps de vous en dire plus sur place.

Oscar soupira, Mrs Lumpini le consola.

– Ne t’inquiète pas, Embrye ne vous a pas encore révélé ses secrets… et moi non plus. Mais bientôt, ce sera votre tour de vous battre pour un Trophée, promit-elle aux garçons sans lever le voile sur le mystère qui les attendait.

Elle frappa des mains avec un sourire réjoui.

– Eh bien, puisque nous sommes tous prêts, nous pouvons partir.

– Soyez prudents, leur recommanda Mrs Withers avec un regard appuyé sur son protégé.

Oscar la rassura d’un signe de tête – même si elle croyait plus en sa bonne volonté qu’en sa prudence. Mais c’était aussi pour son courage et ses initiatives qu’elle avait confiance et qu’elle fondait tant d’espoirs sur lui. Des espoirs qui devraient bientôt se vérifier, hélas, si elle en jugeait par les inquiétantes nouvelles qui leur parvenaient du monde entier…

Iris s’avança comme à son habitude pour être en tête du cortège, puisqu’il s’agissait de partir, et s’immobilisa, intriguée.

– On part, on part… On ne demande pas mieux, mais où ? Qui nous accueille ?

Le comte, qui venait – enfin – d’esquisser une silhouette (très peu ressemblante à celle de son modèle, à vrai dire) sur sa toile, orienta le chevalet vers le groupe.

– Mais ici, carina, ici : je vous présente votre hôte du jour !

Iris s’approcha de la toile jusqu’à mettre le nez dessus, sceptique.

– Quoi ? On va voyager dans un tableau ? Enfin, un tableau, c’est beaucoup dire. Vous n’avez pas le moindre talent, Mr Lumpini. Changez de hobby.

Le visage du comte perdit sa jovialité. Il foudroya la jeune fille du regard.

– Non, jeune fille, pas dans un tableau : dans le modèle. Carlotta, la nièce de mon épouse, vous autorise à explorer son troisième Univers. Mais je me demande si je vais vous laisser y aller, compte tenu de votre manque de goût pour l’art.

– De l’art, ça ? s’esclaffa la jeune Médicus. Mais…

Elle n’eut pas le loisir de finir sa phrase : Sally la tira en arrière, pendant qu’Ayden et Oscar faisaient barrage devant elle.

– C’est superbe, bravo, s’écria Oscar avec toute la bonne grâce possible, c’est… saisissant de réalisme !

– Et en même temps, ce côté, comment dire… abstrait, trèèèès intéressant, non vraiment, c’est magnifique, renchérit Ayden.

Iris haussa les épaules.

– Ben dites donc, marmonna la jeune fille dans leur dos, vous avez tous aussi mauvais goût – ou alors vous êtes tous plus hypocrites les uns que les autres. J’en parlerai à Mr Brave, pas question que je continue à vous fréquenter.

Pour toute réponse, ses camarades s’enveloppèrent dans leurs capes, sortirent leurs pendentifs et se tournèrent vers le modèle.

– Qui m’aime me suive ! s’exclama Mrs Lumpini, en tête de cortège.

– Non, NON, attendez-moi, je vous dis de m’attendre, je vous interd…

Iris tourna la tête : plus personne autour d’elle, tandis que le comte l’observait d’un œil sarcastique. La jolie Carlotta, elle, était encore toute secouée par l’Intrusion de masse qu’elle venait de subir, et sa pose était un peu moins gracieuse que quelques minutes auparavant : elle était assise sur son estrade, jambes en V, bras ballants, et fixait son regard pétillant sous son propre nombril.

– Mais… comment cinq personnes peuvent-elles tenir… là-dedans ?

Iris leva les yeux au ciel, agacée.

– Eh bien, si cinq y sont déjà, décréta la jeune fille, vous pouvez bien en accueillir une de plus ! Alors taisez-vous et ne bougez plus : je les rejoins.

Avant qu’elle n’ait pu dire quoi que ce soit, Carlotta fut éblouie par un flash fulgurant. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, Iris avait disparu.

Dans la brume

Oscar se releva en massant son dos endolori.

Il venait d’atterrir sur un immense escalier en marbre vert. Quelques marches plus bas, Ayden lui faisait signe avec une grimace de douleur, lui aussi. Il rejoignit son ami et les deux Médicus regardèrent de part et d’autre : l’escalier monumental adossé à une colline s’étirait à perte de vue, et semblait finir son ascension vers un point brillant dont ils ne distinguaient pas les contours. En aval, une brume légère et étincelante masquait le paysage.

Ils dévalèrent les marches et traversèrent la brume comme on entre dans du coton. Le contact, tiède, ressemblait à une caresse et les adolescents ralentirent leur course, surpris par ce plaisir inattendu. Une voix de crécelle, tout près d’eux, les en arracha.

– Ah, vous voilà ! Vous pensiez vraiment vous débarrasser de moi ?

Oscar soupira.

– Non, Iris, on n’a jamais eu cet espoir. Où sont les autres ?

– Dispersés, comme toujours.

– Bon, eh bien, suis-nous, si notre compagnie ne t’est pas trop pénible.

– Non, vous, vous me suivez. Voilà, dit la jeune fille avec satisfaction, c’est mieux ainsi : moi devant, vous derrière. Mais… qu’est-ce qu’il a à sourire bêtement, lui ?

Ayden n’avait rien écouté du discours autoritaire de leur compagne de voyage. Il laissait la brume s’enrouler autour de lui, s’infiltrer dans ses narines et ses poumons, tel un encens voluptueux. Oscar lui tapota l’épaule.

– Hum… Ayden ? Ayden, c’est moi, Oscar.

Ayden ouvrit les yeux, visiblement déçu. Oscar sourit.

– Désolé de te ramener sur Terre, mais faudrait y aller, si ça ne t’embête pas. On repassera par cette étrange brume plus tard, d’accord ?

Son ami secoua la tête comme s’il sortait d’un beau rêve et acquiesça, embarrassé.

– Oui, oui, bien sûr, je réfléchissais à… à ce qu’on doit faire, c’est tout.

Oscar se mit à rire.

– Moi aussi, ça m’a fait un drôle d’effet, tout à l’heure. Heureusement, Iris est intervenue… Je me demande ce qu’il y a là-dedans, dit-il en passant les doigts dans l’air chargé de ces poussières lumineuses.

– Je ne vous vois plus ! leur reprocha la jeune fille. Qu’est-ce que vous faites ? Je vous ai dit de me suivre, et vous ne m’obéissez pas !

Les deux garçons s’éloignèrent de l’envoûtant brouillard et descendirent pour rejoindre Iris. Cette dernière se remit en marche.

– Je préfère ça, commenta-t-elle sans se retourner. Parce que je…

Ses mots s’étouffèrent dans un immense coussin de soie crème qui bascula en arrière et se mit à gesticuler et à crier.

– Eh bien, eh bien, ma petite ! s’exclama Mrs Lumpini, les quatre fers en l’air. Au lieu de marcher au pas militaire en maugréant contre vos camarades, vous feriez bien de regarder devant vous !

La comtesse se releva tant bien que mal, aidée d’Oscar et d’Ayden, et tenta de mettre un peu d’ordre dans ses cerceaux, jupons et autres couches de tissu.

– Bon, soupira-t-elle en retrouvant le sourire, j’en ai récupéré trois, c’est déjà ça. Ah, voici l’autre jeune fille ! You-hou, par ici, mon enfant, par ici !

Sally apparut, couverte de pétales de la tête aux pieds.

– On est où, ici ? demanda-t-elle en secouant ses vêtements. Dans un épisode de La Petite Maison dans la prairie ?

Elle se retourna en même temps que les autres pour observer du haut des marches les lieux qu’elle venait de quitter. La brume s’était dissipée par endroits et sous leurs yeux se déployait une très grande plaine couverte de fleurs rouges qui ondulaient sous une légère brise. Au loin, le rivage d’une mer bruissait au rythme de vagues inoffensives. Oscar se laissa porter par la douceur… jusqu’au moment où des éclats de voix résonnèrent. Décidément, il était exclu de profiter de la quiétude de cet étrange endroit. Au bas de l’escalier, au beau milieu d’un tapis d’amaryllis pourpres géantes, deux silhouettes familières s’agitaient.

– Je t’avais bien dit de ne pas lâcher la cape d’Oscar ! se lamentait un des deux individus. Et maintenant, comment on va les retrouver, mademoiselle Je-sais-tout ?

– Je me demande pourquoi tu fais une histoire de tout ! répondit une voix de fille. Ils ne peuvent pas être loin…

– Je me demande surtout pourquoi je ne suis pas resté à Cumides Circle ! À cause de toi, on est ici, dans un Univers dangereux qu’on ne connaît pas.

– C’est ça, tu as raison, méfie-toi des coquelicots, c’est hyper-dangereux.

Oscar monta quelques marches.

– Val ! Law ! On est là !

– Attention, Lawrence ! se moqua Valentine. Un dangereux guerrier avec une cape verte et un pendentif nous menace !

Lawrence haussa les épaules, gêné.

– Je sais reconnaître un danger, merci. Lui, ça va, dit-il en s’approchant du jeune Médicus. Bon, on est prêts, on ne voudrait pas vous faire attendre…

Mrs Lumpini les compta.

– Six… Il m’en manque un, et pas le moindre, remarqua-t-elle, contrariée. Vous n’avez pas vu le grand costaud qui fait sa mauvaise tête ?

– Tiens, c’est vrai, s’étonna Ayden. Où est Moss ?

– Dans le champ, répondit Valentine à la surprise de tous. Et il n’était pas seul…

– Mais… je n’ai rien vu ! intervint Lawrence. On dirait vraiment qu’on ne voyage pas ensemble.

– C’était il y a cinq minutes, répondit Val. Tu t’es assis pour me faire la morale, j’en ai profité pour fouiller alentour. C’est là que j’ai vu Moss, allongé, en train de jouer au pacha avec trois filles qui lui faisaient des papouilles en ricanant… Un peu comme les copines de cette Tilla qui te tourne autour, ajouta-t-elle à l’intention d’Oscar avec une pointe d’amertume.

– Tilla ne me tourne pas autour, répondit Oscar en songeant aux numéros de « je t’aime moi non plus » qu’elle lui réservait. Bon, on y va ?

– Des filles ? répéta Mrs Lumpini, contrariée. Tu en es sûre ?

– Certaine, l’assura Valentine.

– Des nymphes du temple… Elles doivent croire qu’il vient d’Embrye-Île et tentent de le séduire.

– Embrye-Île ? répéta Oscar.

– Le troisième Univers de l’homme, alors que nous sommes en Embrye-Ailes, chez la femme. Regardez, dit-elle en embrassant le paysage du regard. L’Univers ressemble à un oiseau : une terre plate et colorée comme des plumes, et deux escaliers de part et d’autre qui montent sur le flanc des collines comme deux ailes…

– Eh bien, que Moss reste avec ses tourterelles, nous on y va ! décréta Iris.

– Non, répondit la comtesse. Il faut le récupérer. J’aurais préféré que les nymphes ne vous voient pas… Ne bougez pas.

Quelques instants plus tard, elle était de retour, et Moss la suivait, plus maussade que jamais.

– Ce sont elles qui sont venues me faire leur cinéma, pas moi…

– Je m’en moque, insista Mrs Lumpini. Je t’interdis de t’éloigner du groupe sans mon accord. Tu vas compromettre notre mission.

Elle le foudroya du regard. Moss n’osa pas s’y opposer. Elle s’approcha du groupe au complet et s’adressa à chacun avec gravité.

– Vous n’êtes plus des enfants, je peux donc vous parler comme à des adultes. Il faut absolument mettre la main sur votre Trophée aujourd’hui. D’abord parce que la population des nymphes est dangereuse et se méfie de nous. Et elles ont raison : vous allez devoir voler quelque chose qui leur est précieux.

Oscar et ses amis échangèrent un regard étonné ; seule Valentine s’amusa de la situation.

– Voler, voler, souffla-t-elle à l’oreille d’Oscar et de Lawrence, un bien grand mot. Emprunter… définitivement, voilà tout. Elles ne vont pas en faire un drame.

– Qu’est-ce que c’est, Mrs Lumpini ? demanda Oscar. Qu’est-ce qu’on doit leur voler ?

Elle balaya la question d’un mouvement d’éventail, qu’elle venait d’extirper d’un repli de son encombrante crinoline.

– Plus tard, dit-elle. La seconde raison pour laquelle il est urgent que nous ne rentrions pas bredouilles, c’est que la situation s’aggrave dans notre monde. Partout, sur tous les continents. Il faut que vous remportiez vos Trophées au plus vite, et que vous soyez prêts.

Tous savaient à quoi la comtesse faisait allusion : prêts à se battre contre les Pathologus. Valentine et Lawrence, dont les oreilles traînaient dans les recoins de Cumides Circle, avaient eu vent de nouvelles alarmantes en provenance de Médicus, à l’étranger, attaqués et traqués à l’intérieur et même à l’extérieur du corps humain.

– En route, maintenant, conclut Mrs Lumpini en rajustant sa perruque poudrée. Le compte à rebours commence, il faut y parvenir avant la procession du Cycle.

Sans laisser ses recrues poser la moindre question, elle s’élança avec une étonnante agilité et monta les marches. Ses talons frappèrent le marbre et donnèrent le rythme aux adolescents, qui la suivirent sans perdre de temps.

Ô-Wul !

L’ascension de l’escalier de la Trompe fut un véritable calvaire.

Très vite, Ayden ressentit les premières douleurs dans sa colonne vertébrale, bardée de vis et de plaques métalliques depuis sa petite enfance. Le souffle court, Oscar ne quittait pas des yeux l’énorme nœud en soie qui se trémoussait à chaque pas de la comtesse, au bas de son dos. Valentine s’accrochait elle aussi à son repère visuel, tandis qu’Iris vociférait et distribuait ses mauvais points à tout le monde, y compris aux carrières de marbre et à l’inventeur de l’escalier. Sally et Moss semblaient plus résistants que les autres : la première était assez sportive et volontaire pour suivre un entraînement militaire de légionnaire et laisser loin derrière elle une unité d’élite. Quant à Moss, il aimait trop mettre en valeur ses muscles et son excellente condition physique pour ne pas profiter de l’occasion.

En queue de peloton, Lawrence semblait rendre l’âme. Son embonpoint et les caractéristiques de son peuple, les Hépatoliens, ne faisaient pas de lui un coureur performant, et encore moins un grimpeur. Valentine et Oscar jetaient régulièrement un coup d’œil inquiet derrière leur épaule, auquel le malheureux garçon répondait par un misérable sourire qui ne trompait personne.

– Ça… va, ça va… montez… je… vous… suis ! articulait-il comme un automate, en nage et le cœur au bord des lèvres.

À bout de force, il finit par s’arrêter. Oscar et Valentine rebroussèrent chemin sur quelques marches et le soutinrent. Oscar voulut appeler Mrs Lumpini.

– Non, dit Lawrence, hors d’haleine. Non… con… tinuez sans… moi, il ne… faut… pas perdre… de temps.

– Alors je reste avec toi, décréta Valentine.

Lawrence secoua la tête.

– Pas… question : tu vas… mourir de chagrin… si tu rates cette aventure.

Mrs Lumpini surgit parmi le trio comme une apparition dans un dessin animé : le visage rouge et luisant sous le maquillage, les mèches éparpillées autour de sa tête comme si ses doigts s’étaient égarés dans une prise de courant, et une robe plus bouffante que jamais sous l’effet de la brise et du mouvement. Mais elle semblait rester dans une forme étonnante.

– Eh bien, jeune homme, on est mieux dans la chaleur d’une montagne d’Hépatolia qu’en altitude en Embrye-Ailes, je vois !

Lawrence se tut quelques secondes pour reprendre son souffle.

– Allez-y, je reste ici… je vous attends… et je vous jure… que je n’ai pas l’intention de bouger d’une seule maudite marche !

– Bien, dit la dame. On repasse par ici, de toute manière. Nous n’en avons plus pour longtemps.

Oscar se redressa et admira en contrebas la plaine fleurie qui ondoyait comme du velours rouge qu’on agite. Depuis leur point d’observation, des taches grises se mêlaient aux couleurs chatoyantes.

– Ce sont des chantiers de construction, précisa Mrs Lumpini avec une certaine émotion. Les plus beaux chantiers qui soient…

– On y construit quoi ? demanda Iris, qui s’apprêtait à demander des explications pour cet arrêt inattendu.

– Des Univers, ma chère. Je vous rappelle l’autre nom de ces champs : la plaine de la Fertilité. On y construit les cinq Univers d’un être humain… quand toutes les conditions y sont réunies.

Les garçons rirent, les filles se contentèrent d’acquiescer.

– Non mais, je rêve ! s’exclama Sally en dévisageant Ayden. Tu rougis quand on parle de faire un bébé ! Faut te décoincer un peu, mon vieux !

Ayden passa du rouge au bordeaux foncé et se fit tout petit. Oscar adressa à la jeune fille un regard de reproche. Au fond, elle avait raison : les filles étaient plus mûres que les garçons à leur âge, mais il n’aimait pas qu’elle profite de la timidité d’Ayden pour le rabaisser devant les autres. Sally haussa les épaules et s’éloigna.

Oscar observa les chantiers, fasciné. Il réalisait qu’ils étaient tous dans le ventre d’une future maman, en somme. Cependant, les chantiers semblaient déserts.

– Pourquoi personne n’y travaille ? demanda Sally, intriguée.

– Parce que les nymphes n’ont qu’une partie du matériel, et sans l’autre, elles ne peuvent rien faire.

– Et où la trouvent-elles, cette autre partie ? demanda Oscar.

– Elles ne la trouvent pas, ce sont les hommes d’Embrye-Île qui la leur apportent… C’est ça, la conception d’un enfant, expliqua-t-elle avec un clin d’œil chargé de mascara. Allez, courage, on y est presque.

Le groupe se remit en route avec un regain d’énergie. Dix minutes plus tard, ils s’arrêtèrent – mais pas sous l’effet de la fatigue : cette fois, ce fut la stupéfaction qui les paralysa.

Au sommet de l’escalier s’élevait une construction monumentale qui évoquait la Grèce antique. À sa base, une infinité de colonnes s’étiraient vers le ciel et supportaient un fronton ouvragé. Oscar s’approcha des bas-reliefs sculptés : ils représentaient des femmes aux courbes harmonieuses étrangement animées, qui exécutaient des danses inconnues sur la roche de couleur verte, tout comme les statues au sommet des colonnes. La volupté du lieu le fit penser à Tilla : jamais il n’avait imaginé que l’intimité de la jeune fille pût prendre la forme de champs de fleurs et de temples extraordinaires. Il éprouva un mélange de désir et de fascination.

Tous se tournèrent vers Mrs Lumpini.

– Vous voici au pied du temple Au-Vert, dit-elle. Il est intégralement taillé dans du jade.

À cet instant précis, une musique étrange – s’agissait-il de harpes ? de lyres ? de tambourins ? – emplit l’espace, tandis que la fameuse brume qui les avait envoûtés semblait naître au cœur de l’édifice et s’échappait d’entre les colonnes pour descendre vers la plaine. Une voix sublime, d’une douceur infinie, entonna un chant qui saisit le cœur de tous. Même Moss semblait sous l’emprise de la mélopée. Mrs Lumpini les secoua.

– Bouchez-vous les oreilles et suivez-moi, ou nous serons repérés dans quelques instants ! Vite !

Elle courut se cacher à l’ombre de la seconde rangée de colonnes. Les autres l’imitèrent, et tous observèrent la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

Au centre du temple, sur une estrade, une belle femme d’âge mûr, enveloppée d’une toge blanche, les cheveux poivre et sel en cascade sur les épaules, tendait les mains au-dessus d’une coupe en or posée sur un trépied. C’était elle qui chantait tandis qu’elle jetait une poudre dans le Calice, aussitôt emportée par la fumée qui s’en échappait.

– La Prêtresse Ormauna, murmura Mrs Lumpini. Sans elle et sans sa brume, le Cycle de la femme n’existerait pas. Pendant quinze jours, la brume fait pousser les champs et s’élever les chantiers. Et au quinzième jour, la procession a lieu…

Mrs Lumpini s’interrompit : la Prêtresse avait cessé de chanter. Elle ouvrit les yeux – des yeux d’un vert profond qui partirent vers l’arrière, tandis que la voix monta à nouveau.

– Grand Cycle de la terre, ce mois-ci sera-t-il celui de la fertilité et de la création ? Brume merveilleuse, appelle ceux d’Embrye-Île, enchante-les et qu’ils viennent lancer ici même la pointe sacrée qui donnera vie à la plaine !

L’écho donna une ampleur impressionnante aux mots. Sur un signe, deux jeunes nymphes s’approchèrent et emportèrent avec précaution le Calice d’or pour le déposer devant les colonnes.

Valentine, dont le champ de vision était obstrué par le chignon strict d’Iris, se pencha au-dessus d’elle tant et si bien qu’elle en perdit l’équilibre : elle tomba sur le sol sous les visages horrifiés de ses compagnons. Amplifié par l’écho, le bruit mat se transforma en onde de choc qui traversa le temple.

Ormauna et les jeunes nymphes se retournèrent vivement, sans parvenir à savoir d’où venait le son qui ricochait de toutes parts sous le toit. D’un geste, la Prêtresse envoya les jeunes filles inspecter les abords du temple. Une d’entre elles, armée d’une fine lance, s’approcha du groupe.

– Petite écervelée ! s’emporta Mrs Lumpini à voix basse en sortant son pendentif. Reviens tout de suite ! Les autres, soyez prêts à vous défendre !

Tous brandirent leur Lettre, tandis que Valentine plongea face contre sol et tenta de disparaître dans l’ombre. Sa salopette orange jurait hélas furieusement sur la pierre verte, tout comme ses cheveux pourpres. Elle leva un regard affolé sur Oscar, qui réagit en un éclair : il dénoua sa cape et la jeta sur son amie, aussitôt dissimulée sous l’étoffe verte qui se fondait avec le jade.

La nymphe s’approcha, menaçante, et inspecta le recoin, tandis que les Médicus, tapis derrière la roche, retenaient leur souffle. Les pas résonnèrent près d’eux, et comme Sally se penchait pour bondir, Mrs Lumpini la retint d’une poigne ferme. Les secondes s’égrenèrent comme des siècles. Valentine vit l’ombre d’un pied à travers le repli de la cape, et serra les dents très fort pour garder son sang-froid et contrôler ses mouvements.

Le silence se fit, puis les pas s’éloignèrent enfin.

Tous soupirèrent, les yeux fermés. Oscar risqua un regard derrière la colonne : la nymphe était repartie vers ses congénères. Il tendit son pendentif qui brilla faiblement, et la cape glissa sur le corps immobile de son amie. Valentine comprit le signal, se redressa et bondit sur ses pieds à la vitesse de la lumière pour venir se cacher derrière la colonne, tandis que le jeune Médicus récupérait sans un bruit sa cape. Valentine n’eut pas besoin de croiser le regard de la comtesse pour se faire toute petite derrière ses camarades.

La Prêtresse, rassurée par ses gardes, s’installa dans un siège de jade ; deux ailes déployées en formaient le dossier.

– Les quinze jours du Cycle de la terre fertile sont révolus. Que notre terre nous offre son ferment, comme chaque mois, et que les dieux de l’amour se penchent sur lui !

Devant elle, le sol s’ouvrit, et des profondeurs sombres du temple s’éleva une sphère taillée de milliers de facettes qui renvoyaient une infinité de reflets verts dans le temple et au-delà. Les nymphes s’inclinèrent profondément, et la Prêtresse Ormauna se leva et tendit les bras. La sphère flotta quelques instants dans les volutes de brume, et se déplaça pour s’intercaler entre les paumes de la femme sans qu’il y ait le moindre contact. Un halo l’entourait et faisait resplendir Ormauna, qui semblait soudain être une toute jeune fille.

– Ô-Wul, sois béni des dieux, répétèrent en chœur les nymphes à la suite de leur Prêtresse. Qu’ils se penchent sur toi et te fécondent !

Envoûtés, les jeunes Médicus n’entendirent pas la comtesse Lumpini. Elle secoua Iris et Sally.

– Si vous voulez rapporter votre Trophée d’Embrye, c’est maintenant ou jamais, jeunes filles !

– Quoi ! s’écria Iris. Vous voulez qu’on aille voler cette sphère, là, maintenant ? Mais cette femme ne va pas être contente du tout !

Tous la dévisagèrent : Iris n’était pas du genre à s’inquiéter des états d’âme de quiconque, et encore moins d’une Prêtresse d’Embrye-Ailes.

– Et puis… j’ai surtout l’impression qu’elle ne se laissera pas faire, avoua-t-elle.

– Bon, trancha Sally. Tu viens avec moi ou j’y vais seule.

– Seule ? glapit Iris. Pas question ! C’est notre Trophée – disons que j’ai la gentillesse de le partager avec toi.

– Je vous accompagne, les filles ! souffla Val, heureuse de se rattraper.

Mrs Lumpini la retint.

– Tu viens d’un Univers intérieur et tu n’es pas Médicus : tu ne peux pas toucher cette sphère. Pas plus que les garçons, d’ailleurs. Mais ces deux demoiselles vont avoir besoin de vous.

– Moi ? s’écria Iris, au risque de faire sursauter la Grande Prêtresse elle-même. Jamais ! Je me débrouille sans personne !

– Ne sois pas aussi têtue et enveloppe-toi dans cette toge. Toi aussi, ordonna-t-elle à Sally. Quant à vous, messieurs, débarrassez-vous de vos capes et cachez votre pendentif sous vos vêtements.

– Moi… moi aussi ? demanda Ayden, surpris et plein d’espoir.

– Bien sûr ! Vous ne serez pas de trop.

– Une mauviette et un fil de fer, maugréa Moss en toisant les deux autres : ils vont tout faire rater. Heureusement que le gros balourd est resté dans l’escalier…

– Voilà. Pourvu qu’elles y croient, murmura la dame en inspectant la tenue de chacun. Et maintenant, écoutez-moi bien, puis ce sera à vous de jouer : le succès de vos amies en dépend.

Pas son genre

– Je suis complètement retournée par tout ce que je vois ! s’exclama Violette sur le parvis du Trocadéro, d’où le reste de la délégation, subjugué par le spectacle, ne voulait plus partir. Donc quand on est retournée et qu’on prend une photo, qu’est-ce qu’on fait ?

Mrs Atwood la dévisagea, atterrée, et finit par répondre, alors qu’elle avait interrogé la jeune fille sur sa curieuse manière d’immortaliser les choses.

– On fait ce que vous faites : on prend les photos à l’envers. Remarquez, la tour Eiffel pointe en bas, pourquoi pas ?

Elle se tourna, inquiète pour l’état mental de l’ineffable jeune fille qu’elle n’avait jamais eue en classe. Elle n’était pas rassurée à l’idée de la laisser seule.

– Où est votre frère, Miss Pill ? Tiens, d’ailleurs il en manque plusieurs. Qu’est-ce qui se passe, encore ?

Violette était trop absorbée dans son travail artistique pour écouter Mrs Atwood, qui se rapprocha des frères O’Maley.

– C’est une bonne idée, hein ? lui fit remarquer Barth en désignant Violette, la tête en bas, prêt à tout pour excuser ses bizarreries.

– Oui, très bonne. Dites, vous n’avez pas vu vos camarades ? Pill, les deux filles, et Spencer… Moss manque à l’appel, lui aussi, constata-t-elle, soudain plus inquiète.

– Ils sont allés acheter des glaces, prétexta Jeremy, jamais à court d’arguments. Ils reviennent dans quelques minutes.

– Et les deux autres, cette fille aux cheveux rouges et le garçon au teint olivâtre ?

– Tout le monde aime les glaces, tenta Jeremy.

– Je n’aime pas qu’ils partent sans nous prévenir, s’emporta Mrs Atwood. Hé, Auric, vous n’avez pas vu ces jeunes ? Il faut les retrouver.

Lustokov venait de se rendre compte, lui aussi, de l’absence des adolescents. Les mots du Prince Noir lui vinrent à l’esprit : « Identifie l’émissaire de Brave. Je veux que tu saches qui c’est… et que tu l’élimines. Brave n’aura pas le choix : il devra alors sortir du bois et se mettre à découvert. »

Lustokov avait d’emblée concentré son attention sur le jeune Pill. « S’il a le caractère de son père, lui avait précisé son maître, c’est lui que Brave aura choisi. » Il n’avait pas pris les mots à la légère : le prince des Pathologus les avait prononcés avec de la hargne dans la voix. Mais voilà : aujourd’hui, Pill n’était pas le seul Médicus impliqué dans la partie ; il avait appris que d’autres s’étaient joints au voyage. Et aujourd’hui, à cet instant précis, tous manquaient à l’appel. Étrange coïncidence… Ce soir, il faudrait être plus vigilant. Et sans doute agir.

Louise, mise au parfum de la convocation des jeunes Médicus, s’approcha de Mrs Atwood.

– Je crois savoir où ils sont, dit-elle en lui tendant son téléphone portable.

La dame s’en saisit et interrogea Louise du regard.

– Mon père, expliqua la jeune fille.

– Allô ?

– François Delorme à l’appareil. Mrs Atwood, si j’ai bien compris ma fille, on ne vous a pas prévenue…

– Non, monsieur.

– Ces jeunes ont eu un souci de passeport, mon chauffeur est passé les prendre. Nos amis de l’ambassade font le nécessaire.

– Votre chauffeur aurait pu m’en informer…

– Vous avez raison, convint M. Delorme. Où avaient-ils la tête, ces jeunes ? Voilà le mal réparé. Ne vous faites aucun souci, on les déposera dans leurs familles d’accueil. Au revoir, madame.

Mrs Atwood rendit le téléphone à Louise, intriguée mais rassurée, et s’éloigna.

– Merci, souffla Jeremy. Ton excuse était meilleure que la mienne…

La jeune fille sourit.

– Normal, lui dit-elle en agitant le téléphone : j’ai un complice.

– Bien, on remonte dans le bus ! décréta Mrs Atwood, qui tenait à ses derniers effectifs.

Louise s’installa à côté de Violette. Tilla s’arrêta devant elle.

– Je ne voudrais pas te démoraliser, mais tu n’es pas son genre. Vraiment pas.

Louise la dévisagea, surprise.

– Oscar, précisa Tilla. Tu veux savoir quel est son genre de fille ?

– Laisse-moi deviner, lui répondit la jeune Française. Fine, de longs cheveux blond foncé, et très sûre d’elle ?

Tilla eut un petit sourire.

– Exactement. Tu oublies pas mal d’atouts, mais c’est normal : tu n’en as aucun.

Louise haussa les épaules.

– Il a raison de choisir, dit-elle. Il plaît.

– Il a déjà choisi, insista Tilla en perdant son sourire. Autant que tu le saches, ça t’évitera des déceptions.

Louise tourna la tête, sans savoir quoi répondre. Violette ne lui fut d’aucun secours, perdue dans la contemplation du ciel ; elle se tut, la gorge nouée.

Tilla s’éloigna vers le fond du bus et s’installa à l’écart des autres. Elle se mordit la lèvre, inspira profondément, et surprit alors le regard des frères O’Maley, postés près de Louise. Elle se redressa, retrouva son attitude pleine d’assurance et fixa son regard sur la tour Eiffel qui disparaissait derrière les façades.

nymphes New Age

Ce fut une nymphe, celle qui s’était approchée si près d’eux, qui remarqua leur présence. Elle brandit sa lance et la Prêtresse tourna la tête, alertée. En un éclair, les autres nymphes formèrent un rang serré entre les intrus et l’Ô-Wul, lances pointées sur eux.

Les trois garçons s’avancèrent et Oscar prit la parole :

– N’ayez crainte, nous sommes venus en paix…

Les nymphes visèrent leurs cibles sans prêter attention à ses mots.

– Écartez-vous.

La voix, impérieuse, fut écoutée et le rang s’ouvrit. La Prêtresse Ormauna apparut. Derrière elle, en suspension dans les airs, l’Ô-Wul tournait sur lui-même, plus brillant que jamais.

– Qui êtes-vous ?

– Nous venons d’Embrye-Île, répondit Oscar d’une voix presque aussi forte, avec toute l’assurance du monde malgré la sueur glacée qui coulait le long de sa colonne. Nous sommes venus pour compléter l’Ô-Wul.

Un murmure de joie et d’excitation parcourut la foule de nymphes. La Prêtresse, méfiante, imposa le silence d’un simple geste. Elle dévisagea chaque adolescent, et même Oscar eut du mal à soutenir son regard d’un vert profond.

– C’est étrange, nous n’avons pas ressenti les secousses de notre terre fertile qui annoncent votre venue, et je n’ai pas vu votre vaisseau…

Oscar ne comprit pas tout de suite le sens de ses mots. Pourquoi des secousses surviendraient-elles avant de voir apparaître les émissaires d’Embrye-Île ? Puis des images se formèrent dans son esprit, celles des couples qui s’aiment et se rapprochent… et il préféra ne pas répondre.

– Pourquoi êtes-vous montés ici ? poursuivit la Prêtresse. Vous devez attendre en bas, dans la plaine, que la procession de l’Ô-Wul vienne à vous.

Les garçons échangèrent un regard. Moss réagit le premier.

– On a attendu du mauvais côté de la plaine, répliqua-t-il sèchement, comme si la méfiance de la Prêtresse l’agaçait.

Oscar comprit la stratégie de Moss et enchaîna.

– En bas de l’autre escalier, sous le second temple Au-Vert. Quand on s’est rendu compte qu’il n’y avait pas de procession là-bas, on a cru qu’on avait manqué celle qui venait d’ici. Alors on est montés.

Elle observa la tenue puis les mains de ses interlocuteurs, l’un après l’autre, et sembla déçue.

– Vous l’avez apportée ? Je ne la vois pas.

– Oui, mentit le jeune homme avec aplomb. On l’a laissée avec nos camarades.

Ormauna s’avança entre deux colonnes pour surplomber l’escalier. Plus bas, au beau milieu des marches, Ayden avait rejoint Lawrence et se tenait bien droit, avec un volumineux paquet enveloppé dans une étoffe émeraude. La Prêtresse hésita encore un court instant, puis se radoucit.

– Bien, que la procession se mette en route jusqu’à eux.

– Non !

Elle se retourna, surprise, et fixa Oscar.

– Non, répéta le jeune homme, je crois que ce n’est pas nécessaire, des nymphes nous ont accompagnés… depuis l’autre temple.

Iris et Sally firent leur apparition, empêtrées dans deux draps. Sally tentait d’imiter la démarche gracieuse des nymphes avec autant de succès qu’un hippopotame qui s’essaierait au tango. Iris, plus raide que jamais, toisait les femmes avec méfiance. Ormauna les dévisagea, perplexe.

– Vous êtes très jeunes, vous participez déjà aux processions de l’autre temple ?

– C’est moi qui dirige la procession, répondit Iris avec son assurance habituelle.

Oscar craignit un instant qu’elle n’ordonne à la Prêtresse et aux autres nymphes de se mettre en rang derrière elle, mais Iris se tut sans quitter l’Ô-Wul des yeux. Sally prit les devants.

– Donnez-le-nous, on s’en charge, lança-t-elle, bras croisés, comme si elle venait récupérer un paquet de saucissons à la boucherie que tenait son père.

Sans attendre la réponse, elle marcha d’un pas assuré vers la sphère et se souvint des mots de Mrs Lumpini. Elle s’arrêta devant le Trophée et récita bien haut :

– Ô-Wul, accompagne-nous et guide-nous vers ton autre moitié,

celle avec laquelle tu feras corps pour donner… euh… la… la chair.

– La vie, la corrigea vertement Iris. On n’est pas en train d’acheter un steak !

– Déformation professionnelle, murmura Sally. Pour donner la vie ! répéta-t-elle à haute voix.

Elle se tourna vers l’Ô-Wul. « Si la sphère te refuse, tu le sauras vite, hélas », l’avait prévenue Mrs Lumpini quelques instants plus tôt. Iris et elle retinrent leur respiration. Elle entendit son cœur battre à tout rompre, et se ressaisit. Ça peut faire mal, mais ça ne peut pas être pire qu’une centaine de pompes dans la boue en plein hiver, pensa-t-elle. Elle leva les bras et approcha les mains de part et d’autre de l’œuf. Elle sentit une énergie très vive passer d’un bras à l’autre, comme si la sphère avait fermé la boucle. Un bien-être l’envahit comme une caresse glisse sur la peau, de la tête aux pieds cette fois, une sensation jamais éprouvée jusqu’ici. Elle fut déchirée entre la gêne de ressentir un tel plaisir en public et l’envie que cela ne s’arrête pas.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? s’énerva Iris d’une voix à peine voilée. Tu souris aussi bêtement qu’Ayden tout à l’heure, c’est une manie ! Allez, on s’en va !

Sally s’arracha à la volupté et traversa le temple derrière Iris, qui improvisait une procession à sa façon.

– Dégagez, dégagez ! cria-t-elle en écartant d’un geste ferme les jeunes filles et même Ormauna sur son passage, sous le regard médusé d’Oscar et de Moss. Laissez passer la nymphe Iris, l’Ô-Wul et sa porteuse !

– Sa porteuse, marmonna Sally. Attends un peu, tu vas voir comment je vais te porter, moi…

L’arrogance d’Iris fonctionna à merveille. Sans rencontrer la moindre opposition, elle descendit les premières marches en direction d’Ayden et Lawrence, qui suaient à grosses gouttes, les bras chargés de leur curieux fardeau. Oscar leur emboîta le pas, avec un coup d’œil furtif sur la droite : Mrs Lumpini les suivait à distance, cachée derrière le temple.

Ce n’est qu’à quelques marches des deux garçons qu’il sentit cette étrange alarme retentir en lui, plus fort que jamais. Il tourna la tête, et le problème se matérialisa en une absence : celle de Moss. Il se retourna vivement – en même temps qu’Ormauna.

En haut des marches, aux abords du temple et tout près du Calice de la Prêtresse, Moss s’était arrêté, nimbé de l’envoûtante brume d’Ormauna ! Il souriait en gonflant le torse devant deux très jeunes nymphes.

– Moss ! s’écria Oscar.

Le jeune homme ne semblait pas l’entendre – pas plus qu’il n’entendait Iris trépigner et l’appeler. Oscar remonta le plus calmement possible jusqu’à lui, tandis qu’Ormauna quittait aussi les rangs de ses nymphes, le visage contracté. Oscar en devinait la raison : les hommes d’Embrye-Île se méfiaient en général des brumes d’Embrye-Ailes et la plupart n’y étaient pas sensibles. La réaction de Moss lui avait sans doute mis la puce à l’oreille. Il n’y avait pas un instant à perdre.

Oscar empoigna le bras de son équipier et l’entraîna.

– Je reste avec ces demoiselles ! s’écria Moss, béat devant les filles.

– Une autre fois. Viens, il faut qu’on y aille.

– Non, maintenant, dit-il en se dégageant, sans quitter son sourire.

Oscar tourna la tête. Mrs Lumpini était sortie de l’ombre des colonnes. Elle aussi avait compris le danger, et ne prenait plus la précaution de se cacher. L’expression de son visage était sans équivoque.

– On reviendra, insista Oscar en empoignant Moss plus fermement.

Moss capitula, le bras tendu vers les demoiselles qui se lamentaient déjà.

– Je dois rentrer à Cumides Circle, leur dit-il, tout aussi désolé. Mais dès que je me serai débarrassé de ce casse-pied de Pill, je…

– Qu’est-ce que vous avez dit ?

Oscar tourna la tête. Devant lui se dressait Ormauna, immense et inquiétante. Ses yeux semblaient lancer du feu.

– Cumides Circle… Trahison ! hurla la Prêtresse, folle de rage. Ce sont des Médicus !

Un torrent de pétales

Les nymphes réagirent comme si on les avait électrocutées. Les cris jaillirent tel un coup de tonnerre dans un ciel bleu, et les lances vibrèrent. Moss, loin de la brume, retrouva ses esprits et regarda autour de lui, stupéfait. Oscar ne lui laissa pas le temps de poser la moindre question.

– Vite ! On part !

Les autres Médicus réagirent au quart de tour. Ayden jeta son paquet en l’air : les capes se déployèrent dans la brise et s’envolèrent vers leurs propriétaires respectifs. La comtesse Lumpini dévala les marches vers eux en poussant un terrifiant cri de guerre qui tétanisa les nymphes.

– Courez ! cria la comtesse. Descendez ! Il faut s’échapper d’ici au plus vite !

Ormauna, comme les nymphes, s’était ressaisie.

– Ne les laissez pas s’enfuir ! ordonna la Prêtresse. Mais ne tirez pas sur celle qui porte l’Ô-Wul !

Tous descendirent aussi vite qu’ils le pouvaient, Oscar, Valentine et Moss en tête. Sally, elle, était à la traîne pour une fois, handicapée par son précieux chargement.

– Regroupez-vous autour de Sally ! ordonna la comtesse. Elles ne prendront pas le risque de la blesser et de perdre l’Ô-Wul !

– De toute manière, s’emporta Iris, hors d’haleine, si elle le lâche, c’est moi qui la tue ! Je veux ce Trophée !

Hélas, les nymphes faisaient preuve d’une adresse incroyable, et une pluie de lances s’abattit sur eux et toujours à distance de Sally. Heureusement, tous avaient transformé leur cape en coque protectrice – mais pour combien de temps ? Le déluge s’intensifia, et les nymphes qui s’étaient lancées à leur poursuite gagnèrent du terrain. Mrs Lumpini finit par prendre une décision :

– Arrêtez-vous et retournez-vous !

– Quoi ? s’écria Iris. Mais…

– Ne discutez pas ! hurla la dame. Trois ici, et deux avec moi, là. Sortez vos pendentifs, et déclenchez l’Antireflux !

Tous se regardèrent, désemparés. Mrs Withers et sa sœur, Paloma, leur avaient récemment montré de nouvelles armes, dont celle-ci : une puissante barrière pour repousser l’ennemi, susceptible de résister à des créatures vivantes comme à une attaque chimique, aussi acide soit-elle. Mais aucun n’avait eu l’occasion de s’en servir.

– Vous pouvez le faire, j’en suis certaine, les encouragea Mrs Lumpini. Il faut bien une première fois, de toute manière ! Allez, tous ensemble, on va y arriver !

Ayden et Oscar, de part et d’autre de la crinoline, tendirent le bras sans trembler et récitèrent en même temps que les autres :

Antireflux et Lettre d’or,

Formez un rempart

Contre l’ennemi le plus fort

qui m’assaillerait de toutes parts.

Les rayons qui jaillirent des pendentifs tracèrent alors des lignes éblouissantes verticales. Celles d’Ayden, plus fines, ondulaient. Il tourna la tête et chercha le regard d’Oscar. Celui-ci, confiant, lui sourit. Ayden lui rendit son sourire et se concentra, volontaire. Le faisceau s’intensifia et le trait, rectiligne, s’épaissit.

Iris, Moss et même Sally, qui maintenait la sphère en équilibre sur une seule main, les imitèrent, mais pour tracer trois lignes horizontales qui croisèrent les autres. Un maillage étroit apparut et se dédoubla à l’infini pour former une toile extrêmement serrée. Les lances s’y plantèrent et furent aussitôt désintégrées.

– Rangez vos pendentifs et descendez, maintenant ! ordonna Mrs Lumpini. Je peux maintenir seule l’Antireflux, puisqu’il est formé.

– Et vous ? demanda Oscar.

– Ne vous faites pas de souci, dit la dame, le regard fixé sur la toile luminescente. J’ai un peu d’expérience, il me semble. Je vous rejoins.

Les sept adolescents s’élancèrent. Moss tendit les bras vers la sphère.

– Donne-moi ça, commanda-t-il avec autorité, je cours plus vite que toi.

– N’y touche pas ! s’exclama la comtesse. Qu’aucun garçon n’y touche, sinon la sphère explosera dans la seconde qui suit.

– Tu en as assez fait comme ça, Moss, intervint Valentine. Allez, on file.

– Et n’oubliez pas, leur cria Mrs Lumpini. Il faut sortir d’ici ! Vous savez ce qu’il faut faire pour cela !

Tous reprirent leur descente effrénée vers la plaine et les champs de fleurs. Oscar se retourna : Mrs Lumpini venait d’abaisser son pendentif. Le rempart de protection s’évapora dans un éblouissement, et sans tarder la comtesse dévala l’escalier avec une horde de nymphes en furie à sa suite, la Prêtresse Ormauna en tête.

Les jeunes Médicus s’arrêtèrent sur les dernières marches : un immense nuage chargé de particules scintillantes flottait au-dessus de la plaine. Aucun d’eux n’échapperait au puissant charme des volutes. Moss, échaudé par l’effet qu’avait eu la brume sur lui, brandit à nouveau son pendentif sans attendre la moindre consigne. Ses mots se perdirent dans la plaine, et sa Lettre s’agrandit démesurément et se mit à tourner à la façon d’un ventilateur géant. Une véritable tornade s’en échappa et balaya furieusement vers la mer la brume à la surface des champs.

Un rayonnement vint frapper le poignet de Moss. Il poussa un cri de douleur, lâcha son pendentif et tourna un visage agressif vers l’escalier. Mrs Lumpini, une vingtaine de marches plus haut, abaissa sa Lettre d’or et le foudroya du regard.

– Malheureux, qu’as-tu fait !

Tous firent face aux champs. Sous leurs yeux ébahis, les fleurs ployèrent et se racornirent comme si l’on s’acharnait à passer un chalumeau sur les étendues chamarrées. Les pétales tombaient comme des flocons, et la terre s’assombrit. Les Médicus levèrent les yeux, alors que des cris et des lamentations s’élevaient depuis l’escalier, où les nymphes s’étaient immobilisées, désespérées ; le ciel perdit son bleu azur et se chargea de lourds nuages. Des grondements résonnèrent au loin. Oscar courut auprès de Mrs Lumpini, vite rejoint par les autres. Seul Moss resta planté sur une marche inférieure, renfrogné et rageur.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Oscar.

– Les champs ont besoin de la brume d’Ormauna pour pousser et accueillir l’Ô-Wul, les émissaires d’Embrye-Île et les chantiers des cinq Univers. Normalement, après le quinzième jour, cette brume se dissipe d’elle-même en une petite semaine. Moss a précipité les choses en la chassant. Je devine déjà la suite des événements… La pauvre Carlotta va avoir une drôle de surprise. Il faut partir, maintenant ! Fouillez ces champs et trouvez le Caducée, si vous ne voulez pas finir sous les lances des nymphes… ou noyés !

– Noyés ?!

Oscar ne comprit pas avant que la première goutte, grosse comme une noisette, ne tombe du ciel. L’orage éclata avant même que le petit groupe ait atteint la dernière marche.

Un véritable déluge s’abattit sur eux. En quelques instants, la plaine fut submergée et les champs, en pente, se transformèrent en torrents qui emportèrent tout sur leur passage, charriant des milliers de pétales de coquelicots, de roses Baccarat, d’asters pourpres et d’anémones rubis. Oscar, agrippé au rebord de l’escalier, vit passer des machines et des grues entières, balayées comme des fétus de paille. Ayden luttait pour garder l’équilibre, lui aussi réfugié sur les dernières marches près de Mrs Lumpini qui hurlait d’inaudibles consignes, jupes et jupons retroussés. Valentine disparaissait sous les pétales puis réapparaissait, toussant et crachant, Iris et Moss se débattaient au milieu des champs, tandis que Sally plantait tant bien que mal ses jambes musclées dans la terre pour ne pas renverser l’Ô-Wul.

– Accrochez-vous aux asters ! leur cria Lawrence, qui enlaçait d’immenses tiges rigides. Leurs racines sont profondes !

– Mais à quoi ça ressemble, des asters ? hurla Valentine qui venait d’émerger.

– À de grandes marguerites !

– D’où tu sais ça, toi ? lui demanda Oscar.

– Un excellent livre de botanique dans la bibliothèque de Cumides Circle ! cria son ami pour couvrir le grondement de l’eau et le crépitement de la pluie.

Tous suivirent les recommandations de Lawrence, sauf Sally, trop loin pour les entendre – et trop encombrée pour les appliquer. Les nuages semblaient déverser toute l’eau du monde, et la crue s’amplifiait. Le courant finit par emporter la jeune fille. L’Ô-wul lui échappa et tomba au milieu d’une gerbe d’eau et de pétales. Valentine, plus vive que tous, arracha la cape du dos d’Iris et la lança en direction de l’Ô-Wul. Iris réagit presque aussi vite. Elle tendit son pendentif vers la cape émeraude qui plongea puis ressortit quelques instants plus tard des flots avec la sphère ruisselante. Tous poussèrent un soupir de soulagement.

– Bravo, jeunes filles ! s’écria Mrs Lumpini.

– On ne peut compter sur personne ici, à part moi, s’emporta Iris, insensible au compliment.

– Quoi ! s’écria Valentine. Tu es encore plus culottée que moi, dis donc !

– Regardez ! s’exclama Ayden, dont la voix couvrait à peine le fracas des pluies torrentielles. À la surface, juste à l’endroit où est ressortie la cape !

Tous se tournèrent vers l’étrange dessin qu’avaient formé les pétales sous l’effet du tourbillon : une coupe, un serpent enroulé autour de son pied et un M. Oscar prit Lawrence sous sa cape, et Valentine s’abrita sous celle d’Iris en prenant soin de ne pas toucher l’Ô-Wul. Un flash irradia à la surface des eaux, qui n’eurent plus que les derniers asters à emporter dans le courant.

À l’abri

– Mi amore ! s’écria le comte Lumpini, vous êtes de retour, déjà !

– Oui, nous avons été surpris par la pluie, dirons-nous, répondit Mrs Lumpini en tendant la joue à son mari.

Elle se pencha sur le chevalet et eut un hochement de tête approbateur en contemplant le deuxième trait, plus improbable encore que le premier, dont le comte avait agrémenté la toile pendant leur absence.

– Je vois que vous avez bien progressé, mon ami. À ce propos, où est la petite Carlotta ? demanda-t-elle en inspectant l’estrade déserte.

– Cette enfant est étrange, s’inquiéta son époux. Je m’apprêtais à faire le plus beau portrait d’elle qui soit, comme vous pouvez vous en rendre compte, quand elle s’est redressée comme un piquet. On aurait dit qu’on venait de l’asseoir sur des braises. Elle m’a bredouillé je ne sais quelle excuse, « Une indisposition passagère et inattendue »… Il va me falloir trouver un autre modèle, je crois.

Mrs Lumpini échangea un bref regard avec les jeunes Médicus.

– « Une indisposition passagère », répéta la comtesse avec un air entendu, je crois que les termes de cette pauvre Carlotta étaient très bien choisis.

Tous se mirent à rire.

– Alors, le cycle d’Embrye, c’est celui… de la femme ? demanda Oscar.

– Quinze jours de champs en fleurs grâce à la brume, puis la procession de l’Ô-Wul, résuma Sally.

– Et si les émissaires d’Embrye-Île viennent, les chantiers démarrent, enchaîna Oscar, pour qui tout devenait clair.

– Sinon, après deux semaines, c’est l’orage et le flot de pétales qui peuvent durer quelques jours, confirma la comtesse. Vous connaissez maintenant les mystères de l’intimité de la femme, mes chers.

– Un flot de fleurs, conclut Iris, songeuse. Voilà qui me va bien. Bon, qu’est-ce qu’on fait de ce Trophée… je veux dire, de mon Trophée ?

– De notre Trophée, corrigea Sally. Je te rappelle qu’il est commun à nous tous.

– Je l’ai sauvé des eaux, je le garde. Je ne veux plus aucune objection ! imposa Iris, index dressé vers sa camarade.

– Calmez-vous, ordonna Mrs Lumpini en prenant l’Ô-Wul enveloppé dans la cape d’Iris. Il n’est pour personne en particulier. D’abord parce qu’il est commun, en effet, mais aussi parce qu’il est incomplet. Suivez-moi.

Jamais Oscar n’avait vu une maison aussi encombrée que celle des Lumpini.

Le palais vénitien était immense et ne manquait pas de pièces, mais elles débordaient au point que les meubles s’entassaient jusque dans les couloirs. Les murs étaient couverts de gravures, peintures, tentures et autres sculptures qui provenaient d’Italie, bien sûr, mais aussi d’Inde, d’Afrique, de Russie ou d’Amérique du Sud. Oscar songea à Babylon Heights, où l’on trouvait toutes les nationalités possibles et où tous cohabitaient sans problème et s’entendaient même à merveille pour la plupart. Mrs Lumpini courait dans sa robe trempée et tous la suivaient pour ne pas se perdre dans le dédale d’escaliers et de corridors surchargés.

Ils parvinrent à une double porte bardée de serrures, mais Mrs Lumpini se contenta d’apposer son pendentif sur l’une d’elles, centrale, qui ne comprenait qu’une encoche circulaire, moule parfait de la Lettre d’or. Tous les verrous s’ouvrirent en même temps et elle poussa le battant.

À la surprise générale, ils pénétrèrent dans une pièce nue et glacée.

– Couvrez-vous, leur recommanda la comtesse. Il fait – 5 °C ici.

Au centre de la pièce trônait une colonne en verre qui partait du sol et montait jusqu’au plafond. À l’intérieur, une fumée familière s’enroulait en volutes sur toute la hauteur.

Mrs Lumpini s’en approcha, tandis que les adolescents se répartirent autour de la colonne. Elle colla son pendentif à un M incrusté dans le verre, et les deux parties de la colonne se séparèrent, celle du bas s’enfonçant dans le sol, tandis que la moitié supérieure s’escamotait dans le plafond. Les langues de brume scintillantes s’échappèrent, et les jeunes Médicus firent un pas en arrière.

– C’est la brume d’Ormauna ? demanda Oscar.

– Oui, j’en ai rapporté un jour. Ou plutôt, selon la subtile formule de notre amie Valentine, j’en ai emprunté définitivement dans le Calice sacré.

– Bravo, comtesse, s’amusa Valentine. Je vous ai appréciée dès la première fois que je vous ai vue à Cumides Circle, avec votre belle perruque rouge.

– Auburn, ma chère, auburn. Et maintenant, mettons notre trésor en sécurité.

Elle déploya la cape d’Iris pour en sortir la sphère, qu’elle positionna dans l’axe de la colonne, puis elle la lâcha. L’Ô-Wul flotta comme par enchantement, en suspension dans la brume, et chaque particule se refléta dans ses mille et une facettes. La comtesse saisit son pendentif, et les deux demi-colonnes sortirent du sol et du plafond pour se rejoindre et enfermer le Trophée et la brume.

Oscar l’admira à travers l’épaisseur du verre.

– Et maintenant, avec la brume, il est complet ? demanda le jeune homme.

– Non, pas vraiment, répondit la comtesse avec un petit sourire.

– Qu’est-ce que vous voulez dire, Mrs Lumpini ? demanda Oscar, plus impatient et intrigué que jamais.

– Que cet Ô-Wul n’a pas à être « complété » : il est entier. Mais cette fois, votre Trophée doit être transformé. Et c’est à vous d’entrer en scène, messieurs.

Elle se pencha sur eux, et son imposante coiffure tangua dangereusement.

– Vous ne pensiez tout de même pas vous en tirer à si bon compte ?

– Quand ? demanda Moss en écartant ses deux camarades.

– Quand votre hôte sera en bonne compagnie.

– Quel hôte ? Quelle compagnie ? J’en ai un peu marre de tous ces mystères, bougonna Moss.

Au même instant, la porte s’ouvrit, et Mrs Withers apparut sur le seuil. Elle se contenta de jeter un rapide coup d’œil sur la colonne et esquissa un sourire, satisfaite.

– Bientôt, dit-elle. Bientôt. Il le faut, de toute manière.

Plus près des étoiles

L’après-midi était bien avancé quand les jeunes Médicus revinrent des bords de Marne. Le minivan les déposa un par un devant leurs domiciles respectifs, et Oscar, Valentine et Lawrence entrèrent, fourbus, dans l’hôtel particulier des Delorme. Louise les attendait, impatiente et inquiète.

– Alors ? leur dit-elle en dévalant l’escalier. On s’est tous demandé ce qui vous était arrivé, jusqu’à ce que mon père appelle Mrs Atwood.

– Elle a dû s’inquiéter, confirma Oscar. Qu’est-ce que ton père lui a dit ?

– Que vous aviez un problème de passeport, et qu’il s’en chargeait.

Oscar sourit.

– Pour nous rendre là où on est allés, pas besoin de passeport, s’amusa-t-il en exhibant sa Lettre d’or.

– Est-ce que vous l’avez trouvé ? demanda Louise.

La nuit précédente, elle avait cédé à l’insistance de Violette et Valentine, et elles avaient passé deux bonnes heures à se raconter mille choses, y compris le parcours de Médicus d’Oscar. Ainsi, Louise savait que la quête du troisième Trophée était imminente.

– Bien sûr, répondit Valentine, tu nous prends pour qui ? Des amateurs ? On a rapporté un Ô-Wul, mais alors un Ô-Wul, tu n’imagines même pas, je n’en avais jamais vu un comme ça.

– Tu n’en avais même jamais vu tout court, précisa Lawrence.

– Pas faux, concéda la jeune fille, mais il était plus beau que les autres, puisque c’est celui d’Oscar. Ça te va ?

– Quelle chance de voyager dans le corps, soupira Louise, les yeux brillant d’envie.

– Tu m’as bien plus impressionné avec ton hip-hop, tout à l’heure, lui avoua Oscar.

Elle lui adressa un magnifique sourire en guise de remerciement, et ses joues s’empourprèrent.

– C’est facile, avec un peu d’entraînement, dit-elle avec humilité. Moi, j’aurais adoré être Médicus. Quel dommage que ça ne s’apprenne pas…

– Tu es certaine que tu n’en es pas une ? demanda Oscar. Si tu veux, on peut faire un test avec Violette, ou avec Olivier, s’il est d’accord.

– C’est déjà fait, répondit Louise. J’ai emprunté le pendentif de mon père, avoua-t-elle.

– Et ?

– Et après trois tentatives d’Intrusion, j’ai fini avec un gros bleu sur le front, Olivier aussi. J’en ai conclu que mon père avait raison : je n’ai pas hérité de ses pouvoirs.

Oscar songea alors à sa sœur, dans la même situation que Louise.

– Au fait, dit-il, soudain préoccupé, où est Violette ?

Louise le rassura.

– Elle est rentrée avec moi. Je crois qu’elle ne s’est même pas aperçue que vous aviez disparu pendant la visite.

Elle jeta un coup d’œil sur sa montre.

– Eliott a appelé depuis l’ambassade. Ce soir, on est attendus sur le Champ-de-Mars, au pied de la tour Eiffel.

– Nous cinq ? demanda Oscar, qui espérait revoir Tilla au cours de la soirée.

Il se souvenait encore de la mine déconfite de la jeune fille lorsque Louise avait récolté un beau succès dans le car en dansant. Il savait combien Tilla aimait briller en groupe, et il mourait d’envie de lui faire comprendre qu’à ses yeux, rien ne l’éclipsait.

Louise sembla lire dans ses pensées. Elle perdit un court instant le sourire, puis elle recouvra son entrain et rassura Oscar.

– Non, on retrouve toute la délégation. En fait, je devrais dire toutes les délégations…

– Quoi ? s’exclama Oscar. On sera deux mille ce soir ? Mais comment on va tenir dans une seule salle ?

– Surprise, se contenta de répondre Louise. Je file me changer, et on se retrouve ici dans une heure pour partir. Il y a des casse-croûte dans les chambres, ajouta-t-elle avec un clin d’œil. Les voyages, ça creuse, non ?

Une heure plus tard, ils étaient tous dans l’entrée, requinqués et changés. Louise arriva la dernière, ravissante dans un débardeur fleuri d’un designer branché qu’elle portait sur un pantalon en toile taille basse et des ballerines colorées. Sa tenue mettait en valeur sa silhouette. À quatorze ans, elle ne prenait pas la peine de se maquiller : elle préférait rester nature, et ça lui allait bien. Violette, elle, s’était contentée de paillettes sur les paupières et d’un collier clignotant qui changeait de couleur – « pour être assortie à la tour ». Quant à Valentine, enfermée le plus clair de son temps à Cumides Circle, elle n’avait presque jamais eu le loisir d’expérimenter les artifices du maquillage.

– Avec mes cheveux bordeaux, c’est assez bariolé, déjà, non ? avait-elle conclu lorsque Tilla lui en avait fait la remarque dans le bus.

– Tu es très jolie, osa Lawrence sans croiser le regard de Louise.

– Moi ? s’étonna Louise sans fausse modestie. Bon, eh bien… d’accord, reconnaissons que je suis jolie ce soir. Merci ! dit-elle avec un rapide coup d’œil vers Oscar, qui se contenta d’acquiescer avec un petit sourire, l’esprit ailleurs.

– On y va ?

La voiture d’Olivier sinua dans les artères encombrées par des Parisiens qui n’étaient pas encore partis, et des touristes qui affluaient déjà, en ce premier dimanche soir du mois de juillet.

Le chauffeur aux indévissables lunettes de soleil – sur le nez ou sur le front – les déposa devant le Champ-de-Mars, au pied de l’immense construction de métal.

Ils levèrent les yeux, impressionnés, puis contemplèrent le spectacle grandiose.

Sous la tour Eiffel, dans le carré délimité par les quatre gigantesques piliers, des centaines de jeunes de toutes les nationalités se massaient peu à peu, puis se mêlaient au gré des affinités et des langues. Tous s’amusaient à deviner qui représentait quelle catégorie, en fonction du physique, de l’attitude et des mots. Au centre, un buffet avait été installé, ainsi qu’une estrade où Eliott, en costume bleu clair et pochette bleu pétrole, s’évertuait à lancer des messages au micro que personne n’écoutait. Entre les piliers, des rangées de tables interminables fermaient le carré ; on y avait dressé le couvert pour deux mille personnes, et les serveuses et serveurs circulaient au milieu des rires, des cris et de la foule.

Le groupe retrouva miraculeusement le reste de la délégation américaine. Auric Lustokov, l’accompagnateur peu bavard, s’approcha du groupe.

– Vous êtes à la table Manhattan, précisa-t-il. Près du pilier est de la tour. Attention, à minuit, rendez-vous à la même table pour le retour !

– Minuit ! s’écria Jeremy. Mais c’est trop tôt, ça !

– Où est Mr Penghin ? demanda Oscar, étonné de ne pas voir le directeur.

– Il est malade, répondit Lustokov sans autre détail. Bon, restez groupés, je vais faire un tour, dit-il en lorgnant du côté du bar.

Oscar attendit qu’il se soit éloigné pour interroger ses amis du regard.

– Bizarre, ce type, jugea-t-il. On le voit à peine, et juste ce soir, il apparaît pour nous donner des ordres.

– Ça ne doit pas l’arranger que Mr Penghin soit malade, supposa Ayden. Ça l’oblige à bosser.

– Rester groupés alors qu’on est ici pour échanger, s’étonna Sally, pouces glissés dans sa grosse ceinture en cuir. N’importe quoi. Moi, je m’en fiche, je pars en exploration dans la dangereuse faune internationale. Salut !

– Elle a raison, approuva Louise. J’espère qu’on va faire la connaissance d’autres délégations à table. Je suis vraiment heureuse d’être là, avec vous !

Iris, pieds joints et mains dans le dos, plus austère que jamais, leva un regard méfiant sur la dentelle d’acier qui s’élevait à l’infini vers le ciel.

– Moi, j’aurais préféré être ailleurs que là-dessous. Et si ça casse ? J’espère qu’ils ont tout vérifié.

Louise se tourna vers Oscar. Ce dernier avait à peine entendu les mots des uns et des autres et son visage s’était brusquement assombri. Elle suivit son regard et comprit : il se portait sur Tilla, à une vingtaine de mètres d’eux.

Tilla était vêtue d’une jupe en jean droite et courte sur une paire de converse, et d’un haut prune qui dénudait son dos et ses épaules délicates. On pouvait y lire en lettres de strass : « Just Love Me ». Louise observa Oscar : le message avait été entendu.

Oscar n’avait pas pris le temps de lire l’inscription : il était très concentré sur les personnes qui entouraient la jolie Tilla. Il y avait Moss, prétentieux et arrogant dans un jean noir et un blouson en cuir, une fille qui riait à gorge déployée dès qu’il ouvrait la bouche, mais surtout, tout près de Tilla, un type qu’Oscar ne connaissait pas, mais qu’il détestait déjà. Il devait avoir quinze ans, peut-être plus. Ses yeux, très clairs, contrastaient avec ses cheveux bouclés noirs un peu longs dans la nuque, et sa peau très mate. Son sourire découvrait deux rangs d’une blancheur parfaite, et sa chemise retroussée aux manches et ouverte sur le torse laissait imaginer son corps athlétique.

Tilla semblait évoluer comme un poisson dans l’eau, au milieu de cet aréopage d’admirateurs – et surtout très sensible au numéro de charme déployé par le garçon. Elle se retourna comme si le regard du jeune Médicus lui brûlait le dos et sourit, satisfaite de la situation.

Louise, pas vraiment dupe, libéra ses cheveux de l’élastique qui les emprisonnait en une queue-de-cheval assez haute, et secoua la tête.

– On se sent libre, ici, avec toutes ces frontières effacées, ces jeunes de partout – tu ne trouves pas, Oscar ? On a envie d’oublier un moment son propre pays et ses amis, et faire connaissance avec tous ces gens.

Oscar haussa les épaules. Louise avait des considérations de jeune fille plus mûre que son âge ne le laissait présager.

– Oui, tu as raison, convint-il en se rapprochant d’elle ostensiblement.

Tilla était trop forte au jeu de la séduction pour qu’on la rende jalouse aussi facilement. Elle eut un petit mot pour son soupirant et se dirigea vers Oscar.

– Salut, dit-elle. Vous êtes en retard. J’ai eu le temps de faire la connaissance de beaucoup de gens.

Elle se tourna vers le jeune homme sud-américain resté près de sa délégation et qui la dévorait des yeux.

– Horacio est brésilien, précisa-t-elle. Sa mère est russe, son père de Rio. Qu’est-ce que tu penses du mélange, Louise ?

Louise observa discrètement le garçon.

– Il est très beau… mais ça ne me suffit pas.

Tilla eut un petit rire et la dévisagea sans précaution.

– Tu le voudrais plus beau encore ? Tu es bien exigeante, pour une fille comme…

Ses mots restèrent en suspens. Lawrence, en retrait, intervint.

– Comme quoi ? demanda-t-il, étonnamment agressif.

Tilla le toisa avec mépris.

– Pour une fille comme elle, répliqua-t-elle sans en rajouter. D’ailleurs, tu ne devrais pas lâcher tes cheveux, Louise, ça ne te va pas du tout…

Louise rougit un court instant puis se ressaisit.

– Je suis plus à l’aise sans cet élastique. Ce que je voulais dire, c’est que la beauté ne suffit pas : j’ai besoin que le garçon soit drôle, intelligent. Et qu’il s’intéresse un peu à moi. Les gens beaux ne s’intéressent souvent qu’à eux. Tu n’as pas remarqué ? acheva-t-elle avec un petit sourire.

– Non, pas du tout, répondit Tilla en se détournant.

La voix pétillante d’Eliott résonna de nouveau dans le micro et cette fois, elle parvint à dominer le bruit et les éclats de voix.

– Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, il est temps pour vous de vous échapper de sous la tour Eiffel… pour atteindre son sommet. Dirigez-vous vers les ascenseurs, on vous y attend pour toucher le toit du monde ! Inutile de vous bousculer : vous avez toute la soirée…

Des cris de joie montèrent de toutes parts. Tilla s’intercala entre Louise et Oscar, et s’adressa au jeune homme à mi-voix :

– Ça doit être… très romantique, là-haut. Si on y allait avec le premier groupe ?

Comme toujours, la voix de Tilla changeait dès qu’elle n’avait plus besoin de paraître sous son meilleur jour devant du monde. Elle semblait plus douce et sincère qu’elle ne l’avait jamais été. Amoureuse. Oscar mourait d’envie de lui dire qu’il savait qu’elle ne faisait pas partie de ces personnes très belles qui ne prêtaient attention qu’à elles-mêmes, et qu’il la préférait mille fois ainsi.

– D’accord, dit-il. On monte !

Tilla, heureuse, sourit et l’entraîna par le bras vers le pilier ouest de la tour, où la foule se massait déjà. Louise les vit s’éloigner sans montrer le moindre sentiment de dépit. Jeremy, auquel la scène n’avait pas échappé, la poussa dans la même direction.

– Et si on y allait maintenant, nous aussi ? proposa-t-il à l’ensemble de la délégation américaine. Avant que ce ne soit la cohue !

Violette, ravie, prit le bras de Barth.

– Viens, on va plus près du ciel, des étoiles et des nuages, lui dit-elle. Comme ça, tu sauras à quoi ça ressemble, chez moi !

Et tous emboîtèrent le pas à Louise et Jeremy.

Hors de contrôle

Auric Lustokov avait fait mine de se servir un verre, et l’avait posé quelques secondes plus tard, dès qu’il avait été hors du champ de vision de la délégation. Il s’était alors dirigé vers le pilier ouest, seul accès au sous-sol gigantesque de la tour, après s’être assuré que la délégation américaine faisait la queue devant ce pilier.

Il contourna la foule amassée et s’approcha de la porte qui menait aux machineries. Elle était verrouillée, hélas – mais c’était prévisible. Il s’accroupit et inspecta le sol, jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : une fourmi courait sur le macadam, tout près de la porte. Lustokov sourit.

Dans la cabine de commande, Jean-Michel Bègle gardait l’œil rivé sur ses écrans informatiques en croquant un quatrième paquet de chips. C’était plus fort que lui : les chips, c’était son péché mignon, quitte à ne plus rien manger d’autre de la journée (ce qui ne lui arrivait jamais : il était aussi gourmand pour le reste que pour ces satanées chips). Il regarda une dernière fois l’écran, s’assura que ces deux mille jeunes fêtaient leur rassemblement sous sa chère tour et au-dessus de sa tête en toute sécurité, et se leva pour chercher un cinquième paquet.

Mais cette fois, entre l’armoire qui faisait office de garde-manger et lui, un homme se tenait, bien campé sur des jambes solides, ses avant-bras musclés croisés sur la poitrine. Il était à peu près aussi large que l’armoire, et son faciès dur, avec ses cheveux en brosse et sa mâchoire très carrée, ne lui disait rien qui vaille. Ni pour ses chips, ni pour lui.

– Qu’est-ce que vous fichez ici ? demanda Jean-Michel, peu rassuré.

– Je suis venu vous demander un service, répondit Auric Lustokov.

– Un service ? À moi ? Qu’est-ce que c’est que ces histoires ?

– Oui, à vous. Vous allez bloquer la cabine d’ascenseur ici, à ce niveau. Juste quelques minutes.

– Vous êtes fou ? s’écria le mécanicien en chef. Je ne sais pas comment vous êtes entré ici, mais vous allez sortir tout de suite, ou j’appelle la sécurité.

Lustokov soupira, déçu.

– C’est toujours comme ça quand on demande gentiment.

Il tendit une main gantée, paume vers Jean-Michel. Ce dernier eut tout juste le temps de fixer un P rouge brodé sur le gant, d’être ébloui par un flash de la même couleur, puis il se trouva plaqué contre un mur, comme si un souffle violent s’était engouffré dans la salle. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il était seul. Stupéfait, il se précipita sur le téléphone. C’est à cet instant que sa main refusa de lui obéir. Et retomba le long de son corps.

– Mais… qu’est-ce que…

Il voulut crier, appeler à l’aide. Peine perdue : sa voix mourut dans le ronronnement des ordinateurs et des machines proches. Contre toute attente, son bras gauche s’éleva lentement. Jean-Michel eut l’étrange, la terrible impression de n’être qu’un pantin manipulé par des mains expertes, au bout de fils invisibles. Le pire était qu’il avait le sentiment qu’il se produisait la même chose dans sa tête : on fouillait littéralement dans sa mémoire pour trouver ce que l’on cherchait. Et très vite, une pensée s’imposa à lui comme si un ordre lui était donné de l’intérieur : identifier, sur l’écran qui lui faisait face, le bouton qui commandait la descente de la cabine d’ascenseur du pilier ouest jusqu’en salle des machines. C’est le bouton vert, se dit Jean-Michel, alors que pas un instant il n’avait eu l’intention d’y penser. Et sa main fit le reste, malgré tous ses efforts pour lutter contre : l’index se dressa, et appuya sur le bouton.

La cabine commença sa longue descente depuis le premier étage de la tour.

Jean-Michel, épouvanté et en nage, qui ne contrôlait pas plus ses pensées que ses mouvements, se dirigea alors vers la salle des machines. Il ouvrit la porte métallique, passa devant le chariot horizontal bardé de câbles, descendit un escalier qui surplombait le vérin à eau, près du régulateur, et parvint tel un automate sous la base de l’énorme cabine qui venait de s’immobiliser dans le sous-sol. D’un geste tout aussi mécanique, il saisit une pince et endommagea le premier frein de secours de la cabine. Il s’attaqua ensuite au deuxième, puis au troisième. Alors qu’il s’approchait du dernier, une sonnerie stridente résonna et la cabine remonta.

Jean-Michel soupira de soulagement, alors que plus rien en lui ne lui répondait. Au moins le quatrième frein n’avait-il pas été détruit. Il n’eut pas le temps de s’en réjouir : très vite, ses jambes le contraignirent à faire demi-tour et à se diriger vers le chariot horizontal.

Lorsque l’ascenseur bondé, stationné au rez-de-chaussée, était descendu vers les entrailles de la tour, l’employé s’était mis à pester :

– Mais qu’est-ce qui se passe ? J’ai demandé à monter, pas à descendre !

Oscar et ses camarades échangèrent un regard peu rassuré, comme les autres adolescents autour d’eux.

– Je préférerais qu’on sorte d’ici, avoua Tilla.

– C’est rien, lui dit Oscar à voix basse, ravi de la situation et qui priait pour que rien ne change, Tilla tout contre lui. Il a dû appuyer sur le mauvais bouton.

Évidemment, il était hors de question qu’Iris, plantée tout près de l’employé, en reste là.

– Vous avez vérifié l’état de vos machines avant de nous laisser monter là-dedans ?

Le ton était si impérieux que le malheureux se redressa comme s’il s’était retrouvé devant son supérieur.

– Bien sûr, tous les j…

– Bien sûr qui ? répéta Iris, les yeux pleins de feu.

– Bien sûr, mademoiselle.

– Il doit y avoir une procédure précise, insista la jeune fille, l’index dressé. Je suis certaine que c’est mal fait. La rigueur, vous connaissez ?

– Arrête, lui souffla Sally, il va bientôt pleurer et dire à sa maman qu’il ne veut plus aller à l’école parce que la maîtresse l’a grondé.

L’employé, désarçonné, sortit une clef.

– On va forcer la montée, décida-t-il en l’introduisant nerveusement dans une serrure au-dessus des boutons.

Heureusement (pour lui), la manœuvre fut fructueuse : la cabine émit un sifflement strident et reprit sa montée. Les adolescents s’exprimaient à voix basse en toutes les langues, amusés par la crise autoritaire d’Iris mais pas vraiment rassurés. Iris ne quittait pas des yeux l’employé. Tilla, inquiète, se rapprocha un peu plus d’Oscar.

– Tu veux toujours monter ? J’ai changé d’avis.

– Tu n’as rien à craindre : des millions de touristes prennent cet ascenseur ! Et puis tu l’as dit toi-même, lui rappela-t-il un peu plus bas : là-haut, ça sera très romantique…

– Je n’ai plus envie de romantisme, en tout cas pas ici. Je préfère descendre.

Déçu, Oscar se tut. De toute manière, l’ascenseur n’arrêterait pas son ascension pour elle. Et là-haut, il se promettait de lui faire oublier son appréhension.

Ils s’élevèrent lentement, alors que la ville se dévoilait peu à peu. La capitale paraissait s’étendre jusqu’à l’horizon – aussi loin que portât le regard, en tout cas – dans les lumières magiques de la nuit. Tilla en oublia ses craintes.

– C’est magnifique ! Regarde, Oscar, j’aimerais vivre dans un palais comme celui-là, avec son dôme, s’exclama-t-elle, éblouie par la splendeur du spectacle.

Louise intervint avec un petit sourire.

– Ah, pour vivre au Panthéon, fit-elle remarquer avec un soupçon d’ironie, il va falloir attendre quelques années et faire de très grandes choses. Je crois qu’on n’y entre pas pour sa beauté…

Tilla, vexée, haussa les épaules. Oscar la soutint.

– Je trouve ça très beau, moi aussi.

Louise n’insista pas et s’éloigna discrètement du couple pour se rapprocher d’Ayden, Violette et Barth. Valentine, elle, avait droit à une interprétation très personnelle du paysage sortie tout droit de l’imagination bouillonnante de Jeremy.

– Alors ici, tu vois, expliquait-il, c’est les Champs-Élysées. Normal : ils conduisent jusqu’au palais de l’Élysée, où vit le président français, que je connais bien.

Louise s’en mêla, amusée.

– Tu es certain que les Champs-Élysées mènent à l’Élysée ?

Jeremy lui fit un clin d’œil.

– Ah, ces Français… Il faut toujours que vous sachiez tout mieux que les autres.

– Tu as sans doute raison, je dois confondre les avenues, répondit-elle en riant.

Lawrence, prenant son courage à deux mains, se pencha vers elle.

– Tu sais, on n’est pas tous comme Oscar ou Jeremy, aux États-Unis. On sait qui est enterré au Panthéon et où se trouve le palais de l’Élysée.

Il avait avalé plusieurs livres sur Paris et son histoire avant le départ.

– On ne peut pas tout savoir, convint-elle avec un regard furtif vers Oscar, absorbé par le babillage de Tilla.

Lawrence rougit et n’insista pas.

L’ascenseur était à plus de trois cents mètres du sol. Lorsque la cabine fut presque en face des portes coulissantes sur le palier du troisième étage, elle s’immobilisa soudain, et tous ses passagers furent secoués. Oscar se rattrapa à la paroi, Tilla fut projetée contre lui – involontairement pour une fois –, et Louise bascula dans les bras d’un grand type blond à la peau très claire, qui lui décocha un beau sourire. Elle le remercia et se redressa : Oscar ne s’était préoccupé que du bien-être de cette pimbêche qui l’accaparait depuis le début de la soirée.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda le jeune Médicus à l’employé.

– Je ne sais pas, maugréa le type, qui priait pour ne pas s’attirer les foudres de l’adolescente tyrannique.

Jeremy se pencha et regarda au-dessus d’eux.

– On est tout près, dit-il. Il manque un mètre.

Quand la vie ne tient qu’à un câble…

Dans la salle des machines, Jean-Michel luttait de toutes ses forces pour refuser de faire ce que son bras exécutait sans son autorisation. Hélas, c’était absolument vain.

Avec l’atroce impression d’être télécommandé, il était revenu au tableau de contrôle des ascenseurs et avait attendu que la cabine soit presque au terme de son ascension au troisième et dernier étage de la tour. Il avait alors appuyé sur le bouton rouge, cette fois, et la cabine s’était immobilisée à un mètre de sa destination.

Puis il était retourné à la salle des machines, avait pris contre son gré une scie circulaire, avait fixé un disque résistant à tous les métaux et s’était approché du chariot horizontal. Il avait mis en marche la scie et, comble de l’horreur, l’avait abaissée sur le câble qui soutenait la cabine de l’ascenseur.

Lorsque le disque toucha le câble, une gerbe d’étincelles jaillit, et Jean-Michel eut le sentiment qu’il posait la scie sur son propre cœur. Il aurait voulu se couper les bras, les jambes, la tête même, plutôt que d’accomplir ce que, par un tour de magie démoniaque, « on » était en train de lui faire exécuter. Son visage se crispa et des larmes de rage coulèrent. Il aurait voulu hurler, expulser ce monstre qui le commandait de l’intérieur – cela ne pouvait pas être autre chose ! – mais rien, non, il ne pouvait rien contre le drame qu’il vivait : il sabotait son ascenseur chéri, sa machinerie impeccable qu’il entretenait avec un soin si particulier, et s’apprêtait à tuer des dizaines de personnes.

Le disque progressait et sectionnait le câble, et bientôt il n’en resta que vingt pour cent. À supposer qu’il parvienne à interrompre son geste criminel, si l’ascenseur était plein – et c’était le cas, il le savait –, jamais le câble ne résisterait à une telle charge. Jamais. Sa main pesa un peu plus sur la scie, le panache d’étincelles inonda la pièce et les dernières fibres métalliques cédèrent. La bouche de Jean-Michel se tordit de fureur et de désespoir sans que le moindre son n’en sorte.

Tous les adolescents attendaient dans un silence tendu que l’ascenseur effectue le dernier mètre qui le séparait des doubles portes, quand la cabine chuta d’un mètre supplémentaire avant de s’immobiliser brutalement. Des cris jaillirent des adolescents, pêle-mêle sur le sol ou agrippés aux barres latérales.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Tilla, livide, en se relevant.

– On… on dirait qu’on est tombés, murmura Dara en se massant une épaule.

L’employé, qui avait heurté la vitre proche, ignora la bosse qui poussait sur son crâne et appuya sur le bouton d’alarme. Rien ne se produisit, absolument rien.

– Poussez-vous, ordonna Sally, qui avait joué des coudes pour s’approcher de lui.

Pleine de sang-froid, elle décrocha le téléphone d’urgence qui reliait l’ascenseur à la salle des machines. Les sonneries retentirent, interminables.

– Personne ne répond, constata-t-elle d’une voix blanche.

– Regardez ! s’écria Jeremy. Le câble !

Oscar se précipita près de la vitre et poussa son ami : le filin métallique flottait dans le vide au-dessus de leur tête.

– Le câble a cédé ! On n’est plus retenus !

Les murmures de douleur et de crainte se transformèrent en hurlements de terreur. Tilla poussa un cri perçant et se réfugia dans les bras d’Oscar. Louise, très pâle, se tourna vers lui.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? lui demanda la jeune fille en tâchant de garder son calme.

Oscar comprit ce qu’elle signifiait et porta la main à son pendentif. Il fallait trouver quelque chose, et vite. Lawrence, plus jaune que jamais, tenta de les rassurer.

– Ne vous inquiétez pas, leur dit-il sans grande conviction. La cabine coulisse sur des tiges métalliques, et elle est équipée d’un système de freins mécaniques qui s’enclenchent automatiquement quand elle n’est plus retenue par son câble et qu’elle tombe, et…

Avant qu’il puisse finir sa phrase, la cabine glissa encore de trente centimètres vers le bas dans un crissement terrible.

– … Et en principe, ajouta Lawrence d’une voix blanche, la cabine reste agrippée aux tiges et immobile… Enfin, ça, c’est quand ça fonctionne bien.

Oscar s’approcha des portes de la cabine et tambourina de toutes ses forces.

– Il y a quelqu’un sur la plate-forme ? demanda-t-il à l’employé.

– Non, répondit le type, mortifié. On a privatisé la tour pour l’occasion et vous êtes les premiers à monter. C’est moi qui suis là-haut et qui y reste, normalement.

Deux filles se mirent à pleurer, et Tilla se joignit à elles. Louise voulut la réconforter, elle la repoussa sans ménagement.

– Tu ne vois pas qu’on va mourir ? cria la jeune fille.

Oscar s’approcha de Barth et l’entraîna vers les portes de la cabine.

– Tu crois que tu peux les écarter ? demanda Oscar.

Barth acquiesça et se mit au travail. Avec l’aide d’Oscar, il parvint à ménager un espace pour y glisser ses grandes mains ; puis il contracta ses muscles et fit glisser les battants métalliques avec le concours de deux autres garçons costauds. Ils virent alors le bas des secondes doubles portes, sur le palier du troisième étage.

– Si on arrive à écarter ces portes-là aussi, il reste assez de place pour se glisser et sortir de cette cabine, constata Oscar.

Au même instant, la cabine glissa encore de dix ou quinze centimètres, et pencha sur un côté. Tous les occupants basculèrent. Sous l’effet de la torsion, deux vitres cédèrent et volèrent en éclats. Les tessons tombèrent vers l’extérieur et chutèrent dans la cage d’ascenseur.

Oscar se tourna vers Lawrence, toujours au fait des explications techniques. Le jeune Hépatolien tenta de répondre à ses amis en couvrant les cris désespérés.

– Les freins qui retiennent la cabine aux tiges métalliques de gauche doivent être abîmés. Je pense qu’on n’est retenus… que par les freins droits. On ne va pas tenir très longtemps, la cabine est trop lourde !

Ses voisins les plus proches, qui l’avaient entendu, n’osèrent pas répéter ses mots et fermèrent les yeux ou se serrèrent les uns contre les autres.

– Barth, tu as encore assez d’énergie pour écarter ces portes ? demanda Oscar en désignant celles qui s’ouvraient sur la plate-forme.

Il ne restait plus qu’un mètre entre le plafond de la cabine et le bas des portes extérieures : si la cabine descendait encore, il serait bientôt impossible de sortir, même si Barth parvenait à écarter les deux panneaux.

Le jeune homme et ses deux partenaires s’activèrent de toutes leurs forces. Malgré leurs efforts, les portes extérieures ne bougèrent pas d’un millimètre.

– Elles sont bloquées, dit l’employé de la tour. C’est une sécurité pour éviter que des gens ne tombent dans la cage d’ascenseur lorsqu’ils sont sur la plate-forme du dernier étage et que la cabine n’est pas là.

Comme pour leur rappeler l’urgence de la situation, la cabine chuta encore de quelques centimètres. Lawrence s’approcha d’Oscar.

– Il faut agir : les freins restants vont céder d’un instant à l’autre.

Au même moment, un bruit résonna de l’autre côté des portes extérieures de l’ascenseur.

– On dirait des aboiements ! s’étonna Violette. Oh, ce pauvre chien, enfermé dehors…

– Je ne suis pas certain qu’il soit dans une moins bonne situation que nous, objecta Valentine. J’adorerais être enfermée en dehors de ce maudit ascenseur.

– C’est Zak ! s’écria l’employé. Mon chien ! Je l’ai laissé là-haut avant de descendre vous chercher.

– Comment on débloque les portes extérieures ? l’interrogea Oscar.

– Il y a une manette noire, en haut et à gauche de l’ascenseur.

Oscar se rapprocha d’un des côtés de la cabine, d’où il pouvait voir la grille qui constituait le sol de la plate-forme, un mètre cinquante au-dessus d’eux. Il aperçut l’arrière-train du chien, un Jack Russel qui s’agitait devant les portes, flairant sans doute la présence de la cabine et ses occupants. Oscar se retourna vers Jeremy.

– Tu as quelque chose à manger sur toi ? lui demanda-t-il.

– Toujours un produit du Bazar dans une poche, affirma Jeremy, pâle, en sortant une sucette aux couleurs fluo douteuses.

Oscar s’en saisit.

– Pas le choix, dit-il avec un regard suspicieux sur la sucrerie. On va faire avec. Couvrez-moi autant que possible, il ne faut pas qu’on me voie, ajouta-t-il à voix basse.

D’un coup d’œil, Sally, Ayden, Louise et Valentine les rejoignirent et formèrent un écran autour de lui. Il passa alors la main à travers la vitre cassée et tendit le bras.

– Zak ! Viens par ici, mon chien ! Viens vite !

Il agita la sucette géante sous la plate-forme grillagée, et le chien ne tarda pas à s’approcher, curieux.

– Ça y est, je vois sa tête ! s’écria Oscar, soulagé.

Il saisit son pendentif et se tourna vers ses amis.

– Tu veux que je vienne avec toi ? demanda Ayden, qui venait de comprendre.

– Non, reste, ils auront besoin de toi, ici, si j’échoue…

– Tu ne vas pas échouer, lui souffla Louise, les yeux brillants. J’ai confiance en toi.

Oscar lui sourit, prit une inspiration et se propulsa vers l’avant, le regard fixé sur la gueule du chien.

La voix de son maître

Quand il se releva, il reconnut aussitôt les lieux : il se trouvait au beau milieu du premier Univers de Zak, Hépatolia, à des dizaines de mètres sous terre, entouré d’individus en combinaison en fourrure. Leur faciès ressemblait à celui de Zak, avec le même pelage et la même tache sombre autour de l’œil droit. Oscar s’était catapulté en pleine unité de stockage des aliments, où tous les ouvriers s’activaient autour des chaînes de production. Le maître de Zak avait dû copieusement remplir l’écuelle de son chien : de grosses croquettes toutes fraîches débordaient des chariots et dans les bacs sur les tapis roulants, en direction de la salle des cuves.

Oscar fit quelques pas en évitant d’être percuté par les innombrables wagons qu’on poussait sur des rails. Il chercha le Caducée des Médicus pour s’échapper du corps de Zak et déclencher l’ouverture des portes, sur la plate-forme ; en vain. Pas l’ombre du symbole autour de lui.

– Ouah ! Ouah ! Ouah !

L’aboiement avait résonné dans un haut-parleur proche. Oscar se redressa, leva les yeux en direction de la baie vitrée qui surplombait l’immense unité, et brandit sa Lettre d’or. La tête d’une femme apparut.

– Un Médicus, ici ! s’exclama-t-elle en langage humain, cette fois.

– Vous êtes Bianca Niche ? demanda Oscar.

Bianca Niche, responsable de la logistique, lui avait été présentée par Mrs Withers lorsqu’elle l’avait initié à ses premières Intrusions Corporelles dans le corps de Rolls et Royce, les bassets de Mr Brave. Il devait y avoir une Bianca Niche dans tous les chiens, et manifestement, c’était le cas dans le corps de Zak.

– Oui, confirma la dame, mais qui êtes-vous et que faites-vous ici ?

– Je vous en prie, j’ai besoin de vous – on a tous besoin de votre aide !

Bianca disparut et réapparut au milieu d’un escalier.

– Venez.

Oscar se précipita à sa suite et monta l’escalier pour accéder à la salle de commande ultra-perfectionnée des unités d’Hépatolia.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Il faut que Zak nous tire d’une terrible situation ! S’il vous plaît, il faut faire vite : des gens sont en danger de mort !

Bianca effleura un écran tactile en face d’elle.

– Dites-moi ce que vous attendez de Zak, et nous allons contacter Cérébra, le cinquième Univers.

Si ce n’est pas déjà trop tard, songea Oscar.

Quelques secondes plus tard, Zak cessa de gratter aux doubles portes derrière lesquelles, un mètre cinquante plus bas, son maître et un groupe d’adolescents se trouvaient entre la vie et la mort, terrifiés, et il se tourna vers le panneau métallique qui jouxtait l’ascenseur. Il se dressa sur ses pattes arrière, prit appui sur le panneau avec une patte avant, tandis que l’autre tentait désespérément d’atteindre une manette noire, à quelques centimètres de ses griffes.

Dans Hépatolia, Oscar avait presque cessé de respirer.

– Vous ne croyez pas qu’il faut recommencer ? tenta le jeune homme, submergé par l’angoisse, et à l’affût d’un Caducée obstinément absent qui l’empêchait d’agir lui-même.

Il essayait de chasser l’image de Violette, blottie contre Barth, celle de Tilla, décomposée et recroquevillée contre le fond de la cabine, puis celles de ses amis.

– Laissez-lui le temps de…

– Mais on n’a pas le temps ! cria Oscar, qui perdait tout contrôle de lui-même.

Au même instant, un message s’afficha sur l’écran : « Consigne en cours d’exécution ».

Bianca se tourna vers Oscar, qui ferma les yeux, plein d’espoir.

– Pourvu que ça marche, murmura-t-il.

– Maintenant, ce n’est plus de notre ressort : il faut juste que Zak soit adroit.

Sur la plate-forme, le chien sautait aussi haut qu’il pouvait et ne parvenait qu’à frôler la manette. Il se mit à gémir et tourna sur lui-même, désemparé, comme si cette manette devenait la cible la plus importante de son existence. Il se retourna et monta sur une marche. Au même instant, la cabine glissa encore de vingt centimètres, et des hurlements vrillèrent les oreilles du chien. Ils eurent sur lui l’effet d’un électrochoc : Zak s’élança depuis sa marche et bondit plus haut qu’il ne l’avait jamais fait. La patte, tendue à l’extrême, agrippa enfin la manette, et le chien se laissa retomber de tout son poids.

Les portes s’ouvrirent enfin, au milieu de cris de joie.

Jeremy leva les yeux : il ne restait plus qu’une étroite fente de soixante centimètres entre le plafond de la cabine et le sol de la plate-forme. Juste assez pour qu’un corps humain de corpulence moyenne puisse s’y glisser et sortir de cet ascenseur maudit. Si la cabine glissait encore, il n’y aurait plus la possibilité de s’en échapper.

– Barth, place-toi ici et fais la courte échelle aux autres. Vite, dit-il aux adolescents, la cabine va lâcher d’un instant à l’autre !

Une jeune fille allemande, en larmes, tenta d’articuler quelques mots :

– Et si… et si la cabine tombe alors qu’on est en train de passer à travers l’ouverture ?

– Eh bien, tu seras coupée en deux au lieu de mourir écrasée au sol trois cents mètres plus bas ! Alors ne discute plus, et grimpe !

Tous semblaient paralysés par la peur, et personne ne se risqua à faire le premier pas. Sally se fraya un chemin jusqu’à Barth.

– Allez, j’y vais ! déclara-t-elle vaillamment. Je vous aiderai à sortir quand je serai dehors.

Elle s’élança, prit appui avec un pied sur les mains nouées de Barth et passa la tête par l’étroite fente. Elle s’aida des deux mains et se hissa en poussant un cri pour trouver la force nécessaire. Son buste était à l’extérieur, ses jambes encore dans la cabine. Son genou prit enfin appui sur la grille et elle finit par s’extraire complètement.

– C’est bon ! cria-t-elle. Suivant !

Barth se redressa, tira Violette par la main.

– Vas-y, Violette.

– Et toi ? demanda la jeune fille. Qui te fera la courte échelle quand tout le monde sera passé ?

– Je me hisserai tout seul, ne te fais pas de souci. Je voudrais… je voudrais vraiment qu’on soit tous les deux hors de cette cabine, alors je vais réussir.

Elle sourit alors que la terreur se lisait dans son regard.

– Tu sortiras aussi, c’est promis ?

– Oui, oui, il te le promet, la bouscula Jeremy. Allez, monte, Violette.

La jeune fille posa le pied sur les mains de Barth, qui la rassura d’un regard plein d’une infinie tendresse, et elle décolla littéralement du sol. Lorsqu’elle posa les mains sur le rebord de la plate-forme, Sally les agrippa et souleva Violette comme s’il s’était agi d’une plume. Barth vit les jambes disparaître à travers la fente et ferma les yeux, soulagé. Il lui sembla, un court instant, qu’il avait le droit de mourir, maintenant.

La voix de Violette le rappela à l’ordre.

– Je t’attends, lui lança-t-elle comme s’ils étaient seuls au sommet de cette tour infernale, lui emprisonné, elle à l’extérieur, le regard rivé sur cette fente.

– Allez, tout le monde en rang, et sans paniquer, ordonna Iris, qui avait pris l’organisation en main avec la rigueur qui la caractérisait. Et si j’en vois un qui n’est pas aligné, il reste dans cette cabine ! hurla la jeune fille d’une voix plus aiguë que jamais.

Ce fut le tour de Tilla, puis de Louise, enfin Valentine. Lawrence, plus terrifié que jamais, finit par se décider. Lorsque son buste passa, la cabine fit une nouvelle chute de quelques centimètres dans un crissement glaçant. Tous les adolescents fermèrent les yeux, horrifiés. Sally, aidée de deux camarades, tira de toutes ses forces sur les bras du jeune homme, qui finit par s’extraire.

Autour d’eux, deux hélicoptères tournoyaient, et des hommes harnachés à des filins en descendaient avec prudence pour atteindre le troisième étage et les rejoindre.

Jeremy fut l’avant-dernier à sortir. Son petit gabarit lui permit de se faufiler sans difficulté.

– À toi, frangin, l’encouragea-t-il, encore couché sur la plate-forme du troisième étage de la tour. Tu peux sauter assez haut pour t’agripper au rebord ? Ensuite, on te tirera tous ensemble par les bras, tu n’auras plus rien à faire.

Barth, seul dans la cabine, était en nage et épuisé par les efforts successifs. L’ascenseur bascula un peu plus à gauche, et le jeune homme perdit l’équilibre. Il s’écrasa contre la paroi et tomba sur le sol, étourdi par le choc.

– Barth ! cria son frère, blême. Réponds-moi, Barth ! Tu m’entends ? Relève-toi !

N’écoutant que son cœur, il s’apprêtait à se glisser dans la fente pour retomber dans l’ascenseur quand un flash éblouissant irradia la cabine. Un instant plus tard, Oscar y apparut alors que dans la folie du moment, tous les autres avaient oublié son absence. Tilla, à peine remise de sa terreur, cessa ses gestes désordonnés en direction des hélicoptères et s’approcha de la fente.

– Oscar ! Oscar ! hurla-t-elle, décomposée. Sors !

Sa voix s’étrangla et elle fondit en larmes.

Louise se précipita au sol pour voir l’intérieur de la cabine en contrebas. Elle aperçut le jeune homme.

– Oscar ! s’écria-t-elle. Mais pourquoi…

Sans finir sa question, elle comprit : il avait préféré revenir dans le monde extérieur en passant par la cabine pour s’assurer que personne n’y serait encore. Le jeune Médicus se précipita vers Barth et l’aida à se relever.

– Barth, tu dois rassembler les forces qu’il te reste, d’accord ?

Barth acquiesça vaguement, sonné. La voix de Violette lui parvint dans le brouillard :

– Tu… tu as dit que tu voudrais qu’on soit tous les deux hors de cette cabine, c’est ce que tu as dit, répéta la jeune fille, accablée.

Le jeune homme y puisa d’ultimes ressources et posa enfin le pied sur les mains jointes que lui présentait Oscar. Il se hissa avec peine, tendit ses longs bras musclés, et ses doigts rencontrèrent l’arête métallique, en haut. Plusieurs mains agrippèrent ses poignets et, lentement, son grand corps fut hissé hors de la cabine.

– À toi, Oscar ! cria Jeremy.

Oscar prit son élan, sauta et manqua le rebord inférieur de la fente. Il retomba lourdement sur le sol. Il leva les yeux vers l’ouverture. Le visage de Tilla, désespéré, apparut. Elle voulut l’encourager avec des mots, mais aucun son ne sortit. Elle tendit une main tremblante vers lui. Il se releva, prêt à tout pour cette main tendue et pour retrouver celle qu’il aimait.

Et à cet instant précis, le quatrième frein céda.

La chute

Tout sembla se dérouler en une fraction de seconde.

Les yeux écarquillés de Tilla, le hurlement déchirant de Louise, le cri de Jeremy, le visage de Violette caché par les mains de Barth.

Puis la chute – interminable, elle.

Il y eut assez de temps pour qu’Oscar distingue un petit mouvement sur le côté, le long d’une barre noyée dans l’écheveau métallique. Mais tout était trop tard, de toute manière.

Ensuite ce fut le noir, absolu.

Lorsque la cabine s’écrasa sur le sol, trois cents mètres plus bas, après avoir traversé les deux premiers étages comme un boulet, le bruit résonna à des centaines de mètres à la ronde, et la tour tout entière sembla vaciller.

Les gens se précipitèrent vers le lieu du drame sans en croire leurs yeux. Au loin, les sirènes des ambulances et de la police déchiraient la nuit parisienne, déjà endeuillée par le désastre annoncé. Qui se trouvait dans cette cabine ? Que s’était-il passé ? On n’osait pas se lancer dans de sinistres pronostics. On pleurait, on s’affolait, et les délégations s’agitaient en tous sens pour s’assurer qu’elles étaient au complet. Lorsque l’un ou l’autre manquait à l’appel, les cris de désespoir fusaient. Il fallut attendre que les hélicoptères atterrissent au milieu du Champ-de-Mars et qu’on voie en sortir les adolescents bouleversés pour qu’enfin tous soient soulagés.

Tous, sauf l’entourage d’Oscar.

Même Moss, qui ne s’était pas joint au reste du groupe et qui avait observé le drame d’en bas, resta interdit en voyant les mines ravagées de la délégation américaine. Le bruit se répandit comme une traînée de poudre : un représentant, celui de la Liberté (comble de l’ironie !), n’avait pas pu sortir à temps de la cabine. Des équipes spécialisées déferlèrent sous la tour Eiffel, tandis que la police délimitait un périmètre de sécurité avec des bandes jaunes. On conduisit les adolescents vers une cellule de prise en charge médicale et psychologique.

Seul le groupe américain, ainsi que Louise, refusa de se joindre aux autres. Violette s’était recroquevillée et réfugiée dans un chant inaudible, tandis que Barth tentait de la réconforter avec quelques mots doux en caressant son visage. Certains pleuraient en silence, les autres fixaient le sol, désolés, indifférents à l’agitation ambiante et aux mots qu’on pouvait leur adresser. On posa la main sur l’épaule de Jeremy.

– Quelqu’un est mort ? demanda une voix pleine d’inquiétude.

– Oh, arrête, Oscar, c’est pas le moment de plais…

Le jeune homme releva la tête, incrédule, et se dressa comme si on avait mis le feu à ses vêtements. Devant lui se tenait Oscar, sincèrement inquiet.

– Espèce de salaud ! Tu n’es pas mort ! hurla Jeremy en l’attrapant par les épaules et en le secouant avant de le serrer contre lui.

Violette ouvrit les yeux comme si elle sortait d’un songe. Elle tourna la tête et aperçut son frère qui se précipitait vers elle.

– Violette ! s’écria Oscar. Tu n’as rien ?

La jeune fille lui prit les mains et se tourna vers Barth, folle de joie.

– Barth, on est tous sortis de la cabine ?

– Oui ! répondit le jeune homme dans un éclat de rire. Tous !

Ayden, les yeux rouges, se joignit à la liesse. Sally s’approcha d’Oscar et lui appliqua une formidable bourrade dans le dos.

– On peut dire que tu nous as fichu une sacrée trouille ! La dernière fois qu’on t’a vu, tu faisais le saut de l’ange avec une cabine d’ascenseur autour de toi…

Oscar déplia la main avec précaution et tendit une coccinelle vers ses amis.

– Je vous présente mon ange gardien, déclara-t-il. Tout près de moi quand la cabine a commencé à tomber. J’ai tout juste eu le temps de m’y réfugier…

– Incroyable, il faudra vraiment tu m’offres un de vos pendentifs, parce que j’adore vos tours de magie ! s’exclama Jeremy.

Oscar voulut répondre, mais au lieu de mots, ce fut un jappement qui sortit de sous son T-shirt. Violette s’approcha de son frère, intriguée.

– Oscar, tu as appris à parler chien dans Zak ? Je veux bien suivre les cours, demanda-t-elle, fascinée.

Oscar écarta le col de son sweat-shirt et écarquilla les yeux. Il souleva le tissu : dans un repli, un minuscule chiot, de la taille d’un poing, tout blanc avec une jolie tache marron autour de l’œil droit, se blottissait contre lui.

– Oh, qu’il est mignon ! s’attendrit Violette en le prenant dans ses mains. Mais comment tu l’as fait pousser ?

Le pendentif d’Oscar brilla par à-coups, tandis que la truffe du chiot, noire, vira à l’ambre et se mit à luire.

– Mmmh, cette couleur me rappelle un certain nectar d’une certaine montagne d’un certain Univers… dit Lawrence.

– Oh non… soupira Oscar. Il a dû se glisser dans mes vêtements pendant mon passage dans l’Hépatolia de Zak.

– Comme je le comprends, compatit Valentine. J’aurais fait la même chose pour m’échapper de ces Univers intérieurs.

– Sans blague, renchérit Lawrence. Bon, Oscar, je crois que tu viens d’adopter un petit chien d’Hépatolia.

– Ou plutôt est-ce lui qui t’a adopté, commenta Sally.

Le chiot se mit à japper et à lécher le visage de Violette, puis sauta sur l’épaule d’Oscar.

– Mais c’est pas possible, protesta le Médicus, je vais tout de suite le ramener, et…

– Il faut lui donner un nom, le coupa Violette.

– C’est toi l’artiste, intervint Barth. À toi l’honneur.

Violette n’hésita pas un instant.

– Split, dit-elle.

– Split ? répéta Jeremy. Mais pourquoi Split ? C’est bizarre, Split !

– Moi je trouve ça marrant, décréta Barth en grattant la tête du Jack Russel venu de l’intérieur.

– Split, c’est le bruit d’un éclaboussement, expliqua Violette. On dirait qu’on l’a éclaboussé avec de la peinture marron sur l’œil, d’un coup de pinceau magique !

– À propos de magie, précisa Ayden, je viens d’entendre parler d’un mécanicien qui aurait sombré dans la folie. Il aurait affirmé à la police qu’un homme serait entré en lui pour diriger ses gestes et ses pensées… Ça ne vous rappelle rien ?

Les jeunes Médicus échangèrent un regard inquiet.

– Un attentat… On en parlera à Mrs Withers dès qu’on la reverra, conclut Oscar, empêtré avec Split qui se glissait dans son col pour ressortir par une manche.

– Ah, vous voilà ! entendirent-ils prononcer d’une voix grave derrière eux.

Ils se retournèrent : Auric Lustokov les dévisageait d’une curieuse façon.

– Il y a eu un problème avec l’ascenseur, je crois. Je préfère vous savoir ici que là-bas, dit-il en désignant le lieu de l’accident.

S’il ne leur inspirait aucune confiance en temps normal, il leur semblait encore moins sincère à cet instant.

– C’est un peu tard pour vous en préoccuper, rétorqua Oscar. Et puis, si vous nous aviez accompagnés, vous sauriez si on se trouvait ou pas dans cet ascenseur.

Auric ignora la remarque.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? dit-il en pointant l’index sur le museau de Split, qui venait d’émerger de la capuche du sweat-shirt.

– C’est mon chien, répondit Oscar. On vient de… me l’offrir, ajouta le jeune Médicus en levant les yeux vers le sommet de la tour.

– Comment tu comptes lui faire passer la douane ?

Le jeune homme haussa les épaules.

– Dans ma poche. Il est tellement petit…

Lustokov oublia le chien et s’éloigna.

– Je vais m’occuper du minivan, précisa-t-il. Restez ici.

– Oscar !

Louise, restée auprès de son père qui avait accouru dès que la nouvelle lui était parvenue, se jeta dans les bras du jeune homme.

– Tu es vivant ! répétait la jeune fille, qui ne croyait pas à ses propres mots. Tu es vivant !

Oscar, gêné, se dégagea avec douceur. Aussi embarrassée que lui, elle recula.

– Je suis tellement contente qu’il ne te soit rien arrivé, je…

Elle ne finit pas sa phrase et observa Oscar, dont les traits venaient de changer : l’émotion se lisait enfin sur son visage. Mais le regard du jeune homme semblait la traverser et se porter derrière elle. Elle n’eut pas besoin de se retourner ; elle devinait sans difficulté qui venait d’apparaître.

Tilla s’approcha, incrédule.

– Oscar ? C’est… c’est toi ? Mais je ne comprends pas, je…

Elle semblait bouleversée. Oscar lui sourit.

– L’essentiel, c’est qu’on s’en soit sortis, non ? dit-il pour mettre un terme à ses questions.

La jeune fille acquiesça et ferma les yeux. Pour la première fois de sa vie, peut-être, elle se moquait de dévoiler ses sentiments et sa fragilité en public et se colla à lui. Il la prit dans ses bras, elle s’y abandonna.

– Oui, répondit-elle. C’est l’essentiel.

Un jappement joyeux se fit l’écho de son bonheur, et le minuscule chien sauta sur elle. Elle sourit et caressa Split qui venait d’enfouir son museau dans son cou. Espiègle, il semblait la contraindre à relever la tête. Elle obéit, surprise, et plongea son regard doré dans celui, bleu, d’Oscar. Jeremy partit en sifflotant, mains dans les poches et sourire en coin, et les autres l’imitèrent.

Ils auraient pu rester : Oscar ne voyait plus personne. Il oublia tout, la tour, les gens, Split, l’épreuve qu’il venait d’endurer. Il aurait sauté du haut du monument, s’il le fallait, pour vivre l’instant présent. Il pencha la tête, Tilla tendit la sienne et leurs lèvres se rencontrèrent. Elles s’effleurèrent, d’abord, puis Oscar appuya les siennes plus fortement – trop : Tilla recula, ouvrit les yeux, sourit et l’embrassa à nouveau. Il aurait voulu que ça ne s’arrête jamais. Une énergie indescriptible, venue des profondeurs de son corps, se concentrait autour de ses lèvres pour passer sur celles de Tilla, tandis qu’il lui semblait aspirer l’essence même de sa partenaire et découvrir une vérité intime. Il était fait pour elle, et elle ne pouvait pas être à un autre. Il vivait un moment de volupté et d’harmonie absolues. Lorsque leurs langues se cherchèrent puis se frôlèrent, un tourbillon se forma dans son ventre jusqu’à lui faire mal. Il retira la langue sans rompre le contact des lèvres. Ses mains coururent dans le dos de Tilla, se perdirent dans la soie de ses cheveux.

Une seule personne, hypnotisée par la scène, était restée devant le couple, désemparée et incapable de bouger. Après quelques secondes qui lui parurent durer une éternité, Louise finit par baisser les yeux et se mit en retrait. Un fluide glacé lui coulait dans les veines, s’infiltrait dans toutes les parties de son corps et venait de frapper son cœur de plein fouet. L’air lui manquait. Elle essaya de gommer le visage d’Oscar, et se concentra sur la longue chevelure qui tombait dans le dos nu de Tilla. Pour la première fois de sa vie, elle éprouva de la haine. Elle ne fit rien pour effacer cet étrange sentiment.

Une voix la sauva de sa brutale et douloureuse solitude.

– Et si on rentrait, ma chérie ? Olivier se chargera de ramener tes amis.

M. Delorme jeta un coup d’œil furtif vers Oscar et Tilla, puis sur sa fille, et lui serra la main sans ajouter quoi que ce soit. Louise croisa son regard et lui rendit un sourire désespéré.

– Oui, on rentre.

Alphonse joue

– Est-ce qu’une seule fois dans ma petite vie, je te verrai faire les choses comme on doit les faire ? demanda Lawrence à voix basse.

Oscar, devant lui, longeait le couloir du premier étage avec précaution alors qu’il venait de voir la voiture de M. Delorme quitter l’hôtel particulier. Louise était assise sur le siège à côté de son père. La veille, lorsqu’ils étaient rentrés de cette soirée terrible à la tour Eiffel, elle les avait prévenus :

– Demain matin, vous prendrez le petit déjeuner sans moi. J’ai cours de yoga, avait-elle dit très vite en fuyant le regard d’Oscar.

– Bon, j’espère que tu nous rejoins pour la visite de ce soir, s’était empressée de demander Violette. Toutes les délégations seront là.

– Je n’en suis pas sûre. Je crois… que vous devez rester un peu entre vous.

Valentine s’apprêtait à convaincre leur nouvelle amie de se joindre à eux, mais Louise s’était échappée.

Oscar, lui, était resté silencieux. Il devinait la raison de la distance que mettait Louise entre elle et le petit groupe : il avait mal réagi lorsqu’elle avait manifesté d’une manière touchante son soulagement de le savoir hors de danger. Sans être affectueux, il aurait au moins pu être poli et faire preuve de sympathie pour Louise et son inquiétude. Mais les mots de Tilla, hier soir, résonnaient dans sa mémoire, et le contact physique étroit qu’il avait noué avec elle lui brûlait encore les mains, le corps et enflammait son esprit. Assez, en tout cas, pour mettre de côté tout sentiment de culpabilité à l’égard de Louise.

Au fond, l’absence de Louise l’arrangeait, ce matin : elle facilitait la mise en œuvre de son plan, alors que tous avaient quartier libre avant le déjeuner.

– Faire les choses normalement, une seule fois ! répétait Lawrence comme s’il invoquait un miracle.

– Et comment voudrais-tu que je fasse ? demanda Oscar sans ralentir.

– Mais comme tout le monde : quand on veut obtenir quelque chose, on se dirige poliment vers son propriétaire et on lui demande la permission de le prendre.

– Impossible, répondit Oscar, laconique, en descendant les premières marches.

– Et pourquoi ça ?

– Parce que si je demande à M. Delorme de fouiller dans sa bibliothèque, il en parlera à Mr Brave. C’est toi qui me l’as expliqué.

– Alors, demande à Louise !

Oscar se tut. Comment demander quoi que ce soit à Louise après le comportement qu’il avait eu la veille ?

– Elle en aurait parlé à son père, finit-il par prétexter.

– Mais pas du tout, intervint Valentine, qui défendait les principes de Lawrence pour la première fois de sa vie. Elle n’aurait rien dit, j’en suis certaine.

Oscar se retourna et les arrêta d’un geste, tous les deux.

– Écoutez, il n’est pas question d’attendre qu’on soit de retour à Pleasantville pour que j’enquête sur Alfred. Et puis vous m’avez dit que même pour vous, ça devenait difficile de vous rendre dans la bibliothèque de Cumides Circle !

– Ça fait des semaines qu’on ne peut pas y mettre les pieds sans avoir Bones-Superglu derrière nous, reconnut Lawrence.

– Il déjoue tous nos plans, renchérit Valentine. Je suis certaine que Selenia et Rhoda, les bustes postés sur les paliers, nous surveillent et préviennent Mr Brave et Bones au moindre de nos mouvements. Même Cherie a l’œil sur nous…

– Et puis Val dans la bibliothèque, ajouta Lawrence, c’est un peu comme un lutteur de sumo qui ferait du tricot ; ça inquiète tout de suite.

– Vous voyez ? conclut Oscar. On n’a pas le choix. Il faut qu’on jette un coup d’œil sur les livres de M. Delorme.

Lawrence consulta la montre que Celia lui avait offerte l’année dernière lorsqu’elle avait décrété qu’il s’agissait de son anniversaire – un des plus beaux moments de sa vie. Il essuya avec soin le cadran.

– Il est 11 heures. Avec un peu de chance, ils ne seront pas de retour avant midi. Dépêchons-nous !

Ils descendirent sur la pointe des pieds. Sauf Lawrence, qui fit un boucan de tous les diables en faisant claquer ses chaussures sur chaque marche.

– C’est en changeant nos habitudes qu’on va se faire repérer. Faites du bruit !

– Bon, dit Valentine en remontant en haut de l’escalier. Puisque tu le dis…

Elle enfourcha la rampe et se laissa glisser en criant comme un cow-boy en plein rodéo. Oscar, qui surveillait du coin de l’œil la porte de la cuisine, la rattrapa en chemin.

– Je te rappelle qu’on a rendez-vous avec la délégation tout à l’heure ! Inutile de passer par la case « jambe cassée ».

Ils traversèrent le hall d’entrée aussi naturellement que possible et croisèrent Lucie, la dame qui s’occupait de l’entretien de la maison. À peine eut-elle disparu qu’Oscar ouvrit une porte, poussa ses amis dans une pièce et referma derrière eux.

– Le bureau de M. Delorme ! s’exclama Lawrence. Mais tu es fou ! S’il découvre que nous étions ici pendant son absence…

– Pas le choix, répondit Oscar sans être gêné le moins du monde. La bibliothèque communique avec cette pièce, ajouta-t-il en marchant droit vers une autre porte.

Lorsqu’ils entrèrent dans la bibliothèque, Lawrence en oublia ses scrupules et tomba en arrêt devant les milliers de volumes alignés sur des étagères en laque blanche.

– Je me demande s’il n’y a pas plus de livres ici qu’à Cumides Circle !

– Tu compteras une autre fois, trancha Oscar. Ce qu’il me faut, ce sont les livres sur les Médicus. Si mon père en a parlé dans sa lettre, il y a de fortes chances pour qu’Alfred ait fait partie de l’Ordre.

Une adorable petite tête émergea d’une poche latérale, sur la jambe de son pantalon.

– Split ! Qu’est-ce que tu fiches ici ?

– Laisse-le sortir, lui conseilla Lawrence. Sinon, il va aboyer.

Oscar libéra Split, et les trois amis se mirent à examiner les tranches des livres aussi vite qu’ils le purent, tandis que le minuscule chiot courait de l’un à l’autre.

– Je peux déjà vous annoncer qu’Alfred n’a pas écrit de livres, déclara Lawrence, perché sur un escabeau. Je suis devant les B, dit-il en rajustant ses lunettes rondes métalliques, et on passe de Bordage à Bride. Rien sous Bowden. Ou s’il en a écrit, ils ne sont pas dans la bibliothèque de M. Delorme.

– Ça ne nous aide pas, tout ça. Parce que ça nous oblige maintenant à trouver un livre qui nous parle de lui, renchérit la jeune fille en courant du regard sur les milliers d’ouvrages. On va y passer les dix années à venir, s’il faut tout éplucher. Oh, Split, fiche-moi la paix, lança-t-elle au chiot qui mordillait son jean et tentait désespérément de l’entraîner vers le bout de la bibliothèque. On n’est pas là pour jouer…

Split grognait sans lâcher prise, têtu. Sa truffe avait pris cette étrange couleur ambrée du Nectar d’Hépatolia. Intriguée, Valentine céda et se laissa entraîner.

Après quelques minutes passées à parcourir des livres de droit ou d’architecture, dont le propriétaire des lieux était épris et grand spécialiste, Oscar finit par croire que la bibliothèque ne lui serait d’aucun secours. Il allait abandonner quand Valentine cria victoire.

– Alors là, vous ne devinerez jamais où m’a menée Split ! Je crois bien que son flair est magique, les amis…

Le chiot remuait la queue au bas de l’échelle, joyeux, la truffe plus lumineuse que jamais.

– On n’a pas le temps pour les devinettes, alors dis-nous ce que tu as trouvé ! demanda Lawrence, impatient.

– Et si je vous parle d’un vieux livre recouvert de cuir, poussiéreux, une mine d’or sur l’histoire des Médicus, vous pensez à quoi ? Ou plutôt : à qui ?

– Le marquis Alphonse ! s’étonna Oscar. M. Delorme posséderait un exemplaire du manuel d’histoire d’Alphonse de Saint-Larynx ?

Pour toute réponse, Valentine posa lourdement le livre sur une table ovale blanche très design. Un petit nuage de poussière se forma et le livre fut pris de quelques secousses comme un très vieux monsieur qui tousserait. Les adolescents échangèrent un regard empreint de doute, Oscar haussa les épaules.

– Vous avez une meilleure idée, vous ?

Il saisit L’Épopée fabuleuse des Médicus du Moyen Âge à nos jours et l’ouvrit. Bien sûr, comme tous les livres de Médicus, le vénérable ouvrage refusa de se livrer à qui n’aurait pas obtenu au préalable l’autorisation de l’auteur comme du propriétaire, et les lignes disparurent aussitôt. Le Médicus, dépité, revint à la page de garde.

– C’est fichu, sans l’accord de M. Delorme. Je vais finir par penser que c’est toi qui avais raison, Lawrence.

– Attends, Oscar : regarde !

La page de garde s’était mise à trembler et une ligne de Z, joliment formés, apparut.

– Un ronflement ! s’écria Oscar, qui retrouva espoir. Ça alors ! L’esprit d’Alphonse est dans ce livre !

– Comment est-ce possible ? demanda Valentine. Il se trouve déjà dans l’exemplaire de Mr Brave ! Je croyais que lorsqu’un Médicus mourait dans le monde extérieur, son âme pouvait habiter un objet, et un seul.

– Logique ! s’écria Lawrence. Cet ouvrage a été tiré à des centaines d’exemplaires, et son esprit s’est partagé entre tous – du moins tous ceux qu’Alphonse a choisis. Et à l’évidence, il a aussi choisi celui de M. Delorme !

– Qu’est-ce que tu attends, Oscar ? demanda Valentine qui guettait la porte d’entrée, inquiète. Réveille-le !

– Doucement ! lui répondit le jeune homme. Je te rappelle qu’il n’a pas notre âge.

– Et je te rappelle, moi, qu’on n’a pas tout notre temps !

Oscar soupira et se tourna vers la page.

– Cher Alphonse, est-ce qu’on vous dérange ?

La page frémit, une patte de mouche apparut dans un coin, puis plus rien.

– Alphonse, s’écria Valentine, qui ne tenait plus en place, c’est nous, Lawrence et Valentine, on est à Paris avec Oscar, et il aimerait vous parler ! Levez-vous, il va bientôt être l’heure de se recoucher !

Oscar la repoussa en arrière avec un regard chargé de reproche. Split s’y mit, lui aussi, et tira Valentine par le bas du jean.

– Il va nous faire une crise cardiaque ! dit le jeune Médicus dans un murmure. Ce serait malin…

Il inspira profondément et reprit d’une voix calme :

– Alphonse, c’est bien moi, Oscar Pill, vous vous souvenez de moi ?

Les lettres apparurent enfin, mal assurées, au son d’une plume d’oie qui gratte sur le papier.

– Comment ? Oscar Pill ? Ce nom me dit quelque chose… On se connaît ?

– Voyons, Alphonse, bien sûr qu’on se connaît ! s’écria Oscar. On a discuté des dizaines, des centaines de fois dans la bibliothèque de Mr Brave, à Cumides Circle.

– Ça va me revenir, ajouta le vieux monsieur d’une plume plus ferme, où les pleins et les déliés refaisaient leur apparition. Et vous n’êtes pas seul, c’est bien cela ?

– Voilà, c’est ça, insista Valentine. On est là, nous aussi, Lawrence et moi. Mais si vous ne vous en souvenez pas, ce n’est pas grave. On a une ques…

– Attendez, ça y est ! s’exclama Alphonse d’une écriture parfaitement équilibrée, tout à coup. Oui, tout me revient : une jeune fille aux cheveux rouges, insolente et impatiente, et qui a la fâcheuse tendance à prendre les messieurs d’un certain âge pour des légumes bouillis ou des mourants…

Valentine en eut le sifflet coupé. Alphonse avait encore de la ressource.

– Alphonse, vous êtes un vieux grigou ! s’emporta la jeune fille. Bravo, quel formidable comédien, je n’y ai vu que du feu.

– Alors là, lâcha Lawrence en se laissant tomber lourdement sur une chaise en résine orange, Valentine qui reconnaît s’être fait piéger… Alphonse, vous aviez déjà mon respect, mais là, je vous admire.

– Merci, mes chers, répondit Alphonse, plutôt satisfait. Je ne suis pas mauvais dans le rôle du « vieux gaga », en effet, surtout quand on m’ennuie. Mais ça reste entre nous, n’est-ce pas ?

Oscar sourit mais ne perdit de vue ni le motif de leur visite, ni l’urgence. M. Delorme pouvait débarquer d’une minute à l’autre.

– Alphonse, puisque vous êtes bien réveillé et que votre mémoire est intacte, vous allez pouvoir nous aider.

– Je vous écoute, répondit Alphonse, attentif.

– Connaissez-vous un homme du nom d’Alfred Bowden ?

Le marquis hésita, tandis qu’Oscar tapotait nerveusement du doigt sur la feuille.

– Arrêtez de me secouer comme ça, se plaignit Alphonse. Je ne peux pas me concentrer !

– Excusez-moi, répondit Oscar en retirant la main.

– Bowden, Bowden… Non, ça ne me dit pas grand-chose, ou plutôt est-ce assez flou. Un artiste ? Ou un acteur, attendez, la mémoire me fait tout de même défaut, de temps à autre, je dois bien l’avouer.

– Tatata, pas d’histoires, Alphonse, je ne vous croirai plus, décréta Valentine en agitant l’index. Vous avez toute votre tête, alors si vous savez quelque chose sur cet Alfred, soyez gentil et dites-nous tout.

La page redevint blanche, et quelques mots apparurent, laconiques :

– Non, vraiment, je ne vois pas. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider. Bonne journée.

Les mots s’effaçaient déjà sur la page de garde. Oscar tenta de le rattraper :

– Non, Alphonse, s’il vous plaît, c’est capital ! Ne m’abandonnez pas !

– Bravo, reprocha Lawrence à Valentine. Tu l’as vexé.

– Je crois plutôt qu’il n’avait pas envie de répondre, dit-elle. Pas vous ?

– Quand il est mal réveillé ou qu’il fait semblant, ça ne ressemble pas à ça, tu as raison. On a dû lui donner des consignes.

Oscar ne pouvait pas se résoudre à en rester là. Il tenta le tout pour le tout.

– Alphonse, si vous ne le faites pas pour moi, faites-le pour mon père ! Vous vous souvenez de notre première rencontre dans la bibliothèque de Cumides Circle ? Vous m’aviez dit que vous l’appréciiez beaucoup, et que vous seriez toujours prêt à m’aider.

Les trois adolescents retinrent leur souffle. Les mots apparurent à nouveau sur la page, d’une écriture hésitante :

– J’aimerais vous aider, mon garçon, mais vous posez des questions auxquelles je ne peux pas répondre.

– Mais pourquoi ? supplia Oscar.

– Parce qu’il est des sujets qui sont moins dangereux lorsqu’ils sont enfouis à tout jamais, affirma le vieux marquis.

Oscar ne pouvait pas accepter cette réponse. Pour lui, depuis toujours, aucune vérité ne méritait l’oubli ou la dissimulation. Il en avait payé le prix fort deux ans plus tôt, mais sans le moindre regret.

– Alphonse, je sais que mon père a été victime d’un complot. Et je chercherai jusqu’à la fin de mes jours s’il le faut, mais je veux savoir ce qui s’est passé. Il a laissé une lettre qui parle d’Alfred Bowden.

– J’ai promis, jeune homme. Ne m’obligez pas à trahir mon engagement.

– Il faut que je sache qui c’est, Alphonse. Je vous en prie. À moi aussi, vous aviez fait une promesse… Qu’est-ce que vous en faites ?

Il avait presque crié. Un silence pesant s’installa. Le cœur battant, il attendit la réponse d’Alphonse, qui changerait sans doute le cours des choses. Du respectable historien dépendait l’existence d’une piste vers la vérité – même si ce n’était qu’une ébauche. La page se souleva comme s’il s’était agi d’un profond soupir.

– Alfred Bowden était un Médicus, finit par écrire Alphonse, qui effaça ses mots aussi vite qu’il les avait écrits, mortifié par le parjure qu’il commettait.

– Y a-t-il une trace de lui ici ? demanda Oscar.

– Vous n’en trouverez nulle part. Ni ici, ni à Cumides Circle, ni ailleurs.

– Mais… comment vais-je faire ? Et pourquoi n’y a-t-il aucune trace de lui ?

– Parce qu’il existe une catégorie de Médicus qui n’ont pas besoin d’en laisser, répondit Alphonse. Ils sont leur propre trace.

Oscar réfléchit un court instant. La solution lui apparut, évidente.

– Vous voulez dire qu’Alfred Bowden est…

– … Un Éternel, acheva Alphonse. Un formidable Éternel.

Split se mit à tourner autour du livre d’Alphonse et gratta la couverture.

– Qu’est-ce qui lui prend ? s’étonna Lawrence.

– Il veut nous dire quelque chose, répondit Oscar, intrigué.

Au même instant, du bruit retentit dans la pièce adjacente : on venait d’entrer dans le bureau de M. Delorme, et les pas se dirigeaient vers la bibliothèque.

– Voilà ce qu’il voulait nous dire ! lança Lawrence, blême. Range ce livre, vite !

– Alphonse ! murmura Oscar. Où est Alfred Bowden ? Où puis-je le rencontrer ?

– On n’a plus le temps ! souffla Valentine, qui le tirait par le bras.

À contrecœur, Oscar referma le livre et le remit précipitamment à sa place.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit.

Le signe

François Delorme entra dans la bibliothèque et regarda autour de lui, surpris : la pièce était vide. Il avait pourtant bien cru entendre des voix. Il haussa les épaules et sortit en refermant la porte à clef.

Dans l’antichambre attenante, Oscar et ses amis soupirèrent, soulagés.

– Merci, Louise, dit-il à la jeune fille qui avait fait irruption dans la bibliothèque par une petite porte dérobée.

– Quand Lucie m’a raconté qu’elle vous avait vus traverser le hall puis qu’elle ne vous avait plus rencontrés dans la maison, j’ai tout de suite su que vous seriez là – et que mon père vous y surprendrait. On est rentrés en même temps, lui et moi.

– Écoute, je peux t’expliquer, je…

– Je ne demande aucune explication, lui répondit Louise en les poussant vers la sortie qui donnait à l’autre bout du hall d’entrée. Tu es libre, ajouta-t-elle avec un regard qui en disait long. Dans tous les domaines.

Elle lui adressa un sourire furtif, très différent de celui, radieux, qui illuminait encore son visage la veille, avant cette soirée sous la tour Eiffel. Puis elle s’éloigna.

– Je crois qu’il vous reste à peine le temps de déjeuner ; ensuite on vous attend pour la prochaine étape des délégations. Dépêchez-vous !

– Chers, très chers, très très chers amis, déclama Eliott dans un micro, la larme à l’œil comme s’il présidait une tablée familiale pour une heureuse occasion.

Du haut de l’Escalator qui surplombait le hall de la pyramide de verre, l’attaché de l’ambassade américaine s’arrêta pour observer l’effet que produisaient ses mots, et son sourire s’étira d’une oreille à l’autre. Les deux mille adolescents, sans compter les personnes qui les encadraient, poussèrent un soupir d’impatience, qu’Eliott prit pour une manifestation d’émotion. Il posa une main sur son cœur, et se décida enfin à poursuivre, sous les soupirs de soulagement, cette fois.

– Ce rendez-vous se prête mieux que nul autre à votre fooormidable rassemblement, asséna Eliott, jamais avare de superlatifs. Après l’impressionnante tour Eiffel, érigée pour l’Exposition universelle de 1889 – aussi universelle que l’est cette multitude de délégations ! –, vous voici dans ce qui est sans doute le plus majestueux musée du monde : le palais du Louvre. Vous verrez que ce n’est pas réservé à ceux qui incarnent la création artistique, non ; ici, vous trouverez des centaines d’œuvres tout à fait somptueuses pour symboliser les merveilleuses valeurs que vous représentez. Alors plutôt que de grands discours (nouveaux soupirs de soulagement), et si vous le voulez bien (une avalanche de « oui » furent hurlés dans toutes les langues), je vous propose de partir par petits groupes, avec les aaaaaadorables guides, selon un parcours qui n’est pas innocent… Ouvrez l’œil et les oreilles, et que la visite commence !

Lorsque Eliott finit son envolée lyrique, avec jeter de chapeau en clou du spectacle, les adolescents se ruèrent sur les Escalators en direction de sa délicate personne. Il n’eut d’autre choix que de s’écarter pour ne pas être piétiné.

– Quelle vitalité ! s’enthousiasma-t-il, alors que Mr Penghin, remis de son étrange mal de la veille, s’approchait de lui. Je crois leur avoir mis l’eau à la bouche.

– Absolument, répondit le professeur.

C’est toi dont ils n’auraient fait qu’une bouchée, mon garçon, si tu avais continué ton assommant blabla, songea Mrs Atwood en félicitant Eliott.

Mais les mots étaient oubliés. Les groupes s’étaient disséminés dans le musée comme une poussière virevoltante, et la délégation américaine, mêlée à d’autres, s’était arrêtée dans une magnifique rotonde devant la première œuvre.

– La Vénus de Milo, se contenta de dire Ayden, qui semblait connaître chaque tableau, chaque sculpture, chaque artiste.

Moss s’approcha avec une mine réprobatrice.

– Elle est même pas entière, remarqua-t-il avec finesse et brio. Ils pourraient quand même exposer autre chose que des statues cassées.

Tout le monde s’était mis à rire, et il avait joint son rire grossier au leur sans vraiment s’expliquer la cause de l’hilarité générale. Ce n’est que lorsqu’il réalisa que les gens ne l’avaient pas trouvé drôle, mais ridicule, qu’il décida de s’abstenir de tout commentaire jusqu’à la fin de la visite.

– J’aimerais lui prêter mes bras, murmura Violette à Mati. Je dessinerais ses mains pendant qu’elles bougent. Ce seraient des oiseaux, j’en suis certaine.

Barth, qui n’y connaissait rien mais qui écoutait Violette religieusement, observa les deux artistes qui semblaient se comprendre. Il tourna la tête, sombre, et tous s’en allèrent vers la prochaine œuvre du parcours.

Oscar, lui, était hors du monde. Il était indifférent à ce qui les avait tous stupéfiés en arrivant : le gigantisme des espaces, la splendeur des ors, la hauteur des plafonds ouvragés, la magnificence d’un lieu royal tout à fait mythique. Tilla aurait pu se mettre à genoux et lui jurer l’amour éternel, il l’aurait ignorée. Devant lui, la perfection avait pris la forme d’une statue aux formes charnelles, d’un drapé de pierre qui semblait plus fluide que de la soie, d’épaules sur lesquelles il aurait voulu poser les lèvres, d’une coiffure plus vraie que nature.

– C’est beau, n’est-ce pas ?

Il émergea de sa contemplation et regarda autour de lui : tous les groupes s’étaient succédés, il était seul. Il ne restait que ce vieux monsieur très grand et très droit, aux épaules larges, juste derrière lui. À son côté, une dame aux longs cheveux blancs qui tombaient en souplesse sur les épaules l’observait avec un regard bienveillant. Elle aussi avait beaucoup d’allure dans un pantalon et une blouse en lin écru. Elle fit un pas vers la Vénus de Milo, et semblait glisser sur le sol. Sans les cheveux blancs et la peau plissée de mille jolies rides, le couple aurait pu passer pour quadragénaire.

Oscar leur rendit leur sourire.

– Oui, très beau. En fait, c’est plus que ça, mais je ne trouve pas le mot.

– Tu as raison, convint la dame. Nous aussi, nous avons essayé de trouver le mot adéquat. Même « magique » est trop faible. Alors on revient la voir, et on se tait.

Oscar se tut, lui aussi. Ils avaient raison : pourquoi parler quand l’émotion dit tout, à l’intérieur de soi ? Le Louvre, avec ses escaliers monumentaux et ses salles immenses, formait un écrin hors du commun pour toutes ces œuvres d’art qu’il suffisait d’admirer. Ils restèrent à contempler la statue, puis le jeune Médicus songea à rattraper les autres. Il salua ses interlocuteurs d’un signe de tête, et s’éloigna.

Il courut à travers les salles et monta au premier étage de l’aile Denon. Le dernier groupe en partait. Il avait manqué les explications du guide et s’en mordait les doigts. Il accéléra le pas, lorsque la voix résonna derrière lui dans la grande galerie :

– Quel dommage de courir devant l’art et de l’ignorer.

Oscar se retourna : le couple l’avait suivi et s’était installé sur une petite banquette capitonnée au centre de la salle. Il se sentit obligé de se justifier.

– Je fais partie de ce groupe.

Il se souvint alors que le musée avait été privatisé pour les délégations, et s’étonna de leur présence.

– Vous encadrez une délégation ? demanda le jeune homme.

La dame eut un petit rire et échangea un regard avec son compagnon.

– Mon Dieu, non. Nous n’avons jamais supporté les cadres trop rigides – sauf ceux qui soutiennent les peintures, bien sûr, précisa-t-elle avec malice. Alors, comment aurions-nous pu encadrer quiconque ?

Oscar sourit, lui aussi. Les mots de la dame auraient pu sortir de sa propre bouche.

– Et puis, quand on élève des barrières autour de soi, ajouta le monsieur, on devient aveugle : on ne voit plus les signes qui nous sont adressés. N’es-tu pas d’accord avec moi, Oscar ?

Le jeune Médicus le dévisagea, stupéfait.

– Comment connaissez-vous mon prénom ? On s’est déjà vus ?

Une ombre passa dans le regard du couple.

– On ne s’est jamais vus, lui avoua la belle dame. Mais on nous a assurés qu’on te reconnaîtrait. Et c’est vrai. Toi aussi, tu envoies des signaux.

Sa voix vacilla un court instant.

– Ils sont invisibles pour beaucoup, reprit-elle, mais pas pour nous.

– Tu attends un signe, toi aussi, t’en souviens-tu ? demanda son compagnon.

Oscar n’avait rien oublié. Depuis son arrivée à Paris, il avait inlassablement ressassé les mots de Mr Brave la veille du départ, et la mission qui lui avait été confiée l’obsédait. Il attendait un signal, un mot, un geste, un regard. Puis, peu à peu, il s’était détaché de l’insupportable attente pour mieux profiter de tout ce que la ville et les organisateurs du rassemblement lui offraient. Les paroles de cet homme venaient de raviver son intérêt pour la mystérieuse mission.

Il les observa fébrilement. Et si ce regard, ce mot, ce geste qu’il guettait, c’étaient ceux de ce curieux couple qui lui parlait avec une étrange complicité ? Le rythme de son cœur s’accéléra.

– Qui êtes-vous ?

– De simples messagers, dit le monsieur. Des aiguilleurs, si tu préfères.

– Est-ce que vous… vous avez quelque chose pour moi ?

– Oui : un conseil, lui répondit l’homme en regardant autour de lui. Avant tout, méfie-toi des ombres qui te suivent. Ensuite, promène-toi et laisse la Grâce poser sa main sur toi.

– Oscar ! Mais qu’est-ce que tu fais ? Je te cherchais.

Tilla entra dans la galerie. Oscar se laissa distraire un instant par la jeune fille, puis se retourna – une seconde trop tard : plus personne sur la banquette. Il crut avoir rêvé. À l’autre bout de la salle, une personne disparaissait derrière une porte, mais l’image fugace qu’il en retint ne correspondait pas à celle du couple. Fallait-il se méfier d’observateurs ennemis, comme l’avait suggéré le vieux monsieur ? Il aurait voulu rattraper cette silhouette furtive, mais Tilla lui prit les mains et l’embrassa à la dérobée.

– Tu viens ou tu préfères suivre la visite dans ton coin ? insista la jeune fille avec un sourire.

Elle semblait contrariée par son absence et ravie de l’avoir retrouvé ; cela suffisait à Oscar pour se sentir désiré – et heureux. Il rejoignit le groupe en compagnie de la jeune fille. Mais les mots du couple étaient restés gravés dans son esprit, et il eut du mal à suivre les commentaires du guide ponctués du babillage de Tilla.

– Elle n’est pas là, ta logeuse ?

Oscar l’interrogea du regard.

– Ma « logeuse » ? De qui tu parles ?

– Cette fille, je ne sais plus son prénom… un peu quelconque, lâcha-t-elle, comme si Louise n’avait été qu’une attraction parisienne sans intérêt.

– Non, répondit Oscar. Elle est restée chez elle. Elle viendra à la soirée de gala demain soir, je suppose.

– Si elle trouve quelqu’un pour l’accompagner, ajouta Tilla, l’air de rien. Mais toi, minauda-t-elle en se rapprochant de lui, tu es déjà pris.

Oscar n’osa pas croire ce qu’il entendait : il en avait rêvé.

– Tu voudrais que je sois ton cavalier ?

– Et à ton avis, quand je te disais que tu étais pris, je pensais à cette girafe de Dara ?

Oscar sourit, aux anges.

– Je pensais que tu préférerais être accompagnée d’un type d’une autre délégation, ou même de Moss – il y avait tellement de garçons autour de toi, hier soir, lui rappela-t-il sur le ton du reproche.

– Peut-être, mais un seul compte. Mais si tu ne veux pas, ajouta Tilla en retournant la situation, dis-le-moi. Je trouverai quelqu’un d’autre.

– Bien sûr que je veux, lui répondit le jeune homme un peu trop vite.

– Je suis vraiment contente, acheva-t-elle en le regardant intensément.

Elle s’éloigna de lui pour admirer l’œuvre devant laquelle tout le monde s’extasiait.

– Ce sourire, c’est sans doute parce que la vieille dame aux cheveux blancs de tout à l’heure te proposait de l’accompagner au bal demain, non ?

Oscar tourna la tête vers un Jeremy goguenard qui l’observait avec son sourire en coin, et haussa les épaules.

– Jaloux, dit-il.

La plaisanterie de son ami finit de faire descendre Oscar de son nuage, et les recommandations du couple refirent surface. Il s’approcha de Lawrence et de Valentine.

– Le messager dont m’a parlé Mr Brave s’est manifesté, leur souffla-t-il.

– Ici ? s’étonna Lawrence. Mais qui est-ce ?

– Aucune idée, mais eux avaient l’air de me connaître. Et j’ai besoin de vous pour comprendre leur message…

Il se concentra un instant pour leur répéter la consigne :

– « Laisse la Grâce poser sa main sur toi. »

– C’est tout ? demanda Valentine, déçue. Ça ne nous renseigne pas vraiment sur ce que tu dois récupérer.

– Non, reconnut Lawrence, mais ça te révèle peut-être où tu dois te rendre pour le récupérer. Souvenez-vous des mots d’Eliott : il a parlé d’œuvres qui incarnaient les valeurs représentées par vos délégations.

– La Grâce… répéta Oscar. Mais comment savoir quelle œuvre l’incarne le mieux ?

– Pour cela, il faut connaître le Louvre, précisa Valentine.

– Et si on allait fouiller dans les catalogues ? suggéra Lawrence.

– Trop long, répondit Valentine.

– Et inutile, enchaîna Oscar. Je sais qui peut nous aider.

Avec des ailes

Sans attendre la réaction de ses amis, Oscar se faufila dans le groupe jusqu’au premier rang et tira Ayden par le bras.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna son ami. Je vais rater les explications du guide !

– Tu connais ce tableau mieux que lui, le rassura Oscar. Et j’ai besoin de toi.

Ils rejoignirent Valentine et Lawrence.

– Bien sûr, reconnut Lawrence, vexé de ne pas y avoir pensé. Qui mieux que Monsieur Culture, dans notre délégation, pourrait répondre à la question ?

– Quelle question ? demanda Ayden, impatient de rejoindre le guide.

Oscar lui répondit avec autant d’impatience :

– Ayden, dans ce musée, quelle œuvre représente le mieux la Grâce, à ton avis ?

– Oh, ce n’est pas mon avis, répondit le jeune homme avec humilité et sans hésiter. Selon tous les spécialistes, il s’agit d’une peinture de Jean-Dominique Ingres : une odalisque somptueuse et sensuelle. Mais je ne sais plus où elle se trouve.

– Dans la même aile, répondit la grande Dara, qui s’était mise à l’écart, comme toujours. Pardon, je ne vous espionnais pas…

– Au contraire, ça m’arrange, avoua Oscar. Tu sais où est l’odalisque ?

– Je ne l’ai lu qu’une fois dans le fascicule d’accueil, mais si ma mémoire est bonne, c’est dans la galerie Daru, au premier étage, dans la section du néoclassicisme.

– Merci, lui dit Oscar en s’échappant.

Quelques minutes plus tard, ils parvinrent à la salle Daru, et tombèrent en arrêt devant une toile magnifique sur laquelle une femme nue et voluptueuse était allongée parmi des étoffes bleu et or sans chercher à cacher quoi que ce soit. Oscar s’en approcha.

– « Et laisse la Grâce poser la main sur toi », répéta le jeune homme.

Son regard courut sur les longs bras de cette femme à la peau si laiteuse dans son décor oriental, jusqu’à la main serrée autour d’un éventail fait de plumes. Entre les doigts, il distingua un carré clair qui semblait en relief par rapport à la toile.

– Un objet intégré dans une peinture, constata Lawrence, impressionné.

– Trop forts, ces Médicus, s’extasia Valentine. Je suis certaine que mon Winston est pour quelque chose dans ce prodige…

– Ton Winston ? répéta Lawrence, abasourdi.

– Tu ne connais rien à l’amour, lui rétorqua la jeune fille en haussant les épaules.

Lawrence se tut et rougit. Oscar les fit taire d’un geste.

– Vous allez nous faire repérer !

Il hésita un instant et s’assura que le gardien de la salle ne les surveillait pas. L’homme était à l’autre bout, et dévorait des yeux une jeune femme brune – sans doute l’accompagnatrice d’une délégation étrangère – absorbée dans la contemplation d’un autre tableau. Oscar saisit alors ce qui dépassait par magie de la main de l’odalisque, en prenant soin de ne pas effleurer la toile pour ne pas déclencher l’alarme. Il tira à lui une feuille de papier qu’il s’empressa de déplier, et lut les mots qui étaient écrits à l’encre vert émeraude :

« Éparpillez-vous avant de retrouver la Force. »

– C’est bientôt fini, les énigmes ? s’impatienta Valentine.

– Nous sommes sans doute espionnés, supposa Lawrence, toujours méfiant, et on nous conseille de semer ces espions.

– Alors obéissons, proposa Oscar, en explorant la salle.

– Ça alors ! Voilà un mot qu’il faudrait enregistrer quand il sort de ta bouche, remarqua Lawrence. Bon, je pars pour l’aile Sully, et toi, Val, tu rejoins le groupe.

– Et pourquoi est-ce que je ne peux pas partir à l’aventure, alors que je suis faite pour ça, monsieur le décideur ?

– D’accord, trancha Oscar, qui ne voulait pas perdre de temps. Va dans l’aile Sully, et Law rejoint le groupe à ta place. Moi, je crois savoir où je dois me rendre.

Les trois amis se séparèrent, et Oscar s’échappa vers l’escalier qui menait au rez-de-chaussée.

Il s’arrêta en bas de la volée de marches et leva les yeux sur un corps de femme drapé dans une étoffe qui formait une infinité de plis contre son corps sous l’effet d’un vent imaginaire. Elle n’avait pas de tête, mais deux ailes s’échappaient de son dos ; elle semblait s’être posée à l’instant sur le pont d’un navire auquel elle assurait la faveur des dieux.

La Victoire de Samothrace : tel était le nom de l’imposante statue dressée vers le toit du palais. L’incarnation absolue de la Force, sans aucun doute. Oscar pria pour ne pas s’être trompé.

Il fit le tour du socle monumental. Cette fois, aucun papier glissé dans les replis de pierre, aucun message évident à l’œil nu. Désemparé, Oscar sortit son pendentif et l’approcha de la statue grecque. Un bruissement, puis un battement claqua alors dans l’espace et le fit reculer : la Victoire se dédoubla et un être plein de vitalité, d’apparence identique à la statue mais légèrement transparent à la façon d’un fantôme, battit des ailes et prit son envol sous le regard effaré du Médicus. Elle descendit avec légèreté et se baissa. Sans hésiter, Oscar sauta sur le dos de la réplique animée de la sculpture et passa ses bras autour de son cou.

Un instant plus tard, elle reprenait son envol, plus vivante que jamais. Elle décrivit un cercle au-dessus de l’escalier, prit de la vitesse et fonça droit vers un mur. Oscar eut à peine le temps de fermer les yeux. Quand il les rouvrit, il était toujours sur le dos du fabuleux double, au-dessus des puissantes ailes, et il survolait le groupe d’adolescents qui semblaient ne pas le voir. Lawrence lui-même, qui avait rejoint la délégation, ne remarqua pas leur présence dans les airs. Oscar posa le regard sur son propre bras : il était transparent comme l’était sa monture mythologique.

La statue ailée poursuivit son vol à travers les salles de l’aile Denon. Le salon carré puis la grande galerie défilèrent sous eux, et à droite d’une Diane chasseresse, elle suspendit son vol et se posa en douceur. Oscar en descendit et son corps retrouva sa consistance. La Victoire se redressa, ses ailes retombèrent contre elle, et un souffle de vent traversa l’espace et l’emporta comme une poussière d’étoiles.

Le jeune homme tourna sur lui-même. Il était dans une immense salle coupée par un grand panneau central. Sur les murs, tout autour, une succession de tableaux. La salle était déserte. Il s’approcha d’une toile immense qui représentait un banquet dans un décor somptueux fait de colonnades ouvragées, de palais, de riches toilettes et de bijoux étincelants. En arrière-plan, un ciel à peine nuageux offrait au tableau une profondeur remarquable. Oscar lut le titre de la toile : Les Noces de Cana, d’un certain Véronèse. Un peu plus loin, il reconnut un décor de cathédrale, et le couronnement éblouissant d’une reine sur un tableau monumental intitulé Sacre de l’empereur Napoléon Ier et couronnement de l’impératrice Joséphine dans la cathédrale Notre-Dame de Paris. Sur les autres murs, les œuvres d’art s’alignaient, plus grandioses les unes que les autres : Le Radeau de la Méduse, Le Serment des Horace, La Liberté guidant le peuple.

Il fit le tour de la salle, à la recherche d’un nouveau signe. Cette fois, ni son attention ni son M d’or n’y firent quoi que ce soit : rien ne se produisit. Il remarqua alors un tableau de plus petite taille derrière un coffrage en verre, fixé sur un pan de mur central. Il s’approcha et croisa un regard. Un regard envoûtant, qui semblait vous suivre où que vous vous placiez. Oscar fit encore quelques pas pour se trouver tout près du portrait.

L’artiste avait peint le buste d’une femme vêtue d’une robe sombre, assise, mains jointes, dans un décor de campagne dominé par le brun et l’ocre. Un voile tombait sur sa tête et laissait deviner en transparence les contours de son visage, sans cils ni sourcils, d’une pureté sans pareille. Mais le plus étrange, sans doute, était son sourire, qui semblait tout signifier : l’amusement, le bonheur, le mystère, le non-dit.

Oscar se pencha sur un panonceau fixé au mur et lut : Portrait de Lisa Gherardini, épouse de Francesco del Giocondo – entre 1503 et 1506. Il recula d’un pas, traversé par une révélation.

La Joconde. Le tableau le plus prestigieux au monde.

Au même instant, une lumière tomba de nulle part sur le visage de la dame, plus rayonnant que jamais. Sous son T-shirt, Oscar ressentit la chaleur caractéristique qui le fit se saisir du pendentif : la Lettre étincelait, elle aussi.

Il passa du pendentif au portrait, incrédule.

– Non, ce n’est pas ça, ce n’est pas… possible ?

Le quatrième

Le jeune Médicus regarda autour de lui : des milliers de spots invisibles semblaient focaliser leur lumière sur les innombrables visages qui ornaient les toiles de maître. Il brandit son pendentif, ferma les yeux et les mots sortirent de sa bouche comme s’ils s’imposaient avec une magique évidence :

Derrière ce mur apparaissez, les Éternels,

pour nous annoncer une vie plus belle.

Alors, comme par enchantement, les tableaux se mirent à fondre. Le rouge des étoffes se mêla à l’indigo des turbans, le bleu azur des ciels coula dans le vert des mers, le jaune des ors tomba dans les ocres de la terre, et, tel un torrent bigarré, les couleurs ruisselèrent de tous les cadres. Lorsqu’elles touchèrent le sol, un tourbillon multicolore naquit du parquet et pulvérisa les murs, qui disparurent dans un éblouissement émeraude et doré.

Quand la fine poudre se dissipa, Oscar, stupéfait, n’était plus seul.

De l’autre côté des murs désagrégés, dans une salle qui était l’exacte réplique de celle où il se trouvait, assis dans des fauteuils capitonnés ou debout, effondrés sur le sol ou attablés, les Éternels de France le contemplaient.

Il y avait l’empereur Napoléon Ier entouré d’une immense foule pour assister au couronnement de son épouse agenouillée, il y avait des hommes et des femmes en guenilles, exténués mais attentifs, sur un radeau posé sur le parquet, il y avait une femme avec un bonnet phrygien, juchée sur une barricade, qui brandissait un drapeau français, accompagnée d’un jeune garçon barbouillé de suie et de révolutionnaires exaltés. Derrière le mur de droite devenu parfaitement transparent, lui aussi, l’immense banquet des Noces de Cana avait pris vie, comme les scènes des autres tableaux, avec ses innombrables invités et son fastueux décor vénitien. Tous avaient suspendu leur geste et fixaient un regard attentif sur lui.

Ainsi, le phénomène qu’il n’avait observé qu’à Cumides Circle, dans la bibliothèque, existait dans tous les pays où l’ordre secret des Médicus opérait : derrière un mur de portraits existait une salle identique où les personnages, morts depuis longtemps, avaient décidé de se réincarner dans leur propre corps, tels des fantômes translucides, pour l’éternité. Le Conseil suprême des Médicus contemporains sollicitait bien souvent l’avis des Éternels, dont la longue expérience était précieuse.

Le jeune homme se tourna vers le mur central : Mona Lisa le regardait comme tous les autres, armée de son énigmatique sourire. Son enveloppe corporelle diaphane la rendait encore plus inaccessible. Près d’elle, en arrière-plan, un homme à la longue barbe et aux sourcils broussailleux se tenait, impassible. Sur sa tunique brillait le même pendentif que celui que portait Oscar autour du cou.

– Bonjour, Oscar Pill, dit la Joconde avec un accent italien marqué. Les Éternels de France te souhaitent la bienvenue. Nous t’attendions.

– Vous êtes tous des Éternels français ? demanda Oscar, revenu de sa surprise.

– Disons que la France est notre patrie d’adoption, corrigea-t-elle. Alors nous avons investi la très belle et vaste salle des Éternels de ce pays, derrière les murs de celle où tu te trouves, et y avons rejoint nos amis français, comme notre ami Théodore, dit la dame en inclinant la tête vers un homme qui se tenait tout près du fameux radeau de la Méduse sur lequel gémissaient les naufragés.

– Théodore Géricault, pour vous servir, le salua le peintre. Messieurs, s’il vous plaît, inutile de vous lamenter : le tableau s’est momentanément volatilisé, vous reprendrez la pose plus tard, ordonna-t-il aux sujets qu’il avait peints.

– Ah bon ? s’étonna l’un d’eux, visiblement soulagé d’abandonner son visage défiguré par la faim et la peur. Vous êtes sûr qu’on peut faire une pause ?

– Tout à fait. Le jeune Pill est là pour récupérer ce que vous savez, pas pour admirer cette toile…

– Tant mieux, alors, se réjouirent en chœur les naufragés, qui se redressèrent péniblement. Ces vagues incessantes, c’est d’un inconfort, vous n’imaginez pas. Et puis il n’y a rien de plus décourageant que ce bateau au loin qui ne vient jamais malgré nos cris et nos appels.

Le vieil homme barbu près de la Joconde s’approcha du mur invisible qui le séparait du jeune Médicus.

– Mon jeune ami, nous t’avons conduit ici en espérant avoir semé tes ennemis.

– Mes ennemis ? Quels ennemis ?

– Ceux qui cherchent à s’emparer de ce que nous nous apprêtons à te confier, comme nous l’a demandé Winston Brave, le Grand Maître des Médicus.

Oscar comprit alors le sens de son parcours pour arriver jusqu’aux Éternels ; Lawrence avait raison de prêcher la méfiance et la vigilance.

– De quoi s’agit-il ? demanda Oscar, fébrile. Mr Brave ne m’en a rien dit.

– Et il a bien fait, renchérit l’homme. Il en va de ta sécurité – et de la nôtre.

– Qui êtes-vous ?

– Décidément, tu es bien curieux. Mais je vais répondre à tes questions, car ta mission comporte trop de risques pour que tu n’en sois pas conscient. Parfois, la peur est notre meilleure protection.

La Joconde leva un regard réprobateur : elle avait perdu son insouciance heureuse. L’homme ignora sa réaction silencieuse, et fixa intensément Oscar.

– Mon nom importe peu ; je suis Leonardo da Vinci, mais appelle-moi Leonardo. Et ce que nous devons te remettre aujourd’hui n’est autre que… le quatrième Pilier des Médicus.

– Le quatrième Pilier ? Mais…

– Il n’a pas disparu, contrairement à ce que tout le monde croit, anticipa Leonardo.

Oscar se remémora la scène terrible qu’il avait vécue un an plus tôt, dans le deuxième Univers, au cœur du royaume de Pompée du vieux Leonid : l’existence des trois Piliers de l’Ordre des Médicus, sur lesquels reposait l’extraordinaire pouvoir de ses membres, lui avait été révélée. Hélas, le Prince Noir, leur ennemi juré, en avait lui aussi pris connaissance. Par la suite, Mr Brave avait été catégorique : un quatrième Pilier avait existé, mais il avait été détruit et perdu. Aujourd’hui, alors que la menace des Pathologus ne cessait de grandir et qu’il devenait primordial de mettre les Piliers à l’abri, voilà que ce quatrième et mystérieux Pilier sortait de l’ombre ! Et si le Prince des Pathologus savait lui aussi que ce Pilier existait encore, il avait toutes les raisons de vouloir mettre la main sur lui autant que sur les autres. Oscar mesura enfin toute l’importance – et le danger – de la mission qui lui avait été confiée.

– Je comprends ton étonnement, renchérit l’artiste de génie. Mais je ne peux pas t’en dire plus maintenant, car le temps nous est compté : les délégations ne vont pas tarder à venir dans cette salle, il faut que nous disparaissions. Tu dois te charger de ce Pilier, Oscar Pill, acheva-t-il en se tournant vers le banquet.

Oscar l’imita et examina les visages des convives, silencieux et immobiles depuis que Leonardo avait pris la parole. Au centre de l’immense tablée des noces de Cana, un homme aux cheveux bouclés et à la barbe noire, discrètement auréolé, se manifesta.

– Bonjour, Oscar, dit-il en joignant les mains.

La femme à son côté, plus âgée, ouvrait la sienne avec une expression infiniment douce sur son visage encadré d’un voile ; dans cette main se matérialisa un objet allongé et bosselé recouvert d’un tissu émeraude. L’homme s’en saisit et le tendit à Oscar. Le jeune Médicus s’en empara. Un fluide vivifiant s’échappa du Pilier et se propagea dans tout son corps. Il recula, puis se ravisa et s’adressa à la femme :

– Madame…

– On ne m’a jamais appelée comme ça, le reprit-elle avec un sourire tendre.

Oscar aurait bien voulu lui répondre que lui ne s’était jamais adressé à elle, et encore moins lorsqu’elle prenait une forme vivante.

– Est-ce que… est-ce que vous êtes Médicus ?

– Non, mais mon mari l’est, répondit-elle en se tournant vers un charpentier tout proche. Sinon, comment aurais-je pu attendre un enfant et rester vierge, Oscar ?

– Une Intrusion Corporelle ? devina Oscar. C’est donc cela, le secret de l’Esprit Saint et de la naissance de Jésus !

– Et voici mon fils, ajouta Marie en posant la main sur l’épaule de son jeune voisin, comme si elle voulait prouver ses dires.

Très impressionné, Oscar se tourna vers lui.

– Alors… vous aussi, vous êtes Médicus ? demanda-t-il.

– Pas tout à fait, avoua le jeune homme. Mais disons que j’ai d’autres pouvoirs qui valent bien le vôtre. Alors j’ai été invité à me réincarner au sein de cette belle assemblée, pour y trouver un peu de repos. Une croix, tu sais, c’est lourd à porter, ajouta-t-il avec une certaine lassitude.

Un brouhaha se fit entendre, à quelques salles de là, et interrompit leur conversation.

– Et maintenant, intervint Leonardo, il est temps pour nous de disparaître, Oscar.

– Attendez ! s’écria Oscar en soulevant son précieux objet. Vous ne m’avez pas précisé ce que je dois en faire !

– J’y viens, le rassura le peintre. Première règle : ne découvre jamais le Pilier. Il doit rester enveloppé dans son étoffe protectrice – ta cape de Médicus est faite du même tissu. Seul son destinataire est habilité à l’en défaire.

– Qui est ce destinataire ?

– L’homme le plus puissant du monde, répondit Leonardo, car il faut bien cela pour protéger ce Pilier. Mais c’est aussi et surtout l’homme en lequel Winston Brave a le plus confiance parmi vous autres, mortels.

Un bruit, beaucoup plus proche, attira leur attention. Oscar se retourna vivement : il eut le sentiment, un court instant, de ne pas être seul dans cette salle. Pourtant, rien ne bougea. Leonardo, contrarié, regarda autour d’eux depuis sa salle magique, et se pencha jusqu’à la cloison invisible qui les séparait.

– Approche, Oscar Pill, que je te révèle son nom.

Oscar colla son oreille à la paroi translucide, et les lèvres de Leonardo y soufflèrent un nom. Le jeune Médicus se redressa, incrédule. Il aurait voulu poser d’autres questions, mais la Joconde l’interrompit.

– Il est temps de nous séparer, Oscar Pill. Bonne chance.

À contrecœur, le jeune homme sortit son pendentif et récita la formule.

Derrière le mur disparaissez, chers Éternels,

Et réservez-nous les meilleures nouvelles.

En une fraction de seconde, les murs se reconstituèrent et les tableaux, intacts, réapparurent dans la salle.

Oscar se répéta ses propres mots : réservez-nous les meilleures nouvelles. Jamais l’incantation n’avait pris autant de sens ; il n’y avait plus qu’à espérer que ce ne fût pas qu’une formule magique.

Il se dirigea vers la porte et s’apprêtait à sortir quand un petit portrait, sur un pan de mur proche, attira son attention. Pourquoi ? Le visage, celui d’un homme, n’exprimait qu’une retenue, une forme de timidité – peut-être de la crainte. Pourtant, Oscar s’en approcha : une lueur inhabituelle dans le regard l’attira comme un insecte l’aurait été par la lumière. Il fixa un court instant le visage de l’homme, et finit par se pencher pour déchiffrer le titre du tableau.

Et il crut que son cœur se renversait à l’intérieur de lui-même.

Alliée

Il dut lire, et relire, plusieurs fois, avant de s’assurer qu’il ne rêvait pas.

Le portrait avait été peint par une grande artiste allemande de la période néoromantique, Simone Hoffmann, dont Oscar n’avait jamais entendu parler. En revanche, le nom de l’homme qui avait posé était loin de lui être inconnu : il le tournait et retournait dans sa mémoire sans interruption depuis son arrivée à Paris.

Il lut une ultime fois le titre du tableau : Portrait du Dr Alfred Bowden.

Ainsi, Alphonse ne s’était pas trompé : Alfred Bowden était bien un Éternel, mais Oscar et ses amis n’avaient pas envisagé un instant qu’il puisse s’agir d’un Éternel français, « domicilié » à quelques rues de l’hôtel particulier des Delorme, dans ce magnifique musée, et qu’Oscar n’aurait pas à attendre de retrouver la bibliothèque de Cumides Circle pour rencontrer le mystérieux personnage.

Il leva les yeux, le cœur palpitant : l’étrange lueur s’était éteinte dans le regard d’Alfred Bowden. Oscar savait ce que cela signifiait : l’Éternel quittait la salle magique dissimulée derrière les murs ! Il se tourna vers le surveillant, étrangement endormi sur son siège depuis qu’Oscar, porté par la Victoire, était entré. Le jeune Médicus sortit précipitamment son pendentif et voulut prononcer la formule qui ferait réapparaître la salle des Éternels, mais la foule se rapprochait dans les galeries adjacentes, et il ne pouvait pas prendre le risque de trahir l’existence de l’éminente assemblée derrière ces murs.

Il se mordit les lèvres à l’idée d’avoir ignoré la présence de cet homme discret quelques minutes plus tôt, sans doute caché par les convives du banquet. Il fallait qu’il parte avant l’arrivée des groupes, en espérant qu’on n’avait pas remarqué son absence. Il s’éloigna du portrait d’Alfred Bowden la mort dans l’âme.

Il passait la porte de la galerie quand surgit devant lui une jeune fille brune, aux cheveux bouclés et aux yeux pétillants.

– Carrie ! s’écria Oscar, qui dissimula tant bien que mal le Pilier dans son dos. Mais qu’est-ce que tu fiches ici ?

Incapable de feindre l’ignorance, la jeune sœur de Ronan Moss avoua :

– Arrête de te contorsionner. Je n’ai pas entendu ce que vous disiez, mais j’ai tout vu.

Oscar leva les yeux au ciel, exaspéré, puis regarda avec prudence autour de lui. Ils étaient seuls dans le salon carré.

– Mais quand est-ce que tu pourras rester là où tu es censée rester ? s’emporta le garçon à voix basse.

– Ah, ça va, ne t’énerve pas comme ça ! Et toi, quand est-ce que tu vas comprendre que mon frère et moi, on fait quatre, et que je suis de ton côté ?

– Écoute, je te l’ai déjà expliqué : tu…

– … Je ne suis pas Médicus, oui, je sais. Même si je ne m’en étais pas rendu compte toute seule, tu me l’as dit si souvent que j’aurais été sourde ou débile, si je ne l’avais pas compris. Mais qu’est-ce que ça peut faire ?

– Ça fait que ce que tu as vu doit rester secret. Il faut que tu oublies tout ça, Carrie. Tu m’entends ? Si on sait que tu en as été témoin, tu seras en danger.

– Ça ne me fait pas peur. Et si c’est si dangereux, tu as tout intérêt à avoir des alliés. Et moi, je suis ton alliée.

Les yeux de Carrie brillaient de sincérité. Oscar soupira. Les groupes n’étaient pas loin, ils ne tarderaient pas à arriver. Il hésita un instant, dévisagea la jeune fille. Elle n’avait que douze ans, mais elle possédait l’assurance et la maturité d’une fille de quinze – quand elle ne se laissait pas déborder par son caractère entier et impulsif. Il ne savait pas ce qu’il ferait d’une telle alliée, mais il n’avait plus le choix : elle avait tout vu, il fallait agir en conséquence. Et puis, curieusement, il avait confiance en elle, malgré son lien familial avec Ronan.

– Eh bien, décida-t-il, puisque tu veux m’aider, tu vas m’aider.

– Parfait, applaudit Carrie, aux anges. Pour une fois que tu ne me considères pas comme une ennemie ou une demeurée… Qu’est-ce que je dois faire ?

– Rien. Tu n’as rien à faire. Je fais, et toi, tu restes immobile plus de cinq secondes, si tu tiens le coup.

Quelques instants plus tard, une jeune femme sortit du corps du gardien de la salle des États et ébouriffa sa longue chevelure bouclée. Elle rajusta son blouson en cuir et se pencha sur le type : il continuait à dormir, immobile sur sa chaise.

Lavinia regarda autour d’elle : elle était seule, le jeune Médicus était parti. Peu lui importait ; ce qu’elle avait vu dans cette salle lui suffisait amplement.

Elle avait bien fait de le suivre, tout à l’heure, plutôt que les deux autres jeunes qui l’accompagnaient devant le tableau de l’odalisque. Ce qu’elle avait vu et entendu, depuis le cerveau du gardien, ne faisait que confirmer ses informations et légitimer son choix. Bientôt, elle pourrait tenir la promesse qu’elle avait faite au Prince Noir, son amant terrible. Depuis Pleasantville, elle ne s’était pas trompée : le voyage à Paris était crucial pour le jeune émissaire de Winston Brave, et maintenant elle savait pourquoi. Laszlo serait satisfait – et fier d’elle.

Le Pilier – et pas n’importe lequel : le quatrième, le Pilier disparu sur lequel le Prince Noir ne comptait certainement pas – ce Pilier, donc, était à portée de main. Hélas, elle allait avoir besoin de l’aide de Lustokov, et peut-être de Bates pour parvenir à ses fins.

Le brouhaha se fit de plus en plus intense. Des centaines d’adolescents allaient déferler ici dans quelques instants. Elle n’avait plus le temps de tenter quoi que ce soit contre le jeune Pill. Mais cela n’avait plus d’importance, elle n’était pas à un jour près. Elle s’emparerait du Pilier plus tard, demain, ou le surlendemain. Une chose était certaine : cette fois, il ne lui échapperait pas.

Elle ne put s’empêcher de rire, et s’enfuit à travers les salles.

Lawrence dans tous ses états

Oscar sentit une présence tiède contre lui, puis la caresse d’un visage qui se love au creux de l’épaule. Il sourit. Les images de Tilla dans ses bras, depuis un peu plus de vingt-quatre heures, se superposèrent à la douce sensation qu’il était en train d’éprouver. Le contact se fit plus tonique et plus humide. Il ouvrit les yeux, surpris : la bouille d’un chiot passa devant son visage, puis une langue rose s’affaira sur son nez, ses joues et son front. Oscar repoussa Split et s’assit dans le lit, amusé par la confusion. Si Tilla apprenait qu’il avait pris les câlins baveux d’un chien pour une de ses caresses, elle serait sans doute ravie… Il s’étira et d’autres souvenirs, de la veille, vinrent chasser l’image de la jeune fille.

Alfred Bowden, si près de lui et manqué de si peu. Alfred Bowden dans une salle du plus grand musée du monde… et du musée le plus surveillé du monde. Il n’avait qu’une idée, qu’un but : y retourner et trouver l’occasion de parler à l’Éternel. Il imagina son père, une plume à la main, en train d’écrire cette lettre puis de la brûler. À qui l’écrivait-il ? Et pourquoi ? Il fallait qu’il sache ce qu’Alfred savait au sujet de son père, ce serait sans doute le point de départ de tout. Et s’il y avait eu complot, Alfred dénouerait les fils complexes et étroitement tissés de l’énigme.

Ses préoccupations prirent la forme d’un poids dans la nuque qui l’obligea à se redresser. Près de lui, Lawrence était habillé, assis sur son lit, silencieux.

– Tu es déjà réveillé ? lui demanda-t-il en se massant le cou.

– J’ai mal dormi, répondit Lawrence en fixant un point sur le mur.

Oscar le dévisagea, intrigué. Lawrence, d’habitude si enjoué, semblait enserré dans un étau de mauvaises pensées, lui aussi.

– J’ai mal au crâne, gémit Oscar. J’ai l’impression qu’on y a coulé du plomb.

– Alors ça, ça m’étonnerait ! Si tu en avais, du plomb dans la tête, tu n’aurais pas agi comme tu l’as fait.

Le jeune Médicus se leva tout à fait, surpris par la remarque agressive.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Parce que tu es vraiment pénible, depuis que tu sors avec cette fille ! s’emporta Lawrence, qui semblait n’attendre que ça. Elle te rend idiot ! Comment tu peux la préférer à… à…

Sa phrase resta en suspens. Il était congestionné, comme si l’amertume emmagasinée depuis deux jours ne parvenait pas à s’échapper. Oscar tombait des nues.

– Mais… Law, qu’est-ce qui te prend ? D’abord, ça ne fait que deux jours qu’on sort ensemble, Tilla et moi – même pas !

– Mais ça t’obsède depuis des mois, tu en deviens aveugle et tu n’écoutes plus personne ! Tu n’en fais qu’à ta tête. En revanche, pour ce qui est de donner des ordres et des consignes, pas de problème ! Lawrence, qui est Alfred Bowden ? Lawrence, pars dans l’aile Sully, Lawrence, fais ci, Lawrence, fais ça !

Oscar ne comprenait pas ce qui lui valait cette avalanche de reproches. Il resta muet, en caleçon, sans savoir comment réagir. Lawrence enfonça le clou.

– Eh bien, laisse-moi te dire que ta Tilla, elle n’arrive pas à la cheville de Louise !

Le jeune Médicus perdit patience.

– Mais qu’est-ce que Louise vient faire là-dedans ? C’est une amie, ça n’a rien à voir ! Et qu’est-ce que ça peut bien te faire que je sorte avec Tilla ou une autre ?

– Ce que ça peut me faire ? s’écria Lawrence, dont la peau jaune avait viré à l’ocre sombre. Ça m’énerve, voilà ce que ça me fait ! Et ça me déçoit ! Oh, je n’ai plus envie d’en discuter.

Sans laisser à Oscar le temps de le retenir, il sortit de la chambre en claquant la porte. Oscar resta un instant immobile au milieu de la pièce, désarçonné. Il renonça à tenter de comprendre ce qui s’était produit dans l’esprit de son ami et s’enferma dans la salle de bains pour une longue douche. Il s’habilla et descendit.

Dans la salle à manger, tout le monde était attablé. Louise riait de bon cœur avec Violette et Valentine. Oscar ne l’avait pratiquement pas vue depuis le sauvetage opéré par la jeune fille dans la bibliothèque de son père, et cette brève séparation semblait avoir gommé les ombres de la soirée sous la tour Eiffel. Elle accueillit Oscar avec un grand sourire, ce qui le changea de l’entrée en matière de Lawrence, au réveil. Ce dernier était à table, lui aussi. Son regard imperméable glissa sur Oscar et se porta sur Louise.

– Quel dommage que tu ne sois pas venue au Louvre, hier, c’était fantastique.

– J’y vais assez souvent, le rassura Louise. Mon père fait partie de l’association des Amis du Louvre.

– Oui, mais hier, le musée était tout entier à nous, précisa Valentine.

Louise hésita, puis se décida.

– En fait, j’y étais, hier.

– Quoi ? Mais on ne t’a pas vue ! s’exclama Lawrence, visiblement déçu.

– Vous ne m’avez pas vue parce que j’étais avec la délégation norvégienne, expliqua-t-elle sans plus de détails.

Valentine se pencha.

– Je vois rouge ou c’est toi qui rougis ? demanda la jeune fille, piquante. Allez, on veut tout savoir ! Ça sent l’histoire d’amooooooour ! roucoula-t-elle en s’éventant.

– Ça ne sent rien du tout, répondit Louise, tout sourire. J’ai été invitée par Sven, hier, alors j’ai dit oui.

– Sven ? Mais c’est qui, Sven ? Pourquoi on n’en a pas entendu parler ?

– Je l’ai rencontré pendant la soirée sous la tour. Je suis tombée dans ses bras quand la cabine a basculé ! Quand on en est sortis, il s’est renseigné, il m’a retrouvée… et voilà.

Elle fixa Oscar avec un certain contentement, et finit par ajouter :

– Bon, d’accord, j’avoue que je l’aime bien.

Oscar, concentré sur sa tartine, avait l’air peu sensible aux états amoureux de Louise, qui retint un soupir, dépitée. Lawrence, lui, piqua du nez dans son assiette sans toucher à son contenu. Il semblait bien plus remué qu’Oscar par les mots de Louise.

– J’adore cette histoire, s’exclama Violette, ravie. En plus, six, c’est mon chiffre préféré.

Louise l’interrogea du regard. Valentine, qui décodait plutôt bien Violette, eut du mal à la comprendre, cette fois.

– Six ? demanda-t-elle. Quel est le rapport avec le chiffre six ?

– Ben… il s’appelle Sven, pas seven. Donc une lettre de moins que sept. Donc six. Donc je l’aime bien, conclut-elle en croquant dans un abricot. Logique, non ?

– Ah, ben oui, bien sûr, c’est logique, confirma Valentine, avec l’approbation de Louise. On n’y pense pas assez, aux Sven qui valent sept moins un.

Louise se tourna vers Lawrence.

– Lawrence, ça va ? Tu es tout silencieux, ce matin.

Le garçon tenta un sourire qui finit en un pauvre rictus.

– Fatigué, parvint-il à articuler.

– Pourtant il va falloir se réveiller, décréta le père de Louise, qui venait d’entrer. Les bus vous attendent dans une petite demi-heure devant les Invalides. Je crois qu’on vous a réservé un après-midi plutôt joyeux…

L’hôtel particulier des Delorme était à quelques minutes du lieu de rendez-vous. Le soleil était radieux, le ciel limpide, ils décidèrent de s’y rendre à pied. Une vingtaine de délégations partaient du même endroit, et trois cars les y attendaient.

Sur le chemin, Lawrence distança le petit groupe, suivi de Violette et de Louise, qui écoutait religieusement une nouvelle version des chiffres transformés en prénoms et vice versa, tandis qu’en fin de convoi, Oscar marchait au côté de Valentine.

– Qu’est-ce qui lui prend ? la sonda-t-il après lui avoir raconté la dispute matinale. Je ne l’ai jamais vu comme ça.

Valentine sourit, pas vraiment surprise : un garçon pouvait ressentir mille choses, mais il était en général incapable de déceler les mêmes sentiments chez un autre.

– Tu n’as pas la moindre idée de ce qui lui arrive ? demanda-t-elle.

– Non, avoua très sincèrement Oscar. Je t’assure, on n’avait aucune raison de se disputer.

Elle n’insista pas.

– J’essaierai de lui parler, dit-elle pour clore le sujet.

Depuis le bout de la rue Saint-Dominique, déjà, l’esplanade grouillait d’adolescents massés tout autour du métro. Oscar tenta de repérer le reste de la délégation américaine, quand un grand type longiligne en jeans, baskets et T-shirt délavé se planta devant eux. Très décontracté, il avait le teint frais du sportif des grands espaces, le cheveu blond en bataille, et le regard bleu très vif. Il n’attirait pas tout de suite le regard, comme pouvait le faire Horacio, le jeune Brésilien qui avait séduit Tilla – et sans doute quatre-vingt-dix pour cent des filles du rassemblement – sous la tour Eiffel, ou Oscar, dont le physique viril et atypique en faisait craquer pas mal, mais il suffisait de croiser son regard et de le voir passer d’un pied sur l’autre en parlant très vite pour s’y attacher. Il décocha un sourire lumineux à Louise.

– Tu es Six ! s’écria Violette. J’en suis sûre.

– Et toi, je ne sais pas qui tu es, mais tu es drôle ! répondit Sven dans un très bon anglais teinté d’accent scandinave en plantant son regard effilé dans celui, violet, de la jeune fille.

– Je te présente Violette, une amie, lui dit Louise. Son frère et elle font partie de la délégation américaine. Valentine et Lawrence les accompagnent.

Tous lui sourirent, sauf Lawrence, qui s’éclipsa. Valentine le suivit et s’agrippa à son bras.

– Laisse-moi, lui souffla Lawrence. Je voudrais rester seul un moment, s’il te plaît.

Elle lut un mélange de détresse et de colère dans son regard. Elle lui sourit en retour, comme elle savait le faire. Il capitula.

– Quoi, qu’est-ce que tu veux ?

– Qu’on parle, tous les deux, lui dit-elle en l’entraînant à l’écart.

Pas pour nous

Lawrence se laissa tomber sur un muret plus qu’il ne s’assit. Valentine s’installa à côté de lui. Autour d’eux, ce n’était que rires, éclats de voix, rencontres. Elle bouscula son voisin, qui continuait à regarder la pointe de ses chaussures.

– Je sais ce qui se passe là-dedans, déclara-t-elle en posant l’index sur la tempe de son ami.

– Tant mieux, moi je ne sais pas.

Elle se pencha.

– Vraiment ? C’est bien la première fois que tu ne sais pas quelque chose, et c’est bien la première fois que je sais alors que tu ne sais pas.

Lawrence soupira pour toute réponse. Valentine prit cela pour une invitation.

– Écoute, tu sais très bien pourquoi tu en veux à Oscar : tu t’es projeté sur lui, et tu voudrais qu’il fasse ce que tu aurais aimé faire, Law. Tout simplement. Tu souffres parce que tu ne supportes pas qu’il n’aime pas celle que tu aimes. Mais tu ne peux pas exiger ça de lui…

– Elle vaut tellement plus que cette peste de Tilla !

Lawrence ferma les yeux. Valentine passa le bras autour des épaules de son ami et pencha la tête jusqu’à ce qu’elle touche celle de Lawrence.

– Law, on a de la chance, tu sais : on vient d’un monde intérieur inconnu pour la plupart de ces gens, là, dit-elle en embrassant du regard la foule bruyante. Et malgré ça, on a le droit de faire comme eux : on vit comme eux, parmi eux, on dort comme eux, on a même le droit de voyager. Et on apprend plein de choses – si toi tu ne te réjouis pas de pouvoir apprendre, qui va le faire ?

Lawrence ne relevait pas la tête, mais il l’écoutait, elle le savait.

– C’est plus que de la chance : c’est un miracle, poursuivit Valentine, plus sérieuse. Souviens-toi de ce qu’on était, là-bas, dans mes Globull et tes mines. Ici, on grandit comme eux, on leur ressemble, à une ou deux couleurs près – je veux dire qu’on est évidemment beaucoup plus beaux qu’eux, ajouta-t-elle pour compenser la gravité de ses propos, mais… qui sait ce qu’il va nous arriver ?

– Où tu veux en venir ? finit par demander le jeune Hépatolien.

– À ça : il faut qu’on s’en réjouisse, et qu’on se contente de cette chance. Même si on ne peut pas tout faire comme eux. Parce qu’il y a une chose qu’on ne peut pas faire, mon Law : on ne peut pas tomber amoureux. En tout cas, on ne peut pas tomber amoureux d’eux. Et tu le sais, c’est pour ça que tu te projettes sur Oscar. Pour rêver de prendre sa place, ensuite.

Elle l’obligea à relever la tête.

– Tu crois que tu peux l’oublier ?

– Non, avoua Lawrence. Ça ne se commande pas, tu sais, l’amour.

– Je sais, répondit Valentine sans s’étendre sur le sujet. Alors, disons qu’il faut que tu l’oublies telle que tu la vois, et que tu y penses comme on pense à une amie. C’est une fille super, et ça peut devenir une amie super. Ce sera mieux pour toi, Law. Pour toi… et pour ton amitié pour Oscar. Ne me dis pas que ça ne compte pas, je ne te croirai pas.

Elle le laissa digérer les mots, et ajouta :

– Tu sais, l’amitié, c’est au moins aussi important que l’amour. Surtout pour nous, qui venons d’ailleurs. C’est ça de pris – et c’est déjà beaucoup.

Elle contempla ce qui l’entourait comme si elle voulait tout considérer d’un regard.

– Tout est très beau, mais c’est peut-être ce qu’on rapportera de mieux de ce monde-ci, conclut-elle sans hésitation.

Lawrence leva les yeux vers Louise, qui discutait avec Sven, manifestement sous le charme, puis vers le groupe américain. Au même instant, Oscar se tourna vers eux et chercha son regard. Il sourit à Lawrence, partagé entre l’attente et l’anxiété. Lawrence capitula et se leva.

– Allez, viens, on nous attend, dit-il à Valentine alors que les chauffeurs ouvraient les portes des cars. Nos amis nous attendent.

Les cars roulèrent vers l’est pendant une bonne heure, puis stationnèrent sur un immense parking où d’autres bus avaient déjà trouvé place. Les adolescents furent alors guidés jusqu’à un grand portail… où l’hystérie survint comme un tas de paille s’embrase lorsqu’on y jette une allumette.

En quelques instants, privatisé pour l’occasion, le parc d’attractions d’Eurodisney fut envahi par une déferlante humaine qui se rua vers les manèges de toutes sortes. Le malheureux Eliott, dépêché par les organisateurs pour canaliser les délégations, n’eut pas le temps de prononcer grand-chose de son discours ronronnant. Des bribes de phrases comme « … merveilleux pont entre l’enfance et le monde adulte… » ou « … délicieux territoire pour célébrer l’universalité de ce formidable rassemblement… » ou encore « … fabuleux décor qui consacre la création et la puissance évocatrice du jeu au-delà des frontières… », et autres déclarations flamboyantes façon Eliott volèrent à travers le parc sans jamais vraiment trouver une oreille attentive.

La délégation s’était engagée dans la marée humaine, étroitement encadrée par Auric Lustokov, le fantomatique éducateur qui apparaissait toujours lorsque les adolescents l’attendaient – et le souhaitaient – le moins. Oscar était particulièrement indisposé par sa présence, cette ombre pesante et presque malveillante à son goût, sans trop se l’expliquer. Cela lui était d’autant plus pénible qu’il avait l’intime certitude que Lustokov concentrait toute son attention sur lui, plus que sur n’importe quel autre.

Il finit par oublier le regard incisif du grand type planté dans son dos. Le groupe venait d’arriver à l’animation la plus excitante du parc : Space Mountain. Une centaine de personnes les avaient devancés, et la délégation américaine s’apprêtait à patienter malgré les vociférations d’Iris, qui ordonnait aux autres délégations de la laisser passer en priorité pour tout un tas de bonnes raisons qui n’étaient bonnes que pour elle, manifestement, compte tenu de leur faible pouvoir de conviction. Mais un homme sortit de la cabine de commande et désigna le groupe parmi tous les autres.

– La délégation américaine, avancez ! décréta le type.

Au milieu des hurlements, les jeunes Américains passèrent sous le nez des adolescents qui trépignaient d’impatience et se présentèrent au début de la file.

– Vous n’aviez pas compris que j’étais prioritaire ? répétait Iris, très sérieuse, achevant de rendre la foule folle furieuse.

– Continue, lui souffla Sally, et on se fait lyncher avant d’y arriver.

Lorsqu’ils parvinrent devant le train, l’homme sépara Oscar, Sally, Iris, Moss et Ayden du reste du groupe.

– Les autres, vous partirez avec le prochain, ordonna l’homme.

– On reste ensemble, décréta Tilla en se collant à Oscar.

– Tu retrouveras ton amoureux plus tard, répondit l’homme en l’écartant sans ménagement.

Oscar sourit à Tilla et lâcha sa main, aussi dépité qu’elle. Elle détourna le regard et soupira ; ses doigts jouèrent nerveusement avec la couture de son T-shirt. Il s’en voulut de l’abandonner.

– On se rattrapera dans les autres manèges, lui promit-il.

Elle se redressa avec un air détaché et fixa un point au loin.

– C’est pour aujourd’hui ? leur demanda le technicien. Ne fais pas cette tête, jeune fille, il ne va pas s’envoler ! Allez, en route.

Les cinq adolescents s’installèrent dans les sièges baquets et bouclèrent les ceintures de sécurité. Oscar, au premier rang, fit un dernier signe à Tilla restée sur le quai, et se retourna vers les autres.

– Ça va, Pill ? brailla Moss derrière lui. Pas trop peur ? (Il se pencha pour ajouter à voix basse :) Accroche-toi bien à la barre. On sait jamais, je pourrais avoir envie de détacher ta ceinture…

Oscar se refusa à lui répondre. Tout cela lui paraissait déjà bien assez suspect pour qu’il prête attention aux menaces de Moss – même s’il était capable de les mettre à exécution.

– Prêts ? cria l’homme. C’est parti !

Le train bondit comme un cheval fou, plongea dans une obscurité striée de rais fluorescents et prit de la vitesse dans un premier tunnel. Les trous noirs, les secousses et les comètes se succédèrent à un rythme infernal. Oscar exultait : il avait toujours adoré les manèges à « sensation », et Space Mountain était à la hauteur de ses attentes.

Il fut aussi surpris que les autres, alors, lorsque le train s’arrêta en plein parcours dans une galaxie multicolore et que leurs ceintures se débloquèrent. Ils regardèrent autour d’eux, pris de court. Une voix qu’ils connaissaient bien résonna, venue de nulle part.

Chacun sa dalle

– Je vous suggère de descendre.

La frêle silhouette se détacha dans le ciel rougeoyant du tunnel, entre deux supernovas.

– Mrs Withers ? tenta Oscar.

La vieille dame apparut sous la lumière, cette fois. Elle était vêtue d’un tailleur vert pomme et de chaussures confortables.

– Ravie de vous retrouver, déclara-t-elle.

Les adolescents, dépités, s’apprêtaient à se plaindre. La présence de Mrs Withers signifiait sans doute la fin prématurée, pour eux, des réjouissances.

– Et vous aussi, vous êtes ravis de me voir, je le sais, ne dites rien, vous me gêneriez, dit-elle pour couper leur élan.

Son visage, serein à l’accoutumée, laissait entrevoir la tension qui l’habitait.

– Nous n’avons pas l’habitude de vous réquisitionner au pied levé, expliqua-t-elle, mais les circonstances l’imposent.

– Quelles circonstances ? demanda Sally de but en blanc, comme toujours.

Mrs Withers hésita, puis soupira et se lança.

– C’est très simple : la guerre est presque officiellement déclarée, et nous sommes tous à pied d’œuvre. Je vous laisse imaginer qui est derrière tout cela. Le Grand Maître consacre presque tout son temps à voyager pour prêter main-forte ailleurs… et protéger ce qui doit l’être.

Mrs Withers ne fut pas plus explicite, mais Oscar pressentait qu’elle faisait référence aux Piliers de l’Ordre – et à sa mission, bien sûr. Qu’en savaient ses camarades ?

– Il faut passer à la vitesse supérieure, décréta la vieille dame. Vous devez acquérir votre troisième Trophée au plus vite, chaque jour compte. Plus vous avancerez dans votre parcours, plus vous serez à même d’épauler les autres Médicus. Et plus que tout, vous serez capable de vous défendre et de sauver votre propre peau. N’oubliez pas, dit-elle en vissant son regard perçant sur Oscar et Moss : l’unité compte entre vous. Maintenant, veuillez vous envelopper dans vos capes, que j’ai fait récupérer chez vos hôtes.

La conseillère les fit passer par une petite porte, tandis que le train repartait, vide. Ils se retrouvèrent dans une salle nue et sans fenêtre. Au sol, les dalles dessinaient un damier émeraude et écru.

– Suivez bien mes instructions, ordonna Mrs Withers. Vous allez effleurer les dalles avec votre pendentif. Pas les blanches, uniquement celles qui sont vert sombre.

Les jeunes Médicus, intrigués, obéirent et arpentèrent la pièce comme des chercheurs d’or.

– C’est ridicule, finit par protester Iris. On ne sait même pas ce que l’on cherche ! Et…

Mrs Withers ne lui laissa pas le loisir de poursuivre : elle dirigea son pendentif du bas vers le haut, d’un geste vif, en direction de la jeune fille. La cape d’Iris gonfla, se souleva et vint la bâillonner. Elle tenta de s’en défaire, en vain, et ses cris étouffés se firent de plus en plus rares. Elle cessa enfin de gesticuler et baissa les yeux, vaincue. Passé la surprise, les autres eurent envie de rire, mais Mrs Withers les en dissuada.

– Remettez-vous en quête, dit-elle sur un ton qui ne souffrait aucune contradiction.

Tous redoublèrent d’énergie, frôlant chaque dalle sans oser demander ce qu’ils étaient censés découvrir.

Ce fut Ayden qui réagit en premier.

– Mrs Withers ! Regardez !

Une dalle semblait s’être animée au contact de son pendentif, et un M doré scintilla sous le vernis pour s’élever progressivement et rencontrer celui du jeune homme. La lueur s’intensifia et se propagea le long du bras puis sur tout le corps d’Ayden.

– Pose tes deux pieds sur la dalle en marbre, lui cria Mrs Withers. Et n’en sors pas !

Ayden semblait maintenant couvert d’une seconde peau transparente et très brillante. Quelques instants plus tard, Sally découvrait elle aussi une dalle magique et se laissait envelopper par l’étrange lumière. Lorsque ce fut le tour d’Iris, celle-ci poussa un cri qui traversa l’épaisseur de la cape. Mrs Withers la libéra d’un geste, et les mots jaillirent comme un torrent.

– Bon, écoutez, je veux bien me mettre sur cette dalle, mais je vous préviens tout de suite ! Si jam…

Mrs Withers se contenta de lever son pendentif : Iris se tut comme une radio qu’on éteint. La leçon lui avait suffi. Elle se mit pieds joints sur la dalle, lissa rageusement sa jupe plissée et croisa les bras très haut sur son chemisier boutonné jusqu’au col.

Mrs Withers baissa le bras, tandis que Moss venait de se positionner, lui aussi, sur une dalle illuminée par son pendentif. Oscar fut le dernier à trouver la sienne. Il ignora le ricanement de Moss et se mit en position, tandis que le halo l’enveloppait.

– À mon tour, annonça la vieille dame.

Son pendentif repéra très vite la dalle prête à l’accueillir. Elle s’y tient bien droite et tendit sa chaîne à bout de bras vers le centre du hall.

– Faites comme moi, ordonna-t-elle.

Sous l’effet des pendentifs, une ligne dorée apparut sur le sol et courut d’une dalle à l’autre pour former un cercle parfait sur lequel étaient répartis les six Médicus. Sous le regard ébahi des jeunes, le sol se mit à onduler à l’intérieur du cercle, comme si le marbre s’était liquéfié. Une dépression se creusa au centre, et le damier du hall forma une sorte de cuvette, de plus en plus profonde. Bientôt, les Médicus se trouvèrent au bord d’un véritable cratère ; les dalles qui les supportaient vacillèrent, prêtes à basculer dans le vide.

– Tenez-vous bien droit, les encouragea Mrs Withers, et vous ne tomberez pas.

Ayden échangea un regard inquiet avec Oscar et Sally. La jeune fille se campa sur ses solides jambes, et les autres l’imitèrent. Les six dalles glissèrent lentement dans la pente et tous passèrent sous le niveau du sol. Oscar leva les yeux : alors qu’ils descendaient en équilibre sur leurs carrés en marbre émeraude, le cercle doré se resserrait au-dessus de leurs têtes, comme une gigantesque bourse dans laquelle on les aurait enfermés.

Quelques instants plus tard, dans la pièce désormais vide, le sol se reconstituait sans laisser la moindre trace du phénomène.

La chambre des Observations

Les dalles s’immobilisèrent, et les Médicus s’avancèrent vers le centre de la pièce ovale, telles des torches humaines. À peine eurent-ils quitté leurs socles en marbre que la lueur qui émanait de leur corps s’éteignit et ils furent plongés dans l’obscurité.

– Où on est ? demanda Oscar, qui ne distinguait que de vagues formes.

– Bienvenue dans la chambre des Observations de Space Mountain, un des hauts lieux des Médicus français, répondit Mrs Withers.

L’obscurité ne dura qu’un instant : depuis le centre de la salle, une masse blanchâtre s’illumina peu à peu, et les adolescents découvrirent le corps inanimé d’un beau jeune homme allongé sur un lit circulaire matelassé et moelleux. Il portait un jean et un T-shirt près du corps qui moulait son torse musclé. Ses traits, harmonieux, semblaient paisibles.

– Qui est-ce ? demanda Oscar à voix basse, de crainte de le réveiller.

– Il s’appelle Roger.

– Roger ? s’étonna Iris. Curieux… Je n’aime pas ce prénom, décida-t-elle.

– On lui demandera d’en changer quand il se réveillera, alors, murmura Ayden.

Iris tourna la tête vers lui.

– Plaît-il ? J’ai cru entendre quelque chose de désagréable.

– Tu as dû te tromper.

– Mais pourquoi tu te laisses faire ? s’agaça Sally. Tu m’énerves presque plus qu’elle !

– C’est normal que tu aies entendu quelque chose de désagréable, répondit Ayden à Iris. C’est Sally qui me gronde comme un gamin.

– Je ne te gronde pas, je te secoue un peu, c’est tout, répondit Sally en haussant les épaules. Si tu préfères rester faible…

– Est-ce vraiment le moment de vous disputer ? demanda Mrs Withers d’un ton sévère.

Le silence se fit, tandis que Roger émettait un borborygme avant de se rendormir.

– Roger est l’époux de Carlotta, la nièce de la comtesse Lumpini, qui a eu la gentillesse de vous accueillir dans son Univers d’Embrye, poursuivit la vieille dame. Vous allez maintenant faire de même chez lui.

– Il dort, constata Moss. Vous l’avez mis au courant ?

Mrs Withers balaya la question d’un geste de la main.

– On s’en est passés. Les hommes sont si bêtement pudiques, surtout s’il s’agit d’Embrye…

Oscar s’approcha du jeune homme. Il était parfaitement immobile, mais respirait.

– On dirait qu’il est évanoui, plutôt.

– Anna-Maria Lumpini a fait ce qu’il faut, ne vous inquiétez pas.

– Vous voulez dire que Mrs Lumpini est…

– … en lui, oui, confirma Mrs Withers. Plus précisément dans son cinquième Univers.

– Dans Cérébra, murmura Oscar, songeur.

Plus il avançait dans son parcours de Médicus, plus il rêvait de ce mystérieux Univers où tous n’osaient pas s’aventurer. Il n’en avait eu qu’une vision très courte et étrange, dont il avait gardé très peu de souvenirs, mais il en avait conservé l’envie de l’explorer et le sentiment intense de devoir s’y aventurer, de toute manière. Et si c’était aujourd’hui ?

– N’y songe même pas, Oscar Pill, le prévint Mrs Withers, qui semblait lire dans ses pensées, comme toujours.

Le jeune Médicus détourna le regard. La dame enchaîna.

– Nous avons fait croire à Roger qu’il avait rendez-vous avec sa jeune épouse dans le palais vénitien. Dès son arrivée, Anna-Maria s’est introduite dans son cinquième Univers. En même temps qu’elle l’a plongé dans ce sommeil profond, elle y a fait naître des images de ce rendez-vous imaginaire. Juste ce qu’il faut pour qu’il s’en souvienne au réveil, puis qu’il l’oublie très vite.

Sally observa le visage de Roger.

– Visiblement, ça lui plaît : regardez, il sourit !

– Il ne faut pas que cela dure trop longtemps, prévint Mrs Withers. Sinon, les pensées persisteront et il pourrait en parler à la petite Carlotta… et puis ce n’est pas bon de manipuler ainsi la pensée.

– Pourquoi ? demanda Moss. Ça peut être utile, au contraire… La preuve.

La dame le dévisagea, préoccupée. Qu’aurait-il pu penser d’autre ? Moss était fait pour exercer une domination.

– Ça s’apparente à du « lavage de cerveau », expliqua-t-elle, c’est une forme de tyrannie. Souvenez-vous-en, le jour où vous aurez l’occasion de vous aventurer dans Cérébra. Maintenant, il ne faut plus traîner.

– Quoi ? On y va seuls ? s’inquiéta Iris.

– Il n’en est pas question, la rassura Mrs Withers.

– Et qui nous accompagne ? Alistair ? suggéra Oscar plein d’espoir.

Un éclat de rire résonna derrière eux.

– Voyons, mes trésors, qui pourrait vous accompagner dans un Univers d’homme, si ce n’est celle pour laquelle l’homme n’a pas de secret ?

Oscar sourit en voyant apparaître le carré noir corbeau, la peau très blanche, les lèvres sanguines et les ongles peints.

– Paloma ! s’exclama-t-il, surpris et amusé en même temps. C’est vous qui nous accompagnez en Embrye-Île ?

Paloma Withers, grande femme mûre et diablement sexy – donc aux antipodes de sa sœur – s’approcha d’une démarche chaloupée, mains sur les hanches, comme si on lui avait demandé de défiler sur un podium de haute couture. Elle portait une combinaison noire en latex qu’on pouvait difficilement faire plus ajustée, assez ouverte pour façonner un décolleté généreux, et était dangereusement perchée sur des bottines à talons. Derrière la couche de fond de teint, on devinait les rides profondes, mais la silhouette aurait pu rendre jalouse plus d’une jeune femme.

– Mon ange, tu me déçois : tu n’as donc pas compris… Dis-toi bien une chose : je sais tout de l’intimité des hommes. Tout, tu m’entends ? Mieux que les hommes eux-mêmes, soupira-t-elle avec une fausse lassitude. Bon, il est temps d’y aller, non ?

Son regard alourdi par le mascara finit par rencontrer le corps abandonné de Roger sur les draps écrus. Elle se redressa, subjuguée. Elle fouilla frénétiquement dans une poche à zip de la combinaison sans quitter le beau garçon des yeux et appliqua sur ses lèvres en cœur une ultime couche de rouge à lèvres pourpre.

– Berenice ! Qui est cet Apollon ? demanda Paloma qui semblait sous l’effet d’un électrochoc. Tu as fait descendre un ange sur Terre et tu ne me préviens pas ? Et moi qui suis à peine maquillée !

Mrs Withers leva les yeux au ciel.

– Quelle importance ? Il ne te voit ni ne t’entend.

– Mais, malheureuse, ce garçon va bien finir par se réveiller, et au réveil, je compte bien être là ! Tu es détestable, par moments. Bien, conclut-elle en se tournant vers les adolescents, enfilez ces combinaisons et dissimulez votre cape dessous, vous pourriez en avoir besoin.

– Pourquoi cette tenue ? demanda Ayden en enfilant la combinaison argentée.

– Parce que là où nous allons, elle vous permettra de passer inaperçus. Et vous en aurez bien besoin.

Elle vérifia la tenue de chacun et rajusta celle de Sally, qui retroussait déjà les manches comme si elle se trouvait sur un chantier en plein soleil, tandis qu’Iris s’évertuait à ne pas froisser sa jupe à l’intérieur de la combinaison.

– Ma pauvre petite, se lamenta Paloma, même ma sœur ne porterait pas une jupe et un chemisier comme ça ! Tenez, dit-elle en tendant une sacoche à chacun.

– Du maquillage ? s’inquiéta Sally qui prit la trousse du bout des doigts avec un air dégoûté.

– Quelques armes dernier cri qui sortent tout juste de mon unité de recherche en armement, corrigea Paloma. Je n’ai plus le temps de vous expliquer leur fonctionnement maintenant, nous verrons ça là-bas. Allons-y !

– Un instant !

La voix de crécelle d’Iris arracha une grimace à Paloma.

– Quoi encore ?

Iris se raidit un peu plus que d’habitude : c’était le signe d’un embarras, chez elle.

– Hum… eh bien… je ne sais pas comment y aller, finit-elle par avouer entre les dents.

– Comment ça, tu ne sais pas « comment y aller » ? s’étonna Mrs Withers. Tu effectues tes Intrusions à la perfection !

– Je le sais, répondit Iris, toujours crispée. Mais là, c’est différent.

– Et pourquoi ? demanda Sally, exaspérée.

– Parce que… parce qu’il n’est pas question que je passe par là, s’indigna-t-elle en pointant l’index vers l’entrejambe de Roger. Ça me dégoûte.

Paloma soupira.

– Ma pauvre petite, à ton âge, j’en rêvais déjà…

– Paloma ! s’étrangla Mrs Withers, horrifiée. Un peu de décence !

– Oh, ne fais pas ta sainte-nitouche, tu crois que je ne me souviens pas de ton Morti…

– S’il te plaît ! Ne passe pas les bornes, souffla Mrs Withers d’une voix blanche.

– Ma chère sœur, si j’avais dû m’emporter chaque fois qu’on évoquait le grand amour de ma vie, j’aurais fait une crise cardiaque tous les mois !

Mrs Withers ne répondit pas. Oscar l’observa discrètement. Elle tentait de garder contenance, mais ses mains, ramenées à elle, tremblaient imperceptiblement. L’impatience de Sally la sauva : la jeune fille fixa Iris droit dans les yeux.

– Bon, si tu préfères passer par l’oreille ou l’orteil pour te rendre en Embrye, on se retrouve là-bas. Mais nous, décida-t-elle en fixant la boutonnière du pantalon de Roger, on y va !

Paloma sourit.

– Voilà qui est bien dit ! Tu iras loin avec les hommes, ma cocotte… à condition de ressembler à une fille, nuança-t-elle en l’examinant de la tête aux pieds. On s’en occupera à notre retour.

Sally recula d’un pas, instinctivement : l’idée de finir en robe de soirée et pomponnée comme une actrice hollywoodienne à la cérémonie des Oscars lui plaisait autant que se retrouver dans une fosse aux lions. Oscar sortit son pendentif, pressé de poursuivre la quête de son troisième Trophée, mais aussi fasciné de lever le voile sur les secrets de son propre sexe.

Paloma remonta le zip de sa combinaison, déposa un baiser sur le front de Roger et lui susurra quelques mots à l’oreille :

– On se retrouve plus tard, chéri ?

Derrière les rochers

– Il m’en manque deux, constata Paloma, contrariée. Ah, je n’ai jamais voulu m’encombrer d’enfants dans ma vie, et voilà que j’en ai les inconvénients ! Alors, qui n’est pas là ?

Oscar se tourna : de part et d’autre, une plage s’étirait à l’infini. Il reconnut la silhouette massive de Moss et soupira de déception ; un peu plus loin, Sally pataugeait sur le rivage et jurait comme une charretière. Iris déboula sur un rocher qui surplombait la plage, essoufflée et trempée.

– Je suis passée par les deux royaumes, et la mer était agitée, c’est tout.

– On t’avait dit de faire comme nous ! lui rappela Oscar. Si tu nous avais écoutés…

Elle le dévisagea, stupéfaite.

– Mais… c’est le monde à l’envers ! s’écria-t-elle en prenant Paloma à témoin comme si la chose la plus invraisemblable venait de se produire. Tu sais très bien que les ordres, c’est moi qui les donne. Que je ne t’y reprenne plus !

– Je ne recommencerai plus jamais, répondit Oscar docilement.

Il haussa les épaules et sourit à Paloma, qui observait la scène avec intérêt.

– Au moins, lui dit-il, il n’en manque plus qu’un.

En effet, pas la moindre trace d’Ayden à l’horizon. Les deux autres adolescents les rejoignirent, et tous explorèrent la plage et les rochers en vain.

– Et si on se séparait pour partir à sa recherche ? suggéra Oscar.

– Je ne vais pas perdre de temps pour Spencer, décréta Moss.

– Et moi, je ne perds de temps pour personne, ajouta Iris, encore en train de refaire sa tresse bien stricte dans la nuque.

Oscar se tourna vers Sally avec l’espoir qu’elle se rallierait à la cause de leur ami.

– Nous n’avons pas le temps, trancha Paloma. Prévenons ma sœur que ce jeune homme s’est sans doute égaré dans le corps de Roger-chéri, et partons. Si nous traînons, vous serez tous privés du Trophée, et pas seulement lui.

Sally soupira et se résolut à sortir son pendentif.

– Bon, dit-elle, si on n’emploie pas les grands moyens, on ne le retrouvera pas.

– Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Oscar, intrigué.

– Nos Lettres sont unies, finit-elle par avouer en baissant la voix pour que seul Oscar entende.

– Vos pendentifs ? Vous les avez unis ? s’étonna le jeune Médicus.

Il songea à celui de Mr Brave, que le Grand Maître avait lié au sien ; il n’en avait jamais parlé, et découvrir que deux de ses camarades avaient eu recours au même procédé l’étonnait.

– Oui, reconnut Sally. On n’a pas eu le choix : c’était pour sauver Alistair, l’année dernière.

– Ça a l’air de t’ennuyer.

– On n’a rien à voir, tous les deux, se contenta de répondre la jeune fille.

Oscar n’approuva pas la réaction de Sally, mais n’insista pas non plus.

– Et tu penses pouvoir le retrouver avec ton pendentif ? demanda-t-il.

– S’il n’est pas loin, je crois, oui.

Elle brandit la Lettre d’or et tourna sur elle-même en récitant une formule :

Par nos Lettres unis,

Nous sommes solidaires à vie,

Je suis l’ennemi de tes ennemis,

Tu seras là quand je serai plongé dans l’ombre et l’oubli.

Oscar et Sally regardèrent autour d’eux : rien, pas le moindre signe de vie. Elle répéta la dernière phrase de l’incantation en inversant les sujets :

Je serai là quand tu seras plongé dans l’ombre et l’oubli.

Oscar guetta une réaction du pendentif : celui-ci brilla furtivement et un mouvement désordonné, au large, attira leur attention.

– Regarde ! s’exclama Oscar. Il y a de l’écume, là-bas.

Il prit la main de la jeune fille et l’obligea à relever le pendentif, qui s’illumina davantage. Une masse argentée émergea alors de l’eau, suspendue à une chaîne qui brillait avec la même intensité. Ayden, comme un poisson au bout d’un hameçon, gigota en l’air et cria quelques mots incompréhensibles.

– Ramène-le ! l’implora Oscar.

Paloma se rapprocha, intriguée.

– Mais… Regardez-moi ça ! À son âge, il barbote en pleine mer quand on est en mission urgente ! Mais que diable fiches-tu là-bas, mon garçon ? Tiens, constata-t-elle, vos pendentifs sont unis, je vois ?

Sally rougit et se concentra sur sa tâche. Ayden se rapprochait au fur et à mesure qu’elle rapprochait le pendentif d’elle. Moss se mit à rire.

– Robocop poids plume et le garçon manqué ! Pas mal, comme couple… Ils vont être beaux vos gamins, tiens !

Sally le foudroya du regard.

– Ce sont nos pendentifs qui sont unis, pas nous, espèce d’abruti ! !

– Ça va, t’énerve pas, poursuivit Moss avec un plaisir malsain, t’as le droit de craquer pour le petit faible, là, personne ne t’en empêche.

Oscar intervint.

– Ne l’écoute pas et ramène Ayden, Sally, dit-il avec un regard mauvais pour Moss. On s’en occupera plus tard…

Ayden était à quelques mètres d’eux. Sally abaissa son pendentif et le jeune homme tomba sur le sable, ruisselant. Elle secoua la tête, furieuse.

– Décidément, tu n’es vraiment pas capable de te débrouiller tout seul !

Ayden, pris de vertiges, se força à se mettre debout. Il tituba un instant. Oscar voulut l’aider, il se dégagea brutalement et dévisagea Sally, livide.

– Je pouvais très bien m’en sortir, j’ai une cape et un pendentif, moi aussi ! lâcha-t-il d’une voix tremblante de rage et d’humiliation.

– Tu étais en train de gesticuler dans la mer, empêtré dans ta combinaison, intervint Iris de sa voix haut perchée.

– Toi, on t’a rien demandé ! répliqua Ayden.

Il s’éloigna, secoua sa combinaison et ouvrit le zip : à l’intérieur, tout était miraculeusement sec. Paloma soupira, bras croisés.

– Vous avez fini ? On peut y aller ?

– Je suis prêt, affirma Ayden en fuyant le regard des autres.

Ils mirent une dizaine de minutes à escalader les rochers qui bordaient la plage. Au-dessus d’eux, le ciel était uniformément voilé, et le soleil avait du mal à réchauffer l’atmosphère.

– Ce qu’on fabrique ici ne supporte pas la chaleur, expliqua Paloma, qui semblait aussi à l’aise sur des talons que l’était Oscar dans ses baskets. Autre chose : nous sommes sur une île peuplée d’hommes. Alors, mesdemoiselles, même si nous en rêvons toutes, cachez vos cheveux dans la capuche de votre combinaison.

– Et qu’est-ce qu’ils font, ces hommes ? demanda Iris, que la sensibilité pour la gent masculine de Paloma gênait prodigieusement.

– Ils font de grandes choses, ma petite – et en l’occurrence, ils sont en possession de ce que vous cherchez : les plans du père Matos Zoïdes.

– Un père ? s’étonna Oscar. Ici ? Il y a des églises ?

– Non, c’est un Grec illustre, célèbre dans tous les autres Univers. On le croit même demi-dieu. Son physique lui donne des allures de pope, il me semble même qu’il l’a été un temps, mais ne vous y fiez pas – surtout vous, les filles : c’est un séducteur-né. Et j’en sais quelque chose, laissa-t-elle échapper avec un petit sourire entendu. Son pouvoir et son talent sont immenses.

– Il construit quoi ? Des temples ?

Paloma se retourna vers Ayden qui s’était enfin décidé à ouvrir la bouche, intrigué par cet homme venu d’un pays qu’il connaissait par cœur et qui l’avait toujours fasciné.

– C’est lui qui établit tous les plans de construction des…

Elle se tourna vivement, jeta un rapide coup d’œil devant elle et se baissa. Sous son ordre silencieux, tous l’imitèrent et ils se plaquèrent contre les rochers. Plusieurs véhicules passèrent en trombe et soulevèrent un nuage de poussière.

– On l’a échappé belle, souffla Paloma. Si nous avions été vus sur cette route qui mène à la base, nous étions faits !

– La base ? demanda Sally. Mais où on va ?

Au lieu de répondre, Paloma grimpa sur le plus haut rocher, s’assura qu’aucun danger ne les guettait et leur fit signe d’avancer. Les adolescents escaladèrent le dernier escarpement et se figèrent devant le spectacle.

Testis One

Oscar n’en crut pas ses yeux : sous eux se déployait une plaine aride et grise tel un tapis poussiéreux, au milieu de laquelle s’élevaient deux immenses dômes en béton posés sur le sol comme deux œufs en partie enfouis. Les structures étaient séparées par une rampe métallique longue de plus de cent mètres, horizontale, sur laquelle glissait un vaisseau spatial futuriste.

– Une base… aérospatiale ? put enfin prononcer Oscar. Ici, au cœur du corps humain ?

– La plus perfectionnée, la plus stupéfiante base de lancement qu’on puisse concevoir, confirma Paloma. Fabuleux, n’est-ce pas ? Et…

Elle interrompit sa phrase et se dressa comme un flamant rose en alerte.

– Attention, annonça-t-elle, un second convoi ! Cachez-vous.

Au loin, la route poudroyait sous un soleil voilé.

– Il se dirige vers la base, il faut en profiter. Vite, ouvrez les trousses que je vous ai données et sortez-en l’Agregator !

– L’Agregator ? demanda Ayden en fouillant frénétiquement dans la besace. C’est quoi ?

– Une pâte bleutée, précisa l’ancienne actrice. Collez-la à votre pendentif puis jetez-la sur la route ! Mais qu’est-ce que vous attendez ? Ils arrivent !

Tous s’exécutèrent, sauf Ayden dont la trousse se renversa ; le contenu se répandit sur la roche sombre. Sally leva les yeux au ciel et s’approcha des étranges objets éparpillés. Ayden l’arrêta d’un geste.

– J’ai besoin de personne !

Elle haussa les épaules et rebroussa chemin. Ayden s’empara de la petite boule de pâte d’une main légèrement tremblante, la plaqua une fraction de seconde contre son pendentif puis la lança sur la route à l’aveugle, comme venaient de le faire ses camarades. Quatre Jeep passèrent en trombe devant eux. Le caoutchouc des pneus écrasa la mystérieuse matière hautement collante conçue par le laboratoire de Paloma sans s’en défaire.

– Levez-vous ! ordonna Paloma aussitôt. Saisissez-vous de vos pendentifs et dirigez-les vers les voitures, maintenant !

Les cinq Médicus répondirent à l’ordre. Les Lettres d’or prirent un éclat azur et rayonnèrent vers le convoi. Le halo lumineux engloba les véhicules sans que leurs occupants ne s’en rendent compte. Collée aux pneus, la pâte s’étendit alors en flaque, s’étira indéfiniment et progressa vers l’arrière comme six langues, une en direction de chaque pendentif.

– La pâte va former des cupules invisibles aux yeux de nos amis d’Embrye, et celles-ci viendront s’élargir devant vous. Ne perdez pas de temps et sautez dedans !

La première se forma devant Sally. La jeune fille sauta sportivement à l’intérieur et la cupule partit telle une fusée, comme si elle était tractée par le véhicule. Bientôt, Iris, Moss, Oscar et Paloma se trouvèrent dans leurs cupules et noyés dans la nuée bleutée, filant à la suite du convoi.

Oscar se retourna : au bout du sixième fil, très loin, la dernière cupule s’attardait devant Ayden, qui se refusait à y monter. Paloma, cheveux au vent, comprit la réticence du jeune homme, elle aussi, et tapa de sa bottine contre le fond de sa cupule.

– Mais qu’est-ce qu’il fait, encore ? Oscar, mon chou, quelle mouche a piqué ton camarade ? cria-t-elle à l’attention de son jeune voisin. Si tu peux encore le convaincre, vas-y !

Oscar mit ses mains en porte-voix autour de sa bouche :

– Ayden, fais comme nous, monte dans la cupule de l’Agregator ! Tu peux le faire !

Ayden hésita puis leva la tête. Il ne comprit pas ce qu’Oscar semblait vouloir lui dire, mais il s’en moquait. Il fixait la cupule. Il n’avait absolument pas peur – il n’était pas peureux, il le savait même si ses camarades ne l’avaient pas compris ; il ne voulait plus y aller, tout simplement. Il ne voulait plus entendre Sally ou Moss se moquer de lui, il préférait rentrer, lire, se replonger dans la civilisation grecque, par exemple, ou mille autres activités solitaires et paisibles qui ne lui vaudraient aucun commentaire de qui que ce soit, se mettre à l’abri du méchant et pénible miroir qu’étaient les autres, comme cela avait été bien souvent le cas pour lui depuis sa naissance.

– Saute, Ayden, hurla encore Oscar. Saute !

Cette fois, Ayden entendit les mots. Il hésita encore, et Oscar, accroché au rebord de sa cupule, poursuivit, même s’il se savait maintenant trop loin pour être entendu :

– On a besoin de toi, on a besoin de nous tous, murmura-t-il. Viens, mon vieux… N’abandonne pas. Saute, bon sang !

Le jeune Médicus, resté sur la route, hésita encore une seconde. Il tendit enfin la main, saisit fermement le rebord de la cupule et sauta lestement. Son pendentif brilla, la cupule s’illumina elle aussi et démarra comme une fusée pour rattraper son retard. En quelques secondes, Ayden, solidement agrippé, rejoignait les cinq Médicus dans le sillage du convoi. Il regarda droit devant lui et ignora même le signe de victoire d’Oscar.

Ce dernier sourit et se tourna vers Paloma, impériale dans sa cupule, comme si un rang de photographes s’apprêtait à la shooter.

– Attention, nous approchons de la base ! Quand les véhicules auront passé le contrôle d’identité puis s’arrêteront devant Testis One, le premier dôme, soyez prêts à sauter de vos cupules et à vous cacher.

Le convoi s’immobilisa devant le premier dôme et une quinzaine d’hommes en sortirent. Paloma et son équipe plaquèrent leurs pendentifs à leurs cupules qui disparurent sans laisser de traces, et se dissimulèrent derrière les véhicules. Ils observèrent avec attention les habitants d’Embrye-Île. Certains portaient la combinaison argentée que Paloma avait distribuée aux adolescents, d’autres avaient des blouses, des chaussons et des bonnets et ressemblaient à des scientifiques échappés d’un laboratoire de haute technologie.

– Ce sont les Gonies, souffla Paloma à l’attention des jeunes Médicus. Ils sont aussi doués en informatique qu’en chimie et en génétique moléculaire. Ce sont des Embryliens très importants.

– Et ceux en combinaison ? demanda Oscar dans un murmure.

– Des cosmogonautes, répondit Paloma. Je vous expliquerai plus tard.

Les portes du dôme s’ouvrirent, et le petit groupe s’engouffra à la suite d’hommes basanés aux longs cheveux noirs tressés et affublés d’étranges costumes bariolés. Oscar les observa, intrigué, et interrogea Paloma du regard.

– Eux, ce sont les Indiens Séminales, lui expliqua-t-elle à l’oreille. Et maintenant, plus une question, mon trésor, ou nous allons nous faire remarquer !

Ils cheminèrent dans des couloirs qui serpentaient en tous sens, et croisèrent d’autres Embryliens qui passaient sans les voir ou se contentaient de leur adresser un signe de la tête.

– Souriez et soyez décontractés, leur conseilla Paloma, alors qu’elle saluait les gens. Nos combinaisons nous fondent dans la masse, profitons-en. Cela nous permettra de poursuivre notre plan.

Elle consulta l’heure.

– Il faut nous dépêcher : j’ai promis à Anna-Maria Lumpini de revenir dans moins d’une demi-heure. Mais je me demande si je n’ai pas sous-estimé les obstacles, soupira-t-elle avec un rapide coup d’œil vers Ayden.

Ce dernier fit mine de n’avoir rien entendu et tenta de garder une contenance.

– On pourrait laisser Spencer quelque part, suggéra Moss. On irait plus vite.

– On y va tous, répliqua Oscar, déterminé.

Moss observa Ayden avec mépris et renonça, tandis que Paloma accélérait le pas.

– Est-ce qu’on peut enfin savoir quel est votre plan ? demanda Iris, étonnamment obéissante jusqu’ici, mais sans doute au bout de ce qu’elle pouvait supporter.

– Il faut que nous parvenions à Testis Two, au plus vite. Alors taisez-vous et suivez-moi.

Au même instant, un groupe de créatures apparut au bout du boyau. Oscar reconnut immédiatement les grands corps à la fois mous et puissants, bardés d’armes menaçantes.

– Des Macrophages ! Ils vont nous identifier comme corps étrangers et nous attaquer, comme dans le royaume de Pompée ! s’écria-t-il.

Moss ralentit son pas, soudainement moins assuré, et se replia derrière les autres. Tous se tournèrent vers Paloma, anxieux.

– Venez ! leur ordonna-t-elle sans aucune explication.

Elle s’engagea dans un couloir secondaire.

– Vous savez où vous nous conduisez ? lui demanda Iris, méfiante. Je préférerais que vous le sachiez et que vous me le disiez.

– Hélas, oui, je le sais parfaitement, répondit-elle avec un regard pour l’emblème d’Embrye-Île – une flèche avec un renflement sur la tige – qui semblait indiquer la direction qu’ils suivaient.

Ils marchèrent d’un pas vif jusqu’à une porte sécurisée par un boîtier électronique.

– Ne vous en approchez pas : il ne reconnaît que l’ADN des Embryliens.

Elle jeta un coup d’œil par le hublot, au centre de la porte, puis longea le mur jusqu’à une baie vitrée hermétique. Les Médicus lui emboîtèrent le pas.

De l’autre côté, un immense laboratoire grouillait de dizaines d’hommes assis devant de gigantesques écrans transparents qui flottaient dans l’air. Au milieu, un homme plus imposant gesticulait dans tous les sens. Il était fort, enveloppé dans une longue tunique. Sa barbe, grisonnante, encadrait son visage aux pommettes hautes et au nez busqué, et descendait jusqu’au milieu du torse. Sa voix portait si loin qu’elle traversa l’épaisseur du verre.

– Non, non et non ! Réfléchissez, bon sang, voilà des siècles, des millénaires, que dis-je, des millions d’années que vos ancêtres et vous-mêmes faites ce travail, et vous n’êtes pas capables de le faire correctement !

Un homme se risqua à répondre :

– Mais, mon père, les plans changent sans cesse, on ne sait plus…

– Malheureux, tu n’as donc jamais entendu parler de l’évolution humaine ? tonna l’homme barbu. Crois-tu que l’on construira toujours les cinq Univers intérieurs de la même manière ? Si c’était le cas, ces humains ressembleraient encore à l’homme de Neandertal !

Il s’approcha du plus grand écran et fit d’amples gestes avec ses bras. Les traits, lignes et mesures disparurent sous les cris de désapprobation.

– Recommencez tout – sur tous les écrans ! ordonna l’homme. Et pas un commentaire ! Ceux qui ne veulent plus travailler ici n’ont qu’à le dire.

Ses équipes se turent immédiatement. Certains ne perdirent pas une seconde et firent disparaître les plans qu’ils venaient de dessiner.

– Sacré Matos, quel caractère ! murmura Paloma derrière la vitre, avec un regard concupiscent. Voilà comment je les aime.

– Qui est-ce ? demanda Oscar, dont la curiosité était piquée au vif. Et que font tous ces gens ?

– Bienvenue dans le plus illustre, le plus extraordinaire cabinet d’architecture des Univers intérieurs, celui du père Matos Zoïdes.

Sally s’approcha pour mieux observer la salle.

– Les plans sur ces écrans, c’est…

– … ceux dont on a besoin en Embrye-Ailes pour que les chantiers se mettent en route. Pour construire un enfant, chérie. Tout simplement.

Elle se tourna vers les trois garçons et les dévisagea intensément.

– Et ces plans, mes choux, il vous les faut. Maintenant.

Moss s’approcha de la baie, lui aussi. Il bâilla bruyamment.

– Je croyais qu’on était venus chercher un Trophée, dit-il sans prendre la précaution de parler bas.

Oscar comprit avant les autres.

– Quoi ? C’est ça, notre Trophée ? Les plans universels du père Zoïdes ?

Paloma se contenta de sourire. Ayden se concentra sur le grand écran : les collaborateurs du père s’activaient, et de nouveaux schémas étaient tracés de toutes parts, d’un simple effleurement du gant qu’ils portaient tous.

– Vous pensez qu’il va accepter…

Il ne prit même pas la peine de finir sa phrase, tant il en connaissait la réponse. Paloma s’adossa à la paroi de verre dans une position très glamour.

– Non, bien sûr, répondit l’ex-star du grand écran. Il ne vous les donnera jamais. En tout cas, jamais de son plein gré : il n’a confiance en personne, même pas en nous. On se demande pourquoi, soupira-t-elle avec un air angélique.

Sally résuma la situation à sa façon :

– Bon. Il nous les faut, il ne veut pas nous les donner. Par conséquent…

– … vous allez devoir les dérober, conclut Paloma. En piste, mes trésors.

Pouf, envolés !

– Rien, dit Barth, essoufflé. J’ai fait tous les manèges du fond, ils n’y sont pas.

– Bon, on reprend depuis le début, proposa Jeremy. Le type les a appelés, ils sont passés devant tout le monde et leur train est entré là-dedans, résuma-t-il en pointant l’index sur Space Mountain. Depuis, pouf, envolés, nos copains Médicus !

Barth se tourna vers le gros canon à l’entrée de l’animation.

– Tu crois que c’est magique, comme la maison du Grand M…

Son frère lui donna un coup de coude et tourna la tête. Lustokov les observait, aimable comme une porte de prison. Un grognement monta du sac de Violette. Jeremy se pencha pour parler à voix basse :

– T’as mal au ventre ou c’est ce type qui t’énerve, toi aussi ?

Split sortit sa petite tête du sac sous le regard étonné des frères. La jeune fille le caressa.

– Il s’ennuyait chez Louise, alors…

– Vous ne vous amusez pas ? se força à demander l’homme.

– Si, jusqu’à ce que tu apparaisses, murmura Jeremy.

Split grogna de plus belle en fixant Lustokov.

– Décidément, je l’aime bien, ce chien, conclut le jeune homme.

Violette, plus heureuse dans un rêve que devant des montagnes russes, sourit poliment à Lustokov.

– C’est chez vous ? C’est très joli, en tout cas, toutes ces couleurs, dit-elle en regardant autour d’elle. C’est votre maison que je préfère, ajouta la jeune fille en admirant le château de la Belle au bois dormant.

– Violette, c’est notre accompagnateur, lui rappela Barth.

– Ah, et vous êtes venu jusqu’aux États-Unis pour nous accompagner ? Vous êtes vraiment gentil, il ne fallait pas, on aurait trouvé tout seuls avec votre adresse, ou on aurait demandé. C’est tellement grand, on ne peut pas le rater.

Jeremy éclata de rire devant l’air ahuri de Lustokov, et en oublia presque la disparition de leurs amis ; le Pathologus, lui, se contenta de hausser les épaules.

– Où est ton frère ? demanda-t-il à la jeune fille.

– Elle en a eu marre de lui, anticipa Jeremy, qui craignait une bourde de Violette. Ils se voient toute l’année, ils font Disney séparés !

– On vous a dit de rester en groupe.

– C’est ce qu’on a fait… en six groupes.

Lustokov serra les dents, et se retint de fiche une claque à ce gringalet insolent. Mais le frère, étonnamment costaud pour son âge, prenait un air mauvais, et le Pr Penghin n’apprécierait pas ses méthodes. Il jeta un coup d’œil à sa montre : dans quelques minutes, il avait un rendez-vous qu’il ne devait pas rater. Il avait échoué dans ses plans la veille, sous la tour Eiffel, et ce matin même, avant le lever du soleil, le téléphone avait sonné dans sa chambre d’hôtel. Il n’avait pas eu le moindre doute ni sur l’identité de celui qui appelait, ni sur son humeur : son gant, tout proche, avait rougi intensément, et des flammèches avaient léché le bois de la table de nuit. Il s’était redressé vivement, avait attrapé le combiné et n’avait même pas eu le temps de s’inquiéter.

– Demain, 17 heures, devant le rayon des masques, dans la boutique, s’était contentée de dire la voix sinistre avant de raccrocher.

La tension était montée au fur et à mesure que la journée s’était écoulée. Il avait maintenant cinq minutes pour rejoindre le lieu du rendez-vous.

Barth le regarda s’éloigner.

– Rien à faire, il ne m’inspirera jamais confiance.

Split sauta du sac de Violette. Sa truffe avait viré à l’ambre, comme chaque fois qu’il détectait quelque chose, et il détala ventre à terre vers Space Mountain. Les adolescents le suivirent. Il s’arrêta devant l’attraction et aboya avec insistance. Jeremy renonça à comprendre le message du chien, et se tourna.

– Tiens, voilà Miss Monde, on a peut-être une chance de voir Oscar dans son sillage…

Tilla passa devant eux et les ignora ; Louise, qui venait de les rejoindre, se mit à l’écart.

– Pas besoin de faire semblant, Tilla, lui lança Jeremy. Tu peux nous regarder sans nous parler. On n’a rien à te dire non plus.

La jeune fille haussa les épaules et continua son chemin. Jeremy changea d’avis et l’interpella :

– Tu ne sais pas où sont les autres ?

Elle le toisa sans la moindre intention de répondre, quand elle vit Louise en retrait.

– Oscar et moi, on n’est pas mariés, je ne suis pas obligée de l’avoir tout le temps collé à moi, rétorqua-t-elle. Même si on sort ensemble, insista la jeune fille avec un regard appuyé en direction de sa camarade française.

– Si on a bien compris ton baratin, conclut Jeremy avec un sourire moqueur, tu ne sais pas non plus où il est.

Tilla fit mine de ne pas avoir entendu et se concentra sur Louise, qui soutint son regard avant de battre en retraite. Satisfaite, la jeune Américaine s’éloigna.

– Si je le vois, je l’embrasse pour vous, minauda-t-elle.

Elle attendit d’être loin d’eux et scruta à nouveau la foule, anxieuse : celui qu’elle cherchait désespérément depuis plus d’une demi-heure s’était bel et bien volatilisé.

– Tilla ! Tu viens avec nous ? On va prendre un café !

Elle avait reconnu l’accent d’Horacio, le beau Brésilien.

Elle fouilla une dernière fois parmi les centaines d’adolescents, en vain. Elle ferma les yeux et inspira profondément, puis elle composa son sourire le plus charmant avant de se retourner.

– J’arrive !

Sous la tente

Le père Zoïdes s’approcha d’un informaticien.

– Bien, cette fois les plans sont parfaits. On peut les intégrer dans les microprocesseurs. Combien allez-vous en faire ? dit-il de sa voix sévère, comme s’il ne pouvait faire confiance à personne dans son laboratoire de Testis One.

– Deux mille vingt-trois, très précisément, comme vous nous l’avez demandé, répondit le Gonie.

– Où est Gonie 25 ? Est-ce que les deux mille vingt-trois cosmogonautes ont été recensés, comptés et réunis ?

– On est en train de le faire avant la remise des flèches.

Gonie 25 se planta devant le père au garde-à-vous.

– Ah, vous êtes là, bougonna le père. Ça va, ça va, repos, Gonie 25, vous n’êtes pas au régiment, je vous l’ai déjà dit.

– Oui, mon père ! beugla Gonie 25 comme un légionnaire devant son supérieur.

Le père Matos Zoïdes leva les yeux au ciel et fourragea dans sa barbe drue. Il n’avait pas d’autre choix que s’en accommoder : il fallait faire vite, car les stocks de flèches étaient au plus bas. Depuis que Roger avait rencontré la petite Carlotta (superbe, à en croire son Embrye-Ailes), ce dernier n’économisait ni ses ardeurs, ni la production de son Embrye-Île.

– Bon, Gonie 25, partez avec les microprocesseurs et rendez-vous sur-le-champ à la Tribu, dans Testis Two. Ils vous attendent pour les intégrer aux flèches.

– Oui, mon père !

Gonie 25 pivota sur ses talons, s’approcha de Gonie 34, qui verrouillait par code électronique la mallette contenant la précieuse cargaison. L’ex-patriarche grec observa Gonie 25 tandis qu’il s’éloignait. Il eut une pensée émue pour Ormauna, la Grande Prêtresse d’Embrye-Ailes, qu’il n’avait pas vue depuis si longtemps. Il se promit de s’y rendre avec la prochaine fusée qui partirait.

Gonie 25 sauta dans un véhicule léger et s’engagea devant la baie vitrée qui surplombait l’institut de Testis One. Il allait se faufiler dans un tubule proche quand il aperçut une immense silhouette émergée d’un petit groupe de cosmogonautes et moulée dans une combinaison en latex noir, ce qu’il n’avait jamais vu en Embrye – et probablement en taille extra-small, ce qu’il n’avait jamais vu non plus. Il fut forcé de ralentir.

– Chauffeur ! s’écria Paloma avec des airs de diva excédée. Nous allons à Testis Two, précisa-t-elle en poussant les Médicus dans le véhicule.

– Qui êtes-vous ? demanda Gonie 25, plutôt insensible aux courbes comme aux manières de l’actrice.

– Non, chéri, ne me dites pas que vous ne m’avez pas reconnue ? répondit Paloma. Mais vous n’êtes jamais sorti de chez vous pour aller dans une salle avec des rangées de sièges devant un grand écran et qu’on appelle cinéma ?

Oscar se pencha vers elle.

– Paloma, on est en Embrye, peut-être qu’il ne sait pas…

– Mon Dieu, trésor, souffla-t-elle, tu as raison. C’est formidable : tu es beau et tu as la tête sur les épaules – il faut vraiment qu’on se revoie dans une vingtaine d’années.

Oscar acquiesça poliment tandis que Paloma tapotait l’épaule de Gonie 25.

– Bien, dit-elle d’une voix forte, peu importe, vous mourrez idiot, mais en attendant, ces jeunes cosmogonautes sont attendus en Testis Two, de toute urgence.

– Mais pourquoi ne sont-ils pas déjà là-bas ? demanda l’homme, méfiant. Ils n’ont rien à faire ici…

N’y tenant plus, Iris poussa Paloma sans ménagement, se dressa sur ses ergots et arrondit ses gros yeux qu’elle fixa sur Gonie 25.

– Écoutez, on a vraiment autre chose à faire que manquer cette mission, alors accélérez et ne posez pas de question, assena-t-elle avec son charme et sa douceur légendaires.

Gonie 25 sembla mieux réagir au ton autoritaire de la jeune fille qu’aux arguments de Paloma : il appuya sur la pédale et le véhicule bondit dans le tunnel.

Les virages s’enchaînèrent et leur parurent sans fin. Ils s’engagèrent dans un tubule translucide plus large que les autres et entrecoupé de fenêtres transparentes. Oscar se pencha dangereusement par-dessus le véhicule pour observer le paysage : ils étaient en train de passer d’un dôme à l’autre en enjambant la rampe de lancement dans l’espace. La vision était vertigineuse, et même Sally, qui avait toujours le cœur bien accroché, se tassa dans son siège. Paloma pencha la tête et murmura à l’attention de ses protégés :

– Vous allez rire, mes chéris… Peut-être que nous n’aurons pas besoin de nous éterniser en Testis Two.

– Pourquoi ? Les plans changent ? demanda Ayden, qui aimait tout sauf les surprises de dernière minute de Paloma Withers.

– Parce que figurez-vous que ce que nous cherchons est précisément à vingt centimètres de nous, dit-elle.

Tous braquèrent leur regard vers la mallette que Gonie 25 gardait entre son siège et celui du passager. Moss bouscula Ayden et Oscar et tendit la main, mais Paloma interrompit son geste avec fermeté.

– Je lui brise le cou, on prend sa mallette et on s’en va, proposa Moss en fixant la nuque de Gonie 25.

– N’y songe même pas, mon pauvre garçon. Laissez-moi faire.

Elle garda sa posture d’actrice en interview : jambes croisées, une main voletant, l’autre posée sur son genou, et continua à faire comme si de rien n’était. Oscar perçut cependant un discret mouvement : elle était en train de fouiller dans la besace en cuir qu’elle portait à la taille, dont elle sortit un cercle de verre de couleur émeraude. Sur son cou, elle fit descendre le zip de sa combinaison de quelques centimètres, et se défit tout aussi discrètement de son pendentif pour y coller le disque. Elle approcha les deux éléments imbriqués de la mallette. À son contact, le pendentif s’illumina et un code apparut sur le disque émeraude. Gonie tourna la tête brusquement, et Paloma cacha son pendentif. Elle adressa un sourire charmant au chauffeur et se pencha vers les jeunes Médicus.

– Tant pis, leur lança-t-elle dans un souffle. J’espérais faciliter votre tâche, mais nous allons nous en tenir à notre plan.

– Vous auriez dû me laisser faire, gronda Moss, furieux. On aurait la mallette.

– Et on ne serait plus vivants, petit prétentieux, répliqua sèchement la dame.

Elle se tourna vers les autres.

– Vous avez bien compris ce que vous devez faire, tous ? Alors, plus un mot !

Ils acquiescèrent en silence et obéirent jusqu’à ce que la voiture entre dans un immense hall circulaire. Elle contourna un cône brun élevé au centre et dont la pointe touchait le sommet de Testis Two, et ralentit enfin pour s’immobiliser devant l’un des dix portails monumentaux qui se répartissaient tout autour du hall.

– Quelle salle ? demanda Gonie 25.

– Laissez-nous ici, répondit Paloma. Merci, vous êtes un ange, même si vous n’y connaissez rien en matière de cinéma.

Tous descendirent et le véhicule redémarra pour se noyer dans la circulation, tandis que Paloma et les adolescents disparaissaient eux aussi parmi les Embryliens.

Gonie 25 finit par s’arrêter devant ce cône qui ressemblait à une immense tente indienne, au centre de Testis Two. Il se présenta devant la porte et passa sous une arche métallique. Sur un écran de verre tout près, son visage et son matricule apparurent. La porte s’ouvrit, et un homme au teint mat se présenta devant lui. Il était habillé d’une combinaison, lui aussi, mais portait des bottes très souples en daim à franges, et ses cheveux de jais étaient tressés et ornés de plumes en fibre de carbone, tel un Indien sorti d’un western et catapulté dans un épisode futuriste de La Guerre des étoiles.

– Bonjour, Séminale 145, de la tribu des Grands Séminales ! brailla spontanément Gonie 25, qui reprenait ses bonnes vieilles habitudes.

– Bonjour, Gonie 25, répondit sur un ton mécanique l’Indien.

Son visage taillé à la serpe, avec des pommettes hautes et des yeux noirs et presque bridés, ne laissait transparaître aucune émotion. Gonie 25 lui tendit la mallette.

– Voici les microprocesseurs – il y en a deux mille vingt-trois, précisément.

Séminale 145 s’en saisit, recula d’un pas, et la porte se referma.

L’Indien disparut tel un félin derrière un pan de tissu et déboucha dans un sas de sécurité hermétique. De l’autre côté, les Séminales en combinaison portaient des masques et des gants, et tous étaient postés devant des écrans informatiques. Au milieu du laboratoire, une chaîne de production fonctionnait derrière une épaisse paroi de verre, sous le contrôle des ingénieurs. Un des hommes ouvrit la porte du sas et Séminale 145 lui remit la mallette ouverte avant de repartir.

L’homme retourna à l’intérieur du laboratoire et posa avec précaution sa précieuse cargaison au départ de la chaîne. Il ouvrit et vida la mallette délicatement dans un bac.

– Bien, dit-il. Les flèches sont prêtes, elles n’attendaient plus que les puces électroniques dans leurs réservoirs.

La chaîne de production se remit en marche. Derrière la vitre Securit, des flèches translucides en résine défilèrent, suspendues à des pinces. Des bras articulés et télécommandés depuis l’extérieur saisirent les puces et les placèrent avec précision dans un renflement de chaque flèche. L’homme leva les yeux sur un écran proche de lui et se tourna vers son collègue.

– Tu peux prévenir le centre d’approvisionnement de la passerelle que les flèches seront prêtes dans deux cent vingt-sept secondes.

À peine descendue de voiture dans la foule grouillante d’Embryliens, Paloma avait entraîné le groupe des Médicus vers le premier portail fait d’un matériau étrange qui ressemblait à du Plexiglas. Sur une plaque en relief, on pouvait lire « AC1 ».

– « Antichambre de cosmogonautes 1 », précisa Paloma. C’est ici qu’ils se préparent avant de récupérer leurs flèches et de rejoindre la fusée. Les dix antichambres donnent sur la passerelle d’embarquement, qui fait le tour de Testis jusqu’au vaisseau spatial. En piste, les filles, ordonna-t-elle.

Sally inspira profondément, ouvrit la porte de l’antichambre et resta sur le seuil, le cœur battant mais vaillante sur ses jambes. Avec sa carrure et sa posture, elle ne détonnait pas dans le milieu des cosmogonautes.

– Combien sont-ils ? lui demanda Paloma, cachée avec les autres derrière la porte.

– Trois, répondit Sally sans se retourner.

– Parfait ! À vous de jouer !

Des voix s’élevèrent dans la pièce, puis des rires. Les cosmogonautes se changeaient et s’armaient, lorsqu’une voix plus forte que les autres résonna depuis la passerelle :

– On se dépêche là-dedans ! Allez, les AC1, AC4 et AC9, ça traîne, ça traîne, on distribue les flèches !

Les trois hommes s’activèrent. Paloma poussa Sally et Iris vers la salle.

– Allez-y, et retenez-les ! Dans quelques instants, ce sera trop tard, ils seront partis !

– Et je les retiens comment, moi ? demanda Sally, impassible, avec Iris sur ses talons, raide comme la justice.

– Mais je ne sais pas, tu leur parles, tu les séduis, chérie ! supplia Paloma, dépitée. Ou alors tu leur donnes des ordres, tiens, tu vois bien, ils aiment ça, ici ! D’ailleurs, beaucoup d’hommes aiment ça, même s’il faut leur donner l’impression du contraire. Mais je n’ai pas le temps de vous montrer, vous improviserez !

Pour une fois, Sally freinait des quatre fers, mal à l’aise.

– Mais moi je ne suis pas faite pour parler ou donner des ordres, je suis faite pour agir ! expliqua la jeune fille devant le regard interrogateur de ses camarades. Vous savez bien : je fonce, je ne discute pas !

Paloma allait répondre, mais elle se contenta de faire comme les trois garçons : elle se tourna vers Iris, restée dans l’ombre de Sally.

– Donner des ordres, tiens tiens…

Elle sourit, ses yeux verts brillèrent derrière le mascara et elle tira Sally par la manche avant de refermer discrètement la porte de l’antichambre 1. Iris les dévisagea, méfiante.

– Quoi ? Qu’est-ce que vous avez, tous ?

Elle recula d’un pas, alors que Paloma s’était approchée d’elle avec un sourire mutin.

– Comme quoi, jugea cette dernière en ouvrant la combinaison de la jeune fille et la sienne, on a toujours besoin d’un tyran avec soi. Enlève ça, et vite !

Iris croisa les bras très haut et fusilla tout le monde du regard.

– Il n’en est pas ques-tion !

Fais-moi mal !

Les trois hommes se dépêchaient de fixer leur carquois en bandoulière. Visiblement, ils étaient d’humeur joyeuse et se moquaient les uns des autres.

– Eh ben, mon vieux, si tu crois que tu vas pouvoir viser quelque chose, avec tout l’alcool indien que tu as avalé… Tu n’arrives même pas à attacher ton carquois !

Ils se mirent à rire et l’intéressé s’agrippa à son casier pour ne pas tomber.

– Bah, de toute manière, il n’y a pas de lancement prévu : d’après les informations en provenance de Cérébra, Roger dort profondément et sa femme n’est pas là, alors…

Ils furent interrompus par une voix qui ne semblait pas du tout encline au rire.

– QU’EST-CE QUE VOUS FICHEZ ICI ?

Ils se retournèrent en bloc et se trouvèrent face à une jeune femme prise de la tête aux pieds dans une combinaison en latex noir, pieds joints et bras croisés, qui faisait tournoyer un pendentif doré au bout d’une chaîne.

Ils furent incapables de lui donner un âge. En revanche, son expression n’attendrait pas les années pour être autoritaire : des yeux noisette légèrement globuleux surlignés par des sourcils en accent circonflexe et séparés par un gros pli de contrariété, des lèvres minces et pincées, un menton net. Contrairement aux autres Embryliens, les cosmogonautes avaient déjà rencontré des femmes puisqu’ils avaient voyagé en Embrye-Ailes, mais celle-ci ne ressemblait à aucune des délicates nymphes, ni même aux guerrières du troisième Univers. Heureusement : peu d’entre eux auraient eu l’envie de refaire le voyage, devant un visage si peu hospitalier.

– On vous attend sur la passerelle, et vous, vous vous amusez dans les vestiaires ? cria-t-elle, excédée.

Pas de doute : elle était née pour être mécontente.

– Oh, vous prendrez bien un petit verre avec nous pour vous détendre ? lui proposa le plus ivre des trois en sortant une gourde de son casier.

Iris inspira profondément et plissa les yeux. Avec sa capuche qui lui enserrait le visage, elle ressemblait à une mère supérieure à laquelle une jeune novice aurait proposé de porter une minijupe et de sortir en boîte.

Elle fit un pas sur les bottines vertigineuses de Paloma. Puis un second ; par miracle, elle était toujours debout. Elle se consacra alors à ce qu’elle savait faire, et qu’elle faisait avec d’autant plus de vigueur qu’elle était furieuse de ce que Paloma venait de lui imposer : elle se mit en colère.

Elle explosa, au sens propre et au figuré.

Elle projeta son pendentif en marmonnant une phrase que l’homme ne comprit pas. La chaîne vola dans l’air et s’enroula autour de la gourde, qui devint incandescente. L’homme poussa un cri sous l’effet de la brûlure, et la lâcha. La gourde flotta un instant, tandis que la Lettre d’or venait se plaquer contre elle et la faire fondre. En quelques secondes, il ne resta qu’une flaque visqueuse sur le sol. L’homme, stupéfait, leva les yeux.

– Mais… vous êtes qui ?

Iris le fixa comme on active une tête chercheuse et se dirigea droit vers lui, tel un missile. Le cosmogonaute eut tout juste le temps d’imiter ses deux collègues et de coller le dos aux casiers du vestiaire, bras et jambes écartés : le démon en cuir noir était à vingt centimètres d’eux, grand, sans formes et terrifiant, et martelait le métal des armoires avec sa chaîne pour ponctuer son discours.

– C’est MOI (chlac)… qui POSE (chlac)… les QUESTIONS (chlac) ! hurla la jeune fille.

Ils se contentèrent d’acquiescer, tandis qu’Iris remettait sa chaîne autour du cou et se saisissait d’une baguette en résine découverte dans un des casiers ouverts. Elle la cala d’un geste sec sous le bras, souleva un sourcil et passa devant eux comme on passe des troupes en revue.

– Pourquoi faut-il toujours que je m’énerve pour qu’on m’écoute et m’obéisse ? À la maison, c’est comme ça ; avec les autres, là, dit-elle avec un signe de tête vers la porte, c’est la même chose… c’est intolérable ! s’énerva-t-elle en montant d’un cran l’intensité de sa voix de crécelle, tandis que la baguette s’abattait sur le banc.

Elle s’adossa au quatrième casier et plaqua le talon contre la porte. Le claquement résonna comme un coup de feu dans la salle vide.

– Vous n’allez pas être comme ça, vous, n’est-ce pas ? prononça-t-elle d’une voix étonnamment calme.

– Non, madame !

– Alors, à partir de maintenant, je vais donner des ordres, et vous allez obéir.

– Oui, madame !

De l’extérieur, Oscar, Moss, Ayden et Sally, l’oreille collée à la porte, hésitaient entre la stupéfaction et le rire. Paloma les prévint :

– Ne la déconcentrez pas, attention !

– Mais elle n’est pas concentrée, répondit Oscar. Elle est naturelle !

– Quelle maîtresse femme ! souffla l’actrice. J’en suis presque jalouse ! Mais il faut qu’elle se dépêche, l’absence des trois cosmogonautes va finir par éveiller la méfiance…

– On devrait le lui dire, suggéra Sally, qui trépignait.

– Non, laissez-la faire, répondit Oscar, qui venait de surprendre un regard d’Iris dans leur direction.

Iris se tourna vivement et plaqua la baguette contre le casier, tout près du visage du premier type, qui retint sa respiration. Il semblait être passé de la frayeur à l’attente, hypnotisé par la voix et les gestes.

– Vous allez faire tout ce que je vous dis.

Le cosmogonaute souffla une vague réponse. Elle eut un léger mouvement de recul, tordit le nez, puis se ravisa.

– Je vais commencer par vous ordonner d’aller vous brosser les dents. Vous avez une haleine atroce, j’ai horreur des hommes qui sentent l’alcool.

– Oh non, Iris, par pitié, ne sois pas maniaque, pas maintenant ! supplia Oscar à voix basse.

Iris sembla l’entendre, car elle se reprit, pour le plus grand soulagement de tous.

– Mais on n’a pas le temps – ni vous, ni nous.

– N… nous ? demanda le deuxième type. Vous… vous êtes plusieurs comme… vous ?

Iris fit claquer sa bottine sur le marbre, et les trois types se redressèrent un peu plus.

– Qu’est-ce que j’ai dit ? Aucune question. On se contente d’obéir. Bon, où on en était ?

– Vous alliez me donner un ordre, répondit d’une voix rauque le type, dont l’envie prenait le dessus sur la peur.

– Vous aimez les ordres ?

– Oh oui ! s’écrièrent-ils en chœur.

Iris sentit une joie indicible monter en elle comme une vague qui la submergerait. Enfin ! Pour la première fois de sa vie, en quatorze longues années, elle rencontrait des personnes qui aimaient les ordres et, surtout, qui étaient prêtes à obéir sans broncher ! Son visage se modifia, et sa bouche s’étira pour former quelque chose qui lui était parfaitement étranger. De l’autre côté de la salle, derrière la porte entrouverte, Sally faillit tomber à la renverse.

– Pincez-moi ! Je dois être en train de rêver ! Iris sourit !

Ayden, incrédule, tenta de se faufiler jusqu’à l’entrebâillement.

– Tu n’as pas confondu avec une grimace ?

– Tiens, remarqua Moss, je savais même pas qu’elle avait des dents, celle-là.

Dans la salle, Iris exultait. Elle frappa avec la baguette dans la paume de sa main.

– Alors… à genoux ! Tous les trois, et vite !

Les trois se précipitèrent sur leurs rotules.

– Baissez la tête ! Je veux voir votre crâne tondu ! Qui est votre maîtresse ? Hein ? RÉPONDEZ ! hurla Iris en frappant tous les meubles autour d’elle.

– VOUS ! s’écrièrent les trois types, ravis et effrayés en même temps.

– Ces hommes… tous les mêmes, murmura Paloma en secouant la tête.

– Paloma, regardez ! lui dit Oscar qui s’était rapproché de l’ouverture vitrée donnant sur la passerelle. Un Indien vient d’apporter une cargaison de flèches sur un chariot motorisé. On dirait qu’il est blindé… Ils y tiennent, à leurs flèches.

– C’est pour ça qu’il faut qu’on les berne ! Mais il faudrait que cette petite cesse de jouer les mères Fouettard et qu’elle les neutralise ! Et vite ! La distribution va démarrer, ils vont recenser électroniquement les effectifs et se rendre compte qu’il manque trois cosmogonautes !

– Vite, Iris, souffla Sally depuis la porte entrouverte.

Iris tourna la tête ; un homme l’imita, elle lui asséna un coup de baguette qui l’obligea à se pencher. La jeune fille supplia silencieusement sa camarade et prononça quelques mots à voix basse.

– Non, tu ne peux pas continuer « encore un peu », on est très en retard ! chuchota Sally.

Iris capitula, la rage au ventre.

– Maintenant, dit-elle avec fermeté, je veux que vous vous allongiez et que vous colliez le front contre le sol.

Les trois hommes ne se firent pas prier : ils plongèrent, le souffle court. Iris fouilla dans la sacoche en cuir qu’elle portait à la taille, et observa les mains de Paloma, au loin : elle reconnut parmi les armes celle que lui montrait leur guide, et sortit un petit flacon qu’elle déboucha avec précaution. Elle se pencha et en versa quelques gouttes sur ses chaussures. Une vapeur émeraude s’en dégagea, puis le bout des bottines brilla du même éclat. Elle se redressa.

– Venez tout près de moi. Encore plus près ! Comme si vous vouliez embrasser mes pieds ! ordonna-t-elle avec un plaisir non dissimulé.

Ils rampèrent jusqu’à la pointe des bottines et collèrent leur nez et leurs lèvres au cuir noir, juste sur la tache lumineuse.

C’est le premier d’entre eux qui réagit. Il releva la tête péniblement, comme si une enclume pesait sur elle.

– Qu’est-ce… qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui m’arrive ? Je… ne…

Les mots se perdirent dans un gargouillis étrange, et sa tête retomba comme celle d’une poupée de chiffon. Ses deux collègues, qui l’avaient imité, voulurent bouger les bras et se relever : impossible. Leurs membres ne répondaient plus.

Paloma, embusquée derrière la porte, n’attendait que cela : elle poussa Sally et les trois garçons vers l’intérieur de la salle, et les suivit en fermant derrière elle.

Devant les casiers, Iris jouait négligemment avec sa baguette, la pointe d’une bottine sur la joue d’un des trois cosmogonautes, très satisfaite de cette petite séance. Les malheureux étaient étendus sur le sol, immobiles et mous, incapables de faire autre chose que respirer et rouler des yeux affolés dans tous les sens.

– Ce Paralytex est vraiment au point, s’extasia Paloma. Même la parole est bloquée… Les muscles de la respiration sont préservés, Dieu merci. Décidément, Hugo Denlamer, mon ingénieur chimiste, est un vrai virtuose !

– Et moi je suis très déçue, répliqua Iris, grognon. Pour une fois que j’avais des hommes dociles et obéissants… Si j’avais su, je ne vous aurais jamais écoutée !

– Ne t’inquiète pas, lui assura Paloma. Ce ne seront pas les derniers qui t’obéiront. Tu sembles douée pour ça…

Iris enleva les bottines et inspecta avec soin ses mocassins plats, que Paloma lui rendait en échange. Paloma se hissa sur ses talons, soupira d’aise et bouscula les garçons, qui se précipitèrent sur les trois casiers. Ils firent glisser arc et carquois dans leur dos à la va-vite.

– Dépêchez-vous ! leur ordonna-t-elle. Ils ont entamé la distribution des flèches !

Ils enfoncèrent leur casque sur leur tête, lacèrent leurs bottes et enfilèrent leurs gants. Oscar vérifia que son pendentif était bien au bout de sa chaîne, et s’approcha d’Ayden pour l’aider à ajuster son arc. Le garçon le repoussa brutalement.

– Mais fichez-moi la paix, tous ! le rabroua-t-il, excédé. Je me débrouille très bien tout seul, j’ai besoin de personne pour passer un arc en bandoulière !

Oscar, surpris, le dévisagea. Ayden ignora son regard et s’approcha de Paloma.

– Je suis prêt, dit-il avec détermination.

Moss s’avança, bomba le torse et sourit.

– On se rebelle, l’asticot ?

Ayden serra les mâchoires et perdit un peu de son assurance, mais tint bon. Les trois Médicus suivirent Paloma jusqu’à la porte, au fond de l’antichambre, qui donnait sur la passerelle.

– On est bien d’accord, répéta leur guide. Vous récupérez chacun votre flèche et vous vous éclipsez discrètement. On vous attend ici, ne traînez pas. On est en bonne compagnie, ajouta-t-elle avec un sourire plein de compassion pour les trois cosmogonautes paralysés, allongés sur le sol.

Elle ouvrit la porte.

– Bonne chance, les garçons.

Oscar, Ayden et Moss disparurent derrière le battant. Elle s’adressa à Sally et Iris.

– Pour nous occuper l’esprit, je vous propose la chose suivante, mesdemoiselles : faisons glisser ces charmants messieurs derrière cette rangée de casiers. Inutile qu’on les voie dans cet état, si quelqu’un entre.

Elle se tourna vers la porte et ne parvint pas à cacher un regard inquiet.

– Et si on a une seconde de trop, prions pour ces trois-là…

Quand Roger pense à Carlotta

Oscar, Ayden et Ronan Moss s’alignèrent sur la passerelle, en bout de file.

– Pas trop tôt ! leur cria un homme plus âgé qui semblait réguler les flux d’hommes vers l’autre extrémité de la passerelle, où avait lieu la distribution. Vous fichiez quoi là-dedans ?

Oscar et Ayden se contentèrent de baisser la tête. Moss, qui ne supportait pas plus l’opposition d’un adulte que celle d’un adolescent, répondit sèchement :

– On jouait avec notre PlayStation portable. Et alors ?

– Tu cherches quoi ? lui dit Oscar, stupéfait. À te faire prendre ? Ferme-la.

– Si t’es une mauviette, moi j’aime pas qu’un inconnu me donne des ordres, rétorqua Moss.

Heureusement, le chef de groupe fut appelé à la rescousse à un autre endroit de la passerelle et les mots de Moss furent sans conséquence.

Deux mille vingt cosmogonautes étaient déjà en place. Les premiers avaient déjà reçu leur flèche, et les chefs de groupe vociféraient pour les faire circuler au plus vite. La file avançait sans cesse, grâce à l’efficacité de la distribution : les hommes passaient à la queue leu leu dans un caisson où ils s’immobilisaient un court instant, le temps qu’une machine projette une flèche dans leur carquois.

– Dès que vous avez reçu votre flèche, retournez dans votre antichambre, répétaient inlassablement les responsables.

En quelques minutes, les deux mille vingt hommes furent équipés, et vint le tour des trois Médicus. Moss fut le premier à passer ; ses camarades le suivirent. Oscar se positionna dans le caisson. Il écouta la voix qui prononçait les mêmes mots pour la deux mille vingt-deuxième fois :

– Avancez jusqu’aux empreintes, positionnez vos pieds sur ces empreintes et regardez droit devant vous en fixant le point vert qui brille sur la paroi qui vous fait face. Quand la porte s’ouvre, vous pouvez sortir.

Le jeune Médicus suivit les instructions à la lettre et sentit le choc de la flèche qui tombait dans son carquois. Son cœur se mit à battre. Il était près du but, en possession des plans de construction des Univers, au cœur de cette flèche ; bientôt, il procéderait à la dernière phase : transformer l’Ô-Wul en sécurité dans sa colonne brumeuse, dans le palais des Lumpini, et la troisième sacoche de sa ceinture renfermerait enfin un nouveau Trophée.

Il sortit du caisson et suivit les autres cosmogonautes équipés pour regagner les antichambres. Devant lui, Moss avait déjà ouvert la porte de la première salle et s’y était engouffré avec sang-froid, sans rien laisser paraître. Il passa lui aussi la porte, et c’est quand Ayden en fit de même que la sirène résonna.

Elle fut si forte qu’elle sembla ébranler tout le dôme. En quelques secondes, Testis fut le siège d’un emballement indescriptible, telle une fourmilière dans laquelle on aurait donné un coup de pied. Les gens couraient de toutes parts, l’éclairage des salles s’était véritablement embrasé. Des voitures traversèrent l’espace du dôme en trombe, chargeant et déchargeant des centaines d’hommes en tous lieux.

Mais ce fut dans les antichambres que l’effervescence fut à son comble. Les cosmogonautes qui rentraient tranquillement de la passerelle ou qui déambulaient dans les couloirs de Testis déferlèrent tel un torrent en pleine nature, et se précipitèrent pour ressortir sur la passerelle. Une voix vociférait dans les haut-parleurs :

– Attention ! Alerte à tous les cosmogonautes équipés de leur flèche ! Je répète : alerte à tous les cosmogonautes équipés de leur flèche, réquisition immédiate et rendez-vous sur la passerelle pour un embarquement imminent dans Pen IS 1 ! Rampe de lancement en cours d’élévation.

Oscar et ses deux camarades fouillèrent la foule dans la salle et distinguèrent enfin la haute silhouette de Paloma qui leur faisait de grands signes.

– Venez ! hurlait-elle pour couvrir la cacophonie. Il faut sortir d’ici au plus vite !

Oscar tenta de se frayer un chemin lorsqu’une main puissante se posa sur son épaule.

– Où tu vas, toi ? lui martela un cosmogonaute imposant. Tu n’as pas entendu ce qu’on vient de te dire ? Tous sur la passerelle, et tout de suite ! On embarque !

Le chef de groupe le fit pivoter et le poussa dans le rang. Quelques instants plus tard, Moss et Ayden étaient réquisitionnés de la même manière. Il ne fallait pas envisager un instant de s’échapper.

Tout alla très vite : la file s’écoula comme de l’eau par la porte et Oscar se retrouva en ligne sur la passerelle qui longeait Testis Two, fasciné par ce qu’il voyait – et effrayé par le sort qui allait lui être réservé. À côté de lui, l’immense rampe de lancement de la fusée Pen IS s’élevait lentement mais inexorablement vers le ciel. Les moteurs grondaient déjà et, près des énormes réacteurs, à la base, la chaleur montait, faisant onduler le paysage et le dôme entier. Les trois garçons se regardèrent, solidaires pour une fois : les choses ne se déroulaient pas du tout comme prévu, et elles s’annonçaient très mal.

À quelques dizaines de mètres, Sally les observait par une fenêtre de la salle, cachée derrière une rangée de casiers et désespérée à l’idée de ne pas pouvoir intervenir, tandis qu’Iris s’emportait.

– Et voilà ! On se tue à leur mâcher le travail, on dompte trois cosmogonautes, tout ça pour quoi ? Pour rien ! Ah non, cette fois, il sera inutile de me supplier, j’en parlerai à Mr Brave dès qu’ils seront rentrés de leur voyage dans l’espace.

– Pour cela, murmura Paloma, il faudrait qu’ils puissent en revenir, de ce voyage.

Elle se tourna vers les deux filles et fixa son regard vert sur elles.

– Je ne sais pas ce qui se passe chez ce superbe abruti de Roger pour que sa rampe se dresse ainsi et qu’un lancement de fusée soit envisagé, mais il faut que j’arrête ça avant qu’elle ne soit en orbite, et nos jeunes amis avec… Quant à vous, vous ne bougez pas d’ici, vous m’entendez ?

– Quoi ? glapit Iris. Vous nous laissez seules, alors que les garçons sont déjà condamnés ?

Paloma haussa les épaules et disparut dans les méandres de Testis. Sally se tourna vers Iris, excédée :

– Tu te sens vraiment obligée de dire n’importe quoi tout le temps ?

La comtesse Lumpini apparut au beau milieu de la chambre des Observations, la tête ceinte d’un bandeau qui maintenait une plume d’aigrette contre sa perruque façon Années folles. Elle rajusta sa robe charleston, en épousseta les froufrous et tira sur ses longs gants en velours. Mrs Withers, qui patientait dans un fauteuil capitonné vert émeraude, sursauta en la voyant surgir du corps de Roger.

– Anna-Maria, vous êtes déjà de retour ?

– Comment ça, déjà ? Ça fait plus d’une demi-heure que je sue sang et eau dans le cinquième Univers de ce garçon ! Et puis, c’est bien ce qui était convenu, non ?

Berenice Withers sentit l’inquiétude monter en elle de manière irrépressible : Roger n’était plus sous contrôle, alors que les jeunes Médicus étaient toujours en mission. Certes, Paloma les accompagnait, et si les avis de sa sœur et les siens divergeaient sur beaucoup de points, notamment leurs modes de vie respectifs, elle avait totale confiance en elle. Mais ce qui l’avait rassurée plus que tout, jusqu’ici, était de savoir que grâce à la présence de la comtesse dans le cerveau de Roger, l’Univers d’Embrye ne serait pas secoué par des pensées qui pourraient perturber le voyage. Maintenant que celle-ci était de retour, le pire était à craindre.

– Vous m’écoutez, Berenice ? demanda la comtesse, légèrement agacée de parler dans le vide.

– Pardon, vous disiez ?

– Que ce garçon ne pense qu’à une chose : sa petite femme. C’en est gênant, je vous assure ! J’ai eu un mal de chien à freiner les pensées affriolantes qui déferlaient en Cérébra – et je vous épargne les détails, précisa-t-elle avec un petit air mutin.

– Je vous en suis très reconnaissante, la remercia Mrs Withers.

– J’en viens à me demander si GianCarlo était aussi amoureux de moi, au même âge.

– Il l’est tout autant maintenant, j’en suis convaincue, répondit Mrs Withers en jetant un coup d’œil furtif sur sa montre.

Voilà trente-huit minutes, très exactement, que sa sœur et la fine équipe étaient parties à l’aventure. Elle ne parvenait pas à refouler la terrible intuition qui s’emparait d’elle. Surtout si, comme le disait Anna-Maria Lumpini, le jeune homme était obsédé par la délicieuse Carlotta. Il n’y avait qu’une chose à faire pour s’assurer que le désir de Roger n’avait pas de conséquence sur son Embrye-Île : en détecter une preuve physique.

Elle s’approcha du jeune homme, délaissa son visage souriant en plein sommeil pour se concentrer sur une zone bien précise de son corps : l’entrejambe. Les yeux de Berenice Withers s’ouvrirent démesurément derrière ses lunettes, qu’elle prit la précaution d’enlever et de nettoyer ; hélas, non, elle ne rêvait pas, et la bosse qui tendait la toile de jean était sans équivoque.

Elle se tourna vers Anna-Maria, qui venait de focaliser son regard sur la même zone et de comprendre les conséquences du phénomène concerné.

– Vous aviez raison, Anna-Maria, déplora Mrs Withers. Cet homme est fou amoureux. Et plein de vigueur, hélas.

– Et si nos jeunes amis sont encore dans Testis Two, les voilà dans un sale pétrin…

Un nouveau plan

Lustokov arpentait les allées du Disney Store. Son rendez-vous aurait dû avoir lieu cinq minutes auparavant, déjà. Qui le Prince Noir avait-il envoyé ? Et pour lui dire quoi ? Il savait qu’il aurait à payer – ou à racheter – son échec de la tour Eiffel. Et si on le faisait attendre, maintenant, c’était sans doute parce qu’on savait que l’attente était la pire chose, lorsqu’on se sentait coupable… ou dans le collimateur de son supérieur.

Il se ressaisit. Qu’avait-il à craindre ? Rien. Il avait fait ce qu’il fallait faire, et il en avait été autrement à cause de ces maudits Médicus. Le Prince Noir le comprendrait sans doute : lui-même avait fait les frais de leur puissance, il y avait quelques années…

Il s’approcha du rayon des masques, pour la énième fois : il était seul, à part cette jeune femme brune qui s’amusait avec un masque de sorcière. Il tripota nerveusement celui de Donald, à l’affût d’un visage familier.

– Un canard… Ça te va bien.

Il se retourna lentement, sans regarder sa voisine. La voix lui suffisait.

– Garde tes commentaires pour toi, gronda-t-il, en tordant furieusement le masque en silicone de Donald.

– Ce n’est pas mon commentaire, c’est celui de… qui tu sais. Un canard, voilà ce que tu es. Un incapable.

Il se retourna. La jeune femme avait enlevé son masque, et soutenait son regard furieux.

– Où sont-ils ? demanda Lavinia.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? Ne te mêle pas de ça. C’est à moi que le Prince Noir a demandé de les encadrer, et de les éliminer.

Elle sonda Lustokov, comme si la vérité était inscrite sur son visage.

– Tu n’as pas répondu. Cela signifie que tu les as perdus ? Mon pauvre Auric, que tu ne sois pas en mesure de les tuer, passe encore, mais de les surveiller…

Il refusa d’entrer plus avant dans son jeu de provocation et finit par sourire.

– Tu es venue pour donner des leçons ? Tu as failli mourir dans ton petit sous-marin, dans le corps de cette cuisinière, rappelle-toi… il a fallu qu’il te sauve.

Elle haussa les sourcils, et lui rendit son sourire.

– Non, je ne suis pas venue donner de leçons, même si tu en as bien besoin, rétorqua-t-elle. Je suis venue t’annoncer que je prends le relais.

Le visage de Lustokov se ferma.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Que c’est mon tour d’entrer en piste.

– Toi, tu vas les tuer ?

Il eut un éclat de rire forcé. Elle laissa son hilarité passer, et reprit :

– Justement, non, il n’est plus question de les tuer. Je vais m’en servir. L’un d’eux détient un bien inestimable…

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Lustokov, dont la curiosité avait été immédiatement attisée.

Pour toute réponse, elle le poussa brutalement derrière un rayon. De l’autre côté de la vitrine, à quelques mètres d’eux, Louise, Barth, Jeremy et Violette passaient. Les aboiements de Split retentirent. Jeremy tourna la tête, comme si un mouvement, à l’intérieur, avait attiré son attention. Il ralentit le pas, puis, entraîné par son frère, se remit en route.

Lavinia sortit de son abri en même temps que Lustokov. Il lissa sa veste et se tourna vers elle.

– J’ai un plan, dit-elle, et toi, tu as peut-être une chance de te rattraper, après ton fiasco. Sois heureux, et remercie-moi.

Plutôt crever, garce, pensa Lustokov.

– … Et surtout, écoute, ordonna-t-elle en jetant le masque dans un bac quelconque, et ne pose plus de questions.

Divin otage

– Qui êtes-vous ? Et qu’est-ce que vous faites ici ?

Le père Matos Zoïdes n’avait pas quitté des yeux le pendentif qui se balançait au bout de la chaîne – et qu’il reconnaissait parfaitement. Ses gros poings étaient serrés, et sa barbe frémissait de rage. La présence d’un Médicus en Embrye annonçait le pire : des plans volés, des flèches manquantes, des équipes désorganisées. Tout ce qu’il détestait. D’un coup d’œil à droite et à gauche, il avait alerté des Gonies qui s’étaient répartis autour de l’étrange créature plantée au milieu du laboratoire.

Paloma, assise sur le bord d’une table de travail, partit d’un rire sonore qui couvrit la sirène, sans cesser de jouer négligemment avec sa Lettre d’or.

– Matos chériiiii ! Comme vous êtes blessant, dit-elle en rabattant sa capuche sur la nuque et en libérant sa chevelure de jais. Moi qui ai tant de plaisir à vous revoââââââr…

– Paloma Withers, s’écria le père Zoïdes, stupéfait.

Son regard s’illumina de désir en courant sur la silhouette féline de Paloma. Il apaisa d’un geste les Gonies, s’arma de son sourire le plus charmeur et s’approcha d’elle.

– Paloma, comment vous oublier ? Je n’osais plus espérer vous revoir, voilà tout, encore moins dans le corps de ce jeune homme.

– Vous aviez raison de ne plus l’espérer : la dernière fois que nous nous sommes vus, vous m’avez superbement ignorée pour vous concentrer sur une petite nymphe tout à fait insignifiante…

– Vous aviez vous-même jeté votre dévolu sur un Indien Séminale tout en muscles.

– On ne rappelle pas ce genre de choses à une jeune fille, minauda-t-elle, la bouche boudeuse. Méchant, méchant Matos, vous êtes incroyaaablement grossier… mais je vous pardonne.

Le père découvrit un peu plus sa dentition d’une blancheur éclatante et s’approcha d’elle jusqu’à frôler son visage.

– Allons, Paloma, on se vaut bien, sur le sujet, alors plutôt que nous disputer…

– … trouvons un arrangement, vous avez raison, le coupa Paloma d’une voix subitement ferme.

Matos Zoïdes recula et fronça les sourcils.

– Un arrangement ?

– Oui, mon cher. Vous allez devoir interrompre le lancement de Pen IS 1. Tout de suite.

Ce fut au tour du père Zoïdes d’éclater d’un rire franc.

– Ah, Paloma, je crois que ce que je préfère chez vous, c’est votre assurance. Et votre beauté extraordinaire, bien sûr, mais…

Paloma leva les yeux sur un écran suspendu, au-dessus de la tête du chef d’Embrye. Le compte à rebours avait commencé, elle n’avait plus le temps de se laisser conter fleurette par ce vieux macho.

– Plus tard, Matos, plus tard. Je suis pressée. Arrêtez ça tout de suite, insista-t-elle en décroisant les jambes pour se mettre debout.

Le père quitta son sourire et les deux regards déterminés s’affrontèrent.

– Vous n’êtes pas venue pour me voir, Paloma, alors qu’avez-vous derrière la tête ?

– Je vous le répète : vous faire stopper la machine et renoncer au lancement de la fusée.

– Vous délirez, et vous nous faites perdre du temps. Si vous n’avez rien d’autre à me dire…

– Non, confirma Paloma en lissant du bout de l’ongle une touffe dans la barbe de Matos. Plus rien à dire : je n’ai plus qu’à agir.

Une foule d’hommes venait de faire irruption dans le laboratoire. Avec une vivacité extrême, elle recula et brandit son pendentif en direction des ordinateurs.

– Ne soyez pas stupide, Paloma. Que croyez-vous pouvoir faire ? Mes machines sont protégées, les plans sont copiés et en sûreté dans le quatrième Univers, ça n’a aucun sens.

– Je me moque de vos ordinateurs. Si vous refusez d’accéder à ma demande, c’est tout votre laboratoire que je réduis en poussière, et Roger sera impuissant et stérile toute sa vie.

Le père Zoïdes vit rouge.

– Parce que vous pensez vraiment qu’avec votre pendentif, vous allez pouvoir détruire tout ce qui se trouve ici avant qu’on n’ait eu le temps de vous arrêter ?

– Avec ce seul pendentif, non, mais avec ça…

Il suivit le regard de l’actrice et découvrit avec stupeur le petit cylindre collé au mur, tout près d’elle.

– Du Thrombolix, expliqua Paloma, imperturbable. Dernier-né de l’unité PALOMA. Lorsque le rayon de mon pendentif rencontre le cylindre, l’explosion est si forte qu’elle peut détruire le pire obstacle obstruant un fleuve du Grand Réseau. Alors un laboratoire, vous pensez bien…

– Vous mourrez aussi.

– Je suis touchée que cela vous chagrine, mais pour ma part, je m’en moque. J’ai toujours rêvé de partir au sommet de ma gloââââre, déclama-t-elle en renversant la tête un court instant. Ne m’obligez pas à vous le prouver, Matos, et donnez immédiatement l’ordre d’interrompre le lancement.

– Petit démon de Médicus, fulmina le père. Vous me le paierez. De toute manière, je ne peux plus rien faire d’ici.

– Pourquoi ? demanda Paloma, méfiante.

– Lorsque l’ordre de lancement du vaisseau spatial est donné, tout se gère ensuite à partir de Testis Two. C’est une procédure pour éviter qu’une seule personne, comme vous, décide de tout ici, dans ce centre de commande.

Paloma blêmit derrière son maquillage. C’en était fini des trois jeunes hommes. Le père Zoïdes sourit.

– Cette fois, vous n’aurez pas le dernier mot.

Elle regarda encore le compte à rebours affiché sur l’écran. Deux minutes et quarante-cinq secondes. Presque rien, mais peut-être assez.

Elle se précipita sur le mur, détacha son arme en y apposant son pendentif et fondit sur son interlocuteur avant même qu’il n’ait eu le temps de réagir.

– C’est ce que vous croyez, dit-elle en appliquant le cylindre de Thrombolix dans la barbe de l’architecte. Et ne tentez pas de l’enlever : vous activeriez son autodestruction.

Elle le poussa vers la porte et arrêta un véhicule qui passait.

– En route !

En orbite, et que ça saute !

Oscar se tourna une dernière fois vers la passerelle et, plus loin, les vitres du dôme, près des salles. Pas le moindre signe des filles ou de Paloma.

– Tu admireras le paysage de là-haut, lui dit rudement un cosmogonaute gradé en le poussant à l’intérieur de la fusée, où Ayden avait déjà pris place.

Il se retourna : Moss était encore en bas de la passerelle. Sa carrure et son expression peu avenante l’avaient un peu protégé de la pression de la hiérarchie, et il traînait volontairement des pieds. Oscar se demanda ce qu’il avait derrière la tête. Moss le fixa d’un regard noir qui ne présageait rien de bon. Au moment de poser le pied sur l’échelle, il se mit à crier :

– Attention ! Celui qui est en haut de l’échelle, c’est un traître ! C’est… un Médicus ! accusa Moss en désignant Oscar.

Oscar se figea, tétanisé. Ce salaud de Moss se mettait à le dénoncer au beau milieu d’une foule de cosmogonautes ! Ceux qui l’entouraient firent un pas en arrière, tandis que deux autres se saisirent de lui.

– Oui, insista Moss, lui, le grand ! Enlevez-lui son casque et ouvrez sa combinaison ! Je l’ai vu dans le vestiaire, il cache son pendentif en dessous…

Les cosmogonautes ne perdirent pas une seconde. Un des chefs monta à l’échelle tandis qu’on maintenait fermement Oscar et lui arrachait son casque. Sous les cris de colère et d’indignation, il abaissa le zip de la combinaison argentée et la Lettre scintilla sous les immenses projecteurs alignés le long de la rampe de lancement, qui s’était maintenant redressée à la verticale.

– Qui es-tu ? demanda le chef. Et pourquoi es-tu ici ?

Ayden se fraya un chemin jusqu’à l’entrée de la fusée et découvrit la scène avec effroi. Il n’eut pas le temps de reculer pour se mettre à l’abri des regards : Moss le désigna d’un même doigt accusateur.

– Et voilà son complice !

En un instant, Ayden eut droit au même traitement qu’Oscar.

– On ne vous veut pas de mal, s’écria ce dernier. Au contraire, on est là pour… pour vous protéger d’un danger, inventa le jeune homme en dernière extrémité.

– Ah oui ? railla le chef en passant la main par-dessus son épaule et en retirant la flèche de son carquois. Et ce danger, ce ne serait pas cette flèche que tu t’apprêtais à nous voler ?

Il retira celle d’Ayden et l’étau se resserra autour des deux garçons.

– Attendez ! s’écria Ayden. Ce type, en bas, lui aussi est un Médicus, on est trois, et il est bien plus dangereux que nous !

Le chef se retourna : Moss avait profité de l’esclandre pour s’éclipser discrètement. Oscar et Ayden s’agitèrent, fous de rage.

– C’est cette brute que vous avez intérêt à arrêter, pas nous : il n’hésitera pas à tout détruire si vous le laissez faire ! Relâchez-nous, nous allons tout vous expliquer.

– Vous relâcher ? Pas question. La meilleure chose à faire, c’est de nous débarrasser des Médicus qui s’aventurent ici. On n’est pas des criminels, mais on ne veut pas de vous en Embrye. Vous venez pour nous déposséder.

– C’est pour votre bien, tenta de se défendre Oscar. Pour pouvoir acquérir tous nos pouvoirs et vous protéger contre les Pathologus. Vous ne le savez pas ?

– Taisez-vous ! Vous n’êtes que des voleurs, et vous méritez le châtiment qu’on réserve aux voleurs : on les met en orbite, entre deux Univers où ils errent jusqu’à la fin de leurs jours.

Il se tourna vers les autres Gonies.

– Ligotez-les et enfermez-les dans une cellule de la fusée. Vous les larguerez en chemin. Quant à vous, Médicus, je vous mets au défi de trouver votre fameux Caducée, dans l’espace intersidéral qui sépare Embrye-Ailes et Embrye-Île. Bon voyage : il risque de durer longtemps.

Les deux garçons furent entraînés à l’intérieur de la fusée et attachés solidement à deux sièges côte à côte, tandis que les portes se refermaient dans un bruit de succion hermétique.

Oscar ferma les yeux. Non, il n’était pas question de finir ainsi, condamnés à errer dans un espace où personne ne les trouverait. La route était encore longue pour lui, il le savait ; il n’était pas dans son caractère de se résigner, et aujourd’hui moins que jamais. Les visages de sa famille apparurent, puis celui de Tilla. Les yeux de Tilla. Tilla qui rit. Tilla terrifiée qui prie pour qu’il sorte d’un ascenseur qui va s’effondrer. Tilla dans ses bras. Les lèvres de Tilla. Tilla amoureuse, qui le lui avait prouvé. La Tilla qu’il était seul à connaître. Et qu’il voulait retrouver, à tout prix.

– J’ai encore ma trousse d’armes sous la combinaison, confia-t-il à son ami. Ils ne me l’ont pas enlevée. Mais comment s’en servir avec les mains liées ?

– J’ai ma cape sous la combinaison, murmura Ayden. Je la garde toujours en cas de besoin.

– Génial ! T’es génial, Ayden. Alors commande-lui de se glisser jusqu’à ta besace et d’en sortir une arme !

– Laquelle ?

Oscar tenta de rassembler ses esprits. Ce n’était pas le moment de se tromper. Les images des années précédentes lui vinrent à l’esprit : le laboratoire de Paloma, les essais dans les box, Livia…

– Le Lasercut gamma de Livia, la chercheuse de l’unité PALOMA ! Rien ne lui résiste, il coupera tout, y compris nos liens.

– Taisez-vous, tous les deux ! ordonna un cosmogonaute. Vous aurez tout le temps de parler lorsque vous flotterez dans l’espace !

Les rires couvrirent la voix et Oscar se contenta de faire un signe de tête à Ayden. Ce dernier inspira profondément et recommença. Au même instant, les moteurs rugirent furieusement, et un panache de fumée s’éleva à l’extérieur, tout autour de la fusée dressée vers le ciel.

– Lancement dans une minute et trente secondes, annonça une voix dans les haut-parleurs.

Oscar tenta de maîtriser la panique qui montait en lui afin de ne pas contaminer son camarade.

– Ayden, nous allons décoller, ce serait bien que tu contrôles ta cape maintenant !

– J’essaie, répondit Ayden, la gorge nouée. Tais-toi, tu me déconcentres.

Alors que les réacteurs vrombissaient de plus belle, il sentit enfin le tissu magique glisser comme un serpent autour de sa taille et monter vers son cou.

– Non, chuchota Ayden, ouvre la trousse en cuir et prends le Lasercut gamma, par pitié, écoute-moi…

La cape s’agitait avec indiscipline. Ayden tenta de faire abstraction de tout ce qui l’entourait. Un pan se faufila enfin jusqu’à la ceinture des Trophées, à laquelle était fixée la trousse. La pointe de tissu s’y infiltra et fouilla désespérément.

Oscar se tourna vers le hublot le plus proche : le départ était imminent. Il implora du regard son ami, qui faisait tout ce qu’il pouvait pour accélérer le mouvement de la cape.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda un cosmogonaute, le regard fixé sur la taille d’Ayden.

– De quoi tu parles ? s’enquit un autre type, proche.

– Ça, dit le premier en montrant du doigt les ondulations du tissu argenté. On dirait un serpent, sous sa combinaison.

Vite, ma cape, fais vite, songea Ayden de toutes ses forces. Avec méfiance, l’Embrylien abaissa le zip de la combinaison et saisit le tissu émeraude au moment précis où il s’enroulait autour du cristal à facettes dans la sacoche. L’homme tira d’un coup sec et la cape se déploya dans la cabine pressurisée. Le Lasercut tomba sur le sol et roula sous le siège, sous le regard désespéré des deux Médicus.

– Tu n’as pas besoin de ça, décréta l’homme en roulant l’étoffe en boule et en la jetant sur un siège proche.

Ayden tourna un visage défait vers son ami.

– J’ai fait ce que j’ai pu…

– Ça n’est pas ta faute, lui dit Oscar.

Ayden se tourna vers le hublot, à son tour.

– Cette fois, c’est fichu : on va décoller.

C’est à cet instant, et contre toute attente, que le bruit des moteurs déclina.

Comme des mouches

Oscar regarda autour de lui. La surprise était générale, et un murmure monta de l’ensemble des cosmogonautes. Leur chef les rappela à l’ordre.

– Le décollage est momentanément suspendu. Tout le monde reste à sa place ! ordonna-t-il.

Oscar soupira, soulagé.

– Ton ami et toi, rugit le chef, vous finirez quand même en orbite, ne vous inquiétez pas.

Un bruit résonna à travers la carlingue : on posait un objet métallique contre la fusée. Quelques secondes plus tard, la porte fut déverrouillée de l’extérieur, tandis qu’un cosmogonaute en faisait de même à l’intérieur.

– Ordre du centre de commande, dit-il aux hommes qui le regardaient manœuvrer, surpris.

La porte s’ouvrit dans un souffle, et un visage rubicond qui transpirait la fureur apparut dans l’encadrement : celui du père Matos Zoïdes.

– Libérez les jeunes Médicus, commanda-t-il de sa voix grave.

– Comment ? s’étonna le chef. Mais…

– Ne discutez pas, répliqua le père sans perdre de temps. Libérez-les, c’est tout.

À contrecœur, l’homme détacha les poignets des deux jeunes. Ayden se précipita sur sa cape, puis plongea à quatre pattes pour récupérer le Lasercut gamma sous son siège. Le père Zoïdes s’écarta, et Paloma apparut elle aussi dans la cabine.

– Matos, vous êtes un amour. Sortez, lança-t-elle plus sèchement à Oscar et Ayden.

– Je n’en dirais pas autant de vous, répliqua l’homme. Et vous ne m’avez pas laissé le choix, petite fourbe.

– Et je ne vous le laisse pas plus maintenant : prenez place dans un de ces fauteuils et attachez votre ceinture.

Les hommes voulurent intervenir, Matos Zoïdes les en empêcha. Il se contenta de montrer l’explosif collé à sa barbe, puis son regard passa au pendentif que Paloma n’avait pas cessé de diriger vers lui.

– Vous aussi, ordonna-t-elle au chef de l’unité de cosmogonautes. Et tous les autres.

L’homme croisa le regard fermé du père et s’exécuta. Tous ses hommes l’imitèrent sur un signe. Paloma recula sans les quitter des yeux et se heurta à Oscar.

– Mais qu’est-ce que vous faites encore ici ? Je vous ai ordonné de descendre ! s’emporta la dame.

Oscar hésita, puis se rapprocha du père Zoïdes. Il se saisit de son pendentif, l’approcha du bâton de Thrombolix et arracha l’explosif de la barbe drue.

– Aïe ! cria le demi-dieu grec en se frottant le menton.

Le Médicus conserva le cylindre à bout de bras, prêt à le jeter sur les cosmogonautes au moindre mouvement. Il leva les yeux vers Paloma.

– Seule, vous n’auriez pas pu le récupérer ; ç’aurait été dommage de le perdre !

– Quel homme prévenant ! s’extasia l’actrice en battant des paupières. Prenez exemple, Matos : lui n’est pas un goujat.

– Partez, petite peste, et ne remettez plus jamais les pieds ici !

– Vous permettez ? dit Paloma en passant devant lui.

Elle se dirigea droit vers trois cosmogonautes, s’empara des flèches dans leurs carquois et courut avec grâce vers la porte.

– Merci pour votre hospitalité, chériiii, cet Univers est tout à fait délicieux ! On en profite pour emporter un petit souvenir.

La porte se referma tandis que Paloma et Oscar rejoignaient en vitesse Ayden en bas de l’échelle, sur la passerelle déserte.

– Où est Moss ? demanda Paloma.

– Mort et désintégré, j’espère, s’écria Oscar, furieux. C’est lui qui nous a vendus !

– Il faut le retrouver, venez, insista Paloma en entrant dans l’antichambre.

Les trois Médicus y cueillirent Iris et Sally dans un état d’excitation mêlée de soulagement, et tous la traversèrent au pas de course.

Ils en sortirent par le portail avec d’autres, comme si de rien n’était, et débouchèrent dans le hall de Testis Two. La circulation d’hommes et de véhicules s’était à peine calmée, malgré l’interruption de la procédure de lancement de Pen IS. Paloma se retourna : alors qu’Oscar la suivait, Ayden s’était arrêté, interdit devant le spectacle qui s’offrait à eux.

Agglutinée sur une plate-forme en mezzanine, une foule de cosmogonautes s’agitait, et des cris furieux en montaient. Oscar aperçut aussitôt l’étoffe verte qui virevoltait. Des rayons dorés fusaient de toutes parts, de manière désordonnée. À la faveur d’une trouée dans la masse humaine, il discerna le visage de Moss.

Paloma s’approcha d’un cosmogonaute près d’elle.

– Qu’est-ce qui se passe là-haut ?

– Un intrus dans Testis : il avait trois flèches dans son carquois, la milice de surveillance l’a tout de suite repéré.

– Quel crétin ! s’exclama Sally. Mais qu’est-ce qu’il faisait avec trois flèches ?

– Il a dû récupérer les nôtres lorsqu’on nous les a reprises, expliqua Oscar.

– En attendant, il faut tirer ce garçon de ce pétrin, décréta Paloma. Avec moi, mes intrépides trésors !

Moss se débattait et brandissait son pendentif de tous côtés, lançant des faisceaux avec rage face à des adversaires trop rapides pour lui et de plus en plus nombreux.

C’est à ce moment qu’il remarqua que les rangs du fond s’éclaircissaient : ses ennemis tombaient à la renverse comme des quilles. Ceux des premiers rangs, attirés par le mouvement inhabituel, finirent par se retourner et observèrent un phénomène étrange : les hommes étaient aspirés tels des fétus de paille. Certains parvinrent à s’agripper à la rambarde, au bord de la mezzanine, et découvrirent la cause de leur déroute.

En contrebas, dans le hall, cinq individus – dont un en combinaison noire en latex, aux lèvres très rouges et perché sur des talons vertigineux – s’étaient répartis en arc de cercle. Trois d’entre eux brandissaient une hélice dorée qui fonctionnait comme un immense ventilateur inversé et aspirait les cosmogonautes sans qu’ils puissent résister. Les deux autres s’étaient postés aux extrémités. Ils tenaient dans leur main un pendentif familier de tous, un M cerclé d’or, dont s’échappaient des rubans tendus d’un pendentif à l’autre.

L’individu en noir cria des consignes aux autres :

– Tendez bien le Condomex, mes trésors ! Tendez-moi ça ! Hugo l’a enduit d’une substance au pouvoir adhésif ultra-puissant. Normalement, c’est pour colmater les brèches hémorragiques, mais ça devrait très bien fonctionner ici !

En effet, cela fonctionnait à la perfection : les cosmogonautes, aspirés, s’envolaient de la mezzanine et atterrissaient à toute vitesse contre les bandes tendues entre Sally et Iris. Ils y restaient collés comme de vulgaires mouches sur un bout de Scotch. Bientôt, il n’y eut plus personne d’autre que Moss sur la mezzanine, agrippé tant bien que mal aux barres métalliques et flottant dans les airs à la manière d’un drapeau au vent. Sur un signe de Paloma, Ayden et Oscar abaissèrent les bras, et leurs pendentifs reprirent leur forme initiale. Le souffle mourut aussitôt, et Moss, qui n’était plus porté, s’écroula contre le garde-fou. Le choc lui fit lâcher les barres, et il tomba comme une pierre au milieu du hall.

Oscar et Ayden le regardèrent sans la moindre compassion. Ils avaient obéi à Paloma pour sauver ce traître, mais ils ne comptaient pas en faire plus. Paloma elle-même s’approcha de lui sans esquisser le plus petit mouvement pour l’aider.

– Maintenant que tu as joué ta partie en solo, on peut enfin s’en aller d’ici avant de déclencher une guerre ?

Elle se retourna et se mit à chercher, comme les autres, une échappatoire.

– La mezzanine, articula Iris.

Tous levèrent les yeux : les rubans adhésifs géants s’étaient plaqués contre la barricade, à l’étage. Ils pendaient, grouillant de cosmogonautes à moitié assommés, et formaient une étrange coupe, avec une grappe humaine enroulée autour de son pied. Un ruban avait zigzagué sur la barre la plus haute et formé un M, finissant de dessiner le Caducée des Médicus.

L’équipe ne se fit pas prier : tous s’enveloppèrent dans leur cape, y compris Moss à peine relevé, et disparurent dans les cris de la foule et un éblouissement.

– Vous voilà ! s’écria Mrs Withers, folle d’inquiétude. J’ai craint le pire, dit-elle avec un regard furtif vers le pantalon de Roger.

Manifestement, les pensées du jeune homme étaient revenues à des images moins palpitantes…

– On a frôlé le pire, en effet, et cet individu y est pour beaucoup, confirma Paloma en se tournant vers Moss, qui massait ses membres endoloris. J’en référerai à Winston Brave dès que possible. Tu vas apprendre les règles du travail en équipe, crois-moi.

Moss haussa les épaules et soutint le regard des deux femmes avec arrogance.

– C’était une diversion, eut-il le culot de prétendre. Sans moi, la fusée aurait décollé, et ces deux abrutis et moi-même, on serait perdus dans l’espace.

– Tu mens ! hurla Oscar, hors de lui. Ça n’a rien changé au compte à rebours, et tu voulais t’échapper avec nos flèches et te débarrasser de nous ! Le problème, c’est que tu es trop bête pour penser qu’avec trois flèches, tu te ferais tout de suite repérer…

– Ça suffit, trancha Mrs Withers. Nous réglerons ça plus tard.

– Mais il vous ment ! insista Oscar, incapable de se contrôler. Vous ne le voyez pas ? Il a voulu nous éliminer, Ayden et moi ! Ce n’est pas la première fois et il va recommencer.

Mrs Withers connaissait Moss, et si le fils était à l’image du père, mieux valait ne pas attaquer en frontal – surtout si ce garçon était officiellement soutenu par Fletcher Worm – et mettre au point une véritable tactique avec le Grand Maître. Elle planta son regard dans celui de son protégé.

– Oscar Pill, je t’interdis de me répondre de la sorte, est-ce que je suis claire ?

– Ça alors ! s’écria Ayden. C’est lui qui nous trahit, et c’est Oscar que vous grondez comme un gamin qui a fait une bêtise.

Le visage de Mrs Withers vira au rouge aussi vif que celui de ses lunettes.

– Je sais ce que je fais, et je n’ai pas de leçon à recevoir de vous, messieurs. Alors, plus un mot.

Paloma intervint auprès de sa sœur.

– Berenice, calme-toi. Ces garçons s’en sont sortis in extremis et notre expédition n’a pas été de tout repos. Et puis c’est mauvais pour ton teint, ces coups de sang. Déjà que cet affreux petit tailleur n’a rien pour te donner bonne mine…

Oscar, Ayden et Sally ne purent réprimer un sourire. C’était de bonne guerre. Même Iris se risqua à un commentaire.

– C’est vrai que le vert vous va très mal, Mrs Withers, jugea-t-elle avec froideur.

Mrs Withers plissa les yeux et se raidit. Paloma fit adroitement diversion.

– Dites-moi, mes agneaux, un détail : où sont les flèches ? J’ai dû me séparer de celles que j’ai prises dans la fusée.

Tous se regardèrent et les sourires s’évanouirent comme ils étaient venus.

– Oh non, se lamenta Sally à voix basse. Les garçons, ne me dites pas que…

– On est partis tellement vite que je n’ai pas pensé à en récupérer une, déplora Oscar, découragé.

Moss ricana et ouvrit sa combinaison : la pointe d’une flèche émergea et luisit à la lumière de la chambre des Observations. Oscar serra les dents et se tut, fou de rage et de dépit. Il tourna la tête vers Ayden qui restait impassible, bras croisés.

– C’est ça que vous cherchez ? demanda ce dernier en écartant un pan de sa cape.

De la poche intérieure dépassaient deux flèches d’Embrye. Il en tendit une à Oscar.

– J’aime bien Testis Two : des grappes de cosmogonautes pendent depuis la mezzanine, tête en bas… il suffit de se baisser et de ramasser !

Oscar partit d’un éclat de rire et tapa dans la main de son ami en saisissant la flèche. Même Mrs Withers semblait s’être apaisée à la vue des précieux projectiles. Sally observa Ayden et haussa les sourcils, agréablement surprise.

– Tu te débrouilles pas mal, quand tu veux.

Ayden se tourna vers Paloma.

– Paloma, si vous aviez fait sauter la barrette de Thrombolix, qu’est-ce qui lui serait arrivé ? demanda le jeune homme en désignant Roger.

– Ce malheureux n’aurait pas seulement fini stérile, avec un Embrye en ruine : c’est tout le contenu de son caleçon qui serait parti en fumée !

– Vous pensiez mettre votre menace à exécution ? s’étonna Sally.

– Tu es folle, ma cocotte ! Qu’aurais-je fait de ce charmant garçon, ensuite ?

Oscar se mit à rire, Ayden et Sally l’imitèrent. Même Mrs Withers se laissa aller. Iris, elle, ne comprenait pas.

– Pourquoi ? demanda-t-elle. Que comptez-vous faire avec lui ?

Paloma mit les mains sur ses hanches.

– Parfois, ma petite, lui confia-t-elle avec un sourire mutin, avec les hommes, il y a mieux à faire que donner des ordres.

Comme une amie

– On s’est fait une de ces biles – si je puis m’exprimer ainsi, précisa Lawrence, qui transpirait du Nectar d’Hépatolia à grosses gouttes. Entre la chaleur et vous qui ne reveniez pas…

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Après que vous avez embarqué, tout s’est arrêté quelques minutes, expliqua Valentine. Puis on ne vous a plus trouvés…

– Une panne, sans doute, éluda Oscar, qui tentait d’échapper aux coups de langue de Split. On s’est promenés dans le parc après notre tour.

Anya et Gregor Szebrianski, les deux génies de la délégation, s’en mêlèrent.

– Impossible, on a fait un rapide calcul mental, dirent en chœur le frère et la sœur. En prenant la fréquence des trains, la durée du circuit avec une pondération due à l’accélération et à la décélération, puis en appliquant un coefficient statistique d’accident, vous auriez dû sortir du manège plus tôt.

– Bon, le duo Einstein, là, on reprendra les calculs dans le bus, vous nous ferez un schéma, conclut Jeremy en entraînant ses amis à l’écart du reste de la délégation.

Dès qu’ils furent en retrait, Oscar résuma l’Intrusion en quelques mots.

– Bref, sans ce traître de Moss, tout se serait bien passé, c’est ça ? demanda Barth, qui serrait les poings à la simple évocation de leur ennemi. – Peu importe, trancha Oscar. Grâce à Ayden, on a les flèches.

Ce qu’il ne pouvait pas expliquer, c’est que sa journée d’aventure était loin d’être terminée : l’énigme d’Alfred Bowden, irrésolue, lui restait en travers de la gorge et la fin du séjour se profilait à l’horizon. Le lendemain allait clore le rassemblement avec une soirée de gala en présence d’hôtes illustres dont on leur avait caché l’identité ; il ne pourrait pas s’y soustraire. S’il voulait élucider le mystère, c’était ce soir ou jamais.

– Ce qui est dommage, déplora Barth, c’est que vous avez manqué tous les autres manèges à sensation, c’était génial.

– Pas grave, de toute manière, je ne suis pas en grande forme, mentit Oscar. Je crois que je vais rentrer en RER, si Lustokov m’en donne l’autorisation.

Oscar fouilla dans la foule : l’accompagnateur était planté à quelques mètres, le regard rivé sur lui.

– On peut te ramener.

Oscar se retourna : Louise était parmi eux.

– Je suis vraiment fatiguée, expliqua-t-elle. Olivier vient me chercher, on peut rentrer ensemble si tu veux.

– Tu n’as pas envie de passer la soirée ici ? lui proposa Jeremy. Ce sera quand même plus sympa qu’un tête-à-tête avec ce rabat-joie d’Oscar… Et que va dire Sven ?

– Je l’ai prévenu. On se verra demain, voilà tout.

Non loin d’eux, la délégation norvégienne s’amusait à un stand de tir, et Sven s’escrimait à décrocher le gros lot. Il tourna la tête vers elle, déçu, mais souriant.

– Alors, tu viens ? demanda la jeune fille à Oscar.

Oscar la suivait déjà lorsque Split s’agita dans sa poche et se mit à japper discrètement.

– Tu flaires un danger, toi, chuchota Oscar en caressant le petit chien.

Tilla surgit entre les deux adolescents comme par enchantement. Split se tassa dans la poche d’Oscar, qui n’avait pas compris assez tôt.

– Tu pars ? Surtout ne me préviens pas, lui reprocha la jeune fille.

– Je profite de…

Il s’interrompit, conscient du clash qui s’annonçait. Tilla dévisagea Louise, furieuse.

– Tu pars avec elle ? Et moi qui suis assez bête pour te chercher partout !

– Excuse-moi, Tilla, je… je suis fatigué, et le chauffeur de M. Delorme…

Oscar avait pris les mains de Tilla. Elle les retira vivement.

– Fatigué ? Mais de quoi ? Bon, fais comme tu voudras. Moi, les garçons fatigués, ça m’ennuie, je préfère ceux qui s’amusent. Tiens, voilà la délégation brésilienne, dit-elle en repérant Horacio, le beau Carioca aux yeux clairs. Je suis sûre qu’ils savent profiter des bons moments, eux.

Horacio lui adressa un sourire à tomber raide morte. Elle le lui rendit, fit un petit signe à Oscar avec juste ce qu’il faut de revanche dans le regard, et s’éloigna. Oscar, blême, la vit rejoindre les Sud-Américains. Dans de pareilles circonstances, il maudissait son héritage de Médicus et son passé, qui l’obligeaient à mentir à la jeune fille qu’il aimait et à donner une piètre image de lui-même. Elle avait raison : que ferait-elle d’un type qui rentrait se coucher à 21 heures ? Si seulement il pouvait lui révéler qu’il possédait les pouvoirs les plus extraordinaires du monde, qu’il l’avait sauvée d’une mort certaine à deux reprises déjà et qu’il était prêt à le refaire s’il le fallait, qu’il était porteur d’une mission capitale pour l’humanité, et qu’il menait une enquête importante pour lui et pour laver l’honneur de son père… Mais avait-il un autre choix que de se faire passer pour le gars « fatigué » qu’on a envie d’oublier ?

Louise, plutôt satisfaite, se contenta d’observer la scène.

– C’est dommage qu’elle ne soit pas aussi commode qu’elle est jolie, finit-elle par dire à Jeremy, comme si Oscar n’entendait pas.

– On y va ? demanda Oscar, amer.

Elle regretta sa pique. Elle désirait tout sauf le blesser.

– On vient avec toi, décréta Lawrence. On est fatigués, nous aussi. Pas vrai, Val ?

Le trajet lui permit de reléguer aux oubliettes – au moins pour un moment – les images de Tilla en compagnie d’Horacio, et de se concentrer sur son objectif. Louise respecta son silence, qu’elle mit sur le compte de la crise de jalousie de Tilla. Elle culpabilisait aussi de s’être délectée de la scène et d’avoir enfoncé le clou. Elle écouta poliment le bavardage amusant de Valentine, tandis que Lawrence admirait Paris par la fenêtre. Lorsqu’ils arrivèrent, Oscar monta l’escalier sans un mot.

– On dîne ensemble ? proposa Louise.

– Je n’ai pas très faim, répondit Oscar. Je crois que je vais me coucher tôt.

– Eh bien, moi, je dévorerais des mètres de fil de fer ! s’exclama Valentine.

Lawrence fit un signe aux filles.

– Oscar ! appela-t-il.

Le jeune homme se retourna et rebroussa chemin.

– C’est juste… parce qu’elle est amoureuse, expliqua Lawrence. C’est pour ça qu’elle a réagi comme ça. Si elle ne t’aimait pas, elle s’en ficherait que tu partes et que tu la laisses. Tu comprends ? Ne t’inquiète pas, ça va s’arranger.

Oscar acquiesça, sensible aux efforts de son ami.

– Et puis elle n’a pas un si mauvais fond que ça, c’est-à-dire que c’est une fille qui peut être gentille… Bref, tu vois ce que je veux dire, n’est-ce pas ?

Il dansait d’un pied sur l’autre, sans trouver les mots justes. Oscar le remercia d’un sourire et disparut. Valentine s’approcha de Lawrence.

– Bon, la fin manquait un peu de conviction, mais…

– Mais quoi ? J’ai fait avec ce que j’avais, hein… C’est de Tilla que je parlais, ne l’oublie pas ! J’ai jamais autant menti en quelques phrases de toute ma vie.

– Sois tranquille, le rassura-t-elle, on prend vite le pli.

Elle l’enlaça et lui colla une bise sur la joue.

– Je sais ce que ça t’a coûté de lui sortir ça. T’es un héros, mon Law, lui souffla-t-elle à l’oreille. Et t’es un ami, un vrai. Il a de la chance, Oscar.

Les deux filles préparèrent des sandwiches en cuisine pendant que Lawrence s’abîmait dans une lecture. Valentine tenta d’en savoir plus sur Sven.

– Il est très sympa, éluda Louise, mais la Norvège, c’est quand même pas la porte à côté… et puis j’hésite.

Les assauts de Valentine furent vains : elle n’en apprit pas plus, et après avoir comblé leur faim, Lawrence et Valentine se séparèrent de Louise.

– On se voit demain matin, alors, dit la jeune fille en rejoignant sa chambre.

À peine eut-elle fermé la porte que les deux amis du monde intérieur se précipitèrent dans la chambre d’Oscar.

– Tu nous prends pour des idiots ? lui reprocha Lawrence de but en blanc. On sait très bien où tu vas, et on t’accompagne. Tu vas avoir besoin de nous.

– Et puis j’ai promis à l’homme de ma vie de prendre soin de toi, ajouta Valentine en dépliant une photo de presse de Winston Brave.

Oscar sourit, et capitula.

– Bon, d’accord. Un musée en nocturne pour nous tout seuls, ça vous dit ?

Ils attendirent que la nuit commence à tomber pour sortir de la chambre sans bruit. Ils descendirent l’escalier et traversèrent l’entrée : le chemin semblait libre. Oscar posa la main sur la poignée et tira. Il marmonna quelques mots étouffés. Valentine se pencha.

– Qu’est-ce que tu attends ? murmura la jeune fille. Tu as changé d’avis, on passe la soirée devant la télé ?

– La porte est fermée à clef, répondit Oscar. Il faut trouver une autre sortie.

– Celle de service, dans la cuisine ? suggéra Lawrence.

Une voix résonna.

– C’est ça que vous cherchez ?

Ils se retournèrent en sursautant. Dans la lumière douce des appliques murales, Louise leur tendait une clef.

– Vous voulez rencontrer Alfred Bowden, n’est-ce pas ?

Lawrence la pria de parler à voix basse, inquiet à l’idée de réveiller du monde.

– Ne te fais pas de souci : mon père n’est pas encore rentré. Il travaille tard.

– Comment tu sais, pour Alfred Bowden ? lui demanda Oscar.

– Je vous ai entendus dans la bibliothèque, l’autre jour. Et je connais le Louvre comme ma poche : je sais qu’il y a là-bas un portrait de cet homme, c’est même le seul portrait de lui jamais réalisé. (Elle se tut un instant, puis reprit.) Tu as des pouvoirs fabuleux, Oscar, mais c’est le musée le plus célèbre du monde, sans doute, et le mieux surveillé. Je suis sûre que je pourrais vous être utile.

Oscar hésita un instant avant de répondre :

– Pourquoi tu veux m’aider, Louise ?

Elle fit un pas et entra dans la lumière. Ses yeux en amande brillaient intensément.

– Quand ma mère est partie pour l’hôpital et qu’elle n’en est pas revenue, j’ai vraiment… beaucoup souffert, avoua-t-elle d’une voix cassée. Je crois que l’on ne se rend pas compte du mal qu’on peut faire à un enfant ou à un adolescent quand on lui cache quelque chose. Surtout si ça concerne ses parents.

Oscar n’aurait pas su dire pourquoi ce soir, tout de suite, il ne la trouvait pas jolie, mais belle. Quelque chose de l’intérieur qui venait se poser sur un visage pour l’embellir, comme un maquillage doux et très naturel.

– Je veux t’aider comme une amie le ferait, insista Louise. Une bonne amie, voilà tout.

Louise était sincère, et on lisait en elle comme dans un livre. Il prit la clef des mains de la jeune fille et sourit.

– Alors, en route !

Alfred dans la peau

Le vigile se redressa, intrigué.

La première fois, il avait cru à un insecte. La deuxième, à un accident de la route dont l’écho se serait propagé jusqu’ici, au cœur de la pyramide du Louvre. Mais voilà que pour la troisième fois, le bruit se reproduisait : un martèlement lointain. Il se pencha sur les écrans et la vit : une petite silhouette qui tambourinait sur les portes vitrées, en haut de l’Escalator. Il décrocha un téléphone.

– Laurent ? Je ne sais pas ce qui se passe, mais il y a un peu de grabuge à l’entrée principale. Tu peux jeter un coup d’œil ?

– J’y vais.

Laurent sortit de sa somnolence, dans le silence soporifique du hall désert, et grimpa les marches jusqu’aux portes d’entrée. Il s’arrêta, stupéfait : de l’autre côté de la paroi, une jeune fille d’à peine quinze ans, en larmes, frappait de ses petits poings sur le verre.

– S’il vous plaît ! gémissait-elle. S’il vous plaît, je suis perdue !

Laurent se précipita pour déverrouiller les portes coulissantes, puis s’arrêta un instant. Il inspecta attentivement alentour pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un guet-apens. L’esplanade était déserte. Il passa son badge électronique devant une cellule de lecture, et les panneaux coulissèrent sur le sol.

La jeune fille s’effondra. Il l’aida à s’asseoir et tenta de comprendre ce qu’elle cherchait à lui dire au-delà des sanglots.

– Je me suis perdue… mes parents… mon frère…

– Calme-toi, tout va bien, la rassura le vigile. Où sont tes parents ?

– Je sais pas, pleurnicha la fille en passant la main dans ses étranges cheveux rouges. Je… j’étais avec eux et mon frère, et… et… je ne sais pluuuuuuuuus !

– Bon, ne t’inquiète pas, on va appeler la police, et…

– Nooooon ! beugla Valentine de toutes ses forces. Non, ils sont là, j’en suis sûre, tout près, si on attend la police ils vont peut-être mouriiiiiiiiiiiiiiir !

– Bon, attends un instant, lui dit Laurent en l’aidant à se relever.

Il décrocha le téléphone.

– C’est bon, c’est une gamine perdue… Bizarre, à cette heure-ci. Je sors quelques instants, tu jettes un coup d’œil à la vidéo pour me couvrir ?

– Pas de problème, je vous ai au bout de la caméra 4.

Le vigile revint vers Valentine, assise à même le sol, qui refoulait des sanglots à émouvoir un bourreau.

– Bon, soupira-t-il, tu vas me montrer où tu les as vus pour la dernière fois.

Elle se releva, pantelante.

– Là-bas, indiqua-t-elle.

Le vigile hésita : l’endroit pointé sortait du champ de vision des caméras de surveillance. La jeune fille tenta le tout pour le tout.

– Tant pis, j’y vais toute seule, et si je me perds de nouveau et que je rencontre les deux types qui voulaient me… me…

Elle ne finit pas sa phrase et éclata en pleurs déchirants. Laurent se décida.

– Quoi ? Des types t’ont fait du mal ? Montre-moi où vous étiez.

– C’était là, précisa Valentine d’une voix tremblante, en désignant les marches qui menaient à l’aile Richelieu.

Le vigile s’approcha du bâtiment. Parmi les ombres découpées par les lampadaires, une silhouette trapue se dessinait sur le sol. Un souffle de vent souleva une étoffe émeraude, qui retomba aussitôt. Le type sortit sa matraque.

– Reste derrière moi, ordonna-t-il à Valentine, qui filait droit sur l’ombre en question.

– Ils sont ici ! hurla la jeune fille.

– Reviens ! Hé, vous, sortez de là ! ordonna le vigile à l’attention de l’individu dissimulé derrière un renfoncement.

Valentine disparut elle aussi derrière la colonne en pierre. Le vigile courut derrière elle, tandis qu’un cri perçant lui vrillait les oreilles.

– Ce sont eux ! brailla Valentine, l’index pointé vers un individu enveloppé dans une cape.

Ce dernier en rabattit les pans et découvrit deux adolescents cachés dans les replis.

– Ne bougez pas ! s’exclama le vigile en regardant en direction de la pyramide, espérant voir un collègue surgir.

La jeune fille aux cheveux rouges continuait à crier :

– Ils ont essayé de me… de me…

– Éloigne-toi d’eux, lui répéta le vigile, qui préférait ne pas imaginer ce que la pauvre adolescente avait pu subir.

Mais au lieu de reculer, elle eut l’étrange élan de se jeter sur son supposé agresseur et se réfugier, elle aussi, sous la cape. Elle tourna alors la tête vers le vigile : un visage brusquement serein, et tout à fait souriant.

– Ils ont essayé de me… faire des bisous, révéla-t-elle enfin. Au revoir, et merci !

Le vigile, abasourdi, eut juste le temps de voir le jeune homme brandir un objet qui brillait intensément. Ensuite, un flash l’éblouit, et lorsqu’il écarta la main de son visage, il était seul. Absolument seul. Il regarda autour de lui : l’esplanade n’était plus occupée que par quelques badauds et autres amoureux qui profitaient de la douceur de la soirée pour se promener sous les façades sculptées du palais. Déboussolé, il repartit d’un pas pressé vers les portes et fit passer son badge devant la cellule d’une main tremblante.

– Tu es sûr que ça va ? lui demanda son collègue, pas rassuré.

– Ça allait très bien jusqu’à ce que ces ados disparaissent sous mes yeux, je te dis !

Il avait préféré s’asseoir et buvait un quatrième verre d’eau.

– Écoute, reprit son camarade, tu as le droit d’être crevé, on est en pleine haute saison, fais-toi remplacer. Si tu veux, j’appelle Jocelyn.

– Tu me prends pour un fou ! s’emporta le vigile.

– Mais qu’est-ce que tu veux que j’imagine ? Tu me racontes que quatre gamins s’enroulent dans une couverture…

– Une cape ! rectifia le vigile, les yeux hagards. C’était une cape.

– OK… une cape, qu’ils te rient au nez et qu’ils se volatilisent par magie sous tes yeux ! Et tu veux que je pense quoi ? Que tout va très bien pour toi ?

Le vigile, incapable de répondre, renversa un peu d’eau dans le creux de ses paumes et s’aspergea le visage.

– Bon, trancha son collègue, voilà ce que tu vas faire, au lieu de te doucher dans le bureau : tu prends un poste de surveillance de salle dans l’aile Denon pour la nuit, Sylvain te remplace ici, et demain matin, on en reparle avec le chef. Ça te va ?

Le vigile accepta et se leva sans un mot.

Il sinua dans le musée et grimpa au premier étage, tandis que le surveillant de la salle venait à sa rencontre.

– Et moi qui croyais qu’un Médicus ne pouvait pas emmener un non-Médicus dans le corps ! s’exclama Louise. Mon père m’a menti, je le gronderai…

– Je ne le savais pas non plus, avoua Oscar. Mais ça a l’air de marcher… peut-être parce que tu as du sang Médicus qui coule dans tes veines ?

Elle tourna sur elle-même, fascinée par ce qu’elle voyait.

– Où on est ? demanda la jeune fille.

– Bienvenue en Hépatolia, répondit Oscar. On est à des dizaines de mètres sous terre. C’est ici que passent tous les aliments avant d’être broyés, décomposés et envoyés dans la Grande Canalisation, au pied de la montagne d’Hépatolia.

Il jeta un coup d’œil à sa ceinture : le contenu de la Fiole d’Hépatolia, dans la première sacoche, brillait d’un beau reflet ambré et tournoyait dans le flacon en cristal.

– Tiens, on dirait que mon Trophée se sent chez lui, dit-il.

Autour d’eux, les ouvriers s’agitaient comme dans une ruche dans l’immense usine souterraine, indifférents à leur présence. Les wagons chargés de nourriture défilaient, aspergés de salive en provenance du lac.

– Bienvenue, bienvenue… Pour ma part, précisa Lawrence, si on peut éviter d’y traîner trop longtemps, je serais ravi. Je ne m’y sens plus chez moi, et j’aimerais autant que les Hépatoliens du coin ne soient pas d’un autre avis.

– Moi aussi, renchérit Valentine. Pas envie de me faire repérer.

– Mais… pourquoi ? s’étonna Louise.

– Parce que je viens d’Hépatolia, répondit Lawrence à voix basse, avec un regard inquiet autour de lui. Et Valentine appartient au peuple du Grand Réseau Inter-Universel. Si on nous reconnaît, on est fichus, on ne nous laissera plus ressortir !

Oscar haussa les épaules.

– Qu’est-ce que vous racontez ? Personne ne peut vous reconnaître, vous venez d’Hépatolia de Bones, pas de ce type !

– D’abord, tu seras gentil de ne pas nous rappeler notre lien avec Bones, le reprit Valentine.

– C’est un coup à devenir triste en une seconde, ajouta Lawrence.

– Ensuite, dis-toi que tout se sait, renchérit la jeune fille. Va savoir si un avis de recherche n’a pas été lancé dans tous les corps du monde ! Et puis des filles aux cheveux rouges, il n’y en a pas à tous les coins d’Univers, dans le corps…

Oscar leva les yeux au ciel.

– Vous êtes paranos. Suivez-moi, il faut atteindre la salle des commandes.

Ils coururent en zigzag entre les chaînes de production et les individus en tenue de travail, et atteignirent un ascenseur au fond du hangar souterrain. Ils l’empruntèrent et déboulèrent quelques secondes plus tard et cent mètres plus haut dans une salle à la technologie de pointe. Elle était déserte.

– Bon, dit Oscar en s’approchant du poste informatique central. C’est plus sophistiqué que dans un chien, mais ça ne doit pas être bien différent.

Il s’installa devant l’écran et se mit à tapoter sur le clavier.

– Law, appela-t-il en relevant la tête, tu vois quelque chose qui change, dans l’usine ?

Louise, Valentine et Lawrence se ruèrent contre la baie vitrée, qui offrait une vue plongeante – et vertigineuse – sur l’ensemble de l’unité de transfert.

– Ah, remarqua Lawrence, c’est l’affolement, en bas. Je crois que tu as appuyé sur le mauvais bouton : tout va beaucoup plus vite.

Oscar sourit.

– Merci, c’est parfait, conclut-il en manipulant à nouveau l’ordinateur. Encore un peu plus vite, s’il vous plaît…

Parmi les ouvriers, ce fut la panique, et le rythme de travail s’accéléra comme jamais.

– Les pauvres, les plaignit Louise, mais pourquoi tu fais ça ?

– Parce que si ça va plus vite ici, ça ira plus vite… à la sortie, répondit Oscar avec un clin d’œil.

Sans voix

Le vigile s’apprêtait à rejoindre la galerie Daru quand la première crampe au ventre l’obligea à s’arrêter. Décidément, se dit-il, ce n’est pas ma soirée. Une seconde crampe, plus forte, et une série de gargouillis le forcèrent à changer sa trajectoire : il était urgent de trouver des toilettes.

Il poussa la porte à toute vitesse, déboutonna son pantalon alors qu’il n’était même pas entré dans une des cabines, et claqua la porte derrière lui.

Au même instant, dans un éclair émeraude, les quatre adolescents apparurent devant les lavabos. Oscar se redressa, sourit en entendant les gémissements qui provenaient de derrière la porte, et fit signe aux autres de le suivre en silence. Ils sortirent du local sur la pointe des pieds.

– Bien joué, Oscar, murmura Valentine. Plutôt que sortir du corps de ce type sous ses yeux, en salle, c’était plus prudent de le faire dans un endroit plus discret…

– Où il devrait passer un petit temps, si tout va bien, l’assura Oscar. Venez vite, on en aura bien besoin pour discuter avec Alfred.

– Venez ! dit Louise. Je sais par où passer sans nous faire repérer !

Quelques minutes plus tard, ils entraient dans la salle des États.

– Bravo, la félicita Oscar. Comment se fait-il que tu connaisses si bien les lieux ?

– On était plusieurs enfants à détester les virées au musée où nous traînaient nos parents qui en étaient amoureux. Alors on explorait le Louvre, on jouait à cache-cache pendant des heures. Maintenant, j’adore, et en plus je pourrais m’y diriger – et m’y cacher – les yeux fermés !

Ils se tournèrent vers les œuvres d’art. Le calme était absolu, et Oscar remarqua que la plupart d’entre elles n’étaient pas baignées de cette étrange lueur qu’il avait constatée la veille. Il se dirigea sans attendre vers le portrait d’Alfred Bowden, le cœur battant.

Le visage était entouré d’un halo pâle : Alfred était présent dans la salle des Éternels. Fou de joie, Oscar sortit son pendentif, récita la formule consacrée, et le mur se volatilisa dans un panache de poussière multicolore.

Dans la salle magique, le banquet était infiniment plus calme que lors du précédent passage du Médicus : seules quelques personnes étaient présentes, affalées sur des sièges devant des mets qui refroidissaient. Un souffle de vent soulevait une étoffe ici ou là, sans éveiller les convives somnolents.

Oscar ignora Les Noces de Cana et sa foule dispersée, tout autant que les autres rares personnages apparus derrière les autres murs devenus transparents. À droite du banquet, un homme au crâne dégarni et aux pattes foisonnantes qui couvraient ses joues l’observait d’un regard inquiet. Il était debout, en costume très simple, chemise au col empesé et lavallière, et semblait prêt à quitter la salle à tout instant. Oscar s’avança vers lui et se présenta.

– Bonsoir, Mr Bowden. Je m’appelle Oscar Pill.

Le Dr Bowden lui répondit d’un signe de tête, comme si les présentations étaient superflues. Sans attendre, Oscar sortit de la poche de son jean la lettre rédigée des mains de son père et la déplia.

– Mon père a écrit cette lettre lorsqu’il savait sa famille et lui-même en danger, commença-t-il. Je crois qu’il a été victime d’un complot, et selon lui vous en avez été le témoin. Est-ce que…

Il se tut et tourna la tête en même temps que ses trois amis : du bruit leur parvenait depuis les salles précédentes, ou le couloir. Ils échangèrent un regard affolé, et Oscar les poussa vers l’avant. Les quatre traversèrent le mur virtuel et se retrouvèrent dans la salle des Éternels, nimbés d’une brume étrange, tandis que leur corps prenait un aspect fantomatique. Le jeune Médicus se retourna et prononça les mots magiques sans attendre :

Derrière le mur disparaissez, chers Éternels,

Et réservez-nous les meilleures nouvelles.

Lorsque Sylvain entra dans la grande pièce, celle-ci était déserte, et le mur reconstitué, tout comme les tableaux.

– Mais où il est ? se demanda le surveillant à haute voix. Décidément, s’il voit des ados qui s’évaporent et qu’il se perd dans les couloirs, on est servis ! Pfff, faut toujours que ça tombe sur moi, les collègues frappadingues…

Il sortit de la salle à la recherche du pauvre Laurent.

De l’autre côté du mur, dans la salle des Éternels, Oscar et ses amis se trouvaient à un mètre d’Alfred Bowden qui les observait, peu rassuré. Le jeune Médicus s’en approcha.

– S’il vous plaît, Mr Bowden, j’ai besoin de savoir, pour mon père. Vous êtes le seul à pouvoir m’aider. Pouvez-vous me dire ce que vous avez vu ?

Ils se regardèrent intensément, sans qu’Alfred ne prononce le moindre mot. Oscar se souvint que certains Éternels, à Cumides Circle, ne pouvaient parler qu’à travers une membrane qui transformait les vibrations de leur bouche en sons. Il tendit sa cape à Alfred, qui secoua la tête. Oscar sentit une main se poser sur son bras : c’était Louise. Elle montra du doigt la plaque sur le mur perpendiculaire à celui de la toile, à travers le mur transparent qui les séparait de la salle des États. Oscar se pencha et lut le titre : Portrait du Dr Alfred Bowden, ou Le Médecin sans voix.

– Le Dr Bowden est muet, dit-elle. Même vivant, il était muet. Il ne parlera pas plus avec une cape que sans. Mais…

– Mais ? demanda Oscar, plein d’espoir.

– Je crois qu’il y a une solution.

Elle ne laissa pas à Oscar le temps de réagir et se plaça devant le Dr Bowden. Elle ferma les yeux, prit une inspiration profonde et marcha droit sur l’homme.

– Non ! s’écria Oscar. Non, Louise, ne fais pas ça !

C’était trop tard : le corps de Louise entra en contact avec celui d’Alfred, et l’enveloppe brumeuse du médecin entra en celle de la jeune fille. Immobile un court instant, elle se retourna. Elle était impassible, et même sa posture avait changé : elle se tenait exactement comme l’avait fait le Dr Bowden quelques instants auparavant. Elle ouvrit les yeux et ses paupières découvrirent deux terribles trous noirs. Ses lèvres s’écartèrent, et une voix grave en sortit, discordante avec la silhouette féminine de Louise. Une voix d’homme pleine d’émotion.

– Parler ! Cela faisait si longtemps que j’en rêvais, s’extasia l’homme dans le corps de la jeune fille. Si longtemps.

– Laissez-la se séparer de vous ! ordonna Oscar, qui tentait en vain de s’emparer du corps impalpable.

– Encore un peu, le supplia l’homme… et je parlerai… je te dirai… ce que tu attends…

Oscar savait ce que risquait Louise : que l’esprit et le corps vaporeux de l’Éternel aspirent la vitalité de la jeune fille. Sa vie était en péril, si l’esprit d’Alfred ne désertait pas son corps. Le jeune Médicus allait menacer l’Éternel avec son pendentif, sans trop savoir quoi faire, quand les mots jaillirent et suspendirent son geste.

– Les lettres… qui prouvent… la trahison… de ton père…

– Des lettres ? répéta Oscar, incrédule. Des lettres de qui ?

– Du…

La voix faiblit soudain, et le corps de Louise se pencha en avant. Oscar serra les poings.

– Parlez ! Parlez ! Qui a écrit ces lettres ?

– Le… Prince Noir… Ton père et lui…

Oscar demeura interdit.

– Vous devez vous tromper, dit-il d’une voix blanche. Mon père n’a rien à voir avec le Prince Noir, rien…

– Ces lettres… poursuivit Alfred tant bien que mal. Fausses… Fl… Fletcher Worm…

– Worm ? C’est Worm qui a produit de fausses lettres pour accuser mon père ?

– … et…

Alfred se plia en deux, le souffle coupé. Oscar se précipita et colla son oreille à ses lèvres. Alfred fit un dernier effort.

Et s’il fallait le refaire

– … et Win… Winston… Brave, lâcha la voix mourante.

Non. Non, ce n’était pas vrai, c’était impossible. Le jeune Médicus sentit une vague glacée le submerger. Il refusa de se répéter ce qu’il venait d’entendre. Au même instant, Alfred Bowden et son esprit quittèrent le corps de Louise, qui s’effondra sur le sol et se mit à convulser. Oscar se jeta à genoux devant elle et la prit dans ses bras.

– Louise ! Louise, réponds-moi ! Tu m’entends ? Réponds-moi !

Oscar leva la tête à la recherche d’une aide. Alfred Bowden les observait, désolé et impuissant, comme s’il voulait signifier qu’il avait respecté sa part implicite du marché : il avait échangé un moment dans un corps bien vivant avec une voix, contre les révélations qu’il venait de faire. À eux, Médicus, d’en payer le prix : l’énergie de ce corps.

Une voix pâteuse s’éleva du banquet tout proche.

– Dis donc, jeune homme, elle est pas fraîche, ta copine… Hi, hi, hi ! Elle devrait faire comme nous : boire un coup ! Ah, non, ce Jésus, on a bien fait de l’inviter, zinon on serait restés avec de l’eau pour les noces, au lieu du vin !

– Oscar…

Le jeune homme se retourna vivement : derrière lui, Valentine et Lawrence étaient dans un état à peine plus enviable que celui de Louise. Les mains sur la gorge, haletants, ils glissaient lentement vers le sol.

– On… on étouffe, murmura Lawrence dans un souffle.

Louise, recroquevillée par terre, pliée en deux, était secouée par des spasmes épouvantables, le teint violacé. Sa bouche s’ouvrait démesurément sans pouvoir aspirer l’air. Affolé, le Médicus se tourna vers l’Éternel ivre.

– Qu’est-ce qui leur arrive ? Aidez-moi, dites-moi ce que je dois faire !

– Les faire sortir. T’sais pas qu’on peut pas survivre dans cette salle zi on n’est pas Médicus ? Allez, à la sssssanté de notre Ordre, même zi on est mal barrés, avec des jeunes comme vous ! bafouilla-t-il, hilare, une coupe levée.

Oscar porta une main gauche tremblante sur son pendentif.

Derrière ce mur apparaissez, les Éternels,

pour nous annoncer une vie plus belle.

Il attendit, le cœur battant. Le mur qui le séparait de la salle du musée, transparent depuis la salle des Éternels mais bien réel, restait intact. Il se jeta contre lui et donna des coups de poing en hurlant la formule, sans succès. Sur le sol, Louise convulsait comme un serpent, et Valentine et Lawrence semblaient perdre connaissance. Il se tourna vers l’Éternel, haletant.

– Aidez-moi ! Je n’arrive pas à faire disparaître le mur pour ressortir de cette salle !

– Ho, ho, ho ! gloussa le gars entre deux gorgées. T’sais pas non plus que la formule n’est pas la même pour faire disparaître le mur, selon qu’t’es dedans ou dehors ? Z’est pas de chance, hein…

Oscar se planta devant lui, menaçant.

– Espèce d’ivrogne, vous allez me dire comment on fait disparaître ce mur, et tout de suite !

– Aaah, non, hein, fit l’homme en écartant Oscar d’un geste, ffffaut pas m’ennuyer, ’suis là pour boire et m’amuser, pas pour me disputer, moi !

– Écoutez-moi bien, reprit Oscar, la voix étouffée par la colère, si vous ne m’aidez pas tout de suite à sauver mes amis, je finirai bien par sortir d’ici, et je vous jure que je déchirerai la toile des Noces de Cana à l’endroit précis où vous vous trouvez, vous m’entendez ? Même si je dois passer ma vie en prison, vous, vous ne boirez plus une goutte de quoi que ce soit : vous disparaîtrez à tout jamais !

L’homme blêmit.

– T’oserais pas, p’tit ! dit-il en brandissant un poignard saisi sur la table.

– Tuez-moi et vous êtes fichu. Mr Brave ne vous le pardonnera jamais. Cette fois, c’est pas à coups de cutter que vous mourrez, c’est dans une cellule du Mont-Noir, tout Éternel que vous êtes ! répondit-il avec un sang-froid incroyable. Choisissez. Vite.

L’homme réfléchit, malgré le vin qui obscurcissait sa pensée, puis baissa son arme.

– Heureusement qu’j’ai déjà entendu le Grand Maître prononcer la formule ! Répète après moi, mon p’tit vieux… et après, on trinque, hein ?

Quittons le monde des Éternels,

Et retrouvons la vie réelle.

Oscar s’exécuta, dévoré par l’angoisse, les yeux rivés à ses amis. Le mur se volatilisa enfin, et le jeune homme se précipita sur eux pour faire rouler leurs corps recroquevillés dans la salle, bien réelle, du musée. À peine eut-il dépassé la limite tracée d’un fil lumineux émeraude sur le sol qu’il se retourna : le type levait une nouvelle coupe, inaudible de l’autre côté du mur invisible. Alfred Bowden, lui, avait disparu.

Oscar ne perdit pas une seconde.

Derrière le mur disparaissez, chers Éternels,

Et réservez-nous les meilleures nouvelles.

Le mur se reconstitua et les tableaux se matérialisèrent, comme si rien ne s’était passé. Le jeune Médicus se précipita à genoux.

– Louise, Val, Law, on est sortis, c’est fini !

Les deux amis du monde intérieur prirent une immense inspiration et roulèrent sur le dos, haletants. En quelques secondes, leur peau, qui virait au bordeaux, retrouva sa teinte habituelle – blanche pour Valentine, et tirant sur le jaune pour Lawrence.

– Ça va ? demanda Oscar, inquiet, sans lâcher le corps inanimé de Louise.

Valentine fut la première à ouvrir les yeux.

– Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est passé ? murmura-t-elle, haletante.

– Je suis désolé, leur dit Oscar. Je ne savais pas qu’il fallait être Médicus pour entrer dans la salle des Éternels.

J’aurais pu les tuer, pensa-t-il, consterné. Valentine se remit avec peine sur ses pieds et aida Lawrence à se redresser. L’Hépatolien tituba un court instant.

– Je ne me souviens de rien, s’étonna-t-il.

– Louise, répétait Oscar, Louise, réponds-moi, s’il te plaît.

– Pourquoi elle ne se réveille pas ? demanda Valentine, affolée.

– Parce qu’en plus, elle a donné une partie de son énergie vitale à Alfred Bowden pour que je puisse entendre ce qu’il avait à me dire, révéla-t-il d’une voix blanche.

Il l’allongea sur le parquet et sortit précipitamment son pendentif.

– J’y vais, décréta-t-il, prêt à pratiquer une Intrusion dans le corps de Louise. Il faut que je fasse quelque chose, je ne…

– Attends ! l’arrêta Lawrence. Regarde : elle respire.

Les lèvres de Louise bougèrent discrètement. Les trois amis l’entourèrent et Oscar la prit dans ses bras et l’aida à s’asseoir. Elle ouvrit les yeux.

– Louise ! s’écria Oscar, soulagé d’un immense poids. Tu es vivante !

Rongé par la culpabilité, il passa la main avec beaucoup de douceur dans les cheveux de la jeune fille pour dégager son visage livide. Lawrence s’évertuait à lui faire de l’air avec la cape et Valentine ne lâchait pas ses mains inertes.

– Tu savais que c’était possible, n’est-ce pas ? lui demanda Oscar. Tu savais qu’on pouvait prêter son corps et donner son énergie à un Éternel…

Louise, trop faible pour répondre, se contenta de lever les yeux sur le visage d’Oscar.

– Tu savais aussi que c’était dangereux, poursuivit-il, même pour un Médicus, alors à plus forte raison pour toi. Pourquoi tu as fait ça ?

La jeune fille retrouva quelques couleurs. Elle aurait voulu lui parler d’amitié et de gentillesse. Mais elle n’eut pas la force de tricher.

– Parce que… je t’aime, Oscar, avoua-t-elle en rassemblant le peu de force qu’il lui restait. C’est tout simple. Parce que c’était important pour toi.

Elle referma les yeux un instant. Des larmes roulèrent sur ses tempes.

– Et s’il fallait le refaire, acheva-t-elle dans un souffle, je le referais.

Oscar, bouleversé, baissa les yeux. Il sentait le poids du regard de ses amis, tout près, et l’affronta : ni Lawrence ni Valentine ne le jugeaient, visiblement. Ils semblaient soulagés que Louise s’en soit sortie, et admiratifs de ce qu’elle était prête à faire au nom de l’amour. Admiratif, Oscar l’était aussi. Il songea à son histoire avec Tilla ; de quoi cette dernière serait-elle capable pour lui ? Il chassa ces pensées comme les révélations d’Alfred. Le plus important, maintenant, était de sortir d’ici.

Ils entendirent du bruit, à nouveau, mais cette fois ils ne se cachèrent pas. Au contraire, Oscar déploya sa cape sur ses amis et lui-même, et attendit de pied ferme celui qui se dirigeait vers eux. Laurent, le vigile, entra et ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

– Vous ! s’étrangla le pauvre homme. Vous, ici ! mais…

Une fraction de seconde plus tard, le même éblouissement se produisit et lorsqu’il regarda autour de lui, il était à nouveau seul.

Il déglutit, prit appui contre la porte et inspira profondément. Ils ont raison, tous, se dit-il. Je ne vais pas bien ; pas bien du tout. Il tenta de retrouver une contenance, et se dirigea droit vers le poste de surveillance, sous la pyramide.

– Je rentre, annonça-t-il en entrant dans le bureau. Je crois qu’il vaut mieux que je rentre.

– Tout à fait d’accord, lui répondit son collègue, inquiet. On se débrouillera, on est en surnombre côté cour Carrée. Tu ne veux pas que j’appelle un taxi ? Ou ta femme ?

– Non, l’air va me faire du bien.

– D’accord. Passe un coup de fil pour nous dire que tu es bien arrivé, hein…

Laurent sortit de la pyramide en tenue civile et regarda autour de lui. Rien n’avait changé – tant mieux, c’était bien assez chamboulé dans sa pauvre tête. Il fit quelques pas pour se diriger vers la station de métro Louvre, et quand il perçut un flash dans son dos, tout à fait identique aux deux autres, il n’hésita pas une seconde : il refusa de se retourner, et descendit les marches de la station comme si de rien n’était. Demain, il irait chez le médecin.

La Table des Failles

– J’ai dû user de toute mon influence lors du Conseil suprême qui s’est réuni en urgence par vidéo-conférence hier, lança Fletcher Worm d’une voix acide. Et pourquoi, à ton avis ?

Pour toute réponse, Ronan Moss s’enfonça un peu plus dans son fauteuil et laissa son regard se perdre dans la pénombre de la vaste pièce. Il n’avait pas été très heureux d’apprendre que Fletcher Worm et son épouse étaient venus passer quelques jours en France dans leur appartement parisien – aussi gai et lumineux que leur sinistre château près de Pleasantville. Il savait qu’à un moment ou un autre, il devrait rendre des comptes à son mentor, et que ce moment gâcherait un peu son séjour. Il ne s’était pas trompé.

Worm avait posé ses mains veineuses et pâles sur le bureau et scrutait la réaction de l’adolescent, qui manifestait de l’agacement plutôt que de la culpabilité.

– Je vais te le dire, finit par ajouter le conseiller. Le Conseil s’est réuni pour décider de ton sort, et tous n’avaient qu’une idée : interrompre ta formation. J’en suis presque venu aux menaces pour les ramener à la raison et qu’ils te laissent poursuivre cette initiation en même temps que les autres. Es-tu fier de toi ?

Moss se leva et se dirigea jusqu’à la fenêtre. Il tenta d’apercevoir le ciel entre les lourds rideaux tirés ; il n’eut droit qu’au spectacle austère de la cour intérieure d’un bel immeuble haussmannien.

– Je ne t’ai pas permis de te lever.

L’adolescent avait appris à ne craindre que l’autorité violente de son père. Même s’il redoutait les réactions du puissant Médicus qui l’avait fait venir le soir même qui suivait leur voyage en Embrye-Île, il ne pouvait pas s’empêcher de braver ses ordres. Il resta près de la fenêtre et tenta de soutenir le regard effilé de Worm. Ce dernier ne lui laissa pas le temps de fanfaronner. Il sortit son pendentif et le brandit en direction de Moss : un nuage sombre s’en échappa, s’enroula autour du jeune homme impuissant et le propulsa avec violence dans le fauteuil, qui recula de deux mètres sous la force du choc. Moss, livide, se redressa et resta sagement assis.

– Bien, dit Worm. Maintenant, tu vas peut-être pouvoir m’expliquer ce qui t’est passé par la tête au pied de cette fusée.

– Je l’ai déjà expliqué, bougonna Moss comme un enfant qu’on aurait grondé. J’ai voulu faire diversion pour repousser le lancement de la fusée, c’est tout.

Worm frappa du plat de la main sur la table, et tout ce qui s’y trouvait trembla. Moss tenta de contrôler le sursaut de son corps massif.

– Pas à moi, imbécile, cracha Worm d’une voix lente. Tu peux raconter ce que tu veux à tes petits camarades et même à Berenice Withers ou à Winston Brave, qui n’en ont pas cru un mot, mais à moi, tu ne mens pas.

Moss triturait le velours bordeaux du fauteuil. Ses pieds se mirent à frotter le tapis persan. Le regard de Worm suffit à interrompre le tic.

– Tu as voulu te débarrasser de Pill, conclut l’homme, qui avait retrouvé son calme.

Moss resta muré dans son silence, le regard fixe. Fletcher Worm se leva et arpenta le bureau, les bras dans le dos, serré dans son immuable veste à col Mao.

– Je ne te reproche pas d’avoir voulu l’éliminer, finit-il par dire.

Moss releva la tête, surpris.

– Ce que je te reproche, c’est d’avoir tenté de le faire aussi bêtement.

L’adolescent esquissa un sourire et croisa le regard du conseiller.

– Vous ne l’aimez pas non plus, hein… Qu’est-ce qu’il vous a fait, Pill ? demanda-t-il avec une curiosité malsaine.

Worm le dévisagea de la tête aux pieds, méprisant et glacial, et secoua la tête.

– Lui ne m’a rien fait, répliqua-t-il. Mais il pourrait desservir mes projets.

– Quels projets ?

– Je ne t’ai pas fait venir pour que tu m’interroges, répondit Worm d’une voix cassante. De toute manière, tout cela te dépasserait totalement.

Il marqua une pause, perdu dans ses pensées, puis se tourna vers l’adolescent.

– Au lieu d’être un obstacle, Pill me sera utile, qu’il le veuille ou non. Comme toi.

Au même moment, la porte s’ouvrit et la gouvernante entra avec un plateau en argent frappé des initiales de la famille qu’elle posa sur la table. Sur ce plateau, une théière en laque bordeaux fumante, et une tasse. Une seule. Moss réfréna son amertume : Worm le traitait comme un vulgaire pion, et même une domestique ignorait sa présence. Worm esquissa un petit sourire, comme s’il lisait dans les pensées de son jeune hôte. La femme quitta la pièce sans un bruit.

– Tu en tireras profit, puisque ce garçon est ton ennemi et que tu veux t’en débarrasser. Je me trompe ?

Moss secoua la tête.

– Il s’est débrouillé pour être sélectionné pour le voyage en France, alors que…

– Je sais, le coupa le conseiller. Brave est intervenu.

– Il n’avait pas été choisi au départ ! s’emporta Moss, plein de hargne.

– Pas plus que toi, et tu le sais aussi bien que moi. Dans cette histoire, l’argent de ton père en a fait autant que l’influence de Winston Brave dans les plus hautes sphères de l’État. De toute manière, tout le monde sait qu’il méritait ta place.

Moss ravala sa rancœur, ulcéré. Il espérait un soutien, voire exacerber l’animosité de Worm à l’égard de Pill et, au lieu de cela, il s’entendait dire que sa place avait été usurpée. Worm l’ignora un instant et songea à la participation du jeune Pill à cette délégation. Il n’avait pas encore réussi à savoir pourquoi le Grand Maître des Médicus avait tant fait pour que ce garçon en fasse partie, mais il le découvrirait très bientôt. En tout cas, il serait utile de contrer les plans de Brave, d’une manière ou d’une autre.

– À partir de maintenant, reprit-il, il va falloir que tu m’écoutes. Et que tu m’obéisses à la lettre. Et nous y trouverons notre compte tous les deux. Tu m’as bien compris ?

Moss resta silencieux et se contenta d’attendre la suite. Worm insista.

– Je ne t’ai pas entendu.

– Oui, répondit le jeune homme à contrecœur. Je ferai ce que vous me conseillerez de faire.

– Tu feras ce que je t’ordonnerai de faire. Et tu le feras sans discuter. Sinon, je t’éliminerai, toi aussi, et à ma façon. Tu m’entends ?

Moss frissonna et serra les poings sur les accoudoirs jusqu’à ce que les jointures de ses mains en deviennent blanches.

– Qu’est-ce qu’il faut faire, alors, pour s’en débarrasser ? lança-t-il avec un air de défi.

Worm toisa le jeune homme, satisfait de l’avoir dompté. Puis il fit le tour du bureau et reprit place dans son immense fauteuil.

– Avant tout, il faut apprendre à être discret. Agir dans l’ombre, c’est déjà réussir la moitié de ce que tu entreprends. Tu sais agir dans l’ombre ?

Moss opina du chef sans conviction. Son mentor soupira.

– Non, bien sûr que tu ne sais pas. Tu es comme ton père : trop prétentieux pour accepter d’agir sans être vu.

L’adolescent essuya l’insulte sans un mot et se renfrogna.

– Mais si tu as une once d’intelligence, tu apprendras. Et c’est ce que nous allons mettre en pratique à la première occasion. Quand repartez-vous pour Embrye ?

– Je ne sais pas, mais ça ne va pas tarder : la comtesse nous a dit qu’il fallait être en possession de notre Trophée le plus tôt possible.

– Alors c’est là que tu agiras. Mais tu dois d’abord comprendre une chose : plus un adversaire est fort, plus il faut être patient et guetter le moment propice pour l’affaiblir. Tout est dans la patience. Ça non plus, ça ne doit pas être une qualité que tu possèdes… Je me demande si j’ai bien fait de te choisir.

Moss se redressa avec fierté.

– Je peux être patient quand je veux.

– C’est ce que nous verrons. Alors retiens encore ceci : le meilleur moyen d’anéantir Pill, c’est de le mettre dans une situation qui le diminuera, qui montrera sa faiblesse et ses insuffisances. Quand les autres doutent de toi, ton armure commence à se fissurer : c’est ce qui se passera pour lui. Tu me comprends ?

Cette fois, Moss buvait les paroles de Fletcher Worm comme un soldat écouterait avidement les conseils d’un fin stratège de guerre.

– À petit feu, tu vas abîmer l’image de ce garçon auprès du Conseil des Médicus mais aussi auprès de ses camarades ; Pill va devenir vulnérable. Ça prend du temps, mais c’est très efficace. En général, ajouta Worm avec un regard entendu, il n’est même pas besoin d’aller au bout de nos plans : nos victimes font le travail d’elles-mêmes, elles se donnent le coup de grâce toutes seules, et nous restons blancs comme neige.

Il joua quelques instants avec son pendentif.

– Pill est impulsif – il est courageux, aussi, il faut le reconnaître. Plus que tous les autres, précisa Worm en fixant le jeune homme. Il est exactement comme son père. C’est un atout majeur. À toi de l’exploiter et d’en faire un terrible défaut.

Il se leva et se dirigea vers le grand tableau qui représentait un cavalier en armure. Il effleura un étrier avec son pendentif et le mur disparut pour laisser apparaître une salle obscure. Ils y entrèrent, Worm passa sa Lettre sur un totem et le mur se reconstitua.

Sans perdre de temps, le conseiller se rapprocha d’une table massive faite d’un pied unique en bois et d’un plateau en métal. Il superposa sa Lettre d’or au plateau, qui se mit à onduler. Tout ce qui était posé dessus – cartes, sacoches en cuir, bourses mystérieuses, bocaux étranges – se dématérialisa pour laisser place à une surface liquide comme une flaque, d’un vert sombre et profond.

– Approche, ordonna Worm. Et penche-toi au-dessus de la Table des Failles.

Moss s’exécuta, peu rassuré. Worm se concentra.

Table des Failles,

Explore ses entrailles

Dis-moi ce que je dois savoir

Pour qu’il tombe en mon pouvoir.

Le visage de Moss apparut alors très nettement à travers l’eau trouble de la table, puis toute sa silhouette. Les images se succédèrent à une vitesse vertigineuse, et Moss eut du mal à reconnaître quoi que ce soit. Ce n’est que lorsque le rythme des images ralentit qu’il se découvrit avec effroi devant le miroir, le visage couvert de boutons et de pustules. Puis il se vit dans un placard obscur, hagard et terrorisé, et enfin il reconnut son père penché sur lui, le regard fou et la main levée, prête à s’abattre sur lui. Ce fut plus qu’il n’en put supporter. Il fut pris d’un vertige et recula, bouche bée. Et seulement à cet instant, il réalisa qu’il s’était arrêté de respirer. Il se rattrapa au bord de la table et l’air entra enfin dans ses poumons.

Lorsqu’il se redressa, il était livide. Il lança un regard furieux et terrifié à Worm, qui l’observait, une main posée sur l’autre, avec un sourire cruel sur les lèvres.

– Alors comme ça, l’obscurité te terrorise… dit-il.

Moss ne répondit pas et Worm retrouva son visage austère.

– Voilà ce que tu devras découvrir au sujet de Pill : ses fragilités, ses terreurs, ses obsessions. Et c’est par là que tu l’atteindras.

Moss acquiesça.

– Pour cela, il me faut quelque chose qui provienne de lui, qui lui soit intime. Et nous l’aurons bientôt.

– Comment ?

– En passant par la première étape de ton travail : tu vas t’attaquer aux atouts de Pill, avant de viser ses fragilités.

Moss fronça les sourcils, intrigué.

– C’est simple, pourtant : ses atouts sont les mêmes que les tiens, précisa Worm. Et s’il perd l’un d’entre eux, il sera diminué aux yeux du Conseil suprême, et perdu là où personne ne pourra rien pour lui.

Worm rendit à la table sa forme initiale et ses objets le temps d’un flash.

– En somme, nous aurons tout gagné. Alors voilà ce que tu vas faire…

Prendre la mouche et le bateau

Après s’être assurés que Louise se portait bien et qu’elle ne courait plus le moindre risque, Oscar et Lawrence se mirent au lit. L’Hépatolien plongea dans un profond sommeil, alors qu’Oscar remua toute la nuit les mots d’Alfred Bowden.

Un complot : son père était tombé sous le feu d’un complot, et il l’avait payé de sa vie.

Des lettres avaient été produites pour faire croire à l’allégeance de Vitali au Prince Noir. Vitali, le traître. Vitali, banni de l’Ordre. Mais d’où venaient-elles ? Le premier nom prononcé par l’Éternel à travers les lèvres de Louise n’avait fait que conforter l’opinion d’Oscar au sujet du sombre membre du Conseil suprême des Médicus : Fletcher Worm. Il s’en méfiait depuis toujours, il savait aujourd’hui qu’il avait toutes les raisons de le faire. Et il ne s’en tiendrait sans doute plus à la méfiance : si Worm était impliqué dans le complot contre son père, il le lui ferait payer, quel que soit le prix que lui, Oscar, paierait pour cela.

Mais le second nom évoqué par Alfred avait ébranlé le jeune homme aussi fortement que si son père était mort une seconde fois.

Winston Brave. Le Grand Maître des Médicus.

Comment était-ce possible ? Quel avait été son rôle dans la disgrâce, puis la condamnation et la mort de Vitali ? Fallait-il mettre Worm et Brave sur le même pied ? Oscar ne pouvait plus se concentrer sur quoi que ce soit d’autre.

Le matin, après une nuit peuplée de mots tourbillonnants, d’idées de plus en plus confuses, après des heures d’insomnie à remuer les hypothèses les plus sinistres, il s’était rendu comme un zombie au rendez-vous fixé aux délégations : une promenade idyllique sur la Seine en bateau-mouche. La ville royale vue depuis son fleuve.

Valentine, Lawrence et Louise avaient vite renoncé à lui changer les idées.

– Il va faire le tri, estima Lawrence. Garder ce qui lui semble juste, et abandonner ce qui lui paraît inutile – ou ce qui le blesse trop.

– Et on ne peut rien faire pour l’aider ? se désola Louise.

– Si : le laisser affronter tout ça dans son coin, renchérit le jeune homme. Il en a besoin. Et lui montrer qu’on est là, tout près.

Arrivés à l’embarcadère, Tilla se jeta sur Oscar. Elle choisit d’emblée de le provoquer : elle n’avait pas oublié sa fuite de la veille.

– Alors, reposé ? Ou tu comptes faire une sieste sur le bateau ?

À n’importe quel autre moment, Oscar aurait tout accepté d’elle. Mais la nuit blanche et les idées sombres qui l’obsédaient achevèrent de lui faire perdre patience.

– Je n’ai pas encore décidé, répliqua-t-il alors qu’elle s’apprêtait malgré tout à l’embrasser. Si tu ne parles pas trop fort, peut-être que je pourrai dormir.

Contrairement à Oscar, Tilla n’était pas prête à passer sur les sautes d’humeur d’un petit ami au nom de l’amour. Elle éprouvait de réels sentiments pour lui, mais rien, jamais, ne pouvait lui faire oublier la colère d’être humiliée. Or à cet instant précis, alors que la délégation les entourait et suivait leur échange, l’humiliation était à son comble. Elle s’écarta comme s’il venait de se déclarer pestiféré, et le foudroya du regard.

– Non seulement je ne vais pas parler trop fort, riposta-t-elle, mais je ne vais pas te parler du tout.

Elle s’éloigna, puis se ravisa et s’approcha de Louise.

– Tu pourras toujours parler avec sainte-nitouche quand tu te réveilleras.

Elle la toisa des pieds à la tête avec mépris.

– Il vaut mieux l’entendre que la regarder. Mais chacun ses goûts.

Louise haussa les épaules, presque amusée ; le venin de Tilla ne semblait pas l’atteindre. En revanche, elle était désolée pour Oscar : il n’avait pas besoin de ça pour parfaire ses contrariétés.

– J’ai l’impression d’être responsable de votre dispute, lui dit-elle. Je crois qu’elle est très jalouse. Tu veux que j’aille lui expliquer qu’elle n’a rien à craindre ?

Oscar, furieux de la réaction de Tilla, se défoula lâchement sur Louise.

– Tu ne veux jamais ennuyer les gens, lui répondit-il, agressif, mais au bout du compte tu crées autant d’ennuis que si tu cherchais à le faire ! Et puis, on n’est quand même pas obligés d’être collés l’un à l’autre toute la journée, non ?

Incapable de répondre, Louise resta pétrifiée alors qu’il s’éloignait. Elle retrouva ses esprits et décida de ne pas en rester là.

– Et toi, tu te prends pour qui ? dit-elle en le retenant par le bras. Arrête de jouer les éternelles victimes dès qu’une situation t’échappe, Oscar. Et si tu n’es pas capable d’assumer les crises de nerfs de cette petite peste sans te défouler sur les autres, tant pis pour toi ! Tu vas pouvoir dormir tranquille sur ce bateau : personne n’aura envie de te parler.

Elle tourna les talons et disparut dans la foule, furieuse. Jeremy s’approcha d’Oscar, tandis que tous les autres faisaient mine de s’intéresser à autre chose.

– Hum… si tu veux, je suis libre pour le gala de ce soir. Parce que je crois que tes cavalières potentielles fondent comme neige au soleil !

– Ça va, n’en rajoute pas, répliqua sèchement son ami en le plantant sur place.

Jeremy le regarda partir et se tourna vers son frère.

– Bon, ben je ne sais toujours pas avec qui danser, ce soir. T’es libre, toi ?

Oscar passa la traversée dans son coin, fuyant désespérément le spectacle de Tilla qui jouait son plus beau numéro de séduction pour Horacio. Ils formaient un couple magnifique, ce qui rendait Oscar plus sombre que jamais.

– Et toi, lança-t-il à Split qui l’observait d’un air mécontent, ne me regarde pas comme ça.

Le chiot se roula en boule dans la capuche d’Oscar et s’endormit. Le jeune homme finit par préférer se poser les questions qui l’avaient tenaillé toute la nuit plutôt que s’infliger le supplice de sa petite amie en pleine opération de charme – punition manifeste et très efficace.

Lorsqu’ils débarquèrent, il décida de mettre de côté son amour-propre et de rejoindre Tilla, soudain débarrassée de son soupirant brésilien. Elle le regarda s’approcher avec une satisfaction évidente, mais sans renoncer à son air hautain.

– Qu’est-ce que tu veux ? lui dit-elle sans ménagement.

– Écoute, soupira Oscar, j’ai eu des soucis, ça m’a mis de mauvaise humeur. Je crois que je me suis mal comporté, tout à l’heure.

– Tu crois ? Moi, j’en suis sûre. Tu as été insupportable, alors que j’étais affectueuse avec toi, s’indigna-t-elle, oubliant les mots qu’elle avait eus.

Oscar ne releva pas : il était revenu pour apaiser les tensions, pas pour jeter de l’huile sur le feu.

– On déjeune ensemble ?

Elle hésita. Il se pencha pour l’embrasser, elle ne lui offrit que son cou.

– Je vais voir si je suis disposée à ne pas parler trop fort, et je te donnerai ma réponse plus tard, décida la jeune fille.

Oscar sourit : c’était de bonne guerre.

– D’accord, dit-il. Je peux mettre du coton dans les oreilles, comme ça on pourra quand même s’asseoir l’un à côté de l’autre.

Elle esquissa un sourire. Satisfait de la réconciliation, Oscar se tourna. Ils étaient à quai, tout le monde descendait.

Une demi-heure plus tard, les portes du Grand Palais s’ouvrirent, et les adolescents comme les accompagnants prirent place sous la verrière féérique. Oscar venait de s’asseoir à côté de Tilla lorsque le Pr Penghin se pencha vers lui.

– On te demande, Oscar.

Il se tourna vers Tilla.

– Déjà ? dit-elle, méfiante. Je n’ai pas encore ouvert la bouche, ne me dis pas que tu es fatigué et que tu dois partir ?

Il se leva et vit Ayden, Sally, Iris et Moss l’imiter.

– Je reviens tout de suite, lui promit-il, désespéré de ne pas pouvoir lui avouer la vérité.

Elle secoua la tête, lasse, et se tourna vers son voisin de droite. Oscar s’éloignait quand Split sauta de sa capuche et bondit sur les genoux de Tilla. La jeune fille se laissa amadouer et finit par sourire, sous le charme. Oscar, reconnaissant, fit un clin d’œil au chiot, plus complice que jamais, et s’éclipsa.

Les cinq Médicus échangèrent un regard, montèrent le monumental escalier en pierre au fond de la galerie et passèrent dans une très grande salle.

Plantée au beau milieu du sol en marbre fait d’un damier bicolore vert et blanc, une silhouette plantureuse se détachait, celle d’une femme de dos, mains sur les hanches, sanglée dans une robe rouge à pois dont la traîne s’évasait derrière elle. Elle se retourna et leur sourit.

– Vous voilà, mes chers !

Intrusion et castagnettes

– J’ai bien cru ne pas pouvoir vous réunir avant votre retour aux États-Unis, qui est prévu pour demain, si j’ai bien compris !

La comtesse Lumpini rassembla les volants de sa flamboyante robe sévillane et rajusta une rose plantée au-dessus de l’oreille dans sa (vraie) chevelure auburn qui tombait en cascade dans son dos. Elle agita la tête et ses immenses boucles d’oreilles tintèrent joyeusement.

– J’espère que c’est important, bougonna Iris. Le déjeuner me semble très bon, tout va refroidir.

– Si ton troisième Trophée ne te semble pas important, tu peux retourner à table, jeune fille, répondit la comtesse, agacée.

Oscar se redressa : enfin une bonne nouvelle aujour-d’hui. On allait leur remettre leur troisième Trophée tant attendu – et pour lequel ils s’étaient tous durement battus.

– Génial ! se réjouit-il à haute voix. Vous avez réuni l’Ô-Wul et les flèches ?

– J’aurais bien aimé assister à la fameuse transformation dont vous nous aviez parlé, Mrs Lumpini, regretta Ayden.

– Tu ne crois pas si bien dire, répondit la comtesse, énigmatique. Eh bien, puisque nous sommes impatients d’être de retour… tous sur une dalle ! se contenta d’annoncer la comtesse dans un cliquettement de castagnettes, en virevoltant telle une danseuse de flamenco.

Chacun effleura le sol du hall jusqu’à ce qu’un carreau s’illumine sous leur pendentif.

Lorsqu’ils furent en place, le sol se déforma, les dalles glissèrent lentement dans les profondeurs du Grand Palais et une nouvelle chambre des Observations les accueillit, alors que le plafond se reconstituait et laissait intacte la salle au-dessus de leurs têtes.

Cette fois, ce ne fut plus Roger seul qui les attendait au milieu du cercle. Une sphère faite d’une matière transparente avait été installée au centre, et à l’intérieur, Carlotta était amoureusement collée au jeune homme. Les deux semblaient tout à fait éveillés. Roger lui susurrait des mots doux à l’oreille et Carlotta gloussait comme une collégienne en plein émoi.

– Que c’est charmant ! Ils sont a-do-ra-bles, vous ne trouvez pas, Berenice ?

– Oui, oui, adorables, répondit la vieille dame qui les attendait depuis un petit moment. Mais pensons à nos amis qui travaillent dans leurs têtes, Anna-Maria.

– Qu’est-ce qu’ils fichent dans cette bulle, ces deux-là ? demanda Moss, intrigué – et un peu jaloux de Roger.

– Et où sont nos Trophées ? s’étonna Ayden.

– C’est bien pour cette raison que vous êtes ici, et eux aussi, répondit Mrs Withers en se tournant vers le couple dans la bulle. Vous allez devoir le chercher, ce Trophée.

– Mais… je croyais qu’on avait récupéré ses deux composantes, intervint Oscar, déçu.

– Absolument. Tout est là, confirma Mrs Withers en se tournant vers une étoffe émeraude suspendue dans le vide.

– Mon Dieu, s’écria Anna-Maria en s’éventant vigoureusement avec son abanico, mais où avais-je la tête ? C’est l’émotion.

Elle s’approcha de l’étoffe et tira dessus d’un geste sec. Un halo nimba la pièce d’une belle teinte dorée. Les jeunes Médicus durent plisser les yeux pour apercevoir les deux pendentifs qui semblaient flotter dans les airs. Entre eux s’était tissé un maillage étroit qui enfermait le plus précieux des contenus dans des volutes de brume.

– L’Ô-Wul ! s’écria Oscar.

– Celui que vous avez rapporté, oui, confirma la comtesse. N’est-il pas magnifique ? Il a gardé tout son éclat ! Et voici vos flèches, messieurs, dit-elle en les tendant aux trois garçons. Elles vous seront tout aussi précieuses !

– Il vous reste à transformer ces deux composantes pour n’en faire qu’une, conclut Mrs Withers.

– Si j’ai bien compris, on part en Embrye pour activer l’Ô-Wul ? demanda Oscar, qui se souvenait des explications de Mrs Lumpini.

– Et constituer ainsi votre troisième Trophée, oui, répondit Mrs Withers.

– Je me disais aussi, c’était trop beau, soupira Ayden.

– Bah, tant mieux, ça nous dégourdira les jambes. Ces promenades et ces déjeuners, moi, ça me ramollit, se réjouit Sally.

De toute évidence, elle était prête à partir – il aurait même pu s’agir d’une expédition en Jeep dans le Sahara : elle portait des godillots à semelles en caoutchouc crantées, un pantalon treillis avec une gourde à la ceinture, une chemise en grosse toile beige retroussée aux manches et une casquette à large visière.

– Mais… pourquoi ne l’a-t-on pas fait le jour où on a récupéré les flèches, Mrs Withers ? demanda Oscar.

– Parce qu’il fallait réunir deux conditions. La première est la suivante : un jour précis du cycle de Fertilité de Carlotta, celui de la procession du nouvel Ô-Wul.

– Et la seconde ? demanda Iris, plus impatiente que jamais.

– Ces messieurs doivent se rendre en Embrye-Ailes par voie naturelle. Il leur faut donc passer par l’Embrye-Île de Roger… et atterrir en Carlotta, si vous voyez ce que je veux dire.

Mrs Withers, jamais très à l’aise avec ces affaires intimes, laissa la parole à la comtesse, penchée sur la bulle.

– C’est pour cette raison qu’on a réuni ces jeunes gens dans mon palais, expliqua la comtesse. Deux Médicus proches de M. Delorme se sont introduits dans leur cinquième Univers, Cérébra, pour les endormir, le temps de les amener ici.

– Dans cette bulle, enchaîna Mrs Withers, plus à l’aise avec la technologie, on projette des images bucoliques et romantiques sur les parois. Nos deux complices Médicus font en sorte que les images qui arrivent au cerveau du couple soient prises pour la réalité.

– En somme, ces tourtereaux sont convaincus d’être seuls dans un adorable cottage, au milieu d’une campagne verdoyante ; la musique est suave, la température dans la bulle est délicieuse, et… j’y ai ajouté un soupçon de brume d’Ormauna, avoua la comtesse avec un sourire malicieux. Bref, c’est follement romantique et sensuel ! Les conditions sont idéales, conclut-elle en déployant un éventail et en battant des paupières chargées de mascara.

Oscar observa le couple, stupéfait par les prouesses des membres du Conseil.

Décidément, le cinquième Univers était celui qui le fascinait le plus. Depuis qu’il avait découvert la terrible réalité sur la mort de son père et ses circonstances, Mr Brave avait levé l’interdiction faite aux livres de la bibliothèque de renseigner Oscar. Ainsi, ce dernier avait appris, au-delà des exploits de son père, que Vitali avait fait de Cérébra son territoire préféré, lui aussi. Et le jeune homme comptait bien reprendre le flambeau. L’Univers l’attirait chaque fois un peu plus.

– Iris et Sally vont entrer en Embrye-Ailes, donc dans Carlotta, expliqua Mrs Withers. Quant à vous, messieurs, vous n’avez plus qu’à filer pour Embrye-Île, à l’intérieur de Roger.

– Ce n’est pas un peu risqué, après ce qui s’est passé la dernière fois ? demanda Ayden, inquiet.

Il fixa Moss, qui eut un mauvais sourire.

– Un peu de risque, ça n’a jamais tué personne – et ça te secouera un peu ! le provoqua Sally.

– Je n’ai pas besoin qu’on me secoue – surtout si c’est toi qui le fais, rétorqua Ayden.

– Bien, maintenant que les rôles sont définis, les coupa Mrs Withers, il vous faut partir ! Nos envoyés spéciaux dans le corps de ces jeunes gens n’attendent que vous pour passer à l’ultime phase de leur travail.

– Laquelle ? demanda Oscar.

La vieille dame le fixa de ses petits yeux verts.

– Il leur reste à faire naître l’indispensable dans Cérébra de ces jeunes personnes : le désir.

– Ils ne devraient pas avoir beaucoup de travail pour y parvenir, précisa la comtesse avec un sourire attendri pour le jeune couple transi d’amour. Bien, si vous êtes prêts : en route !

– Mais… qu’est-ce qu’on doit faire, une fois là-bas ? demanda Ayden.

– Dès que vous aurez atteint Embrye-Ailes et retrouvé les filles, je vous dirai quoi faire. Partez ! Nous, nous devons devancer la procession des nymphes et transformer notre Ô-Wul avant leur arrivée. À vous de jouer, et bonne chance à tous !

Iris passa devant tout le monde, défit sa cape et saisit avec précaution l’œuf aux mille facettes.

– Allez, allez, on y va ! déclara-t-elle avec autorité à Sally, qui, pour une fois, ne fut pas mécontente de l’initiative de sa camarade.

Les deux groupes se scindèrent et se placèrent devant leur sujet respectif : les filles avec l’œuf devant Carlotta, les garçons munis des flèches devant Roger. Oscar noua sa cape en même temps que ses camarades, enfila par-dessus la combinaison que lui tendait Mrs Withers, brandit son pendentif et se tourna vers les filles :

– Rendez-vous chez vous dans quelques minutes !

Une forme olympique

Oscar, Ayden et Moss regardèrent autour d’eux ; ils reconnurent une antichambre de cosmogonautes et se regardèrent, peu rassurés.

– Ce n’est pas la même que la dernière fois, dit Ayden pour se donner du courage.

– Tant mieux, répondit Oscar, à peine plus à l’aise.

Dans la grande salle, les hommes s’agitaient comme si le feu s’était déclaré et qu’Embrye tout entier s’embrasait. Manifestement, la mobilisation était prise au sérieux. Oscar se souvint de la pose lascive des amants dans la bulle.

– À mon avis, précisa-t-il avec un sourire entendu, la rampe de la fusée est déjà dressée et cette fois, le lancement va avoir lieu.

– Alors, dépêchons-nous de rejoindre la passerelle, si on veut avoir une chance de partir ! Sauf si Moss nous dénonce avant, ajouta le garçon.

– Quand je déciderai que tu ne sers plus à rien, Spencer, je n’aurai pas besoin de te dénoncer pour me débarrasser de toi, répondit Moss.

Oscar s’interposa pour les séparer.

– Calmez-vous, on va se faire prendre et personne n’aura plus besoin de dénoncer qui que ce soit ! Prenez un arc et un carquois dans les vestiaires.

Les trois garçons s’équipèrent, dissimulèrent leur flèche dans un pli de leur cape et se précipitèrent vers la porte qui donnait sur la passerelle. Ils firent la queue tandis que les ordres fusaient de toutes parts. Oscar reconnut le chef de groupe qui s’en était pris à lui lors de leur dernier passage ici. Il tenta de garder son sang-froid, le regard droit devant lui. Le chef s’attarda un instant sur lui, puis passa à Ayden, dont Oscar entendait la respiration saccadée.

– Eh bien, mon gars, tu es en nage et tu trembles comme une feuille ! gronda l’homme. Si tu es dans cet état avant d’embarquer, qu’est-ce que ça va être là-bas quand il faudra viser !

– C’est rien, je suis un peu tendu… mais tout ira bien, affirma-t-il avec plus d’assurance.

Le chef le toisa d’un air sévère, grogna quelque chose d’incompréhensible et poursuivit son inspection des rangs alors que les premiers cosmogonautes recevaient leur flèche, en tête de file. Moss se pencha sur l’épaule d’Ayden.

– Tu as failli nous faire prendre, poule mouillée !

– Tais-toi.

Oscar tourna la tête discrètement.

– Bravo, Ayden, je n’aurais pas pu répondre, j’avais la gorge nouée, mentit Oscar.

– Je n’ai pas peur, riposta le jeune homme avec une pointe d’agressivité, je suis juste stressé, alors arrêtez de m’énerver ou de me réconforter, tout va bien !

Oscar se tut et la foule avança. C’est Ayden qui reprit la parole :

– On s’est rajoutés aux troupes, il n’y aura pas assez de flèches et ils vont savoir qu’il y a des intrus. Comment on va faire ?

– On a déjà nos flèches, répondit Oscar. Dès qu’on arrive au portail de distribution, on le contourne. Suis-moi…

Le rythme s’accéléra : Roger était dans une forme olympique, et la fusée, qui pointait fièrement sa tête vers le ciel, avait déjà mis en marche ses énormes réacteurs. Très vite, Oscar, Ayden et Ronan Moss se trouvèrent à proximité du portail. Ils profitèrent d’un mouvement de foule pour le contourner et se présenter au contrôle, au pied de l’escalier qui menait au vaisseau spatial.

– Tiens, c’est curieux, elles sont un peu plus claires que les autres, vos flèches, dit le Séminale qui vérifiait le matériel.

– Tant que la puce est intacte, marmonna Oscar.

L’homme hésita. Moss intervint.

– Faut monter, maintenant ! Le chef va râler, je vous préviens.

Le Séminale craignit de retarder l’embarquement et les poussa vers l’échelle, qu’ils gravirent. Ils pénétrèrent dans la cabine exiguë où se bousculaient les cosmogonautes et trouvèrent enfin trois places en bout de rang. Moss se réserva le siège à l’extrémité.

– Pas question de sortir après vous, dit-il pour toute explication.

Ayden se pencha vers Oscar.

– Qu’est-ce qu’il mijote ? Il te jette constamment des regards mauvais, comme s’il te surveillait.

– Je l’ai à l’œil aussi, ne t’inquiète pas, répondit Oscar, qui avait remarqué l’attention particulière que Moss lui accordait depuis leur départ.

Son ami changea de sujet et se concentra sur celui qui le préoccupait.

– Qu’est-ce qu’on doit faire, une fois qu’on sera arrivé ?

– Je ne sais pas, avoua Oscar. J’imagine que nos flèches vont nous être utiles…

– C’est fini là-bas ? hurla le chef. Ceintures bouclées, bouches aussi ! Décollage dans deux minutes et quarante-trois secondes !

Oscar se pencha : de l’autre côté d’un hublot, le sol et les réacteurs de la fusée – plus droite que jamais – étaient noyés dans des panaches de fumée. Cette fois, c’était certain : ils allaient partir dans l’espace qui séparait Roger de Carlotta.

Roger se redressa, haletant.

– Carlotta chérie, je ne sais pas ce qui me prend, mais…

– Mais quoi ? demanda Carlotta, plus essoufflée encore que son homme, qu’elle avait fraîchement épousé et qui lui faisait encore plus d’effet qu’au premier jour.

L’envie se lisait dans son regard. Roger y répondit sans hésiter.

– Je voudrais rester sagement contre toi sur cette belle terrasse et profiter du magnifique paysage, tout est si… beau, si… magique, si… envoûtant, mais…

Il avait ponctué chaque adjectif en s’attaquant aux boutons du chemisier, un à un.

– Mais quoi ? demanda la jeune femme en se mordant la lèvre, pleine d’espoir.

– Mais j’ai très envie d’autre chose ! répondit Roger dans un râle sans équivoque.

– Oh, comme je te comprends ! s’écria Carlotta en se trémoussant sous lui. Moi aussi, j’aimerais que nous soyons sagement allongés ici à jouir de… enfin je veux dire à profiter de ce cadre tellement…

– Tellement… ?

– Eh bien, hésita-t-elle en jouant avec le T-shirt de Roger, tellement… comment dire… tellement…

– Stimulant ? suggéra Roger, qui ne tenait plus.

– C’est ça ! hurla Carlotta en déchirant à deux mains le T-shirt. Stimulant !

– Oh, mon amour ! rugit le jeune homme, tu es si… romantique !

– Oh oui, toi aussi, dit-elle tandis que Roger la déshabillait à la vitesse de la lumière comme s’il craignait que la fin du monde surgisse dans la seconde. Sois romantique, mon cœur ! Sois romantiiiiiiiiiiique !

La fusée s’éleva dans le ciel dans un formidable panache de fumée. Les trois Médicus, qui n’en menaient pas large, s’accrochèrent à leurs accoudoirs. Oscar attendait avec un mélange de curiosité et d’appréhension la suite du voyage. En quelques secondes, à travers le hublot, Embrye-Île n’était plus qu’un point dans l’océan pourpre. Oscar aurait voulu détacher sa ceinture et admirer la voûte céleste et l’Univers qu’il quittait, mais la navette spatiale était secouée à intervalles réguliers, comme si un barman géant l’agitait à la manière d’un shaker à cocktails.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda le jeune Médicus à son voisin cosmogonaute.

– De quoi tu parles ? demanda le type.

– Ces secousses, toutes les secondes !

– Tu plaisantes ? Tu connais Roger, un sacré gaillard ! Quand il commence, il y va rudement ! Je te conseille de rester bien accroché…

– Quand il commence quoi ?

Le cosmogonaute le dévisagea, et Oscar comprit. Il eut envie de rire en imaginant dans quelle situation se trouvait Roger et ce qu’il venait de « commencer », alors qu’ils étaient à l’intérieur de son corps.

– Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Ayden, qui attendait fébrilement les explications.

Oscar n’eut pas le temps de répondre : les secousses s’intensifièrent et se rapprochèrent. Roger mettait du cœur à l’ouvrage, et l’on arrivait sans doute au moment crucial…

– Attention ! brailla le chef dans le micro. Soyez prêts ! Largage de la capsule dans quelques instants ! Accrochez-vous !

– C’est quoi, la capsule ? demanda Moss.

– C’est nous ! cria un cosmogonaute, alors que la cabine était maintenant secouée comme un prunier.

Le compte à rebours démarra dans les haut-parleurs.

– 10…

– Nous ?! s’écria Ayden. Ils vont nous larguer dans l’espace ??

– 7…

Les secousses étaient de plus en plus violentes, et à chaque mouvement de va-et-vient, les têtes des Médicus balançaient d’avant en arrière. Oscar s’agrippa de toutes ses forces à son siège.

– 3… capsule en cours de désolidarisation… 2…

Les trois adolescents fermèrent les yeux.

– 1… GO !

Une vibration intense se propagea à l’ensemble de la navette, et la capsule se détacha pour être projetée en avant avec une force inouïe. Les Médicus furent collés à leurs sièges, tandis que de lointains cris et gémissements leur parvenaient de manière sourde – et ça ne ressemblait pas à de la souffrance.

À l’intérieur de la capsule, tous se redressèrent et soufflèrent, et les cosmogonautes applaudirent. Oscar et ses camarades échangèrent un regard mêlé de surprise et de soulagement. Le chef prit la parole :

– Bien, après ce lancement réussi, nous allons atterrir dans quelques instants dans la plaine de la Fertilité d’Embrye-Ailes. La procession ne devrait pas tarder. Je vous rappelle que vous êtes là pour l’Ô-Wul, et pas pour les nymphes, alors merci de vous contrôler, messieurs ! ajouta-t-il avec un petit sourire grivois.

La capsule ralentit sa course et sa trajectoire s’infléchit. Oscar se pencha : la plaine ondoyante et couverte de hautes fleurs apparaissait, d’un rouge éclatant. Il se plaqua contre son dossier en vue de l’atterrissage et inspira profondément : tout allait se jouer dans les minutes à venir. Il jeta un œil à sa flèche, sans trop savoir ce qu’il devrait en faire. Mais les épreuves réservées par la quête d’un Trophée étaient toujours surprenantes. Cette fois encore, la solution lui viendrait sans doute d’une manière inattendue.

Une légère secousse puis le mouvement des cosmogonautes qui se levèrent comme un seul homme leur indiquèrent qu’ils étaient parvenus à destination. Les adolescents les imitèrent et se mêlèrent à la ruée vers la porte, qui venait d’être ouverte, alors qu’on déployait l’échelle.

Visez juste !

Au moment de descendre, le pied d’Oscar buta contre un obstacle et il s’étala de tout son long. Une poigne puissante l’aida à se redresser. Il leva la tête : Moss s’était porté à son secours.

– Faut regarder devant toi, si tu veux rentrer à Pleasantville.

Oscar, surpris, se défit de l’emprise et secoua sa combinaison, qui s’était ouverte. Il remonta le zip jusqu’au col et dévisagea son ennemi, incrédule, qui s’éloignait.

– Qu’est-ce qui lui a pris ? s’étonna Ayden. En temps normal, il aurait profité de ta chute pour marcher sur ton crâne, non ?

– Je ne sais pas, répondit Oscar. Mais je crois que je préfère encore quand il est ouvertement agressif.

Autour d’eux, à perte de vue, les amaryllis étaient plus hautes que jamais, les coquelicots ployaient au gré du vent, les gerberas se balançaient sur leurs tiges, les roses trémières semblaient vouloir atteindre le ciel, dans une confusion sublime de tons de rouge. Des nappes de brume progressaient lentement à la surface et vivifiaient les fleurs. Au loin, des grues immenses pivotaient sur leurs axes, prêtes à mettre en route les chantiers pharaoniques des cinq Univers.

Oscar contempla les escaliers monumentaux qui descendaient des deux temples juchés sur leurs collines. Aucune procession n’avait commencé, et les cosmogonautes, impatients, s’alignaient déjà et testaient leurs arcs. Oscar s’approcha de l’un d’eux.

– Qu’est-ce qu’on attend ?

– Ben… l’Ô-Wul ! Quoi d’autre ?

– Oui, bien sûr, dit Oscar, mal à l’aise.

Le type banda son arc à vide et ferma un œil pour se servir de son viseur électronique.

– Je me suis entraîné, je sens que je vais le toucher ! annonça-t-il, sûr de lui.

Ainsi, c’était cela : tous ces cosmogonautes étaient ici pour tirer sur l’œuf sacré ! Mais pourquoi ? Qu’est-ce que cela déclencherait, et pourquoi fallait-il qu’Ayden, Moss et lui y participent ?

Soudain, des silhouettes apparurent, surgissant des brumes de la plaine. Des cris de joie éclatèrent parmi les hommes : devant eux, trois femmes en toge s’étaient matérialisées au loin. L’une d’elles, grande et forte, semblait diriger les deux autres. Ce n’est que lorsqu’elles furent plus proches que tous distinguèrent ce que la deuxième nymphe portait avec la plus grande précaution : l’Ô-Wul, tandis que la suivante positionnait un socle sur le sol. La nymphe y déposa son précieux bien avec précaution, et l’Ô-Wul se mit à briller de mille feux ; chaque facette renvoyait une infinité d’éclats or et rouge, au milieu de l’explosion florale.

La prêtresse à l’étonnante crinière auburn leva fièrement la tête : Oscar eut besoin de quelques secondes pour reconnaître Mrs Lumpini, drapée dans une toge impressionnante, en lieu et place de la Grande Prêtresse Ormauna. Derrière elle, Sally et Iris se tenaient en retrait. Iris toisait les rangs de cosmogonautes avec méfiance, Sally cherchait ses amis du regard. La comtesse prit la parole d’une voix puissante.

– Hommes d’Embrye-Île, nous sommes venues du temple de l’Amour, le temple Au-Vert, vous apporter le fruit précieux de notre Univers. Il n’attend plus que vos flèches pour se transformer et entamer le plus extraordinaire processus de construction qui soit : celui de la vie qui mène à la naissance d’un enfant. Que les dieux de l’Amour et de la Fécondité soient avec vous !

Les cosmogonautes, surpris par cette tirade inhabituelle, dévisagèrent Anna-Maria Lumpini.

– C’était comment ? demanda cette dernière, plutôt satisfaite.

– Efficace, lui répondit Sally.

– Un peu long, répliqua Iris.

La comtesse jaugea les rangs de cosmogonautes alignés devant elle et qui venaient de tirer leurs flèches de leurs carquois. Elle repéra enfin les trois jeunes Médicus, et d’un signe de la tête, leur demanda de s’éloigner. Oscar croisa le regard d’Ayden et de Moss, s’écarta légèrement du rang et brandit l’arc qu’il portait en bandoulière. Il y fixa sa flèche, et les deux autres l’imitèrent.

Le premier rang était déjà prêt à tirer sur l’Ô-Wul, qui scintillait avec plus d’intensité que jamais, comme s’il avait décidé de mieux attirer les projectiles. D’un mouvement imperceptible, la comtesse Lumpini sortit son pendentif et le dissimula dans le creux de sa main, puis elle y fixa un dispositif circulaire fait d’une matière translucide. Elle tendit le bras en direction des archers d’Embrye et Oscar vit ses lèvres bouger. Une nuée dorée s’échappa du M et se diffusa à travers les brumes, invisible pour les cosmogonautes ; bientôt tout l’espace qui les séparait de l’Ô-Wul fut envahi. Au même instant, le chef des cosmogonautes abaissa le bras.

– Tirez !

Les flèches volèrent en si grand nombre que le ciel en fut obscurci. À la stupeur de tous, elles parcoururent la moitié de leur trajectoire à la vitesse de l’éclair… puis ralentirent leur course comme si elles étaient entrées dans une matière gluante, et tombèrent lamentablement sur le sol, à vingt mètres de la cible. Le chef se tourna vers ses troupes, éberlué.

– Mais qu’est-ce que vous fichez ? Vous ne savez plus viser ou quoi ? Deuxième rang, préparez-vous, et faites mieux que ça !

Les cosmogonautes du deuxième rang avancèrent, s’agenouillèrent et placèrent l’œil devant le viseur électronique. Chacun banda son arc, plaça sa flèche et tira. Une fois de plus, les flèches s’enfoncèrent dans la nuée diffusée par le pendentif de la comtesse, retombèrent et se fichèrent misérablement dans l’étendue pourpre des milliers de fleurs. Leur chef fulmina.

– Mais bon sang, qu’est-ce qui vous prend ? Que tous les cosmogonautes restants avancent et enclenchent la tête chercheuse ! Il faut atteindre cet Ô-Wul !

Mrs Lumpini lança un regard insistant aux trois jeunes Médicus.

– Je crois qu’elle veut nous dire quelque chose, dit Ayden.

– Elle veut qu’on s’aligne, devina Oscar. Peut-être que le sortilège de son pendentif ne peut rien contre les têtes chercheuses ? Vite, mettons-nous au premier rang !

Comme à son habitude, Moss bouscula tous les cosmogonautes sur son passage et ouvrit la voie à ses camarades jusqu’à la première ligne d’archers.

– Il faut tirer avant eux, souffla Oscar à ses camarades. Vite !

– Hé, vous trois ! cria le chef. Attendez mon signal ! Vous tirerez quand…

Un hurlement furieux couvrit sa voix. Toutes les têtes se tournèrent vers le gigantesque escalier qui menait au temple Au-Vert.

Sur la dernière marche, tout en bas, la Prêtresse Ormauna – la vraie, cette fois – se tenait, droite, un doigt accusateur pointé vers la comtesse.

– Vous ! Comment osez-vous !

Mrs Lumpini hésita un court instant, puis composa un grand sourire.

– Ormauna, Grande Prêtresse, on nous avait dit que vous étiez souffrante, et vous voilà ! Quelle joie ! Et nous qui pensions devoir vous remplacer !

– Taisez-vous ! Vous n’êtes pas Prêtresse et ces deux filles ne sont pas des nymphes du temple !

Un murmure de surprise parcourut les rangs des cosmogonautes, tandis que les nombreuses nymphes massées autour de leur prêtresse criaient leur colère.

– Ce sont des traîtres ! hurla Ormauna en se tournant vers les hommes d’Embrye-Île. Ils ont volé cet Ô-Wul et reviennent aujourd’hui en espérant vous tromper !

– Traîtres ! s’écria une nymphe guerrière en brandissant sa lance. Voleurs !

Des centaines de nymphes l’imitèrent et agitèrent leurs armes. Ormauna leva le bras.

– Attrapez-les ! ordonna la Prêtresse, animée par une fureur sans pareille. Ne les laissez pas s’échapper !

La comtesse renonça à son jeu et se tourna vers les trois adolescents.

– Dépêchez-vous ! cria-t-elle. Visez l’œuf ! Maintenant !

Mais les nymphes déferlaient déjà sur la plaine comme un raz de marée et fondirent sur eux. La comtesse changea d’avis.

– Venez, courez, vous n’avez plus le temps ! Il faut partir !

Ayden et Moss obéirent et se mirent à courir dans sa direction. Oscar n’hésita qu’un instant. Le cœur battant, il se retourna, glissa la corde dans l’encoche et porta le viseur à l’œil. Il se concentra et tira. Un trait sombre stria le ciel d’Embrye, et la flèche toucha l’Ô-Wul en plein cœur.

D’un seul coup, les mille facettes de l’Ô-Wul se détachèrent de sa paroi, restèrent en suspension quelques secondes puis volèrent en éclats, pluie scintillante autour de l’œuf dénudé. En son cœur, un système électronique ultra-sophistiqué apparut. La flèche elle aussi se désintégra, et la puce injectée dans son renflement vint se poser sur le noyau de l’œuf, comme la dernière pièce manquante d’un puzzle complexe.

L’Ô-Wul, ainsi fécondé, s’enveloppa d’un voile opaque qui grandit et durcit en quelques instants pour former une coque luminescente. Des chiffres, des mots, des dessins défilèrent en bandes verticales et horizontales sur cette coque comme sur un écran d’ordinateur, à une vitesse vertigineuse.

L’œuf transformé s’éleva peu à peu, et se mit à bourgeonner. Chaque bourgeon forma un œuf identique, plus petit, qui prenait son essor et se mettait à briller.

La comtesse fondit sur l’Ô-Wul et héla les jeunes Médicus.

– Vite ! Sortez votre pendentif et ouvrez la troisième sacoche de votre ceinture.

Les cosmogonautes, furieux de s’être faits rouler, foncèrent droit sur eux, alors que les garçons tentaient de prendre de l’avance. Sally et Iris déployèrent un écran à partir de leurs pendentifs derrière lequel elles s’abritèrent. Les lances des nymphes zébrèrent le ciel et s’y fracassèrent. Le choc fut si violent qu’elles en tombèrent à la renverse. Elles résistèrent tant bien que mal à la seconde volée, tandis que Moss et Ayden les rejoignaient pour leur prêter main-forte. Mrs Lumpini prit le relais avec son pendentif.

– Bravo, mesdemoiselles ! les encouragea-t-elle. Et maintenant, votre Trophée, vite !

Les quatre Médicus brandirent leurs pendentifs en direction des jeunes cellules qui venaient de bourgeonner. Les cellules, attirées, dévièrent lentement leur trajectoire et vinrent se nicher dans les sacoches ouvertes.

La comtesse se tourna vers Oscar, qui avait pris du retard.

– Cours, cours ! s’écria-t-elle, retenant avec peine les assauts de ses adversaires.

Oscar courut à perdre haleine en direction du petit groupe. Mrs Lumpini pointa du doigt le bas du grand escalier qui menait au temple.

– Vous allez bientôt pouvoir baisser les armes : regardez !

Ils suivirent son regard, et virent le dessin que traçaient sans s’en rendre compte les nymphes massées sur les dernières marches : une coupe et un serpent enroulé autour de son pied. La comtesse se tourna vers ses ouailles.

– On rentre !

Oscar se précipita sur l’Ô-Wul pour récupérer son Trophée, comme venaient de le faire ses camarades, tandis que les éclairs se succédaient au fur et à mesure que les filles se volatilisaient, puis la comtesse et enfin Ayden. Moss, pendentif en main, se retourna alors vers lui.

– Amuse-toi bien avec toutes ces filles, Pill ! Et bonne chance… si tu as la moindre chance de t’en sortir !

Moss disparut lui aussi. Oscar ignora ses sarcasmes et passa la main sous un pan de sa cape. Ce simple geste suffit à faire naître une tension terrible en lui. Ses doigts fouillèrent sous le T-shirt, puis autour de son cou. Où était son pendentif ? Un froid glacial glissa le long de sa colonne et s’empara de son corps. Il fourra les mains dans ses poches vides, regarda autour de lui. Rien. Il leva les yeux : le Caducée venait de se disloquer avec la dispersion des nymphes.

Il fit marche arrière dans sa mémoire : les mots de Moss résonnèrent à nouveau. Son visage malveillant lui apparut en même temps que la scène étrange qui s’était déroulée un peu plus tôt : sa chute, et Moss qui se précipite pour l’aider à se relever. Sa combinaison ouverte.

Bien sûr.

Haletant, il se retourna vers la plaine pourpre, et la gravité de la situation lui apparut dans toute son horreur : il était seul, privé de sa plus puissante arme, et prisonnier d’un Univers envahi de nymphes et de cosmogonautes hostiles, qui s’étaient interposés entre lui et l’Ô-Wul. Il n’avait même pas pu s’emparer de son Trophée, alors que sa propre flèche avait fécondé l’œuf.

Moss avait raison, hélas : il n’avait aucune chance de s’en sortir.

L’oracle dans le boudoir

La gouvernante s’interposa entre Ronan Moss et la porte.

– Je vous le répète : vous ne pouvez pas…

– Laissez-le entrer, dit une voix calme derrière son dos.

Moss la toisa avec un air suffisant. Elle soupira et s’écarta, tandis que le jeune homme entrait dans le bureau. Il referma la porte et marcha sur l’épais tapis, entre les canapés et les murs tendus de velours sombre. Worm l’attendait derrière son bureau : le grand portrait était déjà escamoté et la salle secrète dévoilée.

– Tu as apporté ce que je t’ai demandé ?

Moss acquiesça et porta la main à sa poche.

– Non, l’arrêta le conseiller avec un geste impérieux. Pas ici. Suis-moi.

Ils s’enfermèrent dans le cabinet secret. Worm se dirigea vers l’étrange table couverte d’une plaque de métal. Il approcha son pendentif du plateau et, cette fois encore, tout ce qui y était posé se volatilisa et une surface liquide émeraude apparut.

Moss, échaudé par sa dernière expérience au-dessus de la Table des Failles, préféra reculer d’un pas. Worm le toisa avec mépris et se contenta de tendre la main. L’adolescent fouilla dans la poche intérieure de son blouson en cuir et en sortit un pendentif dont Worm se saisit avec un petit rictus de satisfaction. Au même moment, un éclat vert irradia depuis la Lettre et le conseiller se raidit. Cette fois, ce fut Moss qui sourit, ravi d’avoir été témoin du court instant de faiblesse.

Worm suspendit le pendentif au-dessus de la flaque mouvante. L’eau fut prise de remous et déborda du plateau. Le visage d’Oscar apparut sous le regard attentif de Worm et celui, avide, de Moss.

Et tout se passa alors très vite : le reflet se disloqua et une terrible explosion projeta l’homme et l’adolescent au loin.

Worm se releva prestement, tandis que le jeune Médicus, stupéfait, contemplait le spectacle de désolation tout autour de lui : le fluide avait éclaboussé les murs, les sièges avaient basculé, les cartes étaient éparpillées, les flacons renversés et brisés. Worm, lui, semblait indifférent au désastre dans son bureau secret et fouilla le sol jusqu’à ce qu’il retrouve le pendentif responsable. Il le ramassa avec précaution et l’enveloppa dans un morceau d’étoffe miraculeusement sec. Moss se décida enfin à se mettre sur ses pieds.

– Qu’est-ce que c’était ? demanda le jeune homme. C’est parce que le pendentif de Pill est associé à celui du Grand Maître, que la table n’a rien pu dire sur lui ?

Worm contempla la Lettre encore brillante.

– J’aimerais que ce ne soit que cela, dit-il pour lui-même.

– Alors on ne peut rien savoir sur les failles de Pill ?

Sans répondre, Worm se dirigea vers la porte. Moss, intrigué, lui emboîta le pas.

Ils empruntèrent un long corridor tendu de soie pourpre et s’arrêtèrent devant la dernière porte. Worm fit à peine mine de frapper avant d’entrer.

Moss reconnut la réplique de l’étouffant cabinet truffé de meubles, au cœur de Worm Castle, dans lequel il s’était introduit sans autorisation l’année précédente. Tout y était identique : le secrétaire en loupe d’orme, la table basse et les consoles intercalées entre les trois fauteuils placés dans les angles, les lourdes tentures murales. Un rideau grenat tombait du plafond pour séparer la pièce en deux, et rendait plus suffocante encore l’atmosphère de cette pièce sans fenêtre.

Une jeune femme se précipita et vint se glisser entre Worm et le rideau.

– Pardon, monsieur, je…

– Où est ma femme ? demanda Worm assez sèchement pour qu’elle recule.

– Madame me fait dire qu’elle est souffrante, balbutia la jeune femme.

– J’ai besoin de la voir. Elle se soignera plus tard, trancha le conseiller.

Un soupir provint de derrière le rideau. Worm bouscula la femme de chambre et écarta le tissu.

– Claire, dit-il sans plus saluer son épouse, qu’il n’avait pas vue depuis la veille.

Claire Worm, assise devant une coiffeuse, ne prit pas la peine de tourner la tête.

– Je suis lasse, mon ami. Voudriez-vous me laisser ?

– J’ai besoin de vous, répondit Worm sans la moindre compassion.

Claire se redressa, offrant toujours son beau profil à ses visiteurs. Moss l’observa, subjugué. Il devinait ses yeux d’un noir profond, aussi noirs que ses cheveux retenus en un chignon très simple dans la nuque. L’arête de son nez était parfaite, les pommettes hautes et aristocratiques. Elle était prise dans une robe très ajustée en taffetas framboise. La pièce était plongée dans un silence inquiétant, au point que Moss perçut le bruit de l’étoffe lorsque Claire Worm tendit le bras pour saisir un petit flacon sur la coiffeuse. Elle se concentra sur son contenu, ignorant son époux. Fletcher Worm déplia son précieux paquet et posa le pendentif devant elle.

Elle tourna enfin la tête, effrayée.

– Non, Fletcher. Pas ça. Pas aujourd’hui.

– J’ai besoin de vous, dit-il à nouveau, autoritaire. Il faut que ce pendentif parle.

– Je vous ai dit que je ne me sentais pas bien. Je ne verrai rien. Et vous savez très bien que je ne l’ai plus fait depuis des années. Je ne veux plus le faire, d’ailleurs, cela m’est trop pénible.

– Je veux que vous essayiez, insista son époux. Vous allez faire une exception.

Elle soupira et leur fit face. Elle sembla remarquer Moss pour la première fois. Le jeune homme la contemplait, fasciné : peut-être avait-elle une quarantaine d’années, elle aurait pu être sa mère, même si elle semblait bien plus jeune que Worm. Il la trouva belle mais d’une blancheur inquiétante, comme si elle n’avait pas vu le jour depuis une éternité. Elle le dévisagea un court instant.

– Et lui ? demanda-t-elle.

Elle avait parlé comme s’il s’était agi d’un objet, ou d’une personne absente. Il se raidit, vexé, et bomba le torse pour affirmer sa présence.

– Aucune importance, répondit Worm. Il ne répétera rien.

La dame regarda autour d’elle, désemparée. Elle ne trouva aucun secours dans les meubles inertes, les brosses et les flacons en cristal. Elle baissa un regard sombre et glacé sur le pendentif, inspira profondément et le prit en main. Un courant la parcourut et elle retint un cri, qui n’échappa pourtant pas à son mari.

– Qu’avez-vous ? lui demanda-t-il.

Elle hésita un instant, encore sous le choc.

– Rien, souffla-t-elle. Rien.

Elle enferma le pendentif entre ses mains, se leva et se dirigea vers un lit de repos dissimulé dans un recoin de la pièce, entre les épais rideaux de velours qui tombaient en une infinité de plis sur le parquet. Elle s’y allongea et ferma les yeux. Worm s’approcha d’elle, tandis que Moss restait en retrait, partagé entre la curiosité et l’appréhension.

Claire Worm porta les mains à sa bouche et inspira. Un souffle intense naquit dans le boudoir tel un vent glacial, souleva les étoffes, tourbillonna autour d’eux et s’engouffra entre les doigts fins. Le pendentif d’Oscar rayonna comme un soleil, au point que Moss dut se protéger les yeux. Le faisceau lumineux entra dans la bouche de Claire et se concentra dans sa tête, dont la peau prit l’aspect d’une fine membrane translucide, tel un feu derrière un visage de cristal. Ses mains retombèrent, le pendentif leur échappa et roula sur son épaule, dans son cou, et tomba sur le sol. Moss eut le réflexe de se précipiter, Worm l’arrêta d’une poigne d’acier.

– Ne touche à rien, murmura-t-il, le regard effilé figé sur son épouse.

Les yeux de Claire s’ouvrirent – deux trous noirs. Ses lèvres se mirent à bouger, et une voix monta, déformée. Moss en frissonna d’effroi.

– Il tient de son père, prononça la voix d’outre-tombe. Mais il connaîtra un destin plus brillant encore. Il atteindra le sommet après avoir touché le fond.

Moss sentit son cœur s’emballer. De qui parlait cette folle ? Il fixa le pendentif sur le sol, échoué contre un pied du lit de repos, et comprit. Mrs Worm avait aspiré l’âme de la Lettre, et la voix intérieure y révélait le sort de son propriétaire. Une bouffée de haine l’envahit en entendant les mots divinatoires.

– Un danger le guette, poursuivit la voix, mais il représente aussi un danger pour les autres. Pour ce qu’il est et pour ce qu’il fait. Il cherche.

Une secousse violente anima le corps inerte de Claire, et d’autres suivirent, comme un pantin qu’on secoue ou une enveloppe humaine habitée par un petit animal qui tenterait de s’en échapper. Puis les secousses s’espacèrent et laissèrent le corps en paix.

– Il cherche, répéta la voix, il va fouiller sans relâche, il va savoir ce qu’on lui cache – tout ce qu’on lui cache.

Fletcher Worm resserra les doigts sur le col Mao de sa veste, attentif aux mots de sa femme. Les lèvres bougèrent à nouveau.

– Il exhumera les complots enterrés et les coupables tomberont. Un jour ou l’autre.

Le mouvement fut si vif que Fletcher Worm ne put l’éviter : le bras de sa femme se tendit comme un serpent qui attaque et sa main lui crocheta la cuisse.

– Si vous ne l’arrêtez pas, dit-elle dans un souffle rauque, c’est vous qui tomberez. C’est vous qui tomberez. Il prendra la place que vous convoitez.

Worm agrippa la main jusqu’à ce que les doigts desserrent leur étreinte.

– Ce sera lui… ou vous, conclut la voix dans un murmure que lui seul perçut.

Les paupières retombèrent. Claire inspira profondément, puis souffla l’air et la lumière, qui quittèrent ensemble son corps, tournoyèrent dans l’atmosphère confinée de la pièce et finirent dans le pendentif d’Oscar.

Claire Worm ouvrit les yeux, fixa les boiseries précieuses du plafond et se redressa. Elle pencha la tête et eut un ultime regard pour le pendentif.

– Ne l’oubliez pas, finit-elle par dire.

Worm ramassa la Lettre d’or sans un mot. Ne l’oubliez pas… Sa femme ne parlait sans doute pas que de la Lettre. Il n’oublierait pas les mots.

Il se tournait déjà vers la porte lorsqu’il sentit le regard de Claire dans son dos. Souriait-elle ? Se réjouissait-elle de ce qu’elle venait de prédire au sujet du jeune Pill ? Il fit un signe à Moss, qui se précipita à sa suite et quitta le suffocant boudoir.

Ils longèrent le couloir jusqu’à l’entrée de l’appartement.

– Tu vas rendre ce pendentif en toute discrétion.

– Quoi ? s’écria Moss. Mais…

– Si tu le gardes, un jour ou l’autre, Winston Brave le saura. Débrouille-toi pour qu’il soit retrouvé et restitué à la famille Pill.

Moss se renferma comme un enfant contrarié et reprit à contrecœur la Lettre d’or. Une sensation électrique parcourut son bras : il aurait juré que le pendentif refusait son contact. Il descendit l’escalier qui menait au hall d’entrée, et ce n’est que lorsqu’il fut sur le seuil de la porte que la voix de Worm le rattrapa.

– Où est Pill ?

Moss se retourna.

– Enfermé dans le troisième Univers.

Le visage de Worm se détendit imperceptiblement.

– Pour longtemps, dit-il avec lenteur et délectation. Pour très longtemps.

Une mère, c’est tout

Winston Brave se leva lentement de son bureau, téléphone à la main.

– Disparu ? répéta-t-il d’une voix blanche. Mais comment est-ce possible ?

– On ne l’a plus revu depuis leur retour du dernier voyage en Embrye.

– Il n’est pas chez François Delorme ?

– C’est lui qui nous a prévenus de son absence. Et sa fille ne sait pas où il est.

Mrs Withers, d’habitude si constante et retenue, maîtrisait avec peine son inquiétude. D’abord parce qu’elle se sentait responsable des jeunes Médicus dont on lui confiait le parcours initiatique, mais aussi à cause de l’attachement tout particulier qu’elle éprouvait pour le jeune Pill – au nom de l’affection qu’elle avait portée à son père, mais aussi pour ce qu’il était : un garçon indomptable, certes, mais au grand cœur et attachant. Et pour tout ce à quoi il était destiné, selon elle, sans qu’elle puisse encore en avoir la preuve.

– Il faut le retrouver, Berenice.

– Bien sûr qu’il faut le retrouver, répondit Mrs Withers à l’autre bout du fil, comme si l’évidence l’agaçait. Et nous allons le retrouver. Winston, je vous préviens parce que leur professeur a averti sa mère.

Des éclats de voix résonnèrent jusqu’au second étage de Cumides Circle. Winston Brave dut abréger la conversation.

– Tenez-moi au courant dès que possible, dit-il en raccrochant.

Il sortit de son bureau : du couloir, les voix se faisaient plus distinctes, elles provenaient du hall d’entrée, deux niveaux plus bas. Il descendit rapidement l’escalier et s’arrêta sur un palier intermédiaire. Au milieu du hall, Bones tentait de retenir une femme brune – ou plutôt une tigresse qui semblait vouloir forcer le passage.

– Laissez-moi, criait la femme, hors d’elle. Je dois le voir, vous m’entendez ?

– Madame, je vous en prie ! Mr Brave n’est pas disponible, il est en rendez-vous, il ne revient pas avant…

– Vous mentez ! Si vous ne voulez pas le lui dire, je vais m’en charger moi-même !

Cherie, alertée par les cris, était venue à la rescousse de Bones. Elle tentait de calmer la femme, qu’elle avait peut-être reconnue.

– Madame, je vous comprends, mais je vous assure que vous pouvez faire confiance à Mr Brave, il…

– Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda le Grand Maître de sa voix grave et rocailleuse.

Les voix se turent enfin, et la femme leva la tête. Son beau visage était ravagé par la douleur et les larmes. Ses yeux, d’un violet tout à fait extraordinaire, le fusillèrent.

– C’est vous que je suis venue voir ! s’écria-t-elle d’une voix étranglée par les pleurs. Pourtant, je m’en serais passée, et venir ici me fait horreur. Mais je veux que vous me rendiez mon fils, vous m’entendez ? RENDEZ-MOI MON FILS !

– Nous allons le retrouver, répondit Brave. Calmez-vous.

Celia se retint pour ne pas sauter à la gorge de cet homme arrogant qui se permettait de lui dicter son comportement en de telles circonstances. Elle prit une grande inspiration, monta les quelques marches qui les séparaient et lui fit face. Elle tremblait de tous ses membres, mais une détermination implacable se dégageait d’elle. Winston Brave ne se souvenait plus qu’elle fût aussi grande.

– Je savais qu’il allait au-devant de grands dangers, dit-elle. Je le sentais, et j’en ai eu la confirmation quand je vous ai vu à l’aéroport. S’il lui est arrivé quelque chose, c’est à cause de vous et de votre Ordre, j’en suis certaine.

– Ressaisissez-vous. Vous parlez ainsi parce que vous avez eu peur, mais…

– Je parle ainsi parce que je suis une mère et vous allez m’écouter, corrigea-t-elle, mâchoires serrées.

Il se tut. Elle essuya rageusement les larmes qui troublaient son regard et ruisselaient sur ses joues.

– Vous allez faire ce que vous avez à faire, vous remuerez le monde entier s’il le faut, mais vous allez me ramener mes deux enfants. Et si on leur a fait du mal, je vous jure, vous m’entendez ? je vous jure que je vous le rendrai sans compter. Vous ne serez plus jamais en sécurité, où que ce soit. Je vous poursuivrai au bout du monde, sans relâche, dit-elle en ponctuant les syllabes avec la pointe de son index contre la boutonnière du Grand Maître.

Brave n’eut aucun doute : si elle avait pu transformer son doigt en poignard, elle en aurait usé de la même manière.

– Ce que vous n’avez pas payé pour la mort de mon mari, ajouta Celia, je vous le ferai payer au centuple. Est-ce que vous m’avez bien comprise ?

Winston Brave la regarda longuement, sans l’impressionner.

– Je vous conseille de me répondre par l’affirmative, Mr Brave. Dites-moi que vous m’avez comprise.

– Je comprends surtout que l’inquiétude vous aveugle, mais nous allons tout faire pour retrouver votre incontrôlable fils, dit-il en insistant sur les derniers mots.

– Non, c’est ma fureur qui est aveugle. Mais épargnez-moi les formules bien tournées, et surtout les critiques. Vous n’êtes pas en mesure de porter un jugement sur mon fils. Vous avez pris la responsabilité de l’envoyer là-bas, alors retrouvez-le. Vite.

Elle descendit les marches et se dirigea vers la sortie en ignorant Bones et Cherie, en retrait. La cuisinière était sans doute aussi dévorée par l’inquiétude que Celia. Cette dernière se retourna sur le pas de la porte.

– Brave, vous croyez tout savoir de la femme qu’on prive de son époux ; mais vous ne savez rien d’une mère à laquelle on arrache ses enfants. Rien du tout. Et c’est mieux pour vous. Je vous donne une nuit pour retrouver Oscar, pas une minute de plus. Et quand vous me l’aurez rendu, vous ne vous en approcherez plus jamais !

Le claquement de la porte résonna dans le hall de Cumides Circle jusque dans la tête de Brave. Ce dernier remonta l’escalier sans tarder. Au-delà de la responsabilité morale que cette femme lui faisait endosser, la disparition du jeune Pill avait toutes les raisons de l’inquiéter.

– Bones !

– Oui, monsieur ?

– Prévenez Jerry. Nous partons pour l’aéroport dans quinze minutes.

– Celia ! Quelle joie de vous revoir !

Alistair s’arrêta net sur les marches de Cumides Circle en découvrant les yeux rougis et les traits marqués.

– Je vous en prie, lui dit-elle avec un mouvement de recul, ce n’est pas le moment de… de…

La jeune femme lutta pour ne pas s’effondrer. Elle passa près de lui et s’enfuit vers la grille. Il redescendit et la retint avec douceur.

– Ne me laissez pas ainsi, la supplia-t-il. Dites-moi ce qui vous met dans cet état. Je voudrais vous aider, je peux vous aider.

Il se tourna vers la demeure, leva les yeux vers le bureau du Grand Maître.

– Oscar ?

Elle répondit par les larmes. Avec beaucoup de pudeur et de retenue, Alistair lui prit la main. Elle sentit une douce chaleur se propager en elle, et le contact l’apaisa.

– Il a disparu à Paris, ils ne le trouvent plus.

– Tout va s’arranger. Nous allons nous en occuper, dit-il d’une voix étonnamment calme pour l’homme volcanique qu’il était. Oscar est brillant, il l’a prouvé par le passé, il faut aussi lui faire confiance. D’accord ?

Elle acquiesça. Il lâcha délicatement sa main et remonta les marches. Elle s’éloigna.

– Celia ?

La jeune femme se retourna. Alistair la regarda intensément.

– Vous avez tort : c’est toujours « le moment », lorsqu’il s’agit d’aider les gens qu’on…

Il hésita.

– … qu’on apprécie. Pour le reste, je sais attendre. Et j’attendrai.

Elle prit une profonde inspiration.

– Rentrez, maintenant, lui dit-il sur le pas de la porte, et ne vous faites plus de souci. Nous allons vous donner de bonnes nouvelles très bientôt.

Introuvable

– On était tous ensemble au moment de partir, j’en suis certaine, affirma Sally.

– Et s’il y était resté ? demanda Iris, contrariée. Il est tellement indiscipliné… Je m’en occuperai dès son retour.

– Non, intervint Moss avec nonchalance. Je l’ai vu sortir du troisième Univers, il était juste à côté de moi.

– C’est ça qui nous inquiète, répliqua Ayden.

Mrs Withers croisa le regard de la comtesse Lumpini, rajusta ses grandes lunettes rouges et dévisagea un à un les jeunes Médicus qu’elle venait de rassembler chez les Delorme, comme si elle cherchait à discerner sur leurs traits ce qui manquait au discours. Elle s’arrêta un peu plus longuement sur le grand gars au visage marqué par l’acné. Il se dégageait de Ronan Moss une puissance malveillante et une absence évidente de sincérité. S’il lui mentait, elle finirait par le savoir. Mais cela serait-il trop tard ? Il fallait que le jeune Pill soit de retour avant la réception organisée à l’ambassade des États-Unis en l’honneur de la délégation. Il le fallait absolument. Et lui-même devait le savoir.

Elle se tourna vers les deux jeunes gens venus du monde intérieur.

– Et vous, vous ne savez rien ?

– On l’a vu quitter le déjeuner au Grand Palais, et depuis, rien, déclara Lawrence d’une voix inquiète.

Valentine, d’habitude impulsive, se garda bien de répondre. Elle n’avait en tête qu’une chose : l’obsession d’Oscar au sujet d’Alfred Bowden et de ses révélations. Était-il reparti au Louvre dans l’espoir d’en savoir plus ? Ailleurs ? Elle sentit le poids d’un regard sur elle : les petits yeux verts de Mrs Withers lui vrillaient le visage.

– Non, finit-elle par dire. Je n’en sais pas plus.

Mrs Withers soupira et s’approcha de Violette, qui s’était réfugiée dans un rêve. Barth s’était contenté d’entourer ses épaules de son bras réconfortant, sans un mot. La vieille dame ignora l’apathie de Violette et s’adressa à elle comme aux autres.

– On va le retrouver, lui dit-elle avec un gentil sourire. Ne te fais aucun souci, jeune fille. Aucun. Tu m’as entendue, n’est-ce pas ? Oui, tu m’as entendue.

Contre toute attente, la sœur d’Oscar leva les yeux et acquiesça, avant de repartir dans un monde éloigné et rassurant.

– Madame, l’interpella Louise, qui était restée en retrait.

Mrs Withers se retourna. Louise échangea un regard avec Valentine et Lawrence, puis se décida.

– Oscar n’était pas de bonne humeur, ce matin. Il est resté dans son coin, peut-être a-t-il simplement décidé de ne pas venir à la réception et de flâner dans Paris ?

La vieille dame préféra penser que Louise se trompait. Ce rendez-vous à l’ambassade était trop important.

– Il nous aurait prévenus. Mr Pill aime n’en faire qu’à sa tête, mais pas à ce point.

– Vous plaisantez, Mrs Withers, commenta Iris avec toute la gravité du monde. Il n’y a pas de limites au manque de rigueur d’Oscar Pill.

Mrs Withers soupira.

– Bien, dit-elle. La réception a lieu dans une heure, soyez prêts à partir. Quant à nous, Anna-Maria, il faut en avoir le cœur net. Vérifions malgré tout que ce garçon n’est pas bloqué dans le corps de Carlotta – ou même celui de Roger, qui sait.

Moss se raidit, et le mouvement n’échappa pas à la conseillère.

– Cela risque d’être long, remarqua Sally. Le troisième Univers est grand. Et je peux vous dire que les Médicus ne seront pas bienvenus auprès des nymphes ou du père Matos Zoïdes pendant un bon moment…

– Ne t’inquiète pas, mon enfant, la rassura la comtesse. Nous n’aurons même pas besoin de nous rendre en Embrye pour détecter la présence de ce jeune homme dans leurs corps. Bien, je me charge de les faire venir à l’ambassade.

Le bus aux couleurs des États-Unis traversa l’éblouissante place de la Concorde, et s’engagea dans l’avenue Gabriel pour s’arrêter tout près de l’entrée de l’ambassade.

Tous descendirent et passèrent par le poste de sécurité, où ils furent fouillés minutieusement. On passa même au scanner le coffret aux couleurs de Pleasantville, qu’Ayden devait remettre aux organisateurs en souvenir de la délégation américaine.

Eliott, droit comme un point d’exclamation sur le perron dans son costume jaune pâle, les accueillit comme on reçoit du monde chez soi pour un apéritif. Tout à son enthousiasme, il se jeta sur Mrs Lumpini, qu’il ne connaissait pas le moins du monde, pour la serrer contre lui – autant qu’on puisse le faire avec la comtesse : d’un physique déjà généreux, elle s’était enveloppée dans un encombrant kimono bleu nuit qui contrastait avec de savants chignons auburn.

– Quel plaisir ! s’exclama le jeune homme, heureux. Vous êtes attendus comme les messies outre-Atlantique, mes très très chers amis !

Il les guida à travers l’imposante construction de pierre grège, en passant par les salons de réception et la terrasse, jusqu’aux jardins, à l’arrière.

Des tables et une tente aux couleurs du drapeau américain avaient été dressées, et les nombreux convives les accueillirent par des applaudissements nourris. Eliott se fit un devoir de faire les présentations, malgré les réticences de Sally, qui aimait les mondanités comme on apprécie l’huile de foie de morue, et Iris, raide comme un piquet, qui se contentait de répondre aux salutations par : « Vous vous sentez obligés de marcher sur les plates-bandes de fleurs ? »

Tilla resplendissait parmi les invités. Elle portait un haut pailleté et une jupe en coton courte très couture, un foulard en soie autour de la taille, et des escarpins vernis à petits talons assortis aux teintes du foulard, qui rendaient ses jambes interminables. Ses longs cheveux, lâchés, ondulaient sur ses épaules et son dos. Elle conversait volontiers, papillonnait des yeux pour répondre à un compliment, tout à son aise dans son incarnation de la Grâce américaine.

Louise arriva un peu plus tard avec son père, dans une robe blanche en lin cintrée et à bretelles, des ballerines blanches, et parée d’un petit cœur en or au bout d’une chaîne toute simple. Elle sourit, et tous se tournèrent vers elle, charmés. Lawrence échangea un regard entendu avec Valentine et l’admira, fier de son amie comme on pourrait l’être de soi-même, et heureux de l’effet qu’elle produisait, telle une revanche sur son amour sans retour pour Oscar. Louise descendit trois marches pour les rejoindre.

– Alors ?

– Rien, lui dit Valentine. Pas de nouvelles.

Une ombre d’inquiétude passa dans les yeux de Louise. Elle scruta les convives, passa rapidement sur Tilla et Moss qui se pavanait devant elle, reconnut les génies Szebrianski, Jeremy en train d’exposer son projet professionnel à un ponte de la finance, Carrie qui se moquait de lui, Mati qui commentait la décoration avec Violette alors que Barth restait en retrait, la grande Dara refugiée près du buffet, Sally qu’on aurait pu confondre avec un garde du corps de l’ambassade, Ayden en pleine conversation avec l’attaché culturel, et enfin Iris, en bleu marine de la tête aux pieds pour l’occasion, jupe plissée sous le genou et chemisier boutonné, qui exigeait du traiteur le droit d’inspecter les cuisines.

Et toujours pas d’Oscar.

Les pieds dans le tapis

– Ici, personne ne vous dérangera, l’assura Eliott en agitant un index. Sinon, je fais donner la garde, croyez-moi !

– Ce ne sera pas la peine, répondit Mrs Withers, accompagnée de la jolie Carlotta.

Eliott les quitta, et la vieille dame se tourna vers la nièce de Mrs Lumpini, qui semblait se demander ce qu’elle faisait ici depuis son arrivée. La comtesse, elle, s’était chargée quelques minutes plus tôt de Roger, sans résultat : Oscar ne s’y trouvait pas.

– Ma chère, dit Mrs Withers à la jeune femme, je vous connais mieux que vous ne me connaissez, et nous vous devons quelques explications.

Cinq minutes plus tard, Carlotta, abasourdie, s’allongeait sur un lit de repos du cabinet de lecture de l’ambassadeur.

– Vous êtes plusieurs à être entrés dans mon corps aujourd’hui ?

– Absolument, répondit Mrs Withers, qui se promettait déjà de s’infiltrer dans Cérébra, le cinquième Univers de la jeune femme, pour y gommer le souvenir de cette conversation, dès qu’elle aurait fait ce qu’elle avait à faire.

– Et vous croyez que…

Elle ne finit pas sa phrase et concentra son regard sur son ventre.

– Ce n’est pas certain, rectifia Mrs Withers, mais il est possible que l’un d’entre nous se soit… éternisé dans vos parties intimes, en effet.

Carlotta releva la tête, contrariée.

– Je serais ravie que vous l’y cherchiez, parce que le savoir en moi, comme ça, ça me gêne un peu. Et puis mon mari pourrait mal le prendre.

– Ça restera entre nous, la rassura Mrs Withers. On sera fixés dans quelques instants.

Elle déploya la cape que lui avait confiée Mr Brave avant son départ, et celle-ci flotta quelques instants en l’air, entourée d’un halo doré, avant de se poser sur Carlotta.

– La cape du Grand Maître détecte la présence d’un pendentif de Médicus dans n’importe quel Univers, expliqua la dame.

A fortiori celui du jeune Pill, songea-t-elle, dont le pendentif est lié à celui de Winston.

La Sphère des Univers apparut sur le tissage magique, en trois dimensions, d’un réalisme saisissant. D’un simple effleurement avec sa Lettre d’or, Mrs Withers fit tourner la sphère sur son axe, et à chaque tour, un Univers se dessina : la montagne et le monde souterrain d’Hépatolia, puis les deux royaumes, avec la cité d’Éole, ses canyons vertigineux et le palais sous-marin de Mitra, et enfin Embrye-Ailes, troisième Univers féminin. Rien. Pas le moindre pendentif détecté.

Mrs Withers, rassurée, retira la cape, puis, prise d’un terrible doute, se ravisa.

– Non, il ne serait tout de même pas… Voyons, par quel sortilège, sans Trophée, ce garçon aurait-il pu… ?

Elle n’osa même pas formuler la terrible hypothèse, mais voulut en avoir le cœur net et reposa la cape sur Carlotta. La vieille dame, tendue, passa plusieurs fois son pendentif au-dessus de la Sphère, et fit apparaître le quatrième Univers – celui qu’elle maîtrisait le mieux. Elle guetta fébrilement l’apparition d’un petit M qui aurait révélé la présence d’un pendentif dans l’Univers, en vain. Elle hésita une seconde avant de faire faire un dernier tour à la Sphère pour explorer le plus mystérieux, le plus dangereux des Univers, le dernier : Cérébra. Dieu merci, là encore, aucun pendentif n’y fut détecté.

– Ce garçon en aurait été capable, souffla-t-elle, soulagée.

Elle fit glisser pour de bon le velours et libéra Carlotta qu’elle remercia avec un sourire sans ranger son pendentif.

– Vous n’avez plus besoin de moi ? demanda la jeune femme.

– Moi ? non. Mais vous, oui. Pour votre bien, dit-elle en fixant son front. Si vous permettez…

Carlotta recula, méfiante.

– Si je permets quoi ?

Elle n’eut droit qu’à un éblouissement en guise de réponse.

Quelques minutes plus tard, elle était endormie au creux d’un confortable fauteuil sous le regard bienveillant de Mrs Withers, revenue à l’instant de Cérébra. Lorsqu’elle se réveillerait, dans une quinzaine de minutes, sa mémoire ne comporterait plus la moindre trace de l’entretien qu’elle avait eu avec la dame, et encore moins de la recherche d’Oscar dans son corps. Elle se lèverait dans le cabinet de lecture sans trop savoir comment elle y avait atterri, avec pour seule envie celle de rejoindre son bel époux dans le jardin.

Mrs Withers sortit de la pièce sans un bruit. Moss n’avait pas menti ; son camarade – et rival – était bien sorti d’Embrye après leur dernière Intrusion. Et pourtant, pas de nouvelles depuis l’heure du déjeuner. N’était-ce pas plus inquiétant encore ?

Les mots de Mrs Withers avaient étrangement touché Violette, et l’avaient même réconfortée.

Elle avait pu revenir sur Terre, parler à Barth, discuter d’art avec Mati – au grand dam de son soupirant qui avait préféré s’éclipser, renfrogné. Elle l’avait cherché un temps, en vain, puis l’absence de son frère était venue la tarauder à nouveau.

Depuis qu’elle était petite, elle était perdue sans lui, alors qu’elle était plus âgée que lui d’un an. Son tempérament rêveur et décalé l’avait empêchée d’assumer le rôle de « grande sœur » comme on peut l’imaginer, et l’absence de père n’avait pas arrangé les choses : ce qu’Oscar n’avait pas fait spontanément pour sa sœur, Celia le lui avait demandé, sans réaliser l’enchaînement qu’elle provoquait. Tu n’oublies pas ta sœur, Oscar. Tu surveilles ta sœur, Oscar. Oscar, tu sais bien qu’on ne peut pas se fier à ta sœur. Oscar, je peux te faire confiance ?

Oscar avait endossé la fonction d’un véritable tuteur, au sens propre du terme : une béquille, un bâton bien rigide pour ne pas tomber, un repère pour ne pas se perdre lorsque Violette revenait dans le « monde d’en bas », comme elle l’appelait. Le tuteur avait été retiré depuis midi. Et Barth, son radeau de fortune – même s’il en doutait ces derniers jours – s’était rendu introuvable, lui aussi.

Elle saisit le joli pendentif que lui avait offert le vieux monsieur au visage de pierre, à Cumides Circle, il y avait moins d’une semaine, et se sentit apaisée. Ce n’était pas la première fois. À plusieurs reprises, déjà, notamment pendant le voyage ou lorsqu’elle avait vu Oscar emprisonné dans la cabine d’ascenseur, au sommet de la tour Eiffel, le contact du métal l’avait étrangement rassurée. Aujourd’hui, à cet instant précis, il était même chaud, et plus lumineux. Elle s’en saisit et le mit dans la poche de son pantalon vichy, sans le lâcher, tout contre Split.

Elle erra entre les convives, distribuant des sourires comme on sourit aux arbres ou aux chaises, et finit par se mettre à l’abri de cette agitation dans la belle demeure de l’ambassadeur. Split se redressa, alerté. Il sauta de la poche sur le sol et courut dans un corridor chargé de peintures très classiques et de tapis. Il s’arrêta devant une porte, impatient. Violette se pencha et caressa sa truffe ambrée et brillante. Elle leva les yeux, et abaissa la poignée.

La pièce était baignée de lumière, et très apaisante. Split l’y attira avec insistance. Elle entra. Il y avait des livres, comme dans le salon de leur maison à Babylon Heights, des fauteuils recouverts d’un tissu aux teintes pastel, une bibliothèque et des meubles en bois, des rideaux épais et gais. Et une méridienne.

Et sur cette méridienne, il y avait une jeune femme qui semblait dormir du sommeil du juste. Sans être étonnée le moins du monde par sa présence, Violette se pencha, tandis que Split s’installait sur un coussin, attentif.

– Madame, ça ne vous dérange pas si je rêve tout près de vous ? Je rêve sans bruit, en général, et vous pourrez continuer à dormir.

Carlotta se contenta de marmonner quelque chose d’incompréhensible et de s’enfoncer un peu plus dans les coussins moelleux. Violette sourit et se redressa. Elle voulut se tourner vers un fauteuil, mais le bout de sa sandale se prit dans un tapis. Elle sortit la main de sa poche – celle qui s’était refermée sur le pendentif –, écarquilla ses fabuleux yeux violets, retint un cri… et tomba la tête la première sur le bas-ventre de la dormeuse.

Mrs Withers, revenue quelques minutes plus tard dans le corridor pour s’enquérir de l’état de santé de Carlotta, crut entendre du bruit et entrouvrit la porte avec précaution. La jeune femme était dans la position dans laquelle elle l’avait laissée : allongée et inconsciente. Elle gémit avant de replonger dans son sommeil. Rassurée, Mrs Withers referma la porte et s’éloigna sur la pointe des pieds.

Était-ce le fait de la précipitation ? Des préoccupations qui l’envahissaient depuis la disparition de son protégé ? Toujours est-il que pas plus que Carlotta, qui avait entrouvert les paupières puis les avait refermées aussi vite, eh bien, pas plus que Carlotta, Mrs Withers – pourtant si vive et attentive – ne remarqua le petit chien immobile et caché dans une jolie boîte de mouchoirs, sur le bureau.

Et, plus étrange, elle remarqua encore moins les particules scintillantes dans l’atmosphère du cabinet de lecture. Celles qu’on pouvait observer quelques instants après un flash bien connu des membres d’un certain Ordre secret…

Comme lui

Lorsque Oscar avait vu Moss se volatiliser en le laissant sans pendentif, dans cette plaine hostile peuplée de cosmogonautes survoltés et de nymphes déchaînées, il avait cru sa dernière heure arrivée.

Une partie des nymphes guerrières avaient été amadouées par les nombreux cosmogonautes, trop heureux de rencontrer des femmes pour s’intéresser à un Médicus et le traquer. Ormauna, la Grande Prêtresse, avait tout de même ramené ses troupes à la raison.

– Il nous faut ce jeune homme, vous entendez ? Il faut qu’on s’en saisisse, c’est notre seule chance de protéger notre Ô-Wul sacré !

Oscar s’était retourné : à l’horizon, il avait aperçu le rivage d’une mer dont il ne connaissait rien ; si par miracle il parvenait à l’atteindre, trouverait-il une embarcation ? Il n’avait plus vu qu’une seule issue : s’échapper en direction du temple. Peut-être que de l’autre côté de la colline, une pente douce le mènerait en un lieu où il serait en sécurité. Il y prendrait le temps de réfléchir et de trouver une solution pour se sortir de là au plus vite. Il n’avait pas oublié le précieux objet dont il était responsable, et qu’il avait la charge de remettre entre les mains d’un homme dont il ne savait qu’une chose : il était l’homme le plus puissant du monde. Et s’il avait encore une chance de le rencontrer, c’était ce soir, là où tous devaient l’attendre fébrilement, pour diverses raisons… Le visage de Tilla avait émergé parmi ceux de sa sœur, mais aussi de ses amis et de Mrs Withers. Oui, pour la jeune fille qu’il aimait, il fallait qu’il s’échappe de ce traquenard.

Il avait profité de l’incroyable agitation pour rejoindre l’escalier sans se faire remarquer, grâce à sa tenue de cosmogonaute. Il repoussa les avances d’une dizaine de nymphes et entreprit l’ascension. Très vite, les marches furent désertes, et il sinua avec précaution entre les nappes de brume, dont il connaissait l’effet. Il vit enfin les contours du temple se dessiner dans le ciel nuageux. Encore un petit effort, et il serait à l’abri.

Il mit le pied sur les dalles en jade, essoufflé. Le temple était désert : La procession avait entraîné toutes les nymphes, Prêtresse en tête. Il contourna le Calice d’Ormauna, puis l’estrade ouverte d’où avaient émergé l’Ô-Wul et le trône ailé, se glissa discrètement entre les deux rangées de colonnes monumentales et passa de l’autre côté du temple, le cœur battant. Plus que quelques mètres et il serait peut-être sauvé. Il s’élança sur quelques foulées, et s’arrêta net.

Son visage, rougi par l’effort, perdit ses couleurs.

Devant lui s’ouvrait le vide, un vide vertigineux. Il regarda à droite, puis à gauche : il surplombait une profonde falaise qui ne lui offrirait aucun refuge. Il ferma les yeux quelques secondes, désemparé, puis refusa de se laisser abattre : il trouverait une issue ailleurs.

Il rebroussa chemin jusqu’à l’escalier et se précipita à l’abri d’une colonne. En bas, sur les premières marches, Ormauna réunissait ses troupes et se repliait vers le temple. Oscar inspecta les lieux : à l’arrière, en regard de la falaise, le temple était bordé par deux bâtiments d’une architecture très simple, où les nymphes devaient vivre et dormir. Il se précipita vers la porte du premier. Fermée. Il courut à celle du second bâtiment – qui était verrouillée de la même manière. Il ne tarda pas à se rendre compte qu’il n’y avait aucune autre façon d’y pénétrer. Le chant des nymphes montait vers le temple, de plus en plus distinct. Dans quelques minutes tout au plus, il serait face à elles, à leur merci. Une sueur glacée ruissela le long de son dos. Il inspecta la trousse en cuir de l’unité PALOMA : les armes lui permettraient de résister peu de temps, et risquaient d’endommager l’Univers de Carlotta ; en outre, beaucoup ne fonctionnaient que lorsqu’elles étaient associées au pendentif.

Il se creusait l’esprit pour trouver une autre solution lorsqu’il sentit un contact sur son épaule. Il bondit de côté en se retournant.

– Oscar ! Te voilà !

Oscar n’en crut pas ses yeux.

– Vio… Violette ? Ma sœur, ici ? Mais…

Violette se jeta dans ses bras, et il la serra contre lui, oubliant un court instant le terrible pétrin dans lequel ils se retrouvaient tous deux, maintenant. La jeune fille, folle de joie, s’écarta enfin de lui.

– Je t’ai cherché partout… mais j’avoue que je ne sais pas du tout où je t’ai trouvé, dit-elle en regardant autour d’elle. C’est joli, ici, ça ressemble à ce qu’on trouve dans un rêve.

Elle se pencha vers son frère stupéfait et demanda sur le ton de la confidence :

– On est dans un rêve ?

Oscar était incapable de lui répondre, alors qu’une avalanche de questions déferlait dans sa tête.

– C’est drôle, ajouta Violette en caressant le jade luisant d’une colonne. C’est la première fois que je rêve sans le savoir… et c’est la première fois que tu m’accompagnes, surtout ! C’est gentil d’être venu.

– Je ne sais pas si c’est un rêve, finit par répondre Oscar, qui n’en revenait pas, mais j’ai jamais été aussi heureux de te voir !

Elle se mit à rire, ravie de lui faire plaisir.

– Il faut juste que tu fasses un effort, ajouta le jeune homme, et que tu m’expliques comment tu es arrivée ici : c’est le seul moyen d’en repartir.

Attiré par une lumière familière, il baissa les yeux et ouvrit la main de Violette : dans le creux de la paume, le pendentif brillait avec force. Oscar dévisagea sa sœur, stupéfait, sans plus s’occuper de la procession qui s’approchait inexorablement.

– Violette, ce pendentif…

– C’est le tien ? Je ne savais pas, dit-elle en le lui tendant. C’est peut-être pour ça que le buste du vieux monsieur me l’a remis, chez Mr Brave. Il l’avait gardé en bouche, figure-toi.

– Le buste du vieux monsieur ? s’écria Oscar, incrédule. L’oncle Charles, le Gardien de la Lettre ! Il ne donne un pendentif qu’à…

Il réalisa enfin ce que le hasard leur révélait. Il s’empara du pendentif, passa la chaîne autour du cou de Violette et lui prit les mains.

– Violette, ma grande sœur, ma folle de sœur, ma sœur géniale…

– Tout ça ? s’étonna Violette. On est combien ?

– Je n’ai qu’une sœur, la rassura Oscar en riant, mais tu sais quoi ? Ma sœur est Médicus ! Tu es une Médicus, Violette ! Comme moi ! Et comme…

Il hésita, craignant la réaction de sa sœur.

– … Comme papa.

Violette eut un vague sourire et regarda autour d’elle, indécise.

– Alors, ce n’est pas un rêve.

– Non. C’est la réalité. Il s’agit de ton pendentif, et tu es à l’intérieur du corps de Carlotta. Je ne sais pas comment tu as fait pour y entrer, mais tu y es.

Violette fronça les sourcils, inquiète.

– Tu veux dire que je ne pourrai plus jamais rêver ?

– Si, bien sûr !

– Et dans le corps, ajouta-t-elle en regardant par-dessus l’épaule de son frère, il y aura toujours toutes ces dames ?

Oscar se retourna. À l’autre bout du temple, Ormauna était apparue, et les nymphes s’étaient massées autour d’elle. Son visage se déforma sous l’effet de la colère.

– EMPAREZ-VOUS D’EUX ! hurla la Grande Prêtresse.

Les nymphes se précipitèrent. L’une d’elles heurta le Calice et son contenu se renversa sur le sol. Le liquide s’éparpilla sur le jade et forma un dessin inespéré : une coupe, un serpent enroulé autour du pied et un M au sommet de la coupe. Oscar fixa le fameux Caducée des Médicus, puis se tourna vers sa sœur.

– Il faut qu’on rentre, Violette. J’ai quelque chose de très important à remettre à quelqu’un. Tu es prête ?

Il ouvrit sa combinaison et en sortit sa cape. Un instant, un magnifique instant qu’il n’oublierait jamais, il fit abstraction du danger qui fondait sur eux, et plein d’une intense émotion, il posa délicatement la cape sur les épaules de sa sœur.

– Elle lui appartenait, murmura-t-il. Et elle t’est destinée autant qu’à moi.

Un souffle venu de nulle part souleva la cape, qui retomba comme une plume sur les épaules de la jeune fille. Violette fut nimbée d’un scintillement doré. Avec ses yeux envoûtants et sa chevelure rousse en cascade sur l’étoffe émeraude, elle ressemblait à une princesse flamboyante sortie d’un conte féerique. Les nymphes elles-mêmes s’arrêtèrent dans leur élan, subjuguées. Oscar souleva alors un pan de la cape et se colla à sa sœur. Ils échangèrent un regard épanoui, hors du temps et des circonstances.

– Comme lui, dit-elle enfin. On est comme lui.

Oscar acquiesça, la gorge nouée, puis ils se concentrèrent sur le motif du Caducée des Médicus. Un éblouissement incomparable irradia le temple et les emporta dans un monde plus rassurant.

Le plus puissant du monde

La réception à l’ambassade touchait à sa fin, alors qu’Eliott ne cessait de passer entre les convives avec cette seule information délivrée avec un air d’agent secret :

– Il arrive. On nous annonce son arrivée pour très bientôt…

Mrs Withers devait faire un effort pour contrôler sa nervosité croissante. Oscar n’était toujours pas réapparu. M. Delorme avait alerté les services de police qui ratissaient la ville. On avait diffusé le signalement du jeune homme, mais pour l’instant, les recherches n’avaient rien donné.

Depuis sa disparition, elle en avait eu la confirmation : Oscar avait bien récupéré un précieux Pilier des mains de la Vierge et de son fils, dans la salle des Éternels du Louvre. Qu’était-il advenu du jeune homme ? Et de la relique ? Elle tremblait autant pour l’un que pour l’autre. Cependant elle avait confiance en Oscar ; et si par malheur il lui était arrivé quelque chose, elle était convaincue qu’il aurait pris soin de mettre le Pilier à l’abri.

Du côté de la délégation, les amis d’Oscar n’avaient cessé de guetter l’entrée, en espérant le voir apparaître. Même Tilla, anxieuse, s’était fait violence pour approcher Valentine, Louise, Lawrence et les frères O’Maley.

– Est-ce que… est-ce que vous savez où est Oscar ? demanda-t-elle en fuyant leur regard, elle qui détestait se montrer à découvert.

– Non, répondit Louise sans agressivité. Personne ne le sait.

– On pensait que tu pourrais nous en dire plus, ajouta Valentine.

Tilla cacha ses mains dans le dos pour dissimuler le léger tremblement qui les animait.

– Non, finit-elle par répondre. Il a sans doute voulu m’en parler, bien sûr, mais… mais je n’ai pas dû entendre.

Une ombre, qui ressemblait à de la tristesse, passa sur son visage. Elle préféra tourner les talons et s’éloigner.

– Ça alors, s’étonna Valentine, on dirait presque de l’amour !

– Tu ne m’en veux pas si je ne réponds pas ? lâcha Louise avec un sourire amer.

Valentine lui serra les mains.

– Excuse-moi. Quand est-ce que j’apprendrai à être moins maladroite ?

– Fini, fichu, sans espoir, répondit Lawrence en secouant la tête, désabusé.

Les portes de la terrasse s’ouvrirent à nouveau, et un homme imposant, habillé d’un impeccable costume noir agrémenté d’un discret liseré vert émeraude sur le pourtour du col, fit son apparition. Mrs Withers se dirigea droit sur lui.

– Dieu soit loué, vous êtes venu, Winston.

Il la salua d’un sourire.

– J’aurais préféré rester dans l’ombre, mais les circonstances en ont décidé autrement. Les circonstances… et un adolescent de quatorze ans.

Il soupira, puis lui posa la question qui l’avait taraudé pendant tout le vol.

– L’avez-vous retrouvé ?

– Non.

– Ni… ce qu’il transportait, par conséquent.

Mrs Withers aurait voulu lui reprocher de se préoccuper du Pilier plutôt que d’un des leurs, et pas le moindre, mais elle se tut : il avait raison.

– Je vous avais bien dit que ce n’était pas prudent.

– Il est inutile de revenir sur ce qui est fait, répliqua-t-il froidement.

Elle n’insista pas.

– L’hôte de marque de l’ambassadeur est-il arrivé ? demanda le Grand Maître des Médicus en refusant la coupe qu’on lui proposait.

– Pas encore, répondit-elle. C’est imminent.

Au même instant, Valentine déboula, les yeux brillants.

– Mr Brave ! s’écria la jeune fille. Vous êtes ici ! Rassurez-vous : je vais bien. Très bien, même, depuis que je vous vois.

Son sourire radieux et son aplomb détendirent malgré lui l’avocat. Il s’apprêtait à lui répondre quand une voix lente et acide résonna derrière eux.

– Bonsoir, dit l’homme au regard bleu pâle effilé, très mince dans l’unique modèle de ses costumes, un pantalon et une veste à col Mao.

– Bonsoir, Fletcher, répondit Mrs Withers. Vous êtes à Paris, vous aussi.

– Nous avons tous besoin de bon temps dans cette belle ville, répondit Worm en fouillant des yeux l’assemblée.

Son regard se fixa sur celui qu’il cherchait : Moss lui adressa un signe de tête. Lawrence, Barth, Jeremy et Louise s’approchèrent d’eux.

– Mrs Withers, intervint Lawrence, préoccupé, je peux vous parler un instant ?

– Tu peux le faire ici.

Lawrence se tourna vers le grand gaillard au regard sombre, et l’engagea à parler.

– Je ne trouve plus Violette depuis une bonne demi-heure, expliqua Barth. J’ai fouillé partout, personne ne l’a vue.

Mrs Withers ferma les yeux, incrédule. Mr Brave s’emporta.

– Où est l’équipe qui encadre la délégation ? Je veux lui parler.

– Mr Penghin et Mrs Atwood ne nous rejoindront qu’à la soirée de gala, répondit Jeremy, toujours au courant de tout. On est venus avec le grand antipathique, là, Lustokov, et une remplaçante. Mais ils ont disparu avant même qu’on entre dans l’ambassade.

– Où sont-ils ? tonna le Grand Maître. Je veux les voir, ils sont responsables de ces adolescents, bon sang !

– Introuvables, eux aussi, déclara Jeremy. Ni lui, ni son amie. Bientôt, on va se retrouver à cinq, à cette garden party.

Worm assistait à la scène avec un petit rictus qui ressemblait à de la satisfaction.

– Des problèmes avec nos jeunes Médicus ? Il semble que rien ne va comme vous voulez, dès qu’il s’agit d’eux. Peut-être sont-ils mal encadrés ?

Berenice Withers ne releva pas l’indélicatesse.

– Je m’en occupe, décréta Mr Brave. Je vais voir avec mon ami François Delorme ce qu’on peut faire.

– Mon père est dans le grand salon, lui dit Louise. Et nous, dit-elle, angoissée, qu’est-ce qu’on peut faire ?

– Rester ici et ne plus en bouger, répondit Mrs Withers en s’éloignant de Worm.

– Mrs Withers !

La dame se retourna : Ayden se tenait devant elle et jetait des regards inquiets autour de lui. D’un signe, il l’engagea à se mettre à l’écart derrière de grands buis élégamment taillés. Lorsqu’ils furent à l’abri des regards, il ouvrit la main pour dévoiler son inquiétante trouvaille.

– Je suis allé dans le bus pour voir si Lustokov n’y était pas, et j’ai trouvé ça sous un siège, dit-il.

Au creux de sa paume, un M cerclé d’or brillait faiblement. Mrs Withers saisit le pendentif des Médicus et laissa son regard se perdre dans les jardins de l’ambassade catastrophée. Où qu’il soit, son protégé se trouvait sans son pendentif.

Au moment où Winston Brave traversait la terrasse pour rejoindre son ami, les portes s’ouvrirent en grand et Eliott déboula, dans tous ses états, suivi d’une ribambelle d’hommes en costume et lunettes noirs, munis d’oreillettes pour communiquer entre eux. Un coup de vent souleva la veste de l’un d’entre eux et découvrit l’arme qu’il portait en bandoulière. Les gardes du corps se postèrent tout le long de la terrasse et s’éparpillèrent dans le jardin parmi les nombreux convives dont Eliott obtint l’attention sans difficulté.

– Chers amis, je vais prier nos jeunes et brillants représentants de la délégation de se rassembler sous la tente, et je demande aux autres de bien vouloir dégager le chemin qui mène à cette tente.

Les gens s’écartèrent, et une soudaine excitation, presque palpable, flotta dans l’air. Mrs Withers scruta la foule avec un dernier espoir, fou, de voir surgir son protégé. Elle abandonna, désolée. Eliott attendit que les adolescents se regroupent sous la tente et les aligna. Il courut à la terrasse et se rengorgea avant de parler.

– Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, Son Excellence l’ambassadeur et son épouse ont l’honneur et la joie d’accueillir… le président des États-Unis d’Amérique et son épouse.

Au complet

Les adolescents rivèrent leur regard à la porte, tétanisés. Le couple fit son apparition, suivi de deux jeunes filles souriantes, et sortit sur la terrasse sous les applaudissements. Lui était plus grand encore qu’il ne paraissait à la télévision – et plus jeune, aussi. Son sourire éclatant tranchait avec la peau métissée. Il semblait en revanche tout aussi décontracté que lorsqu’il donnait une interview ou plongeait dans un bain de foule, une main dans la poche. La First Lady, altière, même si elle restait en retrait par rapport à son mari, souriait poliment en offrant un visage plus dur, qui respirait la détermination. Sally se pencha vers Iris.

– Ça, c’est une femme, dit-elle, plus admirative encore qu’à l’égard de son charismatique époux.

La dame fit un pas en avant pour saluer leur hôte : elle portait un tailleur écru dont la veste laissait voir un ventre récemment arrondi. L’assemblée se mit à chuchoter. Les convives découvraient ce que les médias venaient de révéler : le couple présidentiel attendait un troisième enfant.

– On a été retenus devant l’ambassade, expliqua le président. C’était étrange : un couple s’est pratiquement jeté sous les roues de la voiture, puis une sorte d’explosion rouge s’est produite, et pouf, plus de couple. Volatilisé.

Seul l’ambassadeur entendit ces mots, et il se contenta d’en rire comme d’une anecdote cocasse. Le président n’attendit pas que son hôte fasse les présentations et descendit les quelques marches qui le séparaient de Winston Brave et François Delorme, qui l’avait rejoint.

– Bonjour, Winston, lui dit-il avec un grand sourire.

Ils échangèrent une poignée de main chaleureuse.

– Je ne m’attendais pas à vous voir, ajouta plus bas le président.

Sans attendre de réponse du Grand Maître, il salua l’avocat français. Il se tourna ensuite vers la délégation, et un simple coup d’œil lui suffit. Onze. Il n’y avait que onze adolescents. Rien ne se déroulait comme prévu, aujourd’hui. Il chercha un court instant une réponse dans le regard impénétrable de Brave, puis se dirigea vers la tente, suivi de la première dame et de ses filles.

Il serra la main de Moss sans s’attarder, puis, avec plus de vigueur, celle de Barth. Il plaisanta avec Jeremy en lui demandant conseil pour la gestion du Trésor, baisa la main de Tilla, topa dans celle de Sally, pria Dara de se souvenir de son nom lorsqu’elle citerait de mémoire tous les présidents des États-Unis, demanda à sa femme de rajuster son nœud de cravate avant de saluer la rigueur d’Iris, assura les jumeaux que son propre Q.I. ne dépassait hélas pas son poids, suggéra à Mati de repenser la décoration de la Maison-Blanche… et s’arrêta au bout de la file.

– Êtes-vous au complet ? finit-il par demander à Mati.

– Non, il manque Violette, qui représente avec moi la Création artistique américaine, et son frère, qui symbolise la Liberté.

– Libre… au point de ne pas venir à ce rendez-vous ?

– Non, monsieur, dit une voix derrière eux. Nous sommes juste en retard… mais on n’aurait pas manqué ça pour tout l’or du monde.

Toute la délégation se retourna : Violette et Oscar surgirent d’un bosquet et rejoignirent, essoufflés et en courant le rang des adolescents, sous le regard de Mrs Withers, ravie, de Winston Brave, soulagé – et de Moss, livide. Parmi les convives, Fletcher Worm lui adressa un regard noir et disparut comme par enchantement. Split accourut depuis la terrasse, fou de joie, prit son élan sur une chaise et atterrit sur l’épaule d’Oscar. Le jeune Médicus dissimula dans son dos une étoffe émeraude soigneusement pliée.

Le président s’approcha de lui.

– Comment vous appelez-vous, jeune homme ?

– Oscar Pill.

– Eh bien, Oscar Pill, si vous ne prenez de liberté qu’avec les horaires, les États-Unis sont fichus, dit-il en riant. Et vous, demoiselle aux yeux magiques, qui êtes-vous ?

– Violette Pill, répondit la jeune fille. Oh, mes yeux ne sont pas magiques, dit-elle en cherchant son pendentif, en revanche…

Oscar l’arrêta de justesse.

– Pour l’instant, ça reste entre nous, Violette, souffla-t-il tout en souriant comme si de rien n’était. Je t’expliquerai. Range ça tout de suite…

Le mouvement échappa à tous – sauf à Mrs Withers, juste en face d’eux, qui écarquilla les yeux, stupéfaite.

– Bon, d’accord, dit la jeune fille au président. Disons que ce sont mes yeux qui sont magiques, alors. Je vous montrerai comment on fait, si vous voulez.

Le président se mit à rire, à défaut de comprendre l’étrange réponse.

– Vous représentez l’Art, c’est ça ? dit-il.

Violette tendit la main à l’épouse du président et s’exclama :

– Oh non, monsieur, votre belle dame est plus artiste que moi, dit-elle en désignant son ventre. Voilà la plus belle œuvre d’art.

La First Lady se mit à rire, elle aussi, et s’apprêtait à répondre, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle posa la main sur son ventre, se pencha, la respiration courte, et prit le bras de son époux. Un cri de stupeur parcourut l’assemblée, et on approcha une chaise sur laquelle elle prit appui, incapable de parler. Elle était livide.

– Vite ! Un médecin ! Appelez un médecin ! exigea le président.

Mr Brave, Mrs Withers et la comtesse se précipitèrent.

– Monsieur le président, vous avez ici le meilleur médecin qui soit, lui dit Mrs Withers en lui présentant Anna-Maria Lumpini, qui sortait déjà son pendentif.

– Faites-lui confiance, lui confirma Mr Brave.

La vieille dame se tourna vers l’ambassadeur.

– Faites transporter la première dame dans une pièce aérée – et à l’abri des regards.

On allongea l’épouse du président sur un canapé confortable, et les issues de la pièce furent fermées et surveillées par les gardes du corps.

À l’intérieur, on avait réuni en un tour de main tout ce que la délégation comportait comme Médicus, ainsi que Valentine, Lawrence et Louise, familière de l’Ordre, comme les deux frères O’Maley. Seul Ayden manquait à l’appel, brusquement volatilisé, mais personne n’y prêta attention. Le président était assis à côté de son épouse et la réconfortait.

– Chérie, essaie de nous décrire ce que tu ressens, où tu as mal. La comtesse a besoin d’en savoir plus.

Mrs Lumpini, enveloppée dans la cape du Grand Maître, s’apprêtait à partir.

– Ne la fatiguez pas, intervint Mrs Withers. Anna-Maria saura où aller.

– Dans… dans ma tête, répondit la dame d’une voix faible.

Mrs Lumpini arrêta son geste, intriguée.

– Dans votre tête ? Que voulez-vous dire, ma chère ?

– Une voix… une voix dans ma tête, c’est très étrange, elle… elle me parle.

Tout le monde se tut, suspendu aux lèvres de la First Lady.

– J’entends un homme, poursuivit-elle avec un regard affolé vers son mari.

– C’est rien, c’est sans doute l’effet de la panique…

– Non, dit Mr Brave. Dites-nous ce que vous entendez. Répétez mot pour mot.

– Il… il dit qu’il s’agit d’un… d’un attentat.

Attentat

Un silence glacial s’installa dans la pièce. Tous écoutèrent, tétanisés.

– Il dit qu’il est dans mon corps, poursuivit-elle. Mais qu’est-ce que cela signifie ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

Oscar comprit aussitôt l’urgence de la situation. Une voix dans la tête. Un attentat. Un Pathologus dans le corps de la première dame des États-Unis. Pourquoi ?

– Calmez-vous, je vous en prie, l’implora Mrs Withers, et écoutez ce que vous dit cette voix. Il faut que nous sachions.

La dame ferma les yeux sans lâcher la main de son époux.

– Il propose… un échange. Ce que possède un jeune Médicus contre… la vie de mon enfant ! Oh, mon Dieu !!

Elle serra les lèvres, comme si elle voulait étouffer les mots qui s’imposaient à elle. Une larme coula sur sa joue, elle s’empressa de la faire disparaître. Elle devait être forte. Elle passa la main sur son ventre et pressa celle de son époux pour trouver du courage.

– Il réclame un… un Pilier ? dit-elle. Il parle d’un Pilier. Il veut que celui qui le possède le rejoigne et le lui remette. À… à l’intérieur de mon corps, en… Embrye. Je ne suis pas sûre de bien entendre, il dit que s’il ne vient pas seul, il…

Sa voix s’étouffa dans un sanglot. Elle ne pouvait plus se retenir.

– … Il tuera notre bébé. Oh, chéri, qu’est-ce qui se passe ? Ça ne peut pas être vrai, je ne comprends pas !

Oscar serra son pendentif d’une main et fixa son regard sur le ventre de la dame.

– Notre enfant… répétait la femme du président. C’est impossible, c’est sans doute un cauchemar, je vais me réveiller, dit-elle à voix basse.

Son époux caressa son visage et leva les yeux sur Winston Brave. Le Grand Maître, impassible, se tourna vers Oscar.

– Est-ce que tu as le Pilier ici, avec toi ?

Oscar inspira profondément, et écarta un pan de sa cape pour découvrir la poche intérieure. Un renflement trahissait la présence d’un objet.

– Oui, dit-il plein de sang-froid. Comme vous me l’avez demandé.

– Alors tu vas y aller, et tu vas le lui remettre. Maintenant.

Tous les Médicus, jeunes et moins jeunes, se tournèrent vers Mr Brave, abasourdis. Le président lui-même s’étonna de cette décision radicale.

– Winston, êtes-vous certain que ce soit le bon choix ?

– Non, avoua-t-il. Mais ils peuvent tuer le bébé, et peut-être votre épouse. Alors il faut tenter le tout pour le tout.

Le président resta songeur un instant, puis se tourna vers Oscar.

– Vous incarnez la Liberté, n’est-ce pas ?

Oscar acquiesça.

– Alors vous êtes libre de choisir, vous aussi. Je ne veux pas vous imposer de risquer votre vie.

– J’y vais, répondit Oscar sans hésiter. Pour notre liberté, à tous.

Il se tourna vers Mrs Withers.

– Je n’ai plus de pendentif, dit-il en posant un regard noir sur Moss, même s’il n’avait aucune preuve.

Sa tutrice s’approcha de lui et ouvrit la main : la Lettre d’or y brillait plus intensément que jamais.

– Tu l’as perdu dans le car, dit-elle sur le ton du reproche.

– Non, répondit le jeune homme. Comment j’aurais pu partir pour Embrye, sans mon pendentif ? C’est…

– Plus tard, Oscar, l’interrompit la dame. Je crois que ta mission est plus importante.

Oscar passa la chaîne autour de son cou. Son adversaire s’était réfugié au fond de la pièce et soutenait son regard avec arrogance. Oscar s’adressa au couple présidentiel.

– Ma Lettre a pris la même décision que moi, je crois, dit-il avec un sourire courageux. On y va.

– Alors bonne chance à vous deux, lui répondit le président d’une voix pleine d’espoir.

Oscar adressa un signe à ses amis. L’expression de leurs visages valait tous les encouragements du monde. Violette se précipita vers lui.

– Je viens avec toi, Oscar. Mais… je suis nulle, dit-elle, désolée : je ne sais plus comment j’ai fait pour t’y rejoindre, la première fois. Alors emmène-moi !

– Non, dit-il, tu restes ici, je dois y aller seul, tu as entendu ce qu’a dit la voix.

– Mais j’ai tellement aimé qu’on rêve ensemble ! le supplia la jeune fille. Et puis… je suis ta grande sœur. Il faut que je t’accompagne.

Alors qu’il n’avait pas peur de ce qu’on attendait de lui, l’intervention de Violette fit battre le cœur d’Oscar. Jamais, jusqu’à ce jour, elle ne s’était posée en grande sœur sur laquelle il pourrait s’appuyer.

– Je vais revenir, lui promit-il, et on va rêver ensemble. Pas autant que toi, mais… on va rêver.

Split, minuscule au milieu du salon, se planta devant Oscar et se mit à gémir. Le jeune Médicus s’accroupit et le caressa.

– Non, toi aussi tu restes ici. Et tu prends soin de Violette, lui dit-il tout bas.

Le chiot se tourna vers la jeune fille, aboya joyeusement pour la distraire et se frotta à elle. Oscar ajusta sa cape, et se pencha à l’oreille de sa sœur.

– Si tu vois Tilla, ne lui dis pas où je suis allé, mais dis-lui que je reviens bientôt, et que…

Il chercha ses mots.

– … et que tu rêveras d’elle, en attendant, lui suggéra sa sœur en caressant Split.

Il lui sourit.

– Si tu veux. Oui, dis-lui ça.

Barth s’approcha de Violette et l’éloigna de son frère avec douceur.

– Il promis de revenir. Je le crois, affirma le grand jeune homme avec un regard confiant pour son ami.

Oscar se tourna vers l’épouse du président, inspira profondément, et disparut dans un éclat lumineux.

Le ventre de l’Amérique

Ce fut le vent qui l’inquiéta immédiatement.

Oscar regarda autour de lui : il était sur l’esplanade du temple Au-Vert, sous le fronton. Le lieu était désert, les nymphes absentes. Au pied des marches trônait le Calice d’Ormauna d’où s’échappait une impressionnante colonne de brume, dispersée par des rafales tourbillonnantes. Les nappes de brume étaient plus denses que ce qu’il avait connu lors de ses précédentes Intrusions en Embrye-Ailes : elles couvraient la plaine de la Fertilité, et remontaient au sommet de l’autre colline, de l’autre côté des champs, jusqu’au second temple. Une nouvelle rafale ménagea une trouée et Oscar découvrit le somptueux spectacle qui s’offrait à lui.

Au milieu des étendues de fleurs pourpres, un immense lac semblait avoir surgi de nulle part. En lévitation au-dessus de ce lac, une sphère ovoïde rayonnait avec splendeur. Oscar reconnut l’Ô-Wul fécondé. L’œuf géant était parcouru d’inscriptions de toutes sortes, de dessins, de plans et de formules complexes qui couraient et défilaient dans le sens horizontal et dans le sens vertical, comme des bandeaux lumineux. Le jeune homme se concentra sur la surface de la sphère. L’Ô-Wul bourgeonnait sans cesse, et des dizaines d’œufs, identiques aux Trophées gagnés par ses camarades, s’en détachaient, flottaient et voyageaient vers leur destination : une île, une île extraordinaire émergée au centre du lac.

Car à la surface de cette île, la vie et l’activité explosaient en mille endroits. Tout n’était que chantiers en construction, montagnes qui naissaient de la terre, galeries creusées de toutes parts dans les profondeurs du sol, rivières qui venaient se jeter dans le lac. Et des centaines, des milliers de nymphes au travail. Infatigables, elles s’acharnaient au sommet des grues, au cœur des mines, dans les remous des eaux. Les œufs tombaient ici et là, délicatement, tels des flocons, recueillis ensuite par les maîtresses de chantier qui emportaient les précieuses informations en provenance de l’Ô-Wul fécondé – où s’étaient réunies celles en provenance d’Embrye-Île et celles, déjà présentes, d’Embrye-Ailes – pour les lire sur de puissants ordinateurs.

Ainsi étaient en train de naître cinq fabuleux Univers : ceux d’un être humain en devenir. La beauté de la Création – la plus belle qui soit, celle d’un embryon, d’un enfant à naître – laissa le jeune Médicus sans voix.

De violentes bourrasques l’obligèrent à quitter le somptueux spectacle de la nature et de la vie. Oscar scruta l’horizon, inquiet : de gros nuages s’amoncelaient et menaçaient de s’étendre sur la plaine, son lac et son île, alors que la brume en était chassée. Il se souvenait du terrible résultat de la disparition des volutes magiques, lors de leur première Intrusion en Embrye-Ailes pour emporter l’Ô-Wul : un orage dévastateur avait éclaté, emportant tout sur son passage.

– Ce serait tellement dommage que tout soit détruit, tu ne trouves pas, Pill ?

Oscar se retourna vivement.

– Lustokov ! Vous nous avez accompagnés pour nous espionner, c’est ça ?

– Bravo, tu es brillant, railla le Pathologus avec un sourire satisfait. Mais c’est un peu tard pour t’en rendre compte. Maintenant, c’est moi qui tiens les rênes…

Il tendit une main gantée. Ses lèvres bougèrent, et un tourbillon s’échappa de la lettre rouge. La brume d’Ormauna s’enroula dans le cylindre d’air qui descendit le long des marches en direction de la plaine. Lustokov tendit son autre main vers Oscar. Son visage, plus dur que jamais, exprimait toute la malveillance qu’il dégageait depuis le début de ce voyage en France.

– Le Pilier, réclama-t-il avec un mélange d’envie et de hargne. Donne-le-moi.

Oscar sentait son cœur battre jusque dans les tempes. Comment gagner du temps ? Quelle solution ? Il chercha autour de lui un signe, un point d’appel qui provoquerait le déclic. Lustokov sembla lire dans ses pensées.

– Ne tente rien, Pill. Quoi que tu fasses, je suis plus fort que toi, et tu n’aurais pas le temps d’arrêter la destruction d’Embrye… et de l’enfant à venir du président des États-Unis. Tu imagines le résultat ? Le monde entier le saura.

– D’accord, dit Oscar pour gagner du temps. Vous aurez gagné cette fois, mais on vous arrêtera ensuite. On va vous mettre là où vous devriez être depuis toujours : au Mont-Noir.

Lustokov se mit à rire à gorge déployée.

– Tu es touchant. Maintenant, donne-moi ce que tu possèdes. Je ne suis pas un type patient, crois-moi. Et quand je perds patience, ça se passe très mal.

Il resserra ses doigts gantés sur la lettre P, et le tourbillon se transforma en véritable cyclone. Les pans de brume se dispersèrent, les fleurs ployèrent dans la plaine et le lac creusa des vagues de mauvais augure. Un bruit sourd, comme un murmure inquiet, monta de l’île. Les nymphes observaient avec effroi les nuages s’accumuler au-dessus de leurs têtes. Le ciel virait au noir, menaçant, et les chantiers ralentissaient leur rythme. Plusieurs grues s’immobilisèrent. Les nymphes ouvrières, affolées, commencèrent à quitter le palais d’Éole en construction.

Oscar souleva sa cape.

– Des gestes lents, Pill, lui ordonna Lustokov, les sens en alerte. Je t’ai à l’œil, je te préviens.

Oscar retint sa respiration. Non, ne tremble pas, se dit-il comme s’il pouvait maîtriser son propre corps. Reste droit, ne quitte pas ses yeux.

– Il faut que j’ouvre cette sacoche, dit-il. Le Pilier est à l’intérieur.

– Alors lance-la, répondit son adversaire, plus méfiant que jamais.

– Elle est fixée à ma ceinture. Il faut que je l’ouvre.

Lustokov hésita, puis l’y autorisa d’un petit signe de tête. Les muscles de ses mâchoires roulaient sous ses joues. La cape volait au vent, Oscar dut se pencher pour en contrôler les mouvements. C’est alors qu’il aperçut un reflet sur le sol en jade.

Le Calice de brume de la Grande Prêtresse. Derrière lui, à quelques mètres.

Il inspira profondément, et ouvrit la besace attachée à sa ceinture. Il plaça une main devant les inscriptions Unité PALOMA pour les cacher à Lustokov, et plongea l’autre main à l’intérieur. Il n’avait pas le temps de fouiller, il fallait qu’il tombe tout de suite sur le petit sachet auquel il venait de penser, s’il ne voulait pas attiser la méfiance de son adversaire. Les images défilèrent à une vitesse vertigineuse dans sa mémoire. Au fond, à gauche ? Il tenta le tout pour le tout et plongea profondément dans la sacoche. En vain.

– Qu’est-ce que tu fais ? Retire ta main, et donne-moi ta ceinture.

Au même instant, un jappement résonna, et un minuscule chien sauta de la besace où il s’était secrètement réfugié, juste avant le départ d’Oscar, alors que ce dernier lui avait intimé l’ordre de rester chez l’ambassadeur. Split bondit sur le sol comme une balle en caoutchouc et crocheta la jambe de Lustokov. Ce dernier baissa les yeux et agita la jambe pour se défaire de la petite chose blanche avec une tache sur l’œil droit qui grognait en plantant ses crocs dans son pantalon. Cela dura trois, ou quatre secondes ; ce fut suffisant. Oscar fourragea dans la sacoche, piocha dans le sac de poudre et la jeta au visage de son agresseur. Lustokov hurla de douleur : l’Abrasyl était capable de tout décaper, mieux que n’importe quel acide. Il porta les mains au visage par réflexe, et la tornade qu’il avait déclenchée baissa d’intensité. Oscar le savait : ça ne durerait pas, et il allait suffire à Lustokov de tendre son bras pour que le phénomène reprenne. Il n’y avait qu’un seul moyen pour anéantir ses mauvaises intentions.

Alors que l’homme vociférait et ouvrait la paume à l’aveugle, déclenchant des bourrasques de vent de façon désordonnée, Oscar fit volte-face, se précipita vers le Calice et le projeta comme un frisbee. Lustokov, dévoré par la douleur, se fit violence et ouvrit les yeux : il recouvrait la vue, malgré le feu sur ses pupilles, et chercha son jeune adversaire, fou de rage. Tout ce qu’il vit, c’est une coupe qui traversait l’espace et qu’il n’eut pas le temps d’éviter. Le Calice d’or heurta son avant-bras et son contenu se renversa sur sa tête, son buste large, ses cuisses massives. Au contact de sa peau, le liquide se transforma en vapeur, et la brume d’Ormauna l’enveloppa : il se trouva pris dans un manchon dense et cotonneux.

Oscar protégea son visage à l’aide de sa cape et guetta la transformation de son ennemi. Lustokov, les yeux encore injectés de sang, se redressa. Son visage se détendit, tout comme son corps, et tout commença par une curiosité nouvelle, comme si le lieu dans lequel il se trouvait lui était inconnu. Puis il se mit à sourire. Et à rire, mais sans se moquer de qui que ce soit ; plutôt un rire de joie, de plénitude. Il tourna la tête vers Oscar qui était prêt à riposter, la main sur le Lasercut gamma. Il n’eut pas besoin d’en faire usage : son adversaire, soudain radouci, se tourna vers la plaine, et fit quelques pas.

– Comme… comme c’est beau, s’extasia-t-il sous le regard stupéfait d’Oscar.

L’effet de la brume était encore plus puissant qu’il ne le pensait. Lustokov s’approcha encore un peu des escaliers, la démarche instable. Il semblait sous l’emprise de mille substances hallucinogènes, dans un profond état d’hébétude.

– Et cette île… si vivante, si riche, j’aimerais y être. J’aimerais… les aider.

Il se tourna vers Oscar, avec un regard d’homme envoûté, et ajouta :

– Je les aime. Oui, c’est ça, je les aime.

Il fit à nouveau face à l’île, titubant.

– Je les aime toutes, ces femmes, d’un amour total et absolu. Je veux les voir, les rejoindre, je veux être à elles. Tu m’entends ? cria-t-il comme s’il venait d’être frappé par la grâce, les yeux exorbités. Je veux aller vers elles et les aimer toutes et tout de suite !

Lustokov prit son élan, et se jeta dans le grand escalier. Son corps massif roula d’abord d’une marche à l’autre, puis rebondit comme un pantin, encore entouré des dernières traces de la brume qui l’avait envoûté. C’est alors qu’il émergea du sortilège. Entraîné dans une chute sans fin, il hurla pendant de longues secondes, jusqu’au coup fatal sur le crâne. Son corps désarticulé continua à tomber, entraîné par l’élan et la vitesse, et s’écrasa en bas des marches, des centaines de mètres plus bas, dans une flaque de sang qui s’éparpilla dans le champ de fleurs pourpres.

Oscar écarta la cape de sa bouche et contempla ce qui restait de la grande carcasse du Pathologus. Il prit Split dans les mains, se garda bien de le gronder pour avoir désobéi et s’être caché dans sa cape, et se retourna enfin pour partir.

Il recula, interdit.

Devant lui se tenait une femme aux longs cheveux noirs striés de fils argentés, drapée dans une toge. Derrière elle, des centaines de nymphes s’étaient massées. Aucune ne manifestait d’agressivité, cette fois.

Ormauna le regardait paisiblement. Il inclina la tête, et se tourna vers le cadavre en bas de l’escalier, puis vers l’île.

– Il voulait la détruire, expliqua-t-il. C’est pour ça que je suis venu. Rien d’autre.

La Prêtresse l’arrêta d’un geste et le détailla de la tête aux pieds.

– Je sais, dit-elle. Nous nous étions réfugiées à l’arrière du temple en priant pour survivre aux dégâts qu’il causerait. D’habitude, la présence d’un Médicus n’est pas une bonne nouvelle pour nous. Cette fois, c’est l’inverse : tu as sauvé l’île, et notre Univers.

– Il y aura d’autres Pathologus, hélas. Mais nous reviendrons pour vous aider.

Elle secoua la tête, incrédule.

– Et pour nous déposséder de nos précieux Ô-Wul. Ne prétends pas le contraire : il en est ainsi depuis des générations. Il faudrait que nous parlions à votre Grand Maître. En attendant, dit-elle, je vois qu’il te manque quelque chose, dit-elle en scrutant la troisième sacoche fixée à la ceinture des Trophées d’Oscar.

Sans attendre sa réponse, elle tendit les mains et entonna une douce mélopée, vite reprise par les nymphes. Au loin, une sphère fraîchement détachée de l’œuf fécondé sembla entendre le chant, et dévia sa trajectoire pour se diriger vers le temple. Elle traversa la plaine, portée par un petit nuage de brume, et monta lentement vers la Prêtresse. Lorsqu’il fut à quelques mètres d’elle, elle tendit les mains au ciel et les ouvrit en corolle, jusqu’à ce que l’œuf matriciel vînt s’y poser. Elle abaissa les bras, et s’approcha d’Oscar.

– Ouvre ta troisième sacoche, Médicus.

Oscar obéit, envahi par la joie. Ormauna y glissa délicatement l’Ô-Wul miniature qui brillait de ses multiples inscriptions mouvantes, et referma la sacoche.

– Tu as sauvé l’Ô-Wul fécondé, l’enfant et sans doute la vie de la mère. Une fausse couche lui aurait été fatale. Nous te devons bien cela.

Il la vit sourire, pour la première fois. Split s’agita en tous sens pour attirer son attention. Il le posa sur le sol du temple, et le chien fila vers le Calice : au fond, les dernières gouttes de liquide s’étaient regroupées pour former un Caducée surmonté d’un M.

– N’oublie personne, lui recommanda Ormauna, et bon retour.

Oscar s’accroupit, et le chiot se glissa dans la poche intérieure de la cape. Lorsqu’il se redressa, Ormauna avait disparu. En aval, les fleurs avaient lentement recouvert le corps d’Auric Lustokov, dont l’âme damnée n’irait pas habiter un autre humain, et dont les pouvoirs seraient anéantis à jamais par sa mort à l’intérieur d’un corps, au plus profond du ventre de l’Amérique.

Donnant donnant

Lorsque Oscar fit son apparition dans la pièce, au cœur de l’ambassade, l’assemblée fut partagée entre le soulagement et le secret désespoir d’avoir perdu le Pilier.

– Dieu soit loué, s’exclama Mrs Withers. Au moins tu es vivant !

Oscar se tourna vers la première dame.

– Vous ne risquez plus rien, l’assura-t-il.

Cette fois, les adolescents, hormis Moss, se réjouirent bruyamment et entourèrent Oscar pour le féliciter. Louise se garda bien de manifester sa joie – réelle –, échaudée par la réaction d’Oscar sous la tour Eiffel, mais son visage rayonnait autant que ceux de Valentine, de Lawrence et de Violette. Le Grand Maître se fraya un passage parmi les amis d’Oscar.

– Et le Pilier ? demanda-t-il de but en blanc.

Oscar écarta un pan de la cape, et la tête de Split émergea de la poche, mignon à croquer. Violette le prit dans les bras et entreprit de lui faire raconter le « rêve » d’Oscar.

– Je n’avais rien d’autre que Split sur moi, déclara Oscar avec fierté.

Mr Brave parut contrarié.

– Tu veux dire que tu n’avais pas le Pilier sur toi ? Décidément, lâcha-t-il avec froideur, on ne peut jamais être sûr que tu dises la vérité.

Scandalisé par l’injustice dont il faisait l’objet, Oscar scruta les visages des adultes pour trouver un soutien. Mrs Withers le calma d’un signe, et Winston Brave se reprit.

– Tu as réussi à éliminer le Pathologus qui menaçait l’enfant du président et son épouse, et tu as préservé le Pilier. Que demander de plus ? Merci, Oscar, ajouta-t-il avec retenue, même si la voix était radoucie.

Oscar, apaisé, lui rendit son sourire.

– Et s’il n’est pas ici, où est-il, alors ? demanda Mrs Withers. Je te rappelle, dit-elle en se tournant vers le président des États-Unis, que tu devais le remettre à une personne de marque.

Oscar ouvrit la porte et s’échappa un court instant. Lorsqu’il fut de retour, il n’était plus seul : Carrie Moss entra avec lui dans la pièce, sous le regard courroucé de son frère.

– Je vous présente mon alliée, dit-il.

Carrie, souriante, était aux anges.

– Enfin, dit-elle. La reconnaissance publique. Pas trop tôt, Oscar Pill !

Mr Brave s’approcha et dévisagea la jeune fille de douze ans.

– Tu veux dire que tu as confié le Pilier à une enfant ? Tu es inconscient, Oscar : tu l’as mise en danger, sans vraiment le mettre en sécurité.

– Alors vous, s’indigna Carrie, impétueuse comme à son habitude, alors vous, je sens qu’on va pas être amis. En tout cas, évitez de donner de mauvaises idées à Oscar, j’ai mis assez de temps pour le faire changer d’avis.

– De toute manière, je ne l’ai pas confié à Carrie comme vous l’entendez. Elle est mon alliée… et mon coffre-fort.

Il se tourna vers la jeune fille.

– Je peux ?

– Vas-y. Estimez-vous heureux que j’accepte, sermonna-t-elle le Grand Maître. J’ai failli refuser, pour vous apprendre à ne pas être macho comme vous l’êtes.

Sans attendre, Oscar tendit son pendentif, fixa le nez de Carrie et partit.

Il se redressa au milieu d’une immense salle sous voûte, baignée d’une lueur bleu pâle qui tombait de majestueux vitraux. Soulagé, il se tourna vers le fond : un homme dans une longue tunique diaphane l’observait, assis sur son trône. Oscar traversa la salle en courant et s’inclina devant le roi Éole, monarque du royaume des Souffles, au cœur du deuxième Univers de Carrie. Il s’adressa à lui avec toute la déférence due.

– Majesté, je suis venu…

– Je sais pourquoi, le coupa le roi à la longue barbe noire. Tu es venu récupérer ce que tu m’as confié.

Il baissa les yeux sur la sacoche du deuxième Trophée d’Oscar.

– Un Médicus qui porte le souffle d’Éole dans son deuxième Trophée a droit à tous les égards.

Le jeune roi – bien plus jeune que celui, las, qu’Oscar avait rencontré dans le corps du vieux Leonid – plongea la main dans sa tunique et en sortit un objet allongé, enveloppé dans une étoffe émeraude. Il le tendit au Médicus, qui le prit avec précaution.

– Merci, Majesté.

– Le royaume des Souffles sera toujours de ton côté, Oscar Pill. Souviens-t’en : tu en auras peut-être besoin.

Oscar s’inclina sans prendre la mesure de ce que lui disait le roi, et partit aussi vite qu’il était arrivé, sous l’œil attentif du monarque.

Il passa par les grandes portes du palais qui s’étaient ouvertes sur son passage, et déboucha sur l’esplanade qui surplombait la cité et la mer de Pompée. La vue sur le pont et le rivage, à son extrémité, était à couper le souffle, mais il savait qu’il était attendu. Il était temps de trouver un Caducée. Il guettait l’apparition du symbole au milieu des vagues, quand une voix de femme retentit.

– Quelle excellente idée j’ai eu de te suivre à travers le Louvre, Oscar Pill. Tu n’imagines pas comme ça m’a fait plaisir de découvrir ce que t’ont remis les Éternels. Et cette gamine qui est arrivée à point nommé… Si tu avais dû cacher ce Pilier ailleurs que dans son corps, comment l’aurai-je su ?

Oscar se concentra sur la silhouette lointaine. Des images fugaces lui apparurent : l’unique femme dans la salle des États, au Louvre. La même chevelure longue et bouclée, la même silhouette. Un surveillant endormi…

– Qui êtes-vous ? Et qu’est-ce que vous faites ici, dans Carrie ?

– Tu n’as pas besoin de le savoir, répliqua Lavinia. Une chose est certaine : je ne suis pas ce crétin de Lustokov, dit-elle. D’ailleurs, si tu es ici, c’est que tu l’as éliminé.

Elle se tourna vers les tours ZÉPHIR, érigées au loin sur le rivage de Pompée, et tendit le P rougeoyant de son gant vers les immenses ventilateurs, moteurs de la respiration.

– Alors cette fois sera la bonne, pour tous les deux : soit tu me donnes ce Pilier, soit cette petite étouffe. Tu as cinq secondes pour m’obéir. Ensuite, tu auras sa mort sur la conscience. À moins que tu n’en aies pas plus que ton père…

Elle partit d’un éclat de rire aigu qui rendit fou Oscar. Si près du but, échouer. Et, comble de la situation, devoir écouter les insultes de cette femme. Il songea à Carrie, prête à risquer sa vie, et refusa ce risque. Il posa le Pilier sur le sol, la mort dans l’âme, et recula, alors que la femme se rapprochait. Elle quitta le pont, le rejoignit sur l’esplanade et s’empara du paquet, satisfaite.

– Je suis trop gentille, je te laisse la vie sauve. Pour que tu puisses témoigner : je m’appelle Oscar Pill et j’ai perdu un Pilier des Médicus.

Elle éclata d’un rire sonore, cette fois, et disparut dans un brouillard pourpre, laissant Oscar à son amertume. Alors, seulement, dans le bouillonnement de la mer sous les arches du pont, le Caducée apparut, fugace, dessiné par l’écume.

– Je ne l’ai plus, avoua-t-il d’une voix éteinte.

Mrs Withers s’approcha, incrédule.

– Je ne comprends pas, Oscar, tu ne l’avais pas mis à l’abri dans cette jeune fille ?

– Une femme… Une grande brune, je l’avais déjà aperçue au Louvre, le soir où les Éternels m’ont remis le Pilier… elle avait tout vu, elle m’attendait à l’intérieur de Carrie.

– Une grande brune, aux allures de gitane ? demanda Jeremy.

Oscar acquiesça.

– C’est elle qui accompagnait Lustokov. Elle a disparu en même temps que lui ! s’écria le jeune homme.

– Lavinia Ciguë, intervint Mrs Withers, songeuse. La compagne de Skarsdale. Ainsi, elle est vivante…

– Lustokov s’est introduit en Embrye, dans le corps de la première dame, résuma Ayden, et elle, elle guettait ton arrivée dans Carrie.

Mr Brave s’approcha d’Oscar, qui dut affronter son regard. Mais le visage du Grand Maître n’affichait pas la même déception qu’au retour de sa précédente Intrusion.

– Elle menaçait de tuer Carrie, justifia Oscar, effondré. Je n’avais pas le choix. S’il ne s’était agi que de moi, je n’aurais pas accepté le chantage.

– Ne t’en fais pas, répondit le Grand Maître avec un sourire bienveillant. Tu as fait ce que tu devais faire. Même plus…

Il se tourna vers les autres adolescents.

– Je crois que vous avez tous eu votre dose d’aventures et de dangers, dit-il. Il est temps de vous reposer, et de vous préparer pour la soirée de gala.

Tous sortirent en entourant Oscar pour le réconforter, suivis de Mrs Withers et la comtesse Lumpini. Mrs Withers s’approcha de Violette.

– Voudrais-tu me dire qui t’a enseigné l’Intrusion Corporelle, jeune fille ?

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, avoua Violette.

– Lorsque tu as retrouvé Oscar, tu as bien…

Elle se tut et échangea un regard surpris avec Mrs Lumpini.

– Je pense comme vous, Berenice, lui dit la comtesse. Elle est entrée directement dans le troisième Univers, alors qu’elle n’avait jamais appris à pratiquer l’Intrusion, et qu’elle ne possède pas les Trophées des deux premiers Univers…

– Une Trans-Universelle, dit la vieille dame à voix basse. Une Médicus Trans-Universelle ! Ainsi, il en existe encore… Violette, dit-elle en lui prenant la main, tu es un message d’espoir pour l’Ordre et pour le monde, le sais-tu ?

– Non, lui répondit Violette avec son plus beau sourire, mais j’aime beaucoup l’espoir. C’est un peu difficile à peindre, ou à photographier, c’est tout.

Barth, très fier de la jeune fille qu’il aimait, mais sans être sûr d’avoir compris ce qu’elle était, l’entraîna vers les jardins sans lui poser de questions – juste heureux et fier.

Mrs Lumpini la regarda s’éloigner.

– J’en étais certaine, dit-elle. Dès le premier regard, j’ai su. Elle nous sera précieuse, Berenice. Quant à son frère, il y a fort à parier qu’il ait des dons cachés, lui aussi… Ils sont liés par le sang.

Elle interrogea Mrs Withers du regard.

– Je n’ai pas plus de doutes sur lui que vous n’en avez eus sur elle, se contenta de répondre la vieille dame. Il est exceptionnel. Je prie simplement pour qu’il n’ait pas à nous le prouver dans les pires circonstances.

Elle se tourna vers la pièce qu’elles venaient de quitter.

– Excusez-moi, Anna-Maria. Je vous abandonne un instant : je n’en ai pas fini avec cette histoire.

Le bâton d’Asclépios

– Félicitations, Winston, dit le président. Vous avez pris des risques et certains événements étaient inattendus, mais tout a fonctionné, au bout du compte.

– Je n’avais pas prévu que votre épouse en subirait les conséquences, j’en suis désolé.

Cette dernière s’approcha du Grand Maître des Médicus.

– Je suis la First Lady, je vous le rappelle, dit-elle, encore pâle. Cela fait aussi partie de mon rôle : prendre des risques pour les États-Unis d’Amérique. Vous et votre Ordre risquez votre vie tous les jours pour nous.

Ils le saluèrent et quittèrent la pièce, encadrés par leur armada de gardes du corps. Il allait lui-même en sortir lorsqu’il entendit son nom.

– Winston.

Mrs Withers était discrètement postée près de la porte.

– Accordez-moi un instant, je vous prie.

Mr Brave rebroussa chemin et ferma derrière lui.

– Le président vous a félicité, dit-elle. Visiblement, tout s’est passé comme vous l’espériez. J’ai donc toutes les raisons de croire que vous m’avez caché quelque chose, et je suis en droit de vous réclamer des explications.

Le Grand Maître croisa les mains derrière son dos et arpenta le salon.

– Si mon plan fonctionne jusqu’au bout, alors vous pourrez me remercier de l’avoir suivi, et vous me pardonnerez mes cachotteries.

– Disons qu’aujourd’hui et pour l’instant, je ne suis pas disposée à vous pardonner, mais à vous écouter.

Il l’invita à s’asseoir.

– Eh bien, dit-il, sachez que Pill n’a jamais eu de Pilier entre les mains.

Mrs Withers prit place dans un fauteuil, interloquée.

– Comment ? Mais je croyais…

– Vous n’étiez pas la seule, et c’était le but : je voulais que le Prince Noir et ses âmes damnées y croient aussi. Et c’est pour m’assurer de cela que je n’ai pas pu partager mon plan. Moins les gens étaient au courant de mon plan, plus nous avions de chance qu’il fonctionne.

– Pensez-vous un seul instant que j’aurais pu vous trahir ? répliqua la dame, offusquée.

– Non. Seul le président des États-Unis était informé, et c’est lui qui m’a imposé le silence. Nos ennemis sont partout, maintenant, Berenice. Nous en avons eu la preuve aujourd’hui.

– En somme, vous avez fait croire aux Pathologus que le jeune Pill tenait en sa possession un de nos Piliers… vous vous êtes servis de lui comme d’un appât, lui dit-elle sur le ton du reproche.

– Ne me dites-vous pas depuis toujours que vous le croyez capable de grandes choses ? Eh bien, c’était sa première grande mission pour l’Ordre.

Elle se tut un instant pour retrouver le fil de son questionnement.

– Mais alors, qu’est-ce qu’Oscar Pill a caché dans le corps de la jeune Moss, et que s’est-il fait dérober ? Car si vous avez voulu attirer les Pathologus, ce n’est pas pour rien. Quel était votre plan, Winston ? Faites tomber le masque une bonne fois pour toutes.

Le Grand Maître s’échappa du regard inquisiteur de Mrs Withers et joua avec un bibelot.

– La Joconde et la Vierge lui ont remis… le bâton d’Asclépios.

Mrs Withers se leva comme si son canapé avait pris feu.

– Le bâton d’Asclépios ! Winston, vous avez perdu la tête ! Ne savez-vous pas quel danger vous avez fait courir à ce garçon ? Il est aussi courageux que curieux, et…

– C’était l’occasion de tester sa maturité, trancha sèchement le Grand Maître.

– Mais pourquoi avoir fait ça ?

– Vous ne comprenez pas ? Au lieu d’attendre en position de défense, il faut attaquer, Berenice. Aujourd’hui, dit-il avec satisfaction et espoir, nous avons perpétré notre propre attentat, nous aussi, alors qu’ils croyaient nous faire un odieux chantage. Et ils sont tombés dans le piège !

– Ils sont repartis avec le bâton d’Asclépios au lieu du Pilier, comprit la vieille dame. C’est ce que vous vouliez.

Elle marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre, comme si elle mettait en place les pièces égarées d’un puzzle.

– Aviez-vous prévu qu’ils attaqueraient les États-Unis au cœur même du couple présidentiel ?

– Non, avoua Mr Brave. Je pensais qu’ils parviendraient à dérober le bâton plus tôt, avant que Pill ne le mette à l’abri dans cette petite.

Mrs Withers ne put retenir un sourire de contentement.

– Il vous a étonné, avouez-le. Vous vouliez aussi le tester, Winston, n’est-ce pas ? Savoir ce dont il était capable. Quitte à mettre sa vie en péril.

– Soyez heureuse, lui dit Brave, adouci lui aussi. À l’heure qu’il est, c’est le Prince Noir qui est mort. Votre protégé a contribué à éliminer la pire vermine sur cette Terre. Il a fait ce que son père n’a pas réussi à faire.

Mrs Withers refusa de s’aventurer sur le terrain de Vitali.

– Et si les Pathologus n’étaient pas parvenus à s’emparer du bâton, qu’en auriez-vous fait ici ?

– Je l’aurais laissé au président pour sa protection.

La vieille dame en avait assez entendu. Elle se leva et se dirigea vers la porte.

– Laissez-moi rassurer Oscar, dit-elle sur le seuil. Il ne mérite pas de se morfondre, alors qu’une soirée de gala est organisée en leur honneur.

– Soit, convint le Grand Maître. Rassurez-le, s’il ne peut pas supporter l’échec, dit-il pour la taquiner.

– Ne vous faites pas passer pour plus cruel que vous ne l’êtes. Et le troisième Pilier ? demanda-t-elle. Celui que vous comptiez mettre à l’abri en France ?

– La Lettre Originelle ? À l’abri, loin des dangers, répondit le Grand Maître, énigmatique. Comme prévu.

Au même moment, le conservateur du Louvre ouvrait le chemin à un jeune homme au cœur du musée, jusqu’à la salle des États, dont il avait interdit transitoirement l’accès et fermé les issues.

– Je vous laisse ? Vous avez dix minutes.

– Ça sera amplement suffisant.

Les portes furent fermées et Ayden Spencer, Médicus et messager secret du Grand Maître, se dirigea droit vers la Joconde, pendentif à la main.

Derrière ce mur apparaissez, les Éternels,

pour nous annoncer une vie plus belle.

Mur et tableau se volatilisèrent.

Dans la salle des Éternels, la belle dame italienne se tenait dans sa posture favorite, mains superposées, buste droit. Peut-être son sourire était-il plus marqué ? Elle salua Ayden d’un signe de tête, et le jeune homme, très ému, lui tendit un coffre en bois très simple, aux couleurs de Pleasantville, censé contenir un texte signé de tous les délégataires américains et qu’il avait précieusement gardé dans son sac, depuis le début du voyage. Les mains de la Joconde traversèrent l’écran translucide qui la séparait du jeune homme et saisirent le coffre. Elle le posa sur une table devant elle. Derrière les autres murs de la salle, tous les Éternels attendaient, suspendus à ses mouvements.

Elle ouvrit le coffre : le Pendentif du premier Grand Maître des Médicus, millénaire, irradia la salle et la galerie d’une lumière fulgurante.

Elle referma l’écrin trompeur.

– Dis ceci à Winston Brave : il sera à l’abri, ici, autant de temps qu’il le faudra.

Vengeance

Lavinia était réapparue là où elle était entrée dans Carrie : devant les grilles de l’ambassade.

Elle marcha calmement pour ne pas attirer l’attention jusqu’à la hauteur d’une voiture en contrebas de la rue. Elle ouvrit côté passager, s’installa et claqua la portière.

– On peut y aller, dit-elle au conducteur sans le regarder.

– Tu l’as ? demanda Bates, qui n’y tenait plus.

Elle n’attendait que cette question. Elle tourna enfin la tête vers lui avec un air méprisant.

– Bien sûr, je l’ai.

Elle posa son précieux chargement sur la banquette arrière, et ils ne s’adressèrent plus la parole pendant tout le trajet.

La sortie de Paris fut infernale. Ils prirent la direction de la Normandie, mais quittèrent assez tôt l’autoroute pour s’engager sur la nationale. Après une quinzaine de kilomètres, Bates bifurqua sur une petite route cabossée. Ils s’arrêtèrent enfin devant une grille en fer forgé rouillée, fermée par une chaîne. Derrière, la végétation semblait laissée à l’abandon, comme la belle demeure qu’on devinait à travers les arbres.

Le véhicule glissa sous le feuillage retombant d’un bouleau et ils marchèrent jusqu’à l’imposante porte d’entrée. Lavinia sortit une clef de son sac et ouvrit la porte. Ils entrèrent, prirent soin de refermer et de remettre le verrou avant de s’aventurer dans le salon.

Tous les volets étaient fermés, et de rares rais de lumière striaient les murs peints en laque noire. Seule touche de couleur, un liseré rouge courait sur les accoudoirs des canapés, le bord des tapis, les encadrements de porte. La grande pièce était vide.

– Il doit être à l’étage, dit Lavinia. Attends-moi ici, dit-elle de manière impérieuse.

Il l’aurait volontiers remise à sa place si elle ne lui avait pas tendu le Pilier dans son étoffe avant de monter. Au milieu de l’escalier, elle se retourna, comme si elle regrettait de lui avoir fait confiance. Elle le dévisagea et tenta de sonder le beau visage ténébreux d’Anton Bates – en vain. Il sourit.

– Tu le fais attendre, lui aussi, dit-il.

Elle jeta un dernier coup d’œil sur le Pilier, comme si elle avait voulu lancer un avertissement à Bates, puis disparut sur le palier supérieur.

Elle avait eu raison de se méfier.

Bates baissa les yeux sur ce qu’il tenait. Son cœur battait plus fort qu’à l’habitude, il savait ce que représentait chaque Pilier pour le puissant ordre des Médicus. Si le Prince Noir les voulait tous, ce n’était pas seulement pour anéantir l’Ordre, mais sans doute pour s’emparer de leurs pouvoirs insoupçonnés. Si même le quatrième, qu’on croyait détruit, tombait entre ses mains, qui lui résisterait ensuite ?

Les idées se bousculèrent dans sa tête. Pourquoi ? Pourquoi offrir ce Pilier au Prince Noir ? Que serait ce dernier si on le privait du pouvoir de ces reliques ? Et que serait son propre pouvoir, à lui, Anton Bates, s’il pouvait se doter des Piliers ? Il entendit du bruit à l’étage. Il fallait faire vite, décider maintenant. Avant cela, il fallait au moins voir.

Il déroula l’étoffe autour du Pilier. Lorsqu’il arriva à la dernière couche, il sentit une structure allongée, noueuse, entourée d’un cordon. Il retira le dernier pan.

Ses yeux s’agrandirent démesurément, alors qu’il reconnaissait l’objet qu’il tenait entre les mains.

Tout alla très vite. Il lâcha le bâton et jeta l’étoffe émeraude dessus, mais trop tard : le serpent enroulé autour du bois se déploya, glissa et fouetta l’air, sans cesser de grandir. Bientôt, le reptile aux écailles vert sombre luisantes atteignit des proportions effrayantes : il était plus épais qu’un humain, long de dix mètres, et se contorsionnait dans l’espace, dressé devant sa proie. Bates recula, terrifié, et fut bientôt acculé contre le mur, sans aucun moyen de s’échapper. Il brandit sa main gantée, et un flux rouge sang jaillit de la Lettre et frappa l’animal en pleine gueule. Il eut pour seul effet de porter la fureur du serpent à son comble. Bates fit deux autres tentatives, qui furent vaines : personne ne pouvait rien contre le serpent d’Asclépios, le dieu-Médecin de la mythologie – et Médicus. Ses yeux vitreux, qui brillaient comme deux pierres précieuses vertes, fixèrent le Pathologus. Avec une vivacité hors du commun, le reptile s’enroula autour du corps de Bates comme il l’avait fait autour de son bâton, et serra à le broyer. Bates hurla de douleur, mais aucun son ne sortit : sa tête disparut dans l’énorme gueule du serpent, qui l’arracha du buste dans un bouillonnement de sang. L’animal relâcha la pression et le corps – ou ce qu’il en restait – s’effondra comme un pantin. Il sinua sur le sol, dévora d’un coup les restes sanglants, et retrouva en quelques secondes sa taille initiale.

Il ondula jusqu’à la porte, glissa sous le battant et disparut en laissant derrière lui les traces du carnage.

Du haut de l’escalier, Lavinia sut que le hall était désert, et cela suffit pour mettre ses sens en alerte. Elle fouilla l’espace du regard et aperçut l’étoffe sur le sol, dans une mare de sang. Stupéfaite, elle s’immobilisa sur les premières marches. Un gant noir l’écarta du chemin et Laszlo Skarsdale, le Prince Noir, descendit l’escalier d’un pas lent et sûr.

– Bates ? appela Lavinia, désemparée. Bates, si tu es là, montre-toi !

Skarsdale s’approcha de l’étoffe, et regarda ensuite autour de lui. Il se redressa et serra les poings.

– Ce salaud de Bates nous a trahis ! hurla Lavinia, folle de rage.

– Tais-toi, lui imposa son amant.

Dans un angle de la pièce, un bâton avait roulé. Sur les motifs du parquet, des traînées de sang ondulaient jusqu’à la porte. Comme si… Une lueur rouge passa dans ses yeux.

– Le bâton d’Asclépios, murmura le Prince Noir. Tu as rapporté le bâton d’Asclépios.

Il suivit les vagues rouges et son regard tomba sur une chaussure. Il aurait pu s’agir de la sienne et de son propre sang, si la curiosité de Bates – ou son ambition folle, qui sait – n’avait pas déchaîné sur lui la fureur du serpent destiné à son maître. Une rage sourde monta en lui.

– Winston Brave, dit-il entre les dents. Tu as joué, tu as perdu. À mon tour, maintenant. Ma vengeance sera terrible. Mais moi, je ne vais pas jouer. Le jeu est terminé. C’est la guerre qui commence.

Il se retourna et fixa sa venimeuse compagne.

– LA GUERRE ! hurla le Prince Noir.

La galerie de toutes les surprises

– Je pensais que ça n’existait que dans les livres, s’extasia Ayden, qui n’avait plus baissé les yeux du plafond depuis son arrivée, au risque de se rompre le cou.

Oscar, revigoré par les récentes explications de Mrs Withers, admirait lui aussi la somptueuse galerie des Glaces. Car, à la surprise et la joie générales, la soirée de gala avait été organisée dans le lieu le plus magique qui soit : le château de Versailles, éblouissante demeure des rois et des reines de France magnifiée par Louis XIV.

– Retrouvez ici, vous qui êtes les astres rayonnants du monde de demain, la splendeur du Roi-Soleil ! s’était écrié Eliott en tenue d’époque, haut-de-chausses, pourpoint et perruque poudrée, lorsqu’il avait accueilli les adolescents du monde entier qui déferlaient par cars en vagues successives.

Elliot avait conclu son discours par un retentissant « Que la fête commence ! » et les mille jeunes hommes massés dans la galerie, mais aussi dans les deux salons à ses extrémités, celui de la Paix et celui de la Guerre, l’avaient applaudi à tout rompre puis porté en triomphe sur un tapis de bras tendus, telle une rock star, d’un bout à l’autre de la galerie.

– Tu as entendu ce que Dara a dit ? intervint Lawrence, impressionné. Elle a dû lire en vitesse un dépliant, et elle a retenu tous les chiffres, dit-il en sortant un papier de sa poche : soixante-treize mètres de long, dix et demi de large, dix-sept fenêtres et trois cent cinquante-sept miroirs. Comment ont-ils fait ? Quelle prouesse !

Oscar tournait sur lui-même, littéralement envoûté par les mille reflets qui renvoyaient chacun de leurs mouvements, comme un gigantesque kaléidoscope. Il en oubliait le costume noir d’un prestigieux grand couturier français dans lequel il ne se sentait pas très à l’aise, même s’il lui allait parfaitement. Il aperçut son reflet dans un miroir : il ressemblait à un homme adulte, avec sa chemise blanche ouverte au col, sa large carrure accentuée par la veste cintrée, et ses chaussures noires à lacets. Tous les garçons avaient eu droit à un passage par un vestiaire immense installé sur le parvis du château – avec un résultat moins heureux pour Lawrence, par exemple, qui faisait penser à un pingouin particulièrement bien nourri. Par chance, lui se trouvait tout à fait bien mis, et personne ne l’en dissuada.

Ces messieurs trépignaient : on annonçait l’arrivée imminente des demoiselles – constamment retardées par les derniers essayages et mises en beauté. Pour elles, des escouades de maquilleurs, coiffeurs, couturiers et stylistes des plus grandes maisons de mode de la capitale française avaient été réquisitionnées. Les grands noms de la haute couture avaient promis leurs plus beaux modèles, et des bijoutiers de la fameuse place Vendôme avaient consenti à prêter leurs pièces de joaillerie.

Eliott, à peu près remis de ses émotions, déboula en smoking ivoire, cette fois, pour annoncer ce que tous attendaient.

– Messieurs, je vous prie de bien vouloir accueillir comme il se doit vos cavalières.

L’orchestre installé sur une estrade et qui avait diffusé une douce musique classique jusqu’ici, laissa la place à un DJ déchaîné. Le son monta au maximum avec un Pretty Woman qui mit le feu à la galerie, et les portes du salon de la Paix s’ouvrirent en grand pour laisser entrer les jeunes filles de toutes les délégations du monde.

Ce fut un défilé de mode ininterrompu, gigantesque, démesuré, véritable déferlante de soie, taffetas, mousseline, robes longues ou courtes, jeux de transparences, couleurs éclatantes, pastels chatoyants, noir profond, blanc lumineux. Les jeunes filles étaient souvent méconnaissables pour leurs propres délégations, qui restaient bouche bée devant leur métamorphose.

Pour la délégation américaine, ce fut Valentine qui ouvrit le bal des surprises.

Elle fit son entrée dans une robe bustier en lamé, serrée à la taille par une large ceinture en soie nouée en bas du dos. Au-dessous, la robe s’évasait en godets pour s’arrêter au-dessus du genou et découvrir des jambes finement galbées et des escarpins pailletés. Ses cheveux rouges, lâchés, étaient pris dans des boucles fluides qui allaient parfaitement avec le maquillage léger. Elle était d’une féminité insoupçonnée : les garçons, figés sur l’image d’une sorte d’extra-terrestre venue d’un monde inconnu, réalisaient qu’ils côtoyaient une jeune fille, tout simplement… avec un corps de jeune fille, et un très joli corps, de surcroît. Elle éclata de rire en voyant leurs têtes.

– Ne vous faites pas d’illusions, les garçons : toutes mes danses sont réservées pour un seul homme. J’espère qu’il pourra se libérer de son ennuyeux dîner à l’ambassade, dit-elle avec un profond soupir.

– Il y en aura bien une pour moi ? demanda Jeremy, qui rougissait pour la première fois de sa vie.

Juste derrière elle, Iris déboula, rigide comme un bout de bois dans un fourreau noir en soie sauvage à col montant et à manches longues. Elle avait refusé la couleur, les tissus bouffants, les jupes courtes, les robes transparentes, et bien sûr toutes les « décorations de Noël », comme elle avait dit au styliste en lui agitant sous le nez rubans, perles, tulle.

– Vous n’avez rien de sérieux ? Je suis une fille sérieuse.

Le styliste n’avait pas hésité un seul instant. Le maquilleur, lui, avait eu le droit d’étaler un fond de teint pâle, de mettre une touche de mascara sur les cils et de teinter les lèvres en rouge feu. Ses cheveux, très noirs et plus longs qu’ils n’y paraissaient, avaient été enroulés en un chignon très graphique au sommet du crâne. Seule excentricité : une paire de chaussures en vernis noir très pointues à talons vertigineux, sans doute en souvenir de l’inoubliable moment qu’elle avait passé en Testis Two. Bref : stricte, mais plutôt femme fatale.

… Ce qu’elle ne savait pas, c’est ce que ses camarades découvrirent, estomaqués, lorsqu’elle se retourna pour gronder la fille derrière elle qui marchait trop vite à son goût : un dos nu, depuis la nuque jusqu’à la chute des reins, à peine couvert par un voile d’une extrême finesse. Le styliste devait encore rire de sa vengeance…

En revanche, personne ne fut étonné de voir Sally apparaître dans un tailleur pantalon noir parfaitement coupé et porté sur un caraco crème, mains dans les poches, des mocassins avec semblant de talons, et coiffée à la garçonne, façon Jean Seberg.

– Il n’y en avait que deux, heureusement que c’était ma taille, soupira la jeune fille. J’avais tellement peur de finir en robe, dit-elle. J’aurais tué pour l’avoir, ce smoking. Tiens, Oscar, on a le même. Ça mérite une partie de bras de fer, non ?

– Un peu plus tard, si tu veux, répondit Oscar, qui guettait l’arrivée d’une autre, dévoré par la curiosité et l’impatience.

L’arrivée de Violette lui fit oublier quelques instants celle qu’il attendait fébrilement.

Sa sœur fit tout simplement sensation. Elle avait choisi sans hésiter une robe vert émeraude au décolleté arrondi, près du corps, qui s’étirait en une longue traîne derrière elle. La styliste avait dû se battre pour qu’elle renonce aux chaussures jaunes ou mauves – elle avait même évoqué de mettre une de chaque paire, comme elle le faisait régulièrement depuis son jeune âge.

– Pour distinguer mes pieds, expliqua-t-elle à son habilleuse. Ils se ressemblent tellement, les pauvres…

Le coiffeur n’avait eu qu’à marquer les ondulations de sa magnifique chevelure rousse qui tombait avec grâce sur ses épaules et son dos. Elle ressemblait à une actrice des années 1950. Barth, ébloui, faillit en avoir une crise cardiaque.

– Tu vas bien ? lui demanda Violette, inquiète. Tu es tout blanc.

– Oui, ça va, lui dit-il. Je n’étais pas prêt à te voir… comme ça, lui dit-il avec une maladresse touchante.

Oscar, lui, dut attendre l’arrivée des dernières jeunes filles pour voir apparaître sa cavalière – était-ce involontaire de la part de la jeune fille ? Son attente fut récompensée au-delà de toute espérance. Tilla apparut dans l’encadrement de la porte, et le temps s’arrêta pour le jeune homme. Elle avançait comme une reine en son palais, et elle avait raison : elle avait la beauté d’une reine.

Elle portait une robe longue pourpre en soie plissée, nouée derrière le cou, qui dénudait ses épaules délicates et son dos, accentuait sa taille et retombait en un drapé parfait sur ses hanches étroites, jusqu’aux pieds pris dans des mules rouges à talons aiguilles rehaussées de pierreries. Son maquillage du soir, très sombre, faisait scintiller les particules d’or qui dansaient dans ses iris. Ses cheveux étaient retenus sur le dessus par un bijou serti de rubis, et retombaient en cascade.

Elle marqua un temps d’arrêt devant Oscar, et lorsqu’elle fut assurée de son effet, poursuivit son chemin jusqu’au buffet. Il la suivit.

– Tu es vraiment magnifique, lui dit-il.

– Et toi, tu es vraiment absent, ces derniers temps.

– Je sais, Mr Penghin… avait besoin de moi pour revoir le texte qu’on doit tous signer, mentit le jeune homme. Mais j’ai demandé à Violette de te prévenir.

– Elle m’a proposé de te rencontrer en rêve, quelque chose comme ça.

Oscar ne put s’empêcher de sourire. Le visage de Tilla resta fermé.

– J’en ai un peu marre de te courir après, Oscar.

– Tu ne vas plus courir : on va rester ensemble toute la soirée.

Il se pencha pour l’embrasser, elle détourna la tête.

– Attention à mon maquillage.

Il recula, déçu. Elle se ravisa, finit par sourire et caressa le visage du jeune homme.

– Tout à l’heure, dit-elle. Il faut que je sois belle quelques minutes encore. On se voit un peu plus tard ?

– Cette fois, c’est toi qui pars, lui reprocha Oscar.

– Tu l’as bien mérité, non ? dit-elle en haussant les épaules. À tout à l’heure, lui dit-elle en lui prenant la main, puis en la laissant s’échapper des siennes.

Il la regarda s’éloigner, et chercha son reflet dans l’infinité de miroirs. Il s’assombrit soudain : elle venait de rejoindre Moss, qui s’agitait dans tous les sens pour attirer son attention. Comment lui en vouloir ? Il avait passé les deux derniers jours à s’enfuir en catimini ; il avait même craint une réaction plus sèche de sa part. Il finit par la perdre des yeux dans la foule déchaînée qui se partageait entre la piste de danse, au milieu de la galerie, et les buffets chargés de mets délicieux, et décida de rejoindre ses amis.

Il remarqua un petit attroupement près de sa délégation, et s’en approcha. Au centre, Mati Denpasar, en veste de smoking en satin et jean customisé, venait de produire une version très personnelle et moderne d’une peinture du plafond sur la nappe du buffet, dans un jeu virtuose d’épices et de colorants alimentaires qu’il projetait à une vitesse phénoménale sous les yeux des serveurs époustouflés. Il avait attiré Violette près de la nappe, et la jeune fille y avait apporté sa propre touche en reproduisant une sculpture de la galerie avec de la semoule, des olives, du papier mouillé et des bouchons. Tout le monde applaudissait, enthousiaste, et la foule se mit à scander leurs prénoms.

Lorsque l’un d’eux s’exclama : « Un baiser ! » et que tous les autres suivirent, Barth vit rouge. Il bouscula tout le monde, tira la nappe d’un coup sec et fit voler les œuvres éphémères. Il resta ensuite immobile, les épaules basses, le regard noir rivé à Mati. Violette, désarmée, finit par regarder les vestiges de leur création éparpillés sur le sol.

– C’est joli aussi, dit-elle à Barth sans conviction.

– Non, c’est pas joli. Moi, je suis pas un artiste, je suis rien, mais au moins je suis sincère, je ne te fais pas croire que tes sentiments comptent pour moi si c’est pas vrai et que je m’intéresse à quelqu’un d’autre !

Oscar intervint et entraîna Barth à l’écart.

– Qu’est-ce qui t’a pris ? Ils ont juste…

– Je m’en fiche de ce qu’ils ont fait, et je m’en fiche de ta sœur, d’accord ? répondit le jeune homme en le repoussant sans ménagement. Il lui tourne autour depuis le début, et elle, elle adore tout ce qu’il fait. Moi, c’est comme si je n’existais pas !

Il désigna la foule du doigt, et se rapprocha de Violette.

– Tu peux faire ce que tu veux avec ce cinglé, il y a autant de filles que je veux, ici, j’ai pas besoin de toi, tu m’entends ? J’ai plus besoin de toi !

Il partit en trombe en se frayant un chemin parmi les adolescents agglutinés. Les yeux de Violette se remplirent de larmes, tandis que tout le monde se dispersait, embarrassé. Oscar s’approcha de sa sœur.

– Ne t’inquiète pas, il s’emporte vite, mais je suis sûr qu’il ne pense pas un mot de ce qu’il a dit.

– Comment on peut dire des choses qu’on ne pense pas ? demanda la jeune fille, désemparée. Il m’arrive de ne pas dire les choses que je pense, et c’est déjà si dur, parfois…

Il la réconforta quelques instants et la laissa avec Valentine et Lawrence, tandis qu’il partait à la recherche de Tilla. Les mots de sa sœur prirent une tonalité particulièrement juste : on avait tort de ne pas exprimer nos convictions, surtout s’il s’agissait de sentiments. Il se rendit compte qu’à part trouver de bêtes excuses pour ses absences répétées, il n’avait jamais vraiment exprimé ce qu’il ressentait pour elle. Pour la première fois, il s’en sentait capable, les barrières de la pudeur et de la timidité venaient de voler en éclats.

Il se mit à sillonner la galerie de long en large ; en vain. Il n’abandonna pas sa quête : voir Tilla et lui parler devenait une urgence qui le remplissait de joie. Il remarqua qu’on avait ouvert les grandes portes vitrées qui donnaient sur les jardins. Il emprunta la première ouverture et explora la terrasse ; Tilla ne s’y trouvait pas. Il descendit quelques marches, foula le gravier et emprunta la première allée qui longeait une immense haie. Il s’y aventura. L’obscurité était rompue, çà et là, par la lumière très jaune des lampadaires qui bordaient l’allée. Il allait rebrousser chemin quand une étoffe rouge attira son attention. L’émotion le submergea. Elle était seule, entre deux arbustes.

Il était à quelques mètres d’elle quand il remarqua l’ombre qui la dominait.

Quand le monde s’écroule

Il s’habitua à la pénombre et réalisa qu’il ne s’agissait pas d’une ombre, mais d’une silhouette. Une silhouette collée à Tilla.

Un sentiment très différent s’empara d’Oscar : une angoisse sourde monta en lui et chassa l’impatience et la joie. Le souffle court, les mâchoires crispées, il s’immobilisa un instant. Puis une force intérieure le poussa à marcher et se diriger vers elle. Une branche bougea sous l’effet du vent, et la lumière tomba sur le visage et le corps athlétique d’Horacio, qui tenait Tilla par la taille. Elle, sur la pointe des pieds, avait noué les bras autour de son cou.

Ils s’embrassaient.

Ils s’embrassaient passionnément, avec fougue. Les mains d’Horacio couraient sur le dos nu qu’Oscar avait touché, passait dans les cheveux qu’Oscar avait caressés. Ce type lui volait Tilla et tout ce qu’il avait éprouvé en la tenant dans ses bras.

Une douleur atroce lui vrilla la poitrine et s’enfonça en lui. Sa gorge se noua. Il aurait voulu parler, crier, mais rien ne sortit de sa bouche. Il aurait voulu sauter sur Horacio et le rouer de coups, mais ses jambes s’enfoncèrent comme des pieux dans le sol, et ses bras, comme sa tête, ne répondaient plus. Il n’y avait qu’une immense, une indescriptible douleur qui s’acharnait en lui.

Ce fut Tilla qui remarqua sa présence la première. Horacio la regarda, elle le repoussa doucement et après une courte hésitation, se dirigea vers Oscar.

Elle s’approcha de lui jusqu’à l’effleurer. Il ferma les yeux, ne voulut retenir que sa présence et gommer celle du Brésilien. La voix de Tilla le ramena à la réalité.

– Écoute, Oscar, j’ai besoin… j’ai besoin d’un petit ami qui soit présent, qui ne joue pas les courants d’air, tu comprends ? Un type solide, pas un type qui me dit qu’il est fatigué ou qui disparaît et m’envoie sa sœur pour me transmettre des messages.

Elle soupira. Oscar aurait voulu répondre, mais le ton de Tilla en disait plus long que ses mots : il semblait sans appel, comme on énonce un jugement lorsqu’une décision est prise.

– Comment te dire ? J’avais des sentiments pour toi, mais j’avais une autre image de toi, avant qu’on sorte ensemble… Enfin, on ne peut même pas dire qu’on sortait vraiment ensemble, tu es d’accord ?

Oscar plongea son regard dans les yeux dorés. Il aurait aimé y lire qu’elle non plus, comme Barth, ne pensait pas ce qu’elle disait. Que tout n’était pas brisé. Elle l’en dissuada avec une dernière phrase.

– Je t’aime… beaucoup, tu sais, et c’est mieux comme ça. Et puis, tu plais à plein d’autres filles, ici. Je suis sûre que…

Plutôt que finir la phrase, elle préféra sourire. Oscar inspira profondément, comme s’il avait retenu sa respiration pendant dix minutes. Il recula sans la quitter des yeux, fit volte-face et marcha calmement vers le château.

Un liquide glacé semblait couler dans ses membres, s’étendre jusqu’à son cerveau martyrisé par une avalanche d’idées sombres et contradictoires. Il passa les portes vitrées comme un automate et entra dans la galerie. Il essaya de se ressaisir et de garder une certaine contenance pour annoncer à ses amis qu’il préférait rentrer un peu plus tôt.

À cet instant, les portes du salon de la Paix s’ouvrirent pour laisser entrer une jeune fille en retard. Un silence se fit près de l’entrée, puis un murmure d’admiration se propagea comme une traînée de poudre. Oscar lui-même, pourtant effondré, y prêta attention. Et il la vit.

Elle portait une robe bustier écrue entièrement brodée, avec un bouillonnement de taffetas depuis la taille jusqu’aux chevilles qui s’étalait en corolle derrière elle. Ses cheveux, sombres et brillants, étaient séparés par une raie sur le côté, puis relevés en un chignon retenu par des épingles serties de fines perles. Le maquillage, lumineux, étirait ses yeux en amandes, rehaussait ses pommettes et un simple gloss sur ses lèvres bien dessinées rendait son sourire plus éclatant que jamais. Sur son cou délicat, au-dessus d’une jolie poitrine de jeune fille relevée par le bustier, brillait un cœur – en diamant cette fois.

Louise était simplement divine, et le temps semblait s’être arrêté dans la galerie des Glaces.

Lawrence se laissa tomber sur une chaise, les yeux écarquillés, le souffle coupé, tandis qu’on s’écartait pour la laisser passer au milieu des chuchotis admiratifs. Elle se dirigea vers la délégation américaine qui l’entoura comme une star qu’on connaîtrait personnellement. Violette retrouva le sourire.

– On dirait une photo de l’espoir, dit-elle, sans être véritablement comprise.

– Bonsoir, Oscar, dit Louise, armée de son extraordinaire sourire. Le costume te va presque aussi bien que la cape.

– Tu es très belle, constata-t-il, presque sans voix.

Elle rougit un court instant.

– Tant mieux, dit-elle, parce que je ne vais pas m’habiller souvent comme ça : pour aller au yoga ou au cours de hip-hop, ce n’est pas la robe idéale.

Une idée prit forme dans l’esprit du jeune homme, une idée qui avait la saveur amère de la revanche, et il la formula sans réfléchir.

– Est-ce que… est-ce que tu voudrais être ma cavalière, ce soir ?

Louise, surprise, s’apprêtait à répondre quand son regard se porta au loin, derrière l’épaule d’Oscar. Son visage sembla s’éteindre. Un couple, très beau, venait de passer les portes vitrées qui menaient au jardin. Elle riait, radieuse, et lui la tenait fièrement par la taille. Louise abandonna le spectacle joyeux de Tilla et Horacio, et dévisagea avec dureté le jeune homme devant elle.

– Je vais peut-être te surprendre, mais je ne suis pas une roue de secours. Ni le mouchoir quand une autre t’a fait de la peine. Tu reproches aux autres de faire du tort, mais tu oublies de te regarder dans un miroir. Tu es un type égoïste, Oscar Pill. Et même si je ne vaux pas grand-chose à tes yeux, je vaux mieux que ça.

Elle s’éloigna, puis se retourna.

– Au fond, j’ai de la peine pour toi. Tu fais semblant de t’intéresser aux gens ; en réalité, tu les utilises. Quand on ne respecte pas les autres, on finit seul.

Oscar, mortifié, baissa les yeux. Quand il les releva, Jeremy, Ayden et Lawrence étaient là, sans compassion ni mauvais jugement. Ils étaient là comme des amis se devaient de l’être.

– Je rentre, leur dit Oscar. On se voit à votre retour ? Vous me raconterez tout.

Ils le laissèrent partir.

Il s’approchait de la sortie lorsqu’il aperçut Barth, isolé dans un recoin de la terrasse, le regard perdu. Fallait-il que toutes les relations finissent aussi misérablement ce soir ? Certaines méritaient sans doute qu’on les sauve. Il s’approcha du grand gaillard.

– Barth…

Ce dernier leva la tête un court instant, puis replongea dans ses pensées.

– Je voudrais juste te dire que tu te trompes, insista Oscar. Tu te fais des idées fausses.

Barth soupira.

– Je suis pas un artiste, je sais pas faire de belles choses avec ça, dit-il en montrant ses grandes mains. Mais… j’ai peut-être d’autres qualités.

Il croisa enfin son regard.

– Tu sais, c’est pas facile d’aimer Violette, parfois. Pourtant je l’aime, comme elle est.

– Alors dis-le-lui ! répondit Oscar.

– Non, décréta le jeune homme. C’est fini, terminé.

Oscar connaissait l’amour-propre dont faisait parfois preuve Barth, qui avait longtemps vécu dans l’ombre de son frère. Il capitula et s’éloigna. Puis il repéra ce qu’il cherchait : une jeune fille inconnue qui prenait l’air ; surtout, elle était seule, et à l’abri des regards. Il saisit son pendentif, et le temps d’un flash, il disparut.

Barth s’était étonné de le voir partir si vite, et ne fit pas plus attention à lui lorsqu’il réapparut, quelques minutes plus tard. Oscar jeta un coup d’œil sur la fille : elle n’avait rien remarqué. Voilà au moins une chose qu’il savait faire, aujourd’hui : réussir une Intrusion. Il baissa les yeux sur ses mains, jointes et creusées. À l’intérieur, des volutes scintillantes tourbillonnaient et caressaient la paume de ses mains.

Il allait se rapprocher du jeune homme, puis il se tourna vers la galerie. Tilla s’était isolée un instant pour chercher une boisson, et elle était sortie, seule, pour profiter de la fraîcheur des jardins. Il hésita un instant. Elle était là, tout près de lui, à sa merci. Prête à tomber dans ses bras, et à lui donner son cœur. Son cœur grâce à un peu de brume magique. C’était à cause de ses pouvoirs qu’il l’avait perdue ; n’était-ce pas un juste retour des choses que d’en profiter, pour une fois ?

Les mots de Louise firent alors écho en lui : il débordait d’égoïsme. Il réalisa alors qu’il ne s’apprêtait pas à gagner le cœur de la jeune fille, mais à le lui voler.

Il se détourna d’elle et suivit sa première intention : il s’approcha sans bruit de Barth qui lui tournait le dos, et lorsqu’il fut à quelques centimètres de lui, écarta les mains et souffla. La brume d’Ormauna enveloppa le visage de son ami. Le jeune homme, troublé, arbora un sourire étonné, puis plus franc. Il se tourna, s’approcha de la galerie et scruta la foule. Lorsque son regard se posa sur la chevelure flamboyante de Violette, il traversa la salle, transporté, et vint se planter devant elle.

– Je sais juste t’aimer, lui dit-il de but en blanc. C’est tout ce que je sais faire, mais je le fais bien.

Elle fondit en larmes et se mit à rire en même temps. Barth la prit dans ses bras.

– Pourquoi tu pleures ?

– C’est juste un petit reste de tout à l’heure dans un coin de mes yeux. Comme ça, si tu m’embrasses comme les gens qui s’aiment, il ne me restera plus que du bonheur.

Il oublia la salle, les gens, et l’embrassa comme il l’aimait.

Oscar détourna le regard, et quitta le château.

Entourée de tant de gens qui l’admiraient, près du grand Sven transi d’amour qui la dévorait des yeux et lui disait mille choses drôles et agréables, Louise regarda Oscar partir sans pouvoir lutter contre la tristesse qui gagnait son cœur.

Leçons de vie

Il sortit du métro et se mit à marcher le long de la Seine.

Il était tard, pourtant les berges étaient envahies de gens qui marchaient main dans la main, rieurs et tendres. L’image de ces couples heureux ne l’attristait pas : ils lui renvoyaient l’image d’une vérité, celle qu’il avait fuie pendant des mois. Il n’avait pas été aimé, et il avait construit une relation sur des sentiments qui ne vivaient que dans un seul sens. Puis, par la suite, il n’avait cherché qu’à les satisfaire.

Il commençait à comprendre que tout cela lui était apparu inconsciemment dès les premiers voyages en Embrye, alors qu’il apprenait peu à peu à faire la différence entre le corps qui change et qui s’exprime, et le cœur, deux territoires souvent tellement éloignés. Il en était convaincu : lorsque le cœur et son Embrye-Île parleraient le même langage, il connaîtrait le bonheur.

Finalement, il n’avait pas valu mieux que Tilla, ce soir. Son attitude avait été misérable : il avait tenté d’utiliser une personne pour susciter la jalousie et l’amour. Louise s’était protégée au dernier moment, et avec du recul, il en était soulagé – même si, curieusement, alors qu’il n’espérait plus rien de Tilla, l’image de Louise suscitait des sentiments confus. Il préféra faire le vide dans sa tête : il avait accumulé trop d’émotions et de déceptions, aujourd’hui.

Il soupira : il était arrivé devant le Louvre.

Les souvenirs tumultueux du musée, du (faux) Pilier, des Éternels et du secret révélé par l’un d’entre eux, Alfred Bowden, se bousculèrent dans sa tête, eux aussi. Il les chassa de la même manière, incapable de les aborder avec sérénité. Pour cela, il attendrait d’être aux États-Unis, le lendemain.

Il remonta sur le trottoir et s’engagea sur une passerelle élégante qui enjambait la Seine entre la cour Carrée du Louvre et le VIe arrondissement de Paris. Son nom lui plut tout de suite : le pont des Arts. Il était bondé. Des artistes en herbe croquaient le portrait des passants, des couples s’accoudaient langoureusement sur la balustrade, des groupes de jeunes s’étaient installés pour improviser un pique-nique, des gens arpentaient les planches en discutant. Oscar leva les yeux vers le ciel : c’était une nuit claire, sans nuage. L’atmosphère de la passerelle, comme une transition entre deux mondes terrestres, l’apaisa. C’est alors qu’il entendit une voix vaguement familière.

– Bravo, Oscar.

Près de lui, accoudé à la même rambarde, il reconnut le mystérieux couple du Louvre. Les fameux messagers. Il ne s’en étonna plus. De toute manière, Paris semblait la ville de tous les possibles – et de toutes les désillusions, aussi.

– Bravo pour quoi ? répondit Oscar. Tout a mal tourné, aujourd’hui.

– Tu as sauvé la vie d’un enfant à naître et de sa mère, lui rappela le monsieur, et grâce à toi, le Prince Noir n’est plus, sans doute.

Oscar haussa les épaules.

– J’ai perdu d’autres choses, dit-il sans plus de détails. Qui comptaient pour moi.

– Alors, intervint sa compagne, qui vint se placer de l’autre côté d’Oscar, on va dire : bravo pour ton courage et ton acharnement. C’est une qualité, tu sais, l’acharnement. Quand il ne rend pas aveugle, bien sûr. Sinon, ça devient de l’obstination.

Oscar se concentra sur une péniche qui passait sous le pont. Les voyageurs agitaient la main, heureux.

– Ça, pour être aveugle, on peut dire que j’ai été aveugle, dit-il, sombre.

Elle lui prit le bras, se serra contre lui avec chaleur et lui sourit.

– C’est déjà très bien d’en être conscient, lui dit le monsieur. Tu en as tiré une leçon de vie, et c’est l’essentiel. C’est même la deuxième en deux jours : tu as appris que la beauté se passe de mots, au musée, et maintenant tu sais que tu peux être aveuglé par tes propres sentiments.

Il se mit à rire.

– Tu as de la chance : nous deux, de toute notre existence, nous n’avons pas appris autant en si peu de temps !

– L’acharnement et l’amour, répéta la dame, songeuse : c’est ainsi que nous avons vécu, et c’est ce que nous avons souhaité transmettre à notre fils.

– Ça lui a servi ? demanda Oscar.

La dame laissa son regard se perdre au loin.

– En un sens, oui, répondit son compagnon. Il est toujours allé au bout de ses convictions. Toi aussi, Oscar, il faut que tu tires le meilleur de ce qui t’arrive. Que tu ailles au bout de la leçon.

– Au bout de la leçon, répéta à mi-voix Oscar pour mieux en percevoir le sens.

Il tourna la tête, d’un côté puis de l’autre : il était seul, à nouveau. Il scruta la foule sur le pont, en vain. Le couple s’était volatilisé, comme la première fois. La fatigue fondit enfin sur lui comme la nuit était tombée sur la ville. Il quittait Paris le lendemain et n’avait pas encore fait sa valise ; il faudrait donc se lever tôt. Il était temps de retourner rue de Bourgogne.

Lorsqu’il se glissa dans sa chambre, à l’étage, Split l’attendait sagement. Oscar s’assit sur le bord de son lit, puis s’allongea tout habillé et prit le chien dans ses bras, apaisé par ce contact et la chaleur du petit corps. Le poids terrible de cette soirée fut plus supportable, et ils s’endormirent, blottis l’un contre l’autre.

Il était onze heures quand Olivier, le chauffeur de M. Delorme, vint les chercher.

Oscar, Violette, Valentine et Lawrence avaient salué et remercié chaleureusement l’avocat pour son hospitalité, le matin même, avant son départ pour le cabinet.

– Cette maison vous restera ouverte, toujours, les avait-il assurés.

Ils étaient maintenant dans l’entrée, avec bagages, sacs de voyage débordant de souvenirs ou de livres. Oscar et Violette avaient choisi pour leur mère une belle affiche d’un photographe qui avait immortalisé Montmartre dans les années 1950.

– Ça lui rappellera les films qu’elle aime regarder, avait dit Violette.

Et ce fut le moment des adieux.

Valentine menaça Louise de terribles représailles si elle n’accompagnait pas son père lors d’un prochain voyage aux États-Unis.

– Et crois-moi, j’ai le bras long : je connais personnellement le Grand Maître des Médicus, dit-elle d’un air entendu.

Louise embrassa Violette et serra gentiment Lawrence contre elle. Le jeune homme détourna le regard, rouge jusqu’à la racine des cheveux.

– Paris, quand j’y penserai, dit-il, ce sera aussi toi.

Oscar leva des yeux fatigués sur la jeune fille.

– On pourra dire que ton voyage n’a pas été de tout repos, lui dit-elle.

Il lui sourit, hésita puis se décida.

– On peut sortir dans la cour, juste une minute ?

Les autres s’éclipsèrent discrètement et en profitèrent pour aider Olivier à remplir le coffre.

– Je voulais te demander pardon, et te dire merci, lui dit Oscar quand ils furent un peu à l’écart.

– Merci ? répéta Louise, étonnée. Mais pour quoi ?

– Pour ce que tu m’as dit. Tu m’as ouvert les yeux, hier soir. J’ai compris pas mal de choses. Sur les autres, sur moi-même, et…

– Et ?

– … et sur toi, dit-il avec un regard intense – et neuf – sur la jeune fille.

Elle eut un mouvement de recul ; sans doute pour se protéger. Elle avait assez espéré, et la déception avait été à la hauteur. Oscar la rassura.

– On est… amis ?

Elle lui rendit son sourire, sans savoir si la question la soulageait, ou s’il lui coûtait d’y répondre.

– Oui, finit-elle par dire. Oui, on est amis.

Du respect : voilà ce qu’il voulait avoir pour elle, pour l’instant. Mais la leçon de vie n° 2 de ses mystérieux amis refit surface. Se laisser guider par ses sentiments et aller jusqu’au bout. Même lorsqu’ils étaient naissants ? Il devina la réponse que lui aurait donné la dame : surtout quand ils sont naissants, pour leur donner une chance de grandir. Il se pencha et embrassa Louise sur la joue. Un tout petit peu trop longtemps, peut-être, pour deux simples amis. Il ferma les yeux et se laisser envahir par un sentiment de douceur nouveau. Louise leva la main vers sa joue, arrêta son mouvement et frôla le bras d’Oscar.

– On va se revoir, dit-il simplement. Je le sais.

Un aboiement les fit sursauter. Split venait d’émerger du sac d’Oscar. Louise se pencha et le caressa.

– C’est curieux, j’ai l’impression qu’il est d’accord, dit-elle. On va se revoir.

Elle se redressa et monta les trois marches vers la porte. Elle se tourna vers le jeune homme.

– Alors, au revoir, Oscar, dit-elle en français.

Déjà vus

– J’y arrive pas, s’impatienta Oscar.

– Essaie encore ! insista sa sœur.

Oscar se concentra, puis renonça, et tourna la tête vers la paire de pieds posée à côté de son oreille droite.

– Rien à faire, dit-il. Un plafond plein de cloques, ça ne me fera jamais rêver ! Je ne sais pas comment tu fais, dit-il en s’asseyant.

Ce n’était pas de la mauvaise volonté : il avait accepté la proposition de Violette sans trop rechigner et ils s’étaient allongés sur le canapé fleuri du salon, tête-bêche. Split s’était mis sur le dos, lui aussi, blotti dans le minuscule espace entre eux, et semblait faire la même expérience. Violette se redressa à son tour, dépitée.

– Fais un effort ! Même Split y arrive ! Tu sais, c’est drôlement pratique de pouvoir rêver n’importe où, à partir de n’importe quoi. Et c’est quand même moins fatigant qu’une Inclusion.

– Une Intrusion, Violette. Tu es Médicus, tu pourrais au moins retenir le mot.

– Bon, si on arrêtait les expériences supranaturelles et intergalactiques pour une pause goûter ? proposa Celia depuis la cuisine proche. J’ai envie de crêpes, moi.

– Va pour les crêpes, dit Oscar.

Pendant que Celia s’activait devant sa poêle, il s’installa devant un album photo qu’il se mit à feuilleter.

Ils étaient rentrés de Paris la veille, n’avaient pas pu dormir avant quatre heures du matin à cause du décalage horaire, mais s’étaient rattrapés jusqu’à midi. Puis en début d’après-midi, ils étaient allés au « rapport », comme aimait le dire Celia lorsqu’elle invitait ses enfants à lui raconter un événement. Oscar avait pris d’infinies précautions pour lui parler de la révélation que leur avait réservée – malgré elle – Violette.

– On était dans le troisième Univers, Violette et moi, dit-il comme si de rien n’était, quand les nymphes sont arrivées depuis la plaine, et…

– Oscar ?

– Mmh ?

– Répète ce que tu viens de me dire, avait demandé Celia sans même se retourner, et en interrompant ce qu’elle était en train de faire. Mais répète lentement, en articulant chaque syllabe, pour que tu sois bien conscient de l’énormité, de la nouvelle catastrophique, cataclysmique que tu viens de m’annoncer.

Violette et lui avaient échangé un regard inquiet, et son frère s’apprêtait à aborder la nouvelle sous un autre angle, quand Celia le coupa dans son élan.

– Non, attends quelques secondes, laisse-moi rêver que c’était un lapsus, s’il te plaît, parce que je sens que les détails vont être pires que le résumé.

Ses enfants s’étaient tus, puis elle s’était retournée, les larmes aux yeux.

– Je vous laisse seuls cinq minutes, et vous revenez avec un nouveau pendentif, dit-elle en ouvrant les bras.

Passé le premier moment d’émotion, ce fut surtout Oscar qui put en parler : Violette écoutait avec autant d’attention que Celia, comme s’il parlait d’une fille de leur connaissance plutôt que d’elle. Les crêpes vinrent mettre un peu de douceur dans l’avalanche de récits aventuriers et de dangers. Violette décida qu’il était temps de reprendre son activité favorite là où elle l’avait laissée, et s’allongea sur le canapé sans plus prêter attention à sa famille.

– Si Barth appelle, dit-elle, dites-lui que je reviens bientôt.

Celia interrogea Oscar du regard.

– Elle te racontera elle-même, dit-il.

– Et toi, tu n’as rien à me raconter ?

Oscar baissa les yeux.

– Non, je crois pas. Il n’y a plus rien à raconter.

Sa mère sourit et s’assit près de lui.

– Félicitations, mon fils.

– Si tu savais, tu ne me féliciterais pas, tu me ficherais une claque, avoua le jeune homme, qui sentait la tristesse l’enserrer comme dans un étau.

– Tu as de la chance, dit-elle, les mains jointes, je suis une non-violente. Mais tout ça ressemble diablement à un premier gros chagrin d’amour, lui dit-elle en l’embrassant. Donc : félicitations.

Oscar sourit malgré lui et s’écarta.

– Je m’en serais bien passé.

– Tu as tort. Tu sais, ce genre de trucs, c’est comme certaines maladies : il n’y a pas de vaccin et il faut faire une bonne crise, une fois, pour les reconnaître la fois suivante. Tu ne t’immunises jamais complètement, mais tu sais quoi faire pour te défendre quand ça attaque. Capito ?

Il haussa les épaules, pas tout à fait convaincu, même si le concept tenait la route, et replongea dans l’album de famille. Il l’ouvrit au beau milieu pour retrouver la page de photos qu’il avait abandonnée un peu plus tôt, et tomba en arrêt sur un cliché plutôt ancien. Stupéfait, il détacha la photo pour l’observer à la lumière. Elle représentait Vitali, son père, à l’adolescence, entouré d’une femme longue et élégante en tailleur pantalon, et d’un homme grisonnant en costume décontracté. Il les imagina un instant avec quelques rides et des cheveux blancs, et les identifia aussitôt.

– Mais… je les connais ! s’écria-t-il, sous le choc de la découverte.

– Tu connais qui ? demanda Celia.

– Eux ! Ces deux personnes avec papa, dit-il en lui tendant la photo. Je les ai déjà vus, c’était à Paris ! J’ai même parlé avec eux.

Celia se pencha sur le cliché. Un simple coup d’œil lui suffit pour répondre.

– Je ne crois pas, dit-elle, très sûre d’elle.

– Pourquoi ?

– Parce qu’ils ont disparu il y a des années. Depuis la mort de ton père, tes grands-parents n’ont plus jamais donné signe de vie. Je ne sais même pas s’ils sont vivants. D’ailleurs, je ne savais pas non plus qu’on avait une photo d’eux.

Oscar fut submergé par l’émotion. Ses grands-parents. Bel et bien vivants.

Les mots et l’attention du couple à son égard prirent enfin sens. Une bouffée de joie monta en lui comme une bulle d’air remonte à la surface de l’eau, en même temps qu’une terrible frustration de ne pas avoir su plus tôt, de ne pas en avoir plus profité. Quelque chose, néanmoins, lui disait qu’il les reverrait, et cette simple conviction, aussi irrationnelle soit-elle, le réconforta.

Il glissa la photo dans sa poche et referma l’album sans insister.

– Tu as sûrement raison, dit-il à sa mère. Je dois confondre.

En retirant la main de sa poche, il sentit le contact d’une feuille de papier en partie brûlée, qu’il avait relue pas plus tard que ce midi, alors que les éléments de son enquête et les révélations de Bowden sur le complot lui étaient revenus à l’esprit. Les mots de ses grands-parents résonnèrent alors en lui : l’acharnement, qui avait guidé leur vie. « Toi aussi, Oscar, tu dois aller au bout de tes convictions », avait dit son grand-père.

Comme l’avait fait leur fils. Son père. Et il était sans doute temps, maintenant, d’aller au bout de cette histoire.

Il sortit sans un mot. Split bondit du canapé et s’interposa entre la porte et son maître. Oscar comprit le message de l’étonnant animal. Il se pencha et le repoussa gentiment.

– Si, Split. Il le faut.

Il referma derrière lui, enfourcha son vélo, et partit pour une confrontation dont il avait rêvé mille fois.

Le doute est un poison

– Vous avez tué mon père.

Les mots claquèrent comme un coup de feu dans le hall du sinistre château, ricochèrent sur les murs jusqu’au plafond à caissons, et coururent le long de la coursive ouvragée jusqu’aux oreilles du maître des lieux.

Fletcher Worm fut secoué par un petit rire inaudible. Il fit un pas, puis un autre, et se décida à descendre l’escalier. Arrivé sur la dernière marche, il plissa un peu plus ses yeux qui s’étiraient jusqu’aux tempes, et considéra le jeune homme qui se tenait droit au milieu du hall.

– Un Pill à Worm Castle. Voilà une courtoisie dont ton père ne m’a jamais honoré. Il était trop suffisant pour nous gratifier de sa présence, je suppose. Ou trop occupé à mener à bien ses ambitions.

– N’essayez pas de salir son image, je ne vous croirai pas. Les autres vous ont cru, pas moi.

– Tu lui ressembles, déclara Worm de sa voix acide. Quel courage ! Quel panache ! Regardez-moi ce preux chevalier venu me défier jusque chez moi.

Oscar connaissait l’habileté rhétorique de son adversaire, réputé pour manipuler aussi bien les mots que les gens. Il était bien décidé à ne pas se laisser prendre au piège.

– Il se doutait que vous étiez à l’origine d’un complot contre lui. Les lettres du Prince Noir, dit-il d’une voix plus grave que d’habitude : elles étaient fausses. Elles étaient de vous, je le sais.

Le visage de Worm se durcit.

– Ces petits jeux m’ennuient vite, jeune homme.

– Ce n’est pas un jeu, cria Oscar malgré lui. C’est la vérité. Vous ne vouliez pas qu’il entre au Conseil suprême.

– Alors il va falloir des preuves, pour porter des accusations aussi graves, répondit Worm sur un ton menaçant.

– Je n’ai qu’une lettre rédigée par mon père. Mais je trouverai les preuves, je les trouverai, même si je dois y consacrer ma vie. C’est ça que je suis venu vous dire, aujourd’hui.

Worm se dirigea lentement vers lui, mains dans le dos. Oscar réalisa qu’ils avaient presque la même taille, maintenant, et que sa propre carrure débordait largement celle du conseiller. Loin d’être impressionné, Worm se mit à marcher autour d’Oscar immobile sur le marbre noir, dans les rares stries de lumière qui parvenaient à passer à travers les volets et les rideaux.

– Ces lettres du Prince Noir adressées à ton père, je les ai lues. Tous les membres du Conseil les ont lues. Le Grand Maître aussi, dit-il après une courte pause. C’est lui qui nous les a transmises.

Il était maintenant dans le dos d’Oscar. Ce dernier tourna la tête. Sur le fond du mur sombre, Worm n’était plus qu’une silhouette étroite.

– Je te croyais intelligent, reprit l’homme. Tu ne t’es jamais posé de questions sur Winston Brave ?

– Pourquoi je l’aurais fait ? le coupa le jeune Médicus. N’essayez pas de faire porter votre culpabilité par un autre.

– Voyons, bien sûr que tu t’es posé ces questions, poursuivit Worm comme si Oscar s’était tu. Qui a reçu ces lettres déposées anonymement ? Qui a jugé ton père coupable de trahison ? Enfin et surtout : qui redoutait l’arrivée d’un jeune et ambitieux Médicus au sein du Conseil… sinon le Grand Maître lui-même, fraîchement nommé ?

Oscar, ébranlé, ferma les yeux. Les mots d’Alfred Bowden, à travers la bouche de Louise, firent écho à ceux de Worm dans sa mémoire. Winston Brave : le docteur avait prononcé ce nom lorsqu’il avait évoqué les fausses lettres du Prince Noir.

Worm, qui sentait l’armure se fissurer, enfonça le clou.

– Tu peux continuer à croire qu’il est innocent dans cette affaire. C’est normal, on sait si peu de choses sur lui, toi moins que les autres encore.

Sa voix baissa d’intensité, mais elle fut plus audible que jamais.

– Pourtant, tu as été si proche du lac interdit…

Le lac interdit.

Oscar, déstabilisé, éprouva le besoin urgent de quitter ce lieu chargé de tension et de malveillance. Il se retourna, frôla Worm et se dirigea aussi calmement que possible vers la porte, qu’il referma derrière lui.

Depuis l’entrebâillement de la fenêtre de son bureau, Worm le regarda disparaître sur la route. Un sourire discret apparut sur ses lèvres fines. Et maintenant, fouille, jeune homme, se dit-il. Je sais que tu en es capable. Gratte l’écorce du secret, là où personne n’est jamais allé. Travaille pour moi, ébranle les fondations de ce roc… et que Brave vacille.

N’y va pas

Les nuits de juillet étaient encore très claires. Aussi, le soir même, avant de rentrer chez lui, Oscar poussa la grille de Cumides Circle.

Il resta quelques instants devant la demeure, le regard fixé sur les fenêtres du deuxième étage. Le bureau de Mr Brave. Il se décida à sonner.

Ce fut Cherie qui apparut sur le seuil, ravie.

– J’espérais que vous viendriez vite pour nous raconter ce beau voyage ! s’exclama-t-elle, pressée d’avoir matière à raconter Paris au marché dès le lendemain, comme si elle y était allée.

– Lawrence et Valentine ne vous ont rien dit ? s’étonna Oscar.

– Ils sont épuisés, les pauvres chéris. Vous savez, ils n’ont peut-être pas la même résistance que nous, ces gens du monde intérieur. Quoiqu’il suffise de voir comment cette petite s’agite et se démène pour douter de leur fragilité.

– Bones ?

– Jour de congé, et Mr Brave est enfermé dans son bureau, il le restera sans doute toute la nuit, vous le connaissez. C’est pour ça que vos amis en ont profité pour se reposer, vous irez les réveiller. Vous restez dîner avec eux ? J’ai préparé un repas de fête.

– Impossible, répondit Oscar. Ma mère m’étranglerait : elle ne nous a pas vus pendant six jours, c’est un vrai drame !

– Ne vous moquez pas, méchant garçon, je la comprends si bien ! Elle a eu très peur pour vous, vous savez…

– Je ne vais pas m’éterniser. Je voulais juste vous dire bonjour, mentit Oscar, heureux cependant de la voir. Je peux monter dans ma chambre ?

– Bien sûr ! Elle est propre comme un sou, je l’astique tous les jours comme si vous alliez revenir, dit la cuisinière avec une pointe de regret dans la voix.

Oscar s’échappa de la cuisine et monta au premier étage. Il longea le couloir jusqu’à la porte de sa chambre, au fond du couloir de gauche, lorsqu’une voix l’interpella.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Elle n’était pas agressive, mais déterminée. Le jeune homme se retourna vers le buste installé dans une petite alcôve creusée dans le mur, au-dessus de sa tête. Il observa le plâtre de Selenia, surpris : il ne l’avait jamais entendu parler, et ne lui avait pas beaucoup prêté attention, même lorsqu’il avait passé un été complet à Cumides Circle, avant de récupérer son premier Trophée. Lawrence et Valentine eux-mêmes ne la remarquaient guère plus qu’une autre sculpture de la demeure, et ne l’avaient jamais entendue se manifester. Il remarqua alors les changements subtils de la jeune fille. Son visage semblait avoir mûri, ses traits s’étaient affinés, l’ovale du visage dessiné. Elle ressemblait maintenant à une belle jeune femme de dix-huit ans, un peu plus peut-être.

– Bonjour, lui répondit-il.

La voix se radoucit.

– Bonjour, Oscar. C’est vrai, j’aurais dû commencer par là…

Oscar sourit.

– Je ne fais que passer, je voulais voir Lawrence et Valentine.

– Vous avez l’air d’être très proches tous les trois.

Il crut déceler un sourire triste se creuser dans le plâtre.

– Vous avez de la chance, lui dit-elle. Profitez-en ; moi je m’ennuie tant dans cette alcôve…

– Selenia !

La voix était venue du second étage, une voix qu’Oscar reconnut sans difficulté : il s’agissait de celle de Rhoda, le buste qui trônait dans l’alcôve du deuxième palier, l’étage réservé à Mr Brave. Une voix profonde, qui imposait son autorité avec peu de mots. Selenia soupira et ses traits se figèrent.

– On ne se connaît presque pas, murmura-t-elle. C’est dommage, on n’est pourtant pas nombreux dans cette maison…

– Vous avez l’air de me connaître, répondit Oscar assez discrètement pour que Rhoda ne l’entende pas, alors que je sais à peine votre prénom.

Le buste avait retrouvé son immobilité d’origine et ne répondait plus. Oscar haussa les épaules et s’éloigna, quand la voix de Selenia retentit tout bas.

– Tu reviendras me voir ?

Oscar se retourna et s’approcha d’elle.

– Tu me raconteras tes voyages intérieurs et tout ce qui t’arrive, souffla Selenia.

– Je te le promets, répondit Oscar, plus détendu. Et toi, tu m’en diras plus sur toi ?

Selenia acquiesça d’un simple mouvement de tête. Oscar lui adressa un signe amical et se dirigea vers la porte de sa chambre. Sans l’ouvrir, il se planta devant et fixa la plaque cuivrée.

– Alfred, est-ce que votre esprit est aussi dans cette plaque ?

– Alfred ? Quel Alfred ? demanda la jeune femme en plâtre, dont la curiosité semblait attisée.

– Selenia ! s’écria à nouveau Rhoda depuis l’étage supérieur. Nous avons été claires sur certaines choses, et le Grand Maître l’a aussi été, il me semble ! Tu veux croupir dans son bureau ou finir à la cave ?

– Non ! s’écria Selenia, terrorisée. Si peu de gens passent par l’étage, déjà, alors dans un bureau ou une cave je crois que je mourrais…

Elle ferma les yeux. Oscar éprouva de la peine pour elle, mais il devait se concentrer sur Alfred.

– Alfred, je sais que vous êtes un Éternel, et que votre esprit s’est réfugié dans votre propre enveloppe, dans la salle des Éternels du Louvre, mais si une partie de vous réside aussi dans cette plaque, j’aimerais que vous m’envoyiez un signe.

Il patienta un court instant, puis reprit.

– J’aimerais que vous vous soyez trompé, avoua-t-il dans un souffle. Que le Grand Maître n’ait rien à voir avec tout ça…

Il attendit, fébrile, le moindre signe de la part de l’Éternel ; en vain.

– Alfred, tenta une dernière fois le jeune homme, ne m’obligez pas à me rendre de l’autre côté du labyrinthe, dit-il, suppliant. Il faut que je sache. Dites-moi ce que je vais trouver dans ce lac…

Il avait élevé la voix sans s’en rendre compte.

– Non ! s’écria la voix étouffée de Selenia. Non, Oscar, ne va pas là-bas !

Oscar rebroussa chemin et s’arrêta sous le buste. Le visage de Selenia était déformé par l’effroi.

– N’y va pas, Oscar, il ne te le pardonnerait jamais, tu comprends ce que je te dis ? N’y…

– SELENIA ! s’emporta Rhoda.

Rhoda ne pouvait pas avoir compris la teneur des propos, mais manifestement, elles avaient eu la consigne de ne pas parler, et elle comptait bien la faire respecter. La jeune fille se tut et cette fois, Oscar comprit qu’il n’en obtiendrait plus le moindre signe de vie. De toute manière, sa décision était prise.

– Il le faut, murmura Oscar.

Il descendit au rez-de-chaussée, traversa le hall d’entrée à pas de loup et se réfugia dans le grand salon. La pièce était déserte, et seul le crépitement émeraude du feu perpétuel de Cumides Circle, dans la cheminée, donnait vie au lieu. Oscar se dirigea vers le grand miroir, le fit coulisser sur son rail et dévoila la porte du bureau secret du Grand Maître des Médicus.

Lorsqu’il posa le pendentif contre la porte, sa main trembla légèrement. Il était conscient de la gravité de ce qu’il était en train de faire. Le mot résonna dans sa tête : « acharnement ». Il lui donna le courage – ou l’inconscience ? – de pousser la porte déverrouillée, et de s’introduire dans la petite pièce. Il regarda autour de lui, le cœur battant, et trouva ce qu’il cherchait. Il fit le tour de la table et saisit la cape en velours émeraude sur laquelle luisait le liseré de fil d’or, en bordure du col. Il referma la porte sans bruit, remit le miroir en place et s’échappa du salon.

Le hall était libre. Il fila jusqu’à la cuisine et se glissa dans les jardins de Cumides Circle. Pour aller jusqu’au bout de ses convictions, quel qu’en soit le prix.

Le secret du lac

Il suivit d’abord les allées bien ratissées, jusqu’au moment où celles-ci, écoutant les consignes du Grand Maître, changèrent de trajectoire pour dévier celle du jeune homme. Oscar s’en éloigna et garda le cap qu’il s’était fixé. Les herbes hautes, les fleurs alarmantes, les ronces menaçantes qui se dressaient sur son chemin : rien ne l’arrêta, et il parvint enfin au lieu où Valentine, Ayden, Lawrence et lui avaient atterri un peu par hasard, quelques mois plus tôt.

Devant lui, une haie gigantesque avait poussé, comme la première fois, et Oscar savait ce qui l’attendait derrière cette haie : un immense labyrinthe mouvant, dans lequel il se perdrait. Il se posta pourtant devant l’ouverture, impassible. À cet instant, une branche de chêne s’abaissa jusqu’au sol pour obstruer l’entrée du labyrinthe.

– Zizou, je sais que tu as reçu des ordres, dit Oscar. Mais il faut que j’y aille. Il faut que je sache, tu comprends ?

Le branchage frémit, mais ne se retira pas. Oscar sortit alors son pendentif. Il l’approcha de la cape, et les deux prirent un éclat vert fugace : l’étoffe reconnaissait sans doute le pendentif lié à celui du Grand Maître, lorsque ce dernier avait remis à Oscar sa Lettre d’or.

– En les joignant dans ma main, avait dit Mr Brave, je lie ma Lettre à la tienne. Tu devras t’en souvenir.

Aujourd’hui, il s’en était souvenu, plus que jamais. Zizou se contorsionna, agita une dernière fois son branchage, puis se redressa, vaincu. L’entrée était libre. Oscar caressa le gros tronc en guise de remerciement.

Il serra alors son pendentif dans sa main gauche, prit son élan, et le lança de toutes ses forces de l’autre côté de la haie. Le pendentif s’éleva dans le ciel bleu, puis disparut de son champ de vision pour retomber au loin avec un bruit étouffé. Le jeune homme s’enveloppa dans la cape, qui s’éleva un instant avant de retomber délicatement sur ses épaules, presque aussi larges que celles de Mr Brave, et s’engagea dans le labyrinthe.

Ses premiers pas, mal assurés, s’égarèrent très vite. Puis il sentit, peu à peu, les mouvements de la cape : l’étoffe magique se dirigeait, comme il l’avait espéré, vers son pendentif. Pendant quelques minutes, il avança, au gré du tissu qui le poussait ou le retenait, l’obligeait à tourner, à revenir sur ses pas, à s’engager dans un minuscule chenal. Il passa sous des tonnelles sombres, contourna des vagues de troènes, franchit des buis taillés tels des pendentifs géants. Il avait perdu le sens de l’orientation lorsqu’il émergea dans une zone clairsemée : au milieu de l’herbe brillait sa Lettre d’or. Il se précipita pour la ramasser et se redressa.

Devant lui s’étendait un lac parfaitement calme, aux eaux lisses comme de l’huile. Tout autour, des saules se penchaient pour y tremper leur feuillage, comme une chevelure luxuriante. Des roseaux hérissaient les berges, des lotus et des nénuphars dessinaient des touches pastel à la surface. Au centre, relié à la rive par un pont en bois, un petit pavillon circulaire en pierre dominait le lac. Il était d’une structure très simple, coiffé d’un dôme supporté par de fines colonnes.

Oscar se fraya un chemin parmi les hortensias et s’approcha du bord. Les eaux, troubles, étaient d’un vert profond. Elles semblaient figées depuis une éternité. Le jeune homme s’en éloignait déjà, lorsque deux taches claires attirèrent son attention. Allongées, elles glissaient sur le fond vaseux sans qu’il puisse en distinguer les contours.

Il se décida à longer la berge et atteignit le pont. Il posa la main sur les croisillons latéraux : la structure semblait solide, et il s’y engagea, méfiant, alors qu’un silence de mort régnait sur le lac. Il fut soulagé de mettre le pied sur le sol ferme de la rotonde. Il tourna sur lui-même, intrigué. Son pendentif venait de retrouver son éclat. Il s’approcha du rebord, entre deux colonnes, et un faisceau vert jaillit du M et irradia la surface de l’eau. Les deux taches claires s’approchèrent de la rotonde, comme des insectes attirés par la lumière, et s’immobilisèrent. Petit à petit, elles remontèrent des profondeurs verdâtres, jusqu’à affleurer la surface. Oscar, dans l’ombre du dôme, se pencha, intrigué, et il distingua avec stupeur deux silhouettes féminines dans le halo flottant de leurs robes, bras et jambes légèrement écartés du corps. Le lac semblait restituer à l’air libre les cadavres de deux femmes noyées.

Les visages, livides et figés, émergèrent. Alors seulement, le jeune Médicus reconnut Rhoda, le buste du second étage. Tétanisé, il se concentra sur les traits de l’autre visage : Selenia flottait, inerte, sa longue jupe en corolle.

Il se plaqua contre une colonne, les yeux fermés. La sueur coulait sur ses tempes, son visage, ruisselait dans la nuque et mouillait son T-shirt transformé en gangue glacée.

Les lèvres de Rhoda, hors de l’eau, furent les premières à bouger.

– Winston, mon ami, mon bel époux, parle-moi.

Le silence, plus étourdissant que le vacarme d’une foule, prit Oscar à la gorge. Il déglutit avec difficulté et retint sa respiration.

– Papa ? Tu es là ? C’est toi, j’ai reconnu le reflet de ton pendentif.

Oscar se pencha : le visage de Selenia était légèrement redressé. Ses yeux restaient fermés mais c’était de sa bouche qu’étaient montés les derniers mots.

Winston, mon bel époux.

Papa.

Un rire doux retentit.

– Tu n’es pas gentil de te cacher. Si j’avais su, le jour où je me suis noyée, je n’aurais pas choisi de laisser vivre mon esprit dans ce corps au fond de l’eau, dit encore Selenia. Ni même dans ce buste du couloir. J’aurais choisi ton fauteuil de bureau, ou quelque chose comme ça, pour rester plus souvent avec toi.

– Winston, ajouta Rhoda, voilà deux jours que je ne t’ai pas vu, tu m’as manqué. Étais-tu en voyage ? Pourquoi ne réponds-tu pas ?

Oscar comprit qu’elles ne renonceraient pas. Il prit son courage à deux mains et s’approcha du bord de la rotonde, devant les deux noyées, et entra dans la lumière.

Les yeux de Rhoda s’ouvrirent soudain.

– Qui êtes-vous ? s’écria-t-elle.

– Papa ? tenta encore Selenia. Mais…

Oscar retrouva enfin la voix.

– Pardonnez-moi, je suis Oscar Pill, vous me connaissez, je…

Les yeux de Rhoda se révulsèrent.

– Qu’est-ce que vous faites ici ? PARTEZ ! cria la femme.

– Pourquoi ? se lamenta Selenia d’une voix mourante. Pourquoi ?

Oscar aurait aimé leur expliquer, s’excuser : c’était déjà trop tard. Les deux corps plongèrent dans les eaux vertes de leur éternel cercueil, creusant la surface du lac jusqu’à disparaître tout à fait.

Haletant, le jeune homme se précipita pour sortir de la rotonde et quitter cet endroit maudit. Il se rattrapa in extremis aux deux colonnes : le pont, comme les corps, venait de s’enfoncer dans les profondeurs glauques. Il était prisonnier du pavillon, au milieu du lac interdit. Il en fit le tour d’un regard affolé : le silence retrouvé était plus inquiétant que jamais.

Ce fut un grondement, puis un gargouillement atroce venu des entrailles du lac, là où les corps venaient de disparaître, qui l’arracha à sa quête.

Une décision irrévocable

Une gerbe d’eau saumâtre s’éleva de la surface et s’abattit sur la rotonde dans un fracas redoutable. Lorsque l’écume se dispersa, Rhoda et Selenia étaient juste sous la surface de l’eau, immobiles.

Oscar s’en approcha, plein d’espoir – un espoir qui s’évanouit aussitôt. Deux masses venaient de se détacher des cadavres et s’élevèrent, sans cesser de grandir. Elles se déployèrent dans l’espace, telles des visions déformées et gigantesques de Rhoda et Selenia. Leurs vêtements n’étaient plus que des lambeaux dégoulinants, leurs membres de longs bâtons putrides, leurs doigts des griffes noires et recourbées. Leurs visages en décomposition se fendirent, et un cri horrible déchira le silence. Les deux monstres volèrent pour se placer de part et d’autre de la rotonde.

Mu par un réflexe de protection, Oscar se plaça au centre, à l’abri des colonnes.

L’atroce gorgone issue du corps de Rhoda poussa un hurlement sinistre, et son bras balaya l’espace. Les griffes acérées sifflèrent tout près du visage d’Oscar et lacérèrent la pierre. Une seconde attaque vint de derrière. Le jeune Médicus eut tout juste le temps de se jeter face contre terre pour éviter le tranchant d’une griffe. Il porta la main à la taille, par réflexe : sa ceinture des Trophées, comme la besace de l’unité PALOMA, était restée à la maison ; il n’avait pour armes que son pendentif et la cape du Grand Maître. D’un geste vif, il la déploya au-dessus de lui et brandit la Lettre. La cape se transforma en une cuirasse translucide à travers laquelle il vit les furies s’acharner sur le petit pavillon pour l’atteindre.

Les deux monstres se déchaînèrent. Des morceaux de pierre volaient en éclats, les griffes ricochaient sur l’étoffe magique au point de fissurer la coque réputée indestructible. Sans doute étaient-ils nés d’un puissant sortilège du Grand Maître pour protéger le lac et ses secrets. La cape résisterait-elle ?

Une première fissure lui apporta une effroyable réponse. Il tendit son pendentif et le rayon qui en jaillit passa à travers la fine fente et heurta l’une des démones de plein fouet. L’impact ne fit que retarder son prochain coup, plus violent que les autres. Oscar profita cependant du court répit pour retirer la cape et faire passer son pendentif tout autour de lui, dessinant des lignes luminescentes verticales puis horizontales. Le maillage se resserra pour former un nouvel écran entre ses adversaires et lui. Ces derniers redoublèrent de vigueur : les griffes massacraient la pierre, entaillaient sa protection émeraude et le lac s’était transformé en terrain d’une guerre sans merci.

Une ultime attaque, conjointe, déchira la protection en deux endroits, et Oscar fut découvert sur tous les fronts. Ses ennemies hurlèrent plus fort que jamais et se redressèrent, mains tueuses ouvertes. Il se coucha sur le sol, dos contre la pierre humide, et brandit son pendentif à deux mains. Le prochain coup serait sans doute fatal, mais il se battrait jusqu’au bout.

Un faisceau vert et or, éblouissant, traversa l’espace et vint percuter une des furies qui poussa un hurlement de bête et recula.

– Assez !

Le second monstre tourna la tête vers la berge, bras dressés, prêt à frapper.

– Vous pouvez retourner dans les corps, au fond du lac, leur dit la voix grave et rocailleuse.

Oscar ferma les yeux et laissa ses bras retomber, hors d’haleine. Il réunit ses dernières forces et se releva, tandis que les deux furies se retiraient dans l’enveloppe de Rhoda et Selenia, déjà immergées. Le pont avait réapparu par miracle, ruisselant. Le jeune homme le suivit d’un pas mal assuré, et se laissa tomber à genoux sur la berge.

Il sentit le poids d’une ombre gigantesque sur ses épaules. Lorsqu’il releva la tête, la vision qui s’offrit à lui était presque aussi effrayante que celle des monstres aquatiques.

Mr Brave se tenait immobile, immense, en chemise et gilet, les doigts de la main droite serrés autour de son pendentif, l’autre main crispée, les bras légèrement écartés de son corps puissant. Son visage était congestionné, ses lèvres, serrées, frémissaient de rage, et son regard, plus noir encore que ses cheveux, exprimait toute la fureur du monde contenue dans un seul homme.

– Lève-toi, dit-il entre ses dents.

Oscar se redressa tant bien que mal. Il remarqua la présence de Mrs Withers, en retrait : son visage était dur et froid ; elle secoua la tête. Il prit toute la mesure de la gravité de son acte.

– J’aurais dû te laisser te faire déchiqueter par les deux gorgones, dit le Grand Maître.

– Je peux tout vous expliquer, tenta Oscar.

– TAIS-TOI ! cria Mr Brave. Tais-toi et pars, quitte cet endroit.

Oscar, le dos voûté, marcha vers le labyrinthe, qui s’ouvrait progressivement pour lui façonner un chemin. Il marqua un arrêt devant Mrs Withers, désolé, sans un mot.

– Qu’as-tu fait, Oscar ? Tu as franchi les limites du supportable. Je ne peux même plus te défendre.

La voix du Grand Maître, resté de dos face à la rotonde, retentit avec force.

– Je t’ai dit de partir. Et ne reviens pas, Oscar Pill. Tu m’as compris ? Ne remets plus les pieds à Cumides Circle. Plus jamais.

Le jeune homme ferma les yeux. Il prit une grande inspiration, et disparut à travers la végétation d’un jardin dont il avait violé le secret.

Il avait laissé refroidir son thé, figé devant la fenêtre, à l’ombre des grands arbres séculaires du jardin.

Berenice Withers posa sa tasse sur le bureau du cabinet de travail, au deuxième étage de la demeure, et s’approcha de lui.

– Winston, je vous en prie, dit-elle d’une voix douce. Il faut revenir sur votre décision. Vous n’êtes pas homme à trancher sur un coup de sang.

Il tourna la tête et la dévisagea avec dureté.

– Un coup de sang ? C’est ainsi que vous considérez ma réaction ? Un simple coup de sang…

– Je comprends tout à fait ce que vous avez ressenti. Mais vous devez lui pardonner.

– Il n’en est pas question.

– Il n’a pas voulu vous faire de mal, j’en suis convaincue.

– C’est bien ce qui m’inquiète : il a violé toutes les règles pour lui, pour son propre intérêt. Il ne fera jamais un bon Médicus, quoi que vous en pensiez.

Mrs Withers laissa le Grand Maître déverser sa rage – et sa peine, bien compréhensible.

– Croyez-vous qu’il ait pu découvrir… le reste ?

– Impossible, trancha Brave.

Elle soupira, soulagée, comme lui, que le lac n’ait pas révélé plus que cela. Elle lui prit le bras avec affection.

– Mais il en sait déjà trop, maintenant, dit-il d’une voix plus grave que jamais.

– Winston, il a quatorze ans. Il est adulte par certains côtés, et enfant par d’autres. Il faut lui donner une dernière chance, savoir pourquoi il a agi de cette manière.

– Rien ne peut justifier son attitude, décréta l’avocat.

– Il n’a jamais eu de père, il a sans doute cru qu’il trouverait une réponse ici ; je l’interrogerai. Il souffre depuis sa naissance, mon ami. Qui mieux que vous peut comprendre le poids de l’absence des êtres aimés ?

Il se défit sans brusquerie des mains de la vieille dame.

– Je ne vous retiens pas plus, Berenice, lui dit-il, intraitable. Vous avez sans doute beaucoup de choses à faire.

Mrs Withers détourna le regard, et sortit discrètement de la pièce.

L’autre lettre

Celia effleura les zones brûlées de la lettre, et la posa sur la table.

Elle attendit que l’émotion la quitte, puis écouta attentivement tout ce que son fils avait à confesser. Violette ne s’était pas échappée, pour une fois : silencieuse, elle avait suivi le récit sans en perdre une bribe.

– Tu as mis en doute la loyauté du Grand Maître des Médicus, résuma la jeune femme. Tu as voulu trouver une réponse, au lieu de cela, tu as violé son intimité, ce qui est plus grave à mon sens.

Oscar caressa Split sur ses genoux et ne répondit pas. Celia se leva, observa quelques instants ses enfants, et sortit du salon.

– Venez, dit-elle.

Ils obéirent sans un mot.

Celia fouilla dans le placard de l’entrée, prit une clef qu’elle introduisit dans la serrure d’une porte, au fond de l’entrée. Elle ouvrit la porte, et Oscar et Violette descendirent à sa suite dans la cave.

Elle alluma la lumière – une ampoule très jaune qui se balançait au plafond –, et ils regardèrent autour d’eux : toute leur enfance était là, pêle-mêle – des jeux, un lit, un landau, des seaux de plage, des valises pleines de vêtements, des étagères de livres. Celia traversa ce monde passé sans y prêter attention et se plaça face à un renfoncement, au fond de la pièce. Elle écarta quelques cartons, tira sur une couverture et dévoila un coffre. Oscar le reconnut : c’était dans ce coffre que Celia avait conservé la cape et la ceinture de son mari, avant de les remettre à Oscar lorsque son extraordinaire pouvoir lui avait été révélé.

Elle souleva le couvercle et fouilla quelques instants parmi des boîtes remplies de documents et de photos, des bibelots, un vieux transistor et mille petites choses. Elle en oublia quelques instants le but de sa venue, et souleva les objets avec des gestes empreints de mélancolie. Violette posa instinctivement la main sur le bras de sa mère. Celia lui sourit et reprit le cours de sa quête. Elle finit par trouver ce qu’elle cherchait dans une sacoche en cuir vieilli par le temps. Elle en sortit une enveloppe sur laquelle on pouvait lire un simple prénom : Celia. Elle l’ouvrit et déplia une lettre. L’écriture était volontaire et régulière sur le papier épais. Sans un mot, elle la tendit à ses enfants. Oscar la dévisagea un instant, à l’affût d’un signe, un message.

– Lisez, tous les deux, dit-elle.

Oscar échangea un regard avec Violette, qui se colla à lui et serra son bras. Split se glissa entre eux et leur lécha les doigts avec tendresse. Ils se penchèrent sur la lettre.

« Mon amour,

Je t’écris ces lignes d’un lieu que je veux oublier, un endroit innommable où je ne resterai pas. Sans doute seront-elles lues par d’autres avant qu’elles te parviennent. J’aurais aimé que tu sois la seule à les lire, parce qu’elles te sont réservées, comme ma vie, que j’aurais voulu te consacrer.

Le sort en a voulu autrement.

Fais confiance à l’Ordre, et à ceux que tu crois coupables de notre terrible destin : ils n’ont pas eu le choix. Je sais quelles idées révoltées et sombres traversent ton esprit, et mieux que tu ne le penses. Mais crois-moi : ils veulent ton bien. Celui de l’humanité. Ils sont les seuls à pouvoir sauver le monde qui court à sa perte. Le danger nous guette, et je suis malheureux de ne pas être là pour vous en préserver. Mr Brave, Mrs Withers et d’autres le feront à ma place. »

Oscar interrompit sa lecture et leva les yeux sur sa mère.

– Je n’ai jamais rien su du passé de Winston Brave, lui dit-elle, ni des drames qui l’ont marqué. Et comme toi, j’ai douté de lui, de son intégrité. Pour moi, il avait emprisonné mon mari ; il l’avait condamné à mort, en quelque sorte. Et je lui en ai voulu à mort, moi aussi. Aujourd’hui encore. Mais cette lettre a changé quelque chose : malgré la rancœur, j’ai décidé d’écouter votre père, et de faire confiance au Grand Maître, à Mrs Withers et aux décisions de l’Ordre. Sinon, comment aurais-je pu leur confier ce que j’ai de plus précieux : mes enfants ? Vous aussi, vous devez suivre l’avis de votre père et faire confiance à ces gens.

Oscar observa l’autre lettre qu’il avait prise sur la table du salon – celle, brûlée, trouvée dans un livre de son père.

– Et le complot ? demanda le jeune homme, désemparé.

– Les coupables paieront, dit Celia. En attendant, cette lettre peut faire plus de tort à Mr Brave qu’à quiconque. Tu en es la preuve vivante. Ce n’est pas pour rien que ton père a voulu la brûler. Lui, ou un autre.

Oscar la rangea dans sa poche.

– Je crois que la lettre que vous lisiez n’est pas finie, ajouta Celia, les yeux brillants.

Les deux adolescents reprirent la feuille en main, l’un contre l’autre.

« Tu me manques tant, ma Celia, mon amour. Là-bas, est-ce que le manque existe ? Ils se sont attaqués à notre vie, mais je t’aime d’un amour que rien, ni personne, ne peut détruire.

Dis à ma Violette que je l’aime comme au jour de sa naissance, mais aussi comme un père qui aurait vécu avec elle pendant de longues années. Et tu diras à mon fils, lorsqu’il sera né, puis lorsqu’il sera grand, que son père n’a pas besoin de l’avoir vu naître et grandir pour l’aimer de tout son cœur, de toutes ses forces.

Dis-leur que j’aurais aimé passer ma vie près d’eux, les voir prendre leur envol, et continuer à être fier d’eux, comme je le suis déjà.

Violette, Oscar, mes anges, mes amours, vous êtes mes trésors, mes étoiles dans la nuit noire, vous brillez derrière ces barreaux. Vous êtes tout pour moi.

Je ne sais pas où vont les âmes des Médicus après la mort, mais nous trouverons toujours un endroit tiède et heureux pour nous voir, nous entendre, nous parler. Cet endroit s’appelle le rêve, et c’est l’amour qui façonne les rêves où l’on se retrouve.

Je ne vous demande qu’une chose, ma femme, mes enfants : ne me pleurez pas. La mort n’est rien, si l’on sait qu’il n’y a pas de véritable séparation. En pensant à vous, en vous imaginant, je souris, je suis heureux, et ça, personne ne peut me le prendre.

Je suis, je resterai près de vous, d’une manière ou d’une autre, pour vous protéger.

À toi, mon amour, ma Celia chérie, à vous trois, ma famille merveilleuse. À vous, à jamais.

Vitali »

Oscar plia la lettre et la tendit à sa mère. Il s’assit près d’elle, l’entoura de son bras, et Violette vint se serrer contre elle, de l’autre côté. Split laissa échapper un gémissement tout doux, sauta sur les genoux de Celia et s’y roula en boule.

Et ils restèrent là, ainsi, sans parler ; longtemps.

Un seul mot

Il descendit du vélo, lui fit prendre appui sur la béquille et s’approcha de la grille.

Il sortit son pendentif et le plaqua contre le M incrusté dans le fer forgé, mais le battant resta résolument fermé. Même la grille ne voulait plus de lui.

Il leva les yeux vers les fenêtres du second étage : les rideaux étaient tirés. Au premier, un voilage fut écarté, et Oscar aperçut le visage de Cherie. Ses yeux rougis clignaient plus que jamais. Elle porta la main à ses lèvres, comme si elle avait voulu lui dire quelque chose. Elle se contenta d’un signe, baissa les yeux et le rideau retomba.

Oscar se résolut à sonner, mais personne ne répondit. Il soupira, sortit une enveloppe et la glissa dans la boîte aux lettres avant de reprendre son vélo et s’éloigner.

On frappa à la porte du bureau. Winston Brave s’écarta de la fenêtre, et Bones entra. Le majordome s’approcha, tendit un plateau rectangulaire en argent, et le Grand Maître y saisit un pli. Il attendit d’être seul pour le décacheter et l’ouvrir.

Il en sortit une sorte de parchemin, une feuille manuscrite brunie par endroits, brûlée à d’autres, qu’il déchiffra, intrigué. Il la posa sur le bureau, et prit un instant pour réfléchir. Il relut la lettre, puis la rangea dans un tiroir qu’il ferma à clef. Il s’apprêtait à jeter l’enveloppe, quand il se rendit compte qu’elle contenait encore un petit carton. Il l’en sortit, et le retourna. Il comportait un mot, et un nom.

Pardon.

Oscar Pill

Comme toi

Oscar poussa le portillon rouillé, qui grinça misérablement. Il leva les yeux sur les grands arbres qui bordaient les allées, hésita. Split sauta de sa poche, aboya et se mit à courir ; le jeune homme le suivit sans réfléchir. Le gravier crissa sous ses baskets, le bruit lui sembla insupportable dans un tel lieu. Le souffle du vent dans les feuilles vint couvrir celui de ses chaussures, et il avança, sans regarder à droite ni à gauche.

Il s’arrêta devant une pierre très simple, posée sur le sol, devant laquelle le chien l’attendait. L’inscription était tout aussi simple :

Vitali Pill

La pierre tombale ne mentionnait même pas de date. Sans doute Celia l’avait-elle refusé, comme elle refusait qu’il y ait eu un début et une fin. Je t’aime d’un amour que rien ni personne ne pourra détruire, lui avait-il écrit.

Oscar s’accroupit et posa la main sur la pierre. Elle était froide et sale. Il sortit son pendentif et le colla contre le marbre. La pierre prit un nouvel éclat, éphémère.

– Je ne suis jamais venu ici, parce que…

Il hésita, se tut. Puis se décida.

– … Parce que je n’étais pas prêt. Puis j’ai rencontré mes grands-parents qui m’ont dit de me laisser guider par mes sentiments. Ça ne m’a pas vraiment porté chance, mais je ne regrette rien. Ça m’a conduit ici.

Il sortit la photo de son père, toute cornée et jaunie, maintenant, à force de la tenir entre ses doigts.

– Puisque tu es tout près, sous des tonnes de terre, je n’ai peut-être pas besoin d’une photo. Je suis venu te dire qu’on m’a enseigné deux leçons : une sur la beauté, et une autre, plus importante, sur l’aveuglement quand on aime. Je voudrais bien te parler de Tilla, et d’une autre fille, aussi, mais là c’est compliqué, et c’est long. Et de maman, de Violette qui est Médicus. De mon égoïsme. Mais tu n’as sûrement pas le temps pour toutes ces choses. Alors je vais juste te dire ça : je ne vais pas changer sur deux points. Je continuerai à être acharné, et à écouter mon cœur.

Il se leva, prit Split dans les bras et le serra doucement contre lui, sans quitter des yeux le nom de son père gravé sur la pierre.

– Comme toi.

Pour en savoir plus sur les aventures d’Oscar Pill

et discuter avec l’auteur, rendez-vous sur :

www.elianderson.info

www.oscarpill.com

Remerciements

Avec le Secret des Éternels, Oscar a vécu un tournant majeur dans sa vie d’adolescent comme dans son destin de Médicus.

Il le doit à la confiance, au talent et au travail de Susanna Lea, Léonard Anthony – bien plus que des agents – et des éditions Albin Michel, ainsi qu’aux efforts constants des équipes de Susanna Lea Associates, Versilio et Pixelcraft.

Il leur en est profondément reconnaissant.

Mon affection et ma gratitude vont à Cécile Benisty, lectrice fine – et impitoyable ! – et supportrice d’Oscar depuis la première ligne jusqu’à ce jour.

Enfin, Oscar se joint à moi pour vous remercier, chères lectrices et chers lecteurs, jeunes et plus grands, de lui ouvrir vos bras et votre cœur en l’accompagnant dans son épopée, et de partager vos sentiments et vos émotions sur le blog et lors des rencontres. Nous vous le rendons au centuple, vous comptez pour lui comme pour moi, et sachez qu’il y a un peu – même beaucoup ! – de vous dans son monde.

Chez Oscar, vous êtes et serez toujours chez vous.

Eli

© Versilio/Albin Michel, 2010

EAN 978-2-36132-017-1

Table des matières

Page de titre

Page de Copyright

Table des matières

L’œil de la statue

Les Piliers de l’Ordre

Le concours

La plus belle ville du monde

Sur la bouche

La convocation

Le lac interdit

Haute mer

En guerre

Questions pour des champions

Guerrière du Tyrol

À la rescousse

Et qu’on n’en parle plus !

Un homme dans le miroir

Dans l’ombre

Un suspense insoutenable

Et de onze

Mauvaise chute

De la famille

Tout mon portrait

La mission

La Lettre

C’est quoi, votre petit nom ?

Choc !

Le grand jour

Les indésirables

Rue de Bourgogne

Louise

Alfred qui ?

Savoir lire

Hip-hop

Gondole à Venise

Dans la brume

Ô-Wul !

Pas son genre

nymphes New Age

Un torrent de pétales

À l’abri

Plus près des étoiles

Hors de contrôle

Quand la vie ne tient qu’à un câble…

La voix de son maître

La chute

Alphonse joue

Le signe

Avec des ailes

Le quatrième

Alliée

Lawrence dans tous ses états

Pas pour nous

Chacun sa dalle

La chambre des Observations

Derrière les rochers

Testis One

Pouf, envolés !

Sous la tente

Fais-moi mal !

Quand Roger pense à Carlotta

Un nouveau plan

Divin otage

En orbite, et que ça saute !

Comme des mouches

Comme une amie

Alfred dans la peau

Sans voix

Et s’il fallait le refaire

La Table des Failles

Prendre la mouche et le bateau

Intrusion et castagnettes

Une forme olympique

Visez juste !

L’oracle dans le boudoir

Une mère, c’est tout

Introuvable

Les pieds dans le tapis

Comme lui

Le plus puissant du monde

Au complet

Attentat

Le ventre de l’Amérique

Donnant donnant

Le bâton d’Asclépios

Vengeance

La galerie de toutes les surprises

Quand le monde s’écroule

Leçons de vie

Déjà vus

Le doute est un poison

N’y va pas

Le secret du lac

Une décision irrévocable

L’autre lettre

Un seul mot

Comme toi

Remerciements