POUL ANDERSON

LA TROISIÈME RACE

Traduction et adaptation de B.-R. BRUSS

COLLECTION »ANTICIPATION« 

ÉDITIONS »FLEUVE NOIR »69, Boulevard S'-Marcel, PARIS-XIII*

© 1960 • Editions Fleuve Noir ». Paris

Reproduction et traduction, même partielles, Interdites.
Tous droits réservés pour tous pays, y compris LU.R.S.S. et les pays scandinaves« .

PROLOGUE

Après un rapide crépuscule, la nuit venue de l'océan Atlantique envahit rapidement les terres. Quelques lumières apparurent dans la ville, mais la plus grande partie de celle-ci demeura dans les ténèbres. Les points lumineux furent plus nombreux dans le ciel qu'au sol lorsque les étoiles se mirent à briller.

Sa Grandeur, Intelligence Suprême, Seigneur du Système Solaire, ouvrit la fenêtre et s'y accouda pour contempler les constellations et respirer l'air chaud et moelleux venu des profondeurs illimitées du Brésil.

« Quel univers agréable et beau, pensa-t-il ; quelle grande et magnifique planète que cette. Terre ! Comme elle mérite que l'on combatte pour elle, afin de la conquérir et de la garder, ainsi qu'on le ferait pour une amante bien-aimée. »

Il n'entendait rien d'autre que le bruit léger et un peu triste du vent. Partout, au-dessous de lui, régnaient le silence et la solitude.

Il soupira, puis se retourna, tandis que dans la pièce, sous une impulsion automatique, la lumière se faisait plus intense. Il sentait sur ses épaules le poids d'une longue fatigue.

La lutte était terminée, certes. Le point final venait d'être mis au dernier épisode. Mais l'était-il vraiment ? Et ensuite, que se passerait-il ? Il y avait encore tant de choses à faire, et ils étaient si peu nombreux pour les accomplir ! Lui-même, qui avait été choisi comme chef suprême par son propre peuple, par ceux de sa race, n’était-il pas en quelque sorte l'esclave de leurs propres conquêtes ? Que leur apporteraient les jours à venir ? Devaient-ils s'attendre à recevoir encore des coups ? Quand surviendrait le prochain ? D'où viendrait-il ? Par qui serait-il frappé ? Ah ! quand donc connaîtraient-ils tous enfin une paix véritable, sous les étoiles amicales ?

Il alla s'asseoir à son bureau, faisant un effort pour chasser de son esprit le vague désespoir qui l'envahissait. Il se dit, non sans irritation, que ses noires pensées n'avaient d'autre cause que son surmenage, sa tension nerveuse. Mais en ces temps terribles, il n'avait pas le droit de s'abandonner à la dépression et au découragement. Il prit sur sa table quelques papiers — des rapports provenant de la planète Mars — et se mit à les examiner.

Une sonnerie retentit, troublant la quiétude qu'il commençait à retrouver. Il eut un geste d'agacement. Quand donc le laisserait-on travailler tranquillement au moins pendant une demi-heure ? Mais au lieu de répondre, il retourna vers la fenêtre et se remit à regarder le ciel. Quelques minutes s'écoulèrent, durant lesquelles il resta plongé dans ses méditations. Il n'y avait aucun risque pour lui à rester ainsi à sa fenêtre. Qui donc pourrait le remarquer et s'étonner ? Son bureau secret était situé à une telle hauteur au-dessus de Sao Paulo, tout au sommet d'une tour immense, que les bruits d'en bas ne parvenaient même pas jusqu'à lui. D'ailleurs, la ville était obscure et quasi déserte... Quant à ceux qui pénétraient dans son bureau, ils faisaient partie de son peuple.

La sonnerie retentit de nouveau. Il regretta de ne pas avoir répondu immédiatement, de s'être laissé aller à quelques instants de paresse. Peut-être s'agissait-il d'une communication urgente, importante ? Il alla se pencher sur le petit écran qui portait sa voix jusque dans l'antichambre et cria : « Entrez ! »Puis il s'installa de nouveau à sa table de travail.

La porte s'ouvrît et un officier entra.

— Que désirez-vous ? lui demanda Intelligence Suprême. Je suis très occupé.

L'officier s'immobilisa et salua d'un mouvement souple et rapide.

— Je prie Votre Grandeur de m'excuser. II s'agit de l'affaire Arnfeld. Un nouveau document à son sujet... On vient de me l'apporter à l'instant.

— Eh bien, donnez-le-moi, au lieu de rester planté là. Par le diable, ce cas Arnfeld est la plus sale histoire que nous ayons eue depuis l'Exode...

L'officier s'avança rapidement et déposa un cahier sur le bureau.

— Voici, dit-il, ce qu'on a trouvé là-bas, en fouillant la maison, lorsque tout fut terminé. Selon toute apparence, Arnfeld, lorsqu'il s'est vu perdu, a rédigé cette ultime relation pour transmettre à ceux de sa race le récit de ce qu'il avait découvert et de ce qu'il avait tenté. Il avait caché ce cahier sous une lame de parquet.

— C'est assez pathétique, en un certain sens, dit Intelligence Suprême. J'éprouve même quelque admiration pour celte créature et pour ses amis. Ils ont fait preuve de bravoure. Même la femme qui, finalement, les a trahis ne l'a pas fait pour de vils motifs.

Une lumière froide semblait se dégager de sa grosse tête — surmontée d'une crête charnue — tandis qu'il se penchait sur le document que l'officier venait de lui remettre. C'était un cahier d'écolier, froissé et sale. Les premières pages étaient remplies d'une écriture enfantine : problèmes d'arithmétique, accompagnés de dessins maladroits. Puis les pages suivantes, et jusqu'à la fin, étaient couvertes d'une petite écriture masculine, ferme, rapide, serrée. On sentait que les phrases avaient été tracées à la hâte.

— C'est un texte assez long, dit Sa Grandeur. Il a dû falloir plusieurs jours à Arnfeld pour accomplir ce travail.

— Ne sont-ils pas restés plusieurs jours dans cette maison isolée ? demanda l'officier.

— Si, je crois...

Intelligence Suprême lisait d'un œil morne les premières lignes du manuscrit :

Ces pages, écrites par David Mark Arnfeld, citoyen des États-Unis d'Amérique, planète Terre, ont été commencées le 21 août 2043. Je suis sain d'esprit et de corps. Un examen de mes fiches psychiatriques montrera combien il est peu probable que je sois devenu fou, comme on ne manquera sans doute pas de le prétendre. Je ne désire rien d'autre que dire ici toute la vérité sur une affaire qui intéresse à la fois l'espèce humaine et les Martiens.

— Hum ! s'exclama Intelligence Suprême, en regardant le plafond d'un air pensif. II nous faudra sans doute modifier un peu ces fiches, pour le cas où quelqu'un songerait à les examiner. (Il sourit.) Je sais gré à M. Arnfeld d'avoir lui-même attiré notre attention sur ce point.

— Il semble avoir voulu faire un compte rendu de...

— C'est ce que je verrai moi-même... Amenez-moi la femme. Je désire la questionner au sujet de ce cahier.

— Bien, Votre Grandeur... Je vais la chercher immédiatement.

Intelligence Suprême poursuivit sa lecture :

Afin de ne négliger aucun détail susceptible de servir la vérité, je rapporterai tout ce qui s'est passé de la façon la plus minutieuse, tant en ce qui concerne les faits et les conversations que j'ai eues, que mes impressions subjectives, et cela dans toute la mesure où ma mémoire me le permettra. Si celle méthode doit donner à mon travail l'apparence d'une fiction, je m'en excuse, mais j'implore quiconque lira ces pages de les transmettre secrètement — j'insiste vivement sur la nécessité du secret — à Rafaël Torreos, ancien colonel du Service de l'Inspection des Nations Unies, et de les lui remettre en mains propres.

Je crois, au surplus, pouvoir me permettre d'écrire à ma guise. J'ai eu, autrefois, le désir de devenir écrivain et j'ai même passé de longues heures à noircir des pages. Comme le présent texte est probablement la dernière de mes œuvres, je veux du moins me donner le plaisir de le rédiger dans le style qui me convient.

— Torreos ? murmura Intelligence Suprême. La femme n'a pas mentionné ce nom... Ce personnage mérite pourtant que nous nous occupions de lui. De toute évidence, il doit coopérer avec les Martiens, et probablement entretenir avec eux de bons rapports... Oui, il sera prudent que nous le mettions promptement hors d'état de nous nuire. C'est une précaution qui s'impose à foutes fins utiles. Je donnerai des ordres pour cela demain matin.

La sonnerie retentit de nouveau. La porte s'ouvrit, silencieusement. L'officier entra. II était accompagné de deux gardes entre lesquels se tenait une femme.

C'était une femme jeune et qui, sans doute, aurait eu très bonne apparence dans des circonstances plus normales et plus heureuses. Même dans sa détresse, elle gardait sa dignité et on pouvait deviner sa beauté. Sa magnifique chevelure, abondante et comme dorée, accrochait la lumière. Mais son visage était pâle et mince, ses yeux rougis par les larmes. Et elle tremblait comme une feuille au vent.

— Christine Hawthorne, lui demanda sans préliminaires Intelligence Suprême, avez-vous déjà vu ce cahier ?

Il s'exprimait d'une voix paisible et neutre, faisant un léger effort pour adapter ses cordes vocales à une prononciation correcte de l'anglais.

— Où est mon enfant ? demanda-t-elle d'une voix rauque. Qu'en avez-vous fait ?

— On prend soin de votre enfant, lui répondit-il. Il vous sera rendu en temps voulu, si toutefois vous coopérez avec nous.

— N'ai-je pas déjà assez fait pour vous ? dit-elle d'une voix triste et angoissée. N'est-il donc pas suffisant que je vous aie livré Dave et Reggy, et trahi tous ceux de ma race ?

Vous n'avez pas l'air de comprendre le caractère définitif de notre victoire, répliqua Intelligence Suprême avec un tremblement dans la voix. David Arnfeld et Regelin dzu Coruthan sont morts. Leurs cadavres sont en notre possession, du moins ce qu'il en reste. Voyons, ne les avez-vous pas tués vous-même ?

— Oui, fit-elle, les yeux rivés au sol. Oui, j'ai fait cela... A cause de mon enfant.

— Tout est donc fini maintenant. Ce qu'ils ont tenté d'accomplir, et le peu qu'on a pu en savoir en dehors de vous trois, tout est maintenant enterré, liquidé, réfuté, oublié. Vous, la seule survivante, vous êtes notre prisonnière. Vous êtes officiellement morte vous-même, et nous ne vous laisserons jamais partir. Il vous appartient donc de vous conduire en tenant le plus grand compte de tout cela. Répondez-moi : avez-vous déjà vu ce cahier ?

Elle s'approcha de la table et regarda le document.

— Oui, dit-elle finalement. Ce cahier était dans la maison lorsque nous y sommes arrivés. Dave l'a utilisé pour écrire. Chaque jour, il s'en est servi. Finalement, il l'a caché, juste avant la fin, mais il ne nous a pas dit où, afin que ni Reggy ni moi ne puissions indiquer l'endroit au cas où nous serions capturés vivants.

— Il aurait pu penser que nous ferions des recherches minutieuses. Il est vrai qu'il n'avait plus rien à perdre...

Intelligence Suprême leva la main — une main qui avait sept doigts.

— Emmenez-la.

Comme le petit groupe franchissait la porte, il ajouta avec une soudaine bienveillance :

— Après tout, vous pouvez lui rendre son enfant.

— Merci, murmura-t-elle.

La porte se referma.

Intelligence Suprême poussa un soupir et se renversa dans son fauteuil. De nouveau, il se sentait envahi par la fatigue. Cette lutte avait été si longue...

Puis il pensa qu'il ferait bien de lire lui-même en entier le document qu'il avait sous les yeux. Le récit de cet épisode, tel qu'il avait été vécu dans le camp ennemi, pouvait contenir quelques enseignements utiles.

Il passa rapidement sur les indications purement autobiographiques. Il connaissait déjà ces détails. David Arnfeld était né en 2017, au nord de l’État de New York. Il appartenait à une vieille famille aisée. Il n'avait que cinq ans lorsque la guerre entre la Terre et Mars éclata. À douze ans, il avait été admis à l'Académie Lunaire. A seize ans, nanti de ses diplômes, il était entré directement dans les Services de l'Espace et, depuis lors, il avait passé la plupart de son temps, comme officier, soit à bord de divers astronefs, soit dans des bases interplanétaires. A vingt-cinq ans, il occupait le poste d'agent exécutif à la base de Pallas. Puis la guerre avait pris fin et il était rentré chez lui.

Intelligence Suprême pestait contre l'écriture menue qui couvrait le cahier, mais à partir de ce moment-là, il se mit à lire avec un intérêt plus vif.

CHAPITRE PREMIER

Comme nous étions privés de radio depuis quelque temps, la nouvelle ne nous parvint — par un astronef amenant le courrier — que plusieurs semaines après l'événement. Nous nous attendions à apprendre d'un moment à l'autre la défaite de la Terre. La fin était à prévoir depuis que les Martiens s'étaient emparés de la Lune. Mais néanmoins l'annonce officielle de notre écrasement nous causa un choc. Je vis beaucoup d'hommes pleurer. Pour ma part, je ne versai pas de larmes, mais ce fut peut-être pire. Je continuai à accomplir ma besogne courante à la façon d'un automate. J'avais l'impression d'être vidé, de n'être plus qu'un corps sans âme. C'était plus terrible encore durant les heures de repos. Je restais allongé sur ma couche, dans les ténèbres et la solitude, sans goût pour quoi que ce fût.

Par bonheur, nous avions beaucoup à faire, et le travail m'empêchait de penser.

J'avais en fait le commandement sur l'astéroïde. Notre chef était plongé dans une sorte d'hébétude, et nous ne l'apercevions que rarement. Il me fallait m'occuper de toutes les besognes bureaucratiques, et elles étaient nombreuses. Je devais en outre superviser le travail des ingénieurs et m'assurer qu'ils ne sabotaient pas les installations. Un jour, je surpris un homme qui, délibérément, était en train de saccager les appareils de contrôle et de sécurité de notre principale pile d'énergie, et celle-ci, tôt ou tard, aurait sauté.

Quand j'interrogeai le saboteur, il me répondit brutalement :

— Allons-nous remettre tout cela aux Martiens ? Allons-nous leur faire cadeau de tout cela, et leur embrasser le derrière par-dessus le marché ?

— Appelez-moi « Monsieur », lui dis-je sèchement. C'est la façon correcte de s'adresser à un officier supérieur. Nous avons des ordres du Grand Quartier Général nous enjoignant, en vertu des conditions de l'armistice, de livrer cette base en bon état de marche, et je veillerai à ce que ces ordres soient respectés.

J'ajoutai sur un ton moins sévère :

— Les Martiens nous tiennent à la gorge. Si nous ne faisons pas ce qu'ils demandent, ce sera au détriment de la Terre. Vous avez une famille là-bas, n'est-ce pas ?

— Oui, dit-il. Mais peut-être a-t-elle été tuée dans un bombardement...

— Nous nous sommes bien battus, fis-je, et nous leur avons fait du mal, nous aussi. Pendant vingt ans... Et peut-être aurons-nous un jour notre revanche. Mais en attendant, eh bien, il nous faudra embrasser le derrière des Martiens si c'est nécessaire pour que la race humaine puisse continuer de vivre.

Je me contentai d'infliger au saboteur une peine légère, mais j'affichai un avertissement prévenant tout le monde que la prochaine infraction serait sanctionnée par un jugement sommaire en cour martiale. Au fond, mes hommes savaient que j'avais raison. Mais eux aussi étaient comme vidés. Ils se sentaient vaincus, et les perspectives d'avenir n'étaient pas précisément agréables. Je m'ingéniais à trouver pour eux des travaux, des jeux, des exercices, tout ce qui pouvait leur redonner du goût à la vie, mais ce traitement n'agissait qu'avec lenteur.

Quatre mois s'écoulèrent sans que le Grand Quartier Général nous donnât signe de vie. Cela commençait à me causer du souci, car nous étions rationnés depuis assez longtemps déjà, et nos stocks de vivres étaient terriblement réduits. Je me demandais si je n'allais pas être moi-même obligé de violer les ordres reçus et d'utiliser une fusée pour aller chercher de l'aide. Le planétoïde Hilton n'était pas très éloigné de nous — si l'on calculait la distance en langage d'astronautes — et là-bas ils avaient des installations de production artificielle de vivres.

Notre astéroïde se déplaçait rapidement à travers la grande nuit glaciale, dans un ciel peuplé de millions d'étoiles qui semblaient gelées. La ceinture de la Voie Lactée luisait doucement. Notre soleil était loin, très loin, un minuscule disque sans chaleur qui ne dispensait qu'une pâle lumière sur les rochers cruellement déchiquetés. Hors de la base proprement dite régnait un silence perpétuel, et nous avions la respiration courte à l'intérieur des casques de nos combinaisons spatiales.

Finalement nous fûmes secourus, sans avertissement : quatre grands astronefs martiens servant au transport des troupes apparurent brusquement, crachant des flammes violentes par tous leurs réacteurs. Ils étaient accompagnés d'un croiseur long et noir.

Nous nous assemblâmes dans le meilleur ordre possible, nous efforçant de faire bonne contenance, et nous reçûmes les officiers ennemis en bonne et due forme. Car nous avions une réputation à soutenir. Nous étions les hommes de la base de Pallas; nous avions combattu pour les Nations Unies de la Terre; nous avions repoussé trois violentes attaques en un an, et dans l'intervalle, au cours des longues journées d'attente, nous avions su garder un bon moral.

Je pense que le commandant martien fut favorablement impressionné par notre aspect. Il ne fit pas le geste de nous serrer la main, en quoi il montra du tact, mais il inclina courtoisement devant nous son grand corps de sept pieds de haut, selon la meilleure tradition de l'aristocratie militaire.

— Êtes-vous en fonction, commandant ? Me demanda-t-il.

Il parlait portugais, et le parlait même mieux que moi. La langue du Brésil est aujourd'hui celle qui domine sur la Terre, mais à la base de Pallas nous étions pour la plupart des Anglo-Saxons, et nous parlions anglais.

— Oui, pour le moment, Sevni, répondis-je. Notre chef, Roberts, est... indisposé.

En fait, je savais que le « vieux » était au lit, avec une bouteille d'alcool, et que probablement il pleurait, comme il le faisait souvent depuis notre défaite. Mais il me semblait inutile d'en faire état.

— Excusez-nous d'avoir tardé à vous relever, reprit le Martien. Mais nous avons eu beaucoup de travail, comme vous pouvez vous en douter. Les astronefs que voici vont débarquer nos hommes et ils ramèneront les vôtres sur la Terre. Ils les déposeront à Quito. Chacun d'eux sera muni d'un billet pour regagner la grande ville la plus proche de son domicile.

— Vous êtes trop aimable, dis-je.

— Je vous en prie, fît-il.

Il agitait sa longue main maigre.

Je fus frappé une fois de plus par ce fait curieux : ce qui différencie le plus la main d'un Martien d'une main humaine, ce ne sont pas ses six doigts, ni la peau d'un brun de cuir, mais les ongles particulièrement carrés.

Mon interlocuteur sourit :

— Nous ne nous sommes que trop battus, dit-il. Le temps est maintenant venu de l'amitié entre nos peuples.

« Amitié ? pensai-je. Après ce qu'ils ont fait à la Terre ? C'est beaucoup nous demander. Beaucoup trop pour moi, en tout cas. »

* * *

Nous nous embarquâmes pour le long voyage de retour. Il fut sans histoire, monotone, et passablement déprimant. C'est pourquoi j'obligeai les hommes à se livrer quotidiennement à des exercices. Après avoir vécu si longtemps sur un astéroïde où la pesanteur était faible, et après des semaines dans un astronef où nous l'ignorions pratiquement, il nous faudrait nous réadapter à la pesanteur terrestre. Mes hommes, naturellement, étaient sous-alimentés, mais je pense avoir réussi à les maintenir tous en bonne forme : musclés, souples, et bronzés par la dure lumière solaire de l'espace.

À bord, les officiers et les équipages étaient martiens, mais ils restaient confinés dans leurs quartiers. C'est à peine si nous les vîmes, et il n'y eut pas d'incidents. Vers la fin, je notai chez mes hommes et chez moi-même que la sorte d'apathie qui nous avait envahis commençait à s'atténuer. Vaincus ou non, nous rentrions chez nous. De vieilles photographies aux bords éraillés furent tirées des portefeuilles et contemplées. On relut de vieilles lettres, on évoqua des souvenirs. On entendit même quelques chansons. Nous faisions des projets pour nous réunir tous une fois par an. Malgré mon amertume, je commençais à comprendre qu'il y avait eu quelques bons moments, çà et là, au cours de ces années perdues.

Nous nous plaçâmes sur une orbite autour de la Terre, et je passai un long moment devant un hublot à contempler ma planète natale, tandis qu'elle tournait, bleue et magnifique, sur une toile de fond remplie d'étoiles.

À sa surface, on ne discernait aucune trace de la guerre. Les hommes et les Martiens, après tout, n'étaient que de minuscules insectes, comparés à l'espace et au temps.

Des fusées se relayèrent pour nous transporter à Quito. Cette ville avait été terriblement bombardée et n'était plus qu'une immense ruine jonchée de blocs de pierre brisés et d'ossements humains. Mais la radioactivité avait maintenant disparu, et les montagnes, aux alentours, étaient aussi aimables que jadis.

Un nouvel astroport avait été construit. Il était bordé d'une foule de cabanes et de baraquements qui peut-être seraient l'embryon d'une ville nouvelle.

Je ne me suis pas agenouillé pour embrasser la terre, comme beaucoup le firent, mais je tendis mes muscles pour éprouver la puissance de sa glorieuse pesanteur, et j'aspirai à pleins poumons l'air pur et vif. Des larmes me brouillaient la vue.

Je pris contact avec des officiers de liaison terrestres, et je passai deux jours à démobiliser mon unité. Les hommes recevaient un billet de voyage et l'arriéré de leur solde, ainsi qu'un petit supplément destiné à compenser les effets d'une inflation qui achevait de ruiner une économie agonisante.

On leur donna des cartes d'alimentation appropriées aux régions dans lesquelles ils allaient vivre et un opuscule imprimé leur expliquant les lois nouvelles et leur enjoignant l'obéissance envers les autorités d'occupation. En raison de la pénurie de vêtements, ils furent autorisés à garder leurs uniformes, à condition de les porter sans insignes. Je contemplai pendant un long moment l'étoile ailée que j'avais décousue de ma tunique avant de l'envelopper dans un morceau de papier et de la glisser dans ma poche.

L'homme qui commandait le district, Gonzales, me demanda :

— Ne voulez-vous pas rester ici quelque temps ? Je ne vous conseille pas de gagner New York. C'est une ville qui a été effroyablement frappée. Les conditions de vie y sont très dures.

— Elles sont dures partout, señor, lui répondis-je.

— Hélas ! Nous sommes revenus à une économie primitive, qui est incapable de pourvoir aux besoins de ce qui reste de la population. Vous avez de la chance d'arriver presque un an après la fin. Si vous aviez vu les choses cet hiver... Et même ce printemps...

— La famine ?

— La famine, oui. Et les pires épidémies. Les Martiens ne pouvaient nous aider que fort peu. Je dois pourtant reconnaître qu'ils essayèrent. Mais des millions d'êtres humains sont morts... Et cela continue.

Il jeta un regard morose sur l'astroport. On y voyait encore flotter notre bannière portant un globe et un rameau d'olivier, mais la bannière martienne ornée d'un double croissant flottait encore plus haut.

— C'est la fin de l'indépendance humaine, dit-il. Nous ne sommes plus désormais que du bétail.

— Cela peut changer, dis-je. Mettons qu'il nous faille vingt ans pour nous restaurer. Ensuite nous pourrons réarmer, et...

Il fit une grimace.

— Je crois bien- que je préférerais encore vivre sous l'autorité martienne que sous la variété de fascisme qui dans ce cas ne manquerait pas de surgir, commandant. Mais les Martiens ne nous laisseront pas nous relever. Leur intention est de nous désindustrialiser et de faire de nous une civilisation rurale. Et il en sera ainsi à tout jamais — car vous connaissez le caractère des Martiens. Ils ne sont pas vindicatifs, mais ils sont prévoyants, prudents et très patients.

Une telle mesure me parut terriblement draconienne. II faudrait que notre population fût encore réduite de moitié avant que nous puissions mener une vie convenable avec une économie purement agricole. Et nous serions tous contraints à n'être que des paysans, des manœuvres, des artisans, des bûcherons. En mettant les choses au mieux, c'est tout juste si nous pourrions aspirer à devenir des bureaucrates dans l'Empire martien. Et nous resterions ainsi, confinés dans notre ignorance, tandis que Mars monopoliserait les sciences, l'industrie, le progrès, et pourrait se lancer à la conquête des étoiles...

Mais à la place des Martiens, j'aurais fait comme eux. La Terre possédait tant d'avantages naturels, elle avait été si près d'annihiler ses adversaires, que ceux-ci avaient quelques motifs de se méfier d'elle. Dire que s'il y avait eu quelques cerveaux mieux organisés au Grand État Major, nous aurions pu battre Mars en cinq ans ! Mais nos chefs suprêmes n'ont fait que bévues sur bévues — et des bévues parfois inexplicables. Il est vrai que les chefs des Martiens en ont fait eux aussi leur bonne part, sans quoi la guerre n'aurait été ni aussi longue ni aussi dévastatrice. Il est évident qu'il s'agissait de la première guerre interplanétaire dans l'histoire humaine et martienne et qu'il y avait des choses qu'on ne pouvait pas prévoir. Il n'en est pas moins étrange que des deux côtés on ait commis tant d'erreurs impardonnables et transformé un conflit qui aurait pu être réglé vite et proprement, par quelques coups bien portés, en une interminable guerre de vingt années ruineuses et terribles.

Mais il ne servirait à rien d'épiloguer maintenant sur ces choses. Il est trop tard. Et notre sort est réglé à tout jamais...

— Adieu, commandant, me dit Gonzales. Et bonne chance !

* * *

Mon voyage en fusée jusqu'à New York fut sans histoire. Mes compagnons de route étaient tous des êtres humains. Ils étaient tous assez misérablement vêtus et tous avaient un pli d'amertume au coin de la bouche. Ils me harcelèrent de questions sur la façon dont s'était déroulée la guerre dans l'espace. De mon côté, j'étais avide de savoir comment les choses s'étaient passées sur Terre. Il y avait cinq ans que j'avais quitté notre planète. J'appris que les derniers mois avant la fin avaient été affreux : bombardements atomiques par les astronefs ennemis, puis la capitulation, la famine, les maladies. Tous les grands centres industriels, tous les ports aériens avaient été méthodiquement détruits. Il avait été impossible d'assurer le ravitaillement des immenses populations urbaines tapies dans les abris ou en fuite sur les routes, impossible de soigner les malades. L'anarchie, le crime, avaient fleuri sur les ruines comme des plantes vénéneuses et s'étaient répandus partout dans le monde, malgré la coopération apportée par les troupes martiennes aux forces de police des Nations Unies et aux autorités locales pour faire cesser le déchaînement de la violence.

— Et l'on verra peut-être pire, dit un Américain d'une voix lugubre. Il faut s'attendre à avoir faim pendant des années et des années, jusqu'au moment où le chiffre de la population sera tombé assez bas pour que tout le monde puisse être nourri normalement. Nous ne pouvons rien entreprendre pour nous relever. Les Marshies démantèlent systématiquement toutes les installations industrielles de quelque importance qui subsistent encore. Dans quatre ou cinq ans, il n'y en aura plus du tout. Nous voyagerons à cheval, nous naviguerons sur mer dans des bateaux à voile. Il est prévu que la ligne de fusées sur laquelle nous circulons en ce moment sera supprimée dans quelques mois, quand les nécessités les plus urgentes auront disparu.

— Nous ferions mieux de nous battre encore, dit un autre. Ils ne sont pas tellement nombreux, les Marshies. Peut-être quatre ou cinq millions de soldats, éparpillés dans une infinité de garnisons tout autour de notre planète. Et la pesanteur terrestre leur est pénible à supporter. Nous devrions tous nous rassembler et les jeter dehors !

— Avec quoi ? demandai-je d'une voix lasse. Avec des fusils de chasse et des couteaux de cuisine ? Contre leur artillerie atomique, leurs mitrailleuses, leurs lance-flammes, leurs astronefs ? Et n'oubliez pas leurs bases sur la Lune. Au moindre geste de révolte, ils pourraient nous bombarder de là-haut et faire de nouvelles ruines.

— Vous êtes-vous rendu, astronaute ?

Cette question me fut posée par une femme jeune, mais aux traits prématurément durcis, qui me jeta un regard méprisant.

— Je crois que oui, fis-je, si vous entendez par là que j'aurais mieux fait d'y laisser ma peau.

CHAPITRE II

Il allait faire nuit lorsque nous atterrîmes.

Je me rendis à la tour de contrôle de l'aéroport. Les installations de celui-ci avaient été sommairement et grossièrement réaménagées. De là-haut, je contemplai longuement ce qui avait été New York.

On m'avait dit que cette ville avait cruellement souffert, mais je ne m'étais pas imaginé que ce pût être à un tel point.

L'orgueilleuse et fière silhouette des gratte-ciel de Manhattan n'était plus qu'un amas désordonné de squelettes d'acier, déchiquetés, démolis, et qui semblaient tendre leurs bras décharnés dans l'espace. Certains buildings, frappés directement par la foudre atomique, avaient littéralement fondu sur place et ressemblaient à des sortes de rochers craquelés faits d'un amalgame d'acier tordu et de ciment noirci par le feu.

Autour de l'immense excavation du cratère principal on voyait un amoncellement sinistre de décombres sur lequel le vent faisait encore tournoyer la poussière et la cendre. Brooklyn offrait le même aspect, bien que quelques rares carcasses d'immeubles, pareilles à des coquilles vides, restassent encore debout. Les ombres du crépuscule cachaient déjà le reste de la ville, mais je ne vis nulle part de lumières — nulle part.

Le chef de l'aéroport, un homme aux yeux tristes et aux gestes las, qui m'avait donné l'autorisation de monter au sommet de la tour pour mieux voir ce qui restait de New York, m'accueillit par un hochement de tête lorsque je redescendis. Il me dit :

— Permettez-moi de vous donner un avertissement, commandant Arnfeld. Vous feriez mieux de ne pas vous éloigner d'ici, au moins pendant la nuit. Car c'est... effroyable.

Il parlait d'une voix monocorde. Son visage était grisâtre, ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et fiévreux.

— Combien de gens vivent encore dans ces décombres ? lui demandai-je.

— Qui peut le savoir ? Peut-être un million... Tous ceux qui l'ont pu ont fui vers la campagne quand la famine et les épidémies ont commencé. Il y eut de sanglantes bagarres entre les fermiers et la populace. Maintenant, nous nous procurons quelques vivres par voies de troc, et on offre du travail à ceux qui veulent s'occuper du déblaiement des décombres. Ainsi la situation est un peu meilleure, mais pas beaucoup...

— Par quel moyen pourrai-je rentrer chez moi ? lui demandai-je. Mon foyer est plus loin, au nord...

— Pour vous y rendre, commandant, je ne vois pas d'autre moyen que ce qu'on appelle le train onze. A moins que vous ne parveniez à trouver une place dans la voiture de quelque fermier-Mais ils n'aiment pas beaucoup les gens des villes depuis l'hiver dernier.

Je regardai par la fenêtre du baraquement. On ne voyait sur l'aéroport que quelques faibles lumières qui trouaient à peine les ténèbres venues de l'océan.

— Eh bien, dis-je, je crois que je ferai mieux de rester cette nuit dans le voisinage. Pouvez-vous me recommander un endroit où aller ?

— Combien avez-vous d'argent sur vous ?

J'eus un sourire sans joie.

— J'ai touché mon arriéré de solde, cinquante mille dollars des Nations Unies. Plus une prime d'inflation d'un million de dollars.

— Cette prime a été établie il y a quatre mois. Aujourd'hui, elle vous servira tout juste à vous payer trois repas et à vous procurer un abri pour trois nuits. La ville paie ceux qui travaillent pour elle en nourriture, en vêtements — et aussi en produits pharmaceutiques, dans la mesure où elle en a.

Il se frotta nerveusement l'oreille, en évitant de me regarder. Il ajouta :

— Je vous aurais volontiers offert l'hospitalité pour cette nuit, commandant. Mais nous sommes déjà sept à partager une chambre, et...

— Je m'en doute, fis-je. Je vous remercie. Je vais tâcher de trouver quelque chose...

— Essayez au refuge des Bénédictins. Il s'agit d'un petit groupe de moines qui vivent ensemble. Ils ont construit une baraque et ils accueillent à l'occasion ceux qui sont susceptibles de les aider dans leur travail. S'ils ont de la place, ils vous donneront une paillasse en échange de menues besognes.

— Voilà qui me convient... Je pourrai même leur donner un peu d'argent pour contribuer à leur œuvre. Disons un demi-million de dollars.

— Ils y seront sensibles. Ils s'occupent d'un tas d'infirmes qui sont incapables de travailler.

Sur quoi il me donna des indications sur le chemin à suivre pour rejoindre ces Bénédictins, qui se trouvaient à environ trois kilomètres d'où nous étions.

— Et soyez prudent. Il y a des tas de dangereux rôdeurs qui vous tuent un homme pour un oui ou pour un non. Les gens sont si désespérés...

Je tapotai l'étui de mon pistolet. En ma qualité d'ancien officier, j'avais été autorisé à garder cette arme. Je pensai en outre que mon uniforme d'astronaute, facilement reconnaissable malgré l'absence d'insignes, inspirerait quelque respect — à moins que quelqu'un ne voulût précisément me tuer pour s'emparer de ce vêtement.

La nuit n'était pas encore totale lorsque je quittai l'aéroport, mais il faisait déjà très sombre. Je m'engageai dans une rue bordée de maisons décharnées, aux fenêtres et aux portes béantes. De loin en loin, il fallait franchir des décombres calcinés. Je croisai quelques rares créatures humaines qui semblaient errer, muettes, sans but et sans espoir. Le silence était absolu, un silence épais, oppressant, qui accentuait d'une façon quasi surnaturelle le bruit de. mes pas et celui du vent dans les ruines. Je me mis à marcher plus vite, espérant trouver enfin de la lumière, de la compagnie.

Une main, brusquement, me saisit le bras, j'eus un sursaut, et je me retournai, braquant mon pistolet sur l'inconnu qui m'avait arrêté. Je vis alors que c'était une femme. Mon cœur battait à se rompre, et je compris combien j'avais été violemment alarmé.

— Hé, l'astronaute, tu cherches un abri pour la nuit ? me demanda-t-elle.

Pendant un assez long moment, je la regardai sans rien dire.

— Tu étais dans l'espace, n'est-ce pas ? reprit-elle. Et tu viens tout juste de. rentrer sur Terre ?

Elle parlait d'une voix très basse et mal assurée.

Mais ce n'était pas une voix faubourienne. De toute évidence, elle avait du recevoir une bonne éducation.

— Oui, répondis-je. Qu'est-ce que vous attendez de moi ?

J'avais abaissé mon pistolet. Ma voix était plutôt rauque, malgré mon effort pour l'affermir. Pendant la guerre, j'avais affronté des dangers bien plus grands que ceux que l'on pouvait rencontrer dans cette ville effondrée, hantée par des sortes de fantômes. Mais ici, la peur prenait un caractère insidieux et sournois auquel je n'étais pas encore accoutumé.

— Oh ! fit-elle, je voulais simplement vous demander si vous vouliez passer la nuit avec moi...

Elle avait abandonné le tutoiement. Je sentais qu'elle faisait elle aussi un effort pour parler. Elle ajouta :

— J'ai un abri... Il y a de la place...

J'essayais de discerner ses traits dans l'ombre.

Elle était de taille moyenne et elle avait dû avoir autrefois bonne apparence. Mais ses jambes, sous ses vêtements minables, étaient pitoyablement menues. Sans doute n'avait-elle pas beaucoup plus de vingt ans. Dans son visage pâle, dont la maigreur rendait les pommettes saillantes, ses yeux semblaient immenses, mais son nez était d'un dessin agréable et sa bouche avait de la douceur et du charme. Elle tremblait légèrement et j'entendais sa respiration un peu courte. Ses yeux fuyaient les miens.

— Qui êtes-vous ? lui demandai-je.

Sa voix prit une intonation plus rauque.

— Oh ! s'écria-t-elle, ne me posez pas une question pareille. Si vous... si vous voulez de moi, eh bien, dites-le. Sinon, continuez votre chemin, je vous prie...

J'avais vécu presque pendant dix ans uniquement dans l'espace, n'allant que rarement sur Terre ou dans une colonie-humaine. Mais je savais reconnaître une prostituée du premier coup d'œil.

— C'est votre première tentative, n'est-ce pas ? lui demandai-je.

D'un signe de tête silencieux, elle me fit savoir que je ne m'étais pas trompé.

— Pourquoi faites-vous cela ? lui dis-je. On peut trouver du travail ici.

— Tous les travaux que l'on offre sont trop durs pour moi, dit-elle d'une voix redevenue quasi imperceptible. Je ne peux pas porter de lourds matériaux. J'ai essayé. Je me suis évanouie. Je ne peux pas aller à la campagne. Les fermiers ne veulent plus y accepter qui que ce soit, même les plus charitables s'y refusent. Et j'ai une petite fille sur laquelle il faut que je veille.

Je secouai la tête, en m'efforçant de sourire.

— Je regrette, dis-je. Mais je ne peux pas profiter d'une occasion qui s'offre dans de telles conditions.

— Si ce n'est pas vous, ce sera un autre, dit-elle d'une voix désespérée. J'aimerais mieux que ce soit vous. Mon mari était astronaute.

Je pris une décision :

— Combien... demandez-vous ?

Elle murmura :

— Je... Un demi-million... Est-ce trop ?

—Eh bien, dis-je, comme je cherche un abri, et que vous semblez avoir de la place, je vous donnerai un demi-million. Ce sera pour le lit et le petit déjeuner. Et je ne vous demanderai rien d'autre...

C'est alors qu'elle se mît à pleurer. Je l'examinai de tout près. Sa longue chevelure dorée était encore magnifique. Les vêtements qu'elle portait avaient dû être de très bonne qualité et je remarquai que malgré leur état d'usure ils étaient remarquablement propres. Comment avait-elle pu les entretenir ainsi, sans savon ? Avec de l'eau et du sable, peut-être ?

Je la pris par la main et elle me guida vers sa demeure, évitant habilement les tas d'ordures, les monceaux de pierres et de verre brisé. De temps à autre, on marchait sur des ossements humains. Il faisait maintenant très noir, et souvent je trébuchais.

Nous arrivâmes devant ce qui avait été autrefois un grand hôtel. Il était complètement effondré. Mais il y avait une sorte de caverne dans cette montagne de ruines. Elle en avait camouflé l'entrée avec deux portes démolies et quelques tiges de ces broussailles qui commençaient à croître çà et là dans la ville.

Nous rampâmes le long d'un étroit tunnel jusqu'à un trou de forme assez régulière qui pouvait avoir deux mètres de large et un mètre cinquante de hauteur. Elle alluma une vieille lampe à huile. Dans ce logis primitif, où l'on ne pouvait même pas se tenir debout, tout était propre, comme ses vêtements, mais aussi délabré : quelques ustensiles ménagers, un matelas, quelques livres. Une petite fille jouait sur le sol, une jolie petite fille de trois ans, qui avait les mêmes cheveux blonds que sa mère, et les mêmes grands yeux verts. Elle courut vers la femme, qui la prit dans ses bras et murmura :

— Tu ne t'es pas sentie trop seule, Alice ?

— Oh ! non, maman, zézaya l'enfant. J'ai joué avec Hoppy. On a parlé tous les deux. Et Hoppy m'a dit que tu ramènerais papa avec toi chez nous, et il a dit encore...

Je m'étais assis dans un coin. J'éprouvais une sensation de vide dans la poitrine, j'avais le cœur serré. Je ne pus m’empêcher de m'écrier sur un ton sévère :

— Ainsi vous auriez laisse votre fille assister.

Elle me jeta un regard chargé de colère.

— Si cela ne vous plaît pas, me cria-t-elle, allez-vous-en ! On a toujours pris soin de vous, n'est-ce pas ? Vous avez toujours eu suffisamment à manger, et du travail. L'ordre régnait autour de vous, et si vous aviez dû mourir, vous auriez eu une mort décente. Vous n'avez jamais eu a vous cacher par crainte des malfaiteurs, ni à assurer dans des conditions effroyables la vie d'un enfant... Alors, allez-vous-en ! Sortez d'ici...

Je me sentis troublé et un peu honteux.

— Excusez-moi, dis-je. Il n'était pas dans mon intention de me faire plus saint que vous ne l'êtes. Un homme qui a participé au bombardement de Zuneth n'a guère le droit de regarder les gens en face.

— Vous y étiez ?

Sa colère s'éclipsa soudain, et elle sourit.

— Ce fut notre plus grande victoire, reprit-elle. Nous avons dû tuer au moins un million de Marshies au cours de cette opération.

— Oui, dis-je. Nous en avons anéanti des quantités. Exactement comme ils ont fait eux-mêmes sur Terre plus lard... Oui, nous avons ce jour-là tué un million de créatures vivantes, intelligentes et sensibles. Quand j'y songe, je n'en suis pas trop fier...

— Moi, murmura-t-elle, je voudrais pouvoir les tuer tous ! Tuer tous ces maudits Marshies jusqu'au dernier.

— Oubliez tout cela, lui dis-je.

Je me mis à feuilleter les livres qui étaient soigneusement rangés dans un coin de son abri. Elle avait dû les déterrer dans les ruines de quelque bibliothèque. Il y avait là le théâtre de Shakespeare, les tragédies grecques, le Faust de Goethe en allemand, les poèmes de Walt Whitman et aussi — note sentimentale — les œuvres de Brooke.

Si j'avais pu garder un doute dans l'esprit, il était maintenant dissipé : c'était une femme cultivée et de bonne famille.

Je me l'imaginai accroupie dans cette morne et minuscule caverne, lisant Les Femmes Troyennes, et je secouai tristement la tète.

— Comment vous appelez-vous ? lui demandai-je.

Christine Hawthorne, me dit-elle. Mes amies m'appelaient familièrement Kitty.

Je vis une rougeur monter à ses joues. Sans doute eut-elle la sensation qu'en me répondant aussi spontanément, elle venait de me donner comme par inadvertance la permission de rester chez elle et de me conduire à ma guise. Je me hâtai de lui dire :

— Soyez sans crainte, Kit... Je suis ce qu'on appelle un garçon normal, et je n'ai pas vu de femme depuis longtemps, mais... Mais ne craignez rien... Je sais me conduire correctement... Je m'appelle David Arnfeld.

Elle eut un pâle sourire.

Pendant un long moment, nous avons bavardé. Elle avait, comme moi, grandi pendant la guerre. Mais les combats, jusqu'à l'année précédente, s'étaient déroulés loin de la Terre et elle avait connu une existence à peu près normale et décente. Elle appartenait à une famille de gens aisés, cultivés, assez cosmopolites. Elle était allée à l'Université, elle avait beaucoup voyagé. Quatre ans plus tôt, elle avait rencontré le lieutenant James Hawthorne et bientôt l'avait épousé. Elle me montra son portrait, une pauvre photo pâlie. C'était un garçon au visage agréable et sympathique. Mais il avait été tué au cours de la bataille de Junon. Elle était alors enceinte et n'avait pas tardé à accoucher d'une petite fille. Elle exerçait alors ses compétences de linguiste au Comcenter et se trouvait donc à New York lorsque cette ville fut attaquée et détruite. C'est par miracle qu'elle avait échappé à la mort, ainsi que sa fille Alice. Ensuite, ç'avait été une lutte féroce pour la vie, lutte qu'elle avait soutenue courageusement pendant des mois. Mais de jour en jour elle s'était épuisée, et finalement sa volonté s'était brisée...

Je sentais maintenant la confiance revenir en elle. Une résolution nouvelle brillait dans ses yeux. Notre conversation, visiblement, la réconfortait. Pendant un instant, elle eut même un sourire qui devait ressembler à celui quelle avait autrefois. Mais ce sourire s'éteignit subitement, et je compris qu'elle pensait : « À quoi un renouveau de courage pourrait-il me servir, puisque je suis hors d'état de travailler pour vivre ? »

Elle me demanda brusquement :

— Où allez-vous vous fixer ?

— Au nord d'ici. J'ai hérité de mes parents une propriété, près d'Albany. Je suis le seul membre de ma famille qui soit encore vivant. Notre domaine doit être à l'heure actuelle en bien piètre état, mais j'espère que je pourrai le remettre en exploitation. Aujourd'hui, qu'y a-t-il d'autre à faire pour un homme que de devenir paysan ?

Je devinai à quoi elle pensait. Mais, par fierté, elle tenta d'amener la conversation sur un autre sujet.

— Écoutez, lui dis-je au bout d'un moment, j'aurai besoin là-bas d'une gouvernante pour tenir ma maison et pour m'assister dans mon travail. Pourquoi ne viendriez-vous pas ? Sans doute manquez-vous de force en ce moment. Mais il me semble que vous ne manquez pas de courage. Et vos forces reviendront.

Elle serra son enfant contre elle.

— Ce serait un dangereux voyage, dit-elle. J'eus un geste d'agacement :

— Bon, fis-je. Eh bien, restez où vous êtes. Mais je voyais bien que ma proposition ne lui déplaisait pas, et que si elle hésitait, c'était uniquement à cause de sa fille, qu'elle redoutait de mettre en danger. Nous discutâmes pendant un long moment. Finalement, elle accepta, et j'économisai un demi-million de dollars. Après quoi, nous dormîmes.

À l'aube, nous nous réveillâmes. Notre petit déjeuner consista en un fond de boîte de corned beef, arrosé d'eau puisée dans le fleuve. Aussitôt après, nous nous mîmes en route. Nos bagages — les ustensiles de cuisine et les livres — ne pesaient pas lourd. La plupart du temps, je dus porter Alice. C'était une fillette charmante et paisible. Elle ne semblait pas avoir été trop effrayée par ce qu'elle avait déjà vu d'affreux, de terrible, mais Kitty affirma qu'il lui arrivait parfois de pleurer, la nuit, sans raison apparente.

— Quand elle sera plus grande, dis-je à sa mère, vous ferez bien de consulter un psychiatre, pour qu'il la débarrasse de ses hantises...

Mais je me rappelai soudain qu'il ne devait plus y avoir beaucoup de psychanalystes dans le monde. C'est tout juste si on devait y trouver encore quelques médecins plus ou moins compétents. Car les plus habiles, certainement, avaient dû être invités, en grand secret, à faire des recherches sur les microbes pour préparer une revanche contre les Martiens. Car c'était la seule arme dont nous pouvions désormais espérer pouvoir nous servir un jour...

Il nous fallut de longues heures pour traverser les ruines de New York. La faim me tenaillait, comme elle devait tenailler Kitty et sa fille. Mais c'était là un sujet dont il valait mieux ne pas parler.

La nuit allait tomber lorsque nous atteignîmes les premières exploitations agricoles. Mais toutes les portes étaient déjà bouclées et il nous fallut prendre garde aux chiens furieux qui rôdaient autour des habitations. Certaines d'entre elles avaient été incendiées et ne montraient plus que des carcasses calcinées. Mais je compris que ces incendies-là n'avaient pas été le fait de la guerre. Des luttes sauvages avaient dû se dérouler là entre des gens affamés et d'autres qui défendaient leurs biens.

Il nous fallut frapper à bien des portes avant que l'une d'elles s'ouvrît. Partout, on nous criait : « Passez votre chemin si vous ne voulez pas recevoir un coup de fusil ! »Christine était exténuée, Alice dormait entre mes bras, et parfois était agitée de sursauts convulsifs. Je commençais à me demander si je n'avais pas eu tort d'entraîner cette jeune femme et sa fille dans une telle aventure.

Mais une porte finit par s'entrebâiller. Il faut croire que mon uniforme d'astronaute inspira confiance. Le fermier avait une bonne tète d'homme bourru mais secourable. Il consentit à noua vendre un peu de nourriture et à accepter que nous passions la nuit dans une de ses granges. Mais il ne nous cacha pas qu'il nous faisait une grande faveur, et que c'était absolument exceptionnel.

— Tous les humains, lui dis-je, ne devraient-ils pas être solidaires dans leur misère présente ?

— Certes, me répondit-il. Et c'est bien ce que j'ai pensé au début. Mais ma famille et moi-même nous serions morts à l'heure, qu'il est si je m'étais laissé aller à la philanthropie. Je peux même dire que j'ai eu de la chance de m'en tirer sans trop de dommages. Car pendant la période où des bandes féroces surgissaient de la ville, j'ai vu des tas de fermes brûlées... Les femmes et les enfants massacrés... Les réserves de vivres saccagées... Ce fut affreux... Ne vous étonnez donc pas que nous soyons devenus méfiants...

— Je comprends, dis-je.

— Et prenez garde... Le fait que vous avez été astronaute peut comporter lui aussi quelques dangers. Des tas de gens deviennent littéralement fous lorsqu'on leur parle de la guerre. Ils déclarent que c'est la Terre qui a commencé, et que les astronautes, avides de conquêtes, en sont responsables... Ce sont peut-être les Marshies qui répandent de telles rumeurs. Je ne sais pas... Mais ce qui est certain, c'est qu'on vous accuse, vous les hommes de l'espace, d'avoir commis d'énormes bévues, et notamment d'avoir laissé prendre la Lune d'où l'ennemi a pu nous foudroyer commodément.

— Je n'ai pas participé, dis-je, aux opérations qui ont abouti à la perte de la Lune. Mais il ne faut pas demander aux gens, dans la situation où ils se trouvent, de raisonner d'une façon froide et logique...

Une nuit de repos nous fit du bien. Nous avions en outre mangé à notre faim, et il nous restait quelque nourriture pour la journée que nous allions affronter. Mais je n'avais presque plus d'argent, et lorsque nous nous fûmes remis en route, je ne tardai pas à comprendre que nous aurions le plus grand mal à arriver jusqu'au terme de notre voyage.

Partout, nous nous heurtions à des visages fermés ou franchement hostiles. J'eus même l'occasion, alors que nous traversions une petite bourgade, de comprendre que le fermier chez qui nous avions logé avait eu raison de me mettre en garde contre les risques que comportait mon uniforme. Brusquement, alors que nous allions quitter ce village, j'entendis des cris derrière nous. Je me retournai. Un grand gaillard dépenaillé me montrait du doigt en hurlant :

— Regardez-le ! C'est un astronaute ! C'est un de ceux qui nous ont mis dans le pétrin où nous sommes !

Il se rua sur nous, une fourche à la main. D'autres le suivaient, armés de haches ou de gourdins. Un coup de feu retentit et une balle siffla à mon oreille. Mais j'avais promptement sorti mon pistolet de sa gaine. Je tirai en l'air, pour effrayer ces forcenés qui criaient :

— A mort, l'astronaute !

Mon geste les fit se replier. Ils m'auraient tué volontiers. Mais leur désir de m'abattre n'était pas assez vif pour qu'ils se missent eux-mêmes en danger. Inutile de dire que nous nous hâtâmes de fuir. Cet incident dramatique — au cours duquel Kitty se comporta très courageusement — me démontra combien notre situation était précaire et dangereuse. Par fierté toutefois — et aussi parce que je n'avais pas d'autre vêtement — je me refusai à quitter mon uniforme ou à essayer de le camoufler. Kitty ne me désapprouva pas.

— Je suis sur que James aurait fait comme vous, me dit-elle.

Il était visible qu'elle pensait encore beaucoup à l'homme qu'elle avait aimé et que la guerre lui avait arraché.

Le lendemain, nos vivres étaient épuisés. Personne ne consentit à nous secourir, et la faim, de nouveau, nous tenailla. Nous n'avions fait que très peu de chemin. C'est à peine si Kitty, à bout de force, pouvait se traîner. Elle ne se plaignait pas, mais je voyais bien qu'elle était sur le point de défaillir.

Que faire ? Nous avions encore une très longue route à parcourir à travers une région où il n'y avait plus ni loi, ni pitié, ni charité. C'était pire que si nous avions dû traverser une jungle peuplée de bêtes fauves. A deux ou trois reprises encore, on tira sur nous. Dans les regards de Christine, je lisais qu'elle n'avait pas peur de mourir. Même il avait dû lui arriver souvent de songer au trépas comme à une délivrance. Toutes ses craintes étaient pour Alice. Elle voulait sauver sa fille. Quant à moi, non seulement je désirais vivre, mais je considérais comme mon devoir de les sauver toutes les deux puisque je les avais embarquées, assez à la légère, dans cette aventure.

Pour que nous nous tirions d'affaire, je n'avais pas d'autre moyen que de me transformer moi-même en une sorte de fauve. Mon entraînement militaire, ma vigueur physique, me servirent. Je volai un cheval et une voiture afin que Kitty et Alice pussent continuer le voyage sans fatigue. Je m'emparai aussi d'une vache, pour que la fillette eût du lait. Je me procurai de la même façon — et parfois sous la menace de mon revolver — des poulets, des lapins, des légumes. Je promettais aux gens de leur rendre un jour ce que je leur prenais de force, et c'est une promesse que j'avais fermement l'intention de tenir lorsque la possibilité m'en serait donnée.

Notre voyage se poursuivit ainsi, plus rapidement. Nous n'avons pas eu le moindre ennui avec la police, qui me parut quasi inexistante. Quant aux Martiens, qui s'employaient eux aussi au maintien de l'ordre, c'est tout juste si nous en avons aperçu, un matin, un petit détachement qui ne fit même pas attention à nous.

Kit commençait à reprendre des couleurs et se remettait à espérer en des temps meilleurs. Les regards qu'elle jetait sur sa fille étaient moins anxieux. Nous roulions maintenant à travers une contrée verdoyante et que je connaissais bien. De lancinants souvenirs se mirent à me torturer — des souvenirs de mon enfance. Ce village que nous traversions, j'y étais venu autrefois. Je reconnaissais une église, une rivière coulant entre d'aimables collines, une fontaine, tin bosquet. Mais tout cela me serrait le cœur. Je restais de longs moments silencieux. Kit, alors, me touchait la main et souriait.

Le jour vint enfin — plus de deux semaines après notre départ — où nous quittâmes la grande route pour nous engager dans un chemin caillouteux. Mon cœur était plus lourd que jamais dans ma poitrine. Je me levai dans la carriole où nous étions et tendis mes bras devant moi, comme pour étreindre l'horizon.

— Tout cela est à nous ! m'écriai-je.

Les yeux verts de Kitty furent agrandis par la surprise.

— Tout ce qu'il y a devant nous ? demandât-elle.

— Oui, lui dis-je. Plus de deux cents hectares.

Il y avait quelque fierté dans ma voix. Jamais autant qu'en cette minute je n'avais aussi bien compris à quel point ma vie avait été une vie de déraciné... J'avais erré entre des univers comme un fantôme perpétuellement chassé.

Les champs étaient bien tenus, et le blé y poussait dru. Je présumai que les voisins les avaient travaillés. Celait parfait... Je partagerais avec eux les récoltes, et cela me donnerait les moyens de me remettre plus facilement au travail lorsque viendrait le printemps suivant. Et s'ils ne voulaient pas partager... Ma main toucha instinctivement, à cette pensée, la gaine de mon revolver. Mais je n'aurais certainement pas à recourir à des procédés aussi brutaux... Nos voisins, les Smith, les Racham, les Challengers, étaient de vieux amis...

« Enfin, pensai-je, me voilà de nouveau chez moi... »

Le bouquet d'arbres près de l'entrée était toujours là. J'aperçus la double rangée de hêtres qui bordaient l'allée par laquelle on gagnait notre grande maison toute blanche, qui datait de l'époque coloniale. Mais tandis que je me remplissais les yeux de cette vision familière, mes regards tombèrent sur un personnage dont la présence était imprévue. Je poussai un juron de colère et portait ma main à mon pistolet. Kitty poussa un cri et serra sa fille contre elle.

Devant l'entrée se tenait un soldat martien.

En nous voyant, il leva son fusil, nous mit en joue et nous cria :

— Halte !

CHAPITRE III

Que pouvions-nous faire ? Rien...

L'ennemi avait installé un de ses officiers dans ma demeure. J'étais dans l'impossibilité absolue de modifier ce cruel état de choses.

Nous fumes conduits jusqu'à la maison sous bonne escorte et l'officier lui-même parut sur le large porche à colonnes. Les rayons du soleil brillaient entre les beaux, arbres de notre planète, et éclairaient ce visage étranger et insolite. Le Martien resta un moment silencieux, nous examinant. Il se tenait très droit et semblait pensif.

Il y a des gens qui prétendent que les Martiens sont laids. Ce n'est pas vrai, même si l'on se réfère aux critères esthétiques de l'espèce humaine. Car on peut considérer que leurs jambes longues et minces, leur taille étroite, leur poitrine et leurs épaules extrêmement larges ne constituent pas une caricature, mais un affinement de l'homme. La tête, avec sa peau brune, son crâne sans cheveux, ses pommettes assez saillantes, son haut front bombé, son menton étroit, ses oreilles plutôt pointues, aurait pu être sculptée par Brancusi, un des grands artistes du siècle dernier. Le nez petit et plat ne rompt pas la symétrie du visage. La bouche, très mobile, pourrait être humaine. Quant aux grands yeux obliques et dorés, surmontés d'une gracieuse petite antenne tenant lieu de sourcils, ils sont certainement d'une beauté lumineuse et indéniable.

N'empêche que j'éprouvais de la haine pour le Martien qui se tenait devant nous, dans son impeccable uniforme noir au col d'argent, orné, sur la poitrine, de l'insigne du double croissant.

Il attendait, impassible, que nous parlions. Il examinait mes vêtements poussiéreux. Sa troisième paupière, une paupière transparente, était abaissée pour protéger ses yeux contre l'éclat, trop vif pour lui, de notre soleil. Cela lui donnait un regard lointain, un regard d'aveugle.

Je rassemblai toute ma dignité de soldat et je lui dis sur un ton neutre et calme :

— Je suis David Mark Arnfeld, ancien commandant dans les Forces Interplanétaires des Nations Unies. Je suis le. propriétaire de ce domaine. Puis-je vous demander, Sevni, la raison de votre présence chez moi ?

II me regarda encore un moment sans rien dire.

Il me dominait de toute sa haute stature. Je suis un homme de taille moyenne, trapu, solidement bâti. Mon aspect ne devait évidemment pas correspondre à l'idée qu'il se faisait d'un aristocrate. Mais finalement il s'inclina.

— Très honoré, monsieur, me dit-il. II y a un portrait de vous dans votre salon, et je me demandais si vous reviendriez un jour.

Il parlait l'anglais couramment, mais d'une façon un peu trop tendue, un peu trop étudiée. Le « vannzaru », la langue des Martiens, est une langue rauque et dure, dont la moitié des sons se situent dans une gamme supersonique que l'organisme humain ne peut ni saisir ni reproduire.

— Permettez-moi de me présenter moi-même, reprit-il. Je suis le Sevni Regelin dzu Coruthan, et je représente l'Archonte de Mars dans ce district.

Son visage demeurait aussi impassible que s'il eût été en bois, mais il jeta un vif regard interrogateur à Kitty, qui le considérait avec un air de défi.

— Cette jeune femme est mon hôtesse, dis-je froidement.

J'aurais aimé ajouter : « Et vous, vous n'êtes pas mon hôte ». Mais, visiblement il comprit fort bien ce que je pensais.

— Je vous prie d'entrer, me dit-il avec un de ces sourires martiens qui sont curieusement doux et tendres. Mais peut-être est-ce moi qui devrais attendre que vous m'invitiez à pénétrer chez vous...

Il donna un ordre bref aux gardes qui disparurent.

Nous entrâmes dans la maison où régnait une fraîche et agréable pénombre. Elle était telle que je l'avais connue autrefois, avec ses parquets de bois dur bien cirés, ses lambris de chêne clair, ses vieux tableaux, ses vieux livres. Tout était bien en place. J'avais envie de pleurer. Mais je me tournai vers Regelin pour lui demander une explication sur sa présence en ces lieux. Je le fis sur un ton qui frisait l'insolence.

Il me répondit fort courtoisement. La plupart des troupes d'occupation sur la planète étaient installées dans des casernements. Mais des officiers isolés étaient répartis dans toutes les régions de la Terre, en tant qu'observateurs et administrateurs locaux. Pour sa part, il avait la responsabilité de toute la zone de la Nouvelle-Angleterre. Ses supérieurs avaient décidé de l'installer — avec sa garde et ses assistants — dans cette maison inoccupée, étant donné que cela ne gênerait personne.

— Je crains bien, dit-il, qu'il ne soit maintenant trop tard pour changer ces dispositions. Mais nous ferons de notre mieux pour ne vous gêner que le moins possible, et nous vous paierons un loyer convenable.

Kitty ne put se retenir. Elle pivota sur ses talons, balayant l'air de sa belle chevelure, et fit face à l'officier qui la dominait de toute sa haute taille. Puis elle éclata :

— Ah ! c'est bien aimable à vous, s'écria-t-elle, d'agir ainsi après avoir détruit nos villes, massacré nos semblables et ruiné notre planète. Il ne vous en coûte pas beaucoup d'être polis, n'est-ce pas ? Et j'imagine que vous pensez, en outre, être généreux]

— Kit ! dis-je, Kit, tenez-vous tranquille, je vous prie.

— Je crains que cette dame ne soit un peu énervée, déclara Regelin. Et je me permets de vous avertir, monsieur Arnfeld : bien qu'il soit dans les intentions de l'Archonte de ne pas se mêler des affaires privées des habitants de la Terre, toute tentative de sabotage ou d'obstruction à ses desseins sera sévèrement punie.

— Très bien, dis-je. Puisque vous nous tenez sous votre botte...

Je lus de la tristesse et comme un vague regret sur son visage sombre.

— J'aimerais que nous soyons amis, me dit-il. Nous sommes tous les deux astronautes. J'étais, entre autres batailles, à celles de Junon et de la Seconde Orbite. J'y ai perdu des camarades, comme vous en avez perdu vous-même. Ne pouvons-nous pas oublier nos vieilles querelles, maintenant que la guerre est finie ?

— Non, dis-je.

— Comme vous voudrez, monsieur Arnfeld.

Il s'inclina poliment et s'éloigna, très droit, très digne.

Les Martiens se conduisirent chez moi comme des hôtes prévenants. Ils abandonnèrent les parties de la maison qu'ils avaient occupées et se retirèrent dans l'aile nord, où ils convertirent plusieurs pièces en bureaux et en dortoirs. Ils ne remirent plus les pieds dans celles qu'ils avaient quittées, sauf aux heures des repas. Une sentinelle était toujours devant l'entrée principale, et une autre devant la porte du côté nord, faisant lentement les cent pas. On voyait des membres du petit état-major arriver en moto, gagner le bureau où travaillait Regelin, repartir, mais ils s'efforçaient tous de faire le moins de bruit possible. Souvent, ils se tenaient dans le jardin, ou se promenaient dans les bois. Quand nous en rencontrions un, il rectifiait aussitôt la position et nous saluait. Mais nous faisions semblant de ne pas le voir, afin de ne pas rendre ce salut.

A maints égards, leur présence dans ma maison comportait pour nous des avantages. Ils avaient conclu un arrangement avec nos voisins en ce qui concernait mes terres, en sorte que celles-ci étaient cultivées à leurs frais. Ils avaient installé une petite génératrice d'électricité, et nous avions de la lumière à volonté. Ils avaient engagé des domestiques — un vieux couple, les Hoose — qui vivaient dans le pavillon des serviteurs, derrière la maison, et nous profitions nous aussi de leur travail. Le loyer qu'ils me payaient était très généreusement calculé, ce qui m'aida à restaurer mes finances. En somme, nous n'avions rien à leur reprocher, si ce n'est qu'ils étaient des Martiens : les conquérants.

Au début, nous eûmes quelques ennuis en ce qui concernait les repas. L'étiquette militaire voulait que Regelin prît les siens dans la salle à manger, tandis que ses hommes restaient dans la grande cuisine. Il partagea notre table pendant quelques jours. Mais comme nous restions silencieux de part et d'autre, cela devint vite intolérable. Un accord tacite ne tarda pas à s'établir : Regelin mangea une heure avant nous, et nous ne nous rencontrions plus dans la salle à manger. A partir de ce moment-là, nous ne le vîmes plus que très rarement Malgré ma haine envers eux, je ne pouvais m'empêcher d'éprouver quelque pitié pour les Martiens qui occupaient notre planète. Ils étaient loin de chez eux, et les conditions physiques régnant sur Terre se situaient à la limite de ce qu'ils pouvaient supporter. La pesanteur, la pression atmosphérique, la chaleur, l'humidité, l'éclat du soleil, et même la verdure généreuse et abondante des végétaux leur étaient pénibles à endurer.

Pourtant — et j'en fis un jour la remarque à Kitty — ils étaient plus heureux que nous ne l'aurions été si nous avions occupé Mars.

— Pourquoi ? me demanda-t-elle, en fronçant ses jolis sourcils, ce qui lui mettait de charmantes petites rides à la naissance du nez.

— Eh bien, parce qu'ils peuvent vivre sur Terre, malgré quelques incommodités, sans un équipement spécial. Tandis que sur Mars, un homme qui se promènerait sans une combinaison appropriée ne tarderait pas à périr asphyxié. En outre, le froid le tuerait presque aussi vite, tout au moins après la tombée de la nuit.

— Ils ne respirent pas du tout, n'est-ce pas ? me demanda-t-elle.

— Oh ! si, ils respirent, dis-je, mais pas de la même façon que nous. Les poumons des Martiens sont très différents des nôtres : de gros sacs spongieux qui non seulement tirent l'oxygène de l'air, mais le tirent aussi des aliments, grâce à une symbiose avec les microbes anaérobies. Leur métabolisme nous paraît très étrange. Mais la réciproque doit être vraie.

Nous étions assis dans le salon. J'avais grande envie de fumer une cigarette. La lumière entrait à flot par la fenêtre et jouait dans la chevelure de Kitty.

— Ils sont beaucoup plus vigoureux que nous, repris-je, et sont capables d'endurer beaucoup plus de choses pénibles. Pourtant, même sur le plan physique, nous avons un gros avantage sur eux, un avantage que nous aurions du utiliser beaucoup mieux pendant la guerre : nous pouvons supporter une accélération deux fois plus forte que celle que leur organisme tolère.

J'eus un petit rire sarcastique.

— Si l'Amiral Swayne, dis-je, avait eu assez d'intelligence pour tirer parti de ce fait au cours de la bataille des Trojans, nous n'aurions pas perdu cette bataille-là. Or, elle survenait en un moment critique d'une importance extrême; elle marqua eu quelque sorte le tournant de la guerre.

Kitty soupira :

— Il est trop tard maintenant, Dave, pour penser à cela...

Nous menions une vie tranquille. Christine s'occupait énormément de sa fille. Elle s'occupait aussi du ménage, du jardin. Elle lisait beaucoup. Elle écoutait les disques, dont notre maison était abondamment pourvue. La mère et la fille reprenaient les couleurs de la santé.

Quant à moi, je trouvais plutôt le temps long. Je ne pouvais guère aider nos voisins, car je n'avais aucune expérience de l'agriculture. Ils faisaient de leur mieux pour m'enseigner au moins les rudiments, mais ils n'avaient guère de temps a me consacrer. Je faisais de longues promenades à pied ou à cheval, je flânais autour de la maison, j'allais voir de vieux amis, je me rendais au village voisin et, à l'occasion, jusqu'à Albany. J'essayai d'écrire. Mais l'inspiration ne venait guère. Sur quoi écrire, en des temps pareils ?

Ce fut l'ennui qui, finalement, me poussa à bavarder avec Regelin.

Ce jour-là, je me promenais dans les bois, le long d'un vieux sentier. Tout était calme. Les feuilles bruissaient doucement, les oiseaux gazouillaient. De temps à autre, pareil à une petite flamme rousse, un écureuil bondissait d'un tronc moussu. J'étais plongé dans mes pensées.

« Voyons, me disais-je, où en es-tu avec Kitty ? Elle a pris pour toi beaucoup d'importance. C'est peut-être simplement parce que tu la vois tous les jours... Il n'en reste pas moins qu'elle est une fille courageuse, intelligente, loyale. II est temps de clarifier la situation en ce qui la concerne. Mais — et c'est là le chiendent — elle me doit déjà beaucoup, et il s'agit de ne pas confondre la gratitude et l'amour. Jusqu'ici, elle ne m'a témoigné rien d'autre que de l'amitié. Il est probable qu'elle pense encore à James Hawthorne. Mais y pense-t-elle autant que je l'imagine ? Comment le savoir ? Je connais trop peu les femmes, j'ai trop longtemps vécu comme une sorte de moine pour deviner leurs sentiments. Si je lui demande de m'épouser, il est probable qu'elle dira oui, par gratitude, et pour donner un foyer à sa fille. Mais ce n'est pas tout à fait ce que je désire... Est-ce encore par instinct chevaleresque ? Certes encore, mais bien par pur égoïsme. »

J'errais sans but à travers les bois. Ce fut pour moi presque un soulagement lorsque, arrivant près d'un fourré, j'aperçus Regelin.

Il était seul. Son long corps vêtu de l'uniforme noir avait son habituelle contenance un peu rigide. Son visage était enfoui dans un buisson d'églantiers en fleurs.

Je tentai de battre doucement en retraite pour ne pas le déranger. Mais il se retourna. Les Martiens, dans notre atmosphère si dense pour eux, ont une ouïe extraordinairement fine. Je ne pus pas lire ses sentiments sur son visage, mais il se mit à rire, d'un rire un peu rauque. J'eus l'impression qu'il était plutôt confus.

— Comment allez-vous, monsieur Arnfeld ? Me dît-il. Vous venez de me surprendre dans une position stratégique nettement défavorable.

Je souris, amusé par son embarras.

— Est-il donc interdit aux officiers martiens de respirer les fleurs ? lui demandai-je.

— Oh ! nos usages militaires, sur Mars, sont différents des vôtres, se hâta-t-il de dire. Notre corps d’officiers, comme vous le savez peut-être, est recruté dans la vieille aristocratie, et ses membres sont censés posséder quelque sens esthétique.

Il toucha de ses doigts les frêles pétales et ajouta :

— Ces fleurs ne sont-elles pas exquises ? Mais vous, sur Terre, vous m'avez l'air de penser que la virilité implique qu'on ne s'intéresse pas trop à de telles choses...

Je m'appuyai à un tronc d'arbre et mis mes mains dans mes poches.

— Votre civilisation, dis-je non sans quelque méchanceté, est plus vieille que la nôtre, et d'aucuns prétendent même qu'elle est décadente...

Ses regards se durcirent. Il s'inclina courtoisement, puis me tourna le dos et s'éloigna.

— Attendez un instant ! lui criai-je.

J'avais obéi à un mouvement impulsif. Je le rattrapai et le pris même par le bras on lui disant :

— Excusez-moi... Il n'y avait rien de décadent dans la façon dont vous nous avez balayés de Junon...

— J'accueille vos grâces, dit-il.

II se servait d'une vieille formule martienne qui signifie que les excuses sont acceptées.

— Asseyez-vous, si vous n'êtes pas trop pressé, lui dis-je.

Je m'installai sur un vieux tronc abattu, et il vint s'asseoir auprès de moi. Tout était calme dans le sous-bois où des flaques de lumière jouaient entre les masses ombragées. Il se mit à parler, lentement, sans me regarder.

— Eh oui, me dit-il, nous avons quarante mille ans d'histoire enregistrée, et c'est une bien longue période. Mais toute cette histoire s'est déroulée uniquement sur notre planète. Nous n'avions pas l'esprit orienté vers les techniques, et nous étions encore en pleine féodalité lorsque vous êtes venus. Vous nous avez enseigné à construire des machines, à utiliser l'énergie de l'atome. Ce furent les plus jeunes dans la civilisation qui enseignèrent les plus âgés. Mars doit beaucoup à la Terre. Votre exemple nous a transformés. Soudain, nous connûmes un nouvel espoir, et des forces nouvelles. Nos yeux se tournèrent vers les étoiles...

— Et vous nous avez détruits, dis-je.

Je n'éprouvais pas d'amertume en cette minute qui me semblait étrangement hors du temps. J'avais l'impression que nous étions deux vieux camarades parlant de choses qui se seraient produites il y avait des siècles.

— Nous étions en état de légitime défense, dit-il d'une voix paisible. C'est vous qui nous avez déclaré la guerre.

— Oui, mais votre flotte de l'espace s'était emparée de Hera.

— Nous avions été obligés de le faire. Vous revendiquiez le groupe d'astéroïdes d'où nous tirions la majeure partie de notre thorium, et vous étiez sur le point de vous en emparer. Nous avions besoin d'une base défensive.

— Oublions ces vieilles histoires, dis-je. Tout cela n'a été qu'un affreux mélange de rivalités militaires et commerciales, de tensions croissantes, d'impérialismes dévorants; un mélange détonant qui finalement nous a éclaté à la ligure.

Regelin hochait la tête. Dans ses yeux, la lumière prenait la couleur de l'or fondu.

— Il y a des choses que je ne parviens pas à comprendre, dit-il. Je suis un soldat, et non un politicien d'assemblée ou un noble fréquentant les milieux gouvernementaux. C'est pourquoi, peut-être, certains faits essentiels m'échappent. Par exemple, pourquoi cette rivalité entre nos deux planètes a-t-elle pris naissance ? Pourquoi des incidents répétés ont-ils aigri les relations entre Mars et la Terre ? N'y avait-il pas assez de place dans l'espace pour nos deux mondes ?

— Je ne sais pas, dis-je. Tout cela m'a souvent étonné, moi aussi. Naturellement, on nous a dit que les Martiens faisaient montre d'un esprit agressif, et on vous a sans doute dit la même chose de nous. La propagande a toujours répandu des deux côté un brouillard si épais qu'il ne sera jamais possible de connaître le fond des choses.

— Mais, même malgré cela, la guerre aurait dû être plus courte—une guerre avec des buts limités, du genre de celles que vous vous livriez entre hommes, sur la Terre, au cours de votre XVII ou de votre XVIII siècle...

J'éprouvais quelque surprise à constater qu'il avait étudié noire histoire, et je compris combien j'étais ignorant, pour ma part, de celle de son peuple. Mais il poursuivait :

— Oui, la guerre entre nos deux planètes n'aurait pas dû être ce long et hideux crépuscule des dieux qu'elle fut...

— Oh ! dis-je, il faut sans doute attribuer cela au fait que le champ de bataille était immense.

— Au début, pour autant que je. me souvienne, il n'y a guère eu qu'un engagement par an — et il ne s'agissait pas toujours de bien gros combats.

— D'accord... Mais un seul engagement aurait dû suffire pour tout régler, s'il y avait eu à la tête de nos peuples des gouvernants compétents, lucides et sages. Loin de moi la pensée de critiquer mes supérieurs, monsieur Arnfeld, mais vous n'ignorez certainement pas que bien des chances de victoire décisive ont été perdues, des deux côtés. Par exemple, si nous avions poursuivi notre effort après la bataille de Junon, au lieu de rentrer chez nous...

Je vis qu'il serrait les poings, tandis qu'il poursuivait d'une voix plus âpre :

— N'y avait-il pas de quoi devenir enragé ? J'étais alors dans les services secrets... Nous savions que nous pouvions atteindre votre Troisième Flotte de l'Espace derrière Vénus, et l'anéantir. Après quoi, la guerre eût été virtuellement terminée. Mais on nous renvoya sur Mars. Pourquoi ? Je l'ignore. Et ce n'est évidemment pas vous qui me donnerez la réponse.

— Certes non. Mais votre haut commandement n'avait pas le monopole de telles bévues. Nous avons failli nous mutiner quand on laissa s'échapper vos astronefs après l'affaire de la Seconde Orbite. Et si noire amiral en chef n'avait pas été pris de panique tandis que nous opérions devant Mars, si nous avions pu continuer de vous bombarder...

— La destruction de Zuneth, notre plus grande et plus belle ville, dit-il gravement, fut de votre part une terrible faute. Jusque-là, nous aurions accepté de traiter dans les fermes les plus modérés, même après une victoire totale. Mais lorsque vous eûtes dévasté la plus ancienne et la plus vénérable de nos cités, la fierté de notre planète, cette atrocité nous fit crier vengeance. L'Archonte et l'Assemblée furent unanimes à décider que la Terre devait être détruite en tant que puissance capable d'opérer dans l'espace.

Je me demandais s'il savait que j'avais pris part à cette opération. Je murmurai :

— Oui, nous n'aurions pas dû faire cela. Et si nous avions dû en arriver aux bombardements directs sur votre planète, nous n'aurions pas dû commencer par là.

— Pourtant, dit Regelin, même après cela, nous ne nous serions pas montrés vindicatifs et n'aurions pas usé de représailles contre vos propres villes si la paix nous avait semblé possible. Nous nous serions contentés, je pense, d'exiger votre désarmement et une indemnité. Lorsque nous nous sommes emparés de la Lune, vos politiciens et vos chefs militaires auraient dû comprendre que la partie était jouée, et qu'ils n'avaient plus qu'à capituler honorablement. Pourquoi ne l'ont-ils pas fait ? Pourquoi ont-ils caché cet événement aux populations, qui autrement se seraient révoltées ? Quel vent de folie les avait donc frappés ? Contrairement à toute sagesse, ils rappelèrent sur Terre ce qui restait de vos flottes, afin d'y livrer bataille. Dans ces conditions, nous n'avions plus le choix. Il ne nous restait plus qu'à nous servir des bases que nous avions installées sur la Lune pour dévaster vos villes. Et notre tempérament est ainsi fait que nous ne vous donnerons pas une autre chance de vous redresser.

— Je comprends, dis-je tristement.

Il semblait triste, lui aussi. Il reprit d'une voix rauque :

— Un quart de notre faible population a péri. Notre économie est ébranlée. Le peuple, appauvri, fléchit sous les impôts. Toute l'histoire de notre race a été bouleversée. Pour nous redresser, il nous faudra plus d'un siècle. Oh ! c'est une amère victoire ! Et que de choses incompréhensibles, dans cette guerre, des choses étranges, dans les deux camps, des choses inexplicables, mystérieuses, et qui m'ont souvent inquiété sans que j'aie osé en parler à qui que ce fût.

Il se tut. Je restai silencieux, moi aussi. Mais mes pensées rejoignaient les siennes, et à la haine qu'il m'avait jusque-là inspirée se mêlait je ne sais quelle bizarre sympathie.

Nous restâmes un long moment sans rien dire, mais je suis sûr que nos méditations suivaient la même pente.

« Tout ne s'est-il pas passé, me disais-je, comme si la Terre et Mars avaient été animées par un mauvais génie ? Comme si je ne sais quoi avait poussé nos deux malheureuses races — contre toute raison, toute nécessité et toute décence — dans cette guerre inutile et qui ne devait engendrer que des ruines ? Mais pourquoi chercher une explication ailleurs que dans notre propre stupidité ? Vouloir le faire, c'est délirer... Il n'en reste pas moins que celte guerre fut de la démence... »

Finalement, je rompis le silence.

— Combien de temps pensez-vous rester ici ? lui demandai-je.

— Sur la Terre ? Je ne sais pas. Plusieurs années, je le crains. Réorganiser votre planète sera un long et difficile travail.

Il eut un pâle sourire.

— Vous, le vaincu, vous êtes au moins chez vous, dans votre maison. Vous pouvez envisager de refaire votre vie. Nous, les vainqueurs, nous sommes enchaînés ici, sur un monde qui pour vous est aimable et beau, mais que nous ne pouvons pas aimer. Quelle étrange guerre et quelle étrange victoire'

— Ne pourrait-on pas envoyer vos familles ici ?

— Oh ! non... Et je ne le souhaiterais pas pour la mienne. Qu'elle reste dans notre vieux château, au bord du golfe Pourpre, qu'elle respire l'air limpide et froid de notre planète, qu'elle cueille les fleurs des buissons épineux et qu'elle écoute le soir, au coucher du soleil, la chanson des cloches de cristal au-dessus des plaines de sable rouge.

Pour ma part, je ne trouvais rien d'attrayant à sa planète morne et quasi déserte, mais je le comprenais.

Il fouilla dans sa tunique, d'une main un peu fiévreuse

— Permettez-moi de vous montrer cette photo... Mon épouse et mes trois enfants.

Je regardai. Les Martiennes ont un aspect moins humain que les Martiens. Mais je feignis poliment de l'admiration.

— Votre jeune femme m'a l'air tout à fait charmante, me dit-il pour me rendre la politesse.

— Ce n'est pas ma femme, dis-je en me levant. Il faut que je rentre à la maison.

Nous suivîmes le sentier tout en bavardant. Regelin adorait notre musique classique. Mais il n'avait pas osé se rendre aux concerts donnés à Albany et, depuis que j'étais revenu, il ne se servait plus de mes disques.

— Empruntez-les-moi aussi souvent qu'il vous plaira, lui dis-je.

— Vous êtes trop aimable, commandant, fit-il.

J'étais assez au courant des curieux usages martiens pour comprendre qu'en utilisant — illégalement — mon ancien titre militaire pour s'adresser à moi, il me faisait un très grand honneur. Il ajouta :

— Il est bien dommage que votre oreille ne puisse pas percevoir tout le registre de la musique martienne. Je me suis toutefois amusé pendant mes moments perdus à transposer dans votre registre quelques-uns de nos morceaux les plus beaux, et si cela peut vous intéresser...

— Certainement, dis-je. Nous avons un bon piano et, en outre, je joue convenablement du violon. Nous pourrons essayer quand nous aurons un moment de libre...

Puis la conversation passa de la musique à la littérature. Je fus étonné de l'étendue de ses lectures dans les langues terrestres. Un grand nombre de nos ouvrages l'avaient à vrai dire laissé assez perplexe, mais il faisait un gros effort pour s'identifier à la personnalité humaine. Je lui conseillai quelques auteurs et il m'indiqua les meilleures traductions en anglais et en portugais des classiques martiens.

Nous débouchâmes sur la pelouse, côte à côte. Kitty jouait avec Alice sur le gazon. Les lumières et les ombres accentuaient gracieusement les courbes de son corps.

Kitty leva les yeux et nous vit. Regelin s'inclina. Mais elle se tourna vers moi, et je n'avais jamais vu ses yeux aussi flamboyants de colère.

— Que faisiez-vous ? me demanda-t-elle d'une voix étranglée.

— Eh bien ! dis-je, nous parlions... Je parlais au Sevni Regelin. II...

— Je comprends, fit-elle, lâchant ses mots un à un, avec un tremblement dans la voix. Je comprends. Mais sachez, monsieur Arnfeld, que je partirai d'ici demain matin. Je vous remercie de votre hospitalité.

Je la pris par le bras.

— Voyons, Kitty, voyons ! Vous ne pouvez pas...

Elle se dégagea d'un geste coléreux. Ses lèvres tremblaient et je vis des larmes perler dans ses yeux.

— Laissez-moi tranquille, dit-elle.

Regelin était resté immobile, pareil à un pilier noir, et sa grande ombre s'allongeait entre nous deux. Je le regardai. Je vis que son visage était figé et vide de toute expression. Sa voix claqua comme un pistolet qu'on arme :

— Monsieur Arnfeld, je m'excuse de vous avoir importuné, mais des raisons de service m'y ont obligé. Quant aux disques dont nous avons parlé, ne vous mettez pas en peine pour cela. Après tout, je n'avais pas le droit de vous les demander, et je m'en passerai fort bien. J'espère ne pas avoir à vous déranger de nouveau.

Il s'inclina et s'éloigna à grands pas pour regagner son bureau. La sentinelle de faction devant l'entrée le salua au passage. Je ne devais pas le revoir pendant plusieurs jours.

Kitty, au bout d'un moment, essuya ses larmes, puis s'excusa. Elle me suivit dans la maison.

Ce soir-là, je me suis rendu au village et je me suis saoulé.

CHAPITRE IV

Quand certains événements sont appelés à changer votre vie, ils ne s'accompagnent généralement pas d'un signe indiquant qu'ils vont avoir pour vous une telle importance.

La chaîne de drames qui devait se terminer à l'endroit où je suis maintenant, traçant désespérément ces lignes et attendant la fin, devait commencer lorsque Regelin m'annonça, quelques semaines après la conversation que je viens de rapporter, qu'il allait avoir des visiteurs.

Il me fit part de cette nouvelle avec la froide correction qui lui était habituelle, et sa troisième paupière voilait son regard.

— Nous aurons demain deux hôtes, me dit-il, qui resteront ici trois ou quatre jours. Il s'agit de Dzuga ay Zamudring, inspecteur pour le quartier général d'Amérique du Nord, et d'un officier de liaison terrestre, un homme. Comme les appartements que nous occupons dans cette maison sont pleins, et que vous avez encore une chambre de libre dans la partie où vous vous tenez, je vous prie de bien vouloir mettre cette chambre à leur disposition.

— Voilà qui n'était pas convenu dans nos conventions, répondis-je sèchement.

— Un loyer convenable vous sera payé. Je préférerais que cette affaire fût réglée à l'amiable, monsieur Arnfeld.

Qu'aurais-je pu faire ? Si j'avais refusé, il m'aurait donné l'ordre d'abriter ces étrangers, et cela n'aurait fait qu'aggraver la tension entre des relations déjà toutes proches du point de rupture. J'acceptai avec autant de bonne grâce que je le pus. Puis j'allai informer Kitty de ce qui se passait.

Dans l'aile de la maison que nous occupions, il y avait trois chambres contiguës au premier étage : la mienne, la sienne et une chambre vide qui se trouvait tout au bout du couloir.

Kitty fit la grimace.

— Loger ces gens-là à côté de moi ? Passe encore pour le Martien... Mais un homme qui est un traître envers la race humaine...

— Quelques-uns d'entre nous doivent coopérer avec les Martiens, lui dis-je, si nous voulons, même d'une façon très réduite, continuer à nous gouverner nous-mêmes. J'échangerai ma chambre contre la vôtre, si vous le désirez.

— Bon, bon, fit-elle en me regardant d'un air pensif. Et que viennent faire ici ces personnages ?

— Ils sont en tournée d'inspection. Ils effectuent sans doute des vérifications dans les divers districts du continent Nord. Ils sont attachés au haut commandement. Ce sont, parait-il, des officiers importants.

— C'est intolérable, dit-elle d'une voix lointaine, mais je tâcherai de le supporter. Il est inutile que nous échangions nos chambres.

Elle avait l'air de réfléchir. Soudain, elle se mit à rire, d'un petit rire plutôt âpre, et elle me demanda :

— Pouvez-vous me faire une faveur, Dave ?

— Certainement. Tout ce que vous voudrez, Kit.

Nous avions un petit musée de reliques familiales. Et, à ma surprise, elle me dit qu'elle voulait m'emprunter une trompe acoustique dont s'était servi un de mes ancêtres du XIXe siècle.

— C'est pour amuser Alice, fit-elle.

Naturellement, j'acceptai. Elle eut un rire vraiment joyeux, et elle m'embrassa. Je l'embrassai moi aussi — d'une façon tonte fraternelle.

Ce soir-là, je remarquai que le tuyau en caoutchouc de la salle de bains avait disparu. Je pestai, car il serait très difficile de le remplacer. Je demandai à Madame Hoose si elle savait ce qu'il était devenu. Elle me dit qu'elle l'ignorait totalement et se mit en grognant à le chercher, mais en vain. Bientôt j'oubliai ce banal incident.

L'inspecteur arriva le lendemain soir, dans une longue voiture automobile. Il était accompagné d'une escouade de gardes motocyclistes. Ceux-ci étaient revêtus d'armures légères et très abondamment armés. J'en déduisis que les Martiens devaient essuyer assez fréquemment des coups de feu.

Les gardes campèrent dans une des cours, tandis que l'inspecteur, un grand Martien ridé, qui semblait très âgé, et l'unique humain de l'équipe — un homme gras et chauve d'une quarantaine d'années qui se présenta sous le nom de Haie — étaient reçus par Regelin dans le living-room. Nous fûmes, Kitty et moi, invités à nous joindre à eux. Elle me causa une surprise. Loin de refuser, elle accepta avec empressement, déploya tous ses charmes, nous gratifia de ses plus beaux sourires et sonna pour qu'on apportât des rafraîchissements.

« Qu'a-t-elle donc en tête ? ■« me demandai-je non sans une légère inquiétude.

Haie nous offrit des cigarettes — je n'en avais pas fumé depuis des mois — et nous dit en levant son verre :

— Je suis heureux de voir des gens si hospitaliers et si prévenants.

Il avait des manières de politicien, et sa voix forte détonnait un peu dans notre calme maison où autrefois, d'après la tradition, Thomas Jefferson avait été reçu.

Je m'inclinai froidement en réponse à ce compliment, mais Kit affirma avec chaleur qu'il était tout naturel que nos hôtes fussent bien traités.

— Cette guerre a été cruelle, disait Haie. Mais maintenant, grâce à Dieu, elle est terminée, et nous devons nous mettre à reconstruire. »Il ajouta en me regardant : « N'aimeriez-vous pas, M. Arnfeld, faire un travail dans le genre du mien ? Nous souffrons beaucoup, au quartier général des forces d'occupation, d'une pénurie d'agents de liaison appartenant à l'espèce humaine... »

L'expression de mon visage dut le refroidir, car il n'insista pas. Mais il se tourna vers Kitty :

— Mademoiselle... euh... Madame Hawthorne... cela vous intéresserait peut-être, vous...

— Je crains bien de ne pas pouvoir, dit-elle. J'ai une fille dont il me faut m'occuper. Mais ce doit être un travail très intéressant...

Haie continua de pérorer, bourdonnant comme un frelon. Il raconta deux ou trois histoires assez déplacées qui visiblement embarrassèrent les Martiens ; mais ceux-ci, par politesse, sourirent, d'une façon assez mécanique. Dzuga resta presque constamment silencieux, et Regelin ne parla pas beaucoup plus que moi. Haie et Kit firent presque tous les frais de la conversation à ce moment-là et plus tard pendant le repas auquel nous primes également part.

Je compris que Dzuga et Haie utiliseraient ma maison comme port d'attache pendant qu'ils accompliraient, au cours des journées suivantes, leur tournée d'inspection dans le district. Je fus heureux d'être délivré d'eux quand vint l'heure du coucher et qu'ils gagnèrent leur chambre. Je laissai à Kit le soin de leur montrer où elle se trouvait. Cette chambre avait été autrefois celle de mes parents.

Elle me rejoignit ensuite dans le couloir. Elle avait les joues rouges et les yeux pleins de colère.

— Ce que cet homme a pu m'agacer ! me dit-elle.

— Vous l'avez bien voulu, ma chère, lui dis-je.

Elle me jeta un étrange regard.

— Ils ont bouclé leur porte, fit-elle, mais on peut les entendre parler.

Dans le couloir, je restai un moment l'oreille aux aguets. On percevait un vague murmure venant de la pièce, mais je ne pus saisir aucune parole. Les deux personnages qui s'y trouvaient s'entretenaient à mi-voix — comme si précisément ils avaient craint qu'on ne les entendît.

Deux heures plus tard, j'étais assis dans ma propre chambre, en train de lire. En dehors du petit cercle de lumière que formait la lampe, tout y était dans l'ombre. L'air chaud de l'été entrait par la fenêtre ouverte, agitant doucement les rideaux. J'étais si absorbé dans mon livre — un livre de poèmes d'une curieuse actualité — que je n'entendis pas la porte s'ouvrir. Kit fut auprès de moi avant même que j'eusse compris que c'était elle qui venait d'entrer.

— Dave, murmura-t-elle.

Je la regardai, étonné, un peu inquiet. Sa silhouette se détachait sur le fond obscur de la pièce, sa chevelure luisait comme un coulée d'or. Elle avait passé, par-dessus son pyjama, une robe de chambre qui moulait ses formes.

— Qu'y a-t-il ? lui demandai-je.

— Venez, me dit-elle. Je veux vous montrer... ou plutôt vous faire entendre quelque chose.

— Quoi ? fis-je. Est-ce que nos voisins sont en train de raconter de bonnes histoires ?

Je me levai. J'étais plus troublé par la façon dont sa blonde chevelure retombait sur ses épaules que par tout autre chose.

— Non, Dave. Et tout cela n'a rien de drôle. Venez.

Elle me prit par le bras. Je sentis ses doigts me serrer nerveusement.

— J'ai pu les écouter, reprit-elle. Je me suis servi de ce cornet acoustique que je vous ai emprunté. Une idée qui m'est venue, et que j'ai absolument voulu mettre en pratique. Je sais bien que tout cela ne nous mènera à rien. Mais qu'importe... C'est un geste que j'ai voulu faire.

Je fronçai les sourcils.

— C'est là un jeu qui pourrait être dangereux, Kitty.

— Dangereux ou pas, écoutez-moi, Dave, car je crois avoir découvert quelque chose d'assez étrange... Ils parlent dans une langue que je n'ai jamais entendue... Ce n'est ni de l'anglais, ni du portugais, ni rien que je connaisse.

— Ils parlent donc martien, dis-je en haussant temps.

— Par le diable, Dave, s'écria-t-elle, avez-vous donc oublié que j'ai des connaissances linguistiques étendues ? Ne vous ai-je pas dit que j'ai travaillé comme traductrice au « Comcenter »de New York ? Je suis capable de déchiffrer une douzaine de langages humains, ainsi que le « vannzaru »et trois autres dialectes martiens. D'autre part, bien que ne les ayant pas étudiées, ou fort peu, je puis reconnaître bon nombre d'autres langues. Or, cet homme et ce Martien s'expriment en un idiome qui ne ressemble absolument à rien de terrestre ou de martien, qui est fait de sonorités absolument inconnues.

Elle me saisit la main et m'entraîna vers la porte. Je la suivis, commençant à me demander de quoi il pouvait bien en retourner.

— Peut-être, murmurai-je, s'expriment-ils dans quelque langue artificielle ? Peut-être les Martiens ont-ils inventé un langage de cette sorte pour assurer dans certains cas le secret de leurs conversations ? Mais il serait surprenant qu'ils eussent enseigné ce langage à un homme...

J'étais très perplexe.

Nous entrâmes dans la chambre qu'occupait Kitty. Alice dormait dans un berceau. Elle gémissait doucement et je me demandai quelle sorte de rêves — ou de cauchemars — elle pouvait avoir. Kit sortit de son lit le cornet acoustique. Elle l'avait relié à un tuyau de caoutchouc que je reconnus comme étant celui qui avait disparu de la salle de bains, et l'avait assujetti à l'extrémité d'une longue baguette.

— Essayez vous-même, me dît-elle. Avec la baguette, approchez le cornet de la fenêtre qui s'ouvre sur la chambre où ils sont.

Non sans appréhension, je fis ce qu'elle me demandait. Penché à notre propre fenêtre, je glissai doucement le petit appareil et son tuyau le long du mur, ramenant aussi près que possible de l'ouverture voisine. Puis, de mon autre main, je portai l'écouteur à mon oreille. J'entendis :

— Tahowwa shaab-hu gameel weijhack...

Shakheer ! Kesshub umshash wootechaa...

Je sentis un frisson courir le long de mon échine, et j'étouffai un juron. J'étais frappé non seulement par l'étrangeté de cette langue faite de grognements et de sifflements, mais aussi par son rythme, ses tonalités extrêmement basses, ses sortes de crépitements et de gargouillements, et je doutai qu'un gosier humain — et à plus forte raison un gosier martien — pût reproduire de telles syllabes.

En tout cas, je ne reconnaissais plus les voix habituelles de Robert Haie et de Dzuga ay Zamudring telles que je les avais entendues au cours de l'après-midi et pendant le dîner.

Lentement, je ramenai à moi le cornet acoustique. Mes mains tremblaient. Kitty et moi nous nous regardâmes pendant un long moment en silence.

— D'où sortent ces gens-là ? me demanda-t-elle au bout de quelques minutes. Qui sont-ils ?

— Je n'en sais rien, murmurai-je.

Elle s'approcha de moi et je la tins serrée contre ma poitrine. Elle tremblait si fort que ses dents s'entrechoquaient.

— C'est ce qu'il faut que nous découvrions, dît-elle d'une voix hachée par l'émotion.

— Mais comment faire ? Nous ne pouvons pas aller prévenir Regelin. Vous savez bien comment il réagirait. Et il n'y a personne d'autre à qui nous puissions nous confier.

— Il faut lui apporter des preuves, dit-elle d'une voix sauvage. Ces créatures ne sont ni martiennes, ni humaines... Et c'est bien ce que vous avez pensé vous-même, Dave, puisque vous avez songé d'abord à prévenir Regelin. Il nous faut convaincre les Martiens que nous avons découvert quelque chose qui les intéressera certainement tout autant que nous...

— Certes... Mais qui nous dit que nous ne nous trompons pas ? Qui nous dit qu'ils ne se servent pas de quelque appareil pour parler ainsi ?

— C'est ce qu'il faut que nous sachions, murmura-t-elle. Je tremble quand je vois Alice dans son berceau en sachant que ces... ces créatures... sont dans la pièce à côté.

Je l'embrassai, aveuglément et passionnément, et elle se pressa contre moi, animée par le même désir de réconfort.

— Nous ne pouvons rien faire, dis-je. Absolument rien. Nous sommes impuissants. Mais je resterai ici celle nuit.

Dave...

Je retournai dans ma propre chambre. J'y pris mon pistolet automatique, puis je revins auprès d'elle. Nous fermâmes la porte à clef. Je m'assis au bord de son lit et je la tins par les mains jusqu'à ce qu'elle sombrât dans un sommeil agité. J'allai ensuite m'asseoir dans un fauteuil. Ces voix étranges m'avaient trop énervé pour que je puisse penser à autre chose qu'au mystère qu'elles impliquaient et aux moyens de nous défendre éventuellement. Je ne dormis presque pas de la nuit. Parfois, je m'assoupissais, mais je ne tardais pas à me réveiller en sursaut. Vers minuit, le rectangle de lumière que projetait sur la pelouse la fenêtre de nos voisins s'éteignit. Je me demandai s'ils s'étaient couchés et s'ils dormaient.

L'aube parut, blafarde, sur les champs déserts. Avant de bouger moi-même, j'attendis que Dzuga et Haie fussent descendus. Kitty s'agita, ouvrit les yeux, me regarda. Je me penchai vers elle et l'embrassai sur les joues.

— Ils sont sortis, chérie, lui dis-je. Vous pouvez vous rendormir.

Elle sourit, tout ensommeillée, et se tourna contre le mur.

Je regagnai ma chambre, me lavai, me rasai, puis descendis. Dzuga et Haie étaient encore attablés devant leur petit déjeuner. Celui des deux qui avait l'aspect d'un homme me salua avec un petit sourire matois.

— Bonjour, monsieur Arnfeld, me dit-il cordialement. Vous avez l'air fatigué...

Il avala une gorgée du café ersatz que Mrs. Hoose leur avait servi et reprit d'un air moqueur :

— Je n'ai pas manqué de remarquer, cher monsieur Arnfeld, que la porte de voire chambre était ouverte et que votre lit n'était pas défait ! Ah ! il y a des gens qui ont bien de la chance !

— Voyons, monsieur Haie ! fit Dzuga sur un ton sévère.

Je les regardais. Ils semblaient si parfaitement naturels tous les deux — l'homme, avec son visage gras, son crâne chauve, ses regards malicieux, son costume, sa voix, ses manières, et le Martien, avec son corps maigre, ses joues ridées, ses airs un peu rigides et presque puritains — que je me demandais si je n'avais pas rêvé qu'au cours de la nuit je les avais entendus parler dans une langue étrange.

Pourtant, le doute n'était pas possible. J'avais encore la tète vide d'être resté si longtemps sans sommeil. Haie n'avait-il pas noté lui-même que je n'avais pas occupé mon propre lit ? Quant au cornet acoustique, il ne⁻ me serait pas difficile de m'assurer qu'il était bel et bien dans la chambre de Kitty.

— Je présume, monsieur Arnfeld, que nous serons absents tout la journée, me dit Dzuga. Nous avons fermé à clef notre porte, et je vous informe qu'elle ne doit être ouverte sous aucun prétexte, sous peine de poursuites pour espionnage et de condamnations sévères. Car nous avons dans nos bagages d'importants documents.

— J'en prends note, dis-je d'une voix morne.

J'étais sur la pelouse, me réjouissant du gai soleil matinal, lorsque Kitty vint me rejoindre. Elle s'assit dans l'herbe et posa sa main sur la mienne.

— Dave, me dit-elle, il nous faut fouiller cette chambre.

— Et être ensuite fusillés comme espions ! Ne dites pas de sottises, Kitty. Il doit s'agir de quelque secret martien. Oubliez tout cela. Nous échangerons nos chambres ce soir.

Elle sourit et me passa joyeusement la main dans les cheveux, me dépeignant.

— Vous êtes un vieux monsieur démodé, Dave... Vous êtes presque un Martien vous-même...

— On ne doit absolument pas toucher à cette chambre. Compris ?

Elle baissa les yeux.

— Oui, maître, fit-elle avec un air de fausse obéissance.

Mais elle continuait à me causer du souci. J'avais pu voir qu'elle savait être entreprenante.

Une combattante, elle aussi, à sa façon. Mais tandis que j'avais été entraîné à être prudent, calculateur, elle était impulsive, fiévreuse. Il était visible qu'elle avait maintenant rejeté comme une vieille tunique ses terreurs de la nuit passée. Pourtant elle se conduisit correctement jusqu'au début de l'après-midi. Pour ma part, après le déjeuner, je sentis ma fatigue renaître et je montai dans ma chambre pour y faire la sieste.

Lorsque je sortis de l'inconscience et me dressai sur mon séant en me frottant les yeux, je vis, à la qualité de la lumière qui pénétrait par la fenêtre, qu'on était déjà à la fin de l'après-midi. J'avais dû dormir longtemps. Kitty était dans ma chambre. Son visage me paru si pâle — couleur de craie — que je bondis hors de mon lit.

— Kitty ! Vous n'avez pas...

— Si, fît-elle. Il le fallait. Il n'y a personne dans les parages... Venez... Venez vite... Je veux que vous voyiez cela vous-même.

J'enfilai ma robe de chambre et la suivis. J'avais la gorge sèche et la sueur perlait à mon front. Mais il n'y avait rien d'autre à faire maintenant que de la suivre, pour essayer d'éviter le pire.

Elle avait ouvert la porte avec un vieux passe-partout trouvé dans le musée de famille. L'intérieur de la chambre semblait tout à fait normal. Les lits étaient correctement faits. Rien n'avait été dérangé. Mais sur le plancher on voyait une malle du type martien, et Kit l'ouvrit. J'aperçus des vêtements de rechange, rien qui me parût suspect.

— Il n'y a pas de rasoir, me dit Kitty à voix basse.

Je songeai aux joues bleues de Haïe.

— Peut-être a-t-il perdu celui qu'il avait, dis-je. Ou peut-être l'emporte-t-il avec lui...

Elle ouvrit le compartiment supérieur, sous le couvercle. Il était rempli de papiers. J'en sortis une liasse et J'examinai, en prenant bien soin de laisser les feuillets dans l'ordre où ils étaient. C'étaient de toute évidence des notes, des rapports, des relevés, et il y avait aussi des cartes de idéographies. Mais, sur la plupart de ces papiers, l'écriture n'était ni une écriture terrestre, ni une écriture martienne.

D'une main tremblante, je remis la liasse à sa place. Puis je soulevai les vêtements. Au fond de la malle, il y avait deux engins qui ressemblaient à des pistolets. Mais étaient-ce des pistolets ? Ces objets avaient je ne sais quoi de massif, de trapu et étaient faits d'un métal — peut-être de l'acier — de couleur bleuâtre. Un étrange symbole était gravé sur ce qui semblait être le canon. Je pris l'un d'eux dans ma main et constatai qu'il n'était pas aisé de le tenir, qu'il ne s'adaptait pas à une main humaine. Donc pas davantage à une main martienne, conformée comme la nôtre malgré son sixième doigt.

— Qu'est-ce que c'est ? me demanda Kitty dans un souffle.

— Des armes, je présume.

Je remis au fond de la malle celle que je tenais.

— Et eux, que sont-ils ?

— Je n'en sais rien, dis-je en secouant la tète. Je me demande si les Martiens n'auraient pas des alliés appartenant à un autre système planétaire...

— Des alliés qui auraient exactement l'apparence et le comportement des créatures de nos deux races ? Ce serait étrange, lit-elle d'une voix sifflante et coléreuse.

— Sortons d'ici, dis-je.

Nous remîmes tout en place, fermâmes la malle et bouclâmes la porte en nous en allant. Puis nous descendîmes au rez-de-chaussée pour déposer la vieille clef à sa place habituelle dans le living-room.

Regelin était là. Il nous attendait. Un de ses gardes se tenait derrière lui, une carabine entre les mains.

— Où avez-vous été ? nous demanda-t-il d'une voix calme et douce.

Je dus faire un effort pour ne pas changer d'expression et garder une voix ferme.

— J'étais en haut, dis-je. Je me suis reposé. J'ai dormi.

Il regarda mes mains.

— Je me demande... Qu'est-ce que c'est que cette clef à crocheter les serrures que vous tenez là ? Elle

est habituellement pendue ici... Qu'en faisiez-vous ?

Sa voix claquait comme un fouet.

— Je...

Nous ne pouvions pas ouvrir la porte de ma chambre, dit Kitty.

— Vous êtes allés dans la chambre de nos hôtes.

Ce n'était pas une question qu'il posait, mais une affirmation. Il ajouta :

— Vous vous livriez à une besogne d'espions.

Je sentis quelque chose se déchirer en moi. Je n'avais pas été entraîné à ce genre de travail. Je m'étais emporté stupidement, désastreusement et maintenant je lisais notre mort dans les yeux du Martien. Je restais immobile, incapable de parler. Ce fut Kitty qui s'écria :

— Oui, nous sommes entrés dans cette chambre. Et je vais vous dire ce que nous y avons découvert.

— Ces commérages ne m'intéressent pas, dit Regelin sur un ton glacial. Vous êtes en état d'arrestation.

— Écoutez ! s'écria-t-elle. Nous avons fait une découverte fantastique, et qui intéresse Mars tout autant que nous. Cet inspecteur et son compagnon ne sont ni Martiens, ni humains...

Elle raconta rapidement toute l'histoire d'une voix convulsive.

Le visage de Regelin demeurait impassible, indéchiffrable. Il dit presque à voix basse.

— Mon serment m'oblige à obéir à mes supérieurs. Je ferai un rapport détaillé sur cette affaire. Je recommanderai la clémence.

En prononçant ces derniers mots, sa voix avait pris une intonation plus douce, plus aimable.

— Vous êtes fou ! Vous êtes stupide s'écria Kitty au comble de la colère.

Mais il se tourna vers le garde :

— Zurdeth agri... Emmenez-les.

Nous fûmes enfermés dans la chambre à coucher de Kitty.

Elle éclata en sanglots, pressant Alice sur sa poitrine. Je m'assis dans un fauteuil et regardai par la fenêtre le paysage sur lequel la nuit tombait.

— Excusez-moi, Dave, balbutia-t-elle. C'est moi qui vous ai entraîné dans celte vilaine histoire...

— Ne vous tracassez pas pour cela, lui dis-je. Je suis heureux que vous l'ayez fait.

C'était un mensonge, mais cela me fit plaisir de voir que ce mensonge la réconfortait.

Une sentinelle était postée sous notre fenêtre, et il y en avait une autre derrière la porte. Nous n'avions donc aucun chance de pouvoir nous échapper. Nous restâmes assis, nous tenant par les mains, tandis que l'obscurité s'épaississait. Il était environ dix heures du soir lorsque la porte s'ouvrit. Un des assistants de Regelin nous fit signe de le suivre. Nous descendîmes au rez-de-chaussée entre les gardes.

Haie et Dzuga étaient installés dans le living-room. Regelin se tenait debout près de la fenêtre. Quatre Martiens étaient au garde-à-vous le long d'un mur. Tout était calme dans la pièce brillamment éclairée.

Dzuga finalement se tourna vers moi. Son visage était impassible. Sa voix trahissait la vieillesse et la fatigue.

— Le Sevni Regzlin, dit-il, m'a raconté une histoire très déplaisante.

— Vous n'auriez pas dû faire cela, dit Haie en secouant la tête, tandis que la lumière brillait sur son crâne chauve. Vous vous êtes mis dans un mauvais cas.

— D'après les lois de l'occupation, reprit Dzuga, vous êtes passibles de la peine de mort sans jugement. Nous vous emmènerons demain au quartier général. Il est possible que j'obtienne une mesure de clémence en votre faveur, mais c'est douteux.

— Non ! s'écria Kit d'une voix blanche et sèche. Nous savons bien que nous n'arriverons jamais là-bas vivants. Vous ne permettrez jamais que nous puissions parler aux autorités. On nous retrouvera morts dans un fossé.

— Madame Hawtltorne, je vous en prie... dit Regelin.

— Vous aussi, vous y passerez, lui dit-elle, si vous nous accompagnez, et même de toute façon. Car nous vous avons dit ce que nous avions découvert... Vous nous accompagnerez, n'est-ce pas ?

— J'ai, en effet, reçu l'ordre de vous surveiller en cours de route et de donner là-bas mon témoignage...

— Vous ne le donnerez pas, car vous n'irez pas jusqu'au bout, vous non plus. On vous retrouvera, vous aussi, dans un fossé...

Dzuga leva la main pour la faire taire.

— Vous tirez, madame, des conclusions bien fantaisistes de ce que vous avez indûment découvert... Parce que nous avons jugé nécessaire d’utiliser un langage secret, et parce que nous avons dans nos bagages des modèles expérimentaux d'armes nouvelles, vous en déduisez... Mais voilà qui suffit...

Il fît un signe aux gardes et leur lança un ordre en « vannzaru » :

— Ramenez-les là-haut. Et enfermez-les jusqu'à demain matin.

Je vacillai un peu sur mes jambes. En proie à la terreur et au désespoir, j'eus néanmoins le courage de lancer ces mots :

— Vous jouez bien mal votre personnage, inspecteur. Jamais un officier issu de l'aristocratie martienne n'enverrait un prisonnier se coucher sans qu'il eût dîné.

— C'est un oubli, dit Haie. Nous vous enverrons votre repas dans votre chambre.

Soudain, je sentis un grand calme descendre en moi. Il en était de même pour moi pendant la guerre, après l'énervement de l'attente, quand nous entrions dans une action violente et dangereuse. J'avais pris en même temps une grande résolution : risquer le tout pour le tout, essayer de fuir... Qu'avions-nous à perdre ? En un clin d'œil, un plan d'action s'était formé dans mon esprit. J'avais jeté un regard rapide sur la pièce où nous étions, mesuré les distances, calculé les possibilités de succès, qui étaient minces, mais pas tout à fait nulles.

Quatre Martiens armés étaient debout le long du mur. Ils ne connaissaient pas l'anglais, ils ne savaient pas ce qui avait été dit et ne s'attendaient certainement à rien d'insolite. A un mètre de moi, le grand lampadaire qui était la seule source de lumière dans la pièce, et un mètre plus loin, Dzuga, assis dans un fauteuil. Sur ma gauche, à trois mètres, les fenêtres à la française, qui s'ouvraient sur la grande pelouse et sur les ténèbres...

Un astronaute a des réactions rapides.

Je fis un pas vers Dzuga. Sur un ton plaintif et apeuré — le regard de mépris que me lança alors Regelin ne m'échappa point — je lui dis :

— Nous avons eu tort, inspecteur. Nous étions nerveux... Nous nous sommes trompés... Nous nous sommes fait des illusions...

— Ça va, ça suffit ! glapit-il.

Mes mains empoignèrent la hampe du gros lampadaire et je m'en servis comme d'une lance, écrasant avec une violence inouïe l'ampoule sur le visage de Dzuga. Il y eut une explosion et nous fûmes plongés dans les ténèbres.

—Fuyez, Kit ! hurlai-je. Fuyez-vite !...

Je plongeai en avant et frappai dans l'ombre quelqu'un qui me barrait le chemin. C'était Regelin. Mon poing l'atteignit au ventre et je l'entendis gémir. Il m'emprisonna entre ses bras et me jeta au sol. Je continuais à hurler :

— Fuyez, Kit ! Sortez vite d'ici !

CHAPITRE V

La scène qui suivit fut indescriptible, fantastique, inimaginable.

Deux faisceaux lumineux avaient jailli des torches électriques que deux des gardes avaient sorties de leurs poches et ils éclairèrent Dzuga.

Les gardes eux-mêmes poussèrent un cri de stupeur et d'horreur. Dzuga n'était pas un Martien. Il ne ressemblait à rien... Il était monstrueux.

Celle créature sans nom. dont le vêtement avait été déchiré, gisait affalée dans le fauteuil et poussait des grognements et des plaintes sans rapport avec ceux qui peuvent sortir d"un gosier humain ou martien. Durant le très bref regard que je lui jetai, je vis que son uniforme noir avait en quelque sorte éclaté et glissé sur un corps soudain élargi et raccourci, un corps dont la peau était blanche, lisse et plutôt répugnante. La tête avait l'aspect d'un groin animal, sans menton, et était surmontée d'une grosse crête charnue. L'ampoule du lampadaire, en éclatant, avait détruit le faux visage, et d'énormes yeux sans couleur regardaient dans le vague.

Mais cette apparition ne dura qu'un instant. Les faisceaux lumineux se tournèrent vers moi. J'étais encore en train de lutter avec Regelin. Une voix martienne aboya un ordre. Les gardes occupèrent les portes-fenêtres. Il était maintenant trop tard. Nous ne pouvions plus nous échapper. Regelin, lentement, desserra son étreinte. Je me relevai. Quelqu'un alluma la lampe qui était au plafond. Je cherchai des yeux Kitty. Un des gardes la tenait par les épaules. Mais elle se déballait, griffait, mordait. Avec son visage sauvage, sa poitrine qui s'élevait el s'abaissait, mue par une respiration haletante, elle avait l'air d'une déesse échevelée. Mais elle se déballait en vain. Ma tentative avait échoué.

Nous regardâmes l'affreuse créature qui se tordait el gémissait dans le fauteuil. Un des soldats poussa un juron. Un autre fit le signe du double croissant, qui est l'équivalent pour les Martiens de notre signe de croix. On n'entendait rien d'autre, dans le silence de la nuit, que nos respirations oppressées.

Haie se tenait debout dans un coin, parfaitement calme et impassible, avec son crâne chauve et son petit vende proéminent.

— Voilà un joli gâchis, dit-il. Car il s'agit là d'un des plus grands secrets d’État...

La porte qui donnait sur l'aile occupée par les Martiens s'ouvrit. Alertés par le tumulte, des soldats venaient voir ce qui se passait... Mais Haie lança aussitôt un ordre en « vannzaru », et ils se retirèrent précipitamment avant d'avoir pu apercevoir quoi que ce fût.

— Vous aussi, m'écriai-je en désignant Haie, vous êtes une de ces créatures...

Évidemment, fit-il avec un sourire glacial. Dzuga et moi-mêmes, nous sommes... des modèles expérimentaux. Nous sommes le résultat du travail des laboratoires martiens.

La main maigre de Regelin saisit le bras de Haie. Mais celui-ci jappa :

— Ne me touchez pas ! Je suis un officier de haut grade, votre supérieur.

Regelin se mil machinalement au garde-à-vous. Mon esprit travaillait à toute allure, rapide et net comme un éclair dans le ciel.

— Vous ne convaincrez personne, Haie, dis-je — et je fus étonné du calme de ma voix. Vous n'êtes pas plus Martien que moi.

Ses yeux se rétrécirent, exactement comme ceux d'un homme en colère.

— Vous allez regagner immédiatement votre chambre, dit-il

Je me tournai vers Regelin.

— Il ment ! m'écriai-je. Nous vous avons déjà dit qu'entre eux ils parlent une langue qui n'appartient pas au système solaire. Ils prennent des notes dans une écriture inconnue. Ils ont des armes qui ne sont pas de fabrication martienne. S'ils étaient, comme l'affirme Haie, des créatures façonnées dans les laboratoires martiens, ce serait un secret militaire si grand qu'on ne les laisserait pas se promener dans un district de médiocre importance où ils risqueraient d'être démasqués à l'occasion du moindre incident. S'ils agissent comme ils le font, en acceptant certains risques et en prenant l'un le visage d'un Martien et l'autre celui d'un homme, c'est parce qu'ils ont des raisons à eux, que ne connaissent ni Mars ni la Terre.

— Ça suffit ! hurla Haie. Sevni, faites remettre ces deux êtres humains au secret.

— Si vous obéissez, Regelin, hurlai-je à mon tour, vous trahirez votre propre planète. Et ils vous tueront par-dessus le marché.

Les gardes restaient immobiles, leurs armes braquées sur Kitty et sur moi, attendant un ordre.

— Sevni, dit Haie, rappelez-vous votre serment.

— Ce serment, dis-je, l'oblige à la loyauté envers son Archonte, et non envers des créatures étrangères qui se sont infiltrées sur la Terre et sur Mars.

Regelin resta immobile, impassible, pendant une minute qui me parut plus longue qu'un siècle. Son visage était absolument dénué d'expression, mais ses yeux dorés flamboyaient. Le silence était absolu.

Je contemplais l'être monstrueux qui portait le nom de Dzuga ay Zamudring. Son uniforme était fendu de haut en bas, et je pus voir qu'il était du sexe masculin. Il semblait reprendre ses esprits et s'était redressé dans le fauteuil. Il respirait péniblement. Il était dépourvu de tout système pileux. Sa peau avait la blancheur de certains champignons vénéneux. Son crâne, qui semblait avoir changé de forme, lui aussi, était passablement volumineux. Il n'avait pour ainsi dire plus d'ongles ni de dents. Les doigts de chaque main étaient au nombre de sept, des doigts courts, trapus. Tout le corps donnait l'impression d'être sans os, élastique comme du caoutchouc. Il était presque aussi grand que moi, mais beaucoup plus large.

Finalement, Regelin poussa un soupir. Il abaissa son pistolet et lança un ordre aux gardes. Ceux-ci semblèrent heureux de détourner de nous leurs carabines pour les braquer sur Haie et sur Dzuga.

— Vous regretterez ce que vous faites, Sevni, je vous le jure, s'écria Haie, en proie à une soudaine colère.

Mais l'officier martien ne se départit pas de son calme.

— Je vais me mettre en contact avec le quartier général, dit-il. En attendant, vous et... et votre ami... vous êtes en étal d'arrestation. Quant à vous, monsieur Arnfeld, et vous aussi, madame, vous restez également sous ma surveillance. Mais vous pourrez disposer de votre maison et de votre propriété jusqu'à nouvel ordre.

—- Je vous répète, s'écria Haie, qu'il s'agit d'un secret d’État de la plus haute importance.

— Je vais me mettre en contact directement avec le haut commandement continental. En attendant, personne ne vous verra.

Les deux étranges prisonniers furent conduits dans leur chambre. Quatre gardes furent commis au soin de les surveiller. Regelin soigna avec un onguent les blessures de Dzuga. Puis il me pria de l'aider à descendre au rez-de-chaussée la malle mystérieuse. Nous l'examinâmes ensemble, article par article. El sur le visage de l'officier, malgré les efforts qu'il devait faire pour demeurer impassible, je vis se former peu à peu une expression de stupeur. Finalement, il me dit, avec son habituel ton calme :

— Il est possible que Haie ait raison. El, dans ce cas, nous serons tous fusillés. Mais, de toute façon, je vous dois des excuses, car vous n'avez fait que me dire la vérité sur ce que vous aviez découvert.

— Cette affaire est si fantastique, dis-je, que vous n'avez pas à vous excuser. Je dois ajouter que, dès le premier instant, mon intention a été de vous prévenir. Car sans vous, qu'aurions-nous pu faire ?

— Je vous remercie. Et c'est probablement vous qui avez raison.

Kifty eut un geste spontané qui, à la réflexion, ne m'étonna pas. Elle saisit la main du Martien et la lui serra avec effusion. Regelin poussa un soupir, s'inclina respectueusement, puis pivota sur ses talons et regagna son bureau.

Nous allâmes prendre Alice dans son berceau et la portâmes chez les Hoose, pour le cas où les choses tourneraient mal. Puis nous revînmes dans la maison, afin d'y manger un peu. Après quoi, nous restâmes assis dans le living-rom, sans parler beaucoup.

Vers minuit, Regelin reparut. II prit place, lui aussi, dans un fauteuil. Son regard était sombre.

— J'ai fini par avoir le Haut Commandement, nous dit-il. Ruanyi dzu Varek en personne. II m'a ordonné de garder le secret le plus absolu sur cette affaire, et il m'a dit qu'il m'envoyait immédiatement une délégation.

Ne vous a-t-il pas dit, demandai-je, s'il s'agissait effectivement ou non d'une créature martienne ?

— Non. Il ne m'a rien dit. C'est étrange...

Kitty le regardait.

— Etrange, en effet ! s'écria-t-elle. Vous l'avez sans doute tiré du lit à l'improviste, et en entendant votre histoire, il est possible qu'il n'ait pas eu le temps de réagir assez vite... On en peut déduire que peut-être il n'était pas tout à fait dans la peau de son personnage.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il en serrant les poings.

— Ce que je veux dire ? répondît vigoureusement Kitty. Vous le savez aussi bien que moi. Si ces êtres étonnants peuvent prendre à volonté l'aspect d'un Martien ou d'un homme, et probablement beaucoup d'autres encore, qui vous dit qu'ils ne se sont pas infiltrés jusque dans les plus hauts postes gouvernementaux, aussi bien sur la Terre que sur Mars ?

Regelin semblait très troublé.

— Pourtant, dit-il, les deux que nous avons ici n'appartiennent certainement pas à un très haut rang.

— Possible, reprit Kitty. Mais ils sont néanmoins dans des postes de contrôle. Et peut-être veulent-ils tout vérifier par eux-mêmes dans le détail.

— Et se rendre compte, dis-je, si leur guerre a abouti aux résultats qu'ils escomptaient...

— Leur guerre ? s'exclama Regelin d'un air pensif.

— Mais oui, m'écriai-je, leur guerre ! Car si nous ne nous trompons pas, celte guerre effroyable que Mars et la Terre viennent de se livrer était la leur beaucoup plus que la notre. Rappelez-vous, Regelin, la conversation que nous avons eue un jour. Vous et moi, nous nous étonnions des erreurs, des bévues monumentales et incompréhensibles qui ont été commises de part et d'autre. Ces erreurs, ces bévues, cette volonté de poursuivre la lutte jusqu'à l'épuisement presque total des deux camps, tout cela n'a-t-il pas été voulu ? Et voulu par des gens qui n'étaient ni des hommes ni des Martiens. Qui nous dit que ces monstres ne contrôlent pas plus ou moins directement nos deux gouvernements depuis des dizaines et des dizaines d'années ?

L'officier martien semblait de plus en plus troublé. Il cherchait des arguments contre ce qui nous semblait déjà une évidence.

— Mais voyons, dit-il, s'ils étaient capables de se transformer à volonté pour s'emparer de nos richesses, pourquoi auraient-ils voulu nous détruire ? Pourquoi nous auraient-ils poussés, nous les Martien et les hommes, à nous entretuer ?

— Je ne sais pas, dis-je. Peut-être pour préparer et faciliter une invasion. Une armada partie d'Alpha du Centaure est peut-être déjà en route...

Regelin s'était levé et marchait en long et en large dans la pièce.

— Une pareille hypothèse ne tient pas debout, dit-il. Une race qui serait capable d'organiser une invasion interstellaire serait si techniquement avancée qu'elle n'aurait pas besoin de conquérir quoi que ce soit; pas besoin en tout cas de faire de tels préparatifs pour se rendre maîtresse des planètes sur lesquelles elle aurait jeté son dévolu.

Je me sentis soudain exténué.

— Quoi qu'il en soit, lui repris-je, je vous prédis une chose : la délégation que vous attendez vous donnera l'ordre, dès qu'elle sera arrivée, de relâcher ces deux créatures. Dzuga redeviendra Dzuga. Vous et nous, et votre assistant, et vos quatre gardes, nous serons tous anéantis, et on n'entendra plus jamais parler de nous...

Il soupira.

— Je ne peux pas me mettre en état de rébellion.

— Non, lui dit Kitty d'un air ironique. Vous pouvez simplement mourir. Oh ! je vous estime assez maintenant pour savoir que cela ne vous effraie pas. Mais il s'agit de savoir si vous voulez mourir stupidement...

— Car il n'est pas question pour vous, repris-je, de désobéir à vos chefs martiens et de trahir votre planète... Il s'agit, au contraire, de sauver Mars, et aussi la Terre, de sauver votre race et la nôtre. De sauver vos propres enfants, et tous les enfants martiens et terrestres.

Il se taisait, continuant à arpenter le living-room. Ses pas faisaient un bruit feutré sur le tapis. Un grand débat de conscience, visiblement, se déroulait en lui.

— Laissez-nous au moins une chance, lui dis-je. Laissez-nous prendre une voiture et partir d'ici.

Il me regarda de ses grands yeux couleur d'or fondu.

— Il faut que je réfléchisse, dit-il d'une voix rauque. Je ne sais pas ce que je dois faire.

Il nous tourna le dos et resta immobile.

Je me penchai vers Kitty, et oubliant combien les Martiens ont l'oreille fine, je lui murmurai, dans un souffle, que nous pourrions aisément maîtriser Regelin et fuir.

Il se retourna brusquement et nous dit avec un, sourire un peu hagard :

— Ne faites pas cela... Cela ne vous servirait à rien.

Je vis que Kitty lui rendît son sourire, et elle murmura :

— Excusez David... Nous voudrions tant vous convaincre... Et vous aider...

Il s'inclina légèrement, puis se redressa, et dit sur un ton calme et résolu :

— J'ai pris ma décision. Dès l'instant où j'ai fait arrêter ces... ces deux créatures, j'étais déjà tout près de penser que vous aviez raison. J'avais déjà mis un doigt dans l'engrenage. Il faut maintenant que j'aille jusqu'au bout. J'ai fait depuis longtemps le sacrifice de ma vie. Si je me suis trompé, si Haie a dit vrai, on me fusillera, et on aura raison de le faire. Mais je mourrai la conscience tranquille, car je n'aurai pas été animé par de bas motifs. Et l'enjeu est énorme. Ma vie n'est rien comparée au danger que court notre planète, que courent nos deux planètes, si ces créatures sont ce que nous croyons. Je suis avec vous dans cette affaire... Je pars avec vous...

Kitty se leva d'un bond et l'embrassa — ce qui m'aurait paru absolument inimaginable vingt-quatre heures plus tôt. Je serrai la main de Regelin pour la première fois. J'eus l'impression qu'il était très ému malgré son apparente impassibilité. Nous l'étions aussi.

Nous nous mimes aussitôt à élaborer un plan. Mais cela ne nous mena pas loin. La première chose à faire, en tout cas, était de fuir. Ensuite, nous réfléchirions.

Kitty alla chercher Alice tandis que je rassemblais quelques bagages — l'essentiel — et autant de vivres que je pus. Regelin donna des ordres pour qu'on préparât sa voiture personnelle. Puis il me remit une grosse liasse de billets de banque. Après quoi, nous montâmes jusqu'à la chambre où étaient enfermés les deux prisonniers.

Regelin ordonna aux gardes de se retirer. Il était peut-être cruel d'abandonner ces soldats à eux-mêmes, mais nous n'avions pas la certitude qu'ils ne se retourneraient pas contre nous.

Nous ouvrîmes la porte et pénétrâmes dans la chambre. Je fis la lumière. Haie avait toujours sa forme humaine, et Dzuga avait repris l'aspect d'un Martien. Ils se levèrent et restèrent immobiles sous la menace de nos armes.

— Maintenant, dit Regelin, vous allez nous dire la vérité, toute la vérité.

Haie rougit de colère.

— Je vous l'ai déjà dite.

— Je connais assez bien les sciences biologiques, reprit Regelin. Et je sais aussi que des armes aussi nouvelles et aussi révolutionnaires que celles que vous aviez dans votre malle ne peuvent pas être conçues et réalisées en un clin d’œil. Je ne puis croire que vous avez été façonnés par un laboratoire martien. Vous venez du lointain espace... Vous n'appartenez pas au système solaire...

Haie secoua la tête.

— Je me préparai à lui arracher la vérité de gré ou de force. Je ne sais si je serais allé jusqu'à le torturer. Mais il était déjà trop tard...

Regelin leva la main et me dit :

— Écoutez !

J'entendis un instant plus tard le bruit de tonnerre d'une fusée trouant l'espace, et ce bruit se fit plus intense de seconde en second. C'était la délégation du haut commandement !

— Ah ! ils avaient fait vite. Ruanyi avait dû alerter la garnison la plus proche pour qu'on lui envoyât immédiatement un vaisseau aérien ultra-rapide. Ce qui signifiait qu'il avait estimé que l'affaire exigeait la plus extrême urgence. Et ce qui confirmait nos suppositions.

Nous abattîmes d'une balle dans la tête les deux monstrueuses créatures, et nous le fîmes sans le moindre remords, en songeant aux ruines et aux deuils que leur race avait accumulés sur nos deux planètes. Je m'attendais à les voir changer de forme dans la mort. Mais tel ne fut pas le cas. Effondrées sur le parquet, elles gardèrent, l'une l'aspect d'un homme, l'autre celui d'un Martien. Et cela aussi était étrange.

— Dépêchons-nous ! nous cria Kitty dans le couloir.

Regelin posa sur la table une feuille de papier sur laquelle il avait hâtivement résumé les événements de la nuit. Si la délégation était composée de créatures semblables à celles que nous venions d'abattre, cela ne servirait à rien et le papier serait détruit. Dans le cas contraire, cela pourrait être très utile...

Nous nous précipitâmes dehors. La voiture attendait devant le perron, une longue voiture noire de forme ovoïde.

Kitty, portant sa fille dans ses bras, se laissa tomber sur le siège arrière. Je pris place à l'avant avec Regelin, qui me laissa conduire, et nous glissâmes le long de l'allée.

— Où allons-nous ? demanda le Martien.

— Nous pourrions essayer de gagner Albany. Nous trouverons peut-être à nous y cacher pour le reste de la nuit.

Je fis gronder le moteur. Et bientôt, consultant le compteur de vitesse, je vis que nous roulions à deux cents à l'heure. Le vent nous giflait sauvagement. J'entendis Alice pleurer. Kitty la consolait de son mieux.

Regelin se pencha vers moi.

— Ils essaieront de nous prendre en chasse dès qu'il fera jour. Ils ont le numéro de la voiture.

— Nous serons obligés de l'abandonner quand nous serons à Albany.

À la vitesse où nous allions, il ne nous fallut que quelques minutes pour atteindre la ville. Je ralentis, et nous glissâmes presque silencieusement dans les rues désertes. La lune était cachée par les maisons, et l'éclairage public était à cette heure-là inexistant, car on économisait le peu d'énergie électrique dont on disposait.

Je rangeai la voiture dans une allée et nous partîmes à pied dans la nuit. Nos pas résonnaient sur la chaussée. Il n'y avait personne dehors. Nous étions dans un quartier assez mal famé, repaire des escrocs et des coupe-jarrets. Je connaissais un hôtel de bas étage, et je m'arrêtai devant sa porte surmontée d'une pâle lumière bleue. Je laissai les autres dehors, et entrai, en tenant devant mon nez mon mouchoir. Je m'arrangeai pour qu'il cachât presque tout mon visage.

Un employé ensommeillé me demanda :

— Que voulez-vous ?

— Une chambre à une personne pour la nuit. Dépêchez-vous, je vous prie... J'ai un terrible saignement de nez...

Je m'étais fait moi-même une coupure pour mettre du sang sur le mouchoir.

L'employé me demanda un quart de million de dollars à titre d'avance. Je me hâtai de le régler et traînai moi-même ma valise — et tous nos autres bagages — le long d'un escalier et d'un couloir obscurs, jusqu'à la misérable chambre portant le numéro 18 qui m'avait été octroyée. Je fermai la porte, ouvris la fenêtre et descendis par l'échelle de fer utilisable en cas d'incendie. Nous remontâmes tous les quatre par le même chemin. Kitty et Alice se partagèrent le lit et s'endormirent rapidement. Il n'y avait qu'un fauteuil. Je le tirai au sort avec Rcgelin. Ce fut lui qui gagna, et je m'allongeai sur le plancher sale. Chose étrange, je m'endormis très rapidement.

Quand le jour parut, je m'éveillai et éveillai les autres. Pour notre petit déjeuner, j'ouvris une boîte de haricots en conserve. Tout en mangeant, nous examinâmes la situation.

— À l'heure qu'il est, dit Regelin, l'alerte a été donnée partout. Que pouvons-nous faire ?

— Le mieux, dis-je, serait d'essayer de joindre quelqu'un en qui nous avons confiance. Car nous ne pouvons pas nous adresser à un shérif local ou à un officier martien à qui notre histoire semblerait totalement invraisemblable. Même si, par extraordinaire, nous parvenions à les convaincre, il leur faudrait passer, pour informer des autorités agissantes, par une telle filière que l'ennemi aurait vent très rapidement de ce qui se trame et y mettrait bon ordre....

— Hélas ! oui, dit Regelin.

Je me grattai le menton et repris :

— Je connais bien quelqu'un qui pourrait nous être très utile. C'est un nommé Rafael Torreos, un vieil ami à moi. Je sais qu'on peut se fier à lui d'une façon absolue. C'est un ancien colonel de nos services secrets, et à l'heure actuelle son travail le met en contact avec de hautes autorités martiennes. Il pourrait tenter quelque chose et le ferait certainement volontiers. Malheureusement, il est au Brésil...

— Ne pouvez-vous pas lui écrire ? demanda Kit.

— Pas en l'état actuel des services postaux, ni en raison de la surveillance qui s'exerce sur la correspondance... Il faudrait que nous trouvions quelqu'un qui aille au Brésil et qui lui remette la lettre en main propre. Mais où trouver ce. quelqu'un ?...

Regelin se renfrogna.

— Tout cela n'est pas commode, dit-il. Moi aussi, j'ai un ami sûr, et qui serait beaucoup plus influent et beaucoup plus efficace que votre Torreos. C'est le Sevni Yueth dzu Talazan, qui est attaché à nos propres services secrets. Malheureusement, il ne voudra pas croire sans preuves formelles une chose aussi fantastique... Ne me serais-je pas refusé moi-même à y croire si je n'avais pas vu cette créature de mes propres yeux ? Je ne sais d'ailleurs même pas exactement où il est en ce moment.

— S'il appartient, comme vous le dites, à vos services secrets, il peut se trouver en mission n'importe où... Peut-être même est-il, lui aussi, au Brésil, où se trouvent les plus hautes autorités de votre année d'occupation.

— Peut-être...

— Maman, j'ai encore faim, gémit Alice.

La plainte de la fillette me rappela combien notre situation était précaire.

Nous étions tous assez désemparés. Il est évident que Regelin avait raison. Il nous faudrait donner des preuves de ce que nous avancions. Des preuves ? Où les prendre ? La meilleure preuve, assurément, serait de mettre la main sur une de ces créatures, et au besoin de la tuer quand elle serait sous sa forme naturelle. Morte, elle garderait vraisemblablement le même aspect. Mais même Martien, l'autopsie révélerait sans doute ses étrangetés internes...

Je me demandais si ces mystérieux envahisseurs étaient nombreux sur la Terre et sur .Mars. Comment le savoir ? N'importe quel inconnu, le propriétaire d'un bar, le pompiste sur la route, le flic au coin d'une rue, l'employé passant à bicyclette, pouvait être un de ces monstres. Mais c'était peu probable. Ils devaient à l'occasion prendre d'humbles déguisements pour assurer certaines missions, mais la plupart d'entre eux, certainement, s'étaient infiltrés dans les postes de commande : officiers supérieurs, politiciens, nobles, gros hommes d'affaires, chefs de services dans les administrations. La société humaine — et aussi la société martienne — est un mécanisme complexe que l'on peut diriger en tenant les positions-clefs, les leviers de contrôle. Ce sont ces positions-là qu'ils avaient dû viser.

Cela n'impliquait pas qu'ils fussent très nombreux. Mais c'était suffisant pour qu'ils pussent donner des ordres et dresser contre nous les hommes et les Martiens.

De toute évidence, ils étaient plus nombreux qu'ailleurs dans les grands centres d'autorité, les quartiers généraux. Il y avait les plus grandes probabilités pour que Ruanyi dzu Varek, le Martien que Regelin avait alerté, fût un des leurs. Il était installé à Minneapolis. C'était là qu'il nous fallait aller. C'était l'endroit le plus proche où nous pourrions tenter de nous emparer d'un de ces monstres. En agissant ainsi — alors que toutes les forces policières terrestres et martiennes seraient alertées contre nous — ce serait comme si nous nous jetions de nous-mêmes dans la gueule du loup. Mais que faire d'autre, si nous voulions tenter de démasquer ces créatures ? En outre, nous aurions peut-être la chance de trouver à Minneapolis l'ami de Regelin, Yueth dzu Talazan...

Je me levai.

— Il va falloir partir, dis-je. Je vais voir si je trouve quelque moyen de transport,

CHAPITRE VI

Je quittai la chambre. Regelin, pour détourner l'esprit de Kitty des tristes pensées qui nous hantaient tous, s'était mis à lui parler de son foyer et de sa famille sur Mars. Sa voix avait une inflexion presque tendre.

Le vêtement que je portais —- celui que j'avais eu sur moi toute la journée de la veille — ne me permettait guère de cacher mon visage. Et comme il faisait un temps radieux, je ne pouvais pas dissimuler mes traits dans un cache-nez. Or, notre signalement et probablement nos photos avaient dû être transmis partout. Je ne pouvais que me fier au fait que la plupart des gens sont de piètres observateurs.

Je descendis au rez-de-chaussée. J'avais la chair de poule en pénétrant dans le hall d'entrée. Je passai devant le comptoir. Ce n'était pas le même employé que pendant la nuit. Le nouveau était plus jeune et avait l'œil beaucoup plus vif que celui à qui j'avais eu à faire en arrivant. Je pressai le pas et lui jetai sans me retourner .

— Je reviens dans un instant.

Ainsi personne n'irait jeter un coup d'œil malencontreux dans notre chambre.

Comme j'avais fait au cours des précédentes semaines d'assez fréquentes visites à Albany pour me changer les idées, je connaissais assez bien le quartier. Il y avait, non loin de l'hôtel, un petit garage où l'on pratiquait le commerce des voitures d'occasion. Bien que n'ayant jamais parlé au propriétaire, je l'avais remarqué. C'était un homme jeune à qui il manquait une main — un ancien astronaute. Il était en train de bricoler sur une vieille auto lorsque je m'approchai de lui. Il n'y avait personne d'autre. Mon cœur battait violemment.

Il se redressa et me regarda. Il avait ce regard des hommes de l'espace que je reconnais si aisément.

— Que désirez-vous ? fit-il.

Sa voix était triste, pleine d'amertume.

— Je voudrais acheter une petite bagnole. Une camionnette.

J'avais le soleil en plein visage. Je vis ses yeux se durcir. Je pouvais presque lire sa pensée. Sans nul doute, il se remémorait l'avis qui avait été diffusé : Un mètre, soixante-cinq... Solidement bâti, trapu, cheveux bruns, veux gris, nez camus, menton énergique... Récompense...

— A quelle unité apparteniez-vous ? lui demandai-je. Moi, j'étais à la Sixième...

Je dus faire un gros effort pour que ma voix restât calme.

Il me regarda un moment, d'un air scrutateur.

— La Neuvième, dit-il lentement.

Ah ! oui, la Neuvième... Une bonne flotte... Vous deviez être avec nous à la bataille de la Seconde Orbite...

— C'est là que j'ai perdu un abattis... Vous avez eu plus de chance que moi...

— Oh ! pas tellement. En fait, j'ai si peu de chance que j'ai décidé de quitter la région. Il y a de meilleurs endroits ailleurs... Et on pourrait peut-être faire quelque chose pour aider la race humaine à se remettre sur pied...

— Peut-être, dit-il sans conviction. Et j'aimerais voir ça. Mais j'ai une femme et des enfants. Et j'ai mieux à faire que de m'occuper des Marshies et autres choses de ce genre.

— Il y a évidemment des gens comme vous, dis-je. Mais un homme sage et qui aimerait voir des jours meilleurs doit être capable de tenir sa tangue pour ne pas causer des ennuis à de pauvres diables. Même pour une récompense. Je m'appelle Robinson.

Il sourit.

— Très bien, monsieur Robinson. Et je croîs que j'ai ce que vous voulez. Une petite camionnette que je ne vous vendrai pas cher. Mais elle ne vous mènera pas très loin, vous savez. Car l'essence est introuvable, et même le charbon de bois est rare pour les voilures transformées en gazogènes...

— Oh ! je m'arrangerai. Je n'en demande pas trop. Je ne suis qu'un garçon moyen qui essaie de vivre tant bien que mal... Un garçon fait comme tout le monde, qui passe inaperçu, et qu'on ne reconnaît jamais.

— C'est vrai... Vous avez un visage qu'on doit oublier facilement. Eh bien ! venons-en à notre affaire...

Le marché fut rapidement conclu. Une vieille guimbarde avec un fourgon arrière recouvert d'une toile usée. Le prix fit une grosse brèche dans nos finances, mais c'était malgré tout une bonne occasion. Je serrai la main au garagiste et je partis.

— Bonne chance ! me cria l'ancien astronaute.

J'allai me garer dans l'allée derrière l'hôtel. Elle était déserte. Mais d'une minute à l'autre une tête pouvait apparaître à une fenêtre ou quelqu'un arriver dans l'allée. Je sifflai doucement. Mes compagnons comprirent le signal et se hâtèrent rie descendre par l'échelle de secours. Ils s'engouffrèrent à l'arrière de la camionnette dont ils fermèrent les panneaux et la toile. Pendant ce temps-là, j'allais payer ma note à l'hôtel et reprendre nos bagages.

Lorsque nous eûmes quitté Albany, et tandis que nous roulions sur la route de Rochester, j'avais l'impression de renaître, de revivre. Je contemplais les vertes collines et les vieux arbres et les maisons des hommes, qui s'étalaient au soleil sous le grand ciel bleu de la Terre. Et j'avais envie de chanter.

Notre tacot bruyant roulait avec une telle lenteur que nous n'arriverions pas à Rochester avant la nuit. Mais j'aimais mieux cela. C'eût été de la folie que d'essayer de gagner Minneapolis par les grandes routes. Le manque de carburant, les risques de panne mécanique, la police, toutes ces raisons devaient nous inciter à prendre un autre chemin.

Je m'arrêtai au bout d'un moment et fis monter les autres à l'avant avec moi. Regelin portait un chapeau et avait revêtu une de mes chemises. Il avait un aspect suffisamment humain pour qu'un regard occasionnel et rapide ne pût déceler son origine. Kitty était assise entre nous deux et tenait Alice sur ses genoux. Nous pouvions passer pour une famille de fermiers. Du moins je l'espérais...

— Où allons-nous, maman ? demanda la fillette.

— Nous sommes partis pour un long voyage, ma chérie, lui dit gentiment sa mère. Il ne faudra pas l'impatienter...

— Non maman. J'ai amené Hoppy avec moi.

— Bien entendu... Tu l'ennuierais sans lui. Regelin eut un sourire.

— Qui est donc Hoppy ? Une poupée ?

— Oh ! non. Je n'ai pas de poupée... Hoppy est un joli petit monstre, avec des ailes... Il vient s'asseoir sur le bord de mon lit et il me raconte des histoires... Quand je m'ennuie, je n'ai qu'à penser à lui pour qu'il vienne... Et je sais qu'il nous suit, monsieur Martien... Vous connaissez des monstres, vous ?

— Oui, j'en ai vu...

Kitty sourit, puis se rembrunit.

— C'est énervant, dit-elle, d'aller aussi lentement quand on sait que l'on est pourchassé... J'espère que ce le sera moins quand nous serons au cœur du danger.

— Peut-être ferions nous mieux, dit Regelin, de vous cacher quelque part, vous et votre enfant.

— Impossible, dis-je. À qui pourrions-nous nous fier ? Si des gens acceptaient de les prendre, peut-être ensuite seraient-ils effrayés, ou alléchés par la récompense, et les trahiraient-ils. D'autre part, les voyages étant aujourd'hui devenus très rares, les voisins ne manqueraient pas d'être intrigués par la présence d'une inconnue et de sa fille, et bavarderaient même si les hôtes tenaient leur langue.

En m'arrêtant près d'un poste d'essence isolé pour tenter de me ravitailler, je constatai qu'il n'y avait personne dans la maison. Le pompiste avait dû s'éloigner pour quelques instants seulement, car sa radio marchait. Elle transmettait même un avis nous concernant — un avis qui avait dû être répète à plusieurs reprises depuis l'aube. Notre signalement était donné avec précision. Nous étions poursuivis pour mutinerie, meurtre et complot. Nous étions présentés comme des fous, mais des fous dangereux, tenant des propos extravagants auxquels il convenait de ne pas prêter la moindre attention. La population était invitée à nous capturer, morts ou vifs. La récompense était considérable : cent millions de dollars, convertibles, si le ou les bénéficiaires le désiraient, en solide monnaie martienne. La radio annonçait que bientôt des affiches et des prospectus avec nos photos seraient distribués.

Je vis un homme se diriger à travers champs vers le poste d'essence. Le pompiste, sans doute, qui avait dû apercevoir notre voiture. Mais je ne l'attendis pas. Nous pouvions encore rouler un bon moment.

— Quand je racontai aux autres ce que je venais d'apprendre, Kilty fit entendre un petit sifflement.

— Il faut croire, dit-elle, que nous les intéressons beaucoup pour qu'ils y mettent un pareil prix. Je n'aurais jamais imaginé que je pouvais valoir si cher pour qui que ce soit.

— Pour moi, si, dis-je. Et bien plus encore...

Je me penchai pour lui prendre la main. Je la lui serrai avec force. Elle me jeta un étrange regard...

Le visage de Regelin semblait bouleversé.

— Quand ma famille apprendra tout cela... murmura-t-il.

Mais il secoua la tête, et ses traits devinrent impassibles.

C'est vers le milieu de l'après-midi que nous entendîmes la sirène. Nous venions de traverser un village, et j'aperçus une voiture venant d'un chemin transversal. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et je criai à mes compagnons :

— Dissimulez-vous...

Kilty avait déjà posé Alice sur le plancher de notre auto, Regelin s'était rapidement accroupi. Je jetai une couverture sur eux et je mis mon revolver à côté de moi. La sirène hurlait. La voilure, de forme ovoïde et de couleur bleue, nous rattrapa, nous dépassa et s'immobilisa en travers de la route pour nous contraindre à nous arrêter.

Je fis halte. Un homme sauta à terre. Il y en avait un autre avec lui, qui était armé d'une mitraillette et qui resta sur son siège. Deux représentants de la police d’État, jeunes tous les deux, et qui avaient l'air corrects et convenables comme c'était généralement le cas.

— Que se passe-t-il ? demandai-je. Qu'est-ce qui ne va pas ?

J'eus l'impression que ma voix était assez mal assurée.

— Nous fouillons toutes les voitures.. Nous avons reçu des ordres... Gardez vos mains sur le volant et ne bougez pas...

Il me tenait sous la menace de son revolver..

— Voyons... fis-je.

Il me regarda attentivement et soudain ses traits se durcirent.

— Descendez de votre voiture, fit-il. Et levez les mains en l'air.

— Mais je n'ai rien fait...

— Il faut que nous vous emmenions pour un examen plus poussé. Allons, descendez...

Je réfléchis à toute allure et je décidai de tenter le tout pour le tout.

— Voyons, fis-je, vous, un homme, vous n'allez tout de même pas coopérer avec les Martiens ?

Il fit une méchante grimace.

— Ainsi, c'est donc vous... Nous vous tenons...

Je leur avais donné leur chance. Après ce qu'il venait de me répondre je n'avais plus qu'à passer à l'action. Je fus prompt comme l'éclair. Ma main gauche détourna le canon de son arme tandis que de ma main droite je saisissais mon propre revolver. Je tirai presque instantanément, lui faisant sauter la boîte crânienne.

Regelin avait bondi, dans un réflexe aussi rapide que le mien, et tirait sur l'homme qui était resté dans la voiture de police. Celui-ci put faire feu une fois avec sa mitraillette, puis il s'écroula.

Nous sortîmes de notre voiture. Autour de nous, les champs étaient vides. On apercevait au loin, derrière une rangée d'arbres. les maisons blanches du village que nous venions de traverser, et qu'éclairait un gai soleil. Non loin de nous, une grive chantait.

J'eus une pensée émue pour les deux jeunes policiers que nous avions dû abattre. Mais que pouvions nous faire d'autre ? L'enjeu de cette aventure était si énorme que je n'avais pas hésité une seconde.

Kitty pleurait, non pas bruyamment, mais doucement, comme on pleure quand on n'a plus d'espoir. Elle serrait sa fille contre elle pour lui dissimuler l'affreux spectacle. Regelin et moi nous portâmes dans la voiture de police le cadavre qui était resté sur la chaussée. Nous prîmes les armes des policiers, dégageâmes la route en poussant à la main l'auto sur Je côté, puis nous repartîmes.

Pendant un moment, nous roulâmes sans rien dire. Kitty se pencha et me toucha les lèvres. Ses doigts étaient froids.

— Vous êtes blessé, me dit-elle. Votre bouche saigne.

— Oh ! ce n'est rien, dis-je d'une voix terne. J'ai dû me mordre sans m'en apercevoir.

Il y eut un nouveau silence.

— Ce n'est pas un meurtre que nous avons commis, David, me dit Regelin. Ce fut un acte de guerre...

Pour la première fois, il m'appelait par mon prénom, et il y avait dans sa voix de l'amitié.

— Oui, dis-je, un acte de guerre... Mais la différence n'est pas bien grande...

Nous quittâmes la route et roulâmes sur des chemins ruraux poussiéreux tandis que le soleil descendait vers l'horizon. Nous ne parlâmes pas beaucoup. Mais Kitty ne cessa de câliner Alice pour détourner son esprit de la minute tragique que nous avions vécue. Lorsque la nuit fut tombée, nous nous arrêtâmes pour manger. Puis nous repartîmes.

Le lac Ontario s'étalait, paisible, sous le clair de lune. Une traînée de lumière argentée coupait sa masse sombre. On entendait les vagues battre doucement le rivage, et le ciel majestueux était plein d'étoiles.

— Je connais assez bien cette région, dis-je. Il y a le long du lac des tas de villages et de petites villes où les gens allaient autrefois en villégiature. Il doit même y avoir un yacht club pas très loin d'ici.

Nous arrivâmes bientôt dans une agglomération qui devait être charmante : des cottages enfouis dans la verdure, des pelouses. Peu de fenêtres étaient éclairées. Le temps des villégiatures était bien fini, mais il devait y avoir quelques résidents permanents. Nous nous arrêtâmes sur un quai et nous fûmes heureux de nous dégourdir les jambes. J'avais encore les muscles du ventre tout raidis.

Des bateaux étaient rangés le long du quai. Je choisis celui qui me parut le plus convenable : un joli voilier aux formes élégantes, et dont le propriétaire — s'il vivait encore — devait être fier. Je lui adressai mentalement mes excuses.

Tandis que Regelin et Kitty transportaient à bord nos bagages, j'emmenai notre camionnette en un point du quai que j'avais déjà repéré. Je l'arrêtai face au lac, puis je remis le moteur en route et sautai de la voiture. Il y eut un gros « plouf » et quelques remous.

Je retournai vers mes compagnons et sautai dans le petit yacht dont Regelin avait déjà déployé les voiles. Ce changement de mode de locomotion, pensai-je, ne pourrait que dérouter ceux qui avaient dû se lancer à notre poursuite. El même si on découvrait rapidement la disparition du bateau, on ne nous identifierait pas nécessairement comme étant les voleurs. La brise de terre aidant, nous ne tardâmes pas à nous éloigner du rivage.

— Où avez-vous dit que nous allions ? demanda Regelin.

— À Duluth, si les bombardements n'ont pas rendu impraticable la navigation sur le Saint-Laurent. Il n'y a certainement pas beaucoup de trafic sur les lacs, et nous n'avons pas à nous soucier de carburant.

Je pris le premier tour de garde, Kitty, Alice et Regelin se roulèrent dans des couvertures et s'endormirent presque aussitôt. Regelin avait dû être fatigué par la pesanteur terrestre plus qu'il ne voulait l'admettre, et il avait certainement grand besoin de récupérer. Je restai assis à la barre pendant une heure ou deux. Puis la porte de la petite cabine s'ouvrit. Kitty sortit sans bruit et vint s'asseoir à côté de moi.

— Je ne pouvais pas dormir, dit-elle. Voulez-vous bavarder avec moi, Dave ? Je me sens horriblement seule.

— Avec plaisir, dis-je.

Elle regarda le ciel, où se dessinaient la Grande Ourse et les autres constellations où la Voie Lactée ressemblait à une pâle rivière coulant entre les astres.

— Je me demande, me dit-elle, de quel point de l'espace ils sont venus...

— Qui pourrait le dire ? L'univers est immense.

— Immense et glacé.

Elle eut un frisson. Je glissai ma main autour de sa taille et la serrai contre moi.

— Ce n'est pas pour moi que j'ai peur, dit-elle d'une voix menue, une voix d'enfant qui a un chagrin que les autres ne comprennent pas. J'ai vu trop de choses terribles depuis un an pour être effrayée par ce qui pourrait m'arriver. Mais Alice... Il ne me reste qu'elle...

— Oh ! dis-je, je ne suis pas un héros moi non plus. Nous avons été embarqués de force dans toutes ces aventures. Nous voulons sauver la Terre,certes, mais nous voulons d'abord sauver nos propres peaux. Regelin, je le crains, est le seul véritable altruiste dans toute celle affaire.

— Il est... Il est magnifique, dit-elle. .Je n'aurais jamais cru que les Martiens pussent être si gentils, si généreux... Et dire que ces monstres nous ont jetés les uns contre les autres, nous ont fait nous entre-tuer !

Sa voix vibrait de colère.

— Peut-être le font-ils eux aussi pour leurs femmes et leurs enfants, dis-je. La guerre a toutjours été une chose affreuse.

Elle me jeta un long regard. Elle semblait étonnée.

— N'êtes vous donc pas capable de haïr ? me demanda-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Si... Mais je préférerais ne pas avoir à le faire. Là-bas, dans l'espace, un homme est amené à se replier sur lui-même. J'ai beaucoup médité. Et quand on médite beaucoup, les choses ne semblent pas si simples qu'on souhaiterait qu'elles fussent.

— Dave, si par quelque miracle nous parvenions à vaincre, si ces créatures étranges étaient réduites à l'impuissance, que se passerait-il alors ?

— Je ne sais pas. Je présume que Mars adoucirait sensiblement les conditions de paix qui nous sont faites. Je pense que les Martiens abandonneraient immédiatement tout contrôle sur nous, et que nous pourrions nous redresser à notre guise. Peut-être, au bout de quelques années, aboutirions-nous à une union interplanétaire comparable à l'union des peuples réalisée sur notre planète. Il serait du moins permis de l'espérer.

— Et vous... Que feriez-vous alors ?

— Je ne sais pas... Je me lancerais peut-être dans les affaires. La navigation par fusées offrirait un vaste champ de recherches et de développement. Mais peut-être tenterais-je de faire une carrière d'écrivain. J'aimerais mettre en forme et publier le fruit de mes réflexions, tous mes souvenirs d'astronautes.

— Ne désirez-vous pas fonder une famille ?

Je me mis à rire.

— Oh ! si... Vous êtes candidate pour cela ?

— Je pense...

Mais elle n'acheva pas sa phrase et resta un moment silencieuse. Puis elle dit d'une voix lente et douce :

—Je pense que je pourrais l'être...

Je fus si ému que je faillis lâcher la barre...

Je n'entrerai pas dans les détails de ce voyage. Ce fut, dans la situation terrible où nous étions, un intermède étrange et heureux. Le soleil, la pluie, le vent, les vertes forêts sur les rives, la solitude qui nous entourait et nous séparait comme un mur du reste du monde, tout cela nous donnait une éphémère sensation de sécurité.

Nous avions dû nous rationner, car nos vivres n'étaient pas inépuisables. Nous avions froid quand il pleuvait. Nous pestions contre les vents contraires. Nous sentions notre cœur se serrer lorsqu'un avion — ce qui était heureusement assez rare — passait au-dessus de nous. Nous manquions de confort. Et pourtant nous aurions souhaité que ce voyage ne se terminât jamais.

Regelin, avec un tact infini, savait à l'occasion se montrer aveugle et sourd. Il passait la plupart de son temps à jouer avec Alice. Parfois nous avions tous ensemble de longues et amicales conversations. Ou bien je m'entretenais avec Kit, et nous faisions des projets d'avenir. Notre voyage ressemblait à une vie en miniature. Avant lui, c'était les ténèbres et nous retomberions dans les ténèbres et peut-être même dans la mort véritable quand il prendrait fin. Mais le présent, nous le tenions précieusement entre nos mains et faisions comme s'il avait dû durer toujours.

Cela dura deux semaines au bout desquelles nous abordâmes sur une plage caillouteuse au nord de Duluth. Nous nous hâtâmes de nous enfoncer dans la forêt. Cette nuit-là, nous avons dormi sur un lit d'aiguilles de pins, tandis que le vent soufflait dans les arbres au-dessus de nos têtes. L'intermède heureux avait pris fin et le lendemain nous nous mîmes en route pour la nouvelle capitale de l'Amérique du Nord.

CHAPITRE VII

Duluth avait été autrefois un port très actif, mais avec la destruction de Chicago, ce port, et d'autres villes, devaient dépérir sans qu'il fût nécessaire de les bombarder.

Nous fîmes le tour de Duluth et nous nous mîmes en marche à travers la campagne. Nous ne circulions que la nuit, le long des chemins déserts, sous les cruelles étoiles. Le jour, nous nous cachions dans des taillis, dans des meules de foin, dans des granges. Les paysans, dans cette région, n'avait pas autant souffert des méfaits de la populace que ceux qui se trouvaient peu éloignés des grandes villes de l'est, et je n'eus pas trop de difficulté à obtenir la nourriture qui nous était nécessaire, car nous avions épuisé nos vivres sur le bateau.

Minneapolis-Saint-Paul était devenue une ville très importante après la troisième guerre mondiale. Elle était le point terminus d'une ligne aérienne qui se développait rapidement. .Mais la double cité avait souffert des nouvelles techniques qui rendaient de telles plaques tournantes inutiles, et en une dizaine d'années elle avait périclité, tout en demeurant un centre industriel un peu démodé. Elle n'avait plus qu'un petit port aérien. C'est pourquoi sans doute les Martiens n'avaient pas jugé bon de la détruire. Depuis leur victoire, ceux-ci avaient profité de ses immeubles intacts et de sa position centrale pour y établir leur quartier général du continent nord. Ni Kitty, ni moi-même n'étions jamais venus dans celle ville, mais Regelin la connaissait fort bien, et il y avait quelque ironie amère dans le fait que c'était lui qui nous guiderait.

Une semaine de marche depuis le Lac Supérieur nous avait amenés jusque dans son voisinage. Nous fîmes une halle dans un bois pour nous laver et laver nos vêtements dans la rivière. Après ce travail, Kitty et moi nous ressemblions de nouveau à des gens civilisés. Regelin avait tiré de sa besace son uniforme noir et l'avait lui aussi nettoyé. Le tissu synthétique avait repris toute sa netteté, et le col et les autres parements d'argent étincelaient sur le fond noir de ce vêtement militaire.

— Maintenant, dit-il, nous allons nous séparer provisoirement. Si l'un ou l'autre d'entre-nous ne peut venir au rendez-vous, les autres devront continuer la besogne du mieux qu'il pourront. À nous tous, bonne chance...

Sa voix était résolue, et la poignée de main qu'il nous donna fut ferme et amicale. Je l'admirais, j'admirais sa bravoure. Pour moi, je n'éprouvais rien d'autre qu'un sombre désespoir, et si j'avais encore du courage, c'était plutôt par habitude et parce qu'il n'y avait rien d'autre à faire que d'affronter le destin.

Kitty et moi, couchés dans l'herbe longue, nous le vîmes s'éloigner de son pas rapide et assuré. Il s'arrêta sur la grande roule et attendit. Un camion martien venant du nord ne tarda pas à passer. Il fit signe au conducteur qui arrêta son véhicule, et il grimpa à côté de lui. A moins qu'il n'y eût aussi un officier dans le camion, ce qui était peu probable, il n'avait même pas besoin de donner d'explication.

— Il a de la chance ! dis-je.

— Jusqu'au moment où on le reconnaîtra, dit Killy.

Nous partîmes, Kitty, Alice et moi, après le coucher du soleil. Vers minuit, nous avions atteint un quartier résidentiel au nord de la ville. Bientôt nous arpentions dans l'ombre la longue Lyndale Avenue. À l'angle de Broadway régnait une certaine animation. Quelques bars étaient encore ouverts, on voyait des passants, des voitures. J'eus un coup au cœur lorsque j'aperçus, immobile sur le trottoir, un policier martien qui consultait un carnet de notes. Kitty, qui l'avait remarqué elle aussi, me tira dans l'ombre, et je sentis que sa main tremblait un peu.

— Faisons un détour, me dit-elle.

— Non, dis-je. Nous ne devons pas nous comporter comme des gens apeurés et furtifs. Il observe ce qui se passe à ce carrefour. Mais c'est sans doute un travail routinier, peut-être en rapport avec les problèmes de la circulation. Venez...

Nous passâmes devant le policier. Il nous examina sans curiosité, de ses yeux jaunes, pendant un très bref instant, et porta ses regards ailleurs. Pour les Martiens, quand ils ne sont pas très entraînés à observer les physionomies, les êtres humains appartenant à une même race paraissent assez semblables les uns aux autres. C'était là un fait qui pour nous présentait des avantages.

Plus tard, nous en rencontrâmes d'autres : une patrouille qui circulait dans les rues, un groupe de soldats ivres et qui chantaient des chants étranges, un militaire isolé, qui semblait perdu dans sa solitude. Leurs voitures et leurs camions bourdonnaient autour de nous, ainsi que leurs blindés, qui ressemblaient à d'énormes bêtes d'acier dont les canons eussent été les cornes. Parfois, un avion vrombissait dans l'air, faisant des signaux pour annoncer qu'il voulait atterrir. Je vis des Martiens sortir des maisons dans lesquelles ils étaient cantonnés. Leur nombre s'accrut à mesure que nous approchions du centre de la ville. C'était un spectacle étrange que celui de ces êtres grands et maigres, aux têtes casquées, allant et venant dans les rues d'une ville humaine: un spectacle qui, pour moi, rendit l'occupation plus réelle.

Nous tournâmes dans la Septième Rue et entrâmes dans un quartier d'apparence correcte et impersonnelle, puis nous arrivâmes dans une zone d'usines, d'entrepôts, d'hôtels à bon marché. C'était dans l'un de ces derniers, le Rocket Haven, à trois « blocs » seulement de l'artère principale, que Regelin nous avait donné rendez-vous. Nous entrâmes dans un hall défraîchi et nous nous dirigeâmes vers le comptoir.

— Une chambre pour deux, dis-je.

Les yeux ensommeillés de l'employé me regardèrent à peine.

— Je regrette, monsieur. Tout est complet... Les Martiens, n'est-ce pas...

Kitty murmura avec un pâle sourire :

— C'est embêtant... Voilà une complication inattendue.

— Voyons, dis-je, nous arrivons de Des Moines, et nous sommes exténues. Nous avons déjà essayé à plusieurs autres endroits dans la ville, sans rien trouver. J'ai une femme et un enfant qui n'en peuvent plus... Ayez un peu de cœur...

— Je vous ai dit que tout était complet, répondit l'employé. On ne pourrait même pas vous donner un placard...

Tandis qu'il parlait, je regardais le registre ouvert devant lui. J'y relevai un nom au hasard : Fred Geltert. de Duluth.

— Hé ! dis-je, vous avez parmi vos clients un vieil ami à moi... Mr. Gellert, vous voyez qui c'est... Je comptais d'ailleurs le rencontrer de toute façon, car je savais qu'il était ici. Il ne fera certainement pas de difficultés à partager sa chambre avec nous...

Ma voix était lasse, mais je m'efforçais de sourire, comme quelqu'un qui vient de faire une découverte agréable.

L'employé eut un haussement d'épaules. Il était visiblement indifférent à tout, comme tant d'hommes que la défaite et ses suites avaient brisés.

— Après tout, c'est son affaire, dit-il. S'il veut vous prendre avec lui, je n'y vois pas d'inconvénients. Sa clef n'est pas au tableau. Il est donc probablement ici en ce moment.

Je glissai sur le comptoir un de mes derniers billets de cent mille dollars.

— Nous allons voir ça... Je m'appelle Robinson. Nous vous appellerons de la chambre quand nous nous serons mis d'accord... J'aimerais que vous inscriviez mon nom à côté de celui de Gellert... Car j'attends quelqu'un. Quel est le numéro de sa chambre, au fait ?

— Le 44, au troisième.

Nous gravîmes trois étages, croisant des Martiens dans les couloirs. Je notai qu'il n'y avait que des soldais. Les officiers supérieurs devaient être installes dans les grands hôtels, et les autres logeaient chez l'habitant. Les Martiens que nous apercevions, des gaillards robustes et calmes, devaient être des paysans ou des chasseurs, habitués à vivre dans le lit desséché des océans ou sur les collines rocheuses de la planète rouge. On entendait à travers les portes leurs chansons mélancoliques.

Kitty, tout en me suivant, me murmura dans l’oreille :

— N'êtes-vous pas fou, Dave ? Cet individu ne voudra pas de nous... Et c'est un bon moyen pour attirer l'attention sur nous...

— Il faut que nous retrouvions Reggy, dis-je, et c'est ici que nous avons rendez-vous avec lui. Je n'avais pas d'autre solution pour que nous nous installions dans cet hôtel. Nous ne pouvons laisser Regelin errer dehors.

Nous étions arrivés devant la chambre occupée par Gellert. Je frappai.

Au bout d'un moment, la porte s'entrebâilla et une voix enrouée grommela :

— Que diable voulez-vous ? Où pensez-vous que vous êtes ?

Je poussai la porte et entrai, braquant mon pistolet sur l'estomac de Gellert. Kitty referma et alla s'asseoir sur le lit, nous observant de ses grands yeux.

— Pas un mot, dis-je. Sinon, je n'hésiterai pas une seconde à vous abattre. Mais j'aimerais mieux ne pas avoir a le faire.

Les veux de l'homme se durcirent, après les premiers instants de stupeur. C'était un homme à l'aspect indescriptible, au corps boudiné, avec des cheveux blonds en désordre; par la fente de son pyjama on apercevait son ventre énorme et rose. Mais il avait des réactions rapides, et il se ressaisit presque instantanément.

— Vous êtes Arnfeld, dit-il d'une voix calme.

Ainsi, il m'avait reconnu. Il avait dû voir mon portrait sur une affiche et il en avait gardé le souvenir. Ce fut à mon tour d'être surpris.

— Oui, dis-je. C'est moi. Et j'ai besoin de cette chambre pour la nuit, et peut-être pour demain. Je ne vous ferai pas de mal si vous vous montrez compréhensif. Mais, pour plus de prudence, je vais vous ficeler et vous bâillonner. Si vous avez quelques besoins naturels à satisfaire, dépêchez-vous...

Quelques minutes plus lard, il gisait dans un coin, parfaitement immobilisé et incapable de proférer un son. Du travail bien fait. Il ne risquait pas de se libérer.

Pendant que je me livrais à cette opération, Kitty avait téléphoné à l'employé pour lui dire que tout était réglé. Puis elle se mit au lit avec Alice. Elles furent bientôt toutes les deux endormies.

Je n'avais pas encore sommeil. Je m'assis par terre et je racontai à Gellert toute notre histoire. Je n'espérais pas qu'il me crût. Mais je me disais que plus nous répandrions la vérité, mieux cela vaudrait, car peut-être des gens finiraient pas être troublés et par agir à leur tour si nous venions à être tués. Je me demandais ce que Gellert faisait dans celte ville et dans cet hôtel. Peut-être avait-il accepte un de ces emplois bien payés que les Martiens offraient aux humains. Mais j'étais trop fatigué pour le questionner ou pour fouiller dans ses vêlements et ses bagages. Bientôt, je m'assoupis.

On frappa à la porte et je m'éveillai, sortant du sommeil comme d'une eau fade. Je pris mon revolver dans ma main et entrouvrit la porte. C'était Regelin. Sa silhouette se détachait, haute et noire, sur la pâle clarté du couloir. Je le fis entrer et je réveillai Kitty doucement, en caressant ses joues avec mes lèvres. Reggy laissa tomber son long corps dans le fauteuil, en soupirant de fatigue. Ses jeux tombèrent sur la masse informe de Gellert, et je. lui expliquai ce qui s'était passé.

— Bon travail, dit-il avec un rapide sourire. Quant à moi, tout a bien marché. Il y a ici tant de Martiens que je n'ai eu qu'à me mêler à la foule. Je me suis rendu directement à la Foshay Tower, au cœur même de notre quartier général, afin de voir un peu comment allaient les choses. J'ai eu une conversation très amicale avec une jeune femme qui est employée là comme standardiste. Elle parut très flattée de l'attention que lui portait un officier martien. Nous sommes allés prendre un café ensemble. Elle m'a donné quelques informations intéressantes sur le personnel administratif.

— Voilà qui me surprend, fit Kitty en fronçant les sourcils.

— Oh ! ne croyez pas que tous les gens de votre race nous haïssent... Ce n'est notamment pas le cas de ceux qui n'ont pas trop souffert personnellement de la guerre et de ses suites et qui, voyant que nous ne leur infligions pas de mauvais traitements, ont pensé qu'il valait mieux essayer de coopérer avec nous... Il est intéressant au surplus de noter que vos semblables ne sont guère capables de distinguer un Martien d'un autre...

Il réfléchit un instant, les mains jointes sur ses genoux.

— L"important pour nous, reprit-il, est de découvrir un Martien qui soit en réalité une de ces créatures monstrueuses, afin de tenter de le capturer et de nous en servir comme preuve. Je crois avoir repéré ce qu'il nous fallait en la personne de Yoakh Alandzu ay Chromtha. C'est un assistant de Ruanyi. Il a pour tâche d'étudier tous les rapports des équipes d'inspection ainsi que ceux des officiers qui ont des postes fixes dans les forces d'occupation. En bref, toutes les informations du continent passent entre ses mains, et il contribue à les coordonner avec celles de toute la planète. Il occupe donc un de ces postes-clefs dont il est tout naturel qu'une de ces créatures ait cherché à s'emparer. Lorsque j'appris par la suite que cet Alandzu était très taciturne, qu'il n'avait pas d'amis, qu'il ne se détendait jamais, sauf peut-être avec les membres de son propre état-major, et enfin que ses origines étaient assez incertaines, j'ai été renforcé dans mes suppositions. Mon informatrice put me procurer son adresse personnelle. Il loge au New Dyckman Hôtel, où il occupe l'appartement n° 1847. Il a un garde du corps, qui appartient, lui aussi sans aucun doute, à la même race. Ils ne s'attendent certainement pas à un coup de main contre eux. Enfin, bonne nouvelle, j'ai appris que mon ami Yueth était ici.

Ainsi donc, dis-je, il nous faut cueillir sans bruit cet Alandzu. Après quoi, nous pourrons aller chercher votre ami pour le lui montrer à titre de preuve. Tout cela est parfait. Mais comment pourrons-nous obliger cette créature à changer de forme ?

— Eh bien, dit Regelin avec un sourire à la fois moqueur et fatigué, vous pourrez toujours lui casser un lampadaire sur la tête !

Je me mis à rire. Mais je redevins vite sérieux. Et soudain j'éprouvai la démangeaison de passer le plus rapidement possible à l'action. Je me levai. Je pris Kitty dans mes bras et je la tins quelques instants sur ma poitrine. Puis je me tournai vers Regelin.

— Allons-y, dis-je.

Nous quittâmes l'hôtel. Je le laissai marcher assez loin devant moi. Il était environ deux heures du matin. L'obscurité et le silence s'étaient étendus comme un océan au-dessus de la ville. Quelques lampes restaient encore allumées le long de Hennepin Avenue. Une voiture solitaire passa. Nous aperçûmes au loin une patrouille martienne. J'avais la sensation quasi physique de l'énormité de celte ville endormie, pareille à un être vivant qui pourrait brusquement se réveiller en poussant des clameurs.

Bientôt, nous aperçûmes la vaste façade du New Dickman Hôtel. Elle était éclairée par une vague lueur bleue qui se reflétait sur les casques des deux sentinelles faisant les cent pas devant l'entrée. Je vis Reggy passer devant elles et répondre brièvement à leur salut. Bientôt, il disparut dans l'immeuble. Je fis le tour de celui-ci, et je débouchai dans une allée menant à une cour servant de parking derrière l'hôtel. Là aussi, il devait y avoir des gardes. Mais j'entrai.

— Halte !

Cet ordre me fut lancé avec un accent indescriptible. Je vis deux sentinelles s'approcher de moi. Elles tenaient leur fusil à la main. Elles n'avaient pas l'air très méfiantes. Qu'auraient-elles pu craindre d'un promeneur isolé ? Je m'élançais vers elles. Elles m'attendaient, immobiles, pareilles à deux grandes ombres casquées de métal. Je pris une voix d'homme ivre, fis semblant de vaciller et bégayai :

— Hé ! Qu'est-ce que vous me voulez ? Je viens... Je viens chercher la voiture du général... Il m'a dit de venir la chercher...

— Circulez ! me dit l'un des deux gardes, celui qui était le plus près de moi.

Ce devait être un des rares mots d'anglais qu'il connaissait. Il me prit par le bras et essaya de me repousser vers l'allée.

Je le frappai du revers de la main en plein larynx. C'est un coup brûlai quand on sait comment le porter. Il s'affaissa avec un grognement et son casque résonna sur le sol. L'instant d'après je donnais un croc en jambe au second et le faisais basculer. Après quoi, je leur martelai la tête à tous deux à coups de talon. J'espère que je ne les ai pas tués.

Ensuite, je me mis à courir. Si quelque Martien m'avait entendu, on viendrait aussitôt voir ce qui se passait. Mais les deux gardes seraient hors d'état de dire de quel côté j'avais fui. Et on croirait peut-être tout d'abord — du moins, je l'espérais — à quelque acte de vengeance commis par d'autres militaires.

Me glissant entre les voitures, j'atteignis l'échelle métallique de secours et me mis à y grimper. Je songeai, tout en me hâlant, que j'étais voué aux échelles de ce genre.

J'avais atteint le septième étage lorsqu'il y eut un tumulte au-dessous de moi. Je m'immobilisai, retenant mon souffle. Des soldats criaient, des torches électriques s'allumaient. Un faisceau de lumière balaya le mur. Je m'attendis à ce qu'on tirât sur moi. Mais je portais un vêlement sombre et je restais parfaitement immobile. On ne me vit pas.

Avec Regelin, nous n'avions pas pu adopter une tactique précise et minuter notre action. Mon compagnon serait certainement arrivé avant moi à l'appartement n° 1847. Je devais constituer en quelque sorte, et si c'était nécessaire, la seconde vague de l'attaque. Mais tandis que je me cramponnais à la barre d'acier qui était humide de rosée, je me disais que mon intervention ne serait même pas nécessaire. Si Regelin parvenait sans encombre jusqu'à la porte d'Alandzu, et si celle-ci s'ouvrait, il aurait réussi. Alandzu, d'ailleurs, ne se méfierait pas d'une voix martienne annonçant un message urgent. Il ouvrirait et se trouverait devant un revolver braqué sur lui. Ce n'est qu'ensuite qu'il aurait probablement besoin d'aide...

Un assez long moment s'écoula avant que le tumulte s'apaisât dans la cour. Je repris mon ascension. Huitième étage, neuvième, dixième. Mais était-ce bien le dixième ? Ne m'étais-je pas trompé ? Je poussai un juron étouffé, tout en continuant à grimper. Mes genoux, qui avaient raclé les dures barres métalliques, me faisaient mal.

Dix-septième, dix-huitième... J'y étais, si je ne m'étais pas trompé d'étage. J'ouvris une porte et sautai dans un couloir faiblement éclairé. La porte la plus proche portait le n° 1839. Ainsi donc je n'avais pas commis d'erreur. Ce fut pour moi un soulagement. Car même à cette heure-là je risquais de faire dans les couloirs de mauvaises rencontres.

Je m'avançai sans bruit, examinant les numéros des portes. Sous l'une d'elles je vis un trait de lumière.

« C'est certainement là, pensai-je, et Regelin doit y être déjà, tenant les deux monstres sous la menace de son arme, et se demandant pourquoi je n'arrive pas plus vite. »

La porte en question était bien celle que je cherchais. Je m'arrêtai. Mes nerfs étaient prêts à se rompre. J'avais la sensation de vivre un cauchemar. Mais ce n'était pas le moment de m'abandoner à des frayeurs mélodramatiques. Pourtant, il ne me fallait pas prendre de risques inutiles. Plutôt que de frapper à la porte ou d'essayer de l'ouvrir, je poursuivis mon chemin. Plus loin, sur la façade Est de l'hôtel, je découvris une autre échelle de secours. Elle aboutissait dans l'allée et, en face, il y avait un mur nu. Une corniche courait le long de l'immeuble, sous les fenêtres. Je mis mon pistolet à ma ceinture et m'engageai avec précaution sur cet étroit passage. Collé au mur, j'avançai lentement. Chose curieuse, cet exercice acrobatique calma mes nerfs. Je n'avais rien d'autre à craindre que ma propre maladresse. Mais un astronaute est entraîné à ne pas redouter le vertige.

Après avoir tourné à l'angle de l'immeuble, j'aperçus la fenêtre éclairée. Bientôt, je l'atteignis et, tendant le cou, je risquai un regard à l'intérieur.

Je jure que ma première pensée fut que Regelin n'était pas encore arrivé. Et cela m'embêta, car il était nécessaire qu'il entrât le premier : Alandzu se serait méfié d'une voix humaine. Je fus embête aussi de constater qu'il y avait plus de deux Martiens dans la pièce. Mais un second regard m'édifia.

Regelin était bien là. Mais il était désarmé, les mains en l'air ! Et quatre revolvers étaient braqués sur lui !

Quatre Martiens le surveillaient.

Quatre Martiens ? Non pas. Mais bien, j'en étais sûr, quatre de ces fantastiques créatures !

Comment cela avait-il pu se faire ? Alandzu avait-il été prévenu ? Ou quoi ? Je restais immobile, accroché aux aspérités du mur, sentant le vent souffler sur mon visage. Que faire ? Que pouvais-je faire ?

Si je bondissais dans la pièce en hurlant : « Haut les mains ! », ainsi que dans les vieux films où l'on voyait des « Marines » arriver à la rescousse, ils auraient tout le temps de m'abattre et d'abattre Regelin. Pendant un bref instant nauséeux, je songeai à retourner auprès de Kitty et de m'enfuir avec elle; de m'enfuir sans plus m'occuper de rien.

Mais je me raidis. La lutte ne prendrait fin que lorsque nous serions morts, et cela ne saurait tarder maintenant. Je serrai les dents et tirai mon revolver de ma ceinture. Je le réglai sur le feu automatique. Je me penchai, prenant appui de la main gauche sur le rebord de la fenêtre, et je tirai à travers les vitres.

Le bruit fut fantastique. Je les vis tomber comme des marionnettes fauchées sans avertissement. Ce fut rapide, et ils tombèrent tous, tous frappés à mort. Je n'aurais jamais cru que je pouvais être aussi prompt et aussi adroit. Sans perdre un instant, je sautai dans la pièce.

— Bravo, Dave ! me cria Regelin...

Et, d'une voix fiévreuse, il m'expliqua :

— Je n'ai pas eu de chance. Ils m'attendaient ! Ils avaient été prévenus... Prévenus par Gellert... Si extraordinaire que cela puisse paraître, ce Gellert était un des leurs...

Mais nous n'avions guère le temps d'échanger nos réflexions. Pas même le temps de nous dire que Kitty et Alice étaient dans la chambre avec ce monstre. Il nous fallait fuir. Regelin, qui ne perdait jamais son sang froid, y avait déjà songé tandis qu'il vivait sous la menace, avec le pâle espoir que je parviendrais à le délivrer. Il me fit signe et ouvrit la porte de la pièce voisine. Me montrant le lit, il m'invita à me cacher dessous, ce que je fis aussitôt. Quant à lui, il resta immobile derrière la porte.

Nous n'eûmes pas longtemps à attendre. Des pas retentirent dans le couloir, la porte de l'appartement vola en éclats. Je retenais mon souffle. Des bottes craquaient sur le plancher, d'âpres voix martiennes se faisaient entendre. Une foule excitée se tassait dans l'entrée, envahissait les lieux. C'est alors que Regelin tenta sa chance. Le jeu était dangereux, mais c'était le seul qu'il pût jouer. Au milieu de la confusion qui régnait, il parvint à se glisser dans la pièce principale et à se mêler à la foule sans que personne eût remarqué qu'il était déjà là avant qu'on enfonçât la porte. Il revint rapidement vers la chambre où j'étais et dans laquelle personne n'était encore entré. Je l'entendis crier :

— Le meurtrier n'est pas là... Il a dû s'enfuir par la fenêtre...

Puis il se mit à donner des ordres d'une voix ferme :

— Vous trois, allez surveiller les échelles de secours. Vous, téléphonez à l'état-major. Et sortez tous d'ici, car vous risquez de brouiller les indices. Je surveillerai les lieux moi-même...

J'admirais le sang-froid de Reggy, Mais je doutais que son coup d'audace pût réussir. Si incroyable que cela puisse paraître, il réussit pourtant. Les Martiens ne sont pas tellement différents de nous. Un meurtre avait été commis: ceux qui étaient accourus étaient trop émus pour réfléchir correctement. Il y avait là un officier qui semblait avoir une vue nette de la situation et qui parlait avec autorité. En un instant, nous fûmes seuls.

Je sortis de ma cachette. Regelin était en train de fouiller les poches de l'ordonnance d'Alandzu.

— Voilà tes clefs de sa voiture, dit-il. Elle doit être en bas dans la cour. Maintenant, filons.

Nous sortîmes par la fenêtre et nous nous glissâmes aussi rapidement que nous le pûmes, le long de la corniche, jusqu'à l'échelle de secours qui aboutissait dans le parking. Regelin se mit à descendre. Je le suivis, plus lentement. En bas, il tomba sur deux gardes :

— Pas vu le meurtrier, leur cria-t-il. Il n'a pas dû prendre cette échelle... Dites-moi vite où est la voiture de Yoakh Alandzu... Il m'a chargé d'une mission extrêmement urgente...

Les gardes, ne sachant pas qui avait été tué, obéirent. Mais chaque seconde comptait double. Regelin sauta dans la voiture et la mit en marche. Il ordonna aux gardes d'aller surveiller l'entrée de l'allée. Ceux-ci disparurent dans l'ombre. Regelin amena alors la voiture tout auprès de l'échelle sur laquelle je m'étais immobilisé au niveau du quatrième étage. Tandis qu'il effectuait celte manœuvre, je descendais rapidement. Je sautai sur mes talons et m'engouffrai dans l'auto, m'aplatissant sur le siège arrière. Il démarra immédiatement.

— Et maintenant, dit-il, allons rejoindre Kitty. Si elle est encore dans cette chambre...

« Et si elle est encore vivante », pensai-je.

CHAPITRE VIII

C'était prendre un risque terrible, mais nous n'avions plus grand chose à perdre. Les raisonnements que nous formions maintenant étaient presque inconscients. Seules leurs conclusions surgissaient dans nos esprits et s'imposaient à nous.

II ne nous fallut qu'un bref instant pour arriver au Hocket Haven. La façade de l'hôtel était obscure. Personne en vue. Maïs peut-être nous avait-on tendu une embuscade. Regelin fît le tour du bloc d'immeubles et s'arrêta devant l'hôtel. Je sautai de la voiture et y pénétrai. Le hall était désert et très mal éclairé. Même l'employé était allé se coucher. Des ombres dansaient, monstrueuses, autour de moi sur les murs tandis que je gravis les étages.

J'essayais d'imaginer ce qui avait pu se passer pendant notre absence. Gellert, s'il était, comme il y avait tout lieu de le croire, une de ces créatures ayant revêtu une apparence humaine, devait accomplir quelque besogne pour ceux de sa race. Peut-être avait-il pour tâche d'observer l'espèce humaine. Ou bien essayait-il de se frayer un chemin jusqu'à un poste important. Il ne désirait certainement pas révéler sa vraie nature — ni aux Martiens. Alors qu'il était notre prisonnier et semblait sans défense et sans moyen de s'échapper, il avait agi froidement et hardiment, jusqu'au moment où il avait appris quels étaient nos plans. Après notre départ, il lui avait été aisé de se dégager de ses liens en changeant de forme. Il avait dû maîtriser Kitty et Alice, attendant que des membres de sa propre race vinssent se saisir de la jeune femme et de sa fille. Sans doute même comptait-il que ce serait Alandzu et les compagnons de celui-ci qui se chargeraient de cette opération. Et le plan avait été à deux doigts de réussir.

Si mon raisonnement était correct, il y avait donc encore une chance pour que Kitty fût vivante.

Je m'arrêtai devant la porte. Le couloir était désert, la maison silencieuse. Mais il y avait de la lumière dans la pièce. Je pris mon revolver dans la main droite et glissai la clef dans la serrure. Je la tournai aussi doucement que je pus, puis j'ouvris brusquement et je bondis dans la chambre.

Le monstre se retourna et poussa une sorte de juron sifflant. C'est à peine si j'aperçus l'arme qu'il tenait. Avec la promptitude de l'éclair, je le saisis d'une main au poignet et de l'autre j'assenai mon lourd pistolet sur le mufle qui lui servait de tête. Je frappai si fort que j'en eus mal dans le muscle du bras. .Je vis du sang. Gellert — car il me faut bien continuer à le nommer ainsi, bien qu'il n'eût alors absolument rien d'humain — poussa un grognement de souffrance et secoua sa tête monstrueuse. Il tenta de tourner contre moi l'arme bizarre qu'il tenait toujours à la main. Celle fois, ce fut sur son poignet que je frappai avec mon pistolet, tout en lui envoyant un coup de genou dans le ventre. Je parvins à lui arracher son arme, puis, tandis qu'il reculait, je lui envoyai un coup de pied dans la mâchoire.

Il tomba lourdement sur le plancher, avec des gémissements et des sursauts convulsifs.

Kitty bondit entre mes bras el se mit à sangloter.

— Oh ! Dave, balbutia-t-elle, cette créature s'est rétrécie... Elle s'est rétréci d'elle-même..,

Je regardais les liens avec lesquels j'avais ficelé Gellert. Le doute n'était pas possible. Ces êtres étaient dotés d'une plasticité fantastique.

Alice m'embrassait les jambes et pleurait bruyamment.

— Papa ! Papa !

Je la soulevai de terre, embrassai ses joues toutes humides de larmes, son petit visage épouvanté — quel spectacle ç'avait été, pour un enfant ! — puis je la rendis à sa mère.

J'allai jeter un coup d'œil dans le couloir. Personne. Gellert, tout comme moi, avait pris soin de ne pas faire de bruit pendant notre combat. En tout cas. si des Martiens avaient pu nous entendre, ils avaient dû estimer que cette affaire ne les regardait pas, et ils s'étaient rendormis. Je poussai un soupir de soulagement — et aussi de satisfaction. Ainsi, nous tenions un de ces monstres.

Je lançai un coup de pied dans les flancs palpitants de Gellert.

— Debout, lui dis-je. Levez-vous, ou je vous abats immédiatement.

Gellert se leva. Ses jambes vacillaient. Ce qui restait de son pyjama était en loque. Elle s'efforçait de cacher sa nudité... Je dis « elle », maintenant, car je venais de m'a percevoir que ce monstre était du sexe féminin. Elle dut pendant un instant s'appuyer au mur pour ne pas tomber. J'avais glissé dans ma ceinture l'arme que je lui avais prise, et je continuais à la tenir en respect avec mon propre pistolet.

Elle se mit à marcher, très lentement. Elle était trapue, épaisse, puissamment bâtie, avec des membres qui, comme ceux du mâle que j'avais déjà vu, semblaient caoutchouteux. Sa perruque était tombée de sa tète maintenant surmontée d'une crête, et tout ce qui avait donné à son visage une apparence humaine avait presque totalement disparu. La petite pigmentation bleuâtre qui simulait une joue et une mâchoire d'homme était absorbée par sa peau incolore. Mais les cils et les sourcils, imités avec une habileté consommée, subsistaient encore. Elle avançait à pas traînants, essuyant avec sa main munie de sept doigts courts le sang qui coulait de son mufle.

— Reggy a une voiture dehors, murmurai-je à Kitty. Nous allons emmener cette créature chez Yueth, comme nous l'avions projeté. El lorsque Yueth aura compris de quoi il en retourne, il nous abritera et nous protégera jusqu'à ce qu'une enquête ait été faite.

Nous descendîmes l'escalier. Mais juste comme nous arrivions sur le trottoir, je vis une voiture de police déboucher dans la rue et s'immobiliser. Ses projecteurs m'éblouirent. Le faisceau lumineux tâtonna un instant, puis se fixa sur nous. J'entendis un juron martien poussé dans la nuit : Kevran yantsu !

— Vite, dans l'auto ! criai-je.

Je poussai Kitty, qui portait Alice entre ses bras. Gellert choisit ce moment-là pour se remettre à bagarrer. Elle se jeta sur moi, me saisit par la main qui tenait le revolver et me martela sauvagement le visage. Je l'empoignai, et pesai sur elle de tout mon poids, lâchant mon arme pour mieux lutter.

Un coup de feu retentit, puis un autre. Une sirène se mit à hurler. J'avais poussé Gellert vers notre voiture. Kit, qui s'était installée sur le siège avant, ouvrit la porte arrière. J'avais saisi Gellert à la gorge, et je fis basculer le monstre dans l'auto tandis que Regelin démarrait. Une mitraillette crépita.

Je continuais à me battre à l'arrière de la voiture, cognant et encaissant, tandis que Regelin accélérait. Le véhicule policier, dont les projecteurs étaient restés braqués sur nous, nous avait pris en chasse, et ses occupants tiraient sur nous. Par bonheur, nous étions dans une voiture blindée. J'assenais des coups terribles sur le visage caoutchouteux de Gellert. Mais sa main m'avait saisi à la gorge et serrait ferme. Je réussis à lui prendre le poignet entre mes dents, et je mordis comme un chien.

Kitty s'était agenouillée sur son siège, essayant de me porter secours. Elle parvint à saisir la crête charnue du monstre, et elle tira. Gellert poussa un gémissement. Sa tète se souleva. J'en profitai pour lui lancer un coup de poing au gosier. Mais — je ne sais comment — il lui était poussé des griffes dont elle se servait sauvagement.

Nous tournâmes — à la limite du capotage —dans Lyndale Avenue. Nous roulions maintenant à deux cents à l'heure. Notre auto fit une embardée terrible pour éviter une collision, bondit sur une pelouse et revint finalement sur la chaussée. Les policiers maintenaient leur allure, à cinquante mètres derrière nous. Et sans aucun doute ils devaient appeler des renforts à la radio.

Je continuais à cogner sur Gellert. Elle s'affaissa tout d'un coup. Je gisais auprès d'elle, haletant, l'esprit enténébré.

Mais peu à peu je repris conscience. Je m'installai sur le siège, posai mes pieds sur le corps de Gellert, et restai un instant prostré, la tète entre les mains.

Le blindage de notre voiture trépidait sous les balles des mitrailleuses. Pourrions-nous tenir longtemps ainsi ? Nos poursuivants ne ralentissaient pas. Tôt ou tard, ils finiraient par atteindre un organe vital du véhicule. Ou un avion viendrait nous survoler et nous démolir.

Me voyant mal en point, Kitty prit un des pistolets de Regelin et me dit :

— Je vais surveiller le monstre.

Je m'efforçais de réfléchir. La voix de Regelin parvint à mes oreilles, déformée par le vacarme. Il disait :

—Si nous nous rendions maintenant... Après tout, nous avons cette créature comme preuve...

Je sentis Gellert s'agiter sous mes pieds. Et soudain Kitty s'écria :

— Elle change encore de forme... Elle reprend une forme humaine !

Je me penchai. C'était vrai... Gellert revenait à son aspect précédent. Même sans sa perruque, elle avait de nouveau l'apparence d'un homme. Et comment aurions-nous pu faire croire maintenant aux Martiens qu'il ne s'agissait pas d'un être humain ? Kitty hurlait :

— Maudit monstre... Dépêchez-vous de redevenir ce que vous étiez tout à l'heure, sinon je vous envoie une halle dans le ventre.

Mais la créature, d'une voix rauque et sur un ton de défi, répliqua :

— Pensez-vous que c'est ce qui a pour moi le plus d'importance ?

Et notre course folle continua, rythmée par le crépitement des balles.

Je me rappelai que j'avais à ma ceinture l'arme étrange que j'avais prise à l'adversaire.

J'en fis part à Regelin.

— Nous pouvons avoir encore une chance, dis-je. Je ne sais pas comment cela fonctionne, mais jc peux toujours essayer. Car nous n'avons pas d'autres armes capables de stopper la voilure de police.

Regelin me fît signe qu'il avait compris.

—Préparez-vous à tirer, me dit-il. Je vais ralentir un peu pour qu'ils arrivent à noire niveau.

Je baissai la vitre de la portière. L'auto qui nous poursuivait, longue et noire, se rapprochait d'instant en instant. Je promenais mes doigts à tâtons sur l'étrange pistolet. lourd et froid, et qui n'était pas adapté à la main humaine. Un de mes doigts se posa précautionneusement sur ce qui devait être une gâchette.

Gellert. qui avait compris notre intention, essaya de se redresser.

— Ne bougez pas ! lui cria Ketty.

Les policiers ne tiraient plus. Ils devaient penser que nous voulions nous rendre. Mais ils continuaient certainement à braquer sur nous leurs mitraillettes. Quand ils furent à notre niveau, je visai et pressai sur la gâchette.

Il n'y eut aucun bruit, aucune secousse. Mais l'autre voiture se désintégra instantanément. Je vis une courte flamme éblouissante, un petit nuage de fumée fait sans doute d'une poussière d'acier, puis plus rien, car Regelin avait de nouveau accéléré.

Mais, quelques instants plus tard, il y eut un long miaulement au-dessus de nos têtes. Je me penchai et j'aperçus un avion à réaction qui plongeait vers nous. Je visai de nouveau et, pour la seconde fois, appuyai sur la gâchette, le tout en un dixième de seconde. Et l'avion s'abattit, coupé en deux.

— Bravo ! s'écria Kitty d'une voix dure. Filons, filons !

Nous n'avions plus aucune possibilité de faire demi-tour pour essayer de joindre Yueth. Toute la police, derrière nous, devait être maintenant en état d'alerte. Il nous fallait fuir. Depuis un moment déjà nous étions en pleine campagne. Regelin tourna dans le premier chemin qui s'offrit, arrivant comme un boulet sur une chaussée boueuse et caillouteuse. Nous filions vers le nord.

— Je vais m'occuper du monstre, dis-je à Kitty qui donnait des signes de fatigue. Passez-moi le revolver.

Maintenant que nous nous étions débarrassés de nos poursuivants, je sentais des forces renaitre en moi. J'avais pourtant l'impression qu'il y avait cent ans que je n'avais ni mangé ni dormi, et mille ans que je n'avais pas connu des heures paisibles.

Nous obligeâmes Gellert à se tasser dans un coin et Kitty vint me rejoindre sur la banquette arrière. Elle essuya mon visage et pansa mes plaies comme elle put, en pleurant. Je la pris par la taille et la pressai contre moi tandis que nous poursuivions notre course frénétique.

L'aube pointait. Le ciel était nuageux. Un voile de pluie nous cacha le lever du soleil. Mais ce mauvais temps nous était favorable, et nous avions grand besoin que la chance nous sourît enfin un peu. Une heure ou deux plus tard, nous nous arrêtâmes dans une ferme abandonnée.

On en trouve beaucoup dans cette région septentrionale : bâtiments qui menacent ruine, champs couverts de mauvaises herbes et de broussailles. Toutefois, celle où nous étions avait une assez bonne grange. Nous y entrâmes avec la voiture, par un portail tout grand ouvert. Quand je mis pied à terre, j'eus la sensation que mes jambes se dérobaient sous moi.

Regelin, qui semblait lui aussi exténué, nous dit :

— Kitty, vous et Alice, vous feriez aussi bien de dormir dans la voiture. Nous allons rester ici jusqu'à la tombée de la nuit.

Alice gémit et se serra contre sa mère. Elle tremblait. Kitty me prit la main et la posa sur le front de l'enfant. Il était brûlant. Je lui tâtai le pouls. Il battait très vite. Kitty me regarda. Ses yeux semblaient enfoncés dans de sombres cavernes.

— Elle a de la fièvre. Que faire ?

— Attendre, lui dis-je. Nous ne pouvons rien faire d'autre.

— Pas de vivres, pas de médicaments, rien...

Elle semblait désespérée. Elle emporta sa fille dans ses bras. Je ne savais que dire. J'étais anéanti, moi aussi.

La grange, froide et humide, sentait le moisi. Dehors, la pluie tombait dru, continûment, masquant les bois qui se trouvaient non loin de là, transformant le chemin en fondrière. Regelin toussait, encore plus mal en point que moi. Les Martiens supportent mal l'humidité.

Nous nous assîmes. Gellert s'était accroupie à quelques pas de nous et nous regardait d'un air absent. Mais je gardais mon revolver à portée de ma main, prêt à m'en servir si c'était nécessaire.

— Eh bien, me demanda Regelin, qu'allons-nous faire maintenant ?

— Je n'en sais rien, dis-je. Je n'en sais absolument rien.

Il sourit.

— Pour un verre de zardak, je crois bien que je donnerais mes titres de noblesse. Et je donnerais aussi mon bras droit pour un plat de ruzan.

— Et moi, dis-je, je ne sais pas ce que je donnerais pour des œufs au jambon et pour un bon café avec des toasts.

Nous commencions à revivre un peu puisque nous plaisantions. La fatigue rendait la faim moins lancinante, la douleur musculaire devenait plus sourde, l'esprit s’éclaircissait. Je sentis la résolution renaître en moi.

— Après tout, dis-je, notre situation pourrait être pire... Nous sommes encore vivants et libres, et nous avons entre les mains le prisonnier que nous voulions — même si nous ne pouvons pas l'utiliser sous la forme où il est présentement. II nous reste à réfléchir un peu...

Les yeux de Regelin se durcirent, et je vis ses petites antennes s'agiter dans la direction de Gellert.

— Oui, dit-il. Et je pense qu'il nous faut tout d'abord soumettre cette créature à un interrogatoire.

Un sourire sarcastique passa sur le visage pseudo-humain.

— Si vous pensez que vous me faites peur, dit Gellert.

— Voyons, fis-je, nous ne sommes pas des sadiques. Nous n'avons aucun désir de vous torturer. Néanmoins, s'il le fallait, nous le ferions pour des motifs qui dépasseraient de loin nos scrupules.

— Moi aussi, j'aurais des motifs pour me taire, dit Gellert calmement. Des motifs plus importants que ma personne.

Pourquoi ne nous dites-vous pas au moins votre vrai nom ? demanda Regelin sur un ton presque objectif.

Elle haussa les épaules.

— Si vous le voulez, je puis bien vous le dire. Je m'appelle Radeef l'al Kesshub. C'est du moins ce que je peux trouver de plus approchant. Car aucun gosier humain — ni martien — n'est capable d'émettre de telles syllabes.

— Écoutez, dis-je, nous savons déjà que vous et ceux de votre race, vous venez d'un monde qui n'appartient pas au système solaire, et que vous avez usé de vos dons particuliers pour vous infiltrer dans les postes de commande de nos deux planètes. Vous en avez profilé pour nous pousser dans une guerre dont vous êtes les vrais et les seuls vainqueurs. Il nous est également permis de supposer que vous n'êtes pas très nombreux, car, avec des armes comme celles que vous possédez, vous auriez pu engager la lutte ouvertement. Comme vous le voyez, nous savons déjà l'essentiel. Si nous voulons en apprendre de vous un peu plus, c'est surtout pour satisfaire notre curiosité.

— Votre curiosité demeurera insatisfaite, dit Radeef d'un air sombre.

— Je pris dans ma main l'étrange pistolet dont je m'étais servi pour démolir la voilure de police.

— Celle arme, par exemple... Comment fonctionne-t-elle ?

Vous ne pensez tout de même pas que je vais vous livrer les secrets militaires de ceux de ma race ?

Je me sentais l'esprit parfaitement lucide et froid.

— Ce ne sont peut-être pas des secrets aussi grands que vous pouvez le penser. Il m'est assez facile de former une hypothèse sur la nature de cette arme. À la fois sur Terre et sur Mars on a fait des expériences concernant certaines particularités de l'atome, en vue de construire des engins qui fonctionneraient sans frottements ni frictions. J'ai étudie quelques-uns des résultats qui ont été classés. Théoriquement, il est possible de créer un champ de force d'une grande intensité et de le projeter à l'aide d'un tel engin. L'opération s'exécuterait sans bruit, sans recul. Quand le champ de force, éjecté sous la forme d'un faisceau serré, rencontrerait une matière solide, il réagirait sur les forces intermoléculaires de celles-ci et communiquerait son énergie aux molécules elles-mêmes. Ces dernières se désagrégeraient alors, fuyant dans toutes les directions avec une fantastique violence pour conserver leur vitesse acquise,mais principalement, si l'appareil était bien construit, dans un plan perpendiculaire au faisceau de force. Théoriquement, l'objet frappé devrait être transformé en gaz, en atomes et en molécules isolées. Dans la pratique, évidemment, il serait réduit en petites parcelles. La cohésion moléculaire étant très forte, les parcelles n'iraient pas très loin — quelques dizaines de centimètres, peut-être — et l'opération ne ferait pas grand bruit. L'objet, tout simplement, se désagrégerait.

Radeef resta silencieuse.

— Pourquoi ceux de votre race se comportent-ils comme ils le font envers les humains et les Martiens ? lui demanda doucement Regelin. Quel mal vous avons-nous fait ?

— Vous existez, dit Radeef.

Elle ne sembla pas mettre de malveillance dans sa réponse. Je crus même déceler un vague regret dans son intonation.

— Je ne pense pas, repris-je, que vous soyez l'avant-garde d'une invasion interstellaire. Une telle opération est évidemment concevable sur le plan stratégique. Mais quels pourraient bien en être les motifs ? Quelles raisons pourrait avoir une civilisation hautement avancée de se lancer dans des conquêtes de ce genre, alors qu'il lui serait plus facile de se procurer sans bouger tout ce qu'elle désire — ou bien d'attaquer ouvertement ? Et d'attaquer de préférence des races encore primitives, et non pas celles qui, comme les nôtres, sont d'un niveau presque égal au vôtre ? Il y a là quelque chose qui nous échappe et que nous voudrions bien que vous nous expliquiez.

Mais Radeef continuait à se taire.

— Vous ne voulez pas répondre ? fis-je. Mais je vais vous dire ce que je pense, et qui doit être la vérité. Je doute qu'il s'agisse d'une invasion ou de la préparation d'une invasion. Je présume que vous n'êtes qu'un petit groupe privé, agissant pour son propre compte, que votre entreprise est en quelque sorte une entreprise de flibustiers. Et si vous vous êtes attaqués à nous, c'est probablement parce que vous n'aviez pas d'autre choix, car vous n'auriez pas été assez bêtes pour ne pas choisir des planètes peuplées de sauvages... Allons, dites la vérité... On vous a abandonnés ici après vous avoir condamnés à l'exil... À moins que vous ne soyez des naufragés sachant qu'ils n'ont plus de secours à attendre des leurs... Allons, parlez !

Pas de réponse.

Il me répugnait de recourir à la torture, d'autant plus que je sentais bien que cela ne servirait à rien.

— Ce qui m'étonne, dit Regelin, c'est que Dzuga soit revenu à sa forme naturelle quand vous l'avez frappé, et que la même chose ne se soit pas produite avec les autres. Ni les coups — comme avec cette créature — ni même les balles et la mort, comme ce fut le cas pour Alandzu et ses compagnons, n'ont pu changer leur apparence. Que pouvait-il bien y avoir de particulier dans la façon dont vous avez frappé Dzuga ?

Je réfléchis un instant.

— La chaleur, peut-être... Vous vous souvenez qu'il a été brûlé.

— C'est possible. Toutefois, je ne crois pas que ce soit la bonne explication. Une balle dans le corps engendre une chaleur assez considérable. D'autre part, on a relativement trop d'occasion de se brûler pour que ces créatures aient osé affronter un tel risque...

Tandis qu'il parlait, un éclair illumina le ciel au dehors, suivi d'un roulement de tonnerre qui fit trembler les murs de la vieille grange. Ce fut pour moi comme une révélation.

— Un choc électrique, dis-je.

— Oui, dit Regelin. Je pense que vous avez trouvé la bonne réponse. Et nous pouvons facilement vérifier...

Radeef eut un mouvement de recul et fit entendre un grognement hargneux.

— Essayez ! cria-t-elle. Vous perdrez votre temps.

— Nous n'avons rien d'autre à perdre, dit doucement Regelin.

Il surveilla notre prisonnière tandis que j'allais à la voiture. En fouillant dans le coffre, j'y trouvai ce que je cherchais : un projecteur martien alimenté par une puissante batterie. J'enlevai la lentille, l'ampoule, le réflecteur, et en me servant de la trousse d'outils et d'un vieux manche à balai que je trouvai dans la grange, j'eus vite fait de confectionner l'appareil que je désirais. Quand je touchai les deux fils que j'avais dénudés, j'éprouvai un picotement. Ce n'était pas grand chose, mais...

— Approche, dis-je à Radeef.

Elle grogna et s'éloigna vers le fond de la grange. Regelin la suivit, la tenant en respect avec son revolver. Nous l'immobilisâmes dans un coin. Je tendis vers elle le manche à balai auquel j'avais fixé deux fils qui débordaient à son extrémité, et je la piquai, comme je l'eus fait avec un aiguillon.

Elle se trémoussa sous le choc électrique; son corps s'élargit, se rapetissa, son visage fondit littéralement, sa crête apparut sur son crâne qui changeait de forme. Elle grognait, luttait pour garder son équilibre. De ses mains, elle tentait d'écarter le bâton, reprenait par instant une forme humaine. J'écartai ses mains, je la touchai de nouveau avec les fils. Elle cracha, toussa, eut l'air de s'étrangler, et finalement elle renonça à la lutte. Elle reprit et conserva sa forme naturelle.

Je me tournai vers Regelin avec un sourire victorieux.

— C'était bien cela, dis-je. Et maintenant nous avons le moyen de donner des preuves, Grâce à ce test, il sera ensuite possible de les démasquer tous...

— Heuh... Oui...

Regelin examinait attentivement le monstre.

—J'imagine, reprit-il, que les détails histologiques, les organes internes, ne peuvent pas se modifier aussi vite que l'aspect externe. Est-ce vrai, Radeef ?

Quelque chose semblait s'être rompu en elle. Elle s'assit par terre et cacha son mufle dans ses mains. Elle avait résisté longtemps et courageusement, elle nous avait lancé des défis coléreux — mais nos assauts avaient été rudes.

— Oui, murmura-t-elle. Nous pouvons adapter notre système respiratoire à toutes sortes d'atmosphères à base d'oxygène. Mais si l'on dissèque notre cavité abdominale, si l'on examine notre cerveau, ou si l'on étudie au microscope nos cellules, on constate qu'ils ne se modifient jamais et sont très différents de ceux des humains et des Martiens.

— Les rayons X, dit Regelin, pourront donc être un autre moyen de vérification.

J'eus un geste d'étonnement.

— Mais, fis-je, tous les membres de notre armée comme de la vôtre ont subi un examen aux rayons X. Comment se fait-il donc que...

— Vous oubliez, dit Regelin, que ces créatures occupent de hauts rangs dans l'armée. Elles ont donc toutes sortes de moyens soit d'établir de faux certificats, soit de se faire examiner par des médecins appartenant à leur propre race. Le seul risque pour elles était que l'une d'elles fût tuée à la guerre ou mourût dans un accident. Mais le risque n'était pas très grand. On ne pratique pas l'autopsie des gens qui meurent ainsi. De toute façon, si quelque médecin avait pu faire par hasard des constatations surprenantes, son rapport aurait été étouffé en haut lieu...

J'examinais moi aussi notre captive, qui se tenait accroupie à nos pieds.

— D'où vient votre race, Radeef ? lui demandai-je sans colère.

Elle ne leva pas les yeux. Sa voix ne fut qu'un souffle.

— De Sirius.

— El pourquoi êtes-vous venus ici ? Que vouliez-vous faire de nous ?

Elle resta un instant silencieuse. Puis elle se décida à parler.

— Oh ! c'est une longue histoire, dit-elle, et qui commença il y a plus de deux siècles. Il y avait alors quatre races intelligentes dans le système de Sirius. Leurs civilisations étaient à peu près aussi avancées que le sont les vôtres maintenant, plus avancées à certains égards, moins à certains autres, mais dans l'ensemble vos égales. Il y eut une grande guerre... Les savants de Sha-eb étaient des maîtres en biologie. Ils firent des découvertes et réalisèrent des choses que vous ne pouvez même pas imaginer dans le système solaire. Ils avaient besoin d'espions pouvant s'infiltrer chez l'ennemi. C'est dans ce dessein qu'ils créèrent sur des sujets de leur race des mutations artificielles. Nous fûmes le résultat de ce travail...

Je hochai la tète, bouleversé par l'énormité de cette révélation. Ce qui me frappait, ce n'était pas tellement la distance qui nous séparait de Sirius — près de neuf années-lumière à travers des espaces enténébrés — ni même le fait qu'il y avait d'autres êtres intelligents, d'autres civilisations dans les profondeurs du ciel, mais c'était ce qu'avaient réalisé les savants de Sha-eb.

Je savais assez de biologie pour comprendre ce qu'impliquait la création de telles créatures protéiformes : cellules de pigmentation; tissus flexibles; fantastique système de calcium qui pouvait engendrer des os et des dents à volonté en l'espace de quelques secondes (probablement, pensai-je, autour d'une base cartilagineuse préexistante, les cellules porteuses de calcium étant sans doute enrobées dans le cartilage lui-même) et enfin un système nerveux plus étrange encore, capable de contrôler jusque dans leurs menus détails ces opérations biologiques complexes...

Il n'était pas étonnant qu'un choc électrique rompît les équilibres ainsi réalisés, car les courants nerveux sont eux-mêmes de nature électrique. Ce qui semblait incroyable, c'est que les formes revêtues fussent aussi stables, aussi peu sensibles aux autres influences.

— Combien de temps ces savants ont-ils mis pour créer votre race ? demandai-je.

— Je ne sais pas, dit-elle d'un ton morne. Dix ans, peut-être. Ils utilisèrent des techniques de croissance rapide. Ils manipulaient les gènes. Nous ne connaissons pas leur science plus que vous...

Elle soupira et, au bout d'un instant, elle poursuivit :

— Avec notre aide — et avec d'autres armes — Sha-eb fut victorieuse. La paix fut fermement établie dans le système de Sirius. Quant à nous, les créatures aux formes changeantes, on n'eut plus besoin de nous. On nous redoutait, on nous haïssait. Nous fûmes l'objet de discriminations. Il nous était interdit de prendre la forme d'aucune des races naturelles. Comme si toute vie n'émanait pas des mêmes forces ! Finalement, on voua notre race à l'extinction... Il fut interdit à mes semblables d'avoir des enfants.

Elle soupira de nouveau.

— Nous nous groupâmes secrètement et tentâmes, en usant de nos facultés de changer d'aspect, de nous emparer du pouvoir sur Sha-eb. Nous avons échoué et la plupart des nôtres furent tués. Une partie des survivants put s'emparer d'un vaste astronef qui devait servir à l'exploration des planètes lointaines. Ils fuirent le système de Sirius. Ils étaient si peu... Nous nous dirigeâmes vers votre soleil, parce que nos astronomes croyaient qu'il y avait plus de chance de découvrir des planètes habitables autour des étoiles simples. Nous aurions ainsi quelque chance de trouver un foyer. Le voyage dura presque un siècle. La plupart d'entre nous passèrent cette période en état de vie suspendue, plongés dans un sommeil artificiel, afin de faire durer nos maigres approvisionnements.

Elle se mit à rire.

— Je ne sais pas pourquoi je dis « nous »... Car je n'étais pas encore née. Mais nous, les Tahowwa, nous avons un puissant sentiment collectif de notre race... Nous ne pouvions survivre qu'en restant étroitement solidaires dans un univers où il n'y avait pas de place pour nous. Il y a cinquante ans que nous avons pénétré dans le système solaire. Nous l'avons exploré secrètement. Nous découvrîmes que seuls la Terre et Mars étaient habitables. Partout ailleurs il nous a fallu vivre enfermés dans des campements d'acier et de matière plastique, sur des sols où il n'y avait ni végétaux ni aucune créature vivante. Sur la Terre et sur Mars, prudemment, après avoir revêtu la forme même des créatures intelligentes qui y vivent, nous nous sommes livrés à de minutieuses observations. Et nous sommes arrivés à cette conclusion qu'on ne voudrait pas de nous. Oh ! nous aurions sans doute été bien accueillis si nous nous étions révélés sous notre aspect réel. Peut-être même nous aurait-on octroyé de petites réserves pour y vivre isolés. Mais cela ne nous suffisait pas. En outre, nous n'aurions pas manqué de susciter de la crainte. Car qui donc aurait pu se fier entièrement à nous ? Ce que nous voulions, c'était une planète qui fût la nôtre, où nous aurions été les maîtres, où nous aurions pu vivre ouvertement, sous notre forme naturelle, et avoir des enfants qui fussent libres, eux aussi. Vous ne pouvez pas connaître cette soif-là, vous qui avez ce que nous n'avons pas. Nous avons toujours été des déshérités...

Elle eut un geste rempli de détresse. Ses yeux étranges nous regardaient fixement. Elle reprit :

— Les avis étaient partagés parmi nous. Certains voulaient que nous allions plus loin. D'autres auraient désiré que nous révélions notre présence... Mais la majorité l'emporta, et la majorité s'était prononcée pour la lutte et la conquête, une lutte que nous mènerions à notre manière. Nous avions des armes redoutables dans notre immense astronef, que nous avions laissé sur une orbite autour de Pluton. Et ces armes pourraient nous être utiles, afin d'achever le travail, si nous parvenions à affaiblir suffisamment Mars et la Terre. C'est donc à cet affaiblissement que nous travaillâmes d'abord. Il me paraît inutile de vous exposer en détail ce que nous fîmes pendant ces cinquante dernières années. Vous avez d'ailleurs déjà deviné l'essentiel. Nous n'étions que quelques milliers. Un à un, les personnages qui occupaient les postes principaux sur vos deux planètes, ainsi que leurs familles, furent secrètement assassinés par leurs gardes ou leurs serviteurs — qui étaient des nôtres et qui prirent aussitôt leur aspect et leur place. Pour cette tâche, presque tous les membres de notre race furent requis. Nos enfants étaient élevés dans des endroits secrets et jetés dans cette lutte avant même d'avoir atteint leur maturité. J'ai des enfants moi-même... Je ne les ai pas vus depuis leur naissance. Ah ! nous ne menons pas une vie facile...

Sa voix s'éteignit. Dehors, on entendait le bruit de la pluie, et un froid brouillard envahissait la grange.

— Mais maintenant, dis-je, vous avez ruiné la Terre. Pas totalement, et nous nous relèverions assez vite si nous en avions la possibilité. Mais Mars s'emploie à nous réduire à l'impuissance. Et quels plans avez-vous pour Mars ?

Elle ne répondit pas. Regelin eut un rire âpre.

— Les mêmes, dit-il. La conquête...

— C'est une règle assez habituelle dans l'histoire, dis-je. Les Huns ont chassé les Goths, les Tartares ont chassé les Huns. Mais ces... Tahowwas... ont trouvé un procédé plus perfectionné. Ils font battre les autres à leur place.

— Pourtant ils sont si peu, murmura Regelin. Si peu et si éparpillés... Et si faciles à démasquer quand on sait comment s'y prendre. Pourtant nous sommes impuissants contre eux... C'est affolant !

— Il faut que nous tentions quelque chose. Il faut absolument que nous prévenions Yueth. Par téléphone ? La plupart des lignes sont coupées, et ce ne serait pas sûr. Une lettre ? Tout le courrier doit être surveillé. Tenter de retourner à Minneapolis ? Ce serait de la folie. Il faut pourtant que nous trouvions un moyen. Il le faut...

Dans la voiture, Alice poussa un cri. Je m'y précipitai. Kitty tenait la fillette dans ses bras et essayait de la calmer en la berçant doucement. Des larmes roulaient sur les joues de la jeune femme. Alice balbutiait des paroles sans suite. Elle avait le délire.

CHAPITRE IX

Quand la nuit fut venue, nous nous remîmes en route. Nous ne savions pas exactement où nous étions, et nous ne nous rendions pas compte que cela pouvait avoir de l'importance.

Il était environ dix heures du soir lorsque nous sommes arrivés dans un village : quelques maisons, avec une de ces boutiques où l'on vend de tout. Regelin s'arrêta prudemment à distance et je quittai la voiture pour aller frapper à la porte d'un cottage où l'on voyait de la lumière. Un homme parut sur le seuil. Je restai dans l'ombre, pour qu'il ne vît pas mon visage. Je lui demandai où je pourrais trouver un médecin.

— J'ai eu un petit accident, lui dis-je. Je me suis perdu dans les bois. Je suis tombé et je me suis blessé au bras.

II avança d'un pas ou deux, essayant de mieux me voir.

— D'où venez-vous ? fit-il.

Je supposai que les nouvelles devaient être rares dans un tel endroit, avec un courrier irrégulier, et uniquement les informations martiennes radiodiffusées.

— Je suis en route, dis-je, à la recherche de travail. J'ai passé à Duluth, mais je n'y ai rien trouvé... Et j'ai continué...

— Dans ce cas, vous avez fait un sacré bout de chemin.

Je pouvais presque lire sa pensée : « Ce gaillard va certainement se mettre à voler, s'il ne l'a déjà fait. » Je me hâtai d'ajouter :

— J'ai un oncle dans le Dakota du Nord. Il s'occupera de moi quand je serai arrivé chez lui. Voulez-vous me dire où il y a un médecin, je vous prie...

— Deux maisons plus bas... Il s'appelle Hansen. Bill Hansen.

Je m'éloignai, me demandant jusqu'à quel point j'avais pu me trahir. Mon accent est celui de l'Est — bien qu'il se soit atténué pendant les longues années que j'ai passées dans l'espace. Je remontai dans la voiture, et nous nous arrêtâmes non loin de la maison du médecin, dans un bouquet d'arbres. Il n'y avait pas de lumière aux fenêtres. Je pris Alice dans mes bras et me dirigeai vers la porte. Je frappai avec l'espoir qu'il y avait quelqu'un. Alice gémissait. Ses yeux étaient brillants de fièvre et inexpressifs. Elle ne me reconnaissait plus.

Une fenêtre s'ouvrit au premier.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda dans l'ombre une voix d'homme âgé, mais ferme et bien timbrée.

— Une jeune malade... Un cas urgent.

— Bon. Je descends.

La maison s'éclaira.

Le village avait l'électricité, ce qui était inhabituel. Ils avaient dû construire un générateur fonctionnant au bois de chauffage. Je fus ébloui par la lumière quand la porte s'ouvrit. J'entrai rapidement dans le hall.

Hansen me regardait. C'était un homme à l'allure aristocratique, grand, avec un visage maigre, des cheveux blancs, et des yeux bleus ornés de lunettes d'une forme démodée. Il avait passé un pantalon par-dessus son pyjama.

— Cette enfant est malade, dis-je. Elle a la fièvre depuis environ douze heures, et maintenant elle délire.

— Hum... Je vais voir ça...

Il prit doucement Alice dans ses bras et l'emporta dans le living-room.

— Éteignez la lumière de l'entrée, me dit-il. Nous n'avons droit qu'à une ampoule à la fois.

Il coucha Alice sur un divan et ouvrit sa trousse. J'étais resté sur le seuil de la porte. Je le regardais opérer. Je pensais à Kitty qui était dans la voiture, tenant la main de Regelin, car Regelin était pendant cette minute le seul être dans l'univers de qui elle pût attendre un réconfort.

Le médecin, lorsqu'il eut terminé son examen, se tourna vers moi.

— Comment cela lui est-il arrivé ?

— Est-ce que cela a de l'importance ? dis-je.

— Certainement. Il faut que je sache par où cette enfant est passée pour en arriver là.

Je glissai ma main dans ma poche où reposait le revolver de Regelin.

— Bon, dis-je. Eh bien, c'est simple. Pendant plusieurs semaines, elle n'a mangé que ce que nous avions sous la main, et qui ne lui convenait pas toujours. Depuis quarante-huit heures, elle n'a rien mangé du tout, car nous n'avions rien à lui donner. Elle a dormi dans de mauvaises conditions. En outre, à plusieurs reprises, elle a vu des choses qui l'ont terriblement effrayée. Enfin, elle a passé celte journée-ci dans un endroit humide et froid. Est-ce que cela vous suffit ?

Il me regarda un long moment. Je ne devais pas avoir l'air moi-même en très bonne santé. J'étais maigre, j'avais les yeux enfoncés, j'étais sale, je n'étais pas rasé.

— Vous êtes monsieur Arnfeld ? dit-il. Je comprends.

— Ainsi, fis-je, même ce village a été alerté ?

— Comme tous les autres. Depuis des journées les mêmes avis sont répétés. Ce matin encore, ils ont été transmis avec une information supplémentaire, à savoir que vous aviez commis un meurtre à Minneapolis, et qu'on pensait que vous aviez fui vers le nord.

Je haussai les épaules.

— Très bien. Mais, pour le moment, c'est l'enfant qui me préoccupe. Qu'en pensez-vous ?

— Mauvaise grippe, compliquée probablement de bronchite. Les gens qui traitent les enfants de cette façon-là devraient être abattus.

Il parlait d'un ton calme, sans colère, mais son visage était sévère.

— Nous n'avions pas le choix, dis-je. Et ceux qui nous pourchassent ne se seraient occupés d'elle que pour creuser sa tombe.

— Eh bien, dit-il, je crois que je peux la tirer d'affaire. Je n'ai pas de pénicilline, mais j'ai une assez bonne provision d'abiotine, et cela suffit pour venir à bout de cas encore plus graves que le sien. Mais il lui faudra pendant quelque temps un repos absolu, des soins, une bonne nourriture.

— Nous sommes sans le sou, dis-je. Et je ne crois pas que nous puissions rester ici longtemps.

— Évidemment, dit-il en reprenant Alice dans ses bras. Mais pourquoi n'amèneriez-vous pas vos amis ici pendant que je commence à la soigner ?

— Après quoi vous téléphoneriez au shérif... Et nous serions obligés de nous bagarrer avec ses hommes... Nous avons déjà fait assez de dégâts comme ça.

Il eut enfin un sourire.

— Ne soyez pas plus stupide que vous n'en avez l'air, Arnfeld... Et j'aimerais connaître votre histoire...

J'allai donc chercher les autres tandis qu'il portait Alice au premier étage. Quand nous entrâmes, il redescendait l'escalier. Il s'immobilisa, comme frappé de stupeur.

A coup sûr, nous formions un groupe étrange : moi-même, mais j'étais le moins remarquable; Kitty, avec son corps aux courbes harmonieuses, sa chevelure d'or, son beau visage aminci par la fatigue; Regelin, qui nous dominait tous, avec ses yeux couleur d'ambre et son uniforme noir qui avait gardé toute sa netteté, et Radeef, le monstre, qui grognait sous la menace du revolver et dont la crête surmontant son visage inhumain brillait dans la lumière. Dans ce foyer paisiblement bourgeois, nous faisions figure d'envahisseurs venus d'un monde irréel.

Hansen poussa un profond soupir, puis nous dit :

— Très bien... Voulez-vous aller vous asseoir et m'attendre un instant. Vous, madame, soyez assez aimable pour venir m'aider à soigner l'enfant.

Kitty monta l'escalier avec tant de hâte qu'elle faillit trébucher. Un temps assez long s'écoula. Quand Hansen reparut, il était souriant.

— Tout va très bien, dit-il. J'ai donné les premières injections. L'enfant repose calmement. Elle se remettra vite. Mais je pense que vous avez faim. Voulez-vous me suivre dans la cuisine...

Tandis qu'il préparait le repas, Regelin et moi nous lui racontâmes notre histoire. J'imagine aisément qu'il ne l'aurait pas crue si Radeef n'avait pas été là, accroupie dans un coin.

Il se contenta d'abord de nous poser quelques questions, pour nous faire préciser certains détails. Finalement, il serra les lèvres et secoua la tête.

— C'est une chose effarante et terrible, dit-il, absolument incroyable.

Docteur, s'écria tout à coup Radeef, n'en croyez pas un mot... Car...

— Assez hurlai-je. Et dépêchez-vous de changer de forme. Il faut que le docteur voie cela...'

Elle fit une grimace qui ressemblait à un sourire.

— Comment le pourrais-je ? Ce que vous me demandez est évidemment impossible. Docteur, voici en bref la vérité. Je suis originaire de Sirius, c'est exact. Je fais partie d'un groupe d'explorateurs qui ne sont arrivés que depuis quelques mois. Nous avons pris contact avec le gouvernement martien, le seul qui compte dans le système solaire, et...

— Elle ment ! s'écria Kitty d'une voix aiguë. Et elle nous rendra tous fous...

— Pas du tout ! reprit Radeef. Mais il faut que le docteur Hansen sache que la situation politique est assez particulière... Nous avons invité Mars à se joindre à l'union interstellaire qui compte déjà une douzaine d'étoiles, et l'Archonte est, pour sa part, désireux d'accepter. Toutefois, un groupe assez puissant s'oppose vigoureusement à cette mesure parce qu'elle impliquerait une diminution de souveraineté. Le parti de l'Archonte a négocié secrètement, pour mettre ses adversaires devant le fait accompli. L'opposition en a eu vent et veut à tout prix empêcher la chose de se faire. Elle essaie de kidnapper et d'assassiner les membres de notre équipage... Mais mon propre enlèvement est son unique réussite.

Hansen les regardait tour à tour.

— Et pourquoi, demanda-t-il, des humains aideraient-ils ces opposants ?

Radeef haussa les épaules.

— C'est difficile à dire, fit-elle, surtout si l'on songe aux avantages que la Terre retirerait d'un tel traité. Car si Mars entrait dans notre union, cette planète n'aurait plus à craindre les humains, et n'aurait donc plus aucune raison de les réduire à l'impuissance. Je crois que ces gens, par cupidité, se sont vendus avec la promesse d'une grosse récompense.

— Hansen, dis-je, je me suis battu pour la Terre depuis l'âge de seize ans...

— C'est lui qui le dit, fit Radeef. Et même si c'était vrai, cela ne prouverait rien.

Celte conversation prenait l'allure d'un cauchemar. Mais que faire pour convaincre ce vieil homme ? Nous ne pouvions pas le prendre lui aussi en surveillance, l'emmener avec nous sous la menace d'un pistolet pour qu'il soignât Alice, ni le laisser seul désormais.

Le rire sarcastique de Regelin éclata dans la pièce.

— Aklan lubat ! s'exclama-t-il. Vous êtes ingénieuse, Radeef, et je vous admire. Mais... Vous disiez qu'il vous est impossible de changer de forme comme nous l'affirmons.

— Je le maintiens, dit Radeef. Et le docteur Hansen, qui a étudié la médecine, qui connaît l'anatomie...

Regelin se mit en mouvement avec rapidité. De son pied, il poussa le monstre et le maintint cloué au mur. En même temps, il lui avait saisi un bras et le tirait à lui, tandis que de son autre main il avait pris sur le fourneau une poêle brûlante. Il approcha cette poêle du bras nu de Radeef.

Celle-ci poussa un cri et eut un réflexe inconscient. Son bras, brusquement, s'allongea, s'amincit, changea de forme pour échapper à l'étreinte de Regelin.

Celui-ci se remît à rire, lâcha sa proie et reposa la poêle à sa place.

— Vous voyez, dit-il.

Radeef grogna. Son bras reprit sa forme primitive.

— Docteur, s’écria-t-elle, il est exact que nous pouvons, dans une certaine mesure...

Mais Hansen lui coupa la parole.

— Ça suffit ! dit-il. Vous nous avez fait une démonstration convaincante... J'ai compris...

Après le repas, nous retournâmes dans le living-room, laissant tomber avec joie nos corps fatigués dans de bons fauteuils. Hansen allait et venait à travers la pièce, les mains derrière le dos, réfléchissant sur ce que nous pouvions faire.

— On ne peut pas se fier à la police ordinaire, dit-il. Il est presque certain qu'elle signalerait cette affaire au quartier général martien. Après quoi ces Tahowwas s'empresseraient de faire disparaître, en même temps que vous, tous ceux qui auraient vu Radeef. Et même à supposer que les policiers gardent le secret, comment trouveraient-ils quelqu'un qui soit assez haut placé pour agir utilement ? Il y a de fortes chances pour que le chef de la police martienne soit une de ces créatures. Alors ? Je ne vois d'autre solution que l'organisation d'un complot par des officiers authentiquement martiens. Encore faudra-t-il que tout cela reste secret jusqu'à ce qu'une action puisse être tentée. Et cela demandera du temps...

— Je ne vois, dit Regelin, que mon ami Yueth dzu Talazan pour mener à bien une telle opération. Sur lui repose notre principal espoir. Je suis absolument sûr qu'il est un pur Martien. Il n'occupe d'ailleurs pas un rang assez élevé pour qu'un de ces monstres ait songé à prendre sa place. C'est un officier compétent. Il ne manque ni d'intelligence ni de courage. Et si nous pouvions le joindre...

— Eh bien, dit Hansen, il faudrait essayer de lui faire passer un message. Et qu'il vienne ici, soit seul, soit, s'il le juge nécessaire, avec quelques-uns de ses amis en qui il aurait pleine confiance. Tout cela secrètement, bien entendu. Vous pourrez alors lui montrer Radeef. Après quoi, il lui sera sans doute possible de vous abriter quelque part, pendant qu'il préparera son plan d'action...

— Si vous espérez, jappa Radeef, que je me laisserai prendre encore à vos manigances, vous vous trompez grandement...

— Oh ! fit calmement Hansen, il doit y avoir d'autres moyens de vous faire changer de forme. Votre métabolisme, de toute évidence, est assez voisin du nôtre, mis à part le fait caractéristique que vous contrôlez vos cellules. Je suis à peu près sûr que la scopolamine ou quelque autre produit du même genre doit agir sur vous. Ou bien une bonne piqûre d'insuline aurait pour effet de vous plonger dans des convulsions qui vous feraient vous transformer.

Cette fois, elle ne répondit pas et prit un air absent et soucieux. Je songeai qu'il ne devait pas faire bon tomber entre les mains de ces créatures quand elles se sentaient menacées.

— Eh bien, dit Regelin, en passant sa main sur son front où ses petites antennes s'affaissaient de fatigue, je vais faire un mot pour Yueth, en lui racontant toute l'histoire et en faisant appel à sa vieille amitié pour qu'il vienne ici en personne. Je crois qu'il viendra — car il est ainsi fait — même s'il ne croit pas. Mais comment lui ferez-vous passer secrètement ce message ?

— Je l'aurais volontiers porté moi-même, dit Hansen. Malheureusement on a besoin de moi ici. Mais je connais un jeune homme très sûr qui travaille à l'occasion pour moi et qui sera enchanté d'aller faire un tour à cheval jusque dans une grande ville. Je pourrai lui raconter une histoire... Lui dire qu'un Martien est passé ici cette nuit, et qu'il était à votre recherche... Cela expliquerait la présence de votre voiture, si quelqu'un l'a vue ou entendue... Je lui dirai que j'ai appris que Yueth pouvait nous procurer de la pénicilline, dont nous avons le plus pressant besoin, et que c'est pour cela que je l'envoie là-bas.

— Ne craignez vous pas, dis-je, que cette histoire de pénicilline ne semble ridicule et suspecte si le garçon est interrogé avant d'avoir vu Yueth ? Car ce dernier appartient au service secret, et non pas au corps médical...

— L'histoire n'est faite que pour le commissionnaire, et je lui recommanderai de ne pas en parler si on l'interroge. Il se contentera de dire qu'il a un message personnel pour Yueth. Et cela, je pense, n'étonnera personne. Car il doit être assez fréquent que des humains demandent de petits services à des officiers martiens.

— Très exact, dit Regelin. Et votre méthode, docteur, est la bonne. Il n'y a plus qu'à passer aux actes.

Il se leva. Hansen le conduisit jusqu'à son secrétaire et lui donna du papier. Tandis que Regelin prenait place assez gauchement devant le petit meuble qui n'était pas fait pour sa taille, le docteur se tourna vers moi.

— Vous ne pouvez pas rester ici, naturellement, me dit-il. Je n'ai pas la possibilité de vous cacher, et il y a dans le village des gens qui se feraient un plaisir de vous trahir pour une récompense. Mais je vais vous indiquer un endroit où vous pourrez aller. El quand Yueth arrivera ici, je vous le mènerai.

— Parfait, dis-je. Où est-ce ?

Il sourit.

— Vous m'avez tout l'air, fit-il, d'avoir besoin d'un peu de repos. C'est pourquoi je vais vous offrir quelques jours de vacances durant lesquels vous pourrez aller à la pêche. Je possède, à une centaine de kilomètres d'ici, dans la région d'Arrowhead, près d'un lac, et au fond des bois, un pavillon où j'allais autrefois en villégiature. Il n'y a pas d'habitants à moins de vingt ou trente kilomètres. Un bon endroit pour se cacher...

— Mais Alice ? demandai-je.

— Elle restera ici. Elle y sera plus en sécurité de toute façon. Et il ne m'est pas difficile de cacher un enfant. Soyez sans crainte, je prendrai soin d'elle, et bientôt elle sera sur pied, je vous le promets.

Kitty, sans dire un mot, fit signe de la tête qu'elle acceptait.

— Là-bas, vous aurez besoin de vivres, reprit le médecin. J'ai quelques provisions dans ma cave, des conserves, des légumes, de la farine. Venez m'aider à les charger dans votre voiture...

Mais il faut que vous mangiez, vous aussi.

— Je m'arrangerai. Venez ...

Nous empilâmes plusieurs caisses dans l'auto, en prenant grand soin de ne pas faire de bruit pour ne pas éveiller les voisins.

— Je pense que vous en aurez assez pour une quinzaine, nous dit finalement Hansen. Et vous prendrez du poisson. Le lac est merveilleux pour la pêche.

Nous retournâmes dans la maison, e| il me tendit une carte routière que j'étalai sur la table en lui disant :

— Docteur, nous ne savons comment vous remercier...

— Ne parlons pas de cela, je vous en prie.

Regelin achevait sa lettre. Il cacheta l'enveloppe et mît l'adresse de Yueth à son appartement privé. Kitty se leva et me dit : —. Venez avec moi, Dave.

Nous montâmes jusqu'à la chambre où reposait Alice et nous restâmes un moment auprès d'elle. Elle dormait paisiblement et elle semblait moins fiévreuse. Kitty se pencha sur elle et l'embrassa.

— Au revoir, mon petit rat... Je t'aime...

Nous redescendîmes. Regelin nous attendait. Il s'inclina très bas devant Hansen, et lui fit le salut particulier — corps incliné et bras droit levé — qui pour les Martiens est une marque de grand respect. Kitty et moi, nous serrâmes la main du vieil homme. Puis nous poussâmes Radeef dans la voiture et nous nous remîmes en route.

CHAPITRE X

À deux reprises, nous nous sommes égarés, et nous avons passé un mauvais moment lorsqu'un avion vola très bas au-dessus de nous. Regelin, dont l'ouïe était si fine, l'avait entendu de loin, et nous nous étions réfugiés sous des arbres. Mais il s'éloigna.

Nous arrivâmes au pavillon de Hansen avant le lever du jour. Il ne restait plus que quelques gouttes d'essence dans notre réservoir.

— Voilà une voiture avec laquelle nous ne roulerons plus, dit Regelin.

Kitty admirait un grand arbre dont le vent agitait le feuillage et respirait à pleins poumons l'air venu du lac.

— La voiture, dit-elle, je ne la regretterai pas.

Il y avait un bosquet dans lequel nous dissimulâmes ce véhicule inutile. Puis, à l'aide des clefs que Hansen nous avait confiées, nous entrâmes dans le pavillon. C'était une maison de quatre pièces, propre et bien meublée. Regelin et moi, nous surveillâmes Radeef tandis que Kitty dormait comme un enfant exténué.

Le soleil parut, dans une gloire de lumière. L'herbe longue était étincelante de rosée et le lac, couvert de petites vagues, s'étalait derrière un rideau de sapins et de hêtres. Une odeur de forêt, de verdure et d'eau flottait dans l'air. Après avoir pris le petit déjeuner, j'examinai les alentours, notamment le hangar à bois. Il était aussi solidement construit que le pavillon même auquel il s'adossait. On y avait accès par l'extérieur et aussi par la cuisine. Il aurait fallu un bélier pour en enfoncer les murs et même la porte. Le sol était cimenté. J'y transportai un matelas et quelques autres objets mobiliers, puis j'y menai Radeef.

Elle s'assit et modifia son visage pour sourire.

— Si je dois être emprisonnée, dit-elle,. cela pourrait être pire...

— Nous ne pouvons pas passer notre temps, lui dis-je, à vous tenir sous la menace d'un revolver. Nous vous nourrirons et prendrons soin de vous jusqu'à l'arrivée de Yueth, ce qui demandera sans doute une semaine. Voulez-vous quelques livres ? Il y a une petite bibliothèque dans le pavillon.

— Non, dit-elle. Nous, les Tahowwas, nous pouvons fort bien nous contenter de rester assis et de méditer. Mais je vous remercie...

— J'aurais aimé que vous n'eussiez pas un esprit aussi conquérant, dis-je avec quelque gaucherie. Vous n'êtes probablement pas foncièrement mauvais... Si vous étiez venus à nous ouvertement, nous aurions peut-être pu arranger quelque chose pour vous...

— Oui, dit-elle avec amertume. Un asile de nuit, par exemple.

— Mais vous avez choisi une autre solution... Tant pis pour vous... Et je crains que cela n'aboutisse à votre destruction à tous. J'ajoute toutefois que la plupart d'entre-vous pourraient survivre si vous vous rendiez avant que la lutte ne prenne fin.

— Mais elle n'a pas pris fin de sitôt, croyez-moi.

— Peut-être, hélas ! êtes-vous dans le vrai. Avez-vous encore quelque chose à me dire sur vous-même et sur ceux de votre race, Radeef ?

— Non. Je n'en ai que trop dît. Laissez-moi seule, je vous prie.

Je bouclai la porte et retournai dans le pavillon Je voulais dormir, mais mes nerfs étaient encore trop tendus. Regelin, plus calme que moi, s'était déjà allongé sur un divan plus court que sa longue personne et d'où ses jambes dépassaient. II dormait paisiblement. Kitty venait de se lever. Ensemble nous mimes un peu d'ordre dans le pavillon, puis nous sortîmes pour aller nous baigner dans le lac.

Nous nous avançâmes sur une petite langue de terre.

— Je prendrai ce côté, dis-je. Et vous prendrez l'autre.

Elle redressa la tète.

— Dave, fit-elle, vous êtes un affreux puritain, le savez-vous ?

L'eau était froide, transparente comme du cristal. Elle glissait sensuellement le long de votre peau, vous mettait des picotements dans le corps. Nous sortîmes en riant — pour la première fois depuis longtemps — et nous nous couchâmes sur la rive herbue pour nous laisser caresser par les rayons du soleil. Il me semblait étrange de ne pas avoir à me dissimuler dans l'ombre.

— Je me demande comment va Alice ? murmura Kitty.

— Elle va bien, -j'en suis sûr. Vous devez lui manquer, naturellement. Mais Hansen est un vieil homme charmant. Avec de la chance, Kitty, vous reverrez votre fille dans une semaine ou deux.

— Ou jamais, lit-elle. Mais je préfère ne pas y penser.

Elle fit rouler sur ses épaules ses boucles dorées. Je posai ma main sur les siennes. Puis je l'embrassai. Elle me rendit mon baiser avec une soudaine ardeur.

Au cours de l'après-midi, Regelin et moi nous sortîmes le bateau de son hangar sous le pavillon et nous nous éloignâmes sur le lac, emportant l'attirail de pèche du docteur. Le lac était immense et désert, environné de forêts et sans autre témoin que le ciel. Tout était calme. Nous avons pris un beau brochet et quelques autres poissons plus petits. Kitty, de son côté, avait cueilli tout un panier de framboises. Notre dîner fut donc copieux et gai. Le lendemain matin, Kitty nous dit qu'elle avait mal dormi. Maintenant que l'alerte était passée, sans que nous fussions toutefois à l'abri du danger, elle avait des cauchemars. Je l'emmenai faire une longue promenade à pied autour du lac. Nous passâmes auprès d'autres pavillons, mais ils étaient tous déserts. L'endroit était trop éloigné de tout centre civilisé pour être maintenant facilement accessible. Assis à l'ombre des beaux arbres, nous parlâmes de toutes sortes de choses. Finalement, Kitty me dit :

— Pourquoi attendre, Dave ? Peut-être serons-nous morts demain. Pourquoi attendrions-nous encore ?

Le soir tombait lorsque nous rentrâmes. Regelin était assis sous te porche et lisait un livre. Il nous jeta un regard à la fois grave et perçant tandis que nous approchions en nous tenant par la main. Puis il sourit.

— La Terre, nous dit-il, est actuellement sous la loi martienne, et il existe un article du code dont vous n'avez sans doute jamais entendu parler. Nos officiers sont habilités à célébrer les mariages. Cela ne vous intéresserait-il pas ?

Je me tournai vers Kitty et lui demandai en riant :

— Est-ce que cela nous intéresse ?

Pour toute réponse, elle me sauta dans les bras.

Tout fut réglé séance tenante. A défaut d'un prêtre, nous récitâmes, Kitty et moi, les prières qui nous parurent les plus appropriées à la circonstance. Puis Regelin se mit en devoir de nous unir. Il prononça les paroles consacrées, et les traduisit à mesure pour nous. Il était étrange d’entendre ces bizarres syllabes sous le ciel et parmi les décors verdoyants de notre planète, mais elles avaient une austère beauté païenne que je ne puis oublier. Après quoi, nous eûmes noire repas de noces, débouchant à cette occasion la bouteille de vin que Hansen avait glissée dans une de nos caisses. Quand le soir fut venu, Regelin nous dit qu'il avait toujours rêvé d'aller pêcher au clair de lune, et il disparut discrètement.

Ce fut une singulière lune de miel que la nôtre. Le fait que nous la vécûmes au bord même, du danger et des ténèbres la rendit plus douce encore. Je crains bien que nous n'ayons quelque peu négligé Regelin pendant ces admirables journées Mais n'était-ce pas un peu sa faute ? Il savait d'ailleurs se rendre invisible.

Kitty, mon adorée, si jamais tu lis ces pages, souviens-loi de ces jours et de ces nuits. Et sache que je t'aimerai toujours.

* * *

Je m'étais trouvé quelques occupations occasionnelles. En particulier, je me livrai à un examen minutieux de l'arme venue de Sirius qui était en notre possession. Je l'examinai, bien entendu, avec la plus grande prudence. Elle semblait correspondre à I hypothèse que j'avais formée. Elle constituait une version — en beaucoup plus puissant et beaucoup plus perfectionné — du résonateur Colson et de son projecteur d'un champ de force. Sa charge était faite d'une bobine composée de fils d'une nature que je n'ai pas déterminée et qui alimentait la chambre de projection; je suppose qu'il s'agit d'un alliage se trouvant dans un état énergétique anormal, bien qu'il fût produit et maintenu dans cet état instable par un procédé que j'ignore. L'engin comportait aussi un bouton permettant de régler la largeur du faisceau. Large, mais d'un effet moins puissant, il doit pouvoir permettre, par exemple, de tuer à faible distance un homme sans bruit, en disloquant les noyaux de ses cellules et sans laisser de marques extérieures sur le corps: étroit, il doit avoir une portée plus grande et dissocier littéralement les atomes sur une petite surface, sans rien toucher d'autre en dehors de ce cercle de destruction. Un engin magnifique et aux usages variés, qui pourrait trouver une foule d'emplois dans les industries de paix, me disais-je avec un regret cuisant.

Nous nous demandions parfois si le messager de Hansen n'avait pas eu d'ennuis en cours de route. Tant de choses fâcheuses pouvaient survenir, et nous apporter la mort... Par mesure de précaution, nous mîmes les lieux en état de défense, afin de pouvoir au moins résister d'une façon honorable si nous étions attaqués. Nous installâmes devant l'entrée la mitrailleuse lourde qui était dans la voiture que nous avions volée, et nous construisîmes devant elle un rempart de sacs de terre et de caisses. Les fenêtres étaient munies de grillages et de solides contrevents de fer à l'épreuve des voleurs. Nous perçâmes dans ceux-ci des trous pour pouvoir observer l'extérieur. Il était convenu que si nous étions attaqués, l'un de nous défendrait avec la mitrailleuse l'entrée principale donnant sur le lac. Un autre, à l'arrière de la maison, couvrirait les deux chambres à coucher. Quant au troisième, il occuperait la cuisine, préparerait les repas et donnerait l'alarme si quelque chose se passait dans ce secteur.

Je dénichai dans un meuble un stylo et ce vieux cahier. A-t-il appartenu autrefois à un enfant de Hansen ? Je l'ignore, et peut-être ne le saurai-je jamais. Depuis lors je passe quelques heures par jour à noter ce qui m'est arrive depuis que cette aventure a commencé. Si nous devons échouer dans notre lutte, j'aurai peut-être encore le temps de cacher ce cahier, et si par hasard quelqu'un le trouve plus tard, peut-être permettra-t-il à d'autres de reprendre la lutte. C'est là, je le crains, une pensée stupide. Mais...

* * *

Depuis que j'ai écrit 1es phrases qui précèdent, il s'est passé bien des choses.

Je viens d'achever mon tour de garde, et si j'étais sage, je devrais dormir. Mais je ne peux. J'écris cela avec beaucoup d'amertume, car j'ai vécu, il n'y a pas si longtemps, des jours heureux. Maintenant, il me faut revenir un peu en arrière et achever ce récit.

Cela commença neuf jours après notre arrivée ici. J'étais assis au bord du lac, jouissant du beau soleil de l'après-midi, lorsque la grande silhouette de Regelin apparut.

— Hello, vieil ami, me dit-il, où est votre femme ? Pas avec vous ?... Vous l'abandonnez ?...

— Vous avez lu trop de romans anglais, lui dis-je. En fait, c'est elle qui m'a chassé de la maison. Elle m'a dit que ses cheveux étaient dans un état indescriptible, qu'il fallait qu'elle s'en occupe, et qu'elle ne voulait pas se montrer à moi ainsi...

Il s'allongea à côté de moi dans l'herbe. Et il devint soudain sérieux.

— Je me demande, dit-il, ce qui retarde Yueth.

— Je n'en sais rien. Mais j'imagine qu'il n'a peut-être pas pu partir toutes affaires cessantes. Pour venir secrètement, il faut sans doute qu'il prenne quelques dispositions afin de ne pas attirer les soupçons sur lui.

— Au fond, je préférais ne pas trop penser à ces choses.

— Oui, fit Regelin. Mais, même dans ce cas...

Il se leva soudain, l'oreille aux aguets.

— Qu'est-ce que c'est ?...

Je n'entendais rien d'autre que le bruit du vent dans les arbres et celui des petites vagues sur le rivage.

— Un avion... Vite, cachons-nous...

Nous courûmes vers la maison. Au moment où nous disparaissions sous le porche, j'entendis au-dessus de moi la clameur déchirante des réacteurs. L'avion, un appareil martien d'observation, passa très bas, rasant presque le lac. L'instant d'après, il disparaissait à l'horizon.

Kitty arriva et me prit dans ses bras.

— Qu'est-ce que c'est ? murmura-t-elle. Qu'est-ce qu'ils nous veulent ?

— Rien, sans doute, ma chérie.

Mais j'échangeai un regard chargé de crainte avec Regelin. Il n'y avait aucune raison pour que les avions des forces d'occupation survolent la région d'Arrowhead, et Yueth n'aurait certainement pas envoyé un éclaireur. Le Martien me prit à part.

— Voilà qui ne me plaît pas beaucoup, me dit-il. Je me demande si un ou deux d'entre nous ne feraient pas mieux de quitter la maison, pour le cas où...

Je secouai la tête.

— Cela ne servirait pas à grand-chose, Reggy... Si c'est Yueth qui arrive, c'est inutile. Et si, au contraire, c'est l'ennemi, ceux qui partiraient seraient pris en chasse comme nous l'avons déjà été. Je suis las de courir. Si nous devons avoir à nous battre, mieux vaut que ce soit ici...

Je serrai les poings de colère. Regelin hocha la tète pour m'indiquer qu'il était d'accord. Je retournai auprès de Kitty. Nous restâmes assis sous le porche, nous tenant par la main, sans parler beaucoup. Le soleil déclinait à l'horizon, les ombres s'allongeaient. Regelin s'était éloigné. Il ne revint qu'au bout d'un long moment, sortant des bois.

— Je viens d'entendre une voiture qui approche, nous dit-il.

Je me levai brusquement.

— Eh bien, dis-je, celte fois ce sera la lin, d'une manière ou d'une autre...

Je passai ma main, tendrement, dans les cheveux de Kitty, et je rentrai avec elle dans la maison. Regelin resta sous le porche, l'arme à la main.

L'auto surgit d'une haie d'arbustes et s'arrêta. C'était un lourd et rapide véhicule, solidement armé, un véhicule du même modèle que celui que nous avions pris à Alandzu, mais plus puissant. Regardant par le trou que nous avions fait dans une persienne métallique, je vis qu'il était occupé par une demi-douzaine de Martiens. L'un d'eux en sortit, un militaire de haute taille, dans son uniforme noir. Il appela :

— Regelin ! Regelin dzu Coruthan !

— C'est Yueth, nous dit notre ami.

Mais sa voix ne semblait pas très assurée. Il lança alors, en « vannzaru », la phrase sur laquelle nous nous étions mis d'accord :

— Je suis heureux que vous soyez venu, mon cher camarade. Mais nous ne pouvons montrer qu'à vous seul ce que nous détenons ici. Avancez-vous, tout seul, et entrez dans la maison...

Il y eut une sèche réponse. Et Regelin nous expliqua :

— Il refuse. Il dit qu'il doute de la véracité de notre histoire et qu'il n'est pas sûr que nous ne le tuerons pas. Il veut que ce soit nous qui sortions.

— Pas cela ! s'écria Killy. N'acceptez pas...

Les Martiens discutèrent quelques instants. Finalement, Regelin nous dit :

— J'ai accepté de le laisser entrer avec deux de ses compagnons. Tenez-vous prêts... Prêts à n'importe quoi...

— Va dans la chambre, Kitty, murmurai-je. Laisse la porte entrouverte. Surveille ce qui se passe et interviens si c'est nécessaire.

Elle fit un signe d'acquiescement et disparut. J'attendais. Je tenais caché derrière mon dos le manche à balai muni de fils électriques reliés à la batterie.

Regelin entra, suivi des trois Martiens. Ils regardaient autour d'eux d'un œil méfiant, le revolver à la main. Quand ils constatèrent que j'étais sans arme et que Regelin avait posé son pistolet, ils se détendirent un peu. Regelin, tout en leur parlant, les guidait vers la cuisine, puis vers le hangar à bois qui se trouvait derrière.

Yueth me frôla en passant. D'un mouvement rapide, j'amenai devant moi le bâton et touchai sa main avec les deux fils dénudés. Il poussa un hurlement, son visage instantanément se modifia. Mais déjà je bondissais sur lui.

Nous roulâmes à terre, et tandis qu'il se débattait en grognant, Regelin fit un saut sur le coté, ce qui permit à Kitty de tirer sur les deux autres. Ils tombèrent, les mains crispées sur leurs armes. Kitty avança sur eux, tirant encore pour être bien sûre qu'ils ne se relèveraient pas.

J'avais pris à la gorge le faux Yueth. Son corps, pour le moment, était à demi-martien, à demi tahowwien. Je le frappai violemment, derrière l'oreille, puis en plein mufle. Il cracha du sang. Au même moment, j'entendis une explosion sourde. C'était Regelin qui venait de faire feu avec le pistolet atomique, désintégrant la voiture de nos ennemis.

Un genou sur le ventre du faux Yueth, je lui cognais la tête contre le plancher. Au bout d'un moment, il ne bougea plus, et je me relevai, aspirant l'air à pleins poumons. Des coups de feu éclatèrent de nouveau. J'entendis des balles siffler, à travers la pièce. Je me jetai sur le sol. Kitty se précipita vers moi.

— Dave ! Dave ! Tu n'es pas blessé, Dave ?

— Tout va bien, dis-je, m'appuyant contre elle pour me redresser.

Le visage de Regelin apparut dans la fenêtre.

— J'en ai démoli un, ainsi que la voiture, nous dit-il. Mais il en reste deux qui se sont cachés derrière les haies. Allons vite aux postes de défense.

Je tirai le pseudo-Yueth, qui commençait à reprendre conscience et à grogner, jusque dans la cuisine. J'ouvris la porte du hangar où était déjà Radeef. Je l'y jetai, verrouillai de nouveau la porte et allai prendre une arme.

Le soleil était maintenant très bas, et le lac ressemblait à une coulée d'or fondu. J'entendis des oiseaux, que notre fusillade n'avait pas effrayés, chanter dans les arbres. L'ennemi ne donnait pas signe de vie.

Kitty fouilla les cadavres et retira les armes. Trois revolvers et deux désintégrateurs tahowwiens vinrent s'ajouter à celles que nous avions déjà. Cet arsenal pourrait nous être utile. Nous prîmes aussi l'argent.

Kitty secouait la tète. Elle semblait soudain accablée par une énorme fatigue.

— Nous avons échoué, dit-elle. Malgré tous nos efforts, nous avons échoué. Qu'allons-nous faire maintenant ?

— Continuer la lutte, dit Regelin.

— Et quelque chose se produira peut-être, dis-je, s'il nous est possible de tenir assez longtemps.

Nous montâmes la garde, tandis que la nuit tombait. Puis Kitty me remplaça à mon poste pour que j'aille voir ce que devenaient nos deux prisonniers. J'ouvris la porte du hangar. Dans l'ombre, les deux Tahowwas s'avancèrent vers moi. Cette porte était leur seul moyen d'évasion, car nous avions solidement barricadé celle qui donnait sur l'extérieur. J'agitai mon pistolet pour les faire reculer. Je demandai au plus récent des deux captifs :

— Quel est votre vrai nom ? Car nous ne tenons pas à vous appelez Yueth. Ce Yueth était l'ami de Regelin.

— Je m'appelle Naseer, fit le monstre d'une voix sourde et renfrognée. Et je vous conseille, de renoncer à ce jeu, car votre situation est sans espoir.

— Pas encore... Mais puis-je vous demander, à titre de curiosité, comment vous nous avez découverts ?

— Il était clair que vous tenteriez de communiquer avec quelqu'un. Et Yueth était connu comme l'ami le plus intime de Regelin. Nous avons intercepté le message que vous lui avez envoyé. Puis nous nous sommes rendus chez Hansen, et nous l'avons questionné en nous servant de drogues pour le faire parler.

— J'imagine que Yueth et Hansen sont maintenant morts tous les deux ?

— Naturellement, fit Naseer sur un ton d'indifférence. Et vous le serez vous-mêmes bientôt, à moins que. vous ne vous rendiez rapidement.

— Et... l'enfant ? La fillette qui était avec Hansen ? L'avez-vous tuée ?

— Non. Nous n'avions aucune raison de lui faire du mal, car elle ne sait rien.

— Merci pour ce renseignement, dis-je.

Je refermai la porte sur eux. Je retournai auprès de mes compagnons et je leur fis part de ce que je venais d'apprendre.

— Il faut maintenant, dit Regelin, que nous tentions de fuir avant qu'ils ne nous aient encerclés.

— Je jurerais que c'est déjà fait, dis-je. Il devait y en avoir d'autres dans le voisinage. L'affaire est trop grosse pour qu'ils n'aient pas pris toutes leurs précautions. La seule issue que nous puissions envisager est de nous bagarrer comme des forcenés quand ils attaqueront, afin de tenter de fuir à la faveur de la confusion que nous aurons créée.

Nous attendîmes donc. Vers minuit, une autre voiture s'approcha de la maison. Elle était suivie par un tank léger. Je vis le blindage luire vaguement au clair de lune. Kitty s'éveilla, sortant d'un mauvais cauchemar pour entrer dans un autre. Nous nous glissâmes jusqu'aux fenêtres, pour guetter. Un Tahowwa — ils ne se souciaient plus maintenant de prendre une autre forme — descendit de l'automobile et s'avança sur le gazon en portant un drapeau blanc. Regelin sortit sur le perron pour parlementer.

Si vous ne vous rendez pas, dit l'étrange créature, nous allons être obligés de vous détruire. Un unique obus tiré par ce tank fera sauter votre pavillon.

Dans ce cas, demanda Regelin, pourquoi n'avez-vous pas bombardé immédiatement ?

— A cause de la prisonnière —- ou des deux prisonniers — que vous détenez. Nous sommes prêts à discuter. Votre vie en échange des leurs.

— Même si vous deviez tenir votre promesse, dit Regelin, la prison perpétuelle ne nous sourit pas. Vous pouvez vous retirer.

Le Tahowwa s'éloigna. J'avais pris le désintégrateur, et je tirai. Les véhicules étaient hors de portée avec le large faisceau. Je rétrécis celui-ci au maximum et tirai de nouveau. Cette fois, je fis une coupure dans le haut du tank. Ses moteurs ronflèrent et il se mit à reculer. Mais j'eus encore le temps d'atteindre son gros canon dont le long tube s'effondra.

Je poussai un cri de triomphe sauvage.

— Maintenant, ils peuvent toujours essayer de nous bombarder !

— Attention ! nous cria Regelin dans l'ombre. Il y a des soldats qui approchent !

CHAPITRE XI

Ils formaient une vague d'assaut silencieuse. Ils avançaient comme des ombres vers le pavillon. Quand ils furent à bonne distance, nous nous servîmes, Kitty et moi, des désintégrateurs avec le large faisceau, tirant sans relâche. Je les vis s'écrouler, morts. Mais il en venait d'autres. De l'autre côté de la maison, dans l'entrée principale, Regelin faisait cracher la mitrailleuse...

Les balles frappaient nos murs comme de la grêle. De temps à autre, des lance-flammes se mettaient en action, tentant de provoquer un incendie. Mais le bois chimiquement durci qui formait les poutres de la maison était aussi dur et ininflammable que du ciment. Nous ne cessions pas de tirer nous-mêmes. Finalement, ils se retirèrent, et il n'y eut plus autour de nous que du silence, du sang, de la rosée.

Je ne pouvais pas voir Sirius parmi les constellations, mais je pensais à cette étoile comme à un œil menaçant ouvert dans le ciel. Et la colère m'enflammait.

— Je crois que c'est fini pour le moment, me dit Kitty.

Sa voix tremblait dans l'ombre qui emplissait la maison.

— Peut-être ont-ils renoncé ? reprit-elle.

— Il faut l'espérer, dis-je d'une voix encourageante. Va dormir un peu, chérie.

Regelin s'avança vers nous dans le couloir.

— Je me demande, fît-il, pourquoi ils opèrent de cette façon-là. Nous avons causé de terribles ravages dans leurs rangs. Nous avons dû en tuer plusieurs douzaines. Et ils ne sont pas si nombreux qu'ils puissent gaspiller leurs troupes. Ils ont des tas de moyens de nous anéantir. Pourquoi ne s'en sont-ils pas servis ?

— Je crois que je peux le deviner, répondis-je. Un explosif à haute puissance réduirait en menus morceaux ce pavillon et tout ce qui s'y trouve. Il n'y resterait plus rien d'identifiable. Or, ils ne savent pas si nous sommes tous là... Ils doivent même croire que nous nous sommes séparés en attendant Yueth, et que l'un de nous est au large... Or, ils ne peuvent pas courir le risque de laisser en liberté l'un de nous. Ils veulent être sûrs que nous sommes tous ici et peut-être même nous prendre vivants pour nous interroger, au moyen de leur drogue, afin de savoir si d'autres personnes ne sont pas au courant de ce qui se passe...

— L'explication me paraît valable. Mais ils ne peuvent pas multiplier indéfiniment les sacrifices. Avant longtemps, ils tenteront de nous faire sauter...

— Oui, certainement... C'est pourquoi il faut maintenant qu'un ou deux d'entre nous tentent de fuir... Mais je crains bien que ce ne soit difficile... La nuit s'écoulait lentement. De temps à autre, nous les entendions. Des branches craquaient, des moteurs bourdonnaient, des syllabes gutturales retentissaient dans l'air.

Ils ont dû amener au moins un escadron motorisé, dit Regelin. Ils nous font beaucoup d'honneur.

—- Un honneur dont ma modestie s'accommode fort mal, dis-je.

À l'aube, deux avions à réaction arrivèrent, pour tenter sans doute de lâcher des bombes sur nous. Nous étions sous le porche et nous fîmes feu avec nos désintégrateurs quand ils piquèrent pour lâcher leurs projectiles. L'un d'eux se fendit littéralement et ses débris retombèrent sur le sol. L'autre, touché lui aussi, mais moins gravement, disparut à l'horizon en laissant derrière lui une traînée de fumée. Nos murs furent labourés par des éclats de bombes, mais tinrent bon.

Pour le moment, nous étions dans une impasse. Ils ne pouvaient pas s'approcher assez près de nous pour briser nos défenses en utilisant les armes courantes. Ils n'osaient pas se servir de leurs désintégrateurs, et les nôtres nous permettaient de les tenir en respect. Il était de plus en plus clair qu'ils ne voulaient pas détruire complètement la maison. Peut-être espéraient-ils encore sauver les deux prisonniers ? Mais tôt ou tard, nous finirons bien par succomber, ne serait-ce que par manque de vivres.

— Il n'y a pas deux solutions, dis-je, tandis que nous prenions un rapide déjeuner. Il faut que nous tentions de percer... Et le plus tôt sera le mieux.

J'avais la tête vide par manque de sommeil, et le plus grand mal à réfléchir.

— Si nous pouvions les obliger, repris-je, à se lancer dans une attaque générale, nous tenterions de nous glisser dans les bois à la faveur de la mêlée...

— Cela ne pourra se faire que dans l'obscurité, dit Regelin. Mais tiendrons-nous jusqu'à la nuit ?

Kitty me lança un long regard triste.

— Nous tâcherons de tenir, dit-elle. Quant aux prisonniers

* * *

Intelligence Suprême fronça les sourcils. Une page du cahier avait été arrachée. Pourquoi ? Ce pouvait être pour un motif tout simple. Peut-être pour essuyer du sang, ou pour allumer du feu, ou pour quelque autre raison du même genre, dans la hâte des derniers moments. Mais Intelligence Suprême n'aimait pas qu'un récit fût incomplet.

David Arnfeld et Regelin dzu Corulhan étaient morts depuis près de trois semaines, et Kitty Hawthorne prisonnière des Tahowwas. Elle était dans un tel état de nervosité quand on l'avait interrogée, et elle avait répondu aux questions avec une hâte si spontanée et si fébrile, qu'on n'avait pas jugé bon de lui administrer une drogue pour lui faire dire la vérité — c'est un procédé toujours long et fastidieux. Mais peut-être, après tout, serait-il sage de lui imposer un nouvel interrogatoire par ce moyen-là.

Intelligence Suprême reprit sa lecture en se disant que la page manquante relatait probablement le meurtre des deux Tahowwas prisonniers, Radeef et Naseer — meurtre dont Kitty Hawthorne avait d'ailleurs parlé, affirmant qu'il avait été commis par David et Regelin. Les cadavres n'avaient pas pu être identifiés de façon certaine, car ils étaient méconnaissables et mêlés à d'autres restes également inidentifiables que l'on avait trouvés dans le pavillon après la fin du drame. Il est possible, pensa Intelligence Suprême, qu'Arnfeld n'ait pas voulu, à la réflexion, laisser dans son cahier le récit d'un meurtre froidement accompli sur des prisonniers sans défense...

Après la page déchirée, le manuscrit reprenait en ces termes :

* * *

et sortant des bois, d'autres Tahowwas surgissaient. Nos désintégrateurs faisaient rage, en abattaient beaucoup, mais ils avançaient rapidement. En quelques secondes, ils arrivèrent en tonnant devant l'entrée principale. La mitrailleuse de Regelin se tut. Il avait dû faire un saut en arrière pour éviter une grenade. Celle-ci éclata, projetant jusque dans la maison des débris d'acier. Je m'étais accroupi derrière la table, et je balayai les assaillants avec mon pistolet atomique lorsqu'ils furent devant la porte. Derrière moi, dans une des chambres à coucher, Kitty démolissait leurs sapeurs, qui essayaient d'atteindre et de faire sauter le mur arrière de la maison. Tout le pavillon tremblait.

Puis ce fut de nouveau le calme. Une fois encore, ils avaient échoué et s'étaient retirés. L'intérieur du pavillon était indescriptible. On ne voyait que des morceaux de plâtras, de meubles brisés mêlés à des débris de chair innommables. Une fois de plus, nous les avions repoussés, mais nous vivions maintenant en pleine horreur.

Regelin s'assit, levant son bras gauche. Je m'approchai de lui. Il était blessé. D'une main qui tremblait, je lui fis un pansement- Il ne pourrait plus se servir de son bras gauche. Mais avec sa main droite, il serait encore capable de tenir un revolver. Il eut le courage de m'adresser un sourire fatigué, puis il se coucha, pour dormir un peu, sur le matelas qu'on avait traîné dans la cuisine.

— Ils ont bien failli nous avoir cette fois-ci, dis-je à Kitty. Je suis navré, ma chérie, de t'avoir entraînée dans cette bagarre...

— Ne dis pas cela, fit-elle. Oublies-tu que c'est moi qui vous ai incités à agir ?

Elle essaya même de rire, pour me montrer que tout allait bien. Mais son rire se termina en grimace. Je contemplais son cher visage tout barbouillé, et je compris qu'au-dedans d'elle-même elle était tremblante.

— En tout cas, dis-je, ce sera bientôt fini. Je commence même à me demander si nous ne ferions pas mieux de nous rendre. Car cette lutte est vaine...

Elle se raidit.

— Non, dit-elle. De toute façon, nous sommes perdus. Mourir, ou vivre dans une de leurs prisons, quelle différence y a-t-il ? Mais j'espère qu'ils laisseront Alice tranquille et que quelqu'un pourra l'adopter.

— Cela ne fait pas de doute, dis-je. Ils enverront l'enfant dans un orphelinat. Nous n'avons rien à craindre pour Alice.

— Je le souhaite... Mais j'aurais tant aimé que toi et moi nous ayons des enfants...

Sa voix était si basse que je l'entendais à peine. Je la pris dans mes bras et la serrai sur ma poitrine. Dehors, par-delà la porte dévastée, il faisait grand soleil. Mais nous dûmes nous séparer pour regagner chacun notre poste.

Vers le soir, un Tahowwa parut, portant un drapeau de trêve. Regelin et moi nous sortîmes pour lui parler. Kitty, qui montait la garde derrière une fenêtre, put entendre notre dialogue.

Le Tahowwa s'immobilisa sur la pelouse. Son étrange silhouette se détachait sur les vertes forêts de la Terre.

— Votre entêtement est stupide, nous dit-il sur un ton objectif. Personne ne viendra vous secourir.

— N'en soyez pas trop sûr, lui dit Regelin.

— Peut-être voulez-vous laisser entendre, reprit-il d'une voix moins assurée, que vous avez répandu la vérité plus largement que nous ne le supposons...

Regelin haussa les épaules.

— Supposez ce que vous voudrez, dit-il.

— Voyons, fis-je, nous pourrions conclure un marché avec vous. Donnez-nous un avion, et...

Le Tahowwa se mit à rire.

— Je vous en prie, ne gaspillez pas vos paroles, Arnfeld. Sachez que nous vous admirons, vous et vos amis. Nous ne vous haïssons pas. En fait, il nous serait même très agréable de vous avoir à nos côtés. Mais la nécessité nous oblige maintenant à vous adresser un ultimatum.

— Un ultimatum ? Quel ultimatum ?

Nous avons entre les mains une enfant que vous connaissez bien, Alice Hawthorne. Nous l'avons amenée ici. Il faut que vous vous rendiez. Sinon, l'enfant sera tuée.

J'entendis le cri étouffé et déchirant que poussa Kitty dans la maison. Et j'eus moi-même comme un étourdissement.

Le Tahowwa fit un geste. Un de ses semblables sortit rapidement du bois. Il portait Alice dans ses bras. Je vis que l'enfant pleurait. Je dus faire un effort considérable, tant ma gorge était serrée, mais je demandai :

— Combien de temps avons-nous pour prendre une décision ?

Jusqu'à l'aube, fit-il d'une voix qui n'était pas dure. Et j'espère pour cette enfant que vous serez raisonnables.

II nous tourna le dos et s'éloigna. Ce fut de nouveau le silence et la solitude. Ils étaient tous cachés dans les bois. Autour de la maison on ne voyait que des cadavres sur lesquels se posaient les mouches.

Je rentrai dans le pavillon et je pris Kitty dans mes bras.

* * *

Il est tard, tandis que j'écris ces lignes qui seront certainement les dernières. Dehors règne la fraîche nuit du nord. Sur le lac brille le reflet de la lune et le vent murmure dans les arbres. Une faible lueur m'éclaire, une lampe de poche posée sur la table. Je suis dans la chambre Sud, Regelin se tient devant l'entrée principale, Kitty dort dans la cuisine, si toutefois elle peut dormir.

Aucun de nous ne peut voir les deux autres. Chacun de nous est déjà plongée dans sa solitude.

En fait, il est inutile de monter la garde, car je crois que les Tahowwas tiendront parole. Ils n'ont aucune raison de ne pas le faire. La victoire finale leur appartient. Mais l'habitude nous tient éveillés et en alerte. Nos esprits sont vides, mais nos réflexes demeurent les mêmes.

Après l'entrevue avec le Tahowwa, nous avons eu une discussion affreusement pénible sur l'ultimatum qu'il nous avait apporté. Kitty sanglotait, et quand j'ai essayé une fois encore de la réconforter, elle s'est éloignée de moi.

— À quoi cela nous servirait-il de résister encore ? nous répétait-elle sans cesse. Nous sommes battus. De toute façon, ils nous prendront.

— Pas vivants, dit Regelin en secouant tristement la tête.

— Mais Alice ! Ils vont la tuer... La tuer sous nos yeux... Ils nous la montreront et ils lui couperont la gorge !

— C'est affreux ! dis-je. Mais ils ont déjà assassiné deux planètes... Et nous ne pouvons pas, à cause d'une enfant...

Mais Kitty m'interrompit d'une voix brutale :

— Ce n'est pas comme si nous avions encore quelque espoir... Comme s'il nous restait un semblant de chance...

Regelin secouait la tête. Je songeai à l'inflexible code de l'honneur martien. Regelin, depuis sa naissance, avait été élevé selon ce code et ne pouvait le trahir tant qu'il vivrait. II fit encore un signe de dénégation.

— Ils savent, dis-je, que Reggy et moi nous sommes ici, et encore vivants. Mais, même maintenant, Kitty, ils n'ont aucune certitude en ce qui te concerne. Si Reggy et moi nous nous rendons immédiatement, tu pourras peut-être t'échapper et te cacher dans les bois à la faveur de la nuit...

Elle eut un éclat de colère dans les yeux.

— Quelle certitude puis-je avoir que vous tiendrez parole et ne continuerez pas à vous battre ?

—- Comment peux-tu douter de nous, Kitty ? murmurai-je.

— Mais ils finiront par découvrir ce qui s'est passé, s'écria-t-elle. Ils sauront que l'un de nous trois est encore en liberté... Et ils vous questionneront au moyen de leur drogue...

— Mais ils ne tueront pas Alice pour cette raison, dis-je. Ils n'agissent pas par pure cruauté, en dépit de tout ce qu'ils ont fait...

— Je ne peux pas, gémit-elle. Je ne peux pas partir et laisser Alice.

Regelin me regarda.

— Alors, dit-il, il faut que ce soit l'un de nous deux qui tente la chose. Et vous êtes tout désigné, Dave, puisque vous n'êtes pas blessé, et que vous passerez plus inaperçu que moi. Peut-être pourrez-vous joindre votre ami Torreos...

— II semble en effet que ce soit le seul moyen, fis-je d'une voix sombre.

— Dave ! s'écria Kitty sur le ton du désespoir, Dave, tu ne peux pas faire cela !

— Si, dis-je en évitant de la regarder.

Elle me tourna le dos et s'éloigna vers la cuisine, dont elle ferma la porte derrière elle.

Je ne l'ai pas revue depuis.

Il va bientôt être minuit, je crois. Regelin ne va pas tarder à faire une sortie en direction des bois, tirant de tous côtés pour attirer l'attention sur lui. Et tandis que les assiégeants s'occuperont de lui, j'essaierai de me faufiler entre leurs rangs. L'espoir de réussir est si mince que c'est à peine un espoir, mais il me faut risquer le tout pour le tout. Kitty n'aura qu'à se rendre quand ils arriveront. J'espère qu'ils ne feront pas de mal à Alice à cause de moi, et que Kitty ne me jugera pas trop durement.

Mon récit est achevé. Je vais laisser ce cahier ici. J'ai enlevé une lame du parquet pour le glisser dessous. Peut-être quelqu'un le trouvera-t-il un jour. Peut-être...

Ah ! les dieux doivent bien rire de nous. Mais quand on est un homme, il faut savoir tenter sa chance. Adieu !

EPILOGUE

Intelligence Suprême ferma le pauvre cahier tout froissé et tout taché. Il le poussa sur son bureau. Le silence régnait autour de lui. Il était tard.

Il se leva et se glissa jusqu'à la fenêtre. Du haut de l'énorme tour qui dominait le quartier général martien, la vue plongeait vertigineusement dans les rues enténébrées de Sao-Paulo. Çà et là brillait une pâle lueur. Au loin, l'horizon terrestre s'incurvait légèrement sur le ciel plus clair. Le bureau secret de l'étrange créature n'était qu'un tout petit point haut perché dans l'espace, au-dessus de l'immensité.

Le chef suprême des Tahowwas méditait.

« Je ferais peut-être bien, se dit-il, de ne pas attendre demain matin pour faire arrêter ce Torreos, et pour faire interroger la femme au moyen de la drogue. Je vais donner des ordres dans un instant. »

Il soupira. La guerre était une besogne cruelle et déraisonnable. Une besogne qui ne lui plaisait pas. Parfois, il se prenait à regretter que ses ancêtres n'aient pas choisi une autre solution. Mais maintenant que la race des Tahowwas était entrée dans cette voie, il n'y avait plus à reculer. Et c'était dans cette voie-là qu'il devait guider son peuple du mieux qu'il pouvait.

Il soupira encore et se dit :

« J'aurais aimé connaître cet Arnfeld et ce Regelin. Dans d'autres circonstances, j'aurais même aimé les avoir comme amis. Je me demande à quoi ils ont pu penser dans les tout derniers moments. Ils ont dû nous maudire, sans doute. Et que s'est-il passé dans la tète de Christine Hawthorne ? Elle aimait Arnfeld. Elle avait de l'affection pour Regelin. Elle nous haïssait certainement. Mais l'amour maternel a été en elle le plus fort. Elle a pris un désintégrateur, elle s'est glissée hors de la cuisine et elle les a abattus tous les deux avant qu'ils aient pu tenter de fuir et de la laisser seule dans la maison. Peut-être les a-t-elle tués par ressentiment, parce qu'elle redoutait qu'on ne fît périr sa fille. Peut-être aussi les a-t-elle tués par pitié, pour qu'ils n'aient pas à souffrir plus longtemps. Mais peut-être ne sait-elle pas elle-même à quel mobile elle a obéi. Quand elle s'est rendue auprès des Tahowwas, elle sanglotait avec une telle véhémence, elle était dans un tel état, que ceux qui l'ont vue ont été pétrifiés d'horreur. Mais l'horreur qui régnait dans le cœur de cette femme — et qui y règne sans doute encore — devait être pire. Le faisceau destructeur qui abattit son mari et l'officier martien avait fait d'épouvantables ravages. C'est tout juste si leurs visages étaient reconnaissables... Quant à leurs corps... Mais en agissant ainsi, elle avait sauvé la vie de son enfant. Je ne me permettrai pas de la juger. Il semble qu'elle se soit battue courageusement jusqu'au moment où nous avons lancé notre ultimatum, cet ultimatum que j'ai tant hésité à formuler... Mais la partie était trop grosse pour que je m'abandonne au sentimentalisme. Et nous avons réussi...

« Maintenant, je me demande s'il ne serait pas plus charitable de mettre la fillette dans un orphelinat et de tuer la mère sans douleur pendant son sommeil. Je ne sais pas. Peut-être vaut-il mieux le lui demander... Elle choisira... »

Il retourna s'asseoir à son bureau et poursuivit sa méditation.

« Le plus clair, c'est que cette affaire, qui aurait pu avoir des conséquences désastreuses, est liquidée. Tout compte fait, ce cahier ne nous apprend pas grand-chose. Il ne fait que confirmer ce que nous a déclaré la femme. Et je suis de plus en plus convaincu que la page arrachée du cahier relatait le meurtre de Radeef et de Naseer, ce meurtre qui a dû survenir, comme la femme nous l'a dit, quand Arnfeld et Ragelin ont compris que même s'ils pouvaient encore fuir, ils ne pourraient pas emmener leurs prisonniers. Il est triste que nous n'ayons pas pu identifier aussi les cadavres de nos deux malheureux camarades. Mais il y avait tant de morts réduits en bouillie dans cette maison... »

Intelligence Suprême chassa de son esprit ces visions affreuses pour ne penser qu'à l'avenir.

« Maintenant que nous n'avons plus à craindre d'être démasqués, il ne nous reste qu'à reprendre notre tâche où nous l'avions laissée. La première phase, actuellement en cours, consiste à pousser les Martiens à réduire la Terre à l'impuissance. Ensuite, nous réaliserons notre plan de sabotage de l'industrie martienne. Quand ce sera fait, nous pourrons nous montrer ouvertement, et nous proclamer les maîtres de ces deux planètes... »

Une bouffée de satisfaction et d'orgueil traversa l'esprit du chef des Tahowwas. Il quitta de nouveau sa table de travail pour retourner à la fenêtre et respirer l'air de la nuit.

« J'ai éprouvé, songeait-il, au cours de ma carrière déjà longue, bien des doutes, bien des craintes, et même parfois des remords. Mais l'avenir fera de moi un héros, le sauveteur de notre race, le fondateur de notre empire... »

La sonnerie, bien que discrète, le fit sursauter. Il poussa un juron : « Mu-afen chelbakeesh ! > Il avait horreur d'être dérangé en cours de ses méditations. Mais il se ressaisit vite.

— Houn ! lança-t-il. Entrez...

La porte s'ouvrit lentement. Et la première chose qu'il vit fut le canon d'un revolver.

Puis il aperçut, derrière ce revolver, un visage humain — un visage maigre, que trouaient deux yeux ardents, une chevelure brune en désordre, une bouche tordue par un rictus de colère.

Le cœur du.Tahowwa bondit dans sa poitrine. Il recula jusqu'au mur le plus éloigné de la porte, les mains levées de chaque côté de son mufle surmonté d'une crête charnue.

— Où est ma femme ? hurla David Arnfeld. Où est-elle ?

D'autres personnages envahirent la pièce, des hommes aux costumes disparates, des Martiens en uniformes, tous armés. Et il y en avait d'autres encore derrière eux, dans les couloirs.

Arnfeld s'avança, braquant toujours son revolver sur le chef des Tohawwas.

— Où est Kitty Hawthorne ? Où est sa fille ? Où sont-elles ?

— Vous feriez mieux de le lui indiquer tout de suite, dit Regelin dzu Coruthan. Car David Arnfeld n'est pas en humeur de plaisanter.

— Cellule... cellule 27, balbutia Intelligence Suprême. Elle... et l'enfant... on ne leur a pas fait de mal.

Arnfeld se tourna vers un officier d'état-major martien.

— Vous connaissez le chemin, lui dit-il d'une voix rauque. Guidez-moi...

Ils disparurent dans le couloir.

D’autres entrèrent, notamment Torreos et Yoakh Dzugeth ay Valkazan, le commandant en second des forces d'occupation martiennes. Ce dernier s'empara du téléphone, appela un à un les divers services groupés dans l'immense building et se mit à donner des ordres.

Intelligence Suprême s'était réfugié dans un coin et regardait Regelin avec des yeux brouillés par l'émotion.

— Comment avez-vous pu faire ? Murmura-t-il. Je vous croyais morts... On a reconnu vos cadavres...

Le Martien ne répondit pas immédiatement. D'une main, il continuait à braquer son revolver sur le Tahowwa. De l'autre, qui portait encore un pansement, il feuilleta le cahier posé sur la table.

— Je vois que vous avez fini par découvrir ce document, dit-il. Un intéressant souvenir. Toute notre histoire y est racontée presque jusqu'à la fin. Et, soit dit en passant, elle est racontée d'une façon véridique. Quand David écrivit les dernières lignes, il était réellement désespéré. Il ne voyait pas d'issue... Mais nous songions encore à fuir...

Dzugeth l'interrompit pour lui dire avec une satisfaction visible :

— Je crois que nous tenons maintenant tout le bâtiment. Les Tahowwas qui s'y trouvaient ont pu être démasqués et réduits à l'impuissance... En outre, le commandant en chef des forces d'occupation est en route... Je lui ai dit qu'il y avait eu ici de graves incidents et que sa présence était indispensable...

Intelligence Suprême eut beaucoup de mal à ne pas pousser un cri de détresse. Il ne comprenait que trop bien ce que signifiaient les paroles que venait de prononcer Dzugeth... Le commandant en chef était un Tahowwa. Ces gens-là s'en doutaient et l'avaient attiré dans une embuscade où il tomberait infailliblement ! Regelin lui dit :

— Vous, naturellement, vous allez envoyer des messages pour nous au quartier général continental. Des messages que nous vous dicterons. Et soyez tranquille... Il ne nous faudra pas longtemps maintenant pour renverser votre emprise sur la Terre et sur la Lune — et cela sans que ceux des vôtres qui opèrent sur Mars puissent s'en douter. Ensuite, ce sera pour nous un jeu d'enfant de vous déloger de Mars.

Intelligence Suprême baissait la tète. Il demanda d'une voix morne :

— Mais comment avez-vous pu faire ? Comment avons-nous pu croire un seul instant que vous étiez morts ?

Regelin eut un petit rire narquois.

— Comment nous avons fait ? Je peux bien vous le dire, maintenant que vous êtes perdus. Tout simplement, nous avons eu plus d'imagination que vous. En l'occurrence, c'est Arnfeld qui a conçu le plan qui nous a sauvés. Après un moment de désespoir, il s'est refusé à admettre que tout était perdu. Et il eut une idée ingénieuse, une idée géniale. En réfléchissant sur les moyens dont nous pourrions user pour nous tirer d'affaire, il s'est souvenu — grâce à nos expériences précédentes —que les Tahowwas conservaient dans la mort l'aspect même qu'ils avaient au moment de mourir. Tout son plan fut basé sur celle particularité. Et ce plan, il nous le communiqua à voix basse, à Kitty et à moi, comme s'il avait eu peur qu'on pût l'entendre...

Intelligence Suprême demeurait immobile, les mains toujours levées, et écoutait avec avidité.

— Je vais donc vous dire maintenant, reprit Regelin, la suite et la fin du récit interrompu que vous avez lu dans le cahier d'Arnfeld. Lorsque nous fûmes tous les trois bien d'accord, chacun de nous regagna son poste. Kitty s'enferma dans la cuisine. Puis elle déverrouilla la porte du hangar à bois où étaient Radeef et... comment s'appelait-il donc ?

— Naseer, dit le chef des Tahowwas d'une voix morne.

— Oui, Naseer. Car ils étaient encore vivants. Elle leur apprit que les vôtres avaient lancé un ultimatum et menaçaient de tuer sa fille si une capitulation n'intervenait pas avant l'aube. Elle leur dit qu'Arnfeld et Regelin refusaient de se rendre, mais qu'elle ne voulait pas sacrifier son enfant et qu'elle était folle d'angoisse et de colère. Elle leur dit que poussée à bout, et désespérée, elle avait failli tuer ses deux compagnons, mais qu'elle n'en avait pas eu le courage. « Je vous apporte une chance de vous sauver vous-même, leur dit-elle enfin. Car ils ont décidé de vous abattre avant l'aube... Faites ce que je n'ai pas osé faire moi-même... Tuez-les... » Elle leur donna à chacun un pistolet. Comme ils étaient malgré tout un peu méfiants, ils vérifièrent si les armes étaient bien chargées. Elles l'étaient. Mais Kitty ajouta : « Il ne suffit pas que vous soyez armés, car ils sont sur leurs gardes. Et ils savent tirer avec une terrible promptitude... Mais vous avez un moyen de les tromper. Comme il vous est possible de changer d'aspect à votre guise, que l'un de vous prenne l'aspect d'Arnfeld et l'autre celui de Regelin. Le premier pourra ainsi approcher Regelin sans crainte, et l'abattre par surprise. Le second fera de même pour Arnfeld... »

— Un plan diabolique, murmura Intelligence Suprême.

— Un plan intelligent, rectifia Regelin, et le seul qui pût nous sauver. Car il nous a sauvés. Inutile de vous dire que nous attendions de pied ferme, avec nos désintégrateurs, vos deux semblables. J'étais dans l'entrée principale. Quand j'ai vu s'approcher de moi le pseudo-Arnfeld, j'ai tiré avant même qu'il ait eu le temps de lever son arme. Et Arnfeld fit de même avec le pseudo-Regelin. Pour éviter toute méprise — au cas où les deux Tahowwas n'auraient pas accepté la proposition de Kitty — nous avions convenu d'un mot de passe pour nous reconnaître...

— Je vois que vous n'avez rien négligé.

— Non, pas même d'arracher une page dans le cahier, en pensant bien que si vous le trouviez, vous supposeriez, comme vous avez dû le faire, que cette page contenait le récit du meurtre de Radeef et de Naseer — et ceci pour achever de vous convaincre que nos deux prisonniers avaient bien été tués. En fait, la page en question ne contenait rien de capital. Elle rapportait une discussion que nous avions eue sur le sort éventuel de nos deux captifs, mais à ce moment-là nous n'avions encore pris aucune décision à leur sujet.. Vous savez le reste. Lorsque Naseer et Radeef furent morts — et nous avions pris soin, en tirant, de mettre leurs corps en bouillie sans trop abîmer leurs visages — ces visages qui étaient les nôtres — Kitty s'est rendue auprès des Tahowwas en courant comme une folle. Vous avez tous cru à ce moment-là — en entendant son récit — et vous pouviez le croire encore il y a quelques instants qu'elle nous avait trahis et qu'elle nous avait effectivement abattus. Elle n'avait fait que jouer magnifiquement son rôle, pour sauver non seulement sa fille, mais pour nous sauver nous aussi. Les vôtres, après avoir pénétré dans la maison, furent pleinement convaincus en découvrant « nos »cadavres... Quant à nous, nous nous étions cachés derrière une pile de bois, dans le hangar obscur. Les assaillants étaient si bien persuadés que tout était terminé qu'ils ne fouillèrent même pas cet endroit. La plupart d'entre eux quittèrent d'ailleurs rapidement les lieux. C'est pourquoi, avant que l'aube ne parût, nous pûmes nous glisser dehors et fuir.

Intelligence Suprême poussa un profond soupir.

— Voilà, dit Regelin. Vous connaissez maintenant le véritable dénouement du drame qui s'est déroulé dans le pavillon. Quant à ce que nous avons fait ensuite, Arnfeld et moi, je ne vois pas la nécessité de vous le raconter. Vous vous doutez bien, d'ailleurs, que nous ne sommes pas restés inactifs...

En fait, les deux amis avaient encore couru beaucoup de dangers avant la minute triomphale où ils firent irruption dans le bureau du chef des Tahowwas.

Après avoir quitté le pavillon, ils se cachèrent dans les bois durant toute la journée. Quand la nuit fut venue, ils décidèrent de se séparer, afin de ne pas courir le risque d'être pris ensemble, et ils se donnèrent rendez-vous à Sao-Paulo, chez Torreos, qu'ils allaient essayer de joindre l'un et l'autre.

Regelin arriva de loin le premier dans la grande ville d'Amérique du Sud. Ayant la certitude que les Tahowwas ne le recherchaient plus, puisqu'ils le croyaient mort, il eut l'audace, après avoir gagné une grande route, d'arrêter un camion militaire qui se rendait à Minneapolis. Là, bien entendu, il usa de quelques précautions, car il risquait de rencontrer des Martiens qui l'avaient personnellement connu. Aussi évita-t-il de circuler dans les quartiers où ses semblables étaient nombreux. Sa deuxième audace fut de pénétrer la nuit suivante, par effraction, dans un bureau militaire qu'il connaissait bien et qui était désert à cette heure tardive. Là, il s'empara d'un ordre de mission en blanc, le remplit lui-même, en se donnant un faux nom, y apposa les cachets et imita tant bien que mal la signature du commandant des forces martiennes à Minneapolis, ainsi que celle d'un officier supérieur de l'état-major.

En possession de ce document, il ne perdit pas son temps. Il se rendit aussitôt — à pied, car il n'avait pas d'autre moyen de locomotion — au terrain d'aviation de la ville. Il se présenta à l'officier de service. En entrant dans le bureau de celui-ci, il ne se sentait pas du tout rassuré, et il se demandait s'il ne lui faudrait pas user des grands moyens. L'officier en question pouvait le reconnaître. Si même il ne le reconnaissait pas, il pouvait éplucher l'ordre de mission, s'apercevoir que c'était un faux, ou même tout simplement téléphoner à l'état-major pour demander confirmation.

Mais tout se passa fort bien. L'officier se contenta de jeter un coup d'œil sur le papier et dit :

— Pour Sao-Paulo ? Parfait... Êtes-vous en mesure de piloter l'appareil vous-même, ou voulez-vous qu'un pilote vous accompagne ?

Je piloterai moi-même, dit Regelin avec un sourire.

Il préférait de beaucoup cette solution.

— Très bien... Voulez-vous gagner la piste 4... Je vais téléphoner aux mécaniciens. L'appareil sera prêt dans cinq minutes.

Lorsqu'il décolla, Regelin poussa un soupir de soulagement. Jamais il ne s'était senti aussi détendu que pendant ce voyage.

À Sao-Paulo, il prit immédiatement contact avec Torreos. L'ancien colonel — un homme aux manières franches et énergiques — relut deux ou trois fois la lettre d'Arnfeld que l'autre lui apportait, et dans laquelle toute l'affaire était expliquée. Malgré la confiance qu'il avait en Arnfeld, il aurait douté de l'équilibre mental de celui-ci si le message ne lui avait pas été remis par un Martien, et si Regelin ne lui avait pas confirmé de vive voix l'exactitude de son contenu.

— Je suis avec vous, dit Torreos. Je suis même d'avis qu'il faut agir vite et vigoureusement. Si vous le voulez bien — car il ne serait pas prudent que vous vous montriez trop — je vais prendre moi-même l'affaire en main, et je suivrai toutes les indications que vous me donnerez. Bien entendu, je vous offre l'hospitalité chez moi... Vous y serez en parfaite sécurité.

Le premier soin de Torreos avait été de constituer un petit réseau d'hommes sûrs. Les conjurés se préoccupèrent ensuite de capturer un « monstre »— car le problème de la preuve à fournir se posait de nouveau.

Torreos, qui était en rapport avec le haut commandement martien, eut vite fait de repérer un officier du service du contrôle industriel qui devait être un Tahowwa. L'enlever fut assez facile. On le soumit au test du manche à balai électrique, en présence de Regelin. Le test fut probant. Pour que la disparition de cette créature ne provoquât pas de soupçons, elle fut maquillée en accident : chute de voiture dans une rivière en crue, le cadavre emporté par les flots... En possession d'une preuve, Regelin et Torreos se préoccupèrent alors de trouver une haute autorité qui fût authentiquement martienne.

Torreos proposa immédiatement Yoak Dzugeth ay Valkazan, le commandant en second des forces terrestres.

— Il est actuellement à Sao-Paulo, dit-il. Je le connais fort bien. Je puis même ajouter que jusqu'ici il s'est montré des plus compréhensifs envers l'espèce humaine. J'ai eu avec lui de nombreux rapports de service qui se sont presque transformés en rapports d'amitié. Je jurerais que ce n'est pas un Tahowwa. Ce qui me fait dire cela, c'est qu'au cours de nos conversations en tête à tête, je l'ai souvent entendu déplorer la façon dont la guerre avait été menée de part et d'autre, et fulminer contre les erreurs incroyables commises par les grands chefs martiens... J'imagine que vous avez dû avoir des conversations du même genre avec Arnfeld...

— Certes oui, dit Regelin. Et ce que vous me dîtes me paraît convaincant.

Ils virent donc Dzugeth. Et Dzugeth vit le « monstre ». Il ne fut pas long à tout comprendre.

II entra même dans une colère indescriptible contre « ces créatures qui avaient mis à mal deux magnifiques planètes faites pour s'entendre ». Il ajouta : « Je suis sûr que le commandant en chef des forces d'occupation est un de ces horribles Tahowwas. Ah ! je comprends bien des choses, maintenant... »

Dès lors, ce fut Dzugeth qui prit l'affaire en main. Hommes et Martiens coopérèrent dans un même réseau, Arnfeld arriva la veille du jour où ils allaient passer à l'action.

— J'aurais regretté toute ma vie, dit-il, de rater une occasion pareille.

Son voyage à Sao-Paulo avait été plus long et plus mouvementé que celui de Regelin. Il avait d'abord gagné Duluth à pied, ne circulant que la nuit. Puis, avec la certitude qu'on ne le recherchait pas, lui non plus, il s'était enhardi. Après avoir quelque peu transformé sa physionomie, il avait acheté une voiture avec l'argent trouvé sur les Tahowwas. Elle ne l'avait pas mené loin. Il en avait acheté une autre, puis il avait usé des quelques rares moyens de transports en commun qui existaient encore. Bref, après maintes péripéties, il avait fini par arriver lui aussi, assez tôt pour assister à l'événement dont il rêvait depuis des semaines.

Le chef des Tahowwas, celui que les siens nommaient « Intelligence Suprême », regardait Regelin d'un œil un peu égaré et se taisait.

— Nous n'avons eu qu'une crainte, reprit le Martien, c'est que vous ne soumettiez Kitty à un interrogatoire au moyen de la drogue, et que vous ne l'abattiez après lui avoir fait dire la vérité.

— La drogue ? balbutia le Tahowwa. Je songeais précisément à la lui faire administrer dans un instant, car des doutes m'étaient venus sur certains points...

A ce moment-là, Arnfeld reparut dans la pièce. Maintenant, il était radieux. Regelin lui lança un regard interrogateur.

— Tout va bien, fit-il. Kitty, Alice, tout...

Regelin lui prit la main et se tourna vers Dzugeth.

— J'espère, commandant, dit-il, que la chaude amitié qui m'unit à David Arnfeld et qui s'est forgée dans une lutte menée en commun, sera bientôt celle de nos deux planètes.

— Pour ma part, dit Dzugeth, j'y travaillerai de mon mieux...

Et il tendit la main à Torreos. Il y eut une minute d'émotion.

Arnfeld montra de l'index le Tahowwa et demanda sur un ton presque joyeux :

— Qu'allons-nous faire de celui-là et de ses semblables ?

Sa voix était sans colère. Sa haine était tombée depuis qu'il avait retrouvé Kitty. Pour sa part, il se sentait même assez enclin à la générosité. Il savait que la haine n'est pas payante...

Intelligence Suprême dut le comprendre.

II leva la tête. Ses regards plaidaient pour la vie de son peuple.

FIN

achevé d'imprimer

sur les presses de

l'imprimerie de sceaux

5, rue michel-charaire

à sceaux (seine)

le 25 novembre 1959

— n° imp. 591.018 —

DEPOT légal:

1er TRIMESTRE 1960

Imprimé en France

PUBLICATION MENSUELLE