Synopsis :

Normalement, les ogres sont des monstres laids et cruels, à peine capables de parler. Mais Sbam est à moitié humain et on peut lui confier certaines missions d’importance. Le Bon Magicien a donc chargé Sbam de ramener la jolie Tandy à la maison.

Pauvre Tandy ! Menacée par un démon lubrique, elle s’est enfuie sur une cavale de la nuit, une de ces bêtes qui vont porter les cauchemars aux gens, et maintenant son âme est prisonnière des mauvais rêves.

Pour récupérer l’âme de Tandy, Sbam affrontera de redoutables épreuves dans les Régions Élémentaires de Xanth, et surtout le Néant d’où nul n’est jamais revenu. Le comble, c’est qu’il se retrouve amoureux, et même intelligent ! Sale temps pour Sbam !

L’auteur :

Piers Anthony, né en 1934, a débuté au temps de la New Wave, dont il a gardé le goût de l’humour et la passion de l’écologie : il rêve le cosmos non pour le construire mais pour le protéger. Toutes les entités qui hantent son œuvre se donnent rendez-vous dans le joyeux cycle de Xanth, où, cultivant une forme totalement inattendue de light fantasy, il trouve à sa façon la source de toute magie.

Du même auteur, chez le même éditeur :

Xanth:

1. Lunes pour Caméléon

2. La Source de magie

3. Château-Roogna

4. L’(A)ile du centaure

5. Amours, délices et ogres

www.milady.fr

Piers Anthony

Amours, délices et ogres

Xanth-5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Dominique Haas

Milady

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ogre, Ogre

Copyright © 1982 by Piers Anthony

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

Julien Delval

ISBN : 978-2-8112-0167-8

Bragelonne – Milady

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : http://www.milady.fr

Pour Cheryl, ma fille,
 qui n’est pas si terrible, au fond,
 quand elle se met en pétard.

1

Clé des champs/songes

Tandy n’arrivait pas à dormir. Elle était seule, cette nuit, et elle avait peur que le démon saute sur l’occasion pour entrer dans sa chambre.

Son père, Crombie-le-soldat, était un dur à cuire. Les démons, il n’en avait cure. Mais il n’était presque jamais là. Il montait la garde à Château-Roogna, le palais royal. C’était la fête quand il venait en permission, mais ça n’arrivait pas souvent. Cet ennemi juré de la gent féminine avait épousé une nymphe et il aurait vu d’un très mauvais œil l’intrusion chez lui d’un autre mâle, quel qu’il fut. Pour lui, Tandy était encore une enfant. S’il avait su qu’un démon l’importunait, il aurait aussitôt porté la main à son épée. Seulement, il n’était pas là…

Bijou, sa mère, était partie au loin, incruster des saphirs orange dans une strate affleurante. Elle avait pris le creusot-loir, qui traversait la roche sans y forer de galeries. Elle ne serait pas de retour avant minuit, donc dans plusieurs heures. Et Tandy avait peur.

À force de se tourner et de se retourner, elle s’était entortillée dans son drap à rayures berlingot. Elle avait beau fourrer sa tête sous son oreiller rose, elle avait toujours aussi peur du démon, un esprit malin appelé Diabolo qui se dématérialisait à volonté – c’est-à-dire qu’il pouvait traverser les murs.

Plus Tandy y réfléchissait et moins elle se sentait en sécurité dans sa chambre. Elle craignait que le démon profite de ce que les murs n’avaient pas d’oreilles pour entrer chez elle sans se faire repérer. Elle se retourna pour la énième fois, s’assit et regarda autour d’elle. Pas de démon.

Elle avait rencontré ce satané Diabolo quelques semaines plus tôt, par hasard. Elle jouait avec des rubis bleus géants dont sa mère ne voulait pas – les rubis devaient être rouges – quand l’un d’eux avait roulé le long d’un boyau, près de son repaire. Elle était tombée au beau milieu d’une partie fine, y mettant fin sans le vouloir. Elle avait d’abord eu peur que le démon la prenne à partie, mais il avait fait pis encore : il s’était contenté de la regarder par en dessous. Depuis, il lui apparaissait avec une fréquence inquiétante, en la regardant toujours comme s’il avait une idée démoniaque derrière la tête. Elle n’était pas assez naïve pour se demander ce qu’il lui voulait. Une nymphe aurait été flattée, mais Tandy était humaine. Elle ne se voyait pas devenir l’amante de ce Diabolo.

Elle se leva et se dirigea vers le miroir de sa chambre. La lanterne magique s’alluma à son approche et elle se regarda dans la glace. Elle avait dix-neuf ans, mais elle faisait vraiment gamine avec sa chemise de nuit et ses pantoufles, ses cheveux bruns tout emmêlés à force de faire des galipettes dans son lit, et ses yeux bleus au regard inquiet. Elle aurait voulu ressembler davantage à sa mère, mais évidemment aucune humaine ne pouvait rivaliser avec ses traits et son corps de sylphide. Les nymphes n’avaient qu’une raison d’être : attirer les hommes comme Crombie, pour qui les femelles servaient à une seule chose. Les nymphes étaient très douées pour ça. Les humaines pouvaient y arriver aussi, mais c’était laborieux. Le problème, c’est qu’elles attachaient à Ça beaucoup plus d’importance que les nymphes et qu’elles avaient du mal à s’abandonner. Elles étaient inhibées par leur conscience.

Elle se regarda d’un œil plus critique, se coiffa avec ses doigts, rajusta sa chemise de nuit et se redressa. Elle n’était plus une petite fille, quoi que son père en pensât. Et pourtant, elle n’était pas spécialement voluptueuse non plus. Elle devait à son hérédité humaine d’avoir quelque chose dans la tête, et une âme par-dessus le marché, mais elle le payait par un certain manque de sensualité. Elle décida qu’elle était assez mignonne, avec son petit nez impertinent et ses lèvres pleines, seulement voilà… Elle n’arrivait pas à la cheville d’une nymphe.

Ce maudit Diabolo avait pourtant l’air de la trouver à son goût. Soit il ne s’était pas rendu compte que sa composante humaine ne faisait pas d’elle une bonne affaire, soit il avait envie de s’encanailler et cherchait un dérivatif aux ténébreuses démones capables de se changer en n’importe quoi, y compris en animal. On disait qu’il leur arrivait de le faire pendant l’acte de chair. Mais une jeune fille ne devait pas penser à ce genre de chose. Tandy n’avait pas le pouvoir de se métamorphoser, ni au lit ni en dehors, et elle n’avait pas envie d’être possédée du démon. Si seulement elle pouvait lui faire entendre raison !

Allons, autant essayer de nouveau de dormir. À quoi bon se tracasser, de toute façon ? Si le démon avait envie de venir, elle n’avait aucun moyen de l’en empêcher.

Elle regagna son lit en désordre, ferma les yeux et resta parfaitement immobile en espérant que son corps abusé finirait par se laisser emporter par le sommeil… en vain.

Elle n’aurait su dire depuis combien de temps elle broyait du noir lorsqu’elle vit entre ses cils le mur du fond bouger, comme agité par des vagues. Ce démon était donc venu…

En l’espace d’un instant, il se concrétisa dans la pièce. C’était un grand diable, à la fois musclé et adipeux. Il avait de petites cornes et une courte barbe de gerbouc. Ses pattes de derrière se terminaient par des sabots fourchus et son postérieur s’ornait (?) d’une queue terminée en pointe de flèche. Il aurait pu adopter n’importe quel aspect, l’aura ténébreuse qui l’entourait eût trahi sa nature démoniaque. Ses yeux faisaient penser à des lentilles de quartz fumé abritant la lueur rouge, terne, d’un lac de lave en ébullition qui s’embrasait quand son attention était éveillée. Il n’était pas vilain selon les critères démoniaques, et plus d’une nymphe aurait été enchantée d’être à la place de Tandy.

Celle-ci faisait des vœux pour que Diabolo s’en aille, la voyant dans l’abandon du sommeil, mais elle savait qu’il n’en ferait rien. Il la trouvait séduisante, ou en tout cas à sa merci, et elle aurait du mal à se débarrasser de lui. Les démons avaient l’habitude qu’on les envoie au diable ; ils adoraient ça. On disait qu’à choisir entre le viol et la séduction, ils préféraient le viol, et de loin (enfin, de loin…). Même les femelles étaient comme ça. À ceci près qu’il était impossible de violer une démone, bien sûr ; si ça ne lui plaisait pas, elle n’avait qu’à se dématérialiser. D’où, peut-être, l’intérêt que ce satané Diabolo portait à Tandy ; elle ne risquait pas de lui échapper ainsi. Il pouvait abuser d’elle si tel était son bon plaisir.

Peut-être se dégoûterait-il d’elle si elle l’accueillait à bras ouverts ? Il devait en avoir assez des femelles consentantes. Mais Tandy ne pourrait jamais se résoudre à tenter cette manœuvre. C’était au-dessus de ses forces. Et puis, que lui arriverait-il si cette stratégie ne marchait pas ?

Diabolo s’approcha du lit avec un sourire pervers. Tandy retint son souffle. Que ferait-elle s’il la touchait ? Elle était sûre que crier et se débattre ne ferait que l’exciter. Elle voyait d’ici ses yeux briller avec une lubricité surnaturelle. Mais que pouvait-elle faire d’autre ?

Diabolo s’immobilisa au-dessus d’elle, le Ventre en avant, la lueur rouge de ses yeux filtrant entre les fentes de ses paupières.

— Mmm… Quel beau petit morceau de choix ! murmura-t-il, et une volute de fumée s’échappa de sa bouche aux lèvres étroites. Vibre, douce chair humaine ! Ton amant démoniaque est enfin là ! Voyons un peu à quoi tu ressembles.

Il arracha ses couvertures. Tandy lui lança son oreiller et se leva d’un bond, sa terreur se muant en colère.

— Sors d’ici, immonde esprit ! hurla-t-elle.

— Ah ! Ah ! Ma tendre proie s’éveille et pousse des cris délectables ! Quel régal !

Le démon s’approcha d’elle à grands pas, la pointe bleue de sa langue bifide crissant sur ses lèvres parcheminées, sa queue battant la mesure.

Tandy recula, en proie à une fureur croissante.

— Tu me fais horreur ! Va te faire fiche…

— Et comment, fit Diabolo, et sa queue se raidit. Fais monter la passion, mon petit sucre, je vais te posséder en profondeur.

Il tendit les bras vers elle, ses cornes s’illuminant à la lueur réfléchie de ses yeux.

Tandy était vraiment en pétard, à présent. Elle explosa. Le démon vola en éclats, ses pieds, ses mains et sa tête voltigèrent dans toutes les directions. Sa queue atterrit sur le lit et s’y tortilla comme un serpent décapité.

Tandy se mordilla la lèvre pour l’empêcher de trembler. Elle n’avait pas voulu la mort du démon. Elle savait que sa fureur était dévastatrice et qu’elle ne devait pas se fâcher tout rouge comme ça. Maintenant, elle avait détruit le démon, et ça allait barder pour elle. Comment répondait-on de meurtre devant les tribunaux des Enfers ? Elle pouvait Satandre à tout, à présent.

Les débris du démon se changèrent en fumée. Le nuage se condensa et Diabolo se reforma, intact.

— Quel baiser détonnant ! s’exclama-t-il, un peu démonté tout de même, puis il retraversa le mur en titubant.

Tandy souffla un peu. Le démon n’avait pas sauté, et elle ne l’avait pas été non plus. Elle avait gagné sur les deux tableaux. D’un autre côté… Il n’en resterait sûrement pas là, et maintenant, ils savaient tous les deux qu’elle ne lui échapperait pas en piquant une colère. Elle avait reculé pour être mieux sautée, oui.

Enfin, elle allait peut-être arriver à dormir, maintenant. Elle savait qu’il ne reviendrait plus l’ennuyer cette nuit, et demain sa mère serait là. Diabolo, qui jouait les gros bras face à une victime solitaire et désarmée, se gardait bien d’approcher quand il y avait un adulte dans les parages.

Le lendemain, Tandy essaya de parler à sa mère. Elle savait d’avance que ça ne servirait à rien, mais enfin…

— Dis, maman, tu connais Diabolo, le démon des galeries Hadès ? Eh bien…

— Oh oui ! Gemme bien les démons, répondit Bijou, et il émana d’elle une délicate odeur de soufre, car elle avait le don d’émettre des odeurs qui reflétaient son état d’esprit. Surtout Beauregard. Il prépare une thèse de doctorat sur…

— Je n’étais pas née qu’il y travaillait déjà, coupa Tandy. Beauregard n’est pas un mauvais diable, mais Diabolo est d’une autre engeance. Il…

— Les démons sont de bien braves gens. Ils ne m’ont jamais ennuyée, et pourtant je vais souvent chez eux, jeter mes pierres dans leurs jardins, semer lapis-lazulis…

Ben voyons ! se dit Tandy. Ils raffolaient des joyaux, et sans elle, ils auraient toujours pu se fouiller. L’odeur de soufre commençait à lui picoter le nez. Bijou n’aimait pas que l’on voue ses amis aux gemmonies.

— D’accord, maman, la plupart des démons sont très gentils, mais celui-ci n’est pas comme les autres. Il…

— Bien sûr qu’il n’est pas comme les autres, ma chérie. Tout le monde est différent, à Xanth. C’est ce qui en fait le charme, décréta-t-elle, et elle répandait à présent un parfum piquant de fleurs-du-crime.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il vient dans ma chambre, la nuit…

— Oh, jamais un démon ne ferait une chose pareille ! Ce ne serait pas bien !

Ce comportement déplacé lui paraissait de fort mauvais goût, ce qu’elle exprima en émettant une forte odeur d’espoire-d’angoisse blette.

— C’est pourtant bien ce qu’il a fait, pas plus tard que cette nuit.

— Tu as dû rêver, ma chérie, décréta fermement Bijou. (Et l’odeur de charogne d’un dragon modérément faisandé trahit son déplaisir à cette idée.) Il y a des moments où ces cavales de la nuit apportent des cauchemars insensés.

Tandy comprit que sa mère ne voulait pas voir la vérité en face. Bijou serait toujours une nymphe, malgré la maturité que lui avaient apportée le mariage et la maternité. La notion de mal lui était fondamentalement étrangère. Pour elle, tout le monde était bon, les hommes, les bêtes, et même les démons. Et, en vérité, ceux-ci s’étaient relativement bien conduits jusqu’à ce que Diabolo commence à s’intéresser à Tandy.

Son père aurait compris, lui. Crombie n’était pas seulement un être humain, c’était un homme de guerre. Il savait à quoi s’en tenir sur les mœurs de ses pareils. Mais elle n’avait aucun moyen de le mettre au courant de sa situation, et il ne pouvait rien faire pour elle dans l’immédiat.

De fil en aiguille, Tandy se prit à penser que sa mère ne pouvait tout simplement pas se permettre de douter des gens. Ça ramènerait inévitablement à s’interroger sur la fidélité de son mari et ne réussirait qu’à briser sa vie. Les pensées de Bijou avaient dû suivre un cours similaire puisqu’elle émettait à présent l’odeur âcre d’un champ de folle avoine agité par le vent.

Ce n’est pas en discutant avec elle que Tandy résoudrait son problème. Il aurait mieux valu qu’elle en parle discrètement à son père. Seulement, il n’avait pas prévu de rentrer à la maison tout de suite. Il fallait donc qu’elle aille le trouver. On disait qu’aucun homme n’était de taille à défier un démon en combat singulier, mais Crombie n’était pas un homme comme les autres ; il était son père. Elle devait absolument entrer en contact avec lui.

L’ennui, c’est que Tandy n’était jamais sortie des grottes. Comment irait-elle toute seule retrouver son père à Château-Roogna ? Elle allait se perdre, fatalement. À vrai dire, la seule idée de monter à la surface de Xanth la terrorisait. C’était un handicap, et non des moindres.

Le démon ne revint pas la nuit suivante. À la place, elle eut la visite des cavales de la nuit. Chaque fois qu’elle fermait l’œil, les noires juments qui apportaient les mauvais rêves aux gens arrivaient au galop, se cabraient au-dessus de son lit en hennissant, les oreilles rabattues, les sabots fouettant l’air, et répandaient sur elle leurs émanations cauchemardesques. Tandy se réveillait, terrifiée, et elles se dissipaient instantanément, mais elles revenaient sitôt qu’elle se rendormait et recommençaient leur manège.

Tandy était tellement à bout qu’elle se mit en pétard. Elle piqua une crise au nez de l’une des juments qui poussa un cri de douleur et freina des quatre fers. Effrayé, le troupeau se dispersa.

Tandy éprouva aussitôt un vif sentiment de culpabilité, comme chaque fois qu’elle se fâchait tout rouge. Elle savait que ces bêtes de cauchemar se contentaient de faire leur travail et qu’il ne fallait pas leur en vouloir. Tandy s’éveilla pour de bon, les larmes aux yeux, déterminée à aider la jument, mais elle avait disparu, évidemment. Il était presque impossible de capturer une de ces cavales à l’état de veille.

En regardant par terre, à l’endroit où se dressait la pouliche, elle remarqua des marques de sabot et quelques gouttes de sang. Pourvu qu’elle soit bien rentrée chez elle… Elle n’était pas près de revenir hanter ses rêves ! C’était un vilain tour à jouer à une créature innocente, aussi embêtante fut-elle, et Tandy se promit de ne pas recommencer.

Elle se rendormit et guetta les cavales chargées des cauchemars de la nuit dans l’espoir d’identifier celle qu’elle avait frappée. Elles mirent longtemps à venir, comme si elles se méfiaient à présent, et elle ne pouvait pas leur en vouloir. Elles finirent tout de même par arriver, car il fallait bien qu’elles fassent leur devoir, aussi risqué que ce fût pour elles. Elles approchèrent timidement, avec leur fardeau de rêves, tous liés aux chevaux, cette nuit-là. Elles avaient décidé de lui faire payer son forfait ! Mais elle ne revit pas sa bête noire, et elle s’en voulut encore plus. Elle était sûre que la jument blessée ne se frotterait pas à elle de sitôt. Peut-être gisait-elle, souffrante, dans une stalle, à l’endroit où ces créatures passaient leurs journées. Si seulement elle avait gardé son sang-froid !

Les cavales de la nuit apportaient les mauvais rêves attribués aux dormeurs tout comme Bijou implantait les pierres précieuses destinées aux gens à la différence que, les rêves étant désagréables, leurs destinataires se prêtaient rarement de bon gré à leur distribution. C’est pour ça que ces bêtes de cauchemar avaient mauvaise réputation, contrairement à celles qui venaient, dans la journée, apporter des songes agréables aux rêveurs éveillés. La tâche des cavales de la nuit était compliquée par le fait que tout le monde s’efforçait de les éviter. Tandy se demandait ce qui se passerait si elles ne livraient pas leurs mauvais rêves, mais elle était sûre que ça finirait mal. Il était généralement déconseillé d’interférer avec l’ordre normal des choses. Elle se demanda en passant quels rêves faisaient les cavales de la nuit quand elles dormaient.

Diabolo revint quelques nuits plus tard, alors que Tandy allait se coucher. Il passa droit à travers le mur, la queue raide, vibrante de désir, et s’approcha d’elle avec assurance, un sourire lascif aux lèvres.

— Écarte-toi, ma papoulette, je suis venu assouvir tes rêves les plus fous et combler tes plus profonds désirs.

L’espèce d’un instant, Tandy resta immobile, les yeux exorbités, incapable d’articuler un son. La dernière fois qu’elle avait eu affaire à ce démon, il lui avait fait très peur ; à présent, elle était paralysée par l’épouvante.

Diabolo se dressa au-dessus d’elle, les yeux brillants comme des étoiles rouges.

— Étends-toi, mets-toi à ton aise, fit-il, réjoui. Ouvre-toi bien, je vais me fondre dans ton intimité.

Il tendit vers elle sa main diabolique, griffue.

Tandy se mit à crier.

Bijou, qui était à la maison cette nuit-là, accourut aussitôt, mais le démon retraversa calmement le mur avant son arrivée et Tandy mit son cri sur le compte d’un cauchemar. Après quoi elle culpabilisa de plus belle, car les cavales de la nuit n’y étaient vraiment pour rien.

Ça ne pouvait plus durer. Diabolo s’enhardissait. Elle finirait bien par se faire prendre seule, un jour – ou plutôt une nuit – et il lui réserverait un sort pire que n’importe quel cauchemar. Il était prouvé que Tandy pouvait toujours se mettre en pétard, ça ne lui faisait ni chaud ni froid. Elle n’avait aucun autre moyen de défense. Il fallait qu’elle aille au plus vite voir Crombie, son père. Mais comment faire ?

Une idée en entraînant une autre, elle eut une inspiration : et si elle montait sur ses grands chevaux ? Si elle prenait le mors aux dents et obligeait une de ces cavales à l’emmener à Château-Roogna ? Elle connaîtrait sûrement le chemin ; ces juments devaient avoir l’adresse de tous les dormeurs.

Ça posait tout de même quelques problèmes. Tandy n’était jamais montée à cheval. Il lui était arrivé de grimper sur le creusot-loir, derrière sa mère, alors qu’elle allait incruster des émeraudes, des opales et des diamants à l’autre bout de Xanth, mais ce n’était pas la même chose. Le creusot-loir avançait lentement, d’une allure égale ; les cavales de la nuit devaient aller à un train d’enfer. Même si elle réussissait à en attraper une, combien de temps resterait-elle sur son dos ?

Mais Tandy n’avait pas les deux pieds dans le même sabot. Elle avait exploré le monde souterrain dans tous les sens, grimpé partout dans les grottes, traversé des gouffres en se balançant à des lianes et nagé dans des rivières souterraines glacées. Elle s’était faufilée dans des failles étroites – une chance qu’elle soit petite ! – faisant rouler des pierres sous ses pieds légers et en lançant parfois aux gobelins qui se risquaient à la poursuivre. Si une cavale de la nuit s’approchait d’elle, elle pensait pouvoir sauter sur son dos et se cramponner à sa crinière flottant au vent. Ce ne serait pas une promenade de santé, mais elle s’en sortirait. Restait donc la première étape : la capture de sa monture.

Le problème était que ces créatures nocturnes ne venaient que pendant le sommeil. Elle doutait de les abuser en faisant semblant de dormir, et même si elle en capturait une en état de veille, il y avait gros à parier qu’elle disparaîtrait en fumée, comme Diabolo, ne lui laissant qu’un souvenir évanescent. Les cavales de la nuit étaient de la même essence que les démons ; elles avaient le pouvoir de se dématérialiser.

C’est ainsi qu’elles traversaient les murs pour atteindre les dormeurs les mieux protégés. En fait, elle les soupçonnait de ne se matérialiser qu’en présence des destinataires de leurs rêves.

La clé des champs était la clé des songes : elle devrait chevaucher la cavale de la nuit en dormant. C’est à cette condition qu’elle resterait palpable, ou pourrait se dématérialiser avec elle.

Tandy se mit à la tâche avec détermination. La perspective de cette cavalcade ne la réjouissait pas outre mesure, mais elle savait ce qui lui arriverait entre les mains (sans parler du reste) de ce démon si elle ne l’entreprenait pas. Elle mit un traversin sur deux chaises, sauta dessus, le serra entre ses cuisses et empoigna à pleines mains l’endroit où aurait dû se trouver la crinière. Elle recommença sans trêve ni relâche, en s’efforçant d’aller chaque fois plus vite et de faire en sorte que la manœuvre devienne mécanique. Elle était épuisée et elle en avait plein les jambes, mais elle continua jusqu’à ce qu’elle se sente capable d’effectuer ces mouvements dans son sommeil – du moins l’espérait-elle.

Il lui fallut plusieurs jours pour y arriver. Elle s’exerçait surtout quand sa mère partait distribuer ses joyaux, afin d’éviter les questions embarrassantes. Heureusement, le démon ne l’importunait pas le jour, ce qui lui permettait de dormir un peu de temps en temps.

Quand elle s’estima satisfaite, et quand elle jugea qu’il serait risqué d’attendre davantage, parce que Diabolo s’enhardissait et que sa mère projetait de passer la nuit au-dehors, à incruster des diamants dans une veine cave (c’est ainsi qu’on appelait une strate remontant des profondeurs vers une grotte), elle décida de passer à l’action.

Elle laissa à sa mère un mot lui disant de ne pas s’inquiéter : elle était allée voir son père. De toute façon, les nymphes n’étaient pas du genre à s’en faire beaucoup et elle pensait que ça passerait comme une lettre à la poste. Elle avait d’abord songé à piquer un roupillon dans un coin tranquille, mais d’une part elle n’en avait pas trouvé, et d’autre part ça n’aurait sûrement pas suffi. Elle bourra ses poches de graines de somnifères que la pluie avait entraînés dans les grottes et s’allongea. Normalement, elle devait en avoir assez pour dormir toute la nuit comme un creusot-loir !

Mais alors que l’effet des graines magiques commençait à se faire sentir, elle eut une idée alarmante : et si aucune cavale de nuit ne venait ce soir-là ? Et si Diabolo se montrait à la place ? Elle ne pourrait pas lui opposer la moindre résistance. Cette pensée la perturba tellement qu’une de ces bêtes de cauchemar se rua sur elle à l’instant où elle s’assoupit.

Dans son sommeil, Tandy la vit avec une netteté surnaturelle : c’était une créature ténébreuse, aux yeux légèrement phosphorescents – la marque du diable ! – séparés par une mèche noire, luisante. Sa crinière et sa queue étaient d’ébène ; même ses sabots étaient crépusculaires. Et pourtant, c’était une superbe bête, fine et musclée, avec ses oreilles pointées en avant, ses naseaux gonflés et son cou majestueusement incurvé.

— Je dors, se répéta-t-elle. Ce n’est qu’un rêve.

C’était bien un rêve, en effet. Un mauvais rêve, plein de lames de fond qui remontaient par vagues grotesques à la surface, un cauchemar terrifiant, horrible, qui lui faisait honte et la désespérait. Mais elle prit son courage à deux mains et bondit sur le dos noir, brillant.

Elle réussit son coup. Ces exercices harassants n’avaient pas été inutiles. Elle empoigna la mince crinière de la jument et serra fermement les jambes sur son corps puissant.

L’espace d’un instant, la cavale resta immobile, trop surprise pour bouger. Tandy connaissait ce sentiment. Puis la bête s’emballa. Elle fonça sur le mur et le traversa au galop comme s’il n’existait pas, et en vérité la monture et sa cavalière s’étaient dématérialisées. Le pouvoir de la cavale se communiquait à celle qui la chevauchait, tout comme le pouvoir des graines de somnifères s’étendait à celui qui les prenait. Tandy resta unie à sa monture par le sommeil, dans un état onirique.

La cavalcade fut terrifiante. La jument galopait tête baissée, la queue flottant au vent. Murs et espaces dégagés défilaient sur les côtés comme autant de nuits succédant aux fulgurances du jour. Tandy se cramponnait à la crinière dont les mèches lui coupaient la paume des mains, mais elle avait peur de desserrer sa prise. La chute serait-elle rude ? Où se retrouverait-elle, si elle tombait maintenant ? Ce cauchemar était pire que tous ceux qu’elle avait pu faire auparavant, et avec les somnifères qu’elle avait pris, elle n’avait aucun espoir de se réveiller.

Elles étaient loin, à présent, du petit nid douillet de sa mère. Elles filèrent à travers la roche et les grottes, l’eau et le feu, des repaires de monstres, certains gros, d’autres petits. Elles traversèrent au galop une caverne où six démons faisaient une partie de poker. Ils ne les virent pas mais s’arrêtèrent un instant de jouer comme en proie à un doute glacial. Elles déboulèrent au beau milieu d’une réunion secrète où des gobelins jouaient à des jeux de vilains, et ceux-ci hésitèrent momentanément, effleurés par des idées noires. Rien n’arrêtait la cavale de la nuit. D’un bond elle franchit les profondeurs ultimes, et les créatures conservées dans le liquide préservateur du Corail-cerveau s’agitèrent dans leur sommeil, sans comprendre ce qui leur arrivait. Tandy se rendit compte que lorsqu’une de ces bêtes noires passait près d’un être éveillé, elle lui inspirait fugitivement de sombres pensées, mais ces visions de cauchemar ne prenaient toute leur force que lorsque celui qui les recevait était endormi.

Seulement Tandy avait un autre problème. Il fallait qu’elle guide sa monture et elle ne savait comment faire. Et même si elle l’avait su, elle ignorait le chemin qui menait à Château-Roogna. Elle aurait tout de même pu y songer avant !

Enfin, c’était un rêve, et les rêves avaient un sens que la raison ignorait.

— Emmène-moi à Château-Roogna ! s’écria-t-elle. Emmène-moi à Château-Roogna et je te laisserai partir !

La jument hennit et infléchit sa trajectoire. Était-ce donc aussi simple que ça ? Tandy se prit à penser que la bête ne devait pas avoir l’habitude d’être chevauchée et qu’elle n’était pas plus rassurée que sa cavalière. Elle n’acceptait peut-être de coopérer que pour se débarrasser d’elle.

Elles jaillirent du monde souterrain comme la lave d’un volcan et se retrouvèrent à la surface de Xanth. Tandy avait déjà fait de drôles de rêves mais celui-ci passait les bornes. Elle avait les yeux grands ouverts – enfin, c’est ce qu’il lui semblait, mais ça faisait peut-être partie du rêve – et elle embrassa d’un coup d’œil l’immensité du monde nocturne avec ses vastes étendues dégagées, ses arbres aux branches déployées et ses rivières à ciel ouvert. Le tout était couvert d’une gigantesque voûte piquetée de minuscules points lumineux séparés par des plages noires. Ça devait être les étoiles dont lui avait parlé son père. Elle qui avait toujours cru qu’il lui racontait des histoires, un peu comme il inventait les hauts faits des héros légendaires de Xanth ! Elle comprit que là où il n’y avait pas d’étoiles, c’est qu’elles étaient cachées derrière les nuages. Les nuages étaient faits de vapeur, un peu comme si la brume qui s’élevait des cascades montait jusqu’au ciel. Et comment aurait-on pu empêcher les nuages de faire ce qui leur plaisait ?

Puis, de derrière un nuage, sortit un beaucoup plus gros point lumineux. Ça devait être le fameux soleil, la boule de feu qui traversait le ciel, toujours dans le même sens. Non, pas le soleil, parce qu’il choisissait de voyager, pour des raisons qui lui appartenaient, pendant la journée seulement. C’est ce que lui avait dit Bijou. Tandy, qui doutait fort que sa mère ait jamais vu le soleil, avait demandé à son père si c’était vrai, et il s’était contenté, de rire, ce qu’elle avait pris pour une confirmation de la vocation diurne de l’astre. Évidemment, les choses n’avaient pas besoin de raisons pour agir comme elles le faisaient. Peut-être le soleil évitait-il la nuit parce qu’il avait peur du noir ?

Non, ça devait être la lune, un objet céleste de dimension comparable, mais pas aussi brillant parce qu’il était fait de fromage vert, moins lumineux. Les dragons qui volaient si haut en avaient manifestement mangé la majeure partie, car il en restait à peine plus que la croûte. Et pourtant, ce croissant était encore impressionnant.

La jument filait toujours plus vite. Tandy avait les mains engourdies, mais elle ne relâchait pas sa prise. Elle était tout endolorie et pleine d’ampoules à force de rebondir sur le dos de la bête. Elle aurait des courbatures pendant des jours ! Enfin, au moins elle serait rendue à destination. Elle sombra un instant dans l’oubli, comme souvent dans les cauchemars, le rêve refluant et revenant par vagues, au gré de sa course.

Elle s’éveilla en sursaut alors que la silhouette noire d’un château se profilait sur l’horizon éclairé par les premières lueurs de l’aube. Elle était arrivée !

Eh bien, il était temps, car la cavale de la nuit ne pouvait entrer dans la lumière du jour. En fait, la jument commençait à perdre de sa substance, maintenant que Tandy était réveillée. L’effet des somnifères avait dû cesser. Peut-être s’y était-elle accoutumée… Mais non : elle avait perdu presque toutes les graines, à force de rebondir sur le dos de la cavale. Il ne lui en restait plus qu’une. Pas étonnant qu’elle soit sortie de sa torpeur.

Un instant plus tard, la jument disparut, libérée par l’approche du jour et le réveil de sa cavalière. Tandy se retrouva par terre, rompue mais les yeux grands ouverts.

Elle avait mal partout. Son somme n’avait pas été de tout repos. Ses jambes n’étaient que douleur, de la cuisse à la cheville. Elle avait les cheveux collés sur la tête par la sueur froide des terreurs nocturnes. Elle avait enduré une épouvantable épreuve, mais au moins elle avait atteint son but.

Un soleil glorieux se levait derrière les arbres. Xanth s’éveillait dans toute sa splendeur et les créatures diurnes commençaient à frémir. Des gouttelettes de rosée étincelaient un peu partout. Tout lui semblait étrangement joli. Elle se releva péniblement et se dirigea en titubant vers le château.

En la voyant approcher, l’abominable monstre qui grouillait dans les douves mit le cap vers elle et elle eut une horrible révélation. Elle savait à quoi ressemblait Château-Roogna ; son père le lui avait décrit en long et en large, depuis sa plus tendre enfance. Il lui avait parlé de ses merveilles, de son verger où poussaient des grenadiers dont les fruits éclataient quand ils étaient mûrs, des platatanes qui donnaient des chaussures de tous les styles ; il lui avait raconté des histoires incroyables (n’importe comment, il fallait être fou ou complètement illuminé pour croire à Xanth !). Elle aurait pu appeler par leur nom tous les monstres des douves, les fantômes qui hantaient le château et les gardiens zombis qui reposaient dans le cimetière en attendant le jour où Xanth aurait besoin d’être défendue. Elle connaissait chacun des créneaux, des tourelles et des échauguettes du palais royal. Elle aurait pu en dessiner le plan les yeux fermés. Et le plan en question ne correspondait pas à ce château.

Ça ne devait pas être le bon.

Funérailles ! Tandy resta plantée là, complètement démoralisée. Elle avait déployé des trésors d’ingéniosité, elle s’était dépensée sans compter pour rejoindre son père, et tous ses espoirs s’étaient brisés devant les douves de ce château inconnu. Qu’allait-elle faire ? Elle était perdue à Xanth, sans rien à boire ni à manger, si fatiguée qu’elle ne pouvait plus bouger, incapable de rentrer chez elle. Et sa mère, qu’allait-elle imaginer ?

Quelque chose attira son regard, du côté des douves. Le pont-levis s’abaissa, enjambant le petit fossé. Une jolie femme sortit du château, son ample crinoline gonflée par la brise matinale. Elle apaisa d’un geste désinvolte le monstre qui tendait le cou vers elle et s’approcha de Tandy. Celle-ci s’aperçut alors, avec un nouveau sursaut d’horreur, que la femme n’avait pas de visage. À la place, il n’y avait que du vide, et son capuchon enserrait une masse grouillante de viscerpents. La cavale de la nuit lui avait réservé un épouvantable cauchemar en vérité !

— Viens, ma chère enfant, fit la femme sans visage. Suis-moi. Nous t’attendions.

Tandy resta figée sur place, incapable de trouver l’énergie nécessaire pour se mettre en pétard. Quelles horreurs l’attendaient dans ce château redoutable ?

— Tout va bien, reprit la femme d’un ton rassurant. Nous estimons que tu as fourni suffisamment d’efforts, en capturant et en chevauchant la cavale de la nuit, pour être dispensée des habituelles épreuves d’admission au château.

Ils allaient la faire entrer ! Tandy était trop épuisée pour tenter de fuir. Elle avait du cran, mais cette nuit, elle en avait vraiment trop bavé. Elle perdit connaissance.

2

Service des ogres et forêts

Sbam avançait à grands pas dans la pinacothèque en regardant distraitement les pintures dont les cimaises montaient jusqu’au ciel éploré. Il n’aimait pas trop les fusains ; il préférait les sanguines, comme tous ses congénères (les ogres avaient une fâcheuse propension à la violence). Et puis il était pressé : ce merveilleux mauvais temps menaçait de s’améliorer et il voulait arriver à destination avant qu’il commence à faire beau. À un moment donné, un énorme dunoyer était tombé en travers du chemin. Il le balança sur le bas-côté sans autre forme de procès, provoquant une tempête de sable en miniature. Un peu plus loin, une rivière vagabonde avait quitté son lit et inondait le chemin, risquant de laver ses pieds crottés (ce qui lui aurait valu de revoir ses ongles pour la première fois depuis des semaines). Il la prit par l’amont et par l’aval et la plia si brutalement en deux qu’elle reprit son cours normal et s’y tint, toute balbutiante de peur. À quelque distance de là, un ormeuh ombrageux lui barra la route, prêt à l’encorner. Sbam ne fit ni une ni deux : il l’empoigna par une corne et souffla dedans si fort qu’il faillit le retourner comme un gant. Après cet avertissement, l’ormeuh détala en génissant. Sbam repartit tout content d’en avoir brovidé pour faire une vacherie à ce corned-if[1].

Bref, la routine. Sbam était la plus puissante et la plus stupide de toutes les créatures vaguement humanoïdes de Xanth. Le sol tremblait d’effroi sous ses pas et les monstres les plus féroces préféraient généralement aller voir ailleurs s’il n’y avait pas un nigaud à attraper. (Il y en avait toujours, car c’était leur vocation.). En fait, quand il approchait, tout ce qui avait un soupçon de raison prenait ses pattes, ses jambes ou ses tentacules à son cou. Sbam n’était pas un ogre pour rire.

Il était deux fois plus haut et plus large qu’un homme, et ses muscles noueux faisaient sur ses membres velus des bosses pareilles aux nodosités d’un vieil arbre tourmenté. Le trouver laid eût été l’indice d’un incurable manque d’imagination. Sbam n’était pas laid ; il était abomifreux. Décrire les ogres comme prodigieusement immondes passait pour un charitable euphémisme, et Sbam était un spécimen particulièrement atterrant de cette espèce. Ce sentier n’avait pas vu passer une créature aussi consternante depuis la dernière fois qu’un basilic l’avait emprunté.

Pourtant, comme beaucoup de créatures formidablement hideuses, Sbam était plutôt brave au fond, tout au fond, là où ça ne se voyait pas. Il avait grandi parmi les hommes, accompagné le prince Dor et la princesse Irène dans leur quête[2] et noué des amitiés parmi les centaures. En résumé, et aussi incroyable que ça paraisse, il s’était quelque peu humanisé au contact de son environnement. (Cela dit, la plupart des gens pensaient que les ogres ne pouvaient être apprivoisés, et il valait assurément mieux pour eux s’en tenir à cette idée.)

Sbam n’était donc pas tout à fait un ogre ordinaire : il ne cherchait (presque) jamais la castagne sans avoir une raison, même anodine, pour ça, et il avait quelque peu réprimé son penchant naturel pour la violence. En résumé, il était mal parti pour un ogre. Il tenait assez bien le coup malgré tout, et d’ailleurs, pour l’instant, il était sur un coup.

Le mauvais temps se gâtait pour de bon, c’est-à-dire qu’il s’éclaircissait. Il n’allait pas tarder à faire affreusement beau. Sbam ne continuerait sûrement pas sa route dans ces conditions. Il se chercherait un abri pour l’après-midi et la nuit, en espérant que le temps s’améliorerait le lendemain. Il poussa un grognement de dégoût en voyant le rideau de pluie se tirer, dévoilant un soleil radieux qui faisait resplendir la nature débarbouillée de frais. Les oiseaux se mirent à pépier joyeusement en s’ébrouant pour faire bouffer leur plumage.

À propos de bouffer, il mourait de faim. Il fallait une phénoménale quantité de nourriture pour maintenir un gros ogre comme ça dans l’état de férocité ad hoc. Il scruta les environs à l’affût d’une chose comestible et substantielle, comme un dragon crevé, ou, à défaut, une belle veine de pralignite ou de toblernite incrustée de pépites de quartzamel, mais il ne vit rien. La région avait déjà été mise à sac.

Au même moment, des effluves délectables lui chatouillèrent le nez et il entendit le cri de victoire d’un griffon. Malgré leur apparente balourdise, les ogres avaient l’ouïe fine et le nez creux. Le griffon n’était pas tout près, mais Sbam le repéra avec précision rien qu’au bruit et à l’odeur. Il s’en approcha avec sa légèreté coutumière, c’est-à-dire en ébranlant le sol sous ses pas. Ça devait être la créature qui avait ratissé tout ce que la région comportait de mangeable, même en n’étant pas très délicat.

Le griffon avait trouvé une tatane à semelle crêpe presque aussi grosse que lui. Elle devait être fourrée à la confiture, à en juger par la substance visqueuse qui dégoulinait par les coutures. C’était un mets de choix pour un ogre.

Sbam fonça sur le prédateur et sa prise avec la discrétion d’un pilchard d’assaut en manœuvre. Le griffon fit volte-face, étendit à moitié les ailes et poussa un cri menaçant. Aucune créature dotée d’un minimum de cervelle n’eût osé se frotter à un griffon en train de pâturer, sauf peut-être un dragon de belle taille. Et rigoureusement affamé.

Seulement, il n’y avait pas assez de matière grise dans la tête d’un ogre pour constituer le minimum requis selon quelque critère que ce fut.

— Je te donne jusqu’à trois pour relâcher c’te proie, déclara-t-il.

Les ogres parlaient en vers – des alexandrins de marchandise, comme disait Kandira le golem – et malmenaient quelque peu la langue, mais ils arrivaient en général à se faire comprendre, pourvu que leurs interlocuteurs fussent assez motivés.

C’était la première fois que le griffon avait affaire à un ogre. Il avait eu de la chance, jusque-là : il n’y avait pas beaucoup d’ogres dans cette partie de Xanth. Il ouvrit tout grand son bec d’aigle et lança un cri terrifiant.

Sbam comprit qu’on lui lançait un défi. Il se demanda fugitivement comment le rattraper, puis, avec l’allégresse des simples d’esprit, il sauta sur cette occasion de faire tourner l’aventure à la catastrophe.

— Un, fit-il en comptant sur son petit (!) doigt.

Le griffon ne bougea pas. Après une brève recherche, Sbam trouva un deuxième doigt.

— Deux.

Le griffon en avait assez, à présent. Il poussa un cri de guerre particulièrement rauque et chargea, au grand soulagement de Sbam, qui aurait été bien en peine d’aller jusqu’à trois. Ce genre d’exercice intellectuel était horriblement difficile pour les créatures de son espèce ; il avait mal à la tête et les doigts engourdis. Enfin, il n’avait plus besoin de compter, et c’était toujours autant de gagné.

Il empoigna le griffon par son bec d’aigle et sa queue de lion, le fit tournoyer sur lui-même et le balança au loin dans la forêt, au milieu d’un nuage de plumes et de poils. Quelque peu déconcerté par ce traitement cavalier et décidant qu’il devait s’agir d’une erreur, le griffon étendit les ailes, s’orienta, décrivit un cercle et s’apprêta à en découdre de nouveau. Les ogres n’avaient pas le monopole de la stupidité.

Sbam se dressa devant l’oiseau à corps de lion en gueulant.

— Allez, fous-moi le camp, monstre grandiloquent !

La déflagration déséquilibra le griffon qui alla valdinguer au loin, y laissant trois pennes et deux rémiges. Il se releva tant bien que mal et décida cette fois d’aller chercher fortune ailleurs, commettant ainsi une action assez intelligente somme toute et abandonnant le record de la bêtise à l’ogre.

Sbam bondit au centre de la tatane à semelle crêpe, faisant gicler la confiture dont elle était fourrée, empoigna le délectaffreux mélange à poignées et se le fourra dans la margoulette. Il engloutit goulûment le contrefort, mâchouilla la semelle et s’attaqua au talon. Il était délicieusement al dente. Il mordit l’empeigne à belles dents, suçant les lacets et crachant les œillets métalliques comme des pépins de paztèque. La tatane ne fut bientôt plus qu’un souvenir. Il lâcha un rot satisfait, éructant au passage quelques clous par trop indigestes.

Après avoir bâfré, il s’approcha d’une rivière et engloutit quelques hectolitres d’eau glacée d’épouvante. Il relevait la tête lorsqu’il entendit un petit cri :

— À l’aide ! Au secours !

Sbam scruta les alentours, les oreilles pivotant comme celles d’un animal (et qu’était-il d’autre ?) pour repérer l’origine du son. L’appel venait d’un fourré de houx-youyouille tout proche. Il écarta les ronces avec l’index, jeta un coup d’œil à l’intérieur et repéra une petite créature humanoïde.

— Aidez-moi, je vous en prie ! hurlait-elle.

Les ogres avaient de bons yeux, mais l’être était si minuscule que Sbam dut y regarder à deux fois pour le voir. C’était un lutin. Il était tout nu et il avait de petits… tout bien considéré, ça devait être une lutine.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il poliment, manquant la coucher par terre avec son haleine.

— Je suis Quarto la lutine, piaula-t-elle en se recoiffant avec ses doigts, car son souffle l’avait complètement ébouriffée. Oh, Ogre, Ogre, mon père est pris au piège et va mourir si on ne vient pas tout de suite à son secours. Je t’en supplie humblement, aide-le et je te récompenserai à ma façon.

La lutine Quarto était à peine plus grosse que son petit doigt et Sbam n’en avait pas grand-chose à traire. Elle ne lui aurait pas fait une demi-bouchée. De toute façon, il était repu. Mais il aimait les récompenses.

— Allons-y, Alonzo, allegro gracioso, conclut-il enfin.

— Je m’appelle Quarto, pas Alonzo ou je ne sais squaw, rectifia-t-elle d’une petite voix de tête.

Elle le mena près d’une énorme pierre de savon. L’endroit était très propre, évidemment, et l’érosion avait creusé des reliefs intéressants dans la roche. Le père de la lutine avait la jambe prise dans une pince-crocodile qui le mâchouillait consciencieusement.

Quarto fit les présentations.

— Voici Stan, mon père. Papa, je te présente un gros ogre très moche.

— Enchanté de faire votre connaissance, Ungrozogretrèmoche, fit le lutin Stan, aussi courtoisement que la douleur le lui permettait.

Sbam se pencha, mais ses énormes doigts étaient trop gros et trop maladroits pour ouvrir la petite pince.

— Bouchez-vous les oreilles, leur conseilla-t-il.

Les deux petites créatures mirent docilement les mains sur leurs minuscules oreilles.

Sbam poussa un rugissement de faible amplitude. La pince-crocodile émit un signal sonore, lâcha prise et fila sur son chemin de fer. Le lutin était libre.

— Oh, merci, Ogre, merci mille fois ! s’exclama Quarto. Voici ta récompense.

Elle lui tendit une sorte de confetti brillant.

Sbam prit le petit disque sur le bout de son doigt et son front raboteux se plissa comme un champ fraîchement labouré.

— C’est un miroir jetable, lui expliqua fièrement la lutine. Un miroir fait d’un film de savon, précisa-t-elle, voyant qu’il n’avait pas compris. Nous autres, les lutins, nous fabriquons de jolies bulles irisées pour les fées, des lentilles destinées à filtrer les rayons de soleil, des arcs-en-ciel miniatures pour la rosée du matin. Chacun de ces articles ne sert qu’une fois – nous appelons ça l’obsolescence programmée –, alors tu penses si nous sommes occupés. À présent, tu as un joli petit miroir. Mais n’oublie pas : il est à usage unique.

Sbam fourra le miroir dans sa besace, vaguement déçu. Il s’attendait à quelque chose de mieux.

— Après tout, tu n’as sauvé mon père qu’une fois, et c’est un tout petit module, ajouta Quarto comme pour prévenir toute objection. Et puis c’est un miroir parfait, tu sais.

Sbam opina du chef. Au fond, il était normal que les petites créatures offrent de petites récompenses. Il ne voyait pas très bien ce qu’il pourrait faire de son cadeau. Les ogres ne se regardaient pas souvent dans la glace (le reflet de leur énorme face laide avait tendance à briser les miroirs et à troubler la surface des eaux les plus calmes), et de toute façon, celle-ci était beaucoup trop petite et trop fragile pour lui renvoyer son image. Comme il ne pouvait s’en servir qu’une fois, il la garderait pour une occasion importante. En attendant, toutes ces émotions lui avaient donné envie de dormir. Il s’approcha lourdement d’une touffe de polochicons, l’aplatit consciencieusement et s’endormit. Ses ronflements ébranlèrent aussitôt la jungle alentour.

Il faisait affreusement beau, le lendemain matin, mais Sbam repartit quand même et ne s’arrêta qu’une fois arrivé. Le château du Bon Magicien Humfrey n’était pas particulièrement imposant. Il était entouré d’un petit fossé qu’il traverserait aisément en pataugeant, et d’un rempart extérieur dans lequel il n’aurait aucun mal à se frayer un chemin à coups de poing. Autant dire que la voie était libre.

Mais Sbam avait appris à Château-Roogna qu’il était mal vu d’entrer chez les gens comme en pays conquis et qu’avec les Magiciens il valait mieux faire preuve de politesse. Il ouvrit donc la besace qui contenait tous ses biens en Sbamonde et revêtit ses plus beaux atours : un gilet orange et des gantelets d’acier que lui avaient donnés les centaures de l’île, quatre ans auparavant. Le gilet était invulnérable à la pénétration par les armes, et les gantelets protégeaient ses poings monstrueux des effets de leur propre force. Il ne les avait jamais remis, pour ne pas les salir. C’étaient des vêtements très spéciaux.

Une fois décemment vêtu, il mit ses mains en porte-voix et hurla bien poliment :

— Holà, bande de mariolles ! Tout l’monde dort, ma parole !

Après tout, le Bon Magicien taisait peut-être la grasse matinée. Pas de réponse. Sbam fit une nouvelle tentative :

— C’est moi, Sbam. Vous m’ouvrez ou j’m’arrange pour entrer ?

C’était une façon aussi courtoise que bien d’autres, au fond, de faire savoir au maître de céans qu’il arrivait.

Seul le silence lui répondit. Humfrey devait avoir la tête ailleurs. Ayant satisfait aux règles de la bienséance humaine telle qu’il la comprenait, Sbam passa à l’action. Il s’engagea dans les douves, y soulevant d’immenses gerbes d’eau. Les ogres ne se lavaient jamais mais l’eau était encore ce qu’on avait trouvé de mieux pour patauger. En un instant, les embruns masquèrent le soleil et le château fut plongé dans les ténèbres et plus ruisselant que si une tempête s’était abattue sur la région.

Un monstre marin se précipita vers lui dans l’intention manifeste de mettre fin à ses petits jeux aquatiques. Les créatures de ce genre n’avaient guère pour habitude de fréquenter les rivières ou les douves, mais le Bon Magicien appréciait les situations saugrenues.

— Salut, molécule ! Hello, corpuscule, fit aimablement Sbam en ôtant un de ses gantelets et en agitant son poing velu en guise de salutation.

Il faisait généralement assez bon ménage avec les autres monstres, pourvu qu’ils fussent assez laids.

L’animal loucha un moment sur l’énorme patte calleuse tendue sous son mufle, nota les durillons, la crasse et les cicatrices pareilles à des mollusques incrustés dans leur coquille, tourna ce qui lui servait de talons et prit la poudre d’escampette. Les démonstrations d’amitié de Sbam faisaient souvent cet effet à ses interlocuteurs. Il s’était toujours demandé pourquoi.

Il remit son gantelet et parvint, de l’autre côté des douves, à une étroite margelle. Il levait un de ses poings gantés d’acier pour s’ouvrir une brèche dans la muraille lorsqu’il remarqua, sur la pierre, un petit lézard couleur dégueulis de harpie, à la peau grenue comme du papier de verre. Il avait la queue tronquée, dégageait une odeur âcre et ses pattes ne devaient pas lui servir à grand-chose. Il braqua sa vilaine petite tête vers l’ogre.

Sbam ne prit pas le temps de réfléchir. Il colla sa main gantée sur la tête de l’animal. Les ogres étaient stupides mais pas suicidaires. Ce petit monstre n’était pas un lézard comme les autres mais un basilic ! Ogre ou pas ogre, celui qui croisait son regard le pavait de sa vie.

Comment allait-il se sortir de là ? La créature empoisonnée n’allait pas tarder à attaquer le métal du gantelet et Sbam ne pouvait pas rester éternellement comme ça. Il était mal barré.

Il se rappela que le prince Dor avait naguère eu maille à partir avec un basilic. Dor l’avait envoyé rejoindre une épouvantable femelle, mais Sbam n’avait pas cette ressource ; il ne connaissait pas de basilique, et rien ne prouvait qu’il n’avait pas affaire à une femelle. Il se voyait mal regarder sous son châssis pour vérifier si ses chaussons étaient roses ou bleus. En dehors de toute autre considération, il aurait été instantanément changé en pierre. Et même s’il avait su où trouver un spécimen du sexe opposé, comment l’aurait-il annoncé à celui qu’il tenait sous sa coupe ? Il ne parlait pas sa langue. Pour ça, il aurait eu besoin de son ami Kandira le golem, qui baragouinait tous les dialectes de Xanth.

C’est alors qu’il songea au miroir jetable de la lutine. Il fouilla dans sa besace avec sa patte libre et l’en sortit au bout du troisième essai. Il le colla au bout de son doigt ganté et le tendit, au jugé, sous le nez du basilic.

Il releva prudemment sa main droite en détournant les yeux. Pour une tâche délicate, c’était une tâche délicate !

S’il orientait mal le miroir, s’il tombait de son doigt, ou si le bestiau ne le regardait pas…

Son oreille exercée perçut un bruit imperceptible par terre, juste devant ses pieds. Oh non ! Ce n’était pas une raison parce que le miroir était jetable pour le balancer comme ça ! Il baissa les yeux, consterné…

Le basilic était pétrifié. Il avait vu son propre reflet dans le miroir et en avait cruellement pâti. Il finirait par s’en remettre, tôt ou tard, mais à ce moment-là, Sbam serait loin.

Quant au miroir, il n’était pas tombé, il s’était brisé sous le regard du basilic. Mais il avait joué son rôle. Le petit cadeau de Quarto s’était révélé bien utile, finalement.

Sbam ramassa une poignée de terre et recouvrit le corps du basilic, afin de ne pas croiser son regard par inadvertance. Tant que le monticule serait intact, il n’aurait rien à craindre.

Il leva alors son poing droit et l’abattit allègrement sur le mur. Des éclats de pierre volèrent dans tous les sens avec une violence fort réjouissante. Sbam exultait. Il n’était vraiment heureux que lorsqu’il se livrait aux activités suggérées par son nom : « Sbam ! Sbam ! Sbam ! » L’air était plein de poussière et une pile de gravats se forma autour de lui alors que le trou s’agrandissait.

Il fut bientôt dans le château, mais il y avait un second obstacle à une longueur de bras du premier. Tant mieux ! Même si, cette fois, c’était une sorte de clôture à claire-voie, donc moins solide que le mur. Enfin, c’était toujours bon à prendre.

Pour changer, Sbam utilisa son poing gauche. Après tout, il n’avait pas volé de s’amuser un peu, lui aussi. Il le flanqua en plein dans les pieux… et s’écrasa dessus.

Aïe, aïe, aïe ! Le gantelet avait protégé son poing de l’écrabouillement, mais il s’était tout de même fait affreusement mal. Ce matériau était beaucoup plus dur que la pierre ou le métal !

Sbam prit les barreaux à deux mains et les secoua énergiquement – en vain. Pourtant, compte tenu de l’énergie déployée, la palissade aurait dû se retrouver dans la stratosphère. Il n’avait jamais rencontré un matériau aussi solide.

Il s’accorda un instant de réflexion. Qu’est-ce qui pouvait résister à la force d’un ogre ?

Mais la réflexion n’était pas un exercice habituel aux créatures de son acabit. Ses méninges surchauffées émettaient une désagréable odeur de brûlé, et les papoux qui avaient élu domicile sur sa tête durent émigrer en hâte, les pattes roussies. Il parvint néanmoins à la conclusion qu’une seule chose pouvait être aussi coriace qu’un ogre : un autre ogre. Il examina les pieux. Pas étonnant qu’il les ait trouvés inébranlables ! Il était tombé sur un os, et quel os : des ossements d’ogre liés par des tendons d’ogre !

C’est ce qui s’appelait l’avoir dans l’os. Inutile de foncer aveuglément à travers, cette barrière était infranchissable. Ça ne lui serait jamais venu à l’idée, d’ailleurs : les ogres ne respectaient pas grand-chose, mais les restes de leurs congénères entraient dans cette catégorie.

Sbam réfléchit encore un peu. Son cerveau ne s’était pas remis de ses précédents efforts et la toison qui couvrait son crâne en ébullition commençait à sentir le cramé. Les ogres étaient faits pour l’action, pas pour la ratiocination. Sa peine et son courage furent pourtant de nouveau récompensés ; il eut une idée.

— Je connais, ô oss’ments’, commença-t-il, un endroit si charmant qu’on y dort d’un sommeil qui ignore le réveil.

La palissade d’ossements frémit. Tous les mauvais ogres (c’est-à-dire tous les ogres dignes de ce nom) mouraient d’envie d’être décemment enterrés après leur mort ; c’était l’un des rares points sur lesquels ils rejoignaient les êtres humains. La meilleure sépulture consistait assurément en une décharge d’ordures ou un dépôt de matières dangereuses destinées aux animaux vénéneux et aux végétaux venimeux, mais n’importe quel endroit pouvait faire l’affaire, à condition d’avoir été convenablement maudit et piétiné au point d’atteindre la dureté du roc.

— Je vais vous enterrer, et pour vous retrouver il faudrait retourner le château tout entier, continua Sbam avec une éloquence rare.

Il avait prononcé les mots magiques. La barrière tomba d’un bloc. Sbam prit l’un des os frémissants d’espoir, le posa verticalement sur le sol et, d’un seul coup de son poing ganté, l’enfonça si profondément qu’il disparut. Il recommença l’opération avec le suivant, tout en entonnant l’hymne ogrifique des funérailles :

— Il était un petit nonosse (bis), Qu’on n’avait ja-ja-jamais enterré (bis), ohé-ohé… Ogri-ogri-ogrillon, ogrillon entends donc ma chanson. (Et tout en fredonnant, il ensevelissait les os.) À vous, petits tendons de feu croque-lardon, annonça-t-il lorsque le tas d’ossements eut disparu. (Il enfouit les tendons dans le sol avec son doigt et recouvrit les trous de terre en achevant le chant funèbre.) Ils ont des tendons ronds, vive les ogrillonnes. Ils ont des tendons longs, vive les ogrillons.

Quand ce fut fait, il marcha sur la tombe, ses gros pieds plats ébranlant les fondations du château. Des pierres tombèrent des murailles et le monstre des douves se terra dans la boue du fossé.

Le moment était venu de conclure la cérémonie par le blasphème approprié :

— Au nom du pire, des fesses et des intestins, vesse ! rugit-il en soulevant, par le moyen qu’on imagine, un tourbillon méphitique de poussière et de gravats.

Le site avait été maudit ; l’enterrement était terminé.

Il se frottait les mains lorsqu’une nouvelle épreuve se présenta à lui sous la forme d’une sorte de rideau de liquide orange qui montait à la verticale, retombait en souplesse et s’écoulait dans un fossé. On aurait dit des douves miniatures. Sbam, qui trouvait l’effet assez réussi sur le plan esthétique, passa la main à travers. Il la retira précipitamment en poussant un grognement. Ce n’était pas de l’eau comme tout le monde – c’était de l’Eau-de-feu !

Il tenta de la contourner, mais l’anneau de feu courait tout autour du château intérieur. Il renonça très vite à sauter par-dessus : les flammes bondissaient joyeusement, lui léchant les jambes et lui racornissant le poil. Sbam n’était pas une petite nature, mais quand il se brûlait, ça lui faisait le même effet qu’à vous ou moi : il avait mal. C’était très ennuyeux.

Il tenta de creuser un tunnel sous l’Eau-de-feu, mais elle le remplit immédiatement, le rôtissant encore un peu au passage. Elle dansait avec fougue, en jetant des étincelles. De petits yeux embrasés de passion se formèrent dans sa substance et le regardèrent en papillotant ironiquement. Elle leva ses doigts de flammes en un geste obscène. C’était en fait un des éléments fondamentaux (il en connaissait deux autres : la Terre-de-feu et le Feu-da-terre), un prodigieux esprimitif.

Sbam fit un nouvel effort de réflexion qui lui valut un mal de tête à tout casser. Il se prit l’occiput à deux mains pour ne pas en perdre de morceaux et courut se tremper le crâne dans les douves.

L’eau froide ne se contenta pas de lui remettre les idées en place, elle lui en donna une nouvelle. Les ogres n’en avaient que très peu, et elles ne valaient généralement pas grand-chose, mais celle-ci semblait intéressante. L’eau qui lui avait si bien rafraîchi les idées avait aussi le pouvoir d’étancher le feu. Il pourrait peut-être l’utiliser pour franchir cet obstacle…

Il roula sa patte en forme de cuiller et balança un paquet d’eau dans le trou de la muraille vers le rideau de flammes. Il avait bien visé, mais, loin de diminuer, le feu bondit de plus belle en crépitant joyeusement. Sbam recommença l’opération, inondant la région, sans plus de résultat. Le mur de feu se dandinait, intact, le raillant à grand renfort de flammèches incendiaires.

Les ogres ne s’énervaient pas facilement (il aurait fallu qu’ils fussent assez futés pour comprendre quand on se fichait d’eux) mais Sbam commençait à en avoir plein le dos. Il renouvela la manœuvre, sa patte agissant comme les godets d’un moulin à eau, déversant le contenu des douves sur le mur en un flot ininterrompu. Il y avait de l’eau partout mais le feu dansait toujours. Sbam redoubla d’énergie, aiguillonné par le défi, grisé par la fureur, jusqu’à ce que le vide compris entre le mur extérieur et le rideau de feu soit plein d’un liquide boueux. Le niveau des douves était si bas à présent que la queue du monstre marin dépassait ; il s’enfouit plus profondément encore dans la fange. Mais le rideau de flammes crépitait de plus belle en fredonnant un hymne victorieux ; rien ne paraissait devoir l’éteindre. Sa substance procédait autant de l’eau que du feu. Il flamboyait et pétillait sur l’eau, s’étendant toujours plus largement, s’approchant de Sbam. N’y avait-il donc aucun moyen d’en venir à bout ?

Sbam poussa un hurlement de frustration, avec pour seul résultat que le rideau de flammes s’incurva, chassé par son souffle, et bondit de plus belle. Il aimait autant l’air chaud que l’eau froide.

Ne voyant rien de mieux à faire, Sbam continua à envoyer de l’eau dans le trou du mur. Elle arrivait maintenant si haut dans le vide pratiqué derrière le rempart extérieur qu’elle refluait vers lui. Il tenta de boucher le trou avec les gravats, mais il n’y avait rien à faire. Et le rideau de flammes se trémoussait toujours à la surface en fredonnant à présent Feurisiers roses et pompiers blancs d’un air guilleret.

Il eut alors une nouvelle inspiration, chose exceptionnelle pour un ogre. Il piqua une tête dans l’eau, écarta les bras et nagea sous le feu qui ne pouvait l’atteindre. Quand il émergea, il avait surmonté la dernière épreuve.

— Feeuunéraillessss ! siffla furieusement l’Eau-de-feu, et elle s’éteignit sur un dernier crépitement.

Sbam se retrouva dans un invraisemblable capharnaüm. Les étagères croulaient sous les livres. D’autres gisaient en tas, par terre. Il y avait des fioles, des boîtes, des talismans et des papiers partout. Au milieu de la pièce, une statuette de gnome à figure humaine semblait lire un ouvrage plus gros qu’elle posé sur un bureau pareillement encombré. La figurine releva la tête. Sbam reconnut le Bon Magicien Humfrey, l’homme qui savait tout. (C’était la première fois qu’il le voyait en chair et en os, mais il le connaissait de réputation, et on le lui avait décrit.)

— Tâche de ne pas t’égoutter sur mes livres, Sbam, dit-il.

Sbam se tortilla pour éviter de tremper les livres, mais il arrivait tout juste à se tenir debout entre les volumes et les parchemins, sans parler du reste. Il commença à dégouliner sur une amulette, mais elle se mit à crépiter furieusement et il s’écarta prudemment.

— Je ne peux pas bouger, Bon Magicien Humfrey, bredouilla-t-il en se demandant où celui-ci avait appris son nom.

— Eh bien, Ogre, que veux-tu ? coupa sèchement le Magicien. Quelle est ta Question ?

Sbam était plus mal à l’aise que jamais. En vérité, il ne savait pas quoi demander. Il pensait que sa vie serait comblée lorsqu’il serait adulte, mais il s’était rendu compte que ce n’était pas le cas. Il lui manquait quelque chose ; il ignorait quoi, mais il savait qu’il ne trouverait pas le repos tant qu’il ne l’aurait pas obtenu. Voilà pourquoi il était venu de son pas léger voir le Bon Magicien. Après tout, c’était la seule chose à faire quand on avait un problème insoluble. L’ennui, c’est qu’il n’avait pas assez de cervelle pour formuler sa Question. Il comptait y réfléchir en cours de route, mais les ogres étaient tellement obtus qu’il avait complètement oublié d’y songer avant cet instant. Décidément, il y avait des moments où les ogres payaient cher leur stupidité.

— C’est que je ne sais pas ; je suis dans l’embarras, avoua-t-il en se dandinant sur une patte.

Humfrey se renfrogna. C’était un très vieux gnome, et quand il fronçait le sourcil, ça valait le coup d’œil.

— Tu vas me servir pendant un an en échange d’une Réponse à une Question que tu ne connais pas ?

Sbam avait quelque chose à demander, il en était sûr, mais il ne savait pas comment s’exprimer. Alors il restait coi et s’égouttait sur tout ce qui l’entourait, comme l’imbécile primitif qu’il était.

— Même si tu posais ta Question, ce ne serait pas la bonne, soupira Humfrey. Les gens se trompent toujours de problème et se démènent en pure perte. Il n’y a pas longtemps, une fille est venue me demander comment changer de nature. Elle s’appelait Caméléon – enfin, elle portait un autre nom, à ce moment-là. Il n’y avait rien à redire à sa nature ; c’est son attitude qui était à revoir, conclut-il en secouant la tête.

Il se trouvait que Sbam connaissait Caméléon. C’était la mère du prince Don Elle passait sans arrêt de la beauté à la laideur et de la bêtise à l’intelligence[3]. Humfrey avait raison : elle avait une excellente nature. Sbam adorait bavarder avec elle quand elle était à son niveau d’imbécillité et la regarder quand elle était aussi laide que lui. Dommage qu’elle ne soit jamais à la fois au summum de la bêtise et de la mocheté, mais pour une humaine, elle était plutôt bath.

— Très bien, reprit Humfrey d’une voix qui démentait ses paroles. C’est parti pour une Grande Première : une Réponse sans Question. Tu es prêt à en payer le prix ?

Sbam n’en était pas sûr du tout, mais il ne savait pas non plus comment formuler cette incertitude. Alors il se contenta de hocher sa vilaine tête hirsute, effrayant un coucousuisse qui s’apprêtait à sonner l’heure. L’oiseau terrifié lâcha un colombin au lieu des notes prévues et regagna son repaire.

— Ainsi soit-il, fit le Magicien en haussant les épaules d’un air désabusé. Tu découvriras ce que tu cherches parmi les Ogres Ancestraux. Allez, viens, conclut-il en se levant. Ma femme va te dire ce que tu as à faire.

Il s’approcha de la porte. Sbam le suivit, tout engourdi. Il avait sa Réponse, maintenant, et il n’y comprenait rien.

Ils descendirent – du moins est-ce l’impression qu’eut Sbam, mais pour comprendre comment il avait réussi à monter en passant sous l’Eau-de-feu il aurait fallu être un peu plus futé que lui – et retrouvèrent l’épouse effacée du Bon Magicien au rez-de-chaussée. C’était la jolie Gorgone sans visage. Humfrey lui avait gommé la figure parce qu’elle changeait les hommes en pierre. Même sans visage, on disait qu’elle avait conservé un certain pouvoir pétrifiant.

— Le voilà, annonçait Humfrey comme il lui aurait livré un ballot de linge sale.

La Gorgone toisa Sbam du regard – enfin, c’est ce qu’il lui sembla. Plusieurs des petits viscerpents qui lui tenaient lieu de chevelure se mirent à siffler.

— Ma parole, mais c’est un ogre, remarqua-t-elle. Il est apprivoisé ?

— En tout cas, il n’est pas propre, rétorqua Humfrey. Il a tout arrosé dans mon cabinet, comme s’il se croyait aux latrines. Où est la fille ?

— Tandy ! appela la Gorgone.

Une petite fille apparut. Elle était plutôt jolie pour une humaine, avec ses longs cheveux châtain, ses yeux bleus et son petit nez impertinent.

— Oui, m’dame ?

— Tandy, ton année de service s’achève aujourd’hui, annonça la Gorgone. Apprête-toi à recevoir ta Réponse.

Les yeux de la fille s’illuminèrent comme le ciel lorsque le soleil écarte les nuages après la pluie.

— Oh, merci, Gorgone ! gloussa-t-elle, tout excitée. Je regrette presque de partir, mais il faut vraiment que je rentre à la maison. Ma mère commence à en avoir assez de ne me voir que dans le miroir magique. Quelle est ma Réponse ?

La Gorgone flanqua un coup de coude dans les côtes du gnome, ce mouvement imprimant à son corps voluptueux des ondulations fascinantes.

— La Réponse, mon époux !

— Ah oui, la Réponse, répéta le Bon Magicien l’air d’y songer pour la première fois.

Il s’éclaircit la voix, comme pour s’accorder le temps de la réflexion.

— Que dois-je faire ici ? dites-le-moi aussi, intervint l’ogre, ignorant qu’il interrompait une importante cogitation.

— Vous allez voyager de conserve, annonça Humfrey.

Sbam baissa les yeux sur Tandy. Tandy leva la tête pour regarder Sbam. Ils arborèrent concomitamment une expression voisine de la consternation. L’ogre était deux fois et demi plus grand que la fille, et c’était la moindre de leurs différences.

— Je n’ai pas demandé…, protesta Tandy.

— Quel’sera ma corvée ? demanda simultanément Sbam, et s’il avait eu un tant soit peu de jugeote, il se fut sûrement émerveillé que leurs répliques rimassent.

La Gorgone esquissa un sourire invisible.

— Il y a des moments où les ordonnances de mon époux exigent un soupçon d’interprétation. Il en sait tellement plus que nous tous qu’il oublie parfois nos lacunes, ajoutât-elle en pinçant familièrement la joue d’Humfrey. Voilà ce qu’il veut dire : Sbam et Tandy, vous allez braver ensemble les pièges et les périls de Xanth. Au lieu de faire son année de service au château, l’ogre assurera la protection de sa compagne. Cette Réponse vaut aussi pour la fille, qui s’est déjà acquittée de sa dette.

— C’est exactement ce que j’ai dit, grommela le Magicien.

— Mais oui, Humfrey-chou, acquiesça la Gorgone en lui plantant sur le sommet du crâne un baiser invisible (mais pas inaudible).

— Hé, protesta Tandy. Il doit y avoir un service de forme. Ça n’a pas de sens !

— Ça n’a pas besoin d’avoir de sens, rétorqua la Gorgone. C’est une Réponse.

Ah bon… Vu comme ça, Sbam comprenait, pour autant qu’il soit en mesure de comprendre quoi que ce fut.

— Je peux retourner à mes chères études, maintenant ? demanda le Bon Magicien, un peu irrité.

— Mais bien sûr, voyons, répondit la Gorgone d’un petit ton protecteur en lui tapotant le popotin.

Humfrey regagna son antre, dans les hauteurs. Sbam savait que le Bon Magicien leur avait consacré un temps précieux qu’il aurait pu passer à lire et à étudier, mais il n’avait pas l’air trop mécontent quand même. Évidemment, les subtilités de l’âme humaine passaient l’entendement des simples ogres.

— Il est si mignon, remarqua la Gorgone en se tournant de nouveau vers eux. Je me demande comment il a réussi à survivre un siècle sans moi… Vous pourriez peut-être me rendre un service, si ce n’est pas trop vous demander, reprit-elle en regardant plus précisément Tandy (pour autant qu’ils puissent en juger). Je vivais dans une île, non loin du Village de Poudre-Magique qui est juste sur le chemin du lac des Mauvais Génies. J’ai beaucoup nui aux habitants de ce village, au temps de ma folle jeunesse, et je crains de ne pas y être la bienvenue. Mais ma sœur, la Sirène, vit toujours là-bas, et j’aimerais que vous lui transmettiez mes amitiés.

— Mais pourquoi voulez-vous que j’accompagne cet ogre ? protesta Tandy. Ce n’est pas une Réponse, c’est une punition ! Il ne fera qu’une bouchée de moi dès qu’il aura un creux !

— Pas forcément, objecta la Gorgone. Sbam n’est pas un ogre comme les autres. Il est honnête et à moitié civilisé. Il mettra un point d’honneur à effectuer son service, pour autant qu’il ait compris ce qu’on attendait de lui avec ses facultés limitées. Il ne permettra pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. En fait, tu ne pourrais avoir un meilleur chaperon pour traverser la jungle de Xanth.

— Même si je ne meurs pas dévorée, je ne vois pas comment il pourrait m’aider à résoudre mon problème, insista Tandy, et Sbam constata que son petit nez retroussé était révélateur de son caractère. (C’était une petite fille combative, malgré sa taille peu propice à la bagarre.) Ce n’est pas en me promenant dans la jungle que je m’en sortirai ! Nulle part je ne serai…

La Gorgone la fit taire en lui effleurant les lèvres avec son doigt.

— Ne parle pas de ton problème pour l’instant, mon chou. Et crois-moi : si mon mari dit que ce voyage te permettra de le résoudre, c’est que c’est vrai. Il savait qu’un ogre viendrait aujourd’hui et que sa protection te serait utile, puisque tu n’es guère familiarisée avec le monde extérieur. Tout finira par s’arranger, tu verras.

— Je ne sais même pas où aller !

— Peut-être pas, mais Sbam le sait, lui. Il cherche ses Ogres Ancestraux.

— Une tribu d’ogres ? Alors je suis perdue !

Le visage invisible de la Gorgone prit une expression réprobatrice.

— Tu n’es pas obligée de suivre le conseil que tu as payé d’une année de service, bien sûr, mais le Bon Magicien Humfrey sait toujours ce qui vaut le mieux.

— Pour moi, il est gâteux, ronchonna hargneusement la jeune fille. Il perd les pédales.

— Il se plaît à dire qu’il en a plus oublié qu’il n’en saura jamais, convint la Gorgone. Et ce n’est peut-être pas faux. Mais ne commets pas l’erreur de le sous-estimer. Et ne te méprends pas sur cet ogre.

— Oh, très bien ! s’exclama Tandy, boudeuse. Je partirai avec lui. Mais si ce monstre me dévore, ce sera votre faute ! Je ne vous adresserai plus la parole de ma vie.

— J’en assume l’entière responsabilité, acquiesça la Gorgone. Mais on dirait que tu as faim, Sbam. Allons à la cuisine. Je vais te donner un ou deux tonneaux de patatroces. Tu vas adorer ça : elles sont encore pleines de terre et grouillent de larvers.

— Vous voulez rire ! s’exclama Tandy, puis elle constata que Sbam se léchait les babines, l’œil brillant. Ma parole, on dirait que c’est sérieux !

— Mais oui, c’est un régal quand on a la fringale, acquiesça Sbam.

Il espérait secrètement qu’il y aurait aussi quelques tonneaux d’eau de vaisselle bien grasse à descendre pour arroser ce festin.

Tandy réprima une grimace de dégoût.

3

Court-circui-cuit

Sbam et Tandy partirent donc ensemble, à leur grand déplaisir. L’ogre devait faire de tout petits pas pour permettre à la fille de le suivre, et celle-ci avait bien fait comprendre à son compagnon qu’elle le prenait pour un immonde pithécanthrope. Elle refusa de se laisser porter, ainsi qu’il aurait aisément pu le faire ; elle avait peur de se faire dévorer, malgré les assurances de la Gorgone. Ce n’est pas une dent qu’elle avait contre les monstres (surtout les monstres mâles), mais tout un râtelier. C’est dans ces dispositions d’esprit qu’ils dirigèrent leurs pas vers le lointain lac des Mauvais Génies, trajet que Sbam aurait parcouru en moins d’une journée s’il avait été seul, mais qui promettait de lui prendre plusieurs jours avec Tandy. Décidément, le Bon Magicien lui faisait payer cher sa Réponse ! Et dire qu’il ne savait même pas à quelle Question il avait répondu…

Le paysage était très changeant. À un moment donné, les ondulations du terrain devinrent plus fortes, et il fallut un moment à Tandy pour apprendre à marcher sur ce sol houleux. Elle se paya plusieurs billets de parterre avant de prendre le coup. Par bonheur, les collines étaient couvertes d’un mœlleux tapis d’herbe, et elle roula cul par-dessus tête sans trop de mal. Sbam remarqua distraitement que, tout compte fait, sa compagne de voyage n’était pas une petite fille. Elle était minuscule, même pour une représentante de l’espèce humaine, mais au cours de ses galipettes, elle dévoila des membres et un buste bien formés. Elle avait manifestement tout ce qu’il fallait à une femme. Sbam était au courant de ces détails parce qu’il avait jadis voyagé en Vulgarie avec le prince Dor et la princesse Irène, et que cette dernière s’arrangeait toujours pour exhiber ses attributs sexuels secondaires tout en prétendant ne pas vouloir qu’on la voie. Tandy était un peu moins bien pourvue en avantages naturels mais elle était faite sur le même modèle, à ceci près qu’elle ne faisait apparemment pas exprès de s’offrir à ses regards. Elle ne savait pas comment s’habiller pour une équipée de ce genre et voilà tout. Elle semblait en vérité étrangement ignorante de la vie à Xanth. On aurait dit qu’elle n’y avait jamais mis les pieds, ce qui était absurde. Tous ceux qui vivaient à Xanth y avaient forcément mis les pieds, de même que les fantômes et les zombis qui n’y vivaient plus mais y résidaient toujours.

Le sol donnait enfin l’impression de vouloir se stabiliser lorsqu’ils arrivèrent en vue d’un poulpier. Les poulpiers avaient ceci de commun avec les ogres et les dragons qu’aucune créature sensée n’osait s’y frotter. Sbam n’y songea même pas ; il le contourna à distance respectable.

Mais Tandy s’engagea tout droit sur le chemin bien dégagé qui menait, comme toujours, à l’arbre prédateur. Elle arrivait à portée de ses lianes frémissantes en humant innocemment son parfum suave lorsque Sbam comprit qu’elle ne savait pas où elle mettait les pieds.

Il fonça sur elle dans un effort désespéré pour l’éloigner des tentacules mortels.

— N’allez surtout pas là, ne faites pas cela ! beugla-t-il.

Tandy l’aperçut du coin de l’œil.

— Hiii ! Ce monstre va me dévorer ! hurla-t-elle.

L’ennui, c’est qu’elle ne pariait pas du vrai danger mais de Sbam. Elle fila à l’abri de ce qu’elle croyait être le dais protecteur de l’arbre.

Les tentacules pendouillants entrèrent en action et fondirent sur elle avec un sifflement avide. Cinq d’entre eux l’attrapèrent par les bras, les jambes et la tête, l’entraînant vers l’orifice ligneux, dégoulinant de sève digestive, situé à la base du tronc. La fille se mit à pousser des cris stridents, comme toutes les créatures de son espèce placées dans une situation préoccupante.

Sbam ne mit pas longtemps à comprendre la conjoncture. Son cerveau n’était pas très adapté à la réflexion. Il se fatiguait vite et le résultat de ses cogitations était rarement brillant. Il réfléchissait plus vite avec ses muscles. Il vit Tandy planer dans le vide. Les tentacules l’avaient empoignée par sa jolie petite robe rouge et ses ballerines assorties, les croyant sans doute comestibles. Un autre tentacule lui fourrageait dans les cheveux, titillant le ruban rouge qui les retenait. D’ici un instant, le végéredoutable allait comprendre que le rouge n’était qu’un emballage, le déchirerait et passerait au vif du sujet.

Sbam n’était pas un ogre pour rien ; il aurait pu lutter contre un petit poulpier. Seulement là, il avait affaire à un énorme poulpier. Il avait plus d’une centaine de tentacules gros comme des chipytons, et sa personnalité était au diapason de sa force : bestiale. Inutile d’essayer de négocier ou de raisonner avec cet arbre. Sbam devrait user de la force.

Il chargea. Jusque-là, pas de problème : les poulpiers accueillaient à lianes ouvertes toutes les créatures volontaires pour s’engager sur leur territoire. La difficulté consistait à en ressortir. Il empoigna les tentacules enroulés autour de la fille qui se débattait en poussant des hurlements de terreur.

— Ça suffit, saleté, tu vas la rejeter ! gronda-t-il en tirant sur sa proie pour l’éloigner de l’orifice ruisselant de sève digestive.

Les poulpiers étaient des monstres redoutables mais pas plus bêtes que bien d’autres. Peu de créatures prenaient le risque d’affronter un ogre. L’arbre hésita et relâcha son étreinte autour de la jeune fille.

Puis il dut décider, après réflexion, qu’il était de taille à relever le défi et à gagner par-dessus le marché un dessert substantiel. Il attaqua Sbam avec ses tentacules libres.

Sbam s’y attendait, mais il ne pouvait rien faire pour les repousser. Il prit un tentacule dans chaque main et tira dessus, seulement ils étaient faits d’une substance flexible et étirable qui suivait le mouvement. Il n’avait pas assez de prise pour les arracher. Et pendant ce temps-là, Tandy repartait vers l’orifice buccal, suivie par une traînée de chiffons rouges.

L’ogre décida d’essayer une autre tactique : il serra les tentacules entre ses mains gantées d’acier. L’arbre poussa un gémissement plantif et ses appendices préhensiles retombèrent mollement, réduits en une marmelade suintante. Mais le prédateur végétal s’attendait à y laisser des plumes, ou plutôt des lianes, et il avait toujours la ressource d’en faire pousser d’autres. Tandy était presque dans sa gueule baveuse, à présent. Sa langue fibreuse goûtait déjà le matériau rouge. Le temps que Sbam broie tous ses tentacules, il y a belle lurette que la fille aurait été engloutie et digérée.

Alors il se jeta sur la bouche ligneuse de l’arbre, remua ses poings gantés à l’intérieur et brisa les bouts de bois qui lui servaient de dents. Des gouttes de sève giclèrent en tous sens, faisant des trous dans sa toison hirsute. Le poulpier poussa un rugissement d’arbre abattu, mais ses appendices préhensiles se ruaient, toujours plus nombreux, sur l’ogre.

Celui-ci s’arc-bouta devant l’orifice, en obstruant l’entrée. La fille se heurta à lui avant que l’arbre ait compris ce qui se passait, laissant à Sbam le temps d’empoigner encore quelques-unes de ses lianes et de les réduire en capilotade. Le poulpier ne pourrait pas déguster sa proie féminine avant d’en avoir fini avec l’ogre, et ce serait manifestement plus difficile qu’il l’avait pensé au départ. En fait, ça promettait d’être plus compliqué que l’ogre le croyait lui-même ; si les paris avaient été ouverts, il aurait misé sur l’arbre, mais il ne s’en sortait pas trop mal, tout compte fait.

La plus grave erreur que pouvait commettre un prédateur était de sous-estimer sa proie. Le poulpier s’était lourdement trompé, mais il ne pouvait pas faire marche arrière. Au fur et à mesure que ses tentacules convergeaient vers Sbam, celui-ci s’en emparait et les tortillait ensemble. Il en fit un nœud inextricable qu’il fourra dans l’orifice buccal. Lequel se referma machinalement, dégoulinant de sève digestive… et l’arbre eut une surprise très désagréable. Le gémissement d’agonie s’amplifia, devint strident.

Sbam profita de ce que l’arbre était occupé ailleurs pour libérer la fille, réduisant ses tentacules en compote jusqu’à ce qu’il lâche prise. Tandy se retrouva bientôt à terre, un peu ébouriffée, mais saine et sauve.

— Ne restez pas transie, fichez le camp d’ici, lui ordonna Sbam en s’emparant des tentacules qui venaient aux renseignements pour lui dégager la voie.

Tandy fila sans demander son reste. Elle n’était pas plus haute que trois scoubidommes et elle ne savait vraiment pas grand-chose, mais elle était capable d’agir vite en cas de nécessité. Sbam recula prudemment, en faisant les gros yeux aux tentacules qui se tendaient vers lui pour prévenir toute velléité d’attaque. Mais l’arbre avait décidé de déclarer forfait. L’ogre n’eut pas à souffrir d’autre agression.

Sbam s’extirpa des tentacules frémissants, assez surpris, au fond. Comment avait-il réussi à échapper à un poulpier de ce calibre ? Il parvint, au prix d’un violent effort de concentration, à une ébauche de réponse : il avait grandi depuis la dernière fois qu’il avait eu maille à partir avec un poulpier. Avant, il n’aurait jamais été assez fort pour s’en sortir ; maintenant, avec sa masse et ses gantelets, il avait le dessus. L’image qu’il se faisait de lui-même n’avait pas évolué au rythme de son développement physique. Il savait que son père, Bouftou, était de taille à se défendre contre ce genre de prédateur ; à présent, il était aussi costaud que son père.

Tandy l’attendait un peu plus loin, sur le chemin. Elle offrait un spectacle lamentable avec sa robe en lambeaux, ses bleus et ses bosses, mais moralement, elle était indemne. Elle avait toujours autant de ressort.

— Sbam, je te dois des excuses, dit-elle. J’ai cru que… enfin, peu importe. Je m’étais trompée. Tu as risqué ta vie pour me sauver de ma propre bêtise. J’ai fait preuve de puérilité. Tu as agi avec maturité.

— Avec maturité… C’est une qualité, risqua Sbam, ne sachant trop si c’était du vislard ou du bourricochon.

Et comment aurait-il pu le savoir ? Personne ne faisait jamais d’excuses aux ogres ; il n’avait pas d’éléments de référence.

— Enfin, la prochaine fois que tu me diras de regarder où je mets les pieds, je ferai plus attention, conclut-elle.

Il haussa les épaules d’un air désabusé. Allons, ça lui simplifierait un peu la vie.

L’ennui, c’est qu’ils en avaient plein les bottes. Ça finissait toujours comme ça quand on fricotait avec des poulpiers. Sbam trouva un plant de rhubabarbe mûre à point et mit, du bout du doigt, un fantaoranger en perce, après quoi il repéra dans un arbre un nid de harpie désaffecté et, sinon désinfecté, du moins désodorisé par la pluie. Il cueillit un édredon sur un duvetier et le mit dans le fond afin que Tandy puisse dormir dedans. Elle mit un moment à comprendre ce qu’il préparait, mais lorsque l’obscurité tomba sur la jungle de Xanth et que des bruits inquiétants se firent entendre dans les ténèbres, elle grimpa à l’arbre et se lova dans le nid avec reconnaissance. Sbam remarqua qu’elle grimpait bien aux arbres, quoiqu’elle semblât à peine savoir ce que c’était. Il s’assit au pied de son perchoir pour monter la garde sur elle.

Tandy ne s’endormit pas tout de suite. Blottie dans son nid, elle parla. Ça devait être une disposition particulière des humaines.

— Tu sais, Sbam, c’est la première fois que je me promène à pied à la surface de Xanth. Je suis née et j’ai toujours vécu sous terre. J’ai enfourché une cavale de la nuit pour aller voir mon père, Crombie, à Château-Roogna, mais, à la place, elle m’a emmenée au château du Bon Magicien. J’ai été surprise par le lever du jour, je n’avais plus de somnifères et… eh bien, comme je ne savais pas où aller et que c’était un endroit assez agréable, j’ai posé une Question au Bon Magicien afin qu’il me garde à son service. J’y suis restée un an. Je n’ai même pas osé mettre le pied au-delà des douves, parce que j’avais peur qu’un certain individu vienne me chercher. Tu comprends maintenant pourquoi je n’avais jamais entendu parler des ondulations de terrain et des poulpiers.

Ça expliquait pas mal de choses. Sbam se dit qu’il allait être obligé de la surveiller de près s’il ne voulait pas qu’elle succombe à un piège mortel. Il voyait mieux, à présent, pourquoi le Bon Magicien lui avait demandé de l’accompagner. Elle ne s’en serait jamais sortie toute seule.

— Je te demande pardon, Sbam, de m’être méfiée de toi, babilla-t-elle. Tu vois, j’ai grandi au voisinage des démons et il se trouve que tu leur ressembles un peu par certains côtés. Tu es grand, fort et sombre comme eux. C’était un préjugé, je m’en rends bien compte à présent.

Sbam lui répondit d’un grognement évasif. Il n’avait pas rencontré beaucoup de démons dans sa vie mais il doutait fort qu’ils sachent réduire la roche en poussière comme les ogres.

— J’ai beaucoup à apprendre, hein ? continua-t-elle d’un petit ton mélancolique. Pour moi, les arbres étaient des plantes inoffensives et les ogres de sales brutes. Enfin, maintenant, je sais que c’est le contraire.

Allons bon ! Il ne manquait plus que ça !

— Les ogres, inoffensifs ? Ils sont très agressifs ! protesta Sbam avec véhémence.

Tandy comprenait vite. Elle était intelligente, comme toutes les représentantes de son espèce.

— Tu veux dire que tous les ogres ne sont pas comme toi ? Qu’ils mangent vraiment les gens ?

— Les gens, ils les dévorent. C’est une chose qu’ils adorent, acquiesça Sbam.

— Mais pas toi… Enfin… je veux dire…, bredouilla-t-elle en proie à certains doutes.

— C’est un drôle de boulot de garder un p’tit lot.

— Tu veux dire que tu me protèges parce que le Bon Magicien t’a chargé de veiller sur moi, fit-elle, soulagée. C’est le service qu’il ta demandé en échange de sa Réponse. Ainsi donc les ogres adorent dévorer les gens, mais ils respectent aussi leurs engagements.

Sbam ne comprenait pas tous les mots, mais ça sonnait bien, alors il poussa un grommellement approbateur.

— Très bien, Sbam, conclut-elle. Je te fais confiance, mais je me méfierai des autres ogres. Comme de toutes les créatures de Xanth, au demeurant. Surtout de celles qui sont trop belles pour être honnêtes.

Allons, c’était déjà mieux. Ils s’endormirent.

Personne ne vint les embêter, ce soir-là. Les cavales de la nuit devaient se méfier de Tandy depuis qu’elle en avait chevauché une, et puis elles ne savaient peut-être pas grimper aux arbres. Quant à Sbam, tout le monde savait qu’il ne fallait jamais réveiller l’ogre qui dort.

En guise de petit déjeuner, ils burent du lait de noix de cacao sucré avec du sucre gemme. C’était la première fois que Tandy buvait du lait de cacao, et elle en trouva le goût très intéressant. Elle fut aussi intéressée par la façon dont Sbam s’enfournait des pelletées de sucre dans l’économie et engloutissait les noix de cacao sans même les mâcher.

— On voit bien que tu es un monstre, tout de même, dit-elle d’un ton presque admiratif, et Sbam, flatté, lui répondit d’un grognement.

Ils repartirent vers le sud sans incident notable. Ah si, à propos : un batrachien-couchant montait vers le nord en rampant, à la recherche, justement, d’un notable pour lui lécher les bottes. En apprenant que Château-Roogna était encore à plusieurs journées de plat-ventre, il tordit sa grande gueule, plissa le front qu’il avait fort verruqueux et coassa :

— Pouwvu que je ne cwaque pas en woute.

Puis il poursuivit son chemin.

Cwaquer ne devait pas être une chose souhaitable pour un batrachien-couchant.

Puis ils rencontrèrent un grand marabout avec son gros bec, ses pieds palmés et son sac de remèdes miracles. Il s’appelait Charles, leur dit-il, et il attendait un client susceptible d’apprécier à leur juste valeur sa poudre de perlimpinpin, son orviétan et toutes ses drogues merveilleuses.

— Mais Charles attend et ne voit rien venir, geignit-il en lâchant une escrotte sur le chemin. Vous ne voulez pas que je vous envoûte, que je vous reboute ou que je vous maraboute ?

Sbam et Tandy s’éclipsèrent précipitamment.

À midi, ils traversèrent une zone plus accidentée. Des sudisettes se jetèrent sur eux, les faisant copieusement suer, jusqu’à ce que Sbam en ait plein le dos et pousse un beuglement qui les mit en fuite. Malheureusement, il chassa aussi les feuilles des arbres environnants, et plusieurs lambeaux de vêtements de Tandy.

Puis ils entrèrent dans une région infestée de teigneuses. C’étaient de vraies plaies. Elles se cramponnaient obstinément à quiconque passait à leur portée, leur infligeaient des abcès de fixation fort douloureux et ne lâchaient prise que sous les insultes. Le visage de Sbam s’éclaira d’un sourire horrible à voir.

— Je les connais, cel’là ! J’ai vu le jour par là ! s’écria-t-il.

— Tu es né dans la région, parmi ces horribles teigneuses ? fit Tandy avec un sourire entendu. J’aurais dû m’en douter.

Sbam émit un bruit comparable à une avalanche dans un défilé : il riait.

— Mon père s’appelle Bouftou, c’est le meilleur en tout.

Il regarda avidement autour de lui, pendant que des souvenirs de sa prime jeunesse affluaient à sa cervelle obtuse. Par la suite, ses parents étaient allés s’installer près de Château-Roogna, sa jolie mère, l’ogresse aux cheveux pareils à des orties et dont la face aurait fait frémir un zombi, ayant jugé qu’il valait mieux pour leur rejeton se frotter un peu à la civilisation. Bouftou, qui était esclave de l’amour, avait accepté cette idée aussi peu ogrifique que possible. Qui aurait pu résister aux arguments frappants d’un laideron comme la mère de Sbam ?

— Aïe ! C’est terrible, protesta Tandy. Ces teigneuses s’accrochent à mes cheveux !

Les femelles humaines paraissaient très sensibles à ces détails.

— Tout ça va s’arranger, fit Sbam, d’un ton coopératif. Il n’y a qu’à jurer.

— Jurer ? répéta la jeune fille, déconcertée.

Sbam lui fit une démonstration.

— Fichez le camp teigneus’, miteus’calamiteus’! gronda-t-il.

Deux parasites dégringolèrent, inertes, de son vilain mufle.

— Je ne saurai jamais jurer en vers, comme toi, objecta Tandy alors qu’une teigneuse se collait à son doigt. Va-t’en, saleté ! explosa-t-elle. (La chose se laissa tomber à terre. Tandy la regarda, et la lumière fut.) J’ai compris : il suffit, pour les faire fuir, de les invectiver !

Mais Tandy, qui était une fille bien élevée, avait du mal à débiter des jurons, même en prose ; elle en connaissait si peu… Ils se hâtèrent de quitter la région infestée.

Ils traversèrent ensuite une forêt pétrifiée. Tous les arbres étaient morts et complètement dénudés.

— Je me demande bien ce qui a pu arriver à cet endroit, murmura Tandy.

Sbam le savait, mais c’était une longue histoire, liée à la rencontre romantique de ses parents, et il ne voyait pas comment la raconter, alors il laissa tomber.

Dans l’après-midi, ils arrivèrent à un fourré de houx-youyouille. C’étaient des plantes agressives, aux dards luisants. Sbam ne craignait rien : il avait la couenne si épaisse qu’il sentait à peine les rares épines qui osaient se planter dedans. Mais Tandy ne pouvait pas en dire autant. Sa peau fine et parfumée semblait faite pour être lardée de piquants.

Tandy remarqua des chemins dégagés entre les ronces. Elle les aurait volontiers utilisés si Sbam ne l’avait mise en garde :

— Il n’en est pas question avec les fourmilions.

— Je ne vois rien, protesta la jeune fille en fronçant ses petits sourcils.

À cet instant, un fourmilion pointa le bout de son nez. On aurait dit une énorme fourmi à tête de lion. Il était au moins aussi gros que Tandy et sûrement dix fois plus féroce que tout ce que pouvait imaginer une gentille fille comme ça. Il s’approcha d’elle en poussant un rugissement menaçant.

Sbam répondit sur le même ton. Le fourmilion fit marche arrière en vitesse. Il avait été tellement fasciné par sa proie affriolante qu’il n’avait pas remarqué son rebutant chaperon. Mais Sbam savait que les acolytes de cette sale bête les submergeraient bientôt sous leur nombre. Ça commençait à sentir mauvais, et pour qu’un ogre trouve que ça sentait mauvais…

— Cette fois, j’ai vu ! s’exclama Tandy en blêmissant. Fichons-le camp d’ici.

Mais des bruits se faisaient déjà entendre dans les fourrés, derrière eux. Ils étaient cernés par les fourmilions et ils ne leur échapperaient pas comme ça.

— Je connais une voie qui dans les airs louvoie, annonça Sbam en levant les yeux.

Quelle chance qu’il ait grandi dans cette région et que ses méninges constipées aient retenu certains détails de son environnement natal ! Ils allaient leur être bien utiles.

— Tu peux sûrement te balancer de branche en branche, mais moi je n’y arriverai jamais, protesta Tandy. Je suis agile, mais pas à ce point-là. Je vais tomber, c’est sûr.

Déjà le cercle se refermait autour d’eux. Les fourmilions étaient venus en nombre. Sbam ramassa Tandy au vol pour la mettre hors de portée de leurs redoutables mâchoires, mais ce fardeau nuisait à son efficacité au combat. Les fourmilions s’en rendirent compte aussitôt et s’enhardirent.

Ils se rapprochèrent en claquant des mandibules. La situation devenait scabreuse.

Puis Sbam repéra ce qu’il cherchait : la voie des airs.

— C’est là qu’il faut aller. Gare à pas basculer ! fit-il en poussant la fille par son petit derrière insolent.

— Il est tout de guingois ! protesta Tandy en lorgnant avec inquiétude le sentier aérien. Je vais tomber !

— Mais non, il va tout droit quand on est sur c’t’endroit, lui assura-t-il.

Tandy n’en croyait pas un mot, bien sûr, mais un fourmilion lui sautait après en ouvrant un four énorme, ses gigantesques pinces claquant dans le vide. Elle leva les bras, prit la voie des airs entre ses mains crispées…

Et se retrouva dessus – à l’horizontale.

— Je tiens debout dessus, mais tout le reste a tourné ! s’écria-t-elle, émerveillée.

Elle resta plantée, ou plutôt couchée, sur le sentier aérien, le corps parallèle au sol.

Sbam n’était pas du genre à s’en faire pour si peu. Il avait assez joué sur le chemin quand il était petit pour savoir qu’il paraissait toujours horizontal à celui qui l’empruntait[4]. Il était beaucoup trop lourd, maintenant, pour grimper dessus, car la voie des airs commençait à se dégrader, mais ce n’était pas grave. Il avait les mains libres, à présent ; les fourmilions allaient voir de quel bois il se chauffait.

Ceux-ci, exaspérés par l’évasion de la plus petite de leurs proies, se jetèrent sur la plus grosse. Erreur fatale. Sbam poussa un cri de guerre qui leur roussit les antennes et leur chauffa les pinces à blanc, puis il se mit à taper du pied et à danser sur place. Les fourmilions poussaient des rugissements et des cris stridents alors que ses grosses pattes velues (et gantées d’acier pour celles de devant) les écrabouillaient sans merci. Sbam prit deux bestioles par leur taille étroite et les balança dans une touffe d’ortiques. Il prit le temps de déraciner un petit massequoia et de l’effeuiller afin de se faire une jolie massue avec le tronc. Les fourmilions débarrassèrent le terrain illico presto. Comme le poulpier, ils avaient appris à respecter les ogres.

— Tu es vraiment un phénomène, toi, tu sais ! s’écria Tandy en frappant dans ses petites mains. Tu es terrible quand tu t’y mets. Je ne connais pas de monstre plus redoutable qu’un ogre en colère !

Elle était bien placée, du haut de son perchoir, pour suivre le déroulement des opérations. Elle n’avait qu’à éviter les fourmis qui lui sifflaient aux oreilles. Les fourmilions ne volaient pas tout seuls ; c’était un effet des mouvements centrifuges que leur imprimait l’ogre. Les arbres de la jungle étaient à présent ornés de têtes de lion et de derrières de fourmi.

— Ah moi, j’en connais un : deux ogres, mais pas moins ! s’esclaffa Sbam, tout content.

— Tu as raison. Deux ogres sont plus redoutables qu’un seul.

Elle avait maintenant la tête en bas, et pourtant ses cheveux bruns effleuraient toujours ses épaules comme si elle était debout. Elle profita de son point de vue privilégié pour explorer les environs du regard.

— Les fourmilions ne sont pas partis, Sbam, annonçât-elle. Ils se sont juste cachés. Tu ne veux pas prendre la voie des airs, comme moi ?

Sbam refusa d’un hochement de tête. Il en aurait fallu un peu plus pour l’inquiéter. Si ces fourmilions en redemandaient, il était à leur disposition.

Ils poursuivirent leur chemin vers le sud, Tandy sur le chemin aérien, parfois debout, le plus souvent dans une position saugrenue. Elle s’amusait comme une petite folle.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil dans les cavernes, révéla-t-elle à son monstrueux compagnon.

Sbam suivait les chemins des fourmilions de son pas léger, traversant les houx-youyouille comme si de rien n’était pour passer de l’un à l’autre. Ils laissèrent bientôt les fourrés et les fourmilions derrière eux, mais Tandy ne redescendit pas à terre. Sbam savait que le sentier aérien menait au Village de Poudre-Magique, et comme ils avaient prévu de passer par là, de toute façon, elle pouvait aussi bien y aller par la voie des airs. On disait, à Château-Roogna, qu’il y avait jadis eu un problème de population au village – les femelles n’arrivaient pas à garder leurs mâles – et les habitants avaient construit ce pont de singénieux afin d’encourager l’immigration. Il ne servait plus à rien maintenant que le problème était réglé, mais personne n’avait pris la peine de le démolir. Sbam et Tandy avançaient à bonne allure.

Ils passèrent sous une profusion de lianes pendouillantes. Elles étaient entrelacées, presque tressées, comme des nattes, et des tas de petits yeux les regardaient dans l’ombre. Elles grouillaient littéralement d’oiseaux. Sbam, qui n’aimait pas les innovations en général et les lianes pendouillantes en particulier, les évita soigneusement. Ces cui-cuis étaient peut-être inoffensifs, mais il se pouvait aussi que ce fussent d’affreux suceurs de sang. Il était hors de la zone qu’il avait explorée de fond en comble quand il était petit (!), et de toute façon les choses avaient eu amplement le temps de changer. Plusieurs fois, même. Avec la magie, rien n’était jamais acquis.

À force de ne regarder que d’un œil où il mettait ses gros pieds (il surveillait Tandy de l’autre pour s’assurer qu’elle ne se frottait pas aux piafs), ce qui devait arriver arriva : il se mélangea les pinceaux et trébucha sur un petit rocher rond qui obstruait un ruisselet, au grand dam dudit ru.

Le barrage vola en éclats, évidemment ; ce n’était qu’une pierre. Aucune digue ne s’opposant plus à ses flots d’éloquence, le ruisselet se répandit en un torrent de remerciements. Sbam fut un instant déséquilibré, ses pieds plongèrent dans le lit du ruisselet et il s’affala de tout son long sur une liane traînante.

Elle s’enroula autour de sa tête, chose assez déplaisante en soi, mais le pire restait à venir : une nuée de cui-cuis s’en échappa et l’un d’eux s’enfonça dans son pelage, puis son crâne. Il se grattouilla la tête pour s’en débarrasser et ne réussit qu’à se faire un mal de chien-garou. Sbam, qui n’était pas du genre à se laisser faire, se prit la tête à deux mains et se gratta comme un forcené. Il lui en cui-cuisait tant qu’il eut un instant l’impression qu’il allait basculer cui par-dessus tête.

— Non, Sbam, arrête ! hurla Tandy, d’en haut. Tu vas t’arracher la peau du crâne !

Sbam obtempéra.

— Je souscris volontiers à ta requête. Je n’ai vraiment aucune raison d’agir de la sorte.

— Hein ? Qu’est-ce que tu dis ? bredouilla Tandy en ouvrant de grands yeux.

— Je dis que je ne vois pas pourquoi je m’infligerais ce traitement douloureux puisque le cui-cui ne semble pas m’avoir causé de lésion sérieuse.

— Sbam… tu ne parles plus en vers !

— Tu as raison ! acquiesça-t-il, surpris. Ça doit être un effet du cui-cui (ou de la cui-cuite, car rien ne prouve qu’il ne s’agit pas d’une femelle). Il ou elle doit être associé(e) à une malédiction particulière qui a déterminé une altération de mon mode naturel d’expression.

— Si ce n’était que ça ! Sbam, tu parles maintenant comme un être intelligent.

— Je dirais que c’est un faux témoignage de tes sens, car il est de notoriété publique que les ogres ne brillent pas par l’intelligence.

— En attendant, tu tiens de brillants discours. Le fait de prendre cette cui-cuite, comme tu dis, a dû te mettre du plomb dans la cervelle.

— Ce n’est pas impossible, acquiesça-t-il après avoir réfléchi un instant – et sans effort. Le déclenchement du phénomène coïncide avec le moment où je me suis retrouvé avec ce piaf de crâne. Il doit y avoir une relation de cause à effet. Dans ce cas, je suis plus gravement affecté que si j’avais été simplement atteint dans mon intégrité physique. Je suis partiellement désogrifié. Il va falloir que je chasse cet élément indésirable de mon organisme.

— Oh, non, Sbam, ne fais pas ça ! Je trouve ça plutôt intéressant, moi. Je n’ai rien contre le fait que tu sois intelligent. Et puis c’est plus facile pour parler avec toi.

— De toute façon, je ne vois pas comment je pourrais m’en débarrasser, convint Sbam. Il semblerait que je doive supporter cette malédiction pour l’instant. Mais je te prie de croire que je serai heureux de trouver un antidote.

— Très bien, répondit-elle. Si c’est comme ça que tu vois les choses.

— Assurément.

Ils repartirent. Sbam remarquait à présent des choses qui ne l’intéressaient pas auparavant. Il constata que l’érosion avait fissuré le sol, il vit comment la forêt était stratifiée, les champignons et les plantes qui n’aimaient pas la lumière régnant sur les niveaux inférieurs et les grandes feuilles claires montant vers le soleil pour en capter les rayons. La jungle lui apparaissait soudain comme une unité cohérente, où tout vivait en symbiose avec son environnement. Partout à Xanth les choses s’organisaient… dans sa conscience nouvellement éveillée. Il avait l’impression d’avoir vécu dans le noir depuis sa naissance, d’avoir été, toute sa vie, aveugle à la magie !

La lumière déclinait et, parallèlement, la voie des airs commençait à descendre vers le sol. Ils arrivaient au Village de Poudre-Magique. Un troll vint à leur rencontre et leur souhaita la bienvenue.

— Salut à toi, Ogre. Viens-tu en paix ou animé d’intentions belliqueuses ? s’enquit-il, prêt à détaler, pendant que les villageois se hâtaient de monter aux créneaux et organisaient l’évacuation des enfants et des personnes âgées.

— Nous venons en paix ! répondit très vite Tandy. Je m’appelle Tandy. Je vous présente Sbam. Il me protège des monstres.

Le troll ouvrit des yeux comme des soucoupes, adoptant une expression insolite, même pour une créature de son espèce.

— Il vous protège de… ?

— Oui.

— Eh bien… Enfin, nous n’avons rien contre les monstres, ici, reprit le troll en grattant son long nez corné avec une serre aux griffes décolorées. Certains de mes meilleurs amis sont des monstres, et je suis assez monstrueux moi-même. Mais il faut être fou pour faire confiance à un ogre.

— Alors je dois être folle, rétorqua Tandy. Cet ogre s’est battu contre un poulpier pour me sauver.

— Vous êtes sûre qu’il ne vous a pas plutôt enlevée ? Vous feriez une victime assez appétissante…

Sbam n’apprécia pas cette insinuation, qui lui aurait échappé s’il n’avait pas été affligé de ce maudit cui-cui.

— Mon père, Bouftou, est un ogre végétarien, répondit-il un peu sèchement. Il y a des années que ma famille n’a enlevé personne.

Le troll le regarda avec étonnement.

— Vous ne parlez pas non plus comme un ogre ! Auriez-vous été transformé en ogre par le Métamorphe[5] ?

— Je suis un ogre pur-sang ! insista Sbam, et il n’aurait pas fallu grand-chose pour que sa voix se mue en rugissement.

C’est alors que le troll percuta.

— Mais oui, ça me revient : Bouftou avait épousé une actrice mauvaise-géniale, enfin, une comédienne issue de la troupe des mauvais génies. Vous avez des ancêtres humains ; ça doit être pour ça que vous vous exprimez de façon intelligible.

— Ça doit être ça, oui, acquiesça plaisamment Sbam. (Il n’avait pas envie de raconter à ces gens qu’il était contaminé par un cui-cui. Il serait la risée du village si ses habitants apprenaient qu’il était intelligent.) Mais je vous préviens charitablement que le qualificatif de bâtard me hérisse : je suis un ogre à part entière – qu’on se le dise.

Il ramassa une volée de bois vert par terre et la serra dans sa main : un jus vert coula entre ses doigts alors que le bois se réduisait en pulpe puis en une petite masse charbonneuse.

— Je vois, acquiesça vivement le troll. Il ne viendrait à l’idée de personne, ici, de vous appliquer cette épithète. Mais vous devez avoir faim. Soyez les bienvenus à notre table d’hôte.

— Nous ne faisons que passer, objecta Tandy. Nous allons au lac des Mauvais Génies.

— On ne peut y aller à partir d’ici, objecta le troll. Nous en sommes séparés par les Confins de la Folie.

— Les Confins de la Folie ? répéta Tandy, alarmée.

— Une zone où le vent concentre la poussière magique que nous produisons ici. L’overdose de magie peut avoir des effets désastreux. Il faudra que vous contourniez cette région.

Ils se gardèrent bien de discuter. L’intelligence exceptionnelle de Sbam, associée aux souvenirs qu’il conservait de la région, corroboraient les informations du troll. Il savait qu’il ne pourrait protéger Tandy dans cette contrée où il avait entendu dire que les constellations célestes s’animaient d’une vie propre et où la perception du monde était dangereusement altérée. À Xanth, les choses étaient essentiellement ce qu’elles semblaient être et les apparences y devenaient bien souvent réalité. L’illusion pouvait passer les bornes dans la magie concentrée des Confins de la Folie. Sbam était trop futé à présent pour s’y risquer.

Ils acceptèrent donc l’invitation à dîner des villageois – des êtres de toutes les races : des elfes, des gnomes, des gobelins, une manticore, des faunes, des nymphes, des fées, des êtres humains, des centaures, des griffons et quantité d’autres créatures, toutes fort courtoises.

Leur hôtesse, Trolla – la compagne du troll qui les avait accueillis –, leur servit de la purée de patâtons accompagnée d’hydre-au-miel.

— Il est plus facile de venir ici que de s’en aller, leur expliqua-t-elle tandis qu’ils faisaient bombance. Nous n’avons jamais pris le temps de construire une bretelle de sortie. Notre tâche, l’extraction de la magie qui prend sa source à cet endroit, est trop importante pour que nous partions. Vous pouvez rester aussi, si vous voulez ; nous travaillons dur, mais la vie que nous menons ici n’est pas désagréable.

Sbam jeta un coup d’œil à Tandy. Peut-être était-ce ce qu’elle cherchait ? Mais elle n’avait pas l’air enthousiasmée.

— Nous devons porter un message à l’une de vos voisines, dit-elle.

— Une de nos voisines ? répéta la matrolle.

— La Sirène. (Un ange passa.) Vous savez bien : la sœur de la Gorgone, insista Tandy.

— Vous êtes des amis de la Gorgone ? demanda fraîchement Trolla.

Sbam se rappela tout à coup que le village avait cruellement souffert des agissements de la Gorgone, ou plutôt de son visage qui changeait les hommes en pierre. Par bonheur, ce maléfice avait été annihilé lors de l’éclipse de magie, quand Xanth était devenue, l’espace d’un instant, aussi morne et ennuyeuse que la Vulgarie. De nombreux sorts avaient tourné à cette époque, apportant à Xanth des modifications dont certains effets se faisaient encore sentir.

— Je la connais à peine, répondit très vite l’ogre. Mais il se trouve qu’elle a épousé le Bon Magicien Humfrey, chez qui je suis allé récemment. Elle nous a demandé de saluer la Sirène de sa part.

— Oh, je vois, fit Trolla, se détendant, et les autres suivirent son exemple après quelques murmures de crainte et d’étonnement. Elle s’est mariée avec le Bon Magicien ! Et elle ne l’a pas changé en pierre ?

Tandy hocha la tête en signe de dénégation.

— En tout cas, je n’ai noté aucun signe de raidissement, répondit-elle, puis elle s’empourpra furieusement. Enfin, je veux dire…

Trolla eut un sourire.

— De toute façon, il doit être trop vieux pour ce genre d’enchantement, commenta Trolla avec un sourire. Sa vision se contente probablement de lui durcir le caractère. Ou je ne sais quoi. La Sirène n’attire plus les hommes depuis qu’un centaure futé a cassé son tympanon magique, ajouta-t-elle en vidant son gobelet d’hydre-au-miel. Elle n’est pas désagréable, comme voisine, mais nous ne nous fréquentons guère.

Sbam engloutit avec allégresse les déchets que les autres abandonnaient sur le bord de leur assiette, puis, leur repas achevé, les villageois les hébergèrent pour la nuit. Sbam savait que c’étaient des gens honnêtes et pleins de bonnes intentions et qu’il n’avait pas à s’en faire pour Tandy.

Il réfléchissait, allongé sur un tas de paille, à la façon dont le Village de Poudre-Magique s’inscrivait dans le schéma général de Xanth. Des références éparses à cet endroit lui revinrent en mémoire : des choses qu’il avait entendues à différentes époques de sa vie et dont il n’avait rien pensé sur le coup, les ogres ne pensant généralement rien à propos de quoi que ce soit. Ces bribes soudain juxtaposées lui permettaient à présent de comprendre le rôle géologique du village. C’était là que la poussière magique remontait à la surface, depuis les profondeurs mystérieuses. Les villageois la réduisaient en poudre et employaient un oiseau-rock prisonnier pour l’envoyer dans l’air à grands coups d’ailes. Ces énormes nuages de poussière déterminaient une zone de folie, non loin de là, provoquaient des orages de grêle en technicolor un peu plus loin et procuraient la magie à tout le reste de Xanth, lorsqu’elle se mêlait à l’environnement naturel. Sans les gens de ce village, la poussière magique se serait accumulée et la répartition de la magie aurait été inégale, ce qui aurait suscité toutes sortes de problèmes.

Tel était du moins ce que devaient penser les villageois pour se donner autant de mal afin de favoriser la dispersion régulière et équitable de la poussière. Mais le cerveau court-circui-cuité de Sbam faisait preuve d’un scepticisme détestable et mettait en cause les principes mêmes qui régissaient la vie de ces gens.

Si la magie venait réellement de la poussière, elle devait durer aussi longtemps qu’elle et donc ne s’estomper que lentement, alors que la poussière disparaissait. Pourtant, lors de l’éclipsé de magie, Xanth tout entière était devenue instantanément vulgaire. L’événement s’était produit juste avant la naissance de Sbam, mais ses parents lui en avaient parlé. Ils avaient une vision plutôt romantique de la chose, y voyant peut-être un signe, un lien avec leur amour. Bouftou avait perdu sa force prodigieuse à ce moment-là, et d’autres créatures avaient été beaucoup plus affectées encore ; certaines en étaient même mortes. Puis la magie avait reparu et Xanth était redevenue telle qu’elle avait toujours été. Il n’y avait pas eu de grands mouvements de poussière, alors, pas de tempêtes de sable ni rien de ce genre. De là à penser que la magie de Xanth n’avait pas grand-chose à voir avec la poussière.

Sbam décida toutefois de ne pas poser ouvertement la question. À quoi bon mettre les villageois en porte-à-faux ? Et puis, peut-être les croyances des villageois étaient-elles justifiées et pas les objections soulevées par le cui-cui. Après tout, qu’est-ce qu’un cui-cui pouvait bien comprendre à la nature fondamentale de Xanth ?

Ses pensées prirent un autre chemin. Un pouvoir magique – voilà ce que devait chercher Tandy ! Sbam avait bien de la chance d’être un ogre : il avait sa force comme pouvoir. Quand il était allé en Vulgarie, hors du rayon d’action de la magie de Xanth, il avait perdu sa force et parlait en prose. Il n’avait plus ni rime ni raison, et il avait trouvé l’expérience fort déprimante. Là, au moins, s’il avait perdu sa stupidité et sa faculté de versifier, il était toujours aussi fort.

L’effet de la malédiction du cui-cui était-il si négatif, tout compte fait ? Il commençait à retirer certaines satisfactions des aperçus que lui valait cette intelligence artificielle. D’un autre côté, un vrai ogre se devait d’être stupide. Il se sentait tristement déplacé.

Sbam décida de garder un profil aussi bas que possible et de laisser parler Tandy. Il n’était peut-être plus, intérieurement, un vrai ogre conforme aux critères de sa race mais il pouvait au moins faire semblant. S’il avait l’air réellement borné, peut-être avec le temps arriverait-il à le redevenir pour de bon. Il pouvait toujours essayer. En attendant, il garderait sa honte pour lui.

4

Chatastrophes

Le lendemain matin, ils prirent le vieux chemin de terre envahi par les mauvaises herbes qui menait au petit lac de la Sirène. Le sentier était ravissant et relativement dépourvu de danger, si bien que Sbam s’y ennuya quelque peu, mais il plut beaucoup à Tandy.

La Sirène était une femme-poisson dans la force de l’âge et, à en juger par ses restes, plutôt stupéfiants, elle avait dû être à tout casser quelques années plus tôt. Le climat avait l’air de lui réussir, si elle vivait de l’air du temps, et sinon, c’est que la pêche était bonne dans le coin.

— Eau-là, Sirène ! appela Tandy alors qu’ils prenaient le chemin-sur-l’eau qui menait à l’île. Nous vous apportons le bonjour de votre sœur, la Gorgone !

La Sirène manifesta aussitôt un vif intérêt. Elle émergea des flots en prenant forme humaine – c’est-à-dire que sa queue de poisson se fendit en deux jambes admirables – et s’approcha d’eux en achevant sa métamorphose. Elle était nue dans l’eau, ce qui ne faisait rien puisque c’était un poisson au-dessous de la ceinture, mais en séchant, les écailles de sa queue devenaient des paillettes qui lui couvraient la poitrine, comme le bustier d’une robe brodée de sequins. Sbam n’avait jamais compris pourquoi les Sirènes pouvaient montrer leurs seins sans que personne y trouve à redire, et pas les femelles humaines. Les extrémités de sa nageoire caudale se changèrent en mules. C’était un pouvoir mineur mais bien commode, se dit-il, car il n’avait pas vu de santals de plage aux environs.

— Ma sœur ! s’écria-t-elle, haletante. Comment va-t-elle ?

— Eh bien, elle a épousé le Bon Magicien Humfrey…

— Oh oui, j’ai appris la nouvelle. Et depuis son mariage, rien à signaler ?

— Comment ça ? répéta Tandy en fronçant les sourcils.

— Elle veut savoir si la Gorgone est enceinte, traduisit Sbam, tout bas.

— Oh… je n’en sais rien, répondit Tandy, un peu étonnée. Je ne crois pas. En tout cas, elle a l’air très heureuse avec le Magicien.

La Sirène se rembrunit.

— Je suis bien contente qu’elle ait trouvé chaussure à son pied. J’aimerais tant trouver palme à ma nageoire caudale…

Sbam s’avisa, alors qu’il s’approchait d’elle et grâce à son intelligence accrue, que la Sirène se morfondait, toute seule sur son île. Elle avait perdu son pouvoir de séduction vingt ans plus tôt et se sentait fort dépourvue depuis.

Ce genre de chose ne lui aurait fait ni chaud ni froid avant. Les ogres se fichaient éperdument de la vie et des mœurs des nymphes et de leurs consœurs. Maintenant, grâce à la malédiction du cui-cui, non seulement il comprenait le problème de la Sirène, mais encore elle lui inspirait une vive compassion.

— Nous allons au lac des Mauvais Génies. Qui sait ? Vous y rencontreriez peut-être l’homme de votre vie…

— Qui sait ? répéta la Sirène, l’œil brillant.

— L’ennui, c’est que nous ne savons pas comment y aller. Nous en sommes séparés par les Confins de la Folie.

— Certes, acquiesça la Sirène, mais il y a des moyens de contourner la difficulté.

— Nous voudrions bien en connaître un.

— Eh bien, la chatapulte, par exemple. C’est une solution chatisfaisante. Seulement, il y a un chalaire à payer.

— Un chalaire ? releva Tandy, sur la défensive. Si c’est un genre de démon, je ne suis pas sûre que ça nous intéresse.

— Oh, le chargeur de la chatapulte aime l’herbe aux chats-garous, une plante chavoureuse mais assez difficile à dégotter.

— Sbam saura nous en procurer, affirma vivement Tandy. Il s’est battu contre un poulpier et une meute de fourmilions.

— C’est bien un ogre, acquiesça la Sirène d’un air entendu. Pour eux, c’est la routine.

— Et si vous nous montriez où pousse cette fameuse herbe ? Nous pourrions ensuite aller ensemble à la chatapulte et au lac des Mauvais Génies, suggéra Tandy.

— J’admets que je tourne un peu en rond, ici, répondit la Sirène d’un air songeur. Quand même, si on m’avait dit que je voyagerais avec un ogre ! Êtes-vous apprivoisé ? J’ai entendu raconter tellement d’histoires ogrifiques…

— Toutes authentiques, à n’en pas douter, acquiesça Sbam. L’ogre est la plus redoutable des créatures à deux pattes. Mais j’ai été élevé dans les environs de Château-Roogna, alors je suis relativement civilisé.

— Il gagne vraiment à être connu, acquiesça Tandy. Il ne dévore pas ses amis.

— Après tout, je n’ai rien à perdre, décida la Sirène. Je vais vous emmener à un endroit où je sais qu’il y a de l’herbe aux chats-garous. Et puisque nous allons faire un bout de route ensemble, pas de chalamalecs : tutoyons-nous.

Elle rectifia sa tenue, emballa quelques poissons pour la route et les mena vers une région située à l’est du lac.

L’herbe aux chats-garous poussait dans un coin de la jungle isolé par un fleuve tumultueux. Ils empruntèrent un chamin menant à une passerelle qui franchissait une chataracte gardée par un chaguar.

— Ne tombez pas dans l’eau, surtout, les avertit la Sirène. C’est un chatalyseur qui vous donnerait le chatarrhe, la chatatonie et la chatalepsie.

— Je ne comprends pas, fit Tandy, un peu inquiète. C’est dangereux ?

— Un chatalyseur est une substance qui provoque, par sa présence, une réaction à laquelle il ne participe pas lui-même, lui expliqua Sbam grâce à son intelligence décuplée par la malédiction du cui-cui. Dans un organisme vivant, il peut en effet provoquer des affections comme le chatarrhe, qui est une grave inflammation des muqueuses, la chatatonie, une sorte de stupeur, et la chatalepsie, une forme de paralysie accompagnée de torpeur. Chatons – euh – tâchons d’éviter tout contact avec cette eau ; elle ne doit pas être très chalubre.

— Pas vraiment, acquiecha faiblement Tandy. Mais le chaguar nous barre le chamin ! Il va nous faire chavirer !

— Ce n’est pas un problème, affirma Sbam.

Il s’engagea à grandes enjambées sur la passerelle, l’ébranlant de sa masse, mais il avait le sens de l’équilibre inhérent à ceux de sa race et avançait avec confiance.

— Pas d’accrochage, surtout ! implora Tandy.

Le chaguar était un gros félin au poil roux, aux longues moustaches, aux grosses pattes pelues et aux grandes dents. Aux très grandes dents, ainsi que le constata Sbam en le regardant s’approcher en grognant, la queue battant la mesure.

— Pas d’accrochat-jeu, hein ?

Sbam aurait aimé faire à cette créature la peur de sa vie, mais il se dit que ça ne plairait pas aux filles, aussi s’efforcha-t-il d’imaginer un règlement pacifique du conflit. Mouais… Peut-être le félin se laisserait-il avoir par le même stratagème que le monstre des douves, au château du Bon Magicien ?

— Minou-minou, viens un peu voir par ici, minauda-t-il.

Il se pencha et tendit la main droite. La bête se figea, méfiante, la moustache frémichante.

Sbam ferma doucement son énorme poing ganté d’acier et le fit lentement tourner dans les rayons du soleil. Le métal étincelant se héricha d’éclats éblouissants. L’ogre s’émerveilla de voir tous les rayons lumineux partir dans une direction différente, tels les piquants d’un chactus, et fourra cette masse d’arme sous le nez du chaguar.

— Très bien, Minou-minou, dit-il d’un ton charmeur. Si tu ne quittes pas ce chamin au plus vite, tu risques de faire une mauvaise rencontre avec cet argument frappant. Alors, cha te dit ?

Les oreilles du félin se tortillèrent comme s’il avait une indigestion de mots ou un problème de vocabulaire. Il considéra la proposition. Le poing gigantesque lancha une nouvelle chalve d’étincelles et parut grossir encore. L’ogre avait l’air parfaitement à l’aise sur la passerelle ; il gardait son assiette en souplesse, les muscles bougeant à peine, le poil même pas ébouriffé. Au bout d’un moment, le chaguar décida, à titre exceptionnel, de dégager le chamin. Il battit en retraite avec un grognement hargneux.

Tiens, tiens, songea Sbam. Il avait dit chiche – maintenant qu’il n’avait plus un pois chiche dans la tête ! – et il avait gagné. Son seul regret, c’est qu’il n’aurait pas le plaisir de flanquer le chaguar dans l’eau et de voir ce qui lui arrivait ; ce serait pour une autre fois.

Un chat-huant descendit du ciel. C’était un oiseau à tête de félin sur un corps de huangoulevent.

— Mia-hou ! mia-hulula-t-il en décrivant des charabesques au-dessus du chaguar, pour le plaisir de chahuter, puis il fondit sur Sbam.

Peut-être voulait-il jouer à chat-garou ? L’ogre décrivit, avec sa patte, un mouvement si rapide que l’œil ne put le suivre. Il attrapa le chat-huant par la queue, lui arracha la moitié des plumes et le relâcha. Le chatoiseau s’éloigna en volant maladroitement, déséquilibré par l’avarie infligée à son gouvernail. La partie avait pris fin avant de commencer.

Un chareng-saur pointa son museau félin hors des flots écumants et poucha un cri indigné. Il avait la voix couverte, comme s’il avait un chat-garou dans la gorge – à moins qu’il souffrît bel et bien de chatarrhe, encore qu’il fût probablement immunisé contre la malédiction de l’eau, depuis le temps. Sbam lui jeta les plumes dans la bouche. Le poisson-chat replongea dans l’eau en toussant et en hoquetant.

Sbam, Tandy et la Sirène traversèrent la chascade sans être autrement inquiétés.

— Il y a des moments où c’est bien pratique d’avoir un ogre avec soi, remarqua Tandy.

Elle semblait être passée de la méfiance absolue à la confiance aveugle, et Sbam n’en était pas chagriné.

Le chamin traversait une chattaigneraie où des chamsters, des chastors, des chaméléons et des chapajous se bourraient de chalsifis, de charicots et de chapucines comme s’ils redoutaient un chataclysme. Le sentier menait à une chatacombe.

— L’herbe aux chats-garous pousse là-dedans, annonça la Sirène en tendant le doigt vers l’entrée de la chatacombe. Mais il est dangereux d’y entrer, parce que si le chataclysme arrive, les chamsters, les chastors, les chaméléons et les chapajous vont se ruer là-dedans comme un chalom.

— J’y vais, annonça Sbam. Je trouverai bien une chatacombine.

Il entra d’un pas décidé dans l’ouverture et se retrouva presque aussitôt dans l’obscurité la plus complète, mais il était nyctalogre, comme tous ses congénères, alors ce n’était pas un problème.

— Ne provoque pas le chatastrophée, surtout ! lui recommanda la Sirène.

— Je serai d’une prudence de chat-garou, lui assura Sbam tout en se disant qu’en vérité une bonne petite échat-fourrée ajouterait un peu de piment à l’aventure et en se demandant fugitivement pourquoi elle disait un chatastrophée et pas une chatastrophe, comme tout le monde.

Dans la chaverne, il trouva un carré de plantes charomatiques : on aurait dit des bouquets d’amenthe-religieuse aux feuilles couvertes d’un pelage quasiment félin parmi lesquelles se dressaient des plumets bleus. Ça devait être l’herbe au chat-garou.

Ne sachant trop quelle était la partie intéressante de la plante, Sbam empoigna une touffe de feuilles avec son panache bleue, tira dessus et fourra le tout dans sa besace. Les fleurs lui mordillèrent les doigts sans parvenir à lui infliger plus qu’un léger chatouillis. Il bourra sa besace de plantes jusqu’à ce qu’il jugeât en avoir assez.

Il s’apprêtait à partir lorsqu’il repéra, sur la paroi de la chaverne, juste à côté de la sortie, un objet à peine visible dans l’obscurité. C’était une masse velue d’où pendaient des queues, entourée d’un cadre de pierre incrusté de gemmes jaunes. Des chathons de sole, mets de chat-garou s’il en fût ? Non, c’était beaucoup trop gros. On aurait plutôt dit un tas de petits postérieurs de félin. Sbam se rappela que certains Vulgaires avaient pour coutume d’exposer sur leurs murs la tête des animaux qu’ils avaient tués. Un machacre, ajouta-t-il in petto, car il trouvait parfaitement barbare de gâcher ainsi de la bonne nourriture… Enfin, quelqu’un avait dû faire la même chose avec ces derrières de félidés.

Après réflexion, Sbam décida d’emporter ces féliderrières. À quoi servaient-ils ici, dans le noir, où personne ne pouvait les voir ? À rien, alors que ça ferait peut-être plaisir aux filles d’y jeter un coup d’œil. Fallait-il qu’il fût atteint par la malédiction du cui-cui pour songer à montrer quelque chose d’intéressant aux autres ! Enfin, c’était comme cha.

Il tendit la main et empoigna le cadre de pierre qui cligna de tous ses yeux-de-chat d’une façon menaçante. Il était solidement enchâssé dans le mur et Sbam dut tirer un bon coup. Le trophée se détacha du mur… et le ciel lui tomba sur la tête.

De son poing levé, il intercepta la voûte de la chaverne, la faisant voler en éclats. Quand la poussière fut un peu retombée, il escalada l’éboulis en traînant son sac de plantes derrière lui et retourna rapidement à l’air libre, un peu surpris, car il ne s’attendait pas à recevoir une chatertonne de pierres sur la caboche, et assez déçu de n’avoir pu rapporter le postérieur félin à ses amies.

— Cha va, Sbam ? s’écria Tandy. J’étais tellement inquiète…

— Les ogres ont un blindage anti-chutes de pierre, répondit Sbam en s’époussetant négligemment. J’ai essayé de vous rapporter un trophée, mais j’ai pris le plafond sur le crâne.

— Un trophée ? releva Tandy d’une voix atone.

— Un tas de derrières de chats-garous qui était fixé au mur.

— Le chatastrophée ! Chalamité ! s’exclama la Sirène. Je t’avais pourtant bien dit de faire attention !

Le chatastrophée… un tas de chats montés en trophée… Tout s’expliquait ! Sbam n’avait pas utilisé son intelligence nouvellement acquise comme il aurait dû et avait gravement endommagé le plant d’herbe aux chats-garous. Il tâcherait d’être plus prudent à l’avenir. Puisqu’il était victime d’une malédiction de l’intelligence, autant en profiter.

— Je ferais mieux de dégager le jardin des pierres qui sont tombées dessus, déclara Sbam.

Encore un sentiment bien peu ogrifique, qu’il mit sur le compte du cui-cui, et peut-être de ses compagnes, allez chavoir ?

— Ne prends pas cette peine, fit la Sirène. Tu ne saurais pas comment les remettre en place, et la chanillette va s’en occuper. Elle adore charrier les pierres dans tous les sens.

Ils reprirent le chamin en sens inverse, repassèrent la chascade et se dirigèrent vers la chatapulte. C’était une créature féline de belle taille, accroupie dans une clairière telle un petit sphinx. Le bout de sa queue était aplati et ses bords relevés. La cuiller ainsi formée était assez vaste pour recevoir la nacelle posée juste à côté.

La Sirène s’approcha de la chatapulte.

— Chalut ! dit-elle poliment. Tu veux bien nous projeter vers le lac des Mauvais Génies ? Nous t’avons apporté de l’herbe aux chats-garous.

L’animal s’illumina et hocha vigoureusement cha tête moustachue. Sbam posa les touffes d’herbe aux chats-garous devant lui et placha la nacelle sur sa queue aplatie. Il aida ensuite les deux filles à prendre place dedans, les rejoignit et referma sur leur tête le couvercle de pajonc tressé.

Le félin flaira les herbes, les mordilla, et ce fut l’extase. Sa queue se détendit d’un coup, projetant la nacelle haut dans le ciel, et les trois compagnons se retrouvèrent en vol.

Ils regardèrent par les interstices du panier. Xanth défilait en dessous d’eux. De jolis petits nuages blancs flottaient sur le sol bleu, vert et jaune. D’autres, multicolores, planaient tout là-haut dans le ciel, à un endroit où on ne pouvait les voir du plancher des vachelles. Certains étaient en forme de piscine et pleins d’eau : c’étaient des nuages de pluie. Des oiseaux et des poissons volants se baignaient dedans. Le panier accrocha le coin d’un de ces nuages et y fit un accroc ; l’eau se déversa par la déchirure. La forêt, en dessous d’eux, poussa un rugissement furieux ; elle n’appréciait pas cette douche non programmée. Mais comment les Confins de la Folie pouvaient-ils espérer prouver qu’ils avaient été indûment arrosés ? C’était délirant !

Sbam se prit à se demander ce qui arriverait lorsqu’ils toucheraient le sol. Le décollage s’était très bien passé, mais la chute serait peut-être moins agréable…

Il en était là de ses réflexions lorsqu’une sorte de nuage opaque jaillit du couvercle de la nacelle et se déploya, formant un vaste, dais qui emprisonna magiquement l’air, freinant leur descente. Ils se posèrent en douceur au bord du lac des Mauvais Génies, ouvrirent le panier et en sortirent.

— C’était gééénial ! s’écria Tandy, radieuse. Mais comment la chatapulte va-t-elle récupérer sa nacelle ?

Un minet d’une belle couleur orange se précipita vers eux.

— Je m’en occupe ! annonça-t-il.

— Qui es-tu ? s’enquit Tandy.

— Je suis le Minium, le responsable de la bonne tenue de cette région. Je suis sous contrat avec la chatapulte pour assurer le retour de ses paniers.

— Oh, très bien. Mais je ne vois pas comment tu vas traverser cette jungle impénétrable ou pis, les Confins de la Folie, avec ce gros panier.

— Aucun problème : je suis, premièrement, à moitié givré et, deuxièmement, inoccidable. Si quelqu’un veut prendre une dérouillée, je suis à sa disposition.

Sur ces paroles énigmatiques, le Minium embarqua le panier et partit vers le nord en fredonnant Minium, allons voir si la rose. Sur son passage, férables, aluminiormes et dagaciers se mirent à briller comme si on les avait astiqués.

— Voilà donc quel est le pouvoir du Minium, commenta Tandy. Avec lui, tout le monde dérouille !

Ils se tournèrent vers le lac des Mauvais Génies, une jolie étendue d’eau bleue dotée en son centre d’un tourbillon du meilleur effet.

— Ne vous en approchez pas, les avertit la Sirène. C’est là que vivent les mauvais génies.

— Et qu’as-tu contre les mauvais génies ? se récria Sbam. Ma mère était des leurs.

La Sirène le regarda attentivement, surprise.

— Oh ! Je croyais que tu étais un ogre, et comme les mauvais génies sont d’origine humaine… Je ne voulais pas…

— Ma mère était actrice. Elle devait jouer dans Le Prince charmanty une pièce adaptée d’un conte vulgaire. Elle avait été pressentie pour le rôle de l’ogresse. Une ogresse ingénue, bien sûr.

— Bien sûr, acquiesça faiblement la Sirène.

— Mon père, Bouftou, a fait irruption dans le décor alors qu’il cherchait juste quelque chose à dévorer. En la voyant, il a été séduit par sa laideur et l’a enlevée. Ils se sont mariés, évidemment.

— Évidemment, répéta la Sirène, d’une toute petite voix. Elle a eu beaucoup de chance, et je l’envie un peu. Je suis moi-même d’origine humaine…

— Les mauvais génies leur ont lancé une terrible malédiction qui a intégralement détruit une forêt immense, continua Sbam. Mes parents en ont réchappé en devenant végétariens. La plupart des ogres sucent les os des êtres humains et la malédiction, abusée, a manqué son but.

— Tu as été élevé dans une famille où on ne suce pas les os ! s’exclama Tandy.

— Je suis tout de même un ogre, rétorqua Sbam, sur la défensive.

— Je me réjouis que l’affaire se soit si bien terminée, décréta la Sirène, mais je pense qu’il vaudrait mieux éviter les mauvais génies. Ils ne comprendraient peut-être pas tes prises de position.

— D’accord, admit Sbam. Tu admettras quand même que ce sont d’excellents acteurs. Personne n’a jamais pris ma mère pour une humaine.

— Je veux bien te croire, approuva la Sirène. J’ai assisté à un spectacle des mauvais génies, une fois. C’était très réussi. Mais il peut être délicat de se frotter à des gens susceptibles de lancer des malédictions destructrices quand ils sont de mauvais poil.

— Ça, c’est sûr ! s’esclaffa Sbam. J’ai agi d’une façon non ogrifique, une fois, en laissant un dragonneau s’emparer, à mon nez et à ma barbe, d’une émeraude que j’avais trouvée…

— C’est ma mère qui l’avait mise en place ! coupa Tandy.

— Et ma mère, continua l’ogre, m’a lancé une malédiction qui a calciné le sol à mes pieds et m’a fait tomber à la renverse. Je ne me suis plus jamais laissé faire par quelque monstre que ce soit !

— Ce n’était pas gentil, commenta Tandy. Comment peut-on faire ça à son ogrillon ?

— Pas gentil ? Mais si, voyons ! C’était de l’amour ogrifique, l’amour tel que le comprennent les ogres. Un jour, elle a lancé une malédiction à mon père ; eh bien, pendant les deux jours qu’il lui a fallu pour s’en remettre, le sourire n’a pas quitté sa face un seul instant.

— Mouais. Tout de même…, reprit Tandy avec une réserve inhabituelle, et Sbam se demanda si elle n’avait pas, par hasard, un rapport quelconque avec les mauvais génies.

Il prit note, mentalement, de revenir ultérieurement sur la question.

Ils firent partiellement le tour du lac des Mauvais Génies en s’efforçant de passer inaperçus. Ils ne virent pas un seul ogre et ne repérèrent aucune trace de leur présence : les arbres et les rochers étaient intacts, et le sol pas plus aplati qu’ailleurs.

La région paraissait généralement assez sûre. Tout le lac, pour autant qu’ils puissent en juger, était bordé par une jolie petite plage, et son eau limpide semblait dépourvue de monstres. Les mauvais génies et leurs malédictions avaient dû en éloigner tout ce qui pouvait présenter un danger.

— Regardez ! s’écria Tandy en tendant le doigt vers l’eau. On dirait qu’il y a des nez sur l’eau !

Sbam suivit son regard et repéra des escadres de narines qui nageaient deux par deux vers le rivage en laissant derrière elles un long sillage de vaguelettes. Il constata en se rapprochant, qu’elles étaient la partie émergée d’un long mufle lui-même rattaché à un interminable corps reptilien.

— Oh, des caïmange-tout ! s’exclama la Sirène, rassurée. Ils ne sont pas dangereux, contrairement à ce que leur nom pourrait laisser supposer. Il s’en égarait parfois dans mon lac.

— Tu as vu leurs dents ? objecta Tandy.

— Ce sont des fausses dents, molles comme du caoutchouc.

Un caïmange-tout sortit de l’eau et rampa vers eux, sur le sable. Il avait de petites pattes torses et la peau verte comme un manu-militaricot. La Sirène lui caressa la tête et l’animal se mit à ronronner, puis elle replia une de ses dents qui s’inclina comme si elle était en caoutchouc et reprit sa place lorsqu’elle la relâcha.

— Il me semble que mon père m’en a parlé, intervint Sbam, quelque peu dubitatif. La plupart de ces animaux sont inoffensifs, mais…

— En effet, confirma la Sirène. Certains ont de vraies dents. Ils sont rares, mais dangereux.

— Nous n’avons qu’à les éviter, conclut Tandy. À quoi les reconnaît-on ?

— Je n’en sais rien, admit la Sirène.

— À mon avis, ils sont tous pareils, répondit Sbam en se torturant les méninges pour raviver ses souvenirs.

— Alors n’importe lequel pourrait être dangereux, commenta Tandy, inquiète.

— Exact, acquiesça Sbam. À moins que les mauvais génies les aient éliminés.

— Comment auraient-ils réussi à les distinguer alors que nous en sommes incapables ? releva Tandy.

— Peut-être sont-ils partis du principe que tout caïmange-itou qui se risquait à dévorer un Mauvais Génie était mauvais, suggéra la Sirène avec un sourire indéchiffrable.

— Et… hem… penses-tu que nous devions procéder de la même façon ? s’enquit Tandy, pas rassurée.

La Sirène eut un rire musical. Sa voix n’était qu’une pâle évocation de ce qu’elle devait être quand elle avait son pouvoir attractif, mais elle demeurait très suggestive.

— Bien sûr que non, mon petit bout de chou-rave. Nous n’avons qu’à tous les éviter.

Ce qui ne leur fut pas difficile, puisqu’ils marchaient plus vite que les caïmange-tout. Ceux-ci abandonnèrent bientôt la poursuite, piquèrent du nez dans le lac et se précipitèrent en nasouillant vers ses profondeurs. Tandy considéra avec soulagement le sillage laissé par leur grosse truffe.

À un moment donné, le pourtour du lac devenait irrégulier et formait une excroissance plus petite, d’une beauté particulière. Une chaussée inachevée s’engageait dans l’étroit chenal séparant les deux lacs, le grand et le petit.

— Je vais patauger jusqu’à l’autre rive ! proposa Sbam, enchanté à la perspective de s’adonner à son sport favori.

— Je ne sais pas…, objecta Tandy. Les passages attrayants sont parfois dangereux.

La leçon avait porté ; elle se méfiait à présent de tous les chemins qui paraissaient trop aisés.

— Je vais explorer l’eau, proposa la Sirène. Je vais vous dire tout de suite s’il y a des créatures dangereuses dans les parages. Et puis j’ai faim ; il faut que j’attrape quelque chose à manger.

Elle se glissa dans l’eau, et ses jambes se changèrent instantanément en une longue queue couverte d’écaillés luisantes tandis que son bustier s’estompait.

— Si tu trouves un monstre, envoie-le-moi ! beugla Sbam. Je commence à avoir faim, moi aussi.

Elle acquiesça d’un sourire et nagea sous l’eau avec une aisance surnaturelle. Elle reparut au bout d’un moment, naïade aux seins nus et aux cheveux plaqués sur la tête.

— Ni monstre ni piège en vue ! annonça-t-elle. Même pas un caïmange-tout. La chaussée a l’air sûre.

Sbam n’en demandait pas plus.

— Dommage, marmonna-t-il tout de même, et il s’engagea dans le lac en soulevant d’immenses gerbes d’eau.

— Je me demande si je ne vais pas plutôt faire le tour, murmura Tandy, méfiante.

— Pas de problème.

Sbam s’enfonça plus profondément dans l’eau. Il en avait maintenant jusqu’à la poitrine, car la chaussée descendait un peu. Il supposa qu’elle avait été construite par les mauvais génies pour barrer le passage aux gros monstres marins qui préféraient les eaux profondes et évitaient les hauts-fonds. Le petit lac avait peut-être été conçu comme une zone de villégiature, auquel cas il devait y avoir des monstres dans le lac majeur mais ils étaient ailleurs lorsqu’ils avaient regardé. Peut-être constituaient-ils une protection supplémentaire pour les mauvais génies en faisant du grand lac des douves d’un genre un peu particulier. Et puis, après tout, qu’est-ce qu’il en avait à balayer ? Rien du tout. Ces mauvais génies n’avaient pas été très fair-play quand sa mère était partie avec Bouftou l’ogre. Elle avait coupé tous les ponts avec eux après son mariage, et Sbam se dit qu’elle devait culpabiliser. Voilà pourquoi il était lui-même très réservé à leur égard. Il ne cherchait pas spécialement à les éviter mais il ne faisait rien non plus pour entrer en contact avec eux. Il se cantonnait dans une prudente neutralité. C’était la première fois qu’il y songeait, mais c’était aussi la première fois qu’il était affecté par ce maudit cui-cui, bien sûr. Il espérait encore trouver un moyen de s’en débarrasser ; ses fréquents efforts de réflexion n’étaient pas compatibles avec un comportement véritablement ogrifique.

Il jeta un coup d’œil sur la rive du petit lac. Tandy avait l’air minuscule, tout là-bas, sur la plage. Il éprouva des sentiments protecteurs indignes d’un ogre, mais c’était parce qu’il remplissait ses obligations envers le Bon Magicien. Pour être brutaux et violents, les ogres n’en avaient pas moins le sens de la parole donnée. Et puis son maudit cui-cui lui conférait une vision nouvelle de la vertu des critères moraux. C’était un peu comme la force physique : l’idéal était d’être fort à tous points de vue, physique et moral. Et Tandy avait assurément besoin d’être protégée. À part ça, c’était une gentille fille. Il se demanda quel pouvait être son but dans la vie et quel rapport ce but pouvait bien avoir avec sa propre quête des Ogres Ancestraux. Bon, et si le vieux Magicien Humfrey avait perdu la boule de cristal, et s’il s’était défaussé de Tandy sur lui au lieu de lui fournir une Réponse en bonne et due forme ? Sbam espérait qu’il n’en était rien, bien sûr, mais il ne pouvait éliminer cette hypothèse. Et s’il n’y avait pas de Réponse, en fait, ni pour Tandy ni pour lui ?

Faute de réponse à cette interrogation, même avec son intelligence accrue, Sbam laissa tomber. Mais ce n’était pas rassurant. Il commençait à se dire que l’intelligence poussée à son summum suscitait autant de questions qu’elle en résolvait. Ce n’était pas forcément le remède à tous les maux de la vie. Il était tellement plus simple de se contenter d’être fort et stupide, de balayer les obstacles sans songer aux conséquences ! Les ogres n’étaient pas faits pour s’en faire.

Il s’enfonça dans l’eau et agita les bras et les jambes. Ça, c’était une vraie distraction d’ogre ! Les embruns formèrent un grand nuage, entourèrent le soleil et fragmentèrent sa lumière en un halo magique. L’effet était si joli qu’il continua à gesticuler, éclaboussant les environs avec une telle énergie qu’une brise agréable se leva. Quand il s’arrêta, il se rendit compte que le niveau du petit lac avait sensiblement baissé et que le soleil se hâtait de dégager le ciel obscurci par les nuages ainsi provoqués.

Mais cette grande lessive ne le débarrassa pas de son cui-cui. Il aurait du mal à se délester de ce piaf de crâne qui s’était insinué dans son crâne de piaf et lui valait de nouveaux aperçus si divers et si variés.

Il arriva enfin de l’autre côté du lac. La Sirène en sortit à la nage, sa queue se changea en jambes et elle le rejoignit sur la plage de sable doux et chaud.

— Alors, Sbam, tu as bien pataugé ? lui demanda-t-elle. Si je n’avais pas su de quoi il retournait, j’aurais cru qu’une tornade était en formation.

— Quel délice ! acquiesça-t-il, très satisfait.

Tout n’allait pas pour le mieux dans le meilleur des mondes, bien sûr ; il était maintenant d’une propreté inconcevable. Mais quelques bonnes galipettes dans un tas de fumier auraient vite fait d’y remédier.

— Quelle malice, rectifia la Sirène avec un sourire.

Il la regarda. Son bustier d’écaillés remontait sur sa peau ruisselante pour lui couvrir les seins. Il trouva qu’elle avait l’air plus jeune, tout à coup. Enfin, ça ne voulait peut-être rien dire.

— On dirait que ça t’a fait du bien de nager un peu, Sirène. Tu es très en beauté.

Il s’étonna en secret de son observation. Elle était véritablement resplendissante et sa ressemblance avec sa voluptueuse Gorgone de sœur était plus évidente que jamais, mais jamais un ogre ordinaire n’aurait fait une telle constatation, quant à en faire la remarque à l’intéressée ! Ça, c’était un truc d’homme ! Son cui-cui avait encore frappé…

— Je suis en pleine forme, acquiesça la Sirène, mais ce n’est pas seulement le fait d’avoir nagé ; c’est aussi parce que j’ai trouvé des compagnons. J’ai vécu seule trop longtemps. Il a suffi que j’aie de la compagnie, même provisoire, pour retrouver la jeunesse et la santé.

C’était donc ça ! Les créatures d’origine humaine avaient besoin de contacts avec leurs pareils. Encore un domaine où les ogres différaient des êtres humains : ils n’avaient besoin de personne, pas même de leurs congénères. Sauf pour se marier.

Il regarda de nouveau la Sirène. N’importe quel homme aurait été ébloui par sa beauté surnaturelle et se serait mis à évoquer toutes sortes de clairs de lune et autres fariboles. Mais Sbam était un ogre ; des seins galbés et des membres lisses et fuselés ne faisaient naître en lui qu’un intérêt esthétique purement abstrait, et encore cet intérêt résultait-il de son cui-cui. À un ogre non maudit, toute cette chair fraîche n’aurait inspiré qu’une faim dévorante.

À propos de faim, son estomac commençait à le tirailler. Il scruta les environs, à l’affût de quelque chose à manger, et repéra des ali-bananes. Il s’en enfourna quelques régimes dans la margoulette.

Ça allait mieux côté estomac, mais côté cabezza, quelque chose le turlupinait. De la chair fraîche… une femelle… à manger… Puis tout s’additionna dans sa tête : une fille était en grand danger de se faire dévorer !

— Où est Tandy ? demanda-t-il.

— Mais oui, au fait ? fit la Sirène en fronçant les sourcils. Elle devrait être ici, depuis le temps. Nous ferions mieux d’aller la chercher, on ne sait jamais… Je vais voir dans l’eau ; toi, explore la plage.

— D’accord.

Sbam s’administra encore deux régimes d’ali-bananes et repartit sur la plage, un peu inquiet. Il s’en voulait de son manque d’attention. Il savait que Tandy ne connaissait pas la surface de Xanth et qu’elle pouvait tomber dans le piège le plus élémentaire. S’il lui était arrivé quelque chose…

— Je ne l’ai pas vue, hurla la Sirène, depuis le lac. Elle s’est peut-être éloignée du rivage pour satisfaire un besoin naturel.

Pas bête. Sbam explora l’engrouillamini de lianes qui bordait la plage – et y trouva Tandy, comme de bien entendu.

— You-hou ! appela-t-il en agitant sa main pareille à un énorme jambon.

Elle ne répondit pas. Elle était assise en tailleur et regardait quelque chose par terre. Sbam sentit l’inquiétude monter en lui comme l’orage par une chaude journée d’été.

— Ça va ? demanda-t-il.

La fille resta coite et ne fit pas un geste. La Sirène sortit de l’eau, toute ruisselante, reprit forme humaine (quel pouvoir efficace, tout de même) et les rejoignit.

— Oh ! Elle a été victime d’une gourde hypnotique.

Une gourde hypnotique… Sbam se rappela avoir déjà vu des fruits de ce genre. Quiconque regardait par l’ombilic d’une gourde hypnotique était médusé, engourdi, jusqu’à ce qu’une tierce personne mette fin au sortilège. Tandy, qui l’ignorait, bien sûr, et qui était curieuse comme une chapatte, avait jeté un coup d’œil à l’intérieur et était restée pétrifiée.

La Sirène lui prit doucement la gourde des mains, rompant le charme. Tandy cilla et secoua la tête, mais elle avait les yeux dans le vague et son visage exprimait un vide atroce, que rien ne pourrait jamais combler.

— Hou-hou, mon petit chou-rave, reviens parmi nous ! appela la Sirène. C’est fini ! La vision d’épouvante a pris fin quand je t’ai arraché la gourde. Tout va bien…

Elle ne réagit pas. La Sirène la secoua, sans succès.

— Ça marche peut-être comme le cui-cui, risqua Sbam. Ça reste dans la tête jusqu’à ce qu’on l’enlève.

— Les gourdes n’agissent pas ainsi, d’habitude, objecta la Sirène, perplexe. Évidemment, ayant toujours vécu seule, je n’ai pu en faire personnellement l’expérience ; il n’y avait personne pour me faire sortir de transe, aussi n’y ai-je jamais touché. Mais alors que j’avais le pouvoir d’attirer les hommes par mon chant, un Vulgaire m’a dit que les gourdes produisaient le même effet que les jevidéaux – ça doit être une sorte de magie vulgaire – en pire. On pouvait être vraiment accro, comme il disait. D’après lui, certaines personnes étaient plus vulnérables que d’autres.

— Tandy a toujours vécu dans les grottes. Elle ne connaît pour ainsi dire rien de Xanth. Elle doit être très sensible. Quoi qu’elle ait vu là-dedans, on dirait que ça ne veut pas relâcher son emprise sur son esprit.

— Ça doit être ça. Je pensais que, d’ordinaire, les gens ne gardaient aucun souvenir de ce qu’ils avaient vu dans la gourde, mais je me trompe peut-être. Ce Vulgaire m’avait parlé de gens qui se choutaient – tu savais que le chou-rave avait un effet hallucinogène, toi ? Eh bien, moi non plus – enfin, il paraît qu’ils avaient des réminiscences de leurs rêves déments après leur réveil. Peut-être Tandy est-elle…

— Je vais entrer dans cette gourde et la libérer de ce qui l’obsède, annonça Sbam.

— Sbam, tu ne peux pas entrer là-dedans ! Je n’ai jamais touché à la gourde, mais je doute fort que les mêmes règles s’appliquent dedans comme dehors. Tu pourrais rester prisonnier de la gourde, toi aussi. Ce serait une catastrophe.

— Je me garderai bien d’attirer le chatastrophée, cette fois, répondit Sbam avec une grimace parfaitement ogrifique.

Il colla son œil à l’ombilic de la gourde.

Il se retrouva dans un décor en noir et blanc. Il était debout devant la porte de bois noir d’une maison blanche. Le silence était absolu malgré des vibrations un peu inquiétantes, sans doute issues d’un lieu tout proche. L’air d’un froid polaire sentait vaguement la charogne.

Sbam se lécha les badigoinces. Quelle odeur appétissante ! Cela dit, la situation n’était pas spécialement réjouissante. Tandy n’était pas là, bien sûr, et rien de ce qu’il voyait ne pouvait expliquer son hébétude. Il n’y avait pas de quoi faire peur à qui que ce soit. Il décida de s’en aller.

Mais par où ? Il ne voyait pas comment sortir de ce décor. Il était prisonnier de sa vision – à moins qu’il soit arrivé par cette porte et se soit retourné sans s’en rendre compte. Dans ce cas, il pourrait peut-être repartir par là. Les portes avaient généralement le pouvoir de mener d’un endroit à un autre dans les deux sens.

Il empoigna le bouton de métal noir… et reçut une décharge, comme s’il avait été frappé par un hannetonnerre. Il tenta de le lâcher mais ne put en détacher sa main. Il ne portait pas ses gantelets ; ils étaient restés dans le monde extérieur. La douleur puisait à travers ses doigts, verrouillant ses muscles de leur pouvoir maléfique. Il était littéralement traversé par une vague de souffrance. Sa grosse patte noire était comme éclairée de l’intérieur et luisait d’un vif éclat rouge qui tranchait violemment sur le décor en noir et blanc.

Sbam tira brutalement sur le bouton. La porte sortit de ses gonds. La douleur s’estompa aussitôt, sa main retrouva sa couleur noire habituelle et ses doigts se détendirent. Il balança la porte au loin, derrière lui.

Il était devant un long couloir vide qui s’enfonçait dans les entrailles de la ténébreuse demeure. Un horrible gémissement émanait de ses profondeurs. Ça ne devait pas être la sortie ; en tout cas, il n’était jamais entré par là. Il était sûr de ne pas avoir fait un pas à l’intérieur de la gourde. Mais l’endroit paraissait assez agréable, et comme il ne voyait pas où il aurait pu aller autrement… Il entra dans la maison.

Un courant d’air glacial lui retroussa les poils des pattes. L’odeur de charogne devint renversante. Le sol trembla sous son poids. Les gémissements s’amplifièrent.

Sbam avança à grands pas. Il avait hâte de quitter cet endroit à la fois si intéressant et sans intérêt puisque Tandy n’y était pas. Il s’en faisait pour elle. Il fallait qu’il parle avec la Sirène, qu’ils mettent une stratégie au point afin de trouver ce qui lui avait fait peur et d’y remédier. Sans ça, il serait bien resté à s’amuser dans cette maison si merveilleusement sinistre. S’il avait su ce qu’il y avait dans la gourde, il y serait entré depuis des années.

C’est alors que quelque chose vacilla devant lui. Il étrécit les yeux… c’était un fantôme.

— Esprit es-tu de là ? Tu inspectres la région, peut-être ? demanda-t-il avec compassion en passant au travers.

Le revenant poussa un gémissement courroucé et se matérialisa de nouveau devant lui.

— Bouh ! abouhaya-t-il.

Sbam s’arrêta. Peut-être voulait-il lui dire quelque chose. Les ogres ne frayaient guère avec les ectoplasmes, et il ignorait à peu près tout de leurs mœurs. Il y en avait plusieurs à Château-Roogna, qui s’adonnaient aux hantises habituelles aux énergumânes de cette espèce, mais il ne les avait jamais trouvés très spirituels.

— On se connaît ? insista Sbam. Aurions-nous des relations de fosse communes ?

— Hoouu ! hoouuloula le fantôme, ses orbites vides lançant de ténébreux éclairs.

— Je voudrais bien t’aider, mais je suis perdu, moi aussi, fit Sbam d’un ton d’excuse en le traversant pour la seconde fois.

Le spectre s’évanouit, de douleur peut-être.

Le couloir se rétrécit, et ce n’était pas une illusion d’optique : les murs se rapprochaient véritablement l’un de l’autre, se refermant sur lui. Sbam, qui n’avait pas envie d’être écrasé, mit une main de chaque côté et poussa dessus de toutes ses forces, qui étaient considérables. Quelque chose céda, puis les murs se disloquèrent et restèrent inclinés selon un angle insolite. Il coulerait de l’eau sous les ponts avant qu’ils s’avisent de nouveau de molester un ogre !

Le couloir donnait sur un escalier de guingois. Sbam posa un de ses gros pieds velus sur la première marche et appuya, pour voir. La marche s’incurva et grinça lamentablement, mais elle tint le coup. Sbam répéta la manœuvre avec l’autre pied sur la marche qui se trouvait juste au-dessus. Il s’apprêtait à recommencer lorsque, tout à coup, l’escalier se mit à bouger, l’entraînant vers le haut. Un escalier magique ! Qu’allaient-ils encore inventer dans cet endroit merveilleux ?

Le mouvement des marches s’accéléra. Elles montaient de plus en plus vite, et un courant d’air humide balaya la figure de Sbam. Lorsqu’il fut en haut de l’escalier, elles s’arrêtèrent brutalement et il partit en vol plané dans le vide.

Les ogres raffolaient de la violence en général, mais ils n’étaient pas fanatiques des chutes, surtout d’une hauteur vertigineuse. (Cela dit, ils n’étaient pas contre non plus.) Sbam banda ses muscles. Un instant plus tard, ses pieds entraient brutalement en contact avec un sol de béton qui se fendit sous le choc, naturellement. Il s’extirpa des gravats et regarda autour de lui.

Il était dans une sorte de puits profond, ou d’oubliette. La paroi circulaire s’incurvait au-dessus de sa tête, compliquant l’escalade. Puis une silhouette en ombre chinoise apparut sur la margelle. Elle était cornue comme un démon et brandissait une énorme pierre au-dessus de sa tête. Sbam n’avait pas une passion pour les démons, mais il le salua avec toute la courtoisie qu’il estimait lui devoir.

— Va te faire incuber ! brailla-t-il.

Le démon lâcha la pierre dans le puits. Sbam la vit dégringoler sur lui, mais il n’avait pas la place de s’écarter.

Puis il fut ébloui par une vive lumière. Sbam cligna les yeux. Il faisait grand jour dans la forêt de Xanth.

— Ça va ? lui demanda la Sirène. Je n’ai pas osé te laisser trop longtemps là-dedans.

— Ça va, répondit Sbam. Et Tandy ?

— Toujours pareil, hélas ! Écoute, Sbam, je ne crois pas que tu puisses la libérer de son obsession. L’horreur est dans sa tête, et nulle part ailleurs. Nous pourrions réduire la gourde en miettes que ça la laisserait de marbre.

Sbam réfléchit. Il constata que son crâne ne chauffait plus quand il pensait.

— Tu as sûrement raison. Je n’ai rien vu de spécialement inquiétant là-dedans. Peut-être que si je pouvais l’emmener dans la gourde avec moi et lui montrer que ce n’est pas un endroit si déplaisant…

— Mouais. J’imagine que les ogres ont une notion particulière du plaisir, commenta la Sirène avec une moue dubitative. Qu’as-tu vu là-dedans ?

— Juste une maison hantée, un bouton de porte électrique, un fantôme, des murs qui se rapprochent – ça, j’admets que ça n’aurait peut-être pas été agréable pour un être humain – un escalier qui marche tout seul et un démon qui a laissé tomber un rocher dans un puits.

— Qu’est-ce qui lui a pris ?

— Je n’en sais rien. Il se trouve que j’étais au fond, à ce moment-là. Il n’a peut-être pas aimé la façon dont je l’ai salué.

Tandy frémit. Elle explora lentement les environs du regard. Ses lèvres se gonflèrent mollement. On aurait dit un fantôme, et ce n’était pas beau à voir.

— Non, ni maison ni démon. Un cimetière…, marmonna-t-elle, puis elle replongea dans sa rumination morbide et se mit à baver.

— Vous n’avez manifestement pas vu la même chose, commenta la Sirène en cueillant une pluche d’abricoton pour essuyer les lèvres de la jeune fille. Ça ne simplifie pas les choses.

— Peut-être que si nous y allions ensemble nous partagerions la même vision, hasarda Sbam.

— Mais il n’y a qu’un ombilic.

— Maintenant, il y en a deux, fit Sbam en enfonçant le plus petit de ses énormes doigts dans la gourde.

— Vous avez vraiment le sens pratique, vous, les ogres.

Ils collèrent le premier trou de la gourde à l’œil de Tandy, puis Sbam s’accroupit près d’elle afin de regarder par le second.

Il se retrouva au fond du puits. Le rocher s’abattait sur lui. Il leva précipitamment la main pour éviter un gros mal de tête. La pierre vola en éclats en heurtant son poing et les débris retombèrent autour de lui. Ça faisait toujours un problème de moins, et ça en ferait bientôt deux si le démon pouvait lui jeter encore quelques pierres : quand la fosse serait pleine de gravats, en sortir serait un jeu d’ogrillon.

Mais le démon ne se montra plus. Tant pis. Sbam scruta les ténèbres environnantes. Tandy n’était pas avec lui. Il avait regagné le même décor que précédemment, à l’instant précis où il l’avait quitté, et pourtant il regardait par un autre trou. Il faut croire que ça n’avait pas d’importance. Tandy avait sûrement réintégré sa vision originelle, au moment où elle en avait été arrachée, et alors que quelque chose – mais quoi ? – la faisait mourir de peur. La gourde programmait donc ses visions indépendamment les unes des autres.

D’un autre côté, il s’agissait d’une seule et même gourde. Tandy devait bien être dedans, et il était fermement décidé à la retrouver, à la sauver de ce qui l’épouvantait et à réduire cette horreur en purée de sorte qu’elle ne revienne plus jamais l’ennuyer. Il n’avait qu’à élargir le champ de ses recherches et voilà tout.

Il arracha une pierre à la paroi du puits, en délogeant trois de plus. Il en agrippa une quatrième et en fit dégringoler cinq autres. Ce vieux puits n’avait pas l’air très solide. Sbam monta sur les pierres éboulées et en extirpa d’autres. La fosse s’emplissait régulièrement et il ne tarda pas à regagner la surface. Il ne revit pas le démon qui l’avait bombardé. Ça valait sûrement mieux, tout compte fait, parce que le traitement qu’il comptait lui réserver n’eût peut-être pas été d’une mansuétude désordonnée. Il aurait bien aimé le prendre par la queue comme si c’était un vulgaire élastique et l’envoyer dans la lune. Ce satané démon aurait tout de même pu lui balancer encore quelques blocs de pierre sur la tête. C’était la moindre des choses.

Il était à présent dans une pièce entourée de portes. Un cri de désespoir se fit entendre dans le lointain. Tandy !

Il s’approcha de la première porte, empoigna le bouton… et ramassa une décharge. Il ne fit ni une ni deux : il arracha la porte de ses gonds et la lança au loin. Elle donnait sur une chambre vide. C’était une fausse piste. Il renouvela la manœuvre avec la porte suivante, reçut un second choc, et l’arracha à son tour. Encore une pièce vide. Il s’approcha de la troisième porte… et n’eut pas droit à la secousse attendue. Ces portes apprenaient à vivre ! Il l’ouvrit en douceur. Rien d’intéressant, là non plus.

Il finit par trouver une porte qui donnait sur un couloir menant à l’extérieur. Il suivit l’allée qui en partait, évita soigneusement un emplacement rectangulaire qu’il reconnut pour être une fosse couverte – les ogres avaient une expérience ancestrale de ce genre de pièges, ordinairement tendus par des hommes peu imaginatifs – et se retrouva dans un cimetière battu par les vents.

Partout, des pierres funéraires usées par le temps se dressaient au bord de tombes béantes. Certaines étaient penchées en avant, dans un équilibre précaire, comme si elles tentaient de scruter le néant des fosses dont elles marquaient l’emplacement. Sbam se dit que les tombes étaient si décrépites que les corps enfouis là auraient pu en sortir comme un rien. Peut-être, d’ailleurs, était-ce ce que redoutaient les pierres annulaires, d’où leur surveillance inquiète, mais ce n’était pas son problème.

L’odeur de charogne était encore plus forte ici. Peut-être certains des cadavres n’avaient-ils pas été ensevelis assez profondément. Le vent se leva et se rua entre les pierres tombales en poussant des hurlements de désespoir. Sbam en savoura un instant la fraîcheur, inspira un grand coup et revint à ses préoccupations.

— Tandy ! appela-t-il. Où es-tu ?

Elle avait bien dit qu’elle était dans un cimetière, après tout. Ça ne pouvait être que celui-là.

Il entendit un sanglot étouffé et s’efforça de remonter jusqu’à l’origine du son. Non sans mal, car il lui parvenait sur le souffle bleu, glacial, du vent qui semblait prendre un malin plaisir à s’incurver autour des pierres tombales et à rechercher les aspérités susceptibles de lui arracher les gémissements les plus douloureux. Il finit tout de même par repérer une petite forme qui pleurait sans retenue, recroquevillée derrière une crypte de pierre blanche.

— Tandy ! C’est moi, Sbam, ton ogre apprivoisé. Viens, je vais te faire sortir d’ici.

Elle le regarda, pâle de frayeur, comme si elle n’osait pas le reconnaître. Elle entrouvrit la bouche mais n’émit qu’un filet de bave.

Il tendit doucement la main et la prit par le bras pour l’aider à se relever, mais elle ne put se tenir debout. Elle lui fit l’impression d’une poupée de chiffon secouée de sanglots, tout à fait comme dans la réalité de Xanth. Il lui manquait quelque chose.

Sbam réfléchit. Pour la première fois, il rendit grâce à son satané cui-cui. Avec lui, au moins, il pouvait cogiter sans douleur. Comment expliquer la léthargie et la détresse de cette petite fille ? Il les avait d’abord mises sur le compte de la peur, mais maintenant qu’il était là, elle aurait dû être rassurée. Elle donnait l’impression d’avoir perdu quelque chose de vital, comme la vue ou…

Ou l’âme ! Tout à coup, Sbam comprit. Il savait à quel point les âmes étaient vulnérables. Et si quelqu’un était du genre à tomber dans un piège dangereux pour l’âme, c’était bien Tandy. Elle connaissait si peu Xanth et ses périls ! Pas étonnant qu’elle soit vidée et sans ressort.

— Ton âme, Tandy, fit-il en la maintenant devant lui pour l’obliger à le regarder en face. Où est-elle ?

Elle lui indiqua la crypte d’un mouvement de menton apathique. Sbam jeta un coup d’œil à la porte, un bloc de pierre qui paraissait inébranlable. D’après les marques de frottement sur le sol détrempé, elle s’était récemment ouverte. Tandy avait dû s’y réfugier – dans l’espoir d’échapper au cimetière, peut-être – et en était ressortie sans son âme.

— Je vais la récupérer, dit-il.

— Non, non, souffla-t-elle, comme si elle épuisait ses dernières réserves d’énergie. Je suis perdue. Sauve-toi.

— J’ai accepté de te protéger, lui rappela-t-il. Et c’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

Il la reposa tout doucement à terre et se tourna vers la crypte. La porte n’avait pas de poignée. Eh bien, il s’en passerait ; il avait l’habitude. Il leva son énorme poing nu et l’enfonça, tel un bélier, droit dans la pierre.

Aïe ! Sans son gantelet, sa force prodigieuse était redoutable pour ses grosses pattes. Enfin, il avait tout de même obtenu le résultat escompté : la porte de pierre s’était fendue en deux et l’une des moitiés avait un peu basculé vers l’extérieur. Il tira dessus avec ses ongles cornés comme des sabots et l’ouvrit en force.

Il se retrouva devant un trou noir, puis sa vue s’accommoda et il distingua une vague forme blanche : un squelette humain qui tendait vers lui ses doigts décharnés.

Sbam comprit où étaient passés les occupants des tombes croulantes : ils avaient été réquisitionnés pour monter la garde dans la crypte. Mais il n’était pas d’humeur à se laisser enquiquiner par un squelette, même en service. Il l’empoigna par ce qui restait de son bras et le jeta violemment hors de la crypte. La chose partit en vol plané et se démantibula en touchant terre. L’ogre s’enfonça dans les ténèbres.

D’autres squelettes apparurent et l’encerclèrent dans un grand cliquetis d’os entrechoqués. Sbam leur réserva le même traitement qu’à leur collègue. La pile d’ossements augmenta rapidement de hauteur et les squelettes restants parurent se raviser. Sans doute n’avaient-ils pas envie de continuer à jouer aux osselets avec lui, en tout cas, ils le laissèrent tranquille.

Tout au fond de la crypte, loin sous le niveau du sol, Sbam arriva à un cercueil noir qui répandait une odeur horriblement alléchante ; il y avait vraiment quelque chose de pourri là-dedans. L’âme de Tandy s’y trouvait-elle aussi ? Il ramassa la boîte oblongue et la secoua.

— Ça va, ça va, fit une voix caverneuse, dans les profondeurs du sarcophage. Tu as gagné, Ogre. Tu n’as peur de rien. Que veux-tu ?

— Récupérer l’âme de Tandy, répondit-il laconiquement.

— Je ne peux pas te la rendre, protesta la boîte. Nous avons conclu un pacte : sa liberté en échange de son âme. Je l’ai laissé partir et j’ai gardé son âme. C’est comme ça que ça marche, ici. Les âmes sont la monnaie d’échange de ce monde.

— C’est la Sirène qui l’a libérée en lui prenant la gourde des mains, protesta Sbam. Elle ne vous devait rien.

— C’est une coïncidence. Je ne m’y suis pas opposé puisque nous avions conclu notre pacte et que celui-ci était ferme et définitif.

Sbam était beaucoup plus habitué à vivre et à penser comme un ogre que comme un être doué d’intelligence et de raison. Il reprit très vite ses bonnes vieilles habitudes. Il poussa un rugissement et flanqua le cercueil contre le mur. La boîte retomba par terre, un peu déglinguée, et quelques pierres de la voûte s’écrasèrent dessus. Une humeur qui eût levé le cœur de tout autre qu’un ogre s’échappa d’entre deux planches disjointes. Des mottes de terre dégringolèrent des parois du tombeau, estompant quelque peu les contours de la flaque.

— Peut-être pourrions-nous renégocier certains termes du pacte, fit la chose dans le cercueil, d’une voix quelque peu tremblante. Serais-tu prêt à envisager un échange d’âmes ?

Sbam leva le poing de nouveau.

— Attends ! s’écria la voix, alarmée, et Sbam se dit qu’elle ne devait pas avoir l’habitude de traiter avec de vraies brutes. Je suis seulement chargé de la collecte des âmes. Je n’ai pas l’autorité voulue pour les rendre. Si tu veux récupérer l’âme de la fille, tu n’as pas d’autre solution que de l’échanger.

Sbam réfléchit. Il pouvait réduire en mille morceaux la boîte et ce qui l’occupait, mais ce n’est pas comme ça qu’il récupérerait l’âme de Tandy. Et si elle était là-dedans, elle risquait fort de déguster dans la bagarre. Il lui paraissait donc préférable, exceptionnellement, de négocier.

— L’échanger contre quoi ?

— Une autre âme, pardi. La tienne, par exemple.

Ce cercueil le prenait pour un ogre comme les autres, c’est-à-dire un jobard.

— Nan.

— Eh bien, une autre âme. Pourquoi pas celle de la nymphe gironde avec la queue de poisson à éclipse ? Son âme doit être délicieuse, charnue et juteuse à souhait.

Sbam médita encore un instant et conclut, avec un sens de l’éthique bien peu ogrifique, qu’il ne pouvait prendre aucune décision pour l’intéressée.

— Non. Pas son âme. Ni la mienne.

— Eh bien, je garde celle de la fille.

Sbam re-respira les effluves qui émanaient de la boîte et se dit que, décidément, l’âme de Tandy ne pouvait pas rester à pourrir là-dedans. Il ne reconnaissait pas le pacte aux termes duquel le cercueil prétendait la lui avoir extorquée. Il s’apprêtait à prendre la boîte démantibulée à bras-le-corps lorsqu’elle reprit très vite la parole.

— J’ai une idée ! J’ai une idée ! Tu pourrais me concéder un droit de rétention sur ton âme.

L’ogre se figea.

— Explique.

— Accorder un droit de rétention à un créancier, c’est lui permettre de garder un objet appartenant à un débiteur en garantie de sa dette, expliqua le cercueil. Je te propose de me consentir ce droit sur ton âme, c’est-à-dire que tu t’engages à me donner une autre âme en échange de celle de la fille, et, à défaut, à la remplacer par la tienne. En attendant, tu la gardes. En partie, du moins.

— Et pendant combien de temps ?

Allons, c’était toujours mieux que rien.

— Disons trente jours.

— Six mois, rétorqua Sbam. Tu me prends pour un corniaud ?

— En effet, acquiesça le cercueil. Après tout, tu es un ogre, et il est bien connu que les ogres pensent presque uniquement avec leurs muscles. En fait, leur cervelle est quasiment un muscle.

— Ce n’est pas vrai, objecta Sbam. Le crâne des ogres est intégralement osseux ; il n’y a pas de muscle dedans.

— Au temps pour moi. Je dois avoir le crâne intégralement nécrosé. Mettons soixante jours.

— Quatre mois.

— Coupons l’espoire en deux : quatre-vingt-dix jours.

— Topons-là, acquiesça Sbam. Mais je pense que tu attiges. Tu as profité de l’innocence de cette fille pour lui extorquer son âme alors qu’elle ne te devait rien.

— Tu es bien sûr d’être un ogre ? On ne le dirait pas.

— Tu parles si je suis un ogre, affirma Sbam. Tu veux que je te flanque encore un peu sur les murs pour te le prouver ?

— Non, non, pas la peine, bredouilla la boîte. Maintenant, en cas de contestation, il faut voir avec le patron, l’Étalon Noir. C’est lui qui détermine la politique générale, tu comprends.

— Un cheval noir ?

— En quelque sorte. C’est le chef du troupeau des cavales de la nuit.

Tout à coup, Sbam eut une lueur.

— C’est d’ici que viennent les juments qui, la nuit, apportent les cauchemars aux gens ? Enfin, c’est là qu’elles vivent le jour, quand elles ont fini de livrer leurs mauvais rêves aux dormeurs ?

— Exactement. C’est ici, dans la gourde, que tous les mauvais rêves voient le jour – si je puis dire. Ils sont élaborés à partir d’éléments fondamentaux tirés des craintes primitives de l’homme : la peur de la mort, de la douleur, de la honte et de l’inconnu. L’Étalon décide de leur attribution et les cavales effectuent les livraisons. Ta petite amie avait abusé d’une jument, alors celle-ci a acquis un droit de rétention sur son âme, droit que nous avons fait valoir quand la fille est entrée ici. Son âme nous était due, nous l’avons prise, et seul l’Étalon de la Nuit peut encore y remédier. Tu veux que je te prenne rendez-vous avec lui afin de régler le problème ?

— Un rendez-vous ? Quand ça ?

— Eh bien, son emploi du temps est très chargé. La vie d’un créateur de cauchemars n’est pas un rêve, crois-moi. Il y a bien de la misère à prendre en considération, dans le monde. L’Étalon se donne un mal fou pour forger chaque rêve comme il se doit et le destiner chaque fois à la personne voulue, et au bon moment. Il est donc très pris. Enfin, il a un créneau disponible dans six mois.

— Mais le droit de rétention sur mon âme expire dans trois mois !

— Tu es plus futé que la moyenne des ogres, dis donc ! Si tu veux obtenir un rendez-vous plus tôt, il va falloir que tu trouves l’Étalon tout seul. Il ne viendra sûrement pas à toi de son plein gré avant le délai de trois mois. Maintenant, je ne te conseille pas de le chercher.

Sbam fit un nouvel effort de réflexion. Il lui semblait que ce cercueil protestait un peu trop vigoureusement de son innocence. Ça cachait sûrement quelque chose. Le moment était venu de reprendre l’initiative.

— Possible, dit-il. Je n’ai donc aucune raison de brider ma propension naturelle à la violence.

Il ramassa une pierre et la réduisit en poussière d’une seule main tout en lorgnant le cercueil.

— Mais je suis sûr que tu arriveras à le trouver ! fit très vite la boîte. Tu n’as qu’à chercher la ligne de plus forte résistance. C’est tout ce que je peux te dire, franchement !

Sbam décida qu’il avait tiré le maximum de ce satané cercueil.

— Bon. Rends-moi l’âme de la fille. Je t’accorde un droit de rétention de trois mois sur mon âme. Je réglerai tout ça avec l’Étalon quand je l’aurai déniché.

— Tu crois qu’une âme est une chose qu’on peut prendre dans le creux de sa main ? demanda ironiquement le cercueil.

— Ouais, répondit abruptement Sbam.

Il referma lentement la main en un vilain poing très bestial qu’il fit tourner d’un air menaçant au-dessus du cercueil.

— Bon, bon, acquiesça la boîte oblongue, un peu intimidée, en lâchant un grumeau de sanie puante.

L’âme s’en éleva sous la forme d’un globe lumineux qui émanait du bois. Sbam la prit doucement dans sa main et quitta la crypte à grands pas. Personne n’osa se mettre en travers de son chemin, ni le cercueil, ni les squelettes en goguette.

Il retrouva Tandy comme il l’avait laissée. C’était l’image même de la détresse.

— Tiens. C’est ton âme, fit Sbam en lui montrant le globe lumineux.

Elle tendit la main vers la chose comme si elle n’osait y croire. À son contact, le globe se dilata tel un spectre qui épousa rapidement la forme de son corps et se fondit en lui. L’espace d’un instant, Sbam vit briller son corps à travers sa robe rouge en haillons ; puis elle redevint elle-même.

— Oh, Sbam, tu as réussi ! s’exclama-t-elle. Je t’aime ! Tu as repris mon âme à cet horrible cadavre !

— J’avais promis de te protéger, marmonna-t-il.

— Comment pourrai-je jamais te remercier ?

Elle se pinçait pour s’assurer qu’elle était bien redevenue elle-même. Sbam était sidéré, lui aussi ; c’était la première fois qu’il avait l’occasion de voir à quel point l’âme pouvait compter pour un individu.

— Tu ne me dois rien, insista-t-il. J’ai accepté cette mission en échange de ma Réponse.

— Peut-être, convint-elle après réflexion. Mais comment as-tu fait ? Je pensais qu’il n’y avait pas moyen…

— Je me suis laissé aller à mes penchants naturels, admit-il en jetant un coup d’œil au tas d’os accumulés devant la crypte, lesquels frémirent et se tassèrent un peu comme pour se faire oublier.

— Je vois. Tu es donc encore plus redoutable que les squelettes, commenta-t-elle.

— Évidemment. Les ogres sont pires que tout, c’est bien connu. Bon, si nous nous tirions d’ici, maintenant ?

Il n’avait pas envie de lui parler du pacte qu’il avait conclu avec l’occupant du cercueil.

— Avec plaisir ! Mais comment faire ?

Ça, c’était un autre problème. Il aurait pu faire tomber les murs à coups de poing, mais la force qui les maintenait, Tandy et lui, dans la gourde, n’était pas du genre à reculer devant quelques baffes.

— Pour moi, nous n’avons qu’à attendre que la Sirène nous libère en nous ôtant la gourde de devant les yeux.

L’ennui, c’est qu’elle ne peut pas savoir que nous en avons fini ici.

— Je ne veux pas rester une minute de plus dans cet horrible endroit ! Si j’avais su ce qui arriverait quand j’ai jeté un coup d’œil dans ce drôle de petit trou…

— Cet endroit n’est pas si mauvais, objecta Sbam d’un ton léger. Je le trouve plutôt amusant, moi.

— Amusant ? Je ne vois pas ce que cet horrible cimetière peut bien avoir d’amusant !

— Tu vas voir.

Sbam avait repéré un squelette qui pointait son nez derrière une pierre tombale, peut-être à l’affût de nouveaux coreligionnaires. Il se glissa dans son dos sans un bruit. (Les ogres n’étaient pas obligés de faire trembler le sol en marchant ; ils faisaient ça parce que ça les amusait.)

— Bouh ! hurla-t-il.

Le squelette fit un bond, abandonnant ses pieds squelettiques sur le sol, et s’éloigna en titubant, épouvanté. Tandy ne put réprimer un sourire.

— Tu es assez effrayant quand tu veux, Sbam, commenta-t-elle.

Ils s’adossèrent à une pierre tombale. Tandy se nicha au creux du grand bras velu de l’ogre. C’était le seul endroit où la pauvre petite fille terrorisée se sentait en sécurité dans les parages.

5

Grand Mamamouchi

Ils retrouvèrent le monde extérieur dans l’après-midi. La Sirène avait l’air inquiet.

— Je t’ai laissé une heure, Sbam. Je n’ai pas osé attendre davantage. Ça va ?

— Sbam a récupéré mon âme ! s’exclama vivement Tandy. Il me l’a rendue !

La Sirène, qui n’était pas tout à fait immortelle à cause de ses origines humaines, donnait l’impression d’avoir pris un coup de vieux, mais le soulagement lui rendait sa jeunesse à vue d’œil.

— C’est merveilleux, mon petit bout de chou-rave ! s’écria-t-elle en la serrant sur son cœur, puis elle regarda gravement Sbam. D’ordinaire, pour reprendre une âme, c’est le diable et son train… euh, c’est l’enfer. Tu es sûr que ?

— En tout cas, j’ai toujours la mienne, répondit Sbam d’un ton guilleret. Ou, du moins, ce qui en tient lieu. Les ogres ont bien une âme, n’est-ce pas ?

— Pour autant que je sache, seules les créatures apparentées à l’espèce humaine en ont une, répondit la Sirène. Mais elles en ont toutes une, aussi lointaine que soit leur origine humaine, et nous obéissons tous les trois à cette définition. Je suis sûre que ton âme est aussi bonne sinon meilleure que bien d’autres.

— Elle doit quand même être plus forte et plus stupide, rétorqua l’ogre.

— Enfin, je suis bien contente que ce soit arrangé, reprit la Sirène, l’air pas très convaincu malgré tout.

Sbam comprit qu’elle se doutait de quelque chose mais préférait ne pas épiloguer pour l’instant. Les femelles d’âge mûr gagnaient en discrétion ce qu’elles perdaient en innocence.

Ils examinèrent la situation. Il n’y avait apparemment pas de sirènes dans le lac des Mauvais Génies, mais il n’y avait pas d’ogres non plus aux environs, au grand dam de Sbam. Il était persuadé qu’une importante colonie d’ogres vivait dans les parages.

— Maintenant, je me souviens ! s’exclama Sbam. Les ogres ont été chassés par les mauvais génies et sont partis vers le nord et le marécage de l’Ogre du Marécage-de-l’Ogre. Je me demande pourquoi je n’y ai pas songé plus tôt !

— C’est que tu n’étais pas sous le coup de la malédiction du cui-cui, grosse bête ! rétorqua Tandy. Tu n’étais pas très futé. Enfin, ça ne fait rien ; nous allons chercher ta tribu au marécage de l’Ogre.

— Mais c’est à l’autre bout de Xanth ! protesta la Sirène. Allez savoir quelles horreurs nous attendent en chemin !

— Oh oui ! Ce sera marrant, renchérit Sbam.

— C’est drôle que le Bon Magicien n’ait pas pensé à te rappeler que les ogres avaient émigré, remarqua la Sirène. Nous n’avons sûrement pas grand-chose à faire ici. Dites, si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais vous accompagner encore un peu. Jusqu’à ce que je trouve un lac habité par des tritons, au moins.

— Mais oui, viens avec nous. Nous apprécions beaucoup ta compagnie, acquiesça spontanément Tandy, et Sbam approuva d’un haussement d’épaules.

C’était le cadet de ses soucis, l’aîné étant cette histoire de pacte sur son âme. Il faudrait qu’il trouve sans tarder un prétexte pour retourner dans la gourde, chercher l’Étalon de la Nuit et lui disputer son âme.

— Mais d’abord, supprimons tout danger, annonça la Sirène.

Elle prit la gourde hypnotique, l’éleva au-dessus de sa tête… et la fracassa par terre avant que Sbam ait eu le temps de lever le petit doigt.

— Non ! s’écria-t-il.

Trop tard. La gourde n’était plus qu’une marmelade rosâtre, piquetée de graines noires et baignant dans un suc translucide. Il n’y avait pas trace du monde qu’il avait en partie exploré avec Tandy. La courge avait perdu toute sa magie.

Il contempla le désastre, accablé. Comment allait-il faire, maintenant, pour regagner ce monde afin d’y régler ses comptes ? Il savait que sa dette ne s’était pas éteinte avec la destruction de la gourde. Elle avait eu pour seul effet de lui fermer à jamais l’accès à cet univers. Ils ne se manifesteraient peut-être pas tout de suite, mais il pouvait s’attendre à avoir de très, très gros ennuis.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda la Sirène. Tu avais laissé quelque chose dedans ?

— Non, non, rien, répondit sèchement Sbam.

Après tout, elle n’avait que de bonnes intentions, il était trop tard pour revenir en arrière et puis il ne voyait pas l’intérêt d’inquiéter les filles. Il renonça donc, quoi qu’il en mourût d’envie, à se rouler par terre en poussant des hurlements à faire trembler la forêt et déborder le lac, comme tout ogre digne de ce nom.

Ils repartirent vers le nord dans la jungle diversiforme et frénétique de Xanth. La faune et la flore avaient manifestement décidé, dans leur grande sagesse, de ne pas chercher noise à l’ogre, et leur fichaient généralement une paix royale. À un moment donné, de vieux ormeuhs hargneux frappèrent la terre de leurs sabots cornés et tentèrent de leur barrer le chemin avec leurs branches cornues, mais Sbam les rappela aux convenances d’un bon coup de poing. L’un dans l’autre, ils avançaient assez vite.

Ils commençaient à se demander où ils allaient passer la nuit quand ils entendirent un cri ténu, à peine audible, puis une cacophonie de halètements, de hoquets et de râles plutôt inquiétants.

— On dirait qu’il y a du grabuge, commenta la Sirène.

— Je vais voir, proposa Sbam, tout content à l’idée de se défouler un peu.

Il remonta jusqu’à la source du bruit. Une horde de sales bêtes pleines de pattes pourchassaient une petite fée à l’aile blessée. Elle courait en tous sens, mais où qu’elle aille, les créatures, pareilles à des vilmaces écrabouillées, hérissées de tentacules, lui barraient la route en éructant des flots de bave. La fée apeurée poussait des cris d’horreur, à la grande joie de ses poursuivants qui s’amusaient cruellement avec elle avant la curée.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda Sbam.

L’une des créatures tourna la tête vers lui, encore qu’il fut assez malaisé de distinguer l’avant de l’arrière.

— Ne fourre pas ton nez là-dedans, espèce d’abomination à roulettes, répondit-elle indolemment.

Sbam évitait ordinairement de se mêler de ce qui ne le regardait pas, mais sa récente expérience avec Tandy dans la gourde l’avait sensibilisé aux tourments des jolies petites femelles en détresse. Et puis, s’il était assez flatté par les compliments de la créature, il avait du mal à supporter qu’on lui interdise quoi que ce fût. Il réagit donc avec une amabilité un peu bourrue.

— Va donc, eh, grimasangsue en vadrouille !

— Ooh ! se récria vertueusement la bestiole. Attends un peu qu’on te recycle, décharge publique ambulante !

Les créatures se jetèrent aussitôt sur Sbam. De loin, elles n’étaient pas ragoûtantes. De près, elles étaient franchement répugnantes. Elles se mirent à cracher une bave violette en lâchant des rots obscènes par tous les orifices de leur corps et l’égratignèrent avec leurs vilaines pattes griffues. Mais quelques-unes pourchassaient toujours la petite fée aux abois.

Sbam en éprouva un soupçon d’agacement. Il s’estimait bafoué dans sa dignité d’ogre. Il ramassa une des bêtes. Elle se soulagea dans sa main. Il la lança dans la forêt. Elle revint au triple galop. Il en écrabouilla une autre par terre ; elle s’aplatit et retrouva sa forme (?) initiale. Il tenta d’en déchirer une en deux, mais elle s’allongea impensablement et reprit son informité primitive lorsqu’il la lâcha, lui maculant les doigts d’une substance visqueuse, puante.

La fée poussait des cris de plus en plus désespérés. Les immondes bestioles avaient presque réussi à la rattraper. Sbam devait agir vite ; sans ça, il n’y aurait bientôt plus rien à faire pour elle. Mais comment pouvait-on venir à bout de ces zorreurs ?

Son intelligence nouvellement acquise lui vint heureusement en aide. S’il ne pouvait pas les neutraliser en les lançant au loin, en les écrasant ou en les déchiquetant, il pouvait peut-être les ligoter… Il prit deux bestioles, les pressa l’une contre l’autre et noua ensemble leurs pattes élastiques. Il recommença avec une troisième, une quatrième puis une cinquième, formant une boule de zideurs condensées qui grossissait sans cesse, car elles continuaient à se jeter stupidement sur lui, or en rebondissant et en s’étirant elles ne faisaient que resserrer les nœuds qui liaient leurs pattes. En fin de compte, toutes ces sales bêtes se retrouvèrent inextricablement emmêlées, à cracher, à siffler et à griffer le vide tout en se chiant dessus.

Sbam lâcha la balle, s’essuya les mains sur un tornichon qui poussait là et chercha la petite fée afin de s’assurer qu’elle n’était pas trop amochée. Bon, elle avait manifestement aussi peur de lui que de ces zabominations. Il se garda bien de lui courir après.

En le voyant s’arrêter, elle cessa de courir à son tour. C’était une petite fille toute nue, moitié moins grande que Tandy, aux cheveux complètement emmêlés et aux ailes diaphanes, irisées, ornées de dessins en relief.

— Tu ne me cours pas après, Ogre ?

— Non. Pars en paix, petite fée.

— Mais pourquoi as-tu réduit ces zinfectes en boule si ce n’était pas pour me dévorer ?

— Pour te permettre de prendre la fuite.

Elle avait du mal à assimiler cette notion.

— Je t’avais pris pour un ogre, mais tu ne parles pas comme un ogre et tu n’en as pas l’air non plus.

— Nous avons tous des jours sans, répondit Sbam d’un ton d’excuse.

Tandy et la Sirène arrivèrent sur ces entrefaites.

— C’est un sucre d’ogre, expliqua la Sirène. Il aide les gens sans défense ; un genre de service des ogres et forêts, en somme.

Elle fit les présentations.

— Je m’appelle Jeannot, fit la fée quand son tour fut venu. Je sais, continua-t-elle sans leur laisser le temps de réagir, ce n’est pas un nom de fée, mais mon père était au loin quand je suis née ; son message s’est égaré et j’ai reçu ce nom à la place. J’étais partie en quête du vrai quand un furieux coup de vent m’a collée à terre, me bousillant une aile, et que ces dégueulimaces…

— Si tu venais avec nous, au moins jusqu’à ce que ton aile soit retapée ? Avec Sbam, les autres monstres n’osent pas nous ennuyer, décréta Tandy en prenant la grosse patte de l’ogre d’un air possessif.

Jeannot parut s’interroger sur l’intérêt de voyager avec un monstre. Un coup d’œil à la pelote de zimmondices qui commençait à se démêler emporta sa décision.

— D’accord, je vous accompagne. Mon aile devrait être guérie d’ici un jour ou deux.

Sbam s’abstint de faire le moindre commentaire. Il n’avait pas prévu de servir de duègne à tout un pensionnat de jeunes filles, mais sa petite protégée avait manifestement l’instinct grégaire. Peut-être recherchait-elle la compagnie de gens familiarisés avec le monde de la surface parce qu’elle ne s’y sentait pas chez elle. Elle devait être plus à l’aise en groupe. Elle n’avait peut-être pas tort au demeurant ; la Sirène les avait bien aidés à sortir de la gourde. Et puis, qu’importe, après tout ? Il pouvait aussi bien escorter trois personnes qu’une seule.

Comme le soir tombait, Sbam chercha à manger. Il trouva un pla(n)t de ratatouille mûr à point sous un épicier. Il secoua l’arbre pour l’assaisonner et passa le pla(n)t aux filles qui le contemplèrent d’un œil circonspect. La faim devait bientôt avoir raison de leurs réticences : elles se jetèrent sur ce mets savoureux et répugnant et le dégustèrent avec les doigts, en faisant beaucoup « schlurp », telles de petites ogresses bien élevées. Puis Sbam jugea plus prudent de ne pas s’endormir sur le rata et partit en quête d’un gîte sûr. Il arrêta son choix sur un frangin-panier qui croulait sous les nacelles, et ils passèrent une nuit assez confortable somme toute.

Mais avant de s’endormir, la Sirène questionna Jeannot la fée. Cette histoire de nom l’intriguait.

— Tu ne pourrais pas en adopter un, n’importe lequel ?

— Oh nom – enfin, non, répondit Jeannot. Je ne peux répondre qu’au nom qu’on m’a donné. Le fait que ce soit un nom pas possible n’y change rien ; je dois le garder jusqu’à ce que j’ai trouvé mon nom propre.

— Et comment sais-tu qu’il y en a un ? objecta la Sirène. Ton père a peut-être cru qu’il avait un garçon ?

— Sûrement pas. Il savait que j’étais une fille. Il m’a envoyé un mignom, mais il a dû faire l’objet d’une fin de nom-recevoir et j’ai reçu ce nom-sens à la place. Le temps que mon père rentre chez nous, il était trop tard pour rectifier.

Sbam comprenait la perplexité de la Sirène. Il ne savait pas nom plus – euh… non plus – que les noms obéissaient à des règles aussi strictes.

— Serait-ce que quelqu’un d’autre porte ton nom ? demanda la Sirène.

— Évidemment. Il y a quelque part une fée mâle, un fé, qui doit être aussi malheureux avec mon nom-être que moi avec ce nom d’un petit bonhomme. Nom de nom ! Il faut que je le trouve et que nous fassions l’échange. Sinom, je ne connaîtrai jamais la nom-satisfaction.

— Je vois, fit la Sirène. J’espère que tu le trouveras vite.

Le lendemain, ils se gorgèrent, en guise de petit déjeuner, de rosé du matin, et se remirent en route avec allégresse. Jeannot faisait régulièrement vibrer son aile en voie de guérison, qui s’animait alors d’une image en relief évoquant des fleurs à peine écloses, mais elle ne pouvait pas encore voler. Elle était obligée de marcher. Malgré ce handicap, la petite fée débordait de gaieté et faisait une excellente compagne de voyage. Elle leur raconta des anecdotes irrésistibles sur la vie au Pays des Fées. Ce vaste royaume semblait composé d’une multitude de principautés qui se livraient à des échanges commerciaux complexes, et souvent déchiré par des guerres intestines.

Plus ils montaient vers le nord et plus le sol montait, lui aussi. Aucun d’eux ne connaissait cette partie de Xanth, située à l’est des Confins de la Folie, mais, avec un peu de chance, ils espéraient s’en sortir sans trop de mal.

Il faut croire que la chance n’était pas avec eux, car ils eurent bientôt un mal fou à avancer. Ils ne pouvaient pas changer de direction, parce qu’ils étaient dans un défilé aux parois abruptes. Ils étaient donc obligés, soit de continuer tout droit, soit de revenir sur leurs pas jusqu’au pied de la montagne afin de chercher une autre voie. Et comme aucun d’eux n’avait envie de rebrousser chemin…

À l’aide de ses gantelets, Sbam se fraya un chemin dans la roche et tailla des marches grossières pour ses compagnes. Par bonheur, le passage vraiment difficile n’était pas très long, et, à midi, ils arrivaient en haut de la montagne.

Le sommet était occupé par un lac miroitant, beaucoup plus petit que le lac des Mauvais Génies mais assez impressionnant tout de même. Sbam huma avec délectation l’odeur méphitique qui planait sur cet endroit paradisiaque. Ça sentait le vachalot de toilette…

— Ça doit être le cratère d’un volcan éteint, subodora Jeannot. J’en ai déjà survolé, mais jamais d’aussi grand. Méfiance, mes amis : les dragons lacustres adorent ce genre d’endroit. L’eau est généralement bien chaude au fond, vous comprenez.

Sbam fit la grimace, ce qui était tout un spectacle. Les dragons lacustres étaient souvent trop coriaces pour un honnête ogre et il ne les aimait pas beaucoup. Mais il ne repéra pas les déjections, les tas d’ossements, les vieilles dents ou les écailles mortes qui trahissaient ordinairement leur passage. Il poussait intérieurement un « ouf » de soulagement lorsque Tandy attira son attention sur des marques, à la surface de l’eau : des creux vaguement circulaires entourés de trous plus petits.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ?

— On dirait des empreintes, répondit la Sirène. Comme si une chose invisible marchait sur l’eau. Est-ce possible ?

Sbam posa le pied à la surface du lac. Il s’enfonça dedans. Les rides atteignirent les empreintes et les effacèrent.

— Ce n’est pas possible, décida-t-il. Ou alors, ce sont des empreintes à dix pour cent, tout au plus.

Ils décidèrent d’éviter l’eau en attendant d’en savoir plus long. Des énigmes apparemment anodines pouvaient se révéler très dangereuses pour la santé, à Xanth. Et puis ils fuiraient cette puanteur sans regret, surtout les filles. Ils contournèrent le lac par l’ouest, suivant un sentier d’une commodité presque inquiétante, mais il n’y avait pas d’autre chemin entre l’eau et la paroi abrupte de la montagne.

Ils reprenaient la direction du nord lorsqu’ils furent arrêtés par une surrection de roche poreuse.

— Du magma, décréta Sbam en exhumant un souvenir fossile du torrent bouillonnant de ses pensées.

— C’est très magmaçant ; ça nous empêche de passer, se lamenta Tandy.

En effet, la lave solidifiée leur barrait le chemin, les obligeant à tenter une escalade périlleuse.

— Attention, fit Sbam. Ça va laver sans bouillir !

Il serra le poing et en flanqua un bon coup sur la roche. Ça fit un vacarme effroyable. Ils se plaquèrent les mains sur les oreilles pendant que la montagne tremblait sur ses bases et que des vagues de dix mètres se formaient sur le lac. Puis le terrible bruit finit par s’atténuer.

— Cette lave jacte fort ! nota la Sirène.

— Lavea jacta est, acquiesça Sbam, les oreilles bourdonnantes.

— Ça, pour faire du boucan, elle fait du boucan, renchérit Tandy, encore un peu étourdie, et la fée approuva vigoureusement.

Ils décidèrent de s’en laver les mains et d’essayer l’autre rive du lac, dans l’espoir que le chemin serait dégagé.

Ils rebroussaient chemin quand un formidable coup de trompette se fit entendre au-dessus du lac.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Tandy, inquiète.

— Ça doit être la chose qui laisse ces traces sur l’eau, conjectura la fée.

— Pourvu qu’elle n’ait pas un tempérament trop volcanique.

— Si ça vi’Haendel, j’espère que nous n’aurons pas droit à tout un récital, ajouta la Sirène avec une grimace. La Water Music, je connais, et ça ne m’enchante pas plus que ça…

— Pour de bonnes raisons, à ce qu’il paraît, insinua Tandy. Mon père m’a dit que ton chant attirait tous les hommes, même de très loin.

— C’était le bon temps, approuva tristement la Sirène. J’exerçais un fort pouvoir d’attraction sur les hommes, alors… Enfin, c’est le passé, et ça vaut peut-être mieux, mais je me sens parfois bien seule.

En arrivant à la rive est du lac, ils tombèrent sur une menace plus grande encore : une vilaine tête se dressait au bout d’un cou viscerpentin ; ni une vraie tête de dragon ni une tête de monstre marin, mais une sorte d’intermédiaire entre les deux. Elle n’était pas très grosse, selon les normes xanthiennes, mais elle poussait des sifflements assez inquiétants.

Sbam commençait à en avoir assez qu’on le fasse tourner en bourbique. Il ne fit ni une ni deux. Il tendit sa main gantée et la referma sur le cou de la bête.

Une autre tête apparut aussitôt, identique à la première et tout aussi agressive. Sbam l’empoigna avec son autre main.

C’est alors qu’une troisième tête apparut. Allons bon ! Était-il tombé dans un nid de viscerpents ? Il fracassa précipitamment les deux premières têtes l’une contre l’autre et tendit la main vers la troisième.

— Elles sont reliées ! s’exclama la Sirène. C’est un viscerpent à plusieurs têtes !

Il ne manquait plus que ça ! Quatre nouvelles têtes sortirent de l’eau, ce qui en faisait sept en tout. Sbam en écrasa encore deux, mais il dut se dépêcher pour empêcher les trois dernières de lui enfoncer leurs crocs dans l’anatomie. Il releva tout de même le défi en prenant la cinquième et la sixième dans ses grosses pattes et en coinçant la septième sous son pied. L’instant d’après elles étaient toutes anéanties, et il se crut autorisé à souffler. Son répit fut de courte durée.

— Attention, Sbam ! hurla Tandy. Il y en a d’autres !

Deux des têtes qu’il avait neutralisées s’en étaient remises ou avaient ressuscité. C’était assez inhabituel ; les choses dont s’occupait un ogre en forme s’en relevaient rarement. Il se rendit compte en les empoignant qu’elles poussaient sur le même cou. Leur jonction formait un joli Y. Il était sûr de n’avoir jamais rencontré cette configuration auparavant.

— Hé, encore six de plus ! s’écria Tandy.

Sbam remarqua qu’elles poussaient par paires à la place de celles qu’il avait détruites.

— C’est une hydre ! s’écria la Sirène. Chaque tête disparue est remplacée par deux autres ! Nous ne nous en débarrasserons jamais !

— Je commence à en avoir par-dessus la tête ! marmonna Sbam en reculant d’un pas.

Une petite forêt de têtes poussaient sur l’hydre, telles des fleurs hideuses sur un buisson. Elles sifflaient en rebondissant comme une balle sur un jet d’eau et claquaient du bec vers tout ce qui bougeait. Deux d’entre elles se regardaient en chiens-garous de faïence.

— On ne peut pas tuer ces créatures hydreuses, continua la Sirène. Par essence, elles sont immortelles. Elles tirent leur force de l’eau.

— Eh bien, c’est facile : il n’y a qu’à supprimer l’eau, décréta Sbam. Je vais percer un trou dans le bord du lac et il va se vider.

— Oh non, par pitié, ne fais pas ça ! protesta la Sirène. L’eau est mon élément et je déteste qu’on la malmène. Tu ne voudrais pas gâcher l’écologie de ce superbe lac, faire périr d’étouffement les innocentes créatures qui y habitent et en condamner un grand nombre d’autres à la noyade, hein ?

La Sirène devenait-elle la conscience du groupe ? Sbam hésita.

— C’est vrai, admit Jeannot. Il ne faudrait jamais toucher aux jolis lacs comme ça. Il y a beaucoup plus de choses positives que de choses négatives dans leurs profondeurs.

Sbam interrogea Tandy du regard.

— Je suis d’accord, renchérit celle-ci. Nous ne voulons de mal à personne, et ce lac est si joli.

L’ogre haussa les épaules. Il n’avait pas envie de se bagarrer avec ses amies, et, à la lumière de son intelligence accrue par son maudit cui-cui – car c’était toujours une malédiction – il comprit qu’elles avaient raison. La destruction aveugle ne pouvait qu’entraîner la détérioration de l’environnement de Xanth, et, sur le long terme, les ogres auraient plus à en pâtir qu’à y gagner.

— Nous ne voulons de mal à personne, répéta-t-il à regret.

Si ses frères de race avaient vent de cette profession de foi, ils n’avaient pas fini de le mettre en boîte. Vous vous rendez compte : lui, un ogre, laisser quelque chose intact ?

— Oh, Sbam ! s’esclaffa Tandy. Pour un peu, je t’embrasserais, mais je ne suis pas assez grande !

— Il ne manquerait plus que ça, ricana l’intéressé. En somme, mesdemoiselles, vous tenez absolument à traverser ce fichu lac à la nage. Je gage que le dos crawlé n’a pas de secrets pour vous ?

— Moi, je ne m’y risquerai pas, objecta Jeannot. J’y laisserais mes pauvres ailes.

— Au fait, elles sont peut-être réparées ? hasarda la Sirène.

— On va bien voir.

La fée fit vibrer ses ailes pour les essayer, ranimant leur motif floral. Il leur sembla qu’elle s’élevait légèrement alors que le souffle d’air soulevait la poussière de la rive, mais elle ne put décoller. Voyant cela, elle bondit sur place. Un courant d’air vagabond l’emporta au-dessus du lac. Elle agita furieusement les ailes, mais ne put se maintenir en l’air et commença à tomber.

Sbam tendit la main et la rattrapa avant qu’elle s’écrasât sur la paroi rocheuse. Elle étouffa un cri en se rappelant qu’il faisait ça pour lui venir à l’aide et pas pour la dévorer. Il la déposa, toute pantelante, sur la rive.

— Mouais, ce n’est pas brillant, commenta la Sirène. Et si tu faisais la traversée sur le dos de Sbam ?

— Pourquoi pas ? acquiesça la fée d’une voix tremblante.

Son petit buste dénudé haletait comme un soufflet de forge. Sbam se prit à penser que la privation d’ailes devait être un gros handicap pour une créature habituée à se déplacer par la voie des airs. Il serait peut-être aussi perturbé s’il perdait sa force ogrifique.

Ils se mirent à l’eau. Tandy ne se débrouillait pas trop mal et la Sirène, qui avait aussitôt retrouvé sa queue de poisson, était dans son élément, bien sûr. Jeannot se percha craintivement sur la tête de Sbam. Elle était si légère que c’est à peine s’il la sentait. Il commença à nager en prenant bien garde à ne pas faire de vagues – non par manque d’envie, mais pour éviter de noyer ses amies. Il fallait savoir consentir certains sacrifices quand on voyageait en groupe.

La Sirène avait pris la tête ; elle allait beaucoup plus vite que les autres. Elle nageait assurément comme un poisson dans l’eau.

Puis une chose énorme et sombre arriva par le nord, tel un nuage d’orage qui aurait filé au ras du lac. Le terrible coup de trompette se fit entendre de nouveau et Sbam comprit qu’il émanait de la nuée mouvante. Une sorte de crépitement pareil à de la grêle tombant sur l’eau ponctuait les barrissements. Une odeur pestilentielle emplit bientôt l’atmosphère.

— Ça sent mauvais, fit la Sirène en s’arrêtant. Je ne vois pas ce que cette chose fait sur le lac, mais ce qui est sûr, c’est qu’elle fonce sur nous. Je n’aurais sûrement aucun mal à la prendre de vitesse, mais pas Tandy, et Sbam ne peut pas faire grand-chose sans mettre Jeannot en péril. Il vaudrait mieux que nous sortions de l’eau.

— Ça va trop vite, fit Jeannot. Ça nous aura rattrapés avant que nous soyons sur la rive.

Elle avait raison. Le monstre fondit sur eux, les plongeant dans son ombre. Ce n’était pas un vrai nuage mais plutôt une sorte de pachyderme fantôme qui hantait le lac en hurlant sa détresse. Comme la chose se déplaçait, ils reconnurent les empreintes qu’elle laissait sur l’eau : des traces rondes, entourées d’autres marques, plus petites, comme des éclaboussures. Ils en avaient vu de semblables un peu plus tôt.

— Nous sommes perdus ! s’écria Jeannot. Sauve-toi, Sbam ! Plonge sous l’eau, cache-toi !

Lui, un ogre, fuir devant un monstre ? La fée ne comprenait manifestement pas la gravité de l’injure !

— Non, décréta fermement Sbam. Je vais lui faire voir de quel bois je me chauffe.

— C’est trop gros pour qu’on se batte contre ça, même toi.

— Ça doit étouffer ses proies en se couchant dessus, subodora Tandy.

C’était une fille pratique. Elle donnait l’impression d’être moins effarouchée depuis qu’elle avait découvert la peur ultime dans la gourde. Ça l’avait dégourdie, voilà. Et puis, les monstres n’étaient que des monstres, tant qu’on était en pleine possession de son âme.

— On ne peut rien contre le brouillard ou la gelée.

Sbam se rendit à ses arguments. Décidément, ces filles avaient plus de jugeotte qu’il aurait cru en faisant leur connaissance. Dans l’eau, coiffé d’une fée fragile, délicate et incapable de voler, il ne pouvait pas se battre efficacement. D’autant que, s’il n’y avait rien de concret à bourrer de coups, ses poings ne lui seraient pas très utiles. Ça lui faisait mal au ventre, mais force lui était d’admettre qu’il y avait des monstres contre lesquels un ogre ne pouvait pas lutter, et que celui-ci devait faire partie du lot. Maudit soit ce satané cui-cui qui lui faisait entendre raison !

— Continuez la traversée, je vais faire diversion ! s’écria la Sirène, arc-boutée sur sa puissante queue qui soulevait son buste au-dessus des flots.

Sbam se dit qu’elle aurait offert ainsi un spectacle de choix pour un être humain. Elle n’aurait sûrement aucun mal à attirer un mâle de son espèce, si elle en rencontrait un.

Elle partit vers l’ouest avec une vélocité stupéfiante. On aurait dit un oiseau volant à la surface du lac.

Quand elle fut à une distance satisfaisante, elle s’arrêta et se mit à chanter. Elle avait une belle voix, assez étrange, qui offrait un curieux contrepoint aux barrissements du monstre, et peut-être s’efforçait-elle délibérément de l’imiter.

Le monstre s’arrêta. Puis il changea majestueusement de cap et fonça sur la Sirène, abandonnant derrière lui une immonde puanteur et les fameuses empreintes rondes. Le mystère demeurait entier pour Sbam qui se demandait toujours ce que ça pouvait bien être. La magie n’avait pas besoin d’explication, mais tout de même.

Pendant que le monstre s’éloignait, attiré par la Sirène, Sbam et Tandy achevèrent leur traversée. Ça faisait une trotte, ou plutôt quelques brasses, et Tandy était fatiguée, ce qui les ralentissait (il ne devait pas y avoir beaucoup de lacs dans le monde souterrain). Sbam lui suggéra de s’accrocher à son pied et de se laisser traîner. En vérité, il commençait à en avoir plein les pattes, lui aussi ; il aurait préféré patauger, mais l’eau était beaucoup trop profonde pour ça. Et puis, un ogre ne pouvait avouer une chose pareille.

Ils parvinrent sans encombre sur la rive nord. Ils attendirent la Sirène en soufflant un peu et en faisant des vœux pour qu’elle s’en sorte sans problème.

Elle reparut bientôt en nageant sous l’eau. Sa queue était un formidable engin de propulsion. C’était une vision d’une beauté surnaturelle avec ses cheveux filant derrière elle comme des algues étincelantes, et son corps mince et luisant, pareil à celui d’un poisson. Puis sa tête creva la surface et elle leva machinalement les mains pour renvoyer sa chevelure ruisselante en arrière, ainsi que toutes les sirènes.

— C’était très intéressant ! fit-elle en sortant de l’eau.

Elle s’assit au bord du lac, la queue trempant dans l’onde, telle une nymphe au corps somptueux.

— Le monstre a été gentil ? s’enquit Tandy avec une moue dubitative.

— Pas vraiment. Il a d’abord tenté de me piétiner, seulement il ne pouvait m’atteindre, sous la surface. L’esprit est soluble dans l’eau. Il a ensuite essayé de m’attirer dans son rayon d’action, mais si quelqu’un en connaît un rayon sur l’attraction des créatures, c’est bien moi, et je ne me suis pas laissé faire.

— Alors il était vraiment dangereux ! s’exclama Tandy.

Elle faisait une affaire personnelle des créatures qui attiraient leurs victimes par un chemin trop aisé, un trou trop tentant ou tout autre subterfuge.

— Pas pour moi, répliqua la Sirène en sortant de l’eau sa queue qui se changea en jambes. Rares sont les monstres capables d’attraper les créatures de mon espèce dans leur élément naturel. Cela dit, les créatures comme moi ne sont pas nombreuses : la plupart n’ont pas de jambes. Je dois les miennes à mon hérédité humaine. L’atavisme magique est quelque chose de capricieux. Ma sœur, la Gorgone, ne pouvait pas métamorphoser ses jambes en queue. Elle se contentait de transformer les autres avec son visage. Enfin, j’ai pu échanger quelques mots avec le monstre. C’est un fantôme de mammouth.

— Ta moute ? releva Sbam, interloqué.

— Mais non, Sbam, pas ma moute, un mammouth !

— C’est un monstre vulgaire, non ? risqua Jeannot.

Tout le monde savait, à Xanth, que les pires monstres, comme les pires individus, étaient vulgaires.

— Oui. À l’en croire, il appartenait à la grande famille des Mastodontes, une dynastie vulgaire depuis longtemps éteinte. Il était prince dans son pays. On l’appelait le Grand Mamamouchi.

— Tout s’explique ! s’exclama Tandy.

— Ah bon, et quoi donc ?

— Eh bien, ce que ce Grand Mamachin fait sur le lac : l’odeur, ces traces énigmatiques. Il faut croire que la mamamer… hem… les excrémamaments fantômes flottent sur l’eau. Ton prince vulgaire doit avoir la colique. Une colique mamaousse.

— Tout le monde a ses petits problèmes, fit Sbam, sans se mamamouiller. Bon, si nous descendions de cette mamamontagne ?

Le soleil donnait en effet l’impression d’avoir envie d’aller se coucher, comme tous les jours à cette heure-ci, car il n’était vraiment pas du soir. Il fallait qu’ils trouvent un endroit confortable avant la nuit. Par bonheur, le versant nord n’était pas trop raide, et ils redescendirent assez vite.

Ils arrivaient au pied de la montagne et entraient dans la forêt lorsqu’une nymphe vint à leur rencontre. C’était une jolie petite créature à la peau brune et aux cheveux verts moirés de rouge. Son torse mince, aux seins arrogants, comme chez toutes les créatures de ce genre, était un peu rugueux, telle l’écorce d’un jeune arbre, et ses orteils évoquaient plus des racines que de vrais doigts. Elle s’approcha de Tandy qui était la plus humaine du groupe.

— Tu pourrais m’indiquer la direction de Château-Roogna, s’il te plaît ?

— J’ai essayé d’y aller, il y a un an, répondit Tandy, mais je me suis perdue. Enfin, Sbam doit connaître le chemin, lui.

— Je n’oserais jamais interroger un ogre ! s’exclama la nymphe.

— Il est à moitié apprivoisé, lui assura Tandy. Il ne mange que très peu de nymphes.

Sbam ne se formalisait plus, depuis le temps. Il attendit patiemment que la nymphe s’habitue à lui, puis il lui répondit de son mieux.

— Château-Roogna est à l’ouest, mais le trajet est semé d’embûches et je n’ai malheureusement pas prévu d’y aller pour l’instant.

— Je finirai bien par y arriver. Il faut que j’y aille, décréta la nymphe en s’engageant dans la direction indiquée.

— Attends ! s’écria Tandy. (Sbam l’aurait parié. Cette fille débordait de compassion ; elle allait inonder Xanth, si ça continuait.) Tu ne peux pas partir toute seule ! Tu vas te perdre ou te faire dévorer. Viens avec nous ; nous rencontrerons forcément quelqu’un qui va là-bas.

— Mais vous allez vers le nord, objecta la nymphe.

— Oui, mais, grâce à Sbam, personne ne nous cherche noise, fit Tandy en l’indiquant de nouveau. Qui oserait se frotter à un ogre ?

— Évidemment, acquiesça la nymphe. Je sais que, personnellement, je m’en garderais bien. Je pourrais vous aider à trouver à boire et à manger, ajouta-t-elle enfin d’une voix lasse. J’ai un don pour ça. Je suis une hamadryade.

— Une nymphe des bois ! s’exclama la Sirène. J’aurais dû m’en douter. Que fais-tu si loin de ton arbre ?

— Mon histoire tient en peu de mots. Laissez-moi trouver un coin où manger et nous reposer et je vous la raconterai.

La dryade tint parole. Ils furent bientôt assis en rond dans une clairière, près d’une grosse œuforbe dont le soleil avait cuit les fruits mollets, juste comme ils les aimaient. Un lacocacola pétillait gaiement non loin de là. Ils épluchèrent leurs œufs en prenant bien garde à ne pas casser les coquilles afin de laper le coca avec. Les présentations faites – la dryade s’appelait Flamboise, du nom de son arbre – et le stock de calembours rituels épuisé – « Faites vos œufs, les œufs sont faits, etc. » – elle leur raconta son histoire.

Elle avait plus d’un siècle, malgré son apparente jeunesse. Comme toutes les hamadryades, elle était associée à un arbre, un flamboisier qui avait germé l’année de sa naissance. Elle avait grandi sous sa protection et consacrait sa vie à veiller sur lui. Puis une colonie humaine s’était installée non loin de là et les villageois étaient venus dans l’intention d’abattre l’arbre pour l’utiliser comme flambois de construction. Le bois de flamboisier était très recherché pour ses multiples qualités, leur expliqua la dryade. L’arbre avait l’air perpétuellement en flammes grâce à un phénomène magique appelé feu Saint-Elme, qui décourageait les insectes importuns, sauf les flamboiseaux-mouches, bien sûr. La dryade avait eu beau protester, expliquer aux hommes que couper son arbre les tuerait tous les deux, l’arbre et elle, ils n’avaient rien voulu savoir : ils avaient besoin de ce bois. Elle avait donc profité de la pleine lune pour mettre les sélénés autour de son arbre, mais ce subterfuge ne durerait pas éternellement. D’ici quelques jours la lune se réduirait à un croissant et les sélénés se dissiperaient, révélant l’emplacement de l’arbre. Elle devait mener sa mission à bien avant la levée des sélénés.

— Mais pourquoi veux-tu aller à Château-Roogna ? s’enquit Jeannot. Ils utilisent aussi du flambois de construction, là-bas, non ?

— Sans doute, mais c’est là que vit le roi, répondit Flamboise, et il paraît que c’est un grand protecteur de l’environnement en général et des espèces rares en particulier.

— C’est vrai. Il protège même les monstres rares, confirma Sbam en se disant que ça devait être pour ça que le roi Trent tolérait la présence de sa famille si près de Château-Roogna : après tout, les ogres étaient des spécimens exceptionnels de la faune de Xanth. Il s’intéresse beaucoup à l’écologie.

— C’est drôle, tu ne parles pas comme un ogre ! nota la dryade en le regardant avec étonnement.

— Il est tombé sous la malédiction d’un cui-cui qui lui a infligé une certaine dose d’intelligence, expliqua Tandy.

— Comment fais-tu pour survivre loin de ton arbre ? demanda la Sirène. Je pensais que les hamadryades ne pouvaient s’en écarter plus de quelques instants.

— C’est aussi ce que je pensais, confirma Flamboise, mais quand j’ai vu mon arbre menacé de mort, le désespoir m’a donné des ailes. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le sauver. Cela dit, je suis très vulnérable. Mon âme est restée dans mon arbre.

Tandy et Sbam sursautèrent. Quelle coïncidence troublante, presque dérangeante… Décidément, on avait bien du mal à vivre loin de son âme.

— Je comprends ce que tu peux ressentir, confirma la Sirène. J’ai toujours vécu dans le même lac, jusqu’au jour où je me suis rendu compte qu’il était trop isolé pour une Sirène célibataire. Alors je cherche un meilleur endroit. Mais mon premier lac me manque. Tous les souvenirs de mon existence y sont attachés. Je me demande si je lui manque aussi.

— Comment peux-tu être sûre d’être mieux dans un autre lac ? objecta Flamboise.

— Il suffirait que j’y trouve le triton de mes rêves.

— Oh ! fit la dryade, et son visage retrouva l’espace d’un instant le flamboiement de son arbre originel.

— Tu as une centaine d’années et tu ne sais rien des hommes ? s’étonna Tandy.

— Les dryades ne fraient guère avec les hommes, rétorqua Flamboise, le feu aux joues. Nous ne voyons pas grand monde en dehors des arbres.

— Et toi, Tandy, que sais-tu des hommes ? reprit la Sirène.

— Je ne connais qu’un démon, et il… euh… je préfère ne pas en parler, éluda Tandy en s’empourprant à son tour. Mais mon père est un homme.

— Comme la plupart des pères, releva la Sirène.

— Pas le mien ! objecta Sbam. Mon père à moi est un ogre.

Elle ignora son objection.

— Je tiens mes jambes de mon père et ma queue de ma mère. Ce n’était pas une vraie femme, mais lui, il était bien humain.

— J’ignorais que les hommes pouvaient… euh… avoir des rapports avec les sirènes, balbutia Tandy.

— Les hommes ont des relations avec toutes les femelles sur lesquelles ils arrivent à mettre la main, rétorqua la Sirène avec un sourire tordu. Je me suis laissé dire que mon père ne s’était pas beaucoup fatigué pour attraper ma mère ; il était très beau. Mais il a dû partir à la naissance de ma sœur, la Gorgone.

Un ange passa, puis Flamboise reprit son histoire.

— Enfin, si j’arrive à parler au roi et s’il accepte de sauver mon arbre, tout ira bien.

— Et les autres arbres ? demanda Jeannot.

— Quels autres arbres ? rétorqua la dryade, interloquée.

— Tous ceux que les villageois abattent. Ils ne méritent pas d’être sacrifiés pour la seule raison qu’ils n’ont pas de dryade pour les défendre.

— Je n’y avais pas songé, convint Flamboise. Il faudrait peut-être que j’en parle aussi au roi. Je me demande si je ne devrais pas défendre la cause des arbres en général…

Ils trouvèrent un bon coin dans les arbres et s’installèrent pour la nuit. Sbam, qui n’avait rien à craindre de personne, s’allongea par terre, dans la clairière, la tête appuyée sur le tronc d’un eaulivier que Flamboise leur avait indiqué. Le glouglou de la sève ne parvenait pas à couvrir les sanglots étouffés de la dryade. Elle souffrait manifestement beaucoup plus qu’elle voulait bien le laisser paraître d’être séparée de son arbre bien-aimé, et la menace qui pesait sur lui l’affectait durement. Sbam aurait bien aimé l’aider. Il aurait volontiers monté la garde sur son flamboisier, mais il ne savait pas combien de temps ça le retarderait dans l’accomplissement de sa propre mission, et il craignait que le temps imparti par le Bon Magicien pour le règlement de sa Réponse vienne à échéance. Et puis il y avait le problème du droit de rétention que le cercueil de la gourde avait pris sur son âme. Il avait intérêt à finir ce qu’il avait à faire avant l’expiration du délai de trois mois. Il se sentait déjà un peu moins costaud, comme si on lui avait extirpé une partie de son âme et un peu de sa force avec.

Le lendemain, les cinq compagnons repartirent vers le nord. Le parcours était moins accidenté, mais toujours aussi dangereux. Tandy tomba sur un boarbre grouillant de lianacondas, et Sbam n’eut que le temps de l’arracher à ses tentacules constrictors. Puis loin, ils virent un cyclotron d’arbre aux branches étrangement angulaires et qui bourdonnait comme un galvaniller. Malheur à la créature assez imprudente pour l’effleurer !

Vers midi, ils trouvèrent un très joli légumier couvert de patachoux, d’algéricots, d’alascarotes, de tomatricules et de scandinavets mûrs à point. Tous les ingrédients d’une excellente salade étaient réunis et Sbam se léchait déjà les babines lorsque Tandy exprima quelques craintes.

— C’est drôle, mais je trouve que ça sent le kangouroussi, dit-elle en jouant des narines. Je connais cette odeur. Il y en a plein dans les grottes d’où je viens. Si c’est ça, je ne vous conseille pas de vous y frotter.

Sbam frémit des naseaux à son tour. Il subodorait plutôt le coucoufourré, mais pour lui, c’était du pareil au même : il y avait de la bagarre en perspective.

— Moi aussi, je flaire quelque chose, renchérit Jeannot. Ça ne me dit rien qui vaille…

— Ça doit venir du légumier ou de ce coin-là, murmura la Sirène en faisant prudemment le tour de l’arbuste. J’ai bien peur que cette plante ne soit pas celle que nous croyons.

— Je vais voir, fit Flamboise en s’approchant. Les arbres, ça me connaît.

Elle semblait un peu remise de sa douleur, mais Sbam savait qu’il n’en était rien. Peut-être le fait de passer la nuit dans un arbre, même un autre que le sien, l’avait-il un peu requinquée. Elle caressa doucement les feuilles du légumier.

— On dirait pourtant de vraies feuilles, dit-elle.

Puis elle effleura une patatroce. Ses feuilles se mirent à cligner de l’œil et elle se changea instantanément en gant de boxe.

— Saute qui peut ! cria la dryade. C’est un kangouroussi !

Comme s’il n’attendait que ce signal, le légumier entra en éruption. Tous ses fruits se transformèrent en pattes gantées de rouge, en shorts de soie ou en longues queues stabilisatrices et se laissèrent tomber à terre. Ces satanés kangouroussis n’avaient rien trouvé de mieux que de se déguiser en légumes pour attirer les voyageurs crédules afin de les boxer, mais ils auraient beau faire, ils sentiraient toujours mauvais. Leur odeur les avait trahis.

La Sirène, Tandy et Jeannot décampèrent juste à temps pour éviter la première volée de coups de poing, seulement Flamboise était trop près. Les sales bêtes la cernèrent en bondissant et lui tapèrent dessus, la déséquilibrant.

Sbam la ramassa au vol, emportant par la même occasion plusieurs kangouroussis qui se cramponnaient à elle et la bourraient de coups de poing. Elle se débattait en hurlant, mais ils étaient tenaces et ils avaient une sacrée technique.

Sbam la secoua pour les faire tomber (pas trop fort quand même, car il avait peur de lui faire mal). Des fragments de feuille et d’écorce volaient déjà en tous sens. Sbam envoya valdinguer un kangouroussi d’un crochet du gauche (sa patte droite était prise par la dryade qu’il n’osait pas reposer à terre), en étendit plusieurs pour le compte d’un uppercut et mit les autres KO d’un swing, mais le temps que le dernier soit au tapis, la dryade était assez amochée : elle avait un œil au beurre noir, pissait la sève par une vilaine ouverture à l’arcade sourcilière et son écorce portait des hématomes noirâtres. Les kangouroussis entourèrent Sbam en bondissant sur place et en décrivant des moulinets avec leurs gants de boxe comme s’ils sautaient à la corde.

Sbam leur balança de grands coups de pied au risque d’être disqualifié. De toute façon, théoriquement, ils n’auraient jamais dû boxer dans la même catégorie. Il avait l’avantage du poids et une allonge formidable, mais ils avaient un drôle de jeu de jambes, en sautant comme des malades ils allaient finir par lui porter des coups bas assez agaçants et surtout ils étaient beaucoup plus nombreux. Il avait beau rétamer en deux coups les gros, il en revenait toujours davantage. Sa supériorité physique n’était pas un atout décisif face à ces adversaires relativement anodins mais innombrables.

— Laissez-le tranquille ! hurla Tandy, d’une position relativement sûre. Fichez-lui la paix, sales bêtes !

Elle avait l’air vraiment fumasse. Pour un peu, elle aurait essayé de le défendre contre l’ennemi. Sbam fut étrangement touché par ce renversement de situation qui aurait dû lui paraître grotesque.

Sbam s’éloigna du légumier, ébranlant la clairière sous ses pas, mais les kangouroussis le suivirent. Se mettre à courir l’aurait amené à ballotter la dryade d’une façon physiquement dangereuse pour elle, mais, surtout, jeter l’éponge lui était psychologiquement impossible. Aussi avançait-il lentement, en flanquant des coups de pied aux kangouroussis qui lui criblaient les mollets de une-deux comme un punching-ball.

Puis Tandy se mit en boule, les joues gonflées, les gencives découvrant les dents, les yeux et le front plissés… et se fâcha tout rouge.

Quelque chose explosa aux pieds de Sbam, le déséquilibrant. Il reprit son équilibre à grand-peine. Tout autour de lui, le sol était jonché de kangouroussis couchés sur le dos, les pattes en l’air et le pelage fumant comme s’ils avaient été frappés par la foudre.

Il contempla l’hécatombe, incapable de bouger parce qu’il avait les jambes engourdies. Il posa la dryade à terre et elle détala en bondissant par-dessus les corps.

— Que s’est-il passé ?

— Je me suis mise en pétard, répondit Tandy, confuse.

Sbam tourna le dos aux kangouroussis sonnés et la rejoignit tant bien que mal. Il ne sentait plus ses pieds.

— Tu leur as jeté un sort ?

— J’ai le don de piquer des colères dévastatrices, expliqua-t-elle, l’air penaud. Quand je me mets en pétard, ça peut faire beaucoup de dégâts. Je suis désolée. Je devrais apprendre à me contrôler.

— Désolée ? répéta Sbam, stupéfait, en contemplant le carnage. Quel merveilleux pouvoir !

— Tu parles d’une merveille, répondit-elle ironiquement.

— Ma mère avait un pouvoir comparable. Mais tous les mauvais génies lancent des sorts, alors elle n’avait aucun mérite.

— Il y a peut-être un Mauvais Génie perché sur une branche de mon arbre généalogique. Mon père, Crombie, est issu d’une longue lignée de soldats, et ces hommes-là voient beaucoup de monde.

Les autres s’approchèrent à leur tour.

— C’est toi qui as fait ça, Tandy ? s’émerveilla Flamboise. Eh bien, je te dois une fière chandelle ! Imagine que Sbam ait dû me poser à terre au milieu de ces horribles bêtes, ou qu’elles aient réussi à lui grimper dessus et à parvenir jusqu’à moi, comme elles tentaient de le faire…

Elle palpa ses bosses et fit la grimace. Elle avait l’air mal en point.

— C’est un pouvoir extrêmement utile à Xanth, surtout dans la jungle, renchérit la Sirène.

— Vous pensez vraiment ? insista Tandy en se déridant. J’ai toujours cru que c’était une tare d’être destructeur.

— Ah bon ? s’étonna Sbam, et tous éclatèrent de rire.

— Disons que ce n’est peut-être pas toujours souhaitable, convint la Sirène.

Ils avaient à peine fini de déjeuner (ils avaient trouvé un saladier plein de vrais légumes) et se remettaient en route lorsqu’un reniflement et un grondement farouches se firent entendre non loin de là, tout près du sol.

— On dirait un dragon enrhumé, commenta Jeannot, soucieuse. Je n’aime pas beaucoup ces bêtes-là. Elles sont trop ardentes.

— Je vais jeter un coup d’œil, proposa Sbam.

Décidément, il commençait à adorer cette équipée. La violence était inhérente à sa nature ogrifique, mais il avait des gens à protéger, ce qui lui apportait une certaine justification. Il était plus gratifiant d’escagasser un dragon pour sauver de jolies filles en vadrouille que pour le simple plaisir. Son cui-cui l’amenait à s’interroger sur le sens de ses actions, et il appréciait d’avoir un minimum de raisons d’agir. Quand il se serait enfin libéré de la malédiction, il pourrait oublier ces considérations embarrassantes.

Il contourna une touffe de bolets-brosse et remonta jusqu’à l’origine du bruit, les poings levés, prêt à toute éventualité… et s’arrêta net, sidéré.

Il faisait autant de bruit qu’un énorme monstre cracheur de feu mais ce n’était pas un dragon ; c’était un cochonou au groin carré et à la queue en tire-bouchon.

Sbam poussa un gros soupir, prit le petit animal par la queue et le balança dans les fourrés.

— La voie est libre, annonça-t-il.

— Il est parti ? demanda Tandy en montrant le bout de son nez. Nous n’avons rien entendu.

— Il n’a même pas cochonouvert les hostilités, fit l’ogre, frustré.

Il espérait tellement pouvoir se défouler un peu…

— J’en connais d’autres qui auraient prétendu s’être battu contre un dragon redoutable, nota la Sirène.

— Pour quoi faire ?

— Pour se faire mousser.

— Moi, je ne me fais jamais de mousse, rétorqua Sbam.

— Ça, on peut dire que tu es à l’abri de ce syndrome, remarqua la Sirène avec un sourire.

— Dommage que je ne sois pas à l’abri de la malédiction du cui-cui.

— Allez, Sbam, ne fais pas cette tête-là, le gourmanda Tandy. Nous finirons bien par rencontrer un vrai dragon.

— C’est sûr, acquiesça l’ogre en grimaçant un sourire, comme on le lui disait.

Après tout, la seule chose à faire quand on avait une contrariété, c’était de prendre le dessus. C’est du moins ce que lui disait son cui-cui.

— À propos de dragons, intervint Jeannot, on raconte chez les fées une histoire sur leurs oreilles. Je me suis toujours demandé si elle était vraie.

— J’ai eu affaire à des tas de dragons, répondit Sbam. Quelle est cette histoire ?

— On dit que si on porte une de leurs oreilles à la sienne, on peut entendre des choses fantastiques.

Sbam se gratta la tête, dérangeant plusieurs opuces et quelques papoux. (Il en était envahi depuis que son crâne ne chauffait plus quand il réfléchissait.)

— Je n’ai jamais essayé.

— Ça ne doit pas être facile d’avoir l’oreille d’un dragon, remarqua Tandy. Je doute qu’ils se la laissent volontiers casser par le premier venu.

Flamboise réfléchit.

— Les mites-railleuses qui viennent parfois se percher dans mon arbre racontent des choses de ce genre, pour se moquer des gogobe-mouches. Elles connaissent des histoires merveilleuses, mais je n’ai jamais su s’il fallait les croire ou non. Une fois, j’en ai entendu une dire que l’oreille de dragon avait la propriété de se tortiller lorsque quelqu’un dit, quelque part, une chose intéressante pour celui qui la détient. Comme ça, il sait qu’il doit tendre l’oreille. Mais il n’entend pas toujours des histoires agréables, parce que les dragons prêtent surtout l’oreille aux mauvaises nouvelles.

Et comme disait Tandy, l’oreille d’un dragon doit être dure à avoir.

— La prochaine fois que je tuerai un dragon, je lui tirerai l’oreille, décida Sbam, intrigué.

Ils marchèrent jusqu’au soir sans incident notable. Ils évitèrent des poulpiers, des strangulianes et des figuêpiers, firent fuir des lis tigrés et des cronouillers et ignorèrent les illusions criantes de vérité émises par diverses hypnoplantes. Ils furent harcelés par des nuées d’insectes piqueurs et suceurs, mais Sbam les mit en déroute à sa façon par une sélection de rugissements. Bref, la routine. La nuit tombait lorsqu’ils arrivèrent à quelque chose de significatif, mais Sbam ne se rappelait plus quoi.

Ils entrèrent dans une forêt de palicendreux bleus, blancs et noirs. Toutes les empreintes des créatures qui étaient récemment passées par là étaient visibles dans les cendres qui couvraient le sol, et comme les arbres semaient leurs cendres à des heures différentes selon leur couleur, il était facile de voir à quel moment elles étaient venues. Les empreintes blanches étaient de la mi-journée, les bleues du matin et les noires de la nuit dernière. Il y avait eu des allées et venues, mais aucune créature dangereuse n’avait traversé la forêt depuis plusieurs heures.

Ils trouvèrent, au bord d’une clairière, un beau doudounier dans lequel ils se nichèrent pour la nuit.

— J’avais toujours pensé qu’il était très inconfortable de dormir à la belle étoile, remarqua Tandy, mais je commence à trouver ça vraiment drôle. Si seulement je savais où je vais !

— Tu ne le sais pas ? fit la Sirène, surprise.

— Le Bon Magicien Humfrey a répondu à ma Question en me disant de suivre Sbam, répondit Tandy. Alors je l’accompagne. C’est une promenade agréable, j’apprends beaucoup de choses et je rencontre toutes sortes de gens passionnants, mais ce n’est pas ce que je cherche. Sbam est en quête de ses Ogres Ancestraux ; je doute fort que ce soit ma Réponse.

— Le Bon Magicien deviendrait-il gâteux ? murmura rêveusement la Sirène.

— Ce serait de son âge, acquiesça Tandy. Mais il sait des tas de choses, et il a rajeuni de je ne sais combien d’années depuis qu’il a épousé ta sœur, la Gorgone.

— Ça ne m’étonne pas. Je suis un peu jalouse de son pouvoir sur les hommes. Au temps de ma splendeur, j’attirais les hommes dans mon île, mais elle me les enlevait toujours et, quand elle en avait fini avec eux, ils ne regardaient plus jamais une autre femme.

Pardi, elle les changeait en pierre, se dit Sbam. En fait, la Gorgone était aussi solitaire que la Sirène, malgré son pouvoir d’attraction. La Gorgone était tombée sous le charme du Magicien Humfrey, le premier homme qui avait réussi à neutraliser son pouvoir, et lui avait posé une Question : voulait-il l’épouser ? Il lui avait demandé de rester un an à son service en tant que gouvernante et gardienne avant de lui donner sa Réponse : c’était oui. Il fallait bien un homme de cette trempe pour gagner le cœur d’une Gorgone. Sbam avait entendu dire que les noces, célébrées par le prince Dor alors qu’il était roi par intérim, avaient été l’Événement de l’année[6]. Tous les monstres qui comptaient un peu à Xanth y avaient été invités (dont Bouftou, le père de Sbam, et Bijou, la mère de Tandy). Le mariage était aussi heureux que possible compte tenu de la nature exceptionnelle des époux.

— Je me demande bien à quoi peut ressembler la vie avec un homme, souffla Flamboise d’un ton quelque peu nostalgique.

Ses blessures l’avaient beaucoup fatiguée et peut-être un peu déprimée. En tout cas, elle n’avait pas oublié leur conversation de la nuit passée.

— Toutes mes amies disent qu’il est bien difficile de s’entendre avec les hommes, commenta Jeannot. On ne peut pas vivre avec eux, mais on ne peut pas s’en passer non plus.

— Eh bien, moi, fit la Sirène, j’ai essayé de m’en passer et je suis plus que prête à essayer de vivre avec. Au moins, on ne doit pas s’ennuyer. Gare au premier triton que je rencontrerai !

— Le pauvre, susurra la fée.

— Ne t’en fais pas pour lui. Il ne devrait pas avoir plus de raisons de se plaindre que le Magicien Humfrey. Après tout, nous sommes de la même race, ma sœur et moi.

— Toutes les filles sont de la même race. Mais ces mâles-heureux ne s’y feront jamais.

Un éclat de rire général salua sa réplique.

— Vous parlez comme s’il n’y avait aucun homme avec nous, remarqua Tandy, un tantinet chagrinée.

— Il y aurait un homme dans le coin, qui écouterait nos petits secrets ? s’écria Flamboise, alarmée.

— Eh oui : Sbam.

Les filles s’esclaffèrent de plus belle.

— Tu m’as fait peur ! gloussa Jeannot. Ce n’est qu’un ogre.

— Et alors ? C’est aussi un homme, non ?

Le rire mourut sur leurs lèvres.

— Mais oui, mon petit chou-rave, fit la Sirène d’un ton apaisant. Sbam est un homme, et un bon. Nous ne nous rendons pas compte de ce que nous lui devons. Sans lui, sans sa formidable protection, je ne donnerais pas cher de notre peau ici, dans la jungle. Nous devrions le remercier au lieu de le taquiner.

Sbam resta coi. Il ne cherchait pas à faire croire à ses compagnes qu’il dormait, mais la conversation était trop intéressante pour qu’il s’en mêle. Il ignorait tout de cette conspiration des femmes, mais il se rappelait en avoir vu des manifestations quand la princesse Irène tenait la dragée haute au prince Dor ou lorsque sa mère expliquait sa façon de voir à son père. Les femelles savaient apparemment des choses que les mâles ignoraient et elles en usaient avec une habileté diabolique pour parvenir à leurs fins.

— À quoi ressemblent les ogresses ? s’informa Tandy.

— Il en est passé une sous mon arbre, un jour, répondit Flamboise. Elle était hénaurme, pleine de poils partout, et sa figure ressemblait au derrière d’une harpie qui se serait assise dans un chaudron de ragougnasse plein de grumeaux. Je n’ai jamais rien vu de plus horrible de toute ma vie.

— Bon, c’était une ogresse, répliqua la Sirène. Elles n’ont pas les mêmes critères de beauté que nous. Mais elles doivent savoir ce qui plaît aux ogres. J’imagine qu’ils apprécient les femelles capables d’abattre elles-mêmes leurs arbres – pardon, Flamboise ! – et de tuer leurs propres griffons pour la popote. Comme ça, ils ne sont pas tout le temps obligés de s’interrompre au milieu de leur chasse au dragon.

Elles éclatèrent de nouveau de rire, et leur babillage porta sur d’autres sujets typiquement féminins : recettes magiques de cuisine, sorts secrets de maquillage, ragots de la jungle et tuti frutti. Elles finirent par s’endormir, mais les images qu’elles avaient évoquées embrasèrent longtemps l’imagination de Sbam. Une ogresse au visage pareille à un chaudron de ragougnasse plein de grumeaux, capable d’abattre ses propres arbres et de tuer ses griffons elle-même… Quelle femelle idéale ! Quel bonheur ce serait de rencontrer une telle compagne !

Mais il ne connaissait qu’une seule ogresse – sa mère, et encore n’en était-elle pas une vraie mais une Mauvaise-Géniale qui tenait un rôle d’ogresse. Elle jouait très bien, seulement quand elle oubliait de se grimer, son visage perdait sa sublime laideur. Sbam, qui ne voulait pas l’embarrasser, avait toujours feint d’ignorer la désespérante beauté de ses traits et de sa silhouette lorsqu’elle ne se savait pas observée. À vrai dire, son actrice de mère aurait pu se glisser parmi les compagnes de Sbam sans se faire remarquer. Bien sûr, dès qu’elle rentrait dans la peau de son personnage, elle redevenait une ogresse à part entière, d’une violence et d’une férocité idéales. En tout cas, malgré son secret honteux et ses origines non ogrifiques, Bouftou, son père, l’adorait. Il aurait déplacé des montagnes pour elle. Il en avait, d’ailleurs, poussé une près de leur maison afin qu’elle puisse monter dessus et regarder Xanth de haut quand ça lui chantait.

Puis le sommeil gagna Sbam à son tour. Il n’était pas encore habitué à réfléchir autant et ça le fatiguait, malgré le concours de son cui-cui. Jamais auparavant il n’avait été amené à s’interroger ainsi sur les choses et sur leurs relations. Enfin, un jour il chasserait cette malédiction et redeviendrait une bonne brute d’ogre. Il s’endormit.

6

Dans de vilains draps-gons

Le lendemain matin, ils furent arrêtés par l’obstacle dont Sbam n’arrivait pas à se souvenir. C’était une énorme crevasse qui s’étendait à perte de vue d’est en ouest, un gouffre si profond et aux parois si abruptes qu’ils reculèrent, apeurés.

— Comment allons-nous remonter vers le nord ? geignit Tandy. Nous ne pourrons jamais traverser ce terrible précipice !

— Maintenant ça me revient, fit Sbam. L’Abîme traverse tout Xanth, mais il y a des ponts magiques près de Château-Roogna.

— Château-Roogna ? murmura Flamboise.

Elle était très affaiblie. On aurait dit qu’elle n’avait rien mangé depuis des jours, mais ce n’était pas ça. Loin de son arbre bien-aimé, se dit Sbam, elle dépérissait comme une fleur qui manquait d’eau. Si elle ne retournait pas très vite auprès de lui, elle en mourrait. Elle souffrait d’être privée de son âme et elle risquait fort de finir en aussi piètre état que Tandy dans la gourde. Les plaies et les bosses infligées par les kangouroussis n’avaient pas dû arranger les choses.

— Formidable ! reprit vivement Tandy. Tu n’as qu’à suivre cette faille jusqu’à Château-Roogna et ton problème est réglé.

— Réglé, oui, acquiesça faiblement la dryade.

— Ça va, mon petit bouchon ? s’enquit la Sirène, inquiète.

— Aussi bien que possible, répondit bravement la dryade. Allez-y, vous autres, traversez l’Abîme. J’arriverai bien à Château-Roogna toute seule.

— Il y a trop longtemps que tu as quitté ton arbre, objecta la Sirène. Tu ferais mieux d’aller reprendre des forces auprès de lui avant de repartir vers Château-Roogna. Tu ne peux pas continuer dans cet état ; c’est trop loin.

— Je n’ai pas le temps, protesta Flamboise. La lune décroît un peu chaque nuit. Quand les sélénés seront levés, ce qui ne saurait tarder, mon arbre sera sans défense.

— Il sera bien avancé, ton arbre, si tu meurs avant d’avoir vu le roi, rétorqua la Sirène.

— Je suis vraiment dans de beaux draps, acquiesça la dryade en se laissant tomber à terre.

— Où est ton arbre, mon petit bouchon ? lui demanda la Sirène après un coup d’œil à Sbam.

— Au nord de l’Abîme. Je l’avais complètement oublié, celui-là.

— Comment as-tu réussi à le traverser ?

— Grâce à un oiseau de feu – je ne suis pas associée à un flamboisier pour rien. Mais il ne m’a pas attendue.

— Je maintiens que nous devons franchir l’Abîme et te raccompagner chez toi au plus vite, insista la Sirène en regardant de nouveau Sbam d’un air significatif.

— Nous allons te ramener près de ton arbre, décréta l’ogre d’un ton sans réplique.

— Oh, Sbam, tu es merveilleux ! Quelle bonne idée ! s’exclama Tandy en frappant dans ses mains. Nous allons l’aider !

Il ne répondit pas. En fait, c’était l’idée de la Sirène, mais il était d’accord. Ils n’allaient pas rester là, les bras ballants, à regarder mourir la dryade – or, c’est le sort qui l’attendait à coup sûr s’ils n’intervenaient pas. Ils arriveraient bien à défendre son arbre. Qui oserait se frotter à un ogre ?

Mais pour ça, ils devaient d’abord traverser l’Abîme, et en vitesse. Comment allaient-ils s’y prendre ?

— Si tu taillais des marches dans les parois, comme dans la mamamontagne du Grand Mamamouchi ? suggéra Tandy.

— Rappelle-toi le temps que ça avait pris, objecta la Sirène. Ce serait beaucoup trop long. C’est aujourd’hui que nous devons traverser l’Abîme.

Ils scrutèrent les profondeurs du gouffre en se demandant ce qu’ils allaient bien pouvoir inventer pour le traverser. Il fallait absolument qu’ils trouvent quelque chose, et sans tarder. Flamboise s’affaiblissait à vue d’œil. Sa peau légèrement rugueuse de jeune dryade évoquait à présent l’écorce striée de profondes crevasses d’un vieux tronc d’arbre. Ses cheveux verts se fanaient et leurs reflets rougeâtres viraient au noir. Sa flamme vitale n’allait pas tarder à s’éteindre.

— Il y a forcément un moyen de passer, affirma Jeannot. Déployons-nous le long du bord, nous finirons bien par repérer un sentier ou quelque chose.

Au moins c’était une idée positive. Ils commençaient leurs recherches lorsqu’ils entendirent un bruit de galop venant de l’ouest. Les filles se précipitèrent vers Sbam qui se tourna vers l’origine du son, prêt à toute éventualité.

C’étaient deux centaures, un mâle et une femelle. Ça pouvait aussi bien être bon signe que mauvais signe. Sbam n’oubliait pas que son gilet orange et ses gantelets d’acier lui avaient été offerts par ceux de l’île du Sud, mais il savait que tous les centaures n’étaient pas sans reproches dans les grandes étendues sauvages de Xanth. Que faisaient ces deux-là dans la région ?

Sbam en était là de ses réflexions lorsqu’il les reconnut.

— Chet ! Chem ! s’exclama-t-il.

Les deux créatures s’arrêtèrent, un peu haletantes, leurs flancs humains et chevalins luisants de sueur. Sbam les embrassa chaleureusement et fit les présentations.

— Je vous présente Chet et Chem, deux amis centaures des environs de Château-Roogna, annonça-t-il. Chet, Chem, ce sont des amies venues d’un peu toutes les régions de Xanth.

— Sbam ! s’exclama la centauresse. Comment se fait-il que tu ne parles plus en vers ?

— J’ai été victime d’une malédiction d’intelligence. Entre autres choses.

— Je vois, acquiesça Chet en contemplant la brochette de femelles. Je ne savais pas que tu t’intéressais à ce genre de choses.

— Nous nous sommes pour ainsi dire imposées à lui, expliqua Tandy.

— Sbam est imposant, mais pas impossible, acquiesça Chem.

Elle était toute jeunette et n’avait pas encore les proportions majestueuses de sa mère ; la dernière fois que Sbam l’avait vue, c’était une poulaine qui trottait et cabriolait. Et voilà que d’ici un an ou deux, elle chercherait un compagnon. Il se demanda pourquoi elle n’était pas à l’école ; sa mère était très-à cheval sur les problèmes d’éducation.

— Nous sommes venus ici pour le même motif.

— Le même motif ? s’étonna Sbam. Nous allons vers le nord.

— Nous sommes au courant, approuva Chem. C’est le Bon Magicien Humfrey qui nous a dit que nous te trouverions par ici. Je vais t’expliquer : je prépare un mémoire de fin d’année sur les régions inexplorées de Xanth, mais mes parents ne veulent pas me laisser aller là-bas toute seule, alors…

— Alors je te l’ai amenée, conclut Chet.

C’était un beau centaure aux traits nobles, à la robe luisante et aux muscles impressionnants, dans sa moitié humaine comme dans sa partie équine. Il avait à l’épaule gauche une vilaine cicatrice violacée, souvenir d’une morsure de dragonneau qui avait bien failli lui coûter la vie[7].

— Je sais que ma petite sœur est en sûreté avec toi, Sbam. Tu es un grand ogre, maintenant.

— En sûreté ? se récria Sbam. Nous nous apprêtions à traverser l’Abîme. Ou plutôt, nous nous demandions comment nous allions nous y prendre.

— Ah oui, l’Abîme… Nous t’avons apporté un lasso, reprit Chet en lui présentant un joli rouleau de corde. Humfrey nous avait prévenus que tu en aurais besoin.

— Une corde !

La solution à leur problème lui apparut tout à coup avec clarté : les cordes de centaure étaient d’une solidité à toute épreuve.

— Je vais vous aider à descendre, proposa Chet. Mais je ne peux pas vous accompagner. Je dois rapporter un ou deux messages à Château-Roogna. Qu’as-tu à me dire ?

Sbam saisit aussitôt (maudit cui-cui !) la perche que lui tendait le jeune centaure.

— Des villageois s’apprêtent à abattre un flamboisier pour son bois. Sa dryade va mourir si le roi n’intervient pas pour le sauver.

— Je le lui dirai, promit Chet. Où est l’arbre en danger ?

L’ogre répéta la question à la dryade affalée par terre qui lui répondit d’un geste apathique.

— C’est trop vague, objecta Chet. Chem, fais-lui voir ta carte.

— Montre-moi l’emplacement de ton arbre, demanda la pouliche en s’approchant de Flamboise.

Une représentation au trait de Xanth apparut dans le vide, entre elles. C’était une longue péninsule coupée en deux par l’Abîme et entourée par la mer.

— Ton arbre, montre-moi où est ton arbre, répéta Chem.

La dryade regarda longuement la carte comme si elle cherchait à s’orienter.

— Là, dit-elle enfin en indiquant du doigt un endroit situé non loin de l’Abîme, au nord.

— D’après ma carte, une nouvelle colonie humaine aurait en effet décidé de s’installer dans le coin, confirma Chem. C’est clair pour toi, Chet ?

— Parfaitement, Chem, acquiesça son frère. Tu as un fort pouvoir d’évocation. Sbam, dès que tu seras au fond de l’Abîme, j’irai au galop prévenir le roi. Je suis sûr qu’il aura à cœur de régler le problème, mais il me faudra bien, deux jours pour arriver jusqu’à lui, alors tu devras protéger l’arbre en attendant. C’est tout ? ajouta-t-il en parcourant les autres du regard. Je croyais avoir plusieurs messages à transmettre.

Ils échangèrent des coups d’œil intrigués.

— Je voudrais envoyer mes amitiés à mon père, Crombie, si c’est possible, risqua Tandy.

Chet se tapota le front comme s’il se fourrait l’information dans le crâne.

— Un message d’affection filial pour Crombie, un ! Il s’était toujours vanté d’avoir une jolie fille, reprit-il en regardant Tandy de plus près, et je vois qu’il n’exagérait pas.

Tandy s’empourpra. Elle ne savait pas que son père parlait d’elle dans ces termes élogieux.

Ils attachèrent le bout du lasso au tronc d’un acacier. Chem insista pour descendre la première.

— Comme ça, nous serons sûrs que la corde est assez solide, expliqua-t-elle. Même Sbam est moins lourd que moi.

Elle avait raison : son torse humain était d’une sveltesse toute féminine, mais sa partie équine était celle d’une solide jument.

Elle se laissa descendre à la force des poignets, la corde simplement passée autour de sa taille cambrée, sous son buste mince, en prenant appui des quatre sabots sur la paroi abrupte de la faille. Lorsque la paroi se redressa suffisamment, pour lui permettre de se tenir debout, elle lâcha le lasso.

La Sirène descendit juste derrière elle. Ce fut plus facile parce qu’elle était beaucoup moins lourde. Puis vint le tour de Tandy, suivie par la fée, qui battit des ailes pour s’alléger encore. Sbam confectionna ensuite une sorte de harnais avec le bout de la corde, aida Flamboise à se glisser dedans, s’arc-bouta au bord du gouffre et la fit lentement descendre vers Chem qui l’attendait en bas, les bras tendus.

Pour Sbam, ce fut plus simple : il prit la corde dans sa main gantée d’acier et se laissa glisser à toute vitesse jusqu’au fond. Alors Chet dénoua le bout du lasso attaché à l’acacier et le jeta dans l’Abîme. Ils en auraient besoin pour remonter de l’autre côté.

— Je pars avec mon message et demi, hurla Chet. N’oubliez pas : deux jours ! ajouta-t-il en s’éloignant au galop.

La muraille abrupte se relevait vers le fond du gouffre, qui était tapissé d’herbe mais rigoureusement dépourvu d’arbres. L’endroit paraissait assez agréable. Le versant nord était visible de l’autre côté. Ils s’en approchèrent en cherchant l’endroit le plus propice à l’escalade.

La grimpette ne serait assurément pas simple pour les filles. Le sol montait en pente douce jusqu’à un ressaut après quoi la falaise s’élevait presque à la verticale sur une hauteur vertigineuse, hors d’atteinte de la corde même s’ils avaient pu l’accrocher quelque part.

— Je suggère que nous fassions ce que nous avions envisagé tout à l’heure : nous déployer en éventail et chercher un coin propice à l’ascension, proposa la Sirène.

— Il doit bien y avoir des sentiers par-ci, par-là, remarqua Chem. Ils ne figurent pas sur ma carte parce que l’Abîme est sous le coup d’un sort d’oubli et que très peu de gens s’en souviennent. Mais les déplacements sont assez fréquents à la surface de Xanth pour que des gens soient amenés à le traverser, et pas seulement à l’endroit des ponts magiques.

— Un sort d’oubli, répéta la Sirène d’un ton rêveur. Comme c’est intéressant… C’est donc pour ça que Flamboise l’avait oublié. Et je suis sûre que Sbam est déjà venu par ici, lui aussi. J’espère que c’est le seul effet du sort.

— Comment ça ? demanda Tandy.

— Oh, rien. Je me fais toujours de la bile pour rien.

— Je n’ai pas remarqué, objecta Tandy. S’il y a du danger, je crois que nous devrions en être avertis.

— Tu as raison, soupira la Sirène. Cela dit, si cet endroit est vraiment dangereux, il est un peu tard pour y penser. Enfin, voilà : une fois, j’ai entendu parler d’un énorme dragon qui vivait dans un gouffre de ce genre, et je me suis demandé, l’espace d’un instant, comment nous pourrions échapper à un monstre s’il y en avait un ici. Mais j’avoue que je cherche toujours la petite bête.

— Peut-être devrions-nous tout de même essayer de trouver des cachettes sûres, suggéra Tandy. On ne sait jamais…

— On ne sait jamais, répéta Jeannot. Cet endroit me paraît beaucoup moins sympathique tout d’un coup !

— De toute façon, nous avons intérêt à sortir d’ici le plus vite possible, renchérit Sbam, bien que la perspective du danger ne fut pas pour lui déplaire.

Le voyage avait été ogriblement calme et paisible, jusque-là.

Chem et Sbam, qui étaient les deux plus rapides du groupe, partirent l’une au trot vers l’est, l’autre à pas de géant vers l’ouest. La fille, la Sirène et la fée se répartirent entre les deux. La dryade, qui était trop faible à présent pour marcher, resta à l’ombre d’un buisson.

La paroi rocheuse était accidentée. Elle s’incurvait selon des angles différents à des hauteurs diverses et variées, mais Sbam ne trouva rien qui pût les aider. Il commençait à se dire qu’il allait être obligé de creuser des marches dans la roche, ce qui promettait d’être long et fastidieux, et il se demandait sérieusement s’il arriverait à faire sortir les filles de là en deux jours, moins le temps nécessaire pour sauver la dryade et son arbre, lorsque…

Un grand barouf se fit entendre vers l’est. Chem revenait au galop, sa jolie crinière brune flottant sur son dos, sa queue battant follement la mesure derrière elle.

— Un dragon ! Un dragon ! s’écria-t-elle, hors d’haleine.

Les craintes de la Sirène étaient donc justifiées !

— Je m’en occupe ! fit Sbam avec enthousiasme en fonçant vers elle.

— Non, il est trop gros ! C’est le Dragon de l’Abîme !

Tout à coup, Sbam se rappela : un dragon rôdait dans l’Abîme. Un dragon qui capturait et dévorait toutes les créatures assez stupides pour s’aventurer sur son territoire. Encore un coup du sort d’oubli ! Sort dont le monstre était le grand bénéficiaire, puisque, grâce à lui, personne ne se souvenait jamais du danger. Et comme danger, ce monstre se posait un peu là.

La Sirène, Tandy et Jeannot couraient à perdre haleine.

Derrière eux, le dragon avançait dans un vacarme terrifiant. C’était un long reptile surbaissé sur trois paires de pattes torses. Ses écailles métalliques luisaient au soleil et des nuages de vapeur jaillissaient de ses narines. Son corps était aussi épais qu’un tronc d’arbre de belle taille, mais beaucoup plus robuste. Comme ses pattes courtaudes ne lui permettaient pas de courir pour de bon, il se déplaçait en soulevant l’une après l’autre chacune de ses sections et en la propulsant vers l’avant, mais ce processus apparemment lourdaud lui procurait une vélocité considérable. D’ici un instant, il allait rattraper la Sirène.

Sbam se précipita pour lui barrer la route mais le choc frontal attendu ne se produisit pas. Si l’ogre était beaucoup plus haut que le dragon, le dragon était beaucoup plus bas que Sbam. Il lui fila entre les pattes, droit sur le morceau de choix qui se trouvait sur sa trajectoire : la Sirène.

L’ogre fit un arrêt-buffet, ses énormes pieds calleux ouvrant deux tranchées dans le sol. Il se pencha, empoigna fermement la queue du dragon et la tira vers le haut, lui soulevant les deux essieux arrière de terre. Qu’il essaie donc de courir comme ça !

Seulement, il avait sous-estimé l’inertie de la bête. Elle n’alla pas loin, car il la tenait bien, mais elle avait un tel élan qu’elle le déséquilibra. L’ogre fit un saut périlleux, sans lâcher prise, et tomba à la renverse, en plein sur la queue du monstre.

Sbam n’était pas un nabogre. La collision ébranla le corps du dragon comme une houle. L’onde de choc se propagea à ses pattes, les soulevant paire après paire, et lorsqu’elle atteignit sa tête, ses mâchoires tendues vers la Sirène claquèrent dans le vide. D’autant que la proie convoitée avait déguerpi sans demander son reste.

En attendant, Sbam avait réussi à attirer l’attention de la monstrueuse bête. Elle tourna la tête vers lui en poussant un hurlement de douleur et de colère mêlées et se mit à remuer en tous sens sa queue coincée sous l’ogre importun, l’empêchant de se relever.

Le Dragon de l’Abîme replia son cou en épingle à cheveux avec une souplesse que pouvait seule expliquer une absence de vertèbres cervicales et remonta prestement le long de son corps. Il n’avait pas besoin de ses pattes pour cette manœuvre. En un instant, sa gueule se rouvrit au-dessus de la tête de Sbam, prête à l’engloutir.

L’ogre se releva d’un bond en tendant son poing ganté devant lui. Les mâchoires du monstre se refermèrent dessus, mais son poing poursuivit implacablement sa trajectoire, écartant la langue gluante et s’enfonçant dans l’arrière-gorge du dragon. Sa tête était si grosse que le bras de Sbam disparut dedans jusqu’à l’épaule, mais ce coup dans la glotte le fit hoqueter, l’obligeant à rouvrir le bec. Sbam récupéra sa patte intacte.

Il s’assit au milieu des circonvolutions du reptile, et les deux têtes grotesques de l’ogre et du dragon se retrouvèrent nez à nez. Cette fois, Sbam avait réussi à se fourrer dans une situation à l’issue plus qu’incertaine. Ils étaient de force à peu près égale, le Dragon de l’Abîme et lui-même.

Eh bien, c’était grisant ! Pour la première fois depuis qu’il était adulte, Sbam allait avoir l’occasion de montrer de quoi il était capable. Mais pour l’instant, ils étaient imbriqués, son adversaire et lui, dans une configuration particulièrement inefficace, et incapables d’amorcer un mouvement décisif.

Sbam tira sur les commissures de ses lèvres à l’aide de ses auriculaires et, simultanément, s’aplatit le nez avec ses index tout en roulant des yeux en bille de loto.

— Blblblbl ! blblblbla-t-il.

Le Dragon de l’Abîme contra par une contorsion assez réussie : il fronça horriblement le museau et loucha si fort que ses pupilles changèrent de place.

— Graoor ! graoora-t-il.

Sbam riposta en déployant ses mains en éventail derrière ses oreilles, agita les doigts et fit « Pppeuzzz ! » en coinçant sa langue à demi sortie entre ses lèvres.

— Ssstth ! sssttha le dragon tout en ravalant son mufle jusqu’aux oreilles puis jusqu’au cou.

Soyons francs : là, il avait fait très fort.

Furieux, car cette sale bête allait le battre à plate couture au concours de grimaces, Sbam mordit dans un rocher et éructa un geyser de graviers. Incapable de l’imiter avec ses dents pointues, le monstre se contenta de lui cracher un jet de vapeur en pleine face, lui crêpelant les poils du museau et lui colmatant les narines.

Après ces aménités, le combat proprement dit pouvait commencer. Sbam se jeta dans la bagarre avec une joie sans mélange. Un ogre digne de ce nom ne connaissait rien de plus délicieux. Il y avait un moment qu’il n’avait pas entendu craquer les os d’un individu. Évidemment, le dragon n’avait presque pas d’os, et ce n’était pas un individu, mais on aura compris le principe.

Il flanqua sur le museau du dragon un coup de poing qui aurait traversé le tronc d’un férable et lui laissa à peine un léger hématome. Le reptile recula juste un peu sous le choc et riposta d’un bon coup de dent sur l’avant-bras de Sbam. Une telle morsure eût arraché une livre de chair à un béhémoth, mais les crocs du dragon heurtèrent le gantelet qui remontait sur la patte de devant de l’ogre, et ça fit des étincelles.

Alors Sbam balança de toutes ses forces son poing gauche sur l’oreille droite du monstre, l’envoyant valdinguer on ne sait où. Le dragon accusa le coup ; ça ne devait pas faire de bien. Enfin, comme il ne se servait pas beaucoup de cette oreille, il se consola assez vite. Il réagit par un geyser de vapeur qui cautérisa le sommet de la tête de l’ogre.

Dommage, se dit Sbam, que son cerveau infecté par ce satané cui-cui fut protégé de la chaleur par l’épaisseur de son crâne.

Autant pour le deuxième échange de gracieusetés. Sbam avait eu légèrement le dessus, cette fois, mais les adversaires commençaient à peine à s’échauffer. Les choses sérieuses restaient à venir.

Sbam entama la troisième reprise en empoignant la mâchoire supérieure du dragon d’une main, la mâchoire inférieure de l’autre et en lui ouvrant lentement mais fermement la gueule. Le dragon était rigoureusement opposé à cette manœuvre et il savait se servir de ses muscles, mais il ne pouvait pas lutter contre la force bestiale d’un ogre déterminé. Ses mandibules s’écartaient lentement.

Puis son corps claqua comme un coup de fouet et il s’enroula brusquement autour du torse de l’ogre, l’emprisonnant des genoux aux aisselles. Pendant que Sbam lui écartelait les mâchoires, le dragon resserrait ses anneaux sur lui, l’étouffant.

Le combat se déroulait à présent au ralenti, et pourtant il s’agissait d’une course contre la montre. L’ogre parviendrait-il à déchiqueter la tête du dragon avant que celui-ci réussisse à l’écrabouiller ? La réponse était incertaine. Sbam avait du mal à respirer. Il commençait à faiblir. Il n’aurait pas cru ça possible, pas aussi vite, du moins. Enfin, les mâchoires du dragon étaient à présent bien ouvertes, et prêtes à se rompre.

L’ogre et le dragon étaient de force égale, et aucun des deux ne voulait céder. Les maxillaires étaient à la limite de la rupture, le torse près de l’écrasement. Qui succomberait le premier ? Sbam se dit qu’au point où il en était, même s’il arrivait à casser la gueule au dragon (jamais cette expression n’avait été plus appropriée), il ne réussirait pas à s’extirper de ses anneaux contractés et mourrait étouffé. D’un autre côté, si le dragon le broyait, il se pouvait qu’il ait la mâchoire brisée par l’ultime effort de Sbam avant la mort. Bref, il était fort possible qu’ils perdent le combat tous les deux.

Dans le temps, le bon vieux temps, c’est-à-dire avant qu’il soit frappé de ce maudit cui-cui, Sbam n’aurait fait ni une ni deux : il serait tombé sur son adversaire à bras raccourcis et l’aurait massacré (ou se serait fait massacrer) sans se poser de questions. Mais il était sous le coup d’une malédiction qui l’obligeait à raisonner. À quoi bon cette débauche de violence si aucun de ceux qui l’exerçaient ne devait y survivre ?

C’était très contrariant et pas très ogrifique, mais Sbam comprit qu’un changement de tactique s’imposait. Celle-ci n’avait que peu de chances de succès, puisqu’elle ne le libérerait pas de l’étreinte du serpent. Il était dans de sales draps-gons, et s’entêter ne ferait qu’aggraver la situation.

Il tira son adversaire vers lui. Le monstre crut que Sbam faiblissait et intensifia son effort avec avidité. Dans un instant, se disait-il, cet ogre de malheur n’aurait plus de tête. Il exhala un jet de vapeur puante, rôtissant la peau de Sbam. Celui-ci aurait bien aimé éternuer, seulement pour ça il aurait fallu qu’il inspire et il ne pouvait pas. Il était pris dans un étau.

Sûr de la victoire, à présent, le dragon referma imperceptiblement ses mâchoires et plongea. Sbam esquiva le coup de son mieux en tournant la tête et lâcha le museau du monstre qui fondait sur lui. Ses immenses dents acérées se refermèrent sauvagement sur son anneau supérieur. C’était un vieux truc, mais ça ne ratait jamais. Certain poulpier l’avait appris à ses dépens.

En attendant de comprendre ce qui lui arrivait, le Dragon de l’Abîme rumina. C’est-à-dire que ses mandibules ne restèrent pas inactives. Il percevait la douleur, bien sûr, mais il ignorait encore qu’il était son propre bourreau et que, si ses mâchoires avaient emprisonné quelque chose, ce n’était pas l’ogre. Il aurait pourtant dû remarquer la différence de goût. Il tenta d’arracher un morceau de sa prétendue proie et, pour cela, y planta plus profondément ses dents. L’anneau desserra un peu son étreinte, ce qui permit à Sbam de souffler.

La bête finit tout de même par réaliser sa méprise. Elle tenta d’ouvrir les dents a) pour ne plus se mordre et b) pour trompeter sa douleur et sa frustration, mais les deux mains gantées de Sbam se refermèrent sur son mufle, lui enfonçant les crocs dans sa propre chair. Les maxillaires du dragon avaient moins de force de cette façon ; il ne put se libérer. L’ennui, c’est que l’ogre avait les deux mains occupées, à présent, et que s’il lâchait prise, le reptile rouvrirait la gueule. Ils étaient pat, une fois de plus.

Le sang giclait autour des crocs inférieurs du dragon, dégoulinait sur ce qui lui tenait lieu de menton et ruisselait sur le gantelet de Sbam. C’était un fluide épais et visqueux, d’une vilaine couleur pourpre, qui puait la cendre et la charogne. Sbam était sûr qu’il avait des propriétés caustiques, mais il avait les mains protégées par ses gantelets, comme l’autre jour, avec le basilic. Le cadeau des centaures se révélait décidément providentiel.

C’était au tour du monstre de cogiter intensément. Les dragons n’étaient pas les créatures les plus futées de Xanth. Ils réfléchissaient surtout avec leurs muscles, comme les ogres, mais comme eux, au combat, ils pouvaient faire preuve d’une ruse diabolique. Le dragon finit donc par comprendre qu’il n’arriverait à rien tant qu’il se mordrait cruellement de la sorte, et que c’étaient ses propres anneaux qui maintenaient l’ogre en position de lui infliger cette morsure. L’un dans l’autre, se dit-il, en desserrant son étreinte il priverait l’ogre de son point d’appui et pourrait l’envoyer balader. Lentement, laborieusement, il commença à dérouler ses circonvolutions.

Sbam maintint la pression tout en profitant du relâchement de l’étau pour souffler un peu. Sa stratégie était de se tirer de ce mauvais pas, mais en se libérant, il permettrait aussi à son ennemi de se dégager. Le combat n’était pas terminé, loin de là !

Les anneaux se desserrèrent enfin autour de lui. Le dragon propulsa l’avant de son corps un peu plus loin. La main de Sbam glissa sur le sang et il lâcha prise.

Ils étaient maintenant face à face. L’ogre haletait péniblement à cause de ses côtes endolories. Le dragon avait la gueule ensanglantée et de petits geysers de sève pourpre jaillissaient des trous percés par ses longs crocs dans ses anneaux. Un observateur peu vigilant aurait pu croire que Sbam avait gagné cette reprise, mais lui-même n’en était pas si sûr. Il avait dégusté. Si sa cage thoracique était solide, elle avait tout de même été sérieusement malmenée. Il allait entamer le round suivant avec un léger handicap.

Le dragon avait dû s’apercevoir que l’ogre était plus coriace que prévu. Il feinta. Sbam leva le poing, mais le dragon recula subitement, comme s’il prenait la fuite. Sbam s’arrêta, méfiant… et vit le dragon se jeter sur Flamboise, toujours affalée par terre.

Ça, c’était très mal élevé. Quoi, ce sale reptile puant ne le trouvait plus digne d’intérêt et allait s’amuser ailleurs ? Sbam sentit que la moutarde commençait à lui monter au nez.

Avant qu’il ait eu le temps de réagir, Chem bondit au secours de Flamboise. Elle se cabra devant le dragon, ses sabots de devant hachant l’air, et lui frappa le mufle. Mais elle ne pouvait longtemps tenir tête à un tel monstre. La Sirène et Jeannot volèrent à son aide. Sbam leva les yeux au ciel. Elles n’arriveraient à rien, comme ça. Enfin si : elles allaient réussir à s’attirer de gros ennuis.

Il empoigna de nouveau la queue du dragon en s’arc-boutant fermement pour ne pas être envoyé au diable.

L’immense corps du reptile se raidit et la secousse ébranla la masse également énorme de l’ogre. Ses ongles labourèrent le sol, projetant des pierres et du sable de tous les côtés. Quand le dragon s’arrêta enfin, Sbam avait de la terre jusqu’aux genoux et n’était pas debout mais penché vers l’arrière. Il était fort, mais il aurait fallu qu’il le fut dix fois plus pour immobiliser le poids titanesque du dragon.

Le mufle du dragon n’était qu’à quelques pouces de la dryade. Exaspéré par ce contretemps, il se retourna vers l’ogre.

Sbam surgit du sol en projetant de la terre dans le nez du reptile et tenta de lui agripper les mâchoires, mais le monstre avait compris la leçon : il se garda bien d’ouvrir la gueule. Il ne tenait pas à ce que l’ogre tente une nouvelle fois de le démandibuler. Il fonça donc sur lui les dents serrées, dans l’intention de l’assommer avant d’en manger un morceau.

Sbam lui cogna sur la tête avec ses poings gantés d’acier, lui entaillant les écailles et rouvrant la plaie de son oreille arrachée, mais il aurait aussi bien pu taper dans un oreiller. La bête sautait et cabriolait en guettant l’occasion de porter un coup décisif et les horions de Sbam manquaient d’efficacité.

— Tirez-vous d’ici, les filles ! hurla-t-il.

Il n’aurait plus manqué que le monstre en grignote une pour simplifier les choses…

C’est alors que Tandy appela :

— J’ai trouvé une corniche hors de portée du dragon ! Nous pourrions y grimper avec la corde pendant que Sbam l’achève !

L’intéressé trouva qu’elle faisait preuve d’un optimisme flatteur, voire d’une confiance un peu exagérée, mais, d’un autre côté, il serait plus tranquille pour poursuivre les hostilités quand les filles seraient en sûreté. Il regarda l’endroit qu’indiquait Tandy et vit en effet une corniche, à mi-hauteur de la paroi abrupte. Un arbre était planté dessus, un désespoirier dont les branches pendouillaient tristement, comme endeuillées. Les filles n’avaient qu’à lancer le lasso autour du tronc et se hisser jusque-là.

Le dragon profita de la distraction de Sbam pour lui sauter dessus. L’ogre se déroba en levant un de ses poings gantés d’acier, selon sa bonne habitude, mais l’énorme bête le colla à terre et les griffes métalliques de ses pattes avant lui labourèrent le ventre comme pour le déchiqueter. Sbam se laissa tomber à la renverse afin de les éviter et le dragon s’abattit sur lui de tout son poids, ses petites pattes torses raclant le sol de chaque côté, amarrant son long corps sinueux dans la caillasse. Sbam était cloué à terre.

Incapable de se relever, faute de point d’appui, il essaya d’attraper une patte du dragon, mais celui-ci eut la ruse de l’ôter de sa portée et fit avancer son corps fuselé d’un cran, amenant une nouvelle paire de pattes au-dessus de lui. Elles ne tarderaient pas à s’enfoncer dans son anatomie et finiraient bien par atteindre un organe vital…

Pourtant, Sbam n’était pas tout à fait sans défense. Il entoura le long corps reptilien de ses bras et réussit à croiser ses mains sur son dos. Il la tenait, sa prise ! Il resserra son étreinte à son tour.

Les ogres étaient célèbres pour plusieurs choses : leur manie de réduire les férables en cure-dents avec leurs dents, la façon dont ils pulvérisaient la roche avec leurs poings et leurs embrassades un peu bourrues. Un rokoumé n’aurait pas résisté à pareil traitement. Le Dragon de l’Abîme n’aima pas ça non plus. Il laissa échapper un jet de vapodouleur sifflante.

Seulement il était élastique comme une balle-mousse. Sbam le réduisit à la moitié de son diamètre originel, mais pour le comprimer davantage, il aurait fallu qu’il change de position, et il savait qu’au moment où il relâcherait son emprise, le corps de l’animal se dilaterait de nouveau. Il n’arriverait à rien comme ça. Le dragon souffrait mais ça ne nuisait pas fondamentalement à son fonctionnement ; d’ailleurs, il ramenait ses autres pattes dans la danse. Sbam allait passer un sale quart d’heure, car l’extérieur de ses bras était vulnérable.

Il se rabattit sur une autre de ses armes : ses dents. Elles n’arrivaient pas à la cheville de celles du dragon, mais elles étaient assez efficaces dans leur genre. Il fit comme si le ventre qui s’offrait à lui était un énorme os juteux…

La première morsure lui rapporta pour tout potage une bouchée d’écaillés. Il les recracha et recommença. Cette fois, il atteignit la couche inférieure de la peau reptilienne, encore assez coriace mais pas assez pour résister à des dents d’ogre. Il en arracha une portion, exposant la couche musculaire qui se trouvait en dessous, et mordit de nouveau dedans.

Le monstre poussa un beuglement de douleur. Il se débattit et tenta de battre en retraite, mais Sbam le tenait fermement enlacé. Grâce à la compression, en outre, ses dents pouvaient faire deux fois plus de dégâts à chaque morsure.

Les griffes du dragon ripèrent sur le sol. Sa section médiane se souleva, emportant Sbam dans les airs. L’énorme tête se tourna vers lui, crachant un jet de vapeur. L’ogre dut lâcher prise, sa nuque n’ayant pas été conçue pour la cuisson à l’étuvée. Il se laissa tomber à terre en recrachant une bouchée de suprême de dragon. Il aurait bien aimé prendre le temps de le mâcher et de l’avaler, mais il n’était pas là pour faire un repas gastronomique ; il avait besoin de ses dents.

Le dragon pissait le sang par deux plaies, à présent, et pourtant il n’avait rien perdu de sa combativité. Il vomit un gigantesque nuage de vapeur légèrement ensanglantée, chargea Sbam et l’évita au dernier moment, le laissant boxer le vide en pure perte. Son torse reptilien fila à une vitesse supersonique, puis sa queue vint heurter la poitrine de l’ogre avec une violence inouïe.

Sbam fut projeté en arrière, mais il encaissa le choc sans trop de dégâts grâce à son gilet pare-chocs. Sans ça, il aurait drôlement dégusté. Il aurait même pu être coupé en deux par le bout effilé de la queue du monstre, aux bords tranchants comme un rasoir. C’était un risque qu’il n’avait pas envie de courir une seconde fois.

Il arracha un bloc de pierre à demi enfoui dans le sol et le lança au reptile. Lequel esquiva le projectile. Sbam lui en jeta un deuxième, puis un troisième. Il allait bien finir par mettre dans le mille, et le dragon le savait.

Il se réfugia derrière une petite crête rocheuse et disparut. Sbam balança un bloc de pierre dans sa direction. Résultat : néant. Il s’avança prudemment, jeta un coup d’œil derrière la crête… et ne vit rien. Le monstre s’était évaporé.

Sbam examina attentivement le coin et repéra un trou qui s’enfonçait en diagonale dans le sol, comme un terrier de holapin d’un diamètre impressionnant. Le dragon avait déguerpi !

Sbam délogea un gros bloc de pierre et le fit rouler au-dessus du trou, histoire d’occuper le reptile le temps que les filles prennent la tangente. Il regrettait un peu de n’avoir pu obtenir la victoire par KO, mais c’était tout de même une bonne petite bagarre, et puis c’était la vie. La vie dans les grandes étendues sauvages de Xanth.

Tout à coup, une paire de griffes s’abattit sur lui par-derrière. Le dragon avait surgi d’un autre trou et l’avait pris à revers ! Voilà ce qui arrivait quand on relâchait son attention en territoire ennemi.

Sbam tenta de se retourner, mais la serre de la bête se referma cruellement sur son épaule et l’entraîna à reculons vers la gueule béante. Cette fois, il ne pouvait lui prendre les mandibules entre ses pattes. À vrai dire, il ne pouvait rien faire du tout. Il commençait à penser qu’il était condamné lorsque Tandy reparut à côté du rocher.

— Attention, Sbam ! cria-t-elle inutilement.

— Va-t’en d’ici ! hurla Sbam qui sentait déjà le souffle brûlant du dragon sur sa nuque.

Tandy ne l’écoutait pas. Elle était vraiment en boule, le visage crispé dans une expression de terreur, d’horreur ou de rage, il n’aurait su dire au juste. Il comprit, mais un peu tard, ce qui se préparait et se laissa tomber à genoux, les griffes du monstre enfoncées dans l’épaule.

La jeune fille piqua une colère en plein nez du dragon qui se figea sur place, un demi-jet de vapeur coincé dans une narine.

Sbam se tourna pour contempler l’effet de la crise sur le Dragon de l’Abîme. Il avait les yeux vitreux. Vitrifiés. Il avait été bel et bien pétrifié. Parfait.

— Fiche le camp, vite ! s’écria Tandy. Les créatures de cet acabit ne restent jamais longtemps paralysées par la crise.

Fiche le camp, lui, un ogre ?

— Va-t’en, toi ! Je vais l’attacher.

— Mais non, espèce de grosse enclume ! Rien ne peut retenir un dragon, je te dis !

Sbam ramassa la queue effilée du dragon, lui en enfila la pointe dans la tête par le trou de son oreille arrachée, la fit ressortir par l’autre et en tira une bonne longueur à travers. D’un doigt, il perça un trou dans le rocher puis un second perpendiculaire au premier. Il enfonça la pointe de la queue dans l’un, la tira par l’autre et noua joliment la queue du dragon autour.

— Maintenant, je peux y aller, annonça-t-il, satisfait.

Ils approchaient de la paroi lorsque le dragon revint à lui, derrière eux. Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées et découvrit qu’il était attaché. Il tenta de reculer et se heurta au rocher.

— Un petit casse-tête pour Messire Dragon, ironisa Sbam.

Il était secrètement vexé de n’avoir pu lui régler son compte tout seul. Lui, un ogre… Mais l’infernal bon sens que lui avait infligé le cui-cui lui souffla que, sans lui, les filles avaient peu de chances de survie et l’arbre de la dryade aucune. Alors il fit taire son stupide orgueil et s’apprêta à relever le défi suivant.

Chem, Jeannot, Flamboise et la Sirène se reposaient tranquillement sur la corniche. La corde pendouillait mollement dans le vide.

— Ça va, les filles, c’est fini ! proclama Tandy. On peut monter ?

Personne ne répondit. Elles devaient dormir.

— Hé, réveillez-vous ! s’écria Tandy, agacée. Il faut que nous repartions. Nous avons encore une bonne grimpette devant nous. Enfin, au-dessus.

— À quoi bon ? demanda la Sirène d’un ton funèbre.

Sbam et Tandy échangèrent un coup d’œil. (Échange inégal s’il en fut : un regard d’ogre contre une œillade de jolie fille…) Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Ça va, Sirène ? appela Sbam.

La Sirène se leva et s’approcha dangereusement du bord de la corniche.

— Je suis si triste, dit-elle en étanchant un pleur. Cet Abîme est une vallée de larmes.

— Une vallée de larmes ? répéta Tandy, stupéfaite. C’est merveilleux, au contraire ! Sbam a réduit le dragon à l’impuissance. Nous pouvons repartir.

— À quoi bon ? objecta la Sirène. Je vais tout de suite mettre fin à cette torture.

Elle se jeta dans le vide.

Tandy poussa un hurlement. Sbam bondit. Par bonheur, elle tombait droit sur lui. Il la rattrapa au vol, lui fit décrire un grand mouvement de balancier pour amortir le choc et la reposa à terre.

— Elle a tenté de mettre fin à ses jours ! s’exclama Tandy, consternée.

Quelque chose n’allait pas. Sbam leva la tête. Les trois filles étaient assises, tête basse, le dos rond, auprès de l’arbre aux branches tombantes. On aurait dit qu’elles s’efforçaient de l’imiter.

Et la lumière fut.

— Le désespoirier ! Mais bien sûr ! Cette salopoirie est en train de les désespoirer !

— Oh non ! gémit Tandy. Elles sont restées trop longtemps à côté, à s’attrister et à se lamenter, et maintenant, elles ont des pulsions suicidaires.

— Il faut que nous les tirions de là, décida Sbam.

La Sirène s’ébroua.

— Ouh là, là, quel coup de chacalfard !

— Dis plutôt un coup du désespoirier, contra Tandy. Nous ne savions pas qu’il avait cet effet.

— C’était donc ça ! C’est bête à pleurer ! fit la Sirène en essuyant son visage ruisselant de larmes.

— Je vais les chercher, annonça Sbam.

— Et t’abîmer dans le désespoir à ton tour ? objecta Tandy. Nous n’avons vraiment pas besoin qu’un ogre dépressif se jette sur nous.

— L’action de l’arbre n’est pas immédiate, affirma la Sirène. Plus ça allait et plus j’étais accablée, mais je ne m’en suis pas aperçue tout de suite.

— Je sais, s’exclama Tandy. C’est moi qui vais grimper là-haut. Je les pousserai par-dessus la corniche et Sbam les rattrapera. Il faudra faire vite, avant que je sois complètement désespoirée.

— Et Chem ? protesta la Sirène. Elle est trop lourde. Si elle tombe sur Sbam, elle va l’aplatir.

— Nous la ferons descendre au bout de la corde.

Ils décidèrent d’essayer. Tandy grimpa à la corde, prit Jeannot, qui pleurait à chaudes larmes, dans ses bras et la lança dans le vide. Sbam la rattrapa d’une main en prenant bien garde à ne pas endommager ses ailes fragiles. Puis Tandy lui envoya Flamboise. Enfin, elle noua le bout de la corde autour de la taille de la centauresse, passa la corde derrière le tronc de l’arbre et la força à descendre pendant que Sbam faisait contrepoids à l’autre bout de la corde. Ça n’allait pas vite, mais ça allait.

À ceci près que Tandy était toujours là-haut, que la corde était maintenant prise par la centauresse, et qu’elle commençait à subir l’effet du désespoirier. Elle s’approcha du bord en sanglotant et se jeta dans le gouffre.

Le problème, c’est que pour la rattraper, Sbam allait être obligé de laisser tomber Chem. Et s’il ne la rattrapait pas…

Il régla le problème matériellement avant de le résoudre intellectuellement. Tenant la corde dans sa patte droite, il se précipita pour la récupérer de la main gauche. Il la prit par la taille et la serra contre son corps velu sans lâcher le lasso qui retenait Chem.

Tandy enfouit son visage éploré dans la fourrure de l’ogre. Elle pleurait comme un sarajeveau. Il savait que c’était juste l’effet du désespoirier, mais il était navré pour elle. Que pouvait-il faire, sinon la serrer plus fort contre lui ?

— Bien joué, Sbam, le congratula la Sirène en lui prenant la jeune fille des bras.

— Je ne pouvais pas la laisser tomber, grommela-t-il.

— Bien sûr que non, renchérit la femme-poisson, l’air étrangement pensif tout de même, comme si elle avait compris une chose qui lui échappait à lui.

Enfin, ils avaient retrouvé le plancher des vachelles et ils étaient sains et saufs. Le seul ennui, c’est qu’ils étaient toujours au fond de l’Abîme. Le dragon se démenait de plus belle. Il cherchait un moyen de se libérer sans se faire sauter la cervelle ou s’arracher la queue – il n’était pas très fixé sur l’importance respective de ces deux organes.

— C’était atroce ! s’exclama Jeannot en reprenant ses esprits. Je me sens si bien que, pour un peu, je volerais !

Elle prit son essor et fit un looping.

— Eh bien, toi, au moins, tu pourras sortir de l’Abîme, commenta la Sirène.

Sbam regarda la fée, le dragon et le désespoirier. Un petit férable était planté à mi-chemin de la paroi. Il eut une idée.

— Dis-donc, Jeannot, tu crois que tu pourrais voler jusqu’en haut de l’Abîme avec la corde ?

— J’ai bien peur qu’elle soit trop lourde pour moi.

— Tu pourrais peut-être l’attraper si je te lançais le bout ?

Elle l’inspecta de nouveau.

— Peut-être, si je pouvais m’accrocher à quelque chose, répondit-elle en considérant la corde d’un air dubitatif. Je ne suis pas très forte.

— Ce petit arbre, là-haut ?

— Ça devrait férable l’affaire.

Sbam attacha une pierre au bout de la corde et la lança derrière le tronc du férable. Jeannot la rattrapa au vol et la maintint en place. Sbam s’approcha alors du Dragon de l’Abîme qui s’efforçait toujours de se libérer sans y laisser la tête ou la queue. Sbam lui administra un somnifère sur le crâne. Ce fut magique, beaucoup plus rapide que l’effet du désespoirier.

Sbam dénoua la queue du dragon, ôta le rocher enfilé dessus, la lui enleva de la tête et attacha la corde au bout, puis il traîna le dragon inerte vers le pied de la paroi et lui tourna la queue vers le haut.

— Allez, Jeannot, lâche la pierre ! hurla-t-il.

La fée obtempéra. En tombant, le caillou tira la corde passée derrière le tronc du férable. Quand elle commença à tirer la queue du dragon, son poids ne suffit plus. La fée vola jusqu’à la pierre et s’assit dessus. Ainsi lestée, elle descendit encore un peu. Sbam n’eut plus qu’à sauter pour l’attraper.

Jeannot se posa à terre pendant qu’il halait le dragon le long de la paroi. Mais bientôt, il fut trop lourd pour lui ; au heu de hisser le reptile vers le haut, Sbam se retrouva suspendu en l’air. La force ne réglerait pas la question. C’était un problème de masse.

— Nous allons arranger ça, assura Chem en sortant à son tour du profond désespoir où elle était plongée (elle avait été plus atteinte que ses compagnes, peut-être à cause de sa taille, ou parce qu’elle était plus près de l’arbre). Tu n’as qu’à utiliser le rocher comme contrepoids.

Sbam fit rouler le rocher vers la paroi, enfonça un orteil dans le trou qu’il y avait percé et tira de nouveau sur la corde. Il parvint ainsi à faire encore un peu monter le dragon le long de la muraille. Lorsque l’ogre et la roche commencèrent à pendouiller dans le vide, Chem leur ajouta sa masse considérable en se perchant sur l’un et en se cramponnant à l’autre.

— Je parie que c’est la première fois qu’on te serre sur son cœur comme ça, remarqua-t-elle.

Sbam rumina la question tout en halant le dragon vers le haut. Il avait bien embrassé son ami Chet, le frère aîné de Chem, et Arnold l’Archiviste, le vieux centaure qui était maintenant chargé des relations avec la Vulgarie. Seulement, c’étaient des mâles, et ses récents contacts avec des femelles lui avaient fait prendre conscience de certaines différences entre les sexes. Chem n’était pas de son espèce, évidemment, mais elle se cramponnait à lui avec une force extraordinaire, parce que ses bras humains avaient du mal à supporter son corps chevalin. Il aimait bien la sentir contre lui. Son étreinte était digne d’une ogresse.

En fait, la présence de toutes ces filles lui était agréable, ajouta mentalement son intellect stimulé par ce satané cui-cui. Elles avaient, chacune à sa façon, quelque chose de féminin, quelque chose de rond et doux qui paraissait fait pour être tenu. Enfin, il jugeait préférable de ne pas leur laisser sentir qu’il s’en était aperçu. Elles ne toléraient sa présence que parce qu’elles le prenaient pour un monstre hirsute, incapable de remarquer leurs appâts non comestibles.

Il hissa encore le dragon d’un cran, mais il commençait à en avoir plein les bras. Le reptile était lourd, et Sbam n’était pas au bout de ses peines. Plus il approchait du but et plus il avait l’impression qu’ils s’allégeaient, la roche, la centauresse et lui. Ils auraient l’air fin quand ils se balanceraient tous dans le vide…

Ça n’alla pas tout seul, mais le Dragon de l’Abîme se retrouva suspendu par la queue au férable. Son museau arrivait juste au niveau du sol, au pied de la paroi rocheuse. Sbam grimpa à la corde, noua le bout de la queue du reptile autour de l’arbre, demanda à Chem de détacher la pierre et lança le bout du lasso par-dessus le bord de la falaise.

Jeannot prit son essor, le rattrapa et l’attacha solidement à un arbre de la surface, au moyen d’un nœud dont les fées avaient le secret. Sbam acheva l’escalade de la paroi nord de l’Abîme et se planta en haut. Ils allaient enfin sortir de là.

— Allez, les filles, escaladez le dragon puis la corde, leur ordonna-t-il d’en haut.

Les parois du gouffre se renvoyèrent sa voix, mais elle finit par tomber au fond où elles purent toutes l’entendre.

Tandy monta la première en prenant prudemment appui sur les écailles métalliques du dragon. Un coup de chance qu’il soit suspendu la tête en bas parce qu’elles lui offraient ainsi une meilleure prise. La Sirène la suivit. Elle était moins agile mais les choses ne se passèrent pas trop mal tout de même.

Elles devaient se compliquer pour Chem et Flamboise. La centauresse, si elle était descendue sans effort, n’était pas assez musclée pour grimper le long du dragon puis à la corde qui menait au sommet. Et la dryade était trop faible pour tenter l’escalade.

Le problème était du ressort de Sbam. Il se laissa glisser le long de la corde, dévala le dragon, prit la dryade dans ses bras, remonta avec elle jusqu’à la surface et retourna chercher Chem. Elle lui entoura la taille avec ses bras pendant qu’il s’accrochait par les mains et les pieds aux écailles du dragon. Ça n’allait pas vite, car les sabots de la centauresse dérapaient sur leur surface lisse, mais ils arrivèrent tout de même au férable.

À ce moment-là, la nature du problème changea. La corde montait tout droit vers le haut de l’Abîme, et Sbam doutait que Chem ait la force nécessaire pour se cramponner à lui tandis qu’il y grimperait. Pour tout arranger, il n’en pouvait vraiment plus, maintenant, et il se demandait comment il allait passer par-dessus bord puis la hisser, elle, à la seule force des poignets. Il l’installa entre le tronc du férable et la falaise, le temps de se reposer et de réfléchir un peu.

Il n’en eut guère le loisir. Le Dragon de l’Abîme, qui s’était tenu tranquille jusque-là, revint à lui. Il avait la tête dure, et même un coup de poing d’ogre sur le crâne ne pouvait l’estourbir indéfiniment. Il se tortilla pour voir ce qui se passait.

— Je crois que tu ferais mieux de grimper en vitesse, déclara Chem.

— Attache-toi le lasso autour de la taille. Une fois là-haut, je te hisserai.

— Je vais me faire un harnais, annonça-t-elle. Comme ça, au moins, je pourrai me défendre.

Elle enroula la corde autour de la partie chevaline de son corps pendant que Sbam grimpait à la corde. Le dragon se débattait à présent avec une vigueur accrue. En arrivant en haut de la paroi, Sbam vit la tête du dragon remonter le long de son corps reptilien. La pouliche allait passer un sale quart d’heure !

Sbam s’arc-bouta en haut de l’Abîme et tira sur la corde. La masse était énorme, mais les lassos des centaures étaient d’une solidité à toute épreuve. Tout ce qu’il risquait, c’était d’être attiré par-dessus le bord de la falaise. Une fois de plus, il se rappela que la force seule ne suffisait pas. Il était parfois plus important de s’assurer un bon point d’appui. Il résolut le problème en passant la corde autour de sa propre taille. Comme ça, au moins, il était amarré à l’arbre et pouvait, exercer toute sa force.

Jeannot surveillait le déroulement des opérations, penchée au bord du gouffre.

— Le dragon a repéré Chem, annonça-t-elle d’une voix rendue stridente par l’angoisse. Il monte vers elle. Pourvu qu’il n’arrive pas…

Sbam tirait toujours sur la corde, mais ça n’allait pas très vite parce qu’il devait chaque fois changer de prise et bander ses muscles. Il dut s’avouer, à son corps défendant, qu’il se fatiguait de plus en plus vite. Qu’arrivait-il à sa légendaire endurance ?

— Si, il peut l’atteindre, reprit Jeannot. Il fait des sauts de licarpe en claquant des dents. Elle se défend de son mieux avec ses sabots, mais elle tourne en rond et les coups qu’elle lui porte manquent de force. Il essaie de nouveau de… Sbam, je crois que tu ferais mieux d’accélérer un peu le mouvement !

Sbam avait beau se démener, ses efforts les plus désespérés ne donnaient pas grand-chose et elle ne remontait que très lentement. Ses muscles d’ogre étaient liquéfiés de fatigue.

— Le dragon essaie d’escalader sa propre queue, annonça la fée. Je ne sais pas ce qu’il mijote, mais s’il arrive à couper la corde, la centauresse est mal partie. Remonte-la en vitesse, Sbam !

Seulement, Sbam était à bout de forces. La corde glissait entre ses mains de beurre.

— J’ai un couteau ! s’écria la Sirène en bondissant vers eux. Je vais couper la queue du dragon. Comme ça, il tombera au fond de l’Abîme et il sera hors d’état de nuire !

— Non ! protesta Tandy. Tu ne pourrais jamais remonter.

— J’y vais ! proposa Jeannot. Vite, donne-moi ce couteau !

La Sirène s’exécuta. La fée se laissa tomber dans l’Abîme. Sbam tenta de reprendre le dessus et de recommencer à tirer sur la corde, mais ses muscles lui refusaient tout service. Il en était réduit à écouter ce qui se passait autour de lui.

La Sirène, allongée à plat ventre au bord du gouffre, lui fournit un reportage détaillé.

— La tête du dragon est presque au niveau de Chem ! Jeannot est arrivée à l’arbre. Elle a peur du monstre, ça se voit à la façon dont elle l’évite, et pourtant elle s’approche de sa queue et elle l’attaque avec le couteau. Elle n’est pas très forte, et les écailles du dragon sont dures. Il ne l’a pas vue. Il ne s’intéresse qu’à Chem. Aïe ! Il l’a repérée ! Elle a dû lui faire mal en atteignant la chair, sous les écailles. Mais ça ne va pas vite ! Le dragon tourne la tête, il ouvre la gueule… Chem redescend. Elle lui flanque des coups de sabot dans le cou avec ses pattes de devant, pour faire diversion. Ah, bonne idée : elle lui lance dans les yeux de la terre arrachée à la paroi de la falaise. Jeannot cisaille toujours la queue du monstre… Elle doit arriver à l’os, maintenant. Le dragon à l’air vraiment fumasse. Il crache de la vapeur… Oh !

Elle s’interrompit, horrifiée.

— Que se passe-t-il ? demanda Tandy, livide de crainte.

— Le monstre… Jeannot… Il lui a ratatiné les ailes, souffla la Sirène d’une voix rauque. Ce ne sont plus que des moignons racornis. Elle se cramponne au tronc de l’arbre. Mais elle continue à scier la queue du dragon. Quel courage ! Elle doit horriblement souffrir !

La fée avait perdu ses ailes à peine guéries, elle endurait un martyre – et tout ça par sa faute. Torturé par le remords, Sbam rassembla ses dernières forces, banda ses muscles inertes et imprima une nouvelle traction à la corde. Son fardeau lui sembla allégé et la centauresse apparut bientôt au bord de la falaise. Elle fit un rétablissement et regagna la surface. Et Jeannot ?

— Le dragon ! Il dégringole ! hurla la Sirène. Jeannot a réussi à lui couper la queue ! Elle est couverte de sang et elle a perdu le couteau mais ce sale monstre dévale la pente dans un nuage de poussière et de vapeur. Il roule au fond de l’Abîme ! Il détale au triple galop !

— Et Jeannot ? glapit Tandy.

— Elle est assise près du férable. Elle a les yeux fermés. On dirait qu’elle n’a pas encore réalisé ce qui s’est passé. Ses ailes…

— Descendons-lui ça, fit Tandy en confectionnant un petit harnais avec le bout de la corde. Nous allons la hisser.

Sbam resta là, inerte, les bras ballants. Il n’aurait pas pu bouger le petit doigt. Il avait honte de sa faiblesse et de ses terribles conséquences, mais il était incapable de réagir. Et Jeannot qui se croyait en sûreté avec lui !

Chem remonta la petite fée. Ses ailes naguère si jolies avec leurs motifs floraux en relief étaient réduites à deux masses informes, inutilisables. Repousseraient-elles jamais ? Ça paraissait peu probable.

— Enfin, nous avons tout de même réussi à traverser l’Abîme, commenta Tandy.

Mais elle n’avait pas l’air heureux. Les autres non plus, d’ailleurs. L’une d’elles avait perdu ses ailes inestimables, une autre était trop épuisée pour se tenir debout, et Sbam ne valait guère mieux. Si c’était partout comme ça dans les grandes étendues sauvages de Xanth, dans quel état finiraient-ils leur périple ? Arriveraient-ils seulement au bout ?

— Bon, et maintenant…, fit une voix inconnue.

Sbam tourna la tête avec lassitude pour regarder celui qui avait parlé. C’était un vilain gobelin tout difforme. Et il était à la tête d’une meute de ses congénères.

Les gobelins n’aimaient personne, ni les gens ni les créatures d’aucune espèce. Sbam et ses amies étaient dans de plus vilains draps que jamais.

7

Levée des sélénés

Si vous tentez de fuir, nous vous jetons tous dans le gouffre, et sans corde, annonça le chef des gobelins.

C’était un petit monstre noiraud, râblé, pas plus haut que Jeannot, à la tête, aux mains et aux pieds énormes, emmanchés sur des membres courtauds, tordus comme s’ils avaient été plusieurs fois cassés et mal rabibochés. Son faciès évoquait un tableau cubiste (selon l’expression du roi Trent), avec son nez bulbeux, sa bouche en zigzag, un œil tout rond et l’autre qui louchait. Pour un gobelin, c’était un beau gobelin.

Ses acolytes encerclèrent Sbam et ses compagnes. Ils zieutèrent l’ogre, le centaure, la dryade, la fée, la Sirène et la fille comme s’ils n’avaient jamais rien vu de plus curieux.

— Vous venez de l’autre côté de l’Abîme ? demanda le chef.

Tandy prit sur elle de répondre.

— De quel droit nous interrogez-vous ? Je sais qui vous êtes. Je vis dans le monde souterrain. Les individus de votre espèce n’ont rien à faire avec les gens civilisés.

Le chef la regarda à son tour.

— Qui connais-tu dans les grottes, Fille ?

— Tous ceux qui comptent un peu, rétorqua Tandy. Les démons, le creusot-loir, Le Corail-cerveau…

— Qui es-tu ? reprit le gobelintrigué.

— Je suis Tandy, la fille de Crombie-le-soldat et de Bijou, la nymphe. Vous savez, les opales noires que vous volez pour vos gobelines ? Eh bien, c’est ma mère qui les implante. Sans elle, il n’y aurait pas de pierres précieuses, nulle part.

Sa réplique fit sensation. Les petits monstres se regardèrent gobel’un l’autre en murmurant.

— Tu as des relations, Fille, convint le chef des gobelins, frustré. Très bien. Nous ne te dévorerons pas. Tu peux partir.

— Et mes amis ? demanda Tandy, méfiante.

Elle n’était pas d’avis qu’un gobelin vaut mieux que deux tu l’auras.

— Ils n’ont pas tes relations. Leur mère n’incruste pas de gemmes dans la roche. Nous les ferons cuire pour ce soir.

— Ah ça, sûrement pas ! Je ne les abandonnerai jamais !

— Si tu y tiens, concéda le gobelindifférent.

— Oui, j’y tiens !

— Eh bien, suis-nous. Tu passeras à la casserole avec eux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! s’écria Tandy.

— Vraiment ? J’avais cru comprendre que tu ne voulais pas quitter tes amis !

— Mais pas pour passer à la casserole !

— Les femelles ne savent vraiment pas ce qu’elles racontent, grommela le gobelin en secouant la tête. Que veux-tu au juste ?

— Poursuivre mon voyage vers le Nord de Xanth avec mes amis, répondit-elle en articulant soigneusement. Je ne peux pas y aller seule. J’ignore tout du monde de la surface. J’ai besoin de l’ogre pour me protéger. S’il n’était pas épuisé par son combat contre le Dragon de l’Abîme et par les efforts qu’il a fournis pour nous hisser jusqu’ici, c’est lui qui vous ferait tous passer à la casserole !

— Ridicule ! Les ogres ne font pas cuire leur pitance.

Tandy commençait à se hérisser et Sbam crut qu’elle allait se mettre en pétard, mais elle n’en eut pas le temps. Un lieutenant gobelin s’approcha du chef pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, et le chef opina de l’idem.

— Mouais… Vous êtes cinq femelles, gardées par cet ogre raplapla ? demanda-t-il à Tandy.

— Oui, acquiesça Tandy, sur la défensive.

— Il en a mangé beaucoup d’autres ?

— Aucune ! s’indigna Tandy. Il ne mange pas ses amis.

— Ça doit être un drôle d’ogre.

— Il a flanqué une drôle de rouste au Dragon de l’Abîme !

Le gobelin médita l’information.

— Évidemment, dit-il enfin, puis Sbam eut l’impression qu’il prenait une décision. Je m’appelle Dégueublin. Je suis le chef des gobelins de la région limitrophe de l’Abîme. Il se trouve que j’ai une fille et que nous pratiquons l’exogamie.

— Pardon ? demanda Tandy, déconcertée.

— L’exogamie, nunuche. Ça veut dire que les filles doivent se marier hors de la tribu. Mais il n’y a pas d’autre tribu dans les parages. Nous n’avons pas de voisins. Les dragons ont récemment étendu leur territoire, nous coupant de nos semblables, et ces égoblistes se désintéressent complètement de nous. Je me demande bien pourquoi, conclut-il en se renfrognant.

Sbam aurait pu lui expliquer ce phénomène. C’était encore un effet du fameux sort d’oubli qui affectait l’Abîme. Tous ceux qui vivaient à côté étaient contaminés, et ces gobelins ne faisaient pas exception à la règle.

— Ma fille, Goblette, doit donc nous quitter pour une autre tribu, marmotta Dégueublin. Mais les voyages sont mauvais pour la santé, par ici. Elle aurait besoin d’un garde du corps.

— Vous voudriez que nous emmenions votre fille avec nous ? risqua Tandy, sentant renaître l’espoir.

— C’est ça. Je souhaiterais que vous l’escortiez jusqu’à la tribu gobeline voisine, qui est au nord, de l’autre côté du Royaume des Dragons, au milieu des cinq Régions Interdites, près du rideau de feu.

Cinq régions interdites ? Un rideau de feu ? Sbam commença à se demander s’il était bien sage d’y emmener cinq ou six fillettes vulnérables.

— Vous nous laisserez la vie sauve si nous acceptons ? s’enquit Tandy.

— L’ogre et vous.

— C’est un attrape-nigobelins ! Nous partirons tous les six ou pas du tout, riposta Tandy, les dents serrées, et Sbam savait que quand elle avait quelque chose dans la tête…

— C’est beaucoup nous demander, tergiversa le chef des gobelins. Il y a je ne sais combien de temps que nous n’avons pas mangé de chair fraîche.

— Ça, je m’en bats l’œil avec une petite patte d’emmerlan ! Vous n’avez qu’à manger du zombi, bande de croque-morts ! Nous partirons ensemble, point final.

— Vous n’escortez qu’une fille, pas tout un pensionnat.

— Essaie de l’embobiner un peu, souffla la Sirène.

— L’ogre ne peut pas assurer sa protection tout seul, reprit Tandy d’un ton pondéré. Après s’être battu contre un gros dragon, un poulpier ou je ne sais quoi, il a besoin de se requinquer, et il faut bien que quelqu’un d’autre monte la garde pendant ce temps-là. Ça, c’est la spécialité de la centauresse. Si nous devons traverser un lac, la Sirène part en reconnaissance. On ne peut pas savoir laquelle de nous sera la plus utile. Si vous voulez vraiment que votre fille voyage en toute sécurité…, conclut-elle avec suavité.

Dégueublin rendit les armes de mauvaise grâce.

— Oh ! Ça va. Fichez-moi le camp, vous tous. Je me fais avoir jusqu’au trognon, mais Goblette va m’étriper si je ne lui trouve pas un mari en vitesse. C’est une vraie tête de mullard, comme toutes les femelles de son espèce.

Sbam n’en revenait pas. Tandy avait réussi, grâce à un petit coup de pouce de la Sirène, à obtenir qu’ils quittent de leur gobelin droit cette région infestée de petits monstres. Il se sentait déjà bien mieux – un peu de repos lui avait suffi pour reprendre des forces – mais il n’aurait même pas besoin d’en user.

Goblette était vraie goblin-up ; la poubelle pour aller danser, eût dit Kandira. Chez les gobelins, les femelles étaient aussi jolies que les mâles étaient vilains.

— Merci de bien vouloir me chaperonner, lança-t-elle plaisamment. Que puis-je faire pour vous en échange ?

Tandy accueillit sa proposition avec empressement.

— Nous devons nous rendre au plus vite près d’un flamboisier qui se trouve dans les parages. Si vous pouviez nous y mener…

— Certainement. Il n’y en a qu’un dans la région. Il est habité par une hamadryade. Mais… on dirait que c’est elle ! reprit Goblette en regardant Flamboise de plus près.

— Oui. Elle tente de sauver son arbre. Nous devons la ramener le plus vite possible auprès de lui.

— Je connais le chemin. Mais il faudra faire attention ; il passe le long d’un champ de gourdes hypnotiques.

— Il n’est pas question que j’approche de ces saletés ! s’écria Tandy, horrifiée.

Sbam songea tout à coup au pacte qu’il avait conclu avec le cercueil dans l’autre gourde. Et si… ?

— Ça tombe à pic, j’en ai justement besoin, déclara-t-il.

— Je me demande ce qu’on peut bien vouloir faire de pareille horreur, murmura la Sirène, perplexe.

— Je crois que j’ai laissé quelque chose dans l’autre.

La Sirène fronça les sourcils mais elle laissa tomber.

Ils se mirent en route. Sbam prit Flamboise dans ses bras. Il s’efforçait de donner le change, mais il n’était pas encore complètement remis. La dryade ne pesait rien. En temps normal, il l’aurait portée avec son petit doigt, mais là il prenait garde à ne pas respirer trop fort de crainte d’attirer l’attention par ses halètements. Il ne serait pas utile à grand-chose s’ils rencontraient un autre dragon. Peut-être n’avait-il besoin que d’un bon repas et d’une nuit de sommeil. En attendant, c’était la première fois qu’il lui fallait aussi longtemps pour se remettre d’un petit coup de fatigue. Il commençait à se dire qu’il y avait quelque chose qui clochait, mais il ne savait pas quoi.

Ils arrivèrent à la courgerie. Les vrilles s’étendaient voluptueusement entre les gourdes. Il y en avait partout. Sbam les regarda, comme engourdi. Il croyait avoir perdu son âme quand la Sirène avait réduit l’autre courge en capilotade, mais peut-être n’était-ce qu’une des multiples fenêtres qui donnaient sur la réalité de l’autre monde ? En tout cas, son cui-cui était assez fou pour le penser. Pourrait-il regagner ce monde et son âme par le truchement d’une autre gourde ?

Une petite main se posa sur son bras.

— Que se passe-t-il, Sbam ? lui demanda Tandy. J’ai mortellement peur de ces choses, mais toi, tu as l’air littéralement fasciné. Qu’y a-t-il entre ces horribles gourdes et toi ?

— Il faut que je retourne combattre l’Étalon de la Nuit, répondit-il comme dans un état second.

— Un cheval noir ?

— Le chef des cavales qui, la nuit, apportent les cauchemars aux gens. J’ai conclu une sorte de pacte avec lui.

— Oh non ! C’est comme ça que tu as récupéré mon âme ?

Tout à coup, Sbam se ressaisit. Qu’est-ce qui lui prenait de raconter ça à Tandy ?

— Je parle à tort et à travers. Oublie ce que je viens de te dire.

— Voilà donc pourquoi tu avais besoin d’une nouvelle gourde, intervint la Sirène. Tu n’avais pas fini ce que tu avais à faire là-dedans. Si j’avais su…

— L’ogre est entré dans une gourde ? fit la gobeline en s’approchant. J’ai déjà vu ça. Certaines personnes s’en sortent indemnes ou à demi libres. D’autres y laissent leur âme. Beaucoup de gobelins ont ainsi disparu avant de comprendre ce qui leur arrivait. Maintenant, nous utilisons ces gourdes comme punition. Les voleurs sont condamnés à regarder dans le trou pendant une heure ; ils en sont généralement quittes pour la peur et ça les dégoûte à tout jamais de voler. Les meurtriers y restent toute une journée ; ils y perdent souvent leur âme. Ça dépend. Il y a des gens plus futés ou plus chanceux que d’autres. Un pacte est une sorte de peine avec sursis. Un mois ou deux et « pfuitt ! » c’est fini.

— Tu as conclu un pacte avec l’Étalon de la Nuit ? fit la Sirène. De combien de temps disposes-tu, Sbam ?

— Trois mois, répondit-il d’un ton funèbre.

— Et tu ne nous disais rien ! s’écria-t-elle, indignée. Quelle espèce de monstre es-tu donc ? Un monstre qui se sacrifie pour les autres…, continua-t-elle aussitôt, répondant toute seule à sa propre question. Sbam, tu aurais dû nous en parler.

— Oui, acquiesça faiblement Tandy. Je n’aurais jamais cru…

— Y a-t-il un moyen de rompre ce pacte ? demanda la Sirène, passant à l’aspect pratique des choses.

— Un seul : retourner dans la gourde et se battre pour récupérer son âme, répondit Goblette. S’il ne fait pas ça, il s’affaiblira progressivement au fur et à mesure que l’Étalon en prendra possession. Il a intérêt à s’y mettre en vitesse, avant l’expiration du délai, et tant qu’il n’est pas trop amoché. Sinon il n’est pas sorti de la gourde…

— Il a des chances de réussir, s’il fait vite ? demanda la Sirène.

— Il paraît, répondit la gobeline. Disons une chance sur dix. On dit qu’un de nos anciens y est arrivé, il y a longtemps, quand il était jeune, mais je ne sais pas si c’est vrai.

Il rabâche des histoires de jugement, de peur, de douleur, d’orgueil et des choses incohérentes dans ce goût-là. Mais il est théoriquement possible de gagner, oui.

— Voilà donc pourquoi Sbam s’est tellement affaibli, dit la Sirène. Il se dépensait sans compter, alors qu’il aurait mieux fait d’économiser ses forces, avec son âme meurtrie.

— Je connais ça, acquiesça Flamboise dans un souffle.

— Je ne savais pas, fit Tandy, consternée. Tout est de ma faute ! Je n’aurais jamais récupéré mon âme si…

— Je n’en savais rien, moi non plus, reprit la Sirène d’un ton apaisant. Mais j’aurais dû le deviner. Enfin, peut-être que je m’en doutais, au fond, et que je n’ai pas réfléchi. J’ai oublié que Sbam n’était plus un ogre sans cervelle ; il est affecté par la malédiction du cui-cui et il réagit plutôt comme un humain, à présent.

— La malédiction de l’intelligence humaine, qui remplace l’innocence de la bête primitive, acquiesça Tandy. Moi aussi, j’aurais dû remarquer quelque chose.

— Tandy, nous devons aider Sbam à rompre ce pacte !

— Oui ! acquiesça la jeune fille avec véhémence. Nous n’allons pas laisser cette gourde l’asservir à sa loi, lui qui est tellement au-dessus des lois de la jungle.

Malgré la gravité de la situation, Sbam esquissa un sourire en songeant à la façon dont il avait défié la loi des léos lors de son équipée avec le prince Dor. Peut-être était-ce un peu la même chose ?

— Je vais vous aider, déclara Goblette.

— Et pourquoi ferais-tu ça ? maugréa la Sirène. Ton père voulait nous dévorer…

— Quel espoir ai-je d’arriver à une autre tribu gobeline sans cet ogre pour dégager la voie ? Et pour ça, il vaut mieux qu’il soit en forme.

— Ça se tient, acquiesça la Sirène. Nous avons toutes besoin de lui, jusqu’à ce que nous ayons résolu nos problèmes personnels. Dis-nous ce que tu sais à propos de ces gourdes. Ça pourrait nous être utile.

— Mon peuple a bien étudié la géographie de la gourde, car elle est identique de l’une à l’autre ; elles sont toutes pareilles, à l’intérieur. Mais tout le monde n’y entre pas par le même endroit, et on risque fort de s’y perdre. Il est donc conseillé d’emporter un peloton de ficelle afin de repérer son chemin.

— Mais dès qu’on cesse de regarder par le trou, on se retrouve dehors ! Comment pourrait-on s’égarer ?

— Il ne s’agit pas de ce genre d’égarement, reprit Goblette. Le monde de la gourde est immense et l’on y fait d’étranges expériences. Certains racontent des histoires de tombes, d’autres de miroirs. On y retourne toujours à l’endroit et au moment où on l’a quitté, aussi longtemps qu’on en soit parti. Une rupture dans la séquence n’est jamais qu’une interruption, pas un changement. Si on se perd à l’intérieur, on est encore perdu quand on y retourne. On ne peut pas savoir où on va quand on ne sait pas d’où on vient. Mais en suivant le fil, on peut voir où on est passé et si on revient sur ses pas. Et il y a un secret.

Sbam commençait à trouver ça très intéressant. Il pourrait apparemment retourner dans la gourde, bien qu’il en soit sorti depuis un moment.

— Quel secret ?

— L’Étalon de la Nuit est toujours au dernier endroit où on va le chercher, expliqua la jolie gobeline. Alors pour le repérer, il faut aller voir chaque fois ailleurs, jamais là où on est déjà allé. Ce serait une perte de temps et d’énergie. On pourrait être pris dans une spirale sans fin, et tout serait perdu. On n’a aucune chance de le trouver en revenant sur ses pas.

— Tu en connais un rayon ! acquiesça Tandy. Et si Sbam arrive au bout du labyrinthe, trouve l’Étalon de la Nuit et n’a pas la force de se battre contre lui ?

— Oh, ce n’est pas de force physique qu’il aura besoin, reprit la gobeline. Nous avons fait entrer dans la gourde des gobelins très costauds et des avortons, et les freluquets s’en sortaient aussi bien que les malabars. Les forts n’ont pas plus de chances que les faibles, dans ce monde. Il faut savoir aussi que nul ne s’est jamais libéré de ses obligations par la destruction de la gourde. On ne s’en acquitte qu’en remportant la victoire sur l’Étalon, et selon ses conditions à lui.

— Et quelles sont-elles ?

— Personne ne le sait, répondit Goblette en haussant les épaules. Le gobelin rescapé refuse de nous les révéler, si tant est qu’il les connaisse. Il verdit juste un peu plus chaque fois qu’on lui en parle. Pour moi, il n’y a qu’un moyen de le savoir et c’est d’affronter l’Étalon.

— Je crois que nous en savons assez pour l’instant, décida Tandy. Prenons une gourde et allons-y. Nous devons rejoindre le flamboisier avant la levée des sélénés.

Elle alla cueillir une gourde, l’angoisse que lui inspirait l’état de Sbam l’emportant sur sa crainte de la chose.

— Le trou dans la gourde est un drôle d’objectif possessif, marmonna la Sirène.

Ils se remirent en route. Sbam ruminait les révélations de la gobeline. Si la force physique n’entrait pas en ligne de compte lors du combat avec l’Étalon de la Nuit, pourquoi devait-il l’affronter en vitesse, avant d’être trop affaibli ? Était-ce une contradiction ou une simple confusion ? Il devait s’agir d’une confusion. Il y avait l’affaiblissement du corps et de l’esprit ; les deux pouvaient être affectés en même temps, mais pas de la même façon. Sbam était physiquement vidé, en ce moment, parce qu’il s’était surmené ; sans ça, ses forces auraient mis trois mois à décliner. Son âme avait sans doute relativement peu souffert jusqu’à présent. Mais s’il attendait la fin du délai qui lui était imparti pour affronter l’Étalon, il serait amoché et il perdrait la partie. Oui, ça tenait debout. Les choses n’avaient pas besoin d’avoir de sens, avec la magie, mais ça aidait.

Ils arrivèrent dans une jolie clairière. Quelque chose chatoyait au milieu. Sbam se dit qu’un rayon de lune avait dû tomber sur Xanth. Il ne voyait pas d’autre explication au phénomène : il avait pris un coup de lune. Il détourna les yeux.

— Mon arbre ! s’écria la dryade.

Elle se sentait revivre, tout à coup. Sbam la posa à terre.

— Où ça ?

— Là, derrière les sélénés ! Tu es vraiment dans la lune !

Elle reprenait vraiment des forces à vue d’œil. Une minute plus tard, elle bondissait dans la clairière. Son corps vacilla et disparut.

— Apparemment, les sélénés ne sont pas encore levés, commenta Tandy.

Elle suivit Flamboise et disparut comme elle. Les autres l’imitèrent aussitôt. Il allait tirer ça au clair de lune…

En effleurant les sélénés, Sbam éprouva une ivresse passagère – une illumination – puis il passa de l’autre côté et se retrouva devant un arbre, un flamboisier de taille moyenne, dont la ramure flamboyait dans les derniers rayons du soleil. La dryade étreignait son tronc avec extase, se fondant si bien en lui qu’il était presque impossible de les distinguer. En récupérant son âme, elle avait retrouvé toutes ses couleurs. Son arbre semblait s’être ranimé, lui aussi. Ses feuilles flétries s’embrasaient d’un éclat renouvelé. Il était évident qu’elle lui avait terriblement manqué. Comme disait souvent le roi Trent, un seul hêtre vous manque, et tout est dépeuplié… Il y avait quelque chose de touchant dans l’amour qui unissait la nymphe et son arbre.

Tandy s’approcha de Sbam et lui fourra la gourde dans les mains. Le ciel bleu de ses yeux paraissait embrumé.

— Oh, Sbam ! Si j’avais su…, dit-elle en étouffant un sanglot.

— Tu devrais réintégrer la gourde tant que les sélénés sont encore intacts, suggéra la Sirène. Peut-être auras-tu le temps de vaincre l’Étalon de la Nuit et de retrouver tes forces avant que les villageois attaquent l’arbre. Prends ça, ajouta-t-elle en lui donnant une pelote de ficelle que la dryade avait dû ranger dans son arbre. Au moins, avec ça, tu ne devrais pas te perdre là-dedans.

— Mange d’abord quelque chose, proposa Chem en lui tendant une brassée de fruits. Tu ne crois pas que tu ferais mieux de dormir un peu avant de partir ?

— Non, je veux régler ça tout de suite, répondit Sbam.

— Je t’en prie, mange un morceau ! implora Tandy. Tu peux engloutir un tas de choses en un rien de temps.

C’était vrai – et puis, il avait faim. (Avait-on jamais vu un ogre ne pas avoir faim ?) Il se fourra donc quelques pelletées de fruits dans la bouche et les avala d’un coup, comme tout ogre qui se respecte. Puis il se désaltéra longuement à la source qui jaillissait au pied de l’arbre.

Le soleil disparut derrière la forêt, tout au bout, là-bas, incendiant la cime des arbres au passage. Sbam prit congé de ses amies comme s’il s’apprêtait à un long et pénible voyage. Il s’adossa au tronc du flamboisier et colla son œil droit à l’ombilic de la gourde.

Il se retrouva instantanément dans le monde de la gourde. Il était debout devant la crypte. Il avait piqué un petit roupillon. Tandy n’était pas là, bien sûr. Il avait craint un moment qu’elle soit liée à lui dans cette aventure, puisqu’ils l’avaient partagée auparavant, mais elle était libre, à présent.

Un vent glacial tournait autour des pierres tombales, lui retroussant les poils. Le paysage était sinistre : un ciel noir, lugubre, pesait comme une dalle funèbre sur les pierres tombales fichées dans l’herbe morte.

— C’est magnifique ! s’exclama-t-il. Je ne sais pas ce que je donnerais pour rester ici à jamais !

Puis son cui-cui, cet empêcheur de tourner en rond, l’amena à revoir son jugement. Il aimerait y rester pour toujours, après avoir libéré son âme, retrouvé ses forces, sauvé l’arbre de la dryade, emmené Tandy et toutes ses amies là où elles devaient aller et trouvé ce que signifiait la Réponse du Bon Magicien. Quand il aurait fait tout ça, le paradis de la gourde constituerait un agréable lieu de villégiature.

Il avait eu peur de se retrouver ailleurs et de ne pas pouvoir mener sa quête à son terme, malgré ce qu’avait dit la gobeline. C’était une autre gourde, dans le fond ; elle aurait pu ignorer où son aventure s’était terminée dans la courge précédente. Enfin, il était rassuré et très confiant : il allait trouver l’Étalon de la Nuit, rompre le pacte et récupérer son âme. Après tout, il n’était pas un ogre pour rien.

Il avait encore oublié ses gantelets et son gilet orange mais il avait pensé à prendre sa pelote de ficelle. Il retourna vers l’arrière de la maison hantée, en attacha le bout à un pilier et traversa le cimetière en dévidant son fil derrière lui. C’était une pelote de belle taille ; il n’en verrait pas le bout de sitôt.

Un squelette vint voir ce qui se passait. Sbam lui fit une horrible grimace et le paquet d’os s’enfuit rapidos dans un grand cliquetos, euh, cliquetis, d’ossements entrechoqués. Pas de doute, les rigolos de l’ossuaire se souvenaient de lui !

Derrière le mur du cimetière s’étendait une immense plaine sinistre et désolée, baignée par une lune blafarde, une lune d’épouvante. Dans le ciel morne filaient d’affreux nuages noirs dont les formes évoquaient des trolls et des gobelins horrifiés fuyant devant des ogres. Sbam était aux anges : ce décor était encore plus attrayant que le précédent ! Le créateur de ce monde avait assurément très bon goût. Selon les critères ogrifiques.

Enfin, il n’était pas dans cet environnement idyllique pour se baguenauder le nez auvent mais pour trouver l’Étalon de la Nuit. Voyons, par où devait-il commencer ? Il savait qu’il avait du chemin à faire avant d’arriver « au dernier endroit où il allait le chercher ». Alors il avait intérêt à s’y mettre et à couvrir autant de terrain que possible au plus vite.

Il partit droit à travers la magnifique plaine lugubre et dénudée en ébranlant le sol crevassé de ses talons. Il reprenait des forces et c’était très satisfaisant, même s’il savait, grâce à la gobeline, que la force physique n’était pas indispensable pour l’emporter dans ce monde. Il en avait usé pour mater la voix dans le cercueil et l’obliger à libérer l’âme de Tandy, mais il avait dû céder la sienne en échange, et le cercueil ne lui avait sûrement pas fait de cadeau indu. Il s’était fait avoir en croyant que la violence pouvait faire peur à un mort. Décidément, la malédiction du cui-cui lui faisait voir des vérités fort désagréables.

D’un autre côté, il ne fallait peut-être pas prendre cette hypothèse pour argent comptant. Il n’avait qu’à retourner taper un peu sur le cercueil, il verrait bien s’il craignait vraiment les baffes ou si c’était du chiqué. Après tout, les squelettes fuyaient devant lui. Non… Il résisterait à cette tentation. Ça le forcerait à revenir sur ses pas, ce qui était justement la chose à éviter. Sbam poursuivit son chemin avec détermination.

Des taches noires apparurent sur l’horizon livide. Elles grossirent très vite et foncèrent vers lui dans un roulement de tonnerre. Les cavales de la nuit ! C’est donc là qu’elles se réfugiaient le jour : au Pays de l’Éternelle Nuit.

C’étaient de superbes juments noires comme les Enfers, à la crinière luisante et aux yeux de jais. Elles se déplaçaient à la vitesse de la pensée sur leurs pattes fines, musclées. Elles l’encerclèrent et se mirent à galoper autour de lui, la queue flottant au vent, en poussant des hennissements menaçants.

Elles ne voulaient pas le laisser aller où il voulait. Mais comme l’Étalon de la Nuit n’était pas parmi elles, il fallait bien qu’il aille de l’avant.

Sbam les ignora. Il poursuivit son chemin à grands pas, et elles continuèrent à tourner autour de lui, bien qu’il allât très vite en vérité. Il fit un écart, pour voir, et le cercle resta centré sur lui. Il bondit, et les cavales l’imitèrent. C’était bien ce qu’il pensait : ces créatures magiques étaient magiquement orientées vers lui ; les sabots d’un cheval de rêve ne reposaient pas nécessairement sur le sol. Le prince Dor lui avait raconté une fois qu’il avait échappé à ces bêtes noires en dormant hors de leur portée, sur un nuage, mais sans doute aucun mauvais rêve ne lui était-il destiné cette nuit-là. Les juments pouvaient aller partout, et Sbam ne leur échapperait pas en courant.

Il n’en avait aucune envie, au demeurant. Il aimait ces belles bêtes saines. Elles étaient faites pour lui plaire. Il se rappela que, grâce à l’une d’elles, Tandy était arrivée au château du Bon Magicien, qui était peut-être une meilleure destination qu’elle croyait. Le Bon Magicien l’avait hébergée pendant un an et avait apporté une solution à son problème. Enfin, peut-être… Mais son père, Crombie, le garde de Château-Roogna, n’aurait peut-être pas pu l’aider davantage. Sbam le connaissait de vue. Il avait perdu de sa combativité avec l’âge. Et puis, c’était un misogyne qui n’aurait pas forcément pris au sérieux le problème de sa fille. D’ailleurs, même s’il l’avait jugé digne de sa considération, qu’aurait-il pu faire sans quitter son poste à Château-Roogna ?.

Quant aux cavales… Celle qui avait emmené Tandy lui avait ensuite réclamé son âme, lui infligeant un tourment insoutenable. Tu parles d’une aide ! Peut-être n’avaient-elles pas volé de voir ce qu’il en coûtait de déplaire à un ogre.

D’un autre côté, il n’en savait pas assez pour agir. Quelle Question Tandy avait-elle posée au Magicien ? Elle ne l’avait jamais vraiment dit. L’avait-elle interrogé sur ce pacte de cauchemar ? Mais non, voyons, puisque c’est en l’emmenant chez le Bon Magicien que les cavales de la nuit avaient acquis un droit de rétention sur son âme (soit dit en passant, cette pauvre fille n’avait pas gagné grand-chose dans l’affaire). Elle ne savait même pas qu’elle avait contracté cette dette. Sa Question n’avait donc pas de rapport avec ce sujet.

Maintenant, en quoi le fait de voyager avec un ogre réglait-il son problème ? Le Magicien comptait-il sur Sbam pour racheter par la sienne l’âme que Tandy avait perdue ? C’était possible, bien sûr, mais tout ce qu’il savait du Magicien plaidait contre cette hypothèse. Humfrey ne trompait pas les gens sur le service qu’il attendait d’eux en échange de ses Réponses. Il ne lui aurait pas imposé une mission de protection rapprochée s’il escomptait de lui une substitution d’âme. Encore une énigme…

Et puis, avec une touchante spontanéité, Tandy avait recruté des compagnes de voyage, si bien qu’il chaperonnait maintenant six femelles. Ils formaient assurément un groupe on ne peut plus saugrenu. Normalement, les jeunes filles fuyaient les ogres, et pour de bonnes raisons – elles constituaient pour eux une véritable friandise. Si Sbam n’avait pas promis au Bon Magicien, en guise de service, de résister à ses appétits naturels…

Il secoua la tête, envoyant promener quelques papoux fort ulcérés. Non, il n’était pas sûr que ce soit la seule raison. Son père, Bouftou, était un ogre végétarien, et sa mère d’origine humaine. Sbam avait donc grandi dans un foyer ogrifique assez atypique au fond. Ses parents avaient été admis dans les cercles humains de Château-Roogna, à condition de respecter leurs us et coutumes. Sbam lui-même n’était lié par aucun serment et ne se sentait pas obligé de se conformer aux mœurs humaines, mais il savait depuis toujours qu’il serait banni de leur communauté s’il succombait à ses instincts sauvages. Quiconque cherchait noise au roi Trent, le Grand Métamorphe, risquait fort d’être transformé en crapopotame ou en puniaise. Sbam s’était aisément plié à ces règles. Il n’avait que très rarement eu l’occasion de sucer des ossements humains et n’avait enlevé aucune de ces appétissantes jeunes humaines. Peut-être ratait-il quelque chose de vital, mais il se refusait à troquer un bon gueuleton, contre l’amitié des humains. Tandy et ses compagnes n’étaient donc pas seulement protégées par sa promesse au Bon Magicien. Les ogres vivaient ordinairement tout seuls, mais son maudit cui-cui lui disait qu’il différait, dans ce domaine, de ses frères de race. Comme la Sirène, il savait que, seul et sans amis, il serait malheureux.

Sbam se rendit compte tout à coup que pendant qu’il continuait à avancer à grands pas en ruminant ses pensées bien peu ogrifiques, les juments avaient refermé le cercle autour de lui. Il pourrait bientôt les toucher en tendant la main.

Et si elles se rapprochaient encore plus… ? Il n’avait rien à craindre de simples juments. Elles devaient être aussi lourdes que lui, mais ce n’étaient que des chevaux, avec leur devant d’hippocampe et leur derrière de centaure. Elles étaient fondamentalement belles et douces. D’accord, elles avaient les oreilles rabattues sur le crâne, leur crinière flamboyait telles des pointes de lances menaçantes, elles cinglaient l’air de leur queue pareille à un fléau d’armes, leurs dents blanches étincelaient au clair de lune d’un éclat inquiétant et elles dardaient sur lui des regards en coulisse, comme s’il était leur proie et non un monstre, mais il était de taille à les balancer l’une après l’autre au bout de la plaine si l’envie l’en prenait. À condition d’être en pleine possession de ses forces ogrifiques. Il aurait fallu qu’elles soient folles pour s’approcher de lui.

La réponse ne tarda pas à lui apparaître. C’étaient des bêtes de cauchemar standard. Elles n’étaient pas affectées par la malédiction du cui-cui et donc dotées d’une intelligence superchevaline. Elles lui infligeaient le traitement habituel et l’entouraient dans l’espoir de l’effrayer…

Sbam éclata de rire. Comment pouvaient-elles espérer lui faire peur à lui, un ogre ?

Les cavales rompirent les rangs, surprises. Ce n’était pas prévu au programme. La victime n’était pas censée se marrer. Il y avait quelque chose qui clochait.

Sbam en fut désolé pour elles.

— Pardon, les filles. Je ne voulais pas fiche votre numéro en l’air, dit-il humblement. Encerclez-moi de nouveau, je ferai semblant d’avoir peur. Je ne veux pas vous attirer d’ennuis avec votre Étalon. En fait, j’aimerais assez le rencontrer. Vous ne pourriez pas me conduire à lui, par hasard ?

Mais les pouliches commençaient à s’égailler. Elles étaient là pour terroriser, pas pour s’amuser. C’était raté, eh bien, elles avaient autre chose à faire. La nuit tombait quand Sbam était entré dans la gourde. D’ici une heure, elles seraient aux quatre coins de Xanth, à livrer leur fardeau de mauvais rêves à leur destinataire.

— Attendez ! s’écria Sbam. Laquelle d’entre vous a emmené Tandy sur son dos ?

L’une des cavales hésita, comme si elle fouillait dans ses souvenirs.

— Il y a un an, reprit Sbam. Une petite femelle humaine, aux cheveux bruns, qui pique des colères à tout casser.

La jument dressa les oreilles. Elle se souvenait !

— Elle t’envoie son bonjour, ajouta Sbam. Tu l’as vraiment beaucoup aidée.

La bête hocha la tête, l’air intéressé. Ces créatures se souciaient-elles donc de ceux à qui elles rendaient visite ? Son cui-cui avertissait Sbam qu’il ne fallait pas toujours juger les individus sur leurs actes. Les ogres ne se repaissaient pas forcément de chair fraîche. Peut-être toutes les cavales de la nuit ne détestaient-elles pas les jeunes filles.

— Avais-tu l’intention de l’anéantir en lui prenant son âme ? demanda-t-il.

La jument renvoya la tête en arrière et gonfla les naseaux.

— Tu ne savais pas ? insista Sbam. Quand elle s’est aventurée dans la gourde, l’autre affreux du cercueil la lui a réclamée pour prix de la course.

La pouliche hennit. Elle n’était pas au courant. Sbam se sentit soulagé. Comme Xanth, la gourde était une jungle où les créatures et les choses s’ingéniaient à dépouiller les êtres sans méfiance. Enfin, certaines étaient innocentes.

— Il se pourrait qu’elle revienne. Tu la verras peut-être suivre mon fil, continua l’ogre en tendant le doigt derrière lui. Si c’était un effet de ta bonté, tu pourrais la prendre sur ton dos de nouveau et lui expliquer la situation. Comme ça, elle me retrouverait plus vite. Mais qu’on ne lui prenne plus son âme !

La jument renâcla et frappa le sol de son sabot. Elle n’aimait pas qu’on lui monte sur le dos.

— Je te propose un marché, risqua Sbam. Je n’aimerais pas que Tandy s’attire des ennuis ici. (Je ne voudrais surtout pas qu’elle y laisse son âme, précisa-t-il mentalement.) Ne pourrais-je faire quelque chose pour toi, dans le monde extérieur ?

La jument réfléchit. Puis elle s’illumina. Elle passa sa langue sur ses lèvres.

— Tu voudrais quelque chose à manger ? Quelque chose de bon ? suggéra Sbam, et la jument approuva. Du poulichocolat ? Une briochevale ? Un dada au rhum ? Un cravacherin ? Du poulain d’épice ? Un mokalezan ? Des canassons d’Aix ? Un jockake aux raizinzins ? Une sucettalon ? De la jumangélique ?

Sbam ne voyait pas de quoi elle pouvait bien avoir envie et elle commençait à s’impatienter. Pendant qu’ils jouaient aux devinettes, ses compagnes étaient parties sans elle. Il ne pouvait pas la retenir plus longtemps.

— Bon, eh bien, si j’en vois, je saurai peut-être que c’est ce que tu veux, conclut Sbam. Tandy devrait savoir comment te faire plaisir. Elle te l’apportera si elle vient. On reste en contact, d’accord ?

La cavale de la nuit acquiesça, fit volte-face et s’éloigna au trot, sans doute pour aller chercher son lot de mauvais rêves. Peut-être quelques-uns étaient-ils destinés à ses amies restées près du flamboisier.

— Bonne chance ! s’écria Sbam, dans son dos, et elle agita la queue en guise de réponse.

Sbam se retrouva de nouveau seul et se demanda s’il ne commençait pas à dérailler. Qu’avait-il à fiche des cavales de la nuit ? Que pouvait-il leur apporter qu’elles ne puissent obtenir elles-mêmes pendant leurs cavalcades nocturnes ? Il était un ogre, il aimait la violence et l’horreur, et il était là en mission personnelle. Mais il pensait qu’il valait mieux composer avec toutes les créatures qu’il rencontrait en chemin. Peut-être en sortirait-il quelque chose.

Ça présentait au moins l’avantage de réduire son cui-cui à quia-quia ! Non seulement cette saleté l’obligeait à faire des choses non ogrifiques mais encore elle l’amenait à se poser des questions sur le sens de ces choses et lui farcissait la tête de doutes invivables. Pour une malédiction, c’était une sacrée malédiction !

Il repartit résolument droit devant lui. Quelque chose de nouveau apparut sur l’horizon. Il s’en approcha et reconnut bientôt un bâtiment – ou plutôt un château – non, une structure encore plus importante : une ville entourée par de solides remparts.

Il crut d’abord que la cité était d’or massif, car elle brillait d’un vif éclat jaune. Elle jetait mille feux au clair de lune. Puis il s’aperçut qu’elle n’était pas d’or mais de cuivre ou de bronze poli, en tout cas d’un métal ou d’un alliage presque aussi étincelant mais beaucoup moins précieux. C’était tout de même une véritable merveille.

La muraille extérieure était d’une seule pièce, cloutée de rivets, et luisait tel un énorme diamant jaune. Tout comme la grand porte de la ville, si vaste, qu’à côté même l’immense Sbam paraissait minuscule. Seuls des géants pouvaient habiter une telle cité !

Il réfléchit. Les petits boutons de porte de la maison hantée lui avaient infligé de rudes secousses ; qu’est-ce que ce serait avec celle-ci ? Il n’était pas sûr du tout d’arriver à la faire sortir de ses gonds. Elle était gigantesque, paraissait inébranlable, et il n’était pas au mieux de sa forme. Il répugnait à l’admettre, mais il avait perdu sa bêtise brute sur des tas de sujets.

Il se tritura les méninges. Autant que son maudit cui-cui lui serve à quelque chose, après tout. Si seulement il pouvait trouver un isolant quelconque… mais il n’avait rien en vue. La ville semblait avoir poussé dans le désert. Il avait oublié son gilet orange, pourtant conçu pour le protéger des chocs éclectiques. Il n’avait que sa pelote de ficelle ; ça lui faisait une belle jambe.

Décidément, il ne voyait rien d’utilisable dans les parages. Il allait devoir prendre le métal à pleine main. En fait, si le sol, à l’intérieur, était métallique, il serait bien obligé de marcher dessus. Dans ce cas, au lieu d’un choc électrique, il était parti pour en prendre un à chaque pas. Autant voir tout de suite ce qui l’attendait. Il tendit un de ses énormes doigts spatules et effleura la poignée de la porte.

Il n’y eut pas même une étincelle. Il empoigna le bouton à pleine main et le tourna. La porte s’ouvrit avec un déclic et bascula vers l’intérieur. Elle n’était pas verrouillée.

Un couloir de métal étincelant menait vers le cœur de la cité. Sbam le prit en s’attendant à moitié que la porte se referme derrière lui avec un claquement irrémédiable. Elle ne bougea pas.

Le corridor débouchait dans une immense cour à ciel ouvert, dallée de bronze, que le clair de lune baignait d’une lueur fantomatique. Il n’y avait pas un bruit, rien que le « ponf, ponf » assourdi de ses grosses pattes pelues portant sur le métal frais. Rien ne bougeait dans la ville.

— HOLÀ ? hurla Sbam assez fort pour réveiller les morts, ce qui semblait tout à fait adéquat.

Il n’éveilla pas même un écho. Si on l’avait entendu, on l’ignora. La cité semblait déserte. Ces lieux avaient quelque chose d’angoissant que Sbam adorait. Il ne pouvait s’empêcher de se demander qui avait bien pu fonder cette ville, et où étaient passés ses habitants. Cet endroit paraissait beaucoup trop intéressant pour qu’on l’abandonne comme ça. C’est le genre de ville que bâtiraient les ogres, s’ils en érigeaient. Sauf qu’ils n’étaient pas assez futés pour construire un seul bâtiment, alors une cité… surtout une belle cité de bronze comme ça.

Il avançait toujours. Ses énormes pieds faisaient un boucan phénoménal dans les rues de métal. L’écho se réverbérait sur les murs des bâtiments de cuivre qui s’élevaient perpendiculairement, de chaque côté de la chaussée. Il constata, en levant les yeux, que le toit des maisons était à angle droit, lui aussi. Il n’y avait ni portes ni fenêtres. Évidemment, ce n’était pas grave pour lui ; un ogre pouvait toujours en ouvrir une si ça lui disait. Tout étincelait comme un miroir. Sa terrifiante image s’offrait à son regard dans toutes les surfaces planes. Et tous ces ogres de cuivre le suivaient pas à pas. Il y en avait même un qui marchait la tête en bas, sous ses pieds.

Sbam se rappela une des histoires préférées de Bouftou, son père : en entrant dans une cité endormie, il avait vu la belle ogresse au visage de porridge moisi qui était devenu sa mère à lui, Sbam. Cette cité de cuivre lui rappelait agréablement ce souvenir. Y avait-il une ogresse ici pour lui ? C’était une perspective intéressante, pourvu qu’elle ne fût pas en laiton.

Il arriva à l’autre bout de la ville sans avoir vu l’entrée d’un seul bâtiment. Si une ogresse dormait là, il ne voyait pas comment il parviendrait jusqu’à elle. Sbam battit la chamade sur un mur, mais bien que le bruit ébranlât délicatement toute la cité, personne ne se montra. Il tapa plus fort, dans le vague espoir de faire un trou dans la paroi – en vain : il était trop faible et le métal trop dur. Et comme il n’avait pas ses gantelets magiques, il se fit mal au poing. Il se le fourra dans la bouche pour calmer la douleur.

Il commençait à se poser des questions. Les autres fois, il avait eu droit à des choses plutôt intéressantes comme des squelettes qui marchaient, des portes électrifiées ou des cavales de la nuit. Mais là, il n’y avait que du cuivre. Qu’attendait-on de lui ?

Il invoqua de nouveau la malédiction du cui-cui et se mit à réfléchir pour de bon. Jusque-là, chacune de ses petites aventures dans la gourde avait été une sorte d’épreuve ; il avait dû franchir un obstacle ou vaincre une menace avant de passer à la suivante. Donc, s’il se contentait d’entrer et de sortir de cette cité déserte, il y avait gros à parier que ça ne compterait pas. Il fallait qu’il résolve l’énigme, qu’il réduise les options, c’est-à-dire le nombre des endroits où l’Étalon de la Nuit pouvait encore se cacher. L’action pure et simple ne semblait pas de mise ici. Mais qu’est-ce qui l’était ?

Cet endroit impassible appelait probablement un traitement immatériel. S’il voulait le vaincre, il avait peut-être intérêt à le ramener à la vie – au moyen d’un sortilège, par exemple. Mais Sbam n’en connaissait aucun, et cette cité semblait d’une certaine façon trop étrange pour être magique. Bon, et alors ?

Il arpenta les rues en continuant à dévider sa ficelle et en faisant bien attention à ne pas revenir en arrière. Et dans un petit square privé, baigné par la lueur blafarde de la lune, il découvrit un socle de pierre. Il se rappela que les choses importantes étaient souvent mises sur un piédestal, dans les grands cimetières sous la lune. Alors il s’en approcha et le regarda.

Il fut déçu. Il n’y avait rien. Juste un bouton de cuivre. La seule chose à faire était d’appuyer dessus. Ça pouvait entraîner des conséquences sérieuses, mais quel ogre digne de ce nom s’était jamais inquiété des conséquences, sérieuses ou non ? Il posa son gros pouce sur le bouton et l’écrasa. Avec un peu de chance, l’enfer allait exploser et l’engloutir…

La chance était enfin avec lui. L’enfer explosa. Pas complètement, mais tout de même.

Un bruit de sirène délicieusement assourdissant emplit de ses vibrations cet univers en réduction, puis les bâtiments de métal commencèrent à bouger, à glisser sûr le sol de la ville, rapetissant les rues et la place. D’ici peu, il ne pourrait même plus se tenir debout.

Il se passait enfin quelque chose ! Sbam envisagea d’abord de s’arc-bouter contre les bâtiments et de freiner leur avance à l’aide de sa seule force bestiale. Mais il n’était pas dans la forme voulue pour ça, et il se demanda s’il n’avait pas plutôt intérêt à utiliser sa cervelle. C’était peut-être un effet pervers de son cui-cui qui le pourrissait lentement et l’obligeait à assumer sa nature. Il se disait déjà moins souvent que c’était une malédiction et il savait, grâce – ô ironie – aux facultés de raisonnement qu’il lui conférait, que c’était un signe indubitable de perversion. Le pouvoir de l’esprit avait tendance à corrompre et le pouvoir mental absolu corrompait absolument. Celui qui en était affecté finissait par renoncer complètement à la violence pour se rabattre sur des solutions intelligentes à des problèmes stupides. Sbam espérait échapper à la malédiction avant qu’elle le pousse à cette extrémité. S’il n’était plus stupide, brutal et violent, il ne serait plus un ogre, un vrai de vrai.

En attendant, devant l’urgence de la situation, il se résigna à faire usage de sa cervelle. À moins que les bâtiments soient en rapide expansion, en se déplaçant, ils devaient évacuer l’espace derrière eux. Il quitta la petite place juste avant que deux bâtiments se heurtent avec fracas et fonça à toute vitesse entre les tours. L’espace était, en effet, dégagé à l’endroit où se trouvait naguère le bâtiment. Le sol de cuivre était parfaitement lisse, à l’exception d’un trou cubique – peut-être un élément de verrouillage – juste au centre. Une grosse cheville devait sortir du pâté de maison et se ficher dans ce trou afin de le bloquer quand on ne voulait pas qu’il bouge. En appuyant sur le bouton de cuivre, il avait soulevé les chevilles, libérant les bâtiments, lesquels occupaient à présent tout l’espace, tels les nuages dans le ciel. La sirène avait pour but d’avertir les individus vulnérables que le déplacement commençait, de sorte qu’ils puissent déblayer le terrain ou choisir l’endroit où ils voulaient être réduits en compote. C’était un peu brutal, mais ça ne manquait pas d’une certaine logique, conclut son cui-cui. Cette cité lui plaisait de plus en plus.

Sauf que les bâtiments faisaient maintenant marche arrière et fonçaient sur lui. Sbam se déplaça de nouveau, évitant ce qui risquait fort d’être une expérience à tout casser. Il se retrouva dans un nouvel espace dégagé, avec un autre trou d’amarrage.

Le problème, c’est qu’après une certaine période d’échauffement, les blocs pressaient l’allure. Et comme ils étaient énormes, il lui fallait un moment pour les esquiver. Si ça continuait, il n’aurait plus le temps de dégager le terrain avant qu’ils entrent en collision. Il allait se retrouver dans une situation délicate.

Alors, esprit malin, qu’en dis-tu ?se défia-t-il intérieurement. Tu peux damer le pion à ces deux bâtiments qui projettent de m’aplatir ? C’est pas du toutcui-cuit, hein !

Son cerveau corrompu comme l’on sait releva le gant.

Saute dans le trou, lui suggéra-t-il.

Sbam se dit que c’était de la folie, mais les tours de métal s’ébranlaient déjà dans un grand bruit menaçant. Il fallait qu’il agisse, et vite. Il sauta dans le trou alors qu’un immense bloc de bronze aux parois aveugles se ruait sur lui.

Il lui vint à l’esprit – ou plutôt à celui de son cui-cui, il avait parfois du mal à distinguer l’un de l’autre – qu’il risquait d’être écrasé quand la cheville descendrait pour bloquer l’immeuble, mais il était trop tard. Et puis ça ne devait se produire que lorsque le bâtiment arrêtait de se déplacer et décidait de coincer un peu la bulle. Il tâcherait d’en sortir avant. Et s’il n’y arrivait pas… eh bien, la réduction en capilotade était une façon très ogrifique de mourir, non ?

Le dessous du gigantesque bloc de métal glissa sur lui, le plongeant dans l’obscurité. Il commença à se demander ce qui se passerait si le bâtiment ne repartait pas. (Encore une conséquence néfaste de son intelligence. Vous en connaissez beaucoup, vous, des ogres claustrophobes ?)

Puis une vive lumière lui fit cligner les yeux. Il constata que le bâtiment était creux et que la lueur émanait de ses parois intérieures. Il avait trouvé le moyen d’entrer dedans !

Il se releva en rentrant la tête dans les épaules, sa pelote de ficelle à la main. Le bâtiment se déplaçait toujours, mais Sbam ne risquait plus d’être broyé. Il était debout sur un sol de métal, solidaire du reste de la structure, où s’ouvrait seul le trou carré par où passerait la cheville d’ancrage quand le bâtiment s’arrêterait.

Il regarda autour de lui et vit une foule d’hommes et de femmes de bronze. Des hommes et des femmes comme tout le monde, mais avec un visage, des cheveux et des vêtements de métal (les hommes étaient habillés de pied en cap, les femmes un peu moins). Ce n’étaient que des statues érigées sur des socles qui, comme le sol, suivaient les déplacements du bâtiment. Il n’y avait rien, ici, d’intéressant pour un ogre. Ce métal jaune, quel qu’il fut, était immangeable.

Puis il repéra un autre bouton de laiton.

Pourquoi pas, après tout ? Peut-être ferait-il arrêter le bâtiment. Évidemment, si celui-ci s’immobilisait et pas les autres, ils se rentreraient dedans et ce ne serait pas joli. Sbam appuya sur le bouton.

Les hommes de bronze s’animèrent aussitôt, repérèrent l’ogre et se dirigèrent vers lui. Sbam…

…était adossé au flamboisier, Tandy debout devant lui, l’air préoccupé, la gourde dans les mains. Elle l’avait ramené dans le monde réel.

— Ça va, Sbam ?

— Mais oui ! grommela-t-il. Pourquoi m’as-tu fait revenir ? Ça commençait juste à devenir intéressant.

— Les sélénés ne vont pas tarder à se lever, annonçât-elle. Les villageois ne sont pas loin. Ils vont bientôt découvrir l’arbre.

— Eh bien, préviens-moi quand ils seront là, ordonna Sbam. J’ai des hommes de métal à vaincre, là-dedans.

— Des hommes de métal ?

— Des hommes et des femmes. En bronze ou en laiton, je ne sais pas très bien.

— Oh, fit-elle, mais il était évident qu’elle n’y comprenait pas grand-chose. Rappelle-toi que c’est pour ton âme que tu te bats. Je m’en fais pour toi, Sbam.

— Tu t’en fais pour moi ! s’esclaffa-t-il. Toi, une humaine, tu t’en fais pour moi, un ogre !

— Oui, confirma-t-elle, et elle n’avait pas envie de rire. Je sais à quoi ça ressemble, là-dedans. Tu as risqué ton âme pour moi. Je ne peux pas oublier ça, Sbam.

— Tu n’as pas aimé ce qui se passait là-dedans, mais moi, ça me plaît beaucoup. Et j’ai accepté de te protéger. Ce n’est qu’un autre aspect de ma mission de protection rapprochée.

Il lui reprit la gourde des mains et colla son œil au trou.

Les hommes de bronze s’approchaient de lui, exactement comme au moment où il avait quitté le monde de la gourde. Ils n’avaient apparemment pas remarqué sa brève disparition. Si le bâtiment se déplaçait toujours, il n’avait pas bougé dans l’intervalle. Son cerveau maudit par le cui-cui trouvait tout ça fascinant, mais Sbam n’avait pas le loisir de s’intéresser à ces billevesées. Les êtres de métal étaient presque sur lui.

Le premier le frappa. Il était deux fois moins haut que Sbam, mais dur comme du bronze, et ce ne fut pas agréable. Sbam l’attrapa par le fonte du pantalon et l’envoya se faire bronzer ailleurs. Il n’était pas au mieux de sa forme, mais il pouvait tout de même faire des dégâts. S’il avait été en pleine possession de ses moyens, il l’aurait balancé dans le mur de métal massif du bâtiment.

Une petite femelle se jeta sur lui en poussant des cris d’or frais. Sbam glissa son auriculaire dans son maillechort et l’éleva devant ses yeux.

— Pourquoi vous attaquez-vous à moi ? lui demanda-t-il, plus intrigué que furieux.

— Nous ne faisons que notre devoir, répondit-elle d’une voix cuivrée, car elle parlait du nez, qu’elle avait un peu en trompette.

— Si tu me cherches, tu vas me trouver, souligna-t-il. Baisse laiton, ou je te mets mon pied dans l’airain.

— N’essaie pas de discuter avec moi, espèce de gros tas de viande. Sur moi les cœurs se brisent ; c’est que je suis de bronze.

Elle tenta de le frapper avec son petit poing, mais il la tenait à bout de bras, alors elle rata son coup.

Quelque chose lui tapait sur le genou. Sbam baissa les yeux. Un vieux bronze s’acharnait sur lui. Sbam laissa tomber la bronzesse sur le galurétain de l’homme, et tous deux tombèrent par terre dans une gerbe d’étincelles en poussant des cris plus claironnants que tout un orchestre de cuivres.

Puis une demi-douzaine de bronzesses s’agrippèrent aux jambes de Sbam par tous leurs laitontacules. Comme il n’avait pas la force de les repousser toutes à la fois, il se baissa pour les prendre une à une…

Et se retrouva sous l’arbre. Il comprit tout de suite ce qui se passait : une demi-douzaine de miettes de laiton à l’huile… non, les hommes et les femmes du village voisin, donc des humains, s’approchaient de l’arbre en brandissant des haches dans une attitude plus que menaçante. La dryade poussait des hurlements stridents.

Sbam sortit de ses gonds. Il se leva, toisa les villageois de haut, ce qui ne lui était pas difficile, et poussa un beau rugissement ogrifique.

Les villageois tournèrent les talons et s’enfuirent ventre à terre. S’ils avaient su que Sbam était un tantinet diminué, ils l’auraient sûrement attaqué et peut-être sérieusement ennuyé, comme les bronzesses dans la gourde. À l’illusion créée par les sélénés il avait substitué celle de sa propre puissance.

La dryade se laissa tomber de son arbre et le prit par le cou. C’était maintenant une créature en pleine santé, frémissante de vie.

— Oh, Sbam ! Tu es un cadogre ! s’exclama la fille aux cheveux de feu en plantant un gros baiser sur sa grosse oreille velue.

Sbam en fut étrangement ému. Comme l’avait remarqué la centauresse, les ogres n’avaient pas l’habitude d’être embrassés par des nymphes.

Il aida la dryade à regagner son perchoir. À présent, la lune était presque couchée et les sélénés pratiquement levés. Les dryades étaient jolies, certes, mais pas très douées pour la castagne. Si les arbres étaient protégés par des ogres, ils finiraient moins souvent en bois de chauffage. D’accord, ça lui allait bien de donner des conseils alors que les ogres étaient les premiers à abattre des arbres pour se curer les dents et autres vétilles. Enfin…

Il allait regagner le monde de la gourde. De toute façon, ils étaient coincés là tant que le roi n’aurait pas donné de ses nouvelles et assuré la protection de l’arbre. Et puis il voulait en finir avec cette histoire de pacte sur son âme.

— Faites-moi revenir si vous avez besoin d’aide, dit-il.

Cette fois, il appliqua son œil gauche au trou, pour changer.

Il était debout entre deux bâtiments. Qu’est-ce que c’était que ça ? Normalement, la séquence aurait dû reprendre à l’endroit précis où il en était resté. Que s’était-il passé ?

Les deux bâtiments glissèrent vers lui et il dut déguerpir. En émergeant dans un endroit dégagé, il revit sa ficelle. Un peu plus et il croisait son propre chemin ! Mais il ne pouvait pas revenir en arrière. Dans son dos, les bâtiments se heurtèrent en faisant un boucan de tous les diables.

Seulement, son maudit cui-cui refusait de lui fiche la paix. Il voulait à tout prix savoir pourquoi la scène s’était ainsi décalée. La gourde commençait-elle à perdre sa fraîcheur, à pourrir, ce qui entravait son fonctionnement ? Il n’avait pas envie de rester prisonnier d’une saloperie de gourde en putréfaction.

Les bâtiments se séparèrent de nouveau et repartirent en sens inverse, dégageant le passage. La ficelle qu’il venait de dévider courait entre les deux immeubles… et s’arrêtait.

Sbam fonça vers le bout de sa ficelle. Elle avait été coupée net, à l’endroit où il avait réintégré la gourde.

Comme les bâtiments s’écartaient, Sbam repéra l’autre bout de la ficelle non loin de là, sans doute à l’endroit où il se trouvait auparavant. Il aurait pu aller d’un point à l’autre d’un bond, seulement il n’avait pas bougé. Il avait quitté ce décor et l’avait regagné un peu plus loin. Pourquoi ?

Mais, déjà, les bâtiments rebroussaient chemin et se refermaient sur lui. Ils ne perdaient pas de temps à se poser des questions, eux. Sbam fit marche arrière en courant, la cervelle en ébullition. Tout à coup, il comprit : il avait changé d’œil ! Son œil gauche était tout près du droit dans le vaste monde du dehors, mais dans la gourde ça faisait une sacrée différence. Il y avait eu translation, et sa ficelle s’était rompue.

D’accord, il avait réussi à se débarrasser de ces hommes de bronze. Seulement, ça ne faisait pas son affaire. Il ne voulait pas fuir mais gagner. Il voulait mener ce combat, conquérir cet endroit et passer au suivant en sachant qu’il avait encore réduit la marge de manœuvre de l’Étalon de la Nuit. Il voulait faire ce qu’il avait à faire comme ça devait être fait, sans rien laisser au hasard. C’était son âme qui était en jeu. Il devait donc retourner à l’endroit d’où il était parti… et repartir de là.

Il rebroussa chemin en enroulant sa ficelle au fur et à mesure. Il attendit que le bâtiment découvre le trou carré et plongea dedans. La tour de bronze reprit sa place, puis la lumière intérieure tomba sur lui. Sbam sortit de son trou et courut récupérer le bout de sa ficelle.

Les hommes de bronze le repérèrent aussitôt et foncèrent sur lui. Sbam noua les deux bouts de sa ficelle, lui restituant son intégrité, et se redressa juste au moment où une demi-douzaine de bronzesses se jetaient sur lui. C’était là qu’il en était resté. Allons, il avait rétabli la situation.

Il fit ce qu’il avait prévu de faire un peu plus tôt : il les envoya promener une par une. Il reconnut parmi elles la petite bronzée au maillechort collant.

— Encore toi ? demanda-t-il en la soulevant comme l’autre fois. (De toute façon, elle gesticulait trop pour qu’il la prenne par autre chose.) Tu as vraiment la tête duralumin, tu sais !

— Ne t’avise pas de me laisser tomber, cette fois ! lança-t-elle, sa surface cuivrée étincelant de colère, et elle inspira profondément, gonflant son maillechort, si bien que Sbam faillit la lâcher. Tout à l’heure, tu m’as fait trois entailles et une fente, espèce de grosse brute ! Tiens, regarde : une rayure, fit-elle en lui montrant son bras. Et là, une autre. Mais ne compte pas sur moi pour te montrer ma fente.

— Tu n’avais pas besoin de me taper dessus, aussi, rétorqua Sbam d’un ton apaisant en se demandant où pouvait bien se trouver sa fente.

— Je t’ai expliqué que j’étais obligée de t’érainter !

C’est alors qu’il se retrouva dans le monde extérieur.

Il comprit tout de suite le problème. Un basilic approchait de l’arbre. Ça devait être un bébé de quelques jours à peine et qui errait sans but, mais il était mortellement dangereux tout de même.

— Laisse-moi descendre, triple terrine de gelée de peau de fesse !

Surpris, Sbam baissa les yeux. La bronzesse était restée accrochée à son doigt. Il l’avait entraînée hors de la gourde avec lui !

Il s’empressa de la poser à terre, tout doucement pour ne pas lui casser l’airain. Il avait un problème plus urgent à régler. Comment allait-il se débarrasser de ce basilic ?

— Oh, regarde ! fit la fille de bronze. Quel joli petit papoulet !

Elle se précipita vers la terrible petite bête et se baissa pour la ramasser.

— N’y touchez pas ! s’écria la Sirène. Ne le regardez même pas !

Trop tard. La petite bronzesse prit le bébé monstre dans sa main.

— Ce que tu peux être mignon, toi alors ! gloussa-t-elle en le tournant pour l’examiner bien en face.

— NOON ! s’écrièrent les autres, d’une seule voix.

Trop tard, encore une fois. La fille de bronze regarda la redoutable petite créature droit dans ses terribles yeux.

— Si seulement je pouvais te garder… Tu serais mon bébé basilicuivre à moi toute seule, le premier de ma collaiton, reprit-elle en effleurant son mufle hideux avec son petit nez en trompette (normal, pour une fille de cuivre).

Le jeune basilic poussa un sifflement et la mordit… mais quel mal ses petites dents pouvaient-elles faire à sa peau bronzée ?

— Oh, que tu es adorable, murmura la fille. Tu m’aimes bien, hein ?

L’horrible bébé monstre était manifestement sans pouvoir contre la fille de métal. Elle était plus dure que tout.

— Euh… Mademoiselle, commença la Sirène.

— Dalila, rectifia la fille de cuivre. Je pousse la samsonnette dans le bâtiment quatre, à Bronzilia, la Cité de Bronze. Et vous, qui êtes-vous ?

— Je suis la Sirène. Eh bien, Dalida, nous serions très heureuses que vous…

— Dalila, claironna la fille.

— Pardon, Dalila…

— Mais je me demande si je ne préfère pas Dalida. Ou plutôt Aïda. Je trouve que ce nom va bien avec mon nez en trompette. Appelez-moi Aïda, Cinqrène.

— Sirène.

— Cinqrène, Sixrène, c’est du pareil au même. Je peux vous appeler Septrène, si vous préférez.

— Vous pouvez changer de nom à volonté ? demanda Jeannot, incrédule.

— Évidemment. Toutes les bronzesses font ça. Pas vous ?

— Non, répondit la fée, envieuse.

— Aïda, cet animal est mortel pour nous, reprit la Sirène. Alors si vous pouviez…

Sbam scrutait les environs pour s’assurer qu’aucun danger ne les menaçait quand son œil tomba sur le trou de la gourde… et même de cette distance, il fut attiré dans son univers, parmi les statues animées. Cette fois, il était debout dans le bâtiment, mais relativement loin des hommes et des femmes de bronze. Sa ficelle était de nouveau sectionnée. Il utilisait son œil droit.

Les bronzés et les bronzesses le virent et se précipitèrent aussitôt sur lui. Ça commençait à devenir fastidieux.

— Acier ! euh… assez ! hurla-t-il.

Ils se figèrent, interdits.

— Pourquoi ? demanda une petite bronzesse.

— Parce que j’ai accidentellement entraîné l’une des vôtres dans le monde du dehors et que, s’il m’arrive quelque chose, elle ne pourra jamais réintégrer le monde de la gourde.

Un silence consterné lui répondit.

— Ce serait un sort pire que la mort ! s’écria enfin l’une des femmes de bronze, comme galvanisée par cette nouvelle. Ce serait…

Elle s’interrompit, incapable d’exprimer cette notion inimaginable.

— Ce serait… la vie, murmura une autre.

Un hoquet accueillit sa réplique.

— Oui, acquiesça impitoyablement Sbam. Il faut que je vous la ramène. Et je le ferai. À condition que vous m’aidiez.

— Tout ce que vous voudrez, promit la fille, sa peau cuivrée prenant une vilaine couleur vert-de-gris.

— Dites-moi comment je peux sortir d’ici par mes propres moyens.

— C’est facile. Il suffit de prendre la navette.

— La navette ? Nous sommes dans un métier à tisser, ici ?

Les visages de bronze se fendirent d’un sourire.

— Il ne s’agit pas d’une navette de ce genre mais d’un vaisseau. Il part du Sélénédifice.

— Montrez-moi cet endroit, ordonna Sbam.

Ils le menèrent vers une porte de cuivre qui donnait sur l’extérieur.

— Vous ne pouvez pas le rater, lui assurèrent-ils. C’est la plus grande tour de la Cité.

Sbam les remercia et sortit. Les bâtiments se déplaçaient toujours, mais il y était habitué, à présent, et il se faufila entre leurs parois mouvantes en évitant avec aisance le moment où ils se heurtaient de plein fouet. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un énorme « 4 » était gravé sur le côté du bâtiment, mais il ne vit pas trace de la porte par laquelle il était sorti. C’était sans doute une porte à sens unique, qui n’existait pas de ce côté-ci.

Il repéra bientôt un immeuble deux fois plus grand que les autres. Ça ne pouvait être que ça. Voyant approcher le bâtiment, il plongea dans un trou d’amarrage et l’instant d’après, il était à l’intérieur. Il vit aussitôt la navette. C’était un monstrueux objet fuselé, en forme de suppositoire, dressé verticalement. Sur le côté s’ouvrait une sorte de hublot assez grand pour qu’il y entre. Il y entra.

Il se retrouva dans un petit cockpit (mais le picoq était de sortie). Le seul endroit relativement confortable était un genre de fauteuil rembourré placé devant un tableau plein de manettes, de cadrans et autres bidules. Il s’assit en se disant que, s’ils l’ennuyaient, il pourrait toujours arracher les manettes, les cadrans et les bidules. Il y avait encore un bouton de cuivre sur le panneau. Il appuya dessus avec son pouce.

Le sas se referma avec un bruit inquiétant. Le volant fixé dessus tourna tout seul. Il devait y avoir une fuite d’air quelque part, car un sifflement se fit entendre. Des courroies surgirent du fauteuil et s’enroulèrent autour de Sbam. Un miroir magique s’illumina devant son visage. Une sirène d’alarme retentit. La navette trembla et partit tout droit, telle une pierre lancée par une fronde, crevant le toit du bâtiment.

Quelques instants plus tard, une image apparut sur le miroir : des nuages filant sur le côté, puis la lune – une demi-lune, plutôt (évidemment, c’était pour ça que les sélénés ne protégeaient plus l’arbre de Flamboise), mais qui grossissait de seconde en seconde et paraissait assez compacte, à part qu’elle était pleine de trous ronds Tout le monde savait que la lune était un fromage vert, plein de trous.

Il se dit alors que les bronzesses l’avaient peut-être induit en erreur : elles lui avaient dit comment quitter la Cité de Bronze, mais pas la gourde. Enfin, il n’y pouvait plus rien maintenant ; il verrait bien. Peut-être, au bout du compte, la navette le ramènerait-elle au flamboisier.

Il n’avait pas vraiment envie d’aller dans la lune, quoique la vision de tout ce fromage le fit saliver. Après tout, il y avait une heure qu’il n’avait rien mangé. Il regarda le panneau qui se trouvait devant lui et repéra des tiges de bronze qui dépassaient. Il les empoigna et les fit tourner dans tous les sens.

La lune sortit du miroir magique et Sbam fut ballotté comme s’il avait été pris dans une tornade. Par bonheur, les lanières le maintinrent fermement dans son fauteuil. Il lâcha les manettes et la lune finit par reparaître dans le miroir. Son cui-cui l’amena à la conclusion qu’il avait dû modifier la programmation de la navette, et donc que les manettes servaient à la diriger. Quand il ne les touchait pas, le suppositoire allait où il voulait, c’est-à-dire, apparemment, vers le fromage lunaire. Il se demanda d’abord si la navette ne servait pas à emporter le fromage de lune à Xanth, puis ce que ces hommes et ces femmes de bronze auraient bien pu faire avec du fromage.

Sbam reprit les manettes et les manœuvra, cette fois, avec douceur et légèreté. Les ogres n’étaient pas si maladroits que ça, quand il le fallait. Ils étaient capables d’effectuer des tâches très délicates à condition que personne ne les regarde. La lune dansa un peu dans tous les sens, mais elle ne sortit plus du miroir magique. Après quelques expériences de manipulation, il fut bientôt en mesure de fixer un cap à la navette et de lui dicter sa vitesse.

Parfait. Il n’avait plus qu’à la guider vers Xanth et à la poser à côté du flamboisier, après quoi il pourrait repasser les commandes à la petite bronzée afin qu’elle rentre chez elle.

Puis des points lumineux en forme de teigneuses apparurent sur le miroir magique. Ils se précipitaient vers lui. Que pouvaient-ils bien lui vouloir ?

Les lumières se rapprochèrent. Le vaisseau se mit à trembler. Le miroir prit, l’espace d’un instant, une vilaine lueur rouge, comme s’il était fou de rage. Ça, c’est quelque chose que Sbam comprenait. C’est ce qui arrivait quand on prenait un grand coup de poing sur le museau et qu’on voyait des étoiles et des comètes. Le ciel était plein de comètes surgies de la tête des gens lors de combats précédents, mais Sbam n’était pas d’humeur à regarder un feu d’artifice. La seule chose à faire était de rendre coup pour coup et d’exterminer l’ennemi.

Il regarda de nouveau le tableau de commandes en se délectant à la perspective d’une belle petite bagarre d’un genre inédit. Il remarqua un gros bouton auquel il n’avait pas fait attention jusque-là. Et, bien sûr, il appuya dessus. Un rayon lumineux apparemment surgi de la navette fila vers les lumiteigneuses. L’engin lançait donc sur commande des espèces de torpilles. Parfait. Sbam était tout disposé à admettre que, dans ce monde étrange, on lutte contre des points lumineux à l’aide d’un poing lumineux. Mais il n’avait pas bien visé, car il manqua son but et atteignit la lune, en faisant sauter un gros morceau. Un nuage de fromage fondu emplit l’espace. Quelques particules lumineuses se jetèrent dessus ; elles devaient avoir faim, elles aussi.

Sbam appuya encore sur le bouton, faisant surgir un nouveau poing de lumière. Ce coup-ci, il rata à la fois la lune et les points lumineux, mais il commençait à piger le coup. Pour atteindre sa cible, il fallait qu’elle soit au milieu du miroir, où se croisaient de fines lignes évoquant le centre d’une toile d’araignée. Drôle d’endroit pour faire sa toile ; peut-être une de ces bêtes s’était-elle fourré dans la tête de capturer des étoiles, des lumiteigneuses ou un peu de fromage.

Pour centrer la cible, il devait manœuvrer les deux manettes en coordonnant ses mouvements. C’est ce qu’il fit, après un rapide coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne le regardait. La force seule n’aurait évidemment pas suffi à maintenir sa grande carcasse en équilibre sur la pointe d’un de ses énormes doigts, ou à réduire une pierre en miettes de la finesse voulue ; il y fallait une bonne dose de coordination. Mais les ogres tenaient à passer pour maladroits ; c’était leur coquetterie.

Quand il eut réussi à centrer un point lumineux, il appuya sur le bouton avec son gros orteil gauche afin de ne pas lâcher les commandes. Cette fois, il mit en plein dans le mille. La cible explosa dans une débauche de couleurs admirables.

C’était très amusant ! Pas autant que d’assener soi-même de grandes baffes, mais assez distrayant malgré tout. Les ogres avaient un certain sens de la beauté, après tout. Ils appréciaient la splendeur d’un corps ou d’un point lumineux qui se désintégrait, gravant dans le ciel une mouvante dentelle colorée. Il s’orienta vers une autre lumiteigneuse, mais elle préféra battre en retraite plutôt que d’être réduite en poussière, même multicolore.

Le seul ennui, c’est que les autres s’étaient rapprochées et qu’il était à portée de leurs propres poings lumineux, maintenant. Il devait les éviter, ce qui nuisait à la précision de son tir.

Bon, elles allaient voir de quoi était capable un ogre digne de ce nom ! Il se lécha les babines, actionna les commandes, fit un looping, visa, frappa, esquiva et visa de nouveau. Deux autres lumiteigneuses explosèrent en beauté.

Ça devenait sérieux, mais Sbam aimait la bagarre sous toutes ses formes et il ne se sortait apparemment pas mal de celle-là. Il commençait à adorer cette forme de combat, bien qu’il ne le livrât pas avec ses poings de chair et d’os. Il en appréciait surtout la nouveauté. Il constituait un défi renouvelé. Il rétama les points lumineux l’un après l’autre, et au bout d’un moment, les survivants tournèrent casaque et allèrent se cacher derrière la lune. Il avait gagné la bataille de l’espace !

Il résista à la tentation de poursuivre les lumiteigneuses – et le plaisir du combat – en se disant que s’il les exterminait toutes du premier coup, elles ne pourraient pas se régénérer et livrer d’autres batailles. Mieux valait les laisser fuir en prévision de parties ultérieures encore plus amusantes. Et puis il avait autre chose à faire.

Il manœuvra les commandes et mit le cap vers Xanth, qui ressemblait, de là, à une tartelette verdâtre. Cette vision réveilla son appétit. Enfin, il devait faire attention à ne pas la rater. Il accéléra et fonça joyeusement droit dessus.

8

(Es)gourdes

C’est alors qu’il se retrouva dans le monde extérieur.

— Hé, Sbam, nous avons de la visite ! s’écria Tandy.

— Ça ne fait rien, répondit-il. Je viens de remporter une nouvelle victoire. Je me sens plus fort.

En effet : il savait qu’il gagnait son combat dans le monde de la gourde. Il se rapprochait de l’Étalon de la Nuit et ses forces revenaient. Son affaiblissement était surtout l’effet du désespoir. Il s’était cru damné avant d’apprendre qu’il pouvait se battre pour son âme dans une autre gourde.

Aïda était toujours là. Il se demanda comment il avait pu la faire sortir de la gourde avec lui alors qu’il n’y avait seulement jamais mis les pieds.

Son maudit cui-cui lui souffla une explication qu’un ogre ordinaire eût été bien en peine d’imaginer : la bronzesse n’était là qu’en esprit, tout comme il n’était jamais entré dans la gourde autrement que par la pensée. Ce genre de représentation mentale était impossible à distinguer de la réalité, mais chacun savait à quoi s’en tenir sur sa propre matérialité et ne se laissait pas abuser. Le vrai corps de cette aïdabstraction était resté dans la gourde, en état de transe. Et comme ces hommes et ces femmes de bronze passaient le plus clair de leur temps sur leur socle, à attendre que quelqu’un appuie sur leur bouton, ça ne les avait pas frappés. Ou plutôt, si : ils avaient dû remarquer qu’elle restait statufiée alors qu’ils s’animaient, s’en inquiéter et en déduire qu’elle avait perdu son élément vital, son âme. Oui, ça se tenait. Tout à Xanth avait un sens, quand on se donnait la peine de gratter l’apparente absurdité qui le recouvrait. Mais tout n’avait pas le même sens pour tout le monde.

Il devait leur ramener leur petite bronzesse. Ce maudit cui-cui ne se contentait pas de le doter d’intelligence, il lui imposait une morale non ogrifique. Il n’était même plus certain que cette conscience fut une mauvaise chose, et pourtant elle comportait pas mal d’inconvénients en cas de grabuge.

En parlant de grabuge… les villageois revenaient. Ils étaient encore hors de vue, mais d’après le raffut qu’ils faisaient, Sbam conclut qu’ils étaient bien déterminés à en finir avec l’arbre et qu’ils étaient allés chercher des renforts. Des créatures plus grosses que des basilics – à propos, Aïda avait dû mettre le bébé basilic en sûreté quelque part – mais plus petites que des sphinx. Ils avaient des sabots. En fait…

— Hé, c’est mon frère ! s’exclama Chem. Je reconnais le bruit de ses sabots. Il n’est pas tout seul. Mais celui qui l’accompagne n’est pas un centaure…

Sbam se prépara au pire. Si des monstres avaient décidé de s’attaquer à son ami Chet…

Puis ils apparurent.

— La vachelle ! souffla la Sirène.

C’était plutôt une trouie. Elle était tellement trouillotée qu’on voyait au travers. Elle avait un énorme trou dans la tête, à l’endroit où son cerveau aurait dû se trouver, mais ça n’avait pas l’air de la gêner. Même son groin et sa queue étaient criblés de petits trous. Ses pattes étaient tellement ajourées qu’on se demandait comment elle tenait debout.

Elle portait deux cavaliers humains qui se cramponnaient par les pieds et les mains aux trous percés dans son corps, car c’était une grosse trouie qui avançait d’un pas lourd et que, sans ça, ils ne seraient pas restés dessus longtemps.

Le premier moment de surprise passé, Sbam reconnut les cavaliers.

— Dor ! Irène ! s’écria-t-il joyeusement.

— Le prince Dor ? hoqueta la Sirène. Et sa fiancée ?

— Oui. Tout le monde se demande quand ils vont se décider à convoler, susurra Chem avec une certaine rosserie (l’atavisme, sans doute). Ça fait quatre ans, maintenant…

— Et Kandira le golem ! ajouta Sbam comme le groupe se rapprochait du flamboisier. Tous mes amis sont venus !

— Et nous, alors ? protesta Tandy, piquée au vif.

— Tiens, Blanche Neige et les Sept Nains ! s’exclama le golem juché sur le dos du centaure.

Sbam, qui était planté parmi ces demoiselles et les dominait de toute sa hauteur, ne saisit pas tout de suite cette allusion. Il s’en serait bien passé, d’ailleurs, mais son maudit cui-cui ne tarda pas à la lui expliquer : les Vulgaires qui avaient colonisé Xanth racontaient à leurs enfants une histoire portant ce titre, et à côté de l’ogre, les sept filles pouvaient passer pour naines (même Chem, la centauresse).

— Eh bien, Sbam, ça plane pour toi, commenta le prince Dor en mettant pied à terre. Tu as un secret, avec les filles ?

— Je leur ai promis de ne pas les dévorer, lui révéla Sbam.

— Si j’avais suça, soupira Dor, ma vie aurait été infiniment plus simple. Je pensais qu’il fallait leur faire la cour.

— Comme si tu m’avais fait la cour, à moi ! se récria la princesse Irène. C’est moi qui t’ai couru après ! Et je me demande quand tu te décideras à m’épouser.

C’était une beauté (enfin, selon les critères humains) de dix-neuf printemps, et les autres filles la regardaient les naseaux dilatés et les yeux brûlants de jalousie.

— C’est toi qui refuses toujours qu’on fixe une date ! rétorqua Dor.

— Ça fait des années que j’essaie d’en arrêter une et tu ne veux jamais ! riposta la jeune fille, la bouche arrondie en un joli « O » d’indignation.

— Ils se bagarraient déjà pour cette histoire de date avant qu’il y en ait une à fixer, remarqua Kandira. Il ne sait même pas de quelle couleur est sa petite culotte !

— Je ne crois pas qu’elle le sache elle-même, riposta Dor.

— Si, je le sais ! lança Irène. Elle est… euh… verte, annonça-t-elle après avoir discrètement remonté sa jupe pour vérifier.

— Ce n’est qu’un prétexte pour montrer ses jambes, souffla Sbam.

— Et sa culotte, ajouta Jeannot.

— Je vois, commenta Tandy avec envie.

La fée, la dryade, la Sirène et Chem ne portaient pas de sous-vêtements et ne pouvaient les exhiber. Quant à ceux d’Aïda, ils étaient cuivrés, comme sa peau.

— Vous devenez un peu trop intelligents pour moi, geignit Irène, puis elle étouffa un hoquet. Hé, Sbam ! Mais qu’est-ce qui t’arrive ? Tu ne parles plus en vers ?

— J’ai été emprosé par une saloperie de cui-cui, expliqua l’ogre. D’un coup de bec, il m’a rendu intelligent et désappris à rimailler.

— D’un coup de bec ? Pauvre petite bête, fit la jeune fille, compatissante.

— Ça y est, le charme irrésistible de cet ogre opère sur Irène, maintenant, marmonna le prince Dor.

— Bien sûr, fesse de semoule, rétorqua la princesse. Toutes les femmes ont une passion secrète pour les ogres. Surtout celui-ci ; c’est un vrai trésogre. Dis donc, Sbam, si tu faisais les présentations ?

Sbam s’exécuta avec empressement.

— Tandy, Sirène, Jeannot, Flamboise, Chem, Goblette et Aïda, je vous présente Dor, Irène, Kandira et Chet. Et réciproquement.

— Oink ! Oink ! oinka la trouie par le trou rond de son groin.

— Pardon ! Je vous présente la trouie, reprit Sbam.

Satisfaite, la créature se mit à fouir le sol en remuant sa queue trouillotée. Aussitôt avalées, la terre et la vermine qu’elle contenait retombaient par les trous de son cou, mais ça n’avait pas l’air de la gêner.

— Sbam, j’ai transmis ton message, annonça Chet. Le roi Trent a décrété que cet arbre devait être protégé, ainsi que tous ceux qui l’entouraient, et a chargé le prince Dor d’en informer les villageois. Ça devrait régler le problème.

— C’est merveilleux ! s’écria la dryade. Je suis si heureuse !

Elle esquissa une petite gigue dans le vide en se tenant par une main à une branche. Le feuillage de l’arbre parut s’embraser, mais il brûlait heureusement d’un feu inoffensif. La nymphe et l’arbre étaient tout à fait remis de l’indisposition provoquée par leur séparation.

— Je voudrais que le roi soit là pour l’embrasser !

— Vous n’avez qu’à me donner son baiser, je le lui transmettrai : je suis son représentant officiel, suggéra Dor.

— Ça, sûrement pas ! protesta Irène en le prenant fermement par l’oreille.

— Vous pouvez me bécoter à la place, proposa Chet. Aucune chyène ne m’a encore mis le grappin dessus.

La dryade se laissa tomber de sa branche, se jeta au cou du centaure et lui plaqua un gros baiser sur la joue.

— Je commence à me demander si je n’ai pas raté quelque chose, commenta-t-elle. Mais je ne crois pas qu’il y ait des mâles de mon espèce.

— Vous pourriez vous laisser conter fleurette par les faunes des bois, suggéra la princesse Irène. Vous avez des cheveux superbes.

Sous ses reflets roux, la chevelure de la dryade était verte, comme celle d’Irène.

— Je vais y réfléchir, acquiesça Flamboise.

— Sbam, il faudra que tu m’expliques comment tu as réussi à réunir un tel harem, s’émerveilla le prince. Elles ont l’air rudement gentilles, contrairement à certaine personne de ma connaissance.

Il s’écarta prestement pour esquiver le coup de pied d’Irène.

— Je les ai trouvées en chemin, dit l’ogre. Chacune d’elles est à la recherche de quelque chose : Jeannot de son vrai nom, la Sirène d’un meilleur lac…

— Elles cherchent toutes un mâle, ouais, rectifia le golem.

— Je voudrais rentrer chez moi, fit Aïda.

— Je vais t’y ramener, fit Sbam en reprenant sa gourde.

— Elle vient d’une gourde hypnotique ? demanda Irène. Ça, c’est intéressant. Je me suis toujours demandé ce qu’il pouvait bien y avoir là-dedans.

Sbam passa la dernière phalange de son petit doigt dans le maillechort d’Aïda et la souleva de terre.

— Ça, c’est une façon de ramasser une fille ! remarqua Dor. Il faudra que j’essaie, un jour.

— Tu ne me lèveras pas comme ça, objecta Irène. Je ne mets jamais de…

— Même un vert ? souffla Tandy avec un sourire mielleux.

Sbam colla son œil au trou de la gourde.

Il se retrouva dans la navette de bronze, avec la petite bronzesse. Ils descendaient vers Xanth à une allure vertigineuse.

— Nous allons nous écraser ! s’exclama Aïda, terrifiée, en se jetant au cou de son compagnon. Sauve-moi, Ogre ! Je veux rentrer chez moi !

— Pour ça, il faut bien qu’on descende, objecta Sbam, un peu crispé.

La navette n’avait pas été conçue pour deux personnes, et encore moins un ogre et une personne. Il empoigna l’un des leviers de commande et le tourna dans tous les sens. La bronzesse se rebiffa.

— Qu’est-ce que tu fais avec mon genou ? protesta-t-elle.

Allons bon ! Sbam avait pris sa jambe pour une manette. Il faut dire qu’il avait du mal à manœuvrer les commandes alors que les membres de la fille étaient dans la trajectoire. La navette décrivait des mouvements anarchiques, et Aïda s’énerva de nouveau. On ne pouvait pas dire qu’elle avait des nerfs d’acier ! Et plus elle gesticulait, plus le vaisseau tanguait et roulait, et plus elle avait peur. Le sol se rapprochait à une vitesse affolante.

Puis ils se retrouvèrent sous le flamboisier.

— Nous nous disions que tu avais eu largement le temps de la ramener chez elle, déclara Tandy, le sourcil froncé.

La bronzesse était cramponnée à Sbam comme si c’était une question de vie ou de mort. Elle avait noué ses bras de métal autour de son cou et lui serrait les flancs entre ses jambes tandis qu’il lui tenait fermement le genou.

— Je crois que nous sommes arrivés au mauvais moment, commenta Irène d’un ton sarcastique.

Aïda, qui avait déjà l’étain coloré, passa au cuivre rouge. Sbam crut bon de l’imiter, son cui-cui lui donnant à présent conscience de certains problèmes non ogrifiques. Il se dépêtra de sa compagne et la déposa à terre, où elle resta assise à verser toutes les larmes de son corps de bronze.

— Nous allions faire boum, expliqua lamentablement Sbam.

— Ça doit être un terme d’argot ogrifique, nota Chet. En tout cas, si vous voulez mon avis, elle n’était pas d’accord.

— Voilà donc comment les ogres appellent ça, commenta Kandira avec un sourire finaud.

— Fichez-lui la paix, protesta la Sirène. Vous voyez bien que cette pauvre petite crève de trouille, et ce n’est pas de Sbam qu’elle a peur. Il y a quelque chose qui cloche dans la gourde.

Ils finirent par démêler le problème. Sbam allait d’abord retourner au bâtiment de bronze puis revenir chercher Aïda qui n’avait pas l’air d’apprécier les voyages intersidéraux.

Mais l’aube se levait, et ils avaient des affaires encore plus pressantes à régler. Ils devaient informer les villageois du coin que les arbres des environs étaient protégés, après quoi Chet et ses compagnons pourraient regagner Château-Roogna. Aïda, quant à elle, n’avait plus très envie de réintégrer le monde de la gourde, avec ou sans ogre. Elle craignait, en y retournant toute seule, de s’écraser avec la navette spatiale et de ne plus pouvoir en ressortir, car elle n’était pas une créature du monde extérieur. Mieux valait la renvoyer plus tard, quand les choses se seraient un peu tassées.

— Oh, fit Chet en se tournant vers Tandy, j’allais oublier. J’ai transmis ton message à Crombie, ton père, et il a effectué un repérage – tu sais qu’il a le pouvoir de repérer les choses. D’après lui, en allant vers le nord, tu devrais affronter un grand danger et perdre trois choses qui te tiennent à cœur, puis il s’est tourné vers l’endroit d’où tu viens et il a vu que tu y perdrais une autre chose encore plus importante. Il n’a pas réussi à savoir de quoi il pouvait bien s’agir, mais il a pensé que tu comprendrais. Il m’a dit que tu étais une fille de ressources et que tu t’en sortirais, comme toutes celles de ton espèce.

— Ça, c’est lui tout craché ! s’esclaffa Tandy. Il déteste les femmes, et maintenant que je grandis il commence à me haïr, moi aussi. Mais je suis heureuse de son conseil.

— Il y a chez toi quelque chose de plus redoutable que la jungle de Xanth ? demanda Chet.

Tandy se rembrunit en songeant à Diabolo.

— Aucune importance. Je ne rentrerai pas chez moi tant que le danger subsistera. Je préfère courir ma chance dans la jungle, au risque d’y perdre ces trois choses précieuses.

Elle ne voyait pas ce qu’elle avait à perdre, mais elle trouvait tout de même ce message un peu inquiétant. Elle savait que le pouvoir de son père était infaillible.

La princesse Irène, qui avait le pouvoir de faire pousser les plantes, planta une grosse bigarhaie, et ils se régalèrent de baiertes, de baiges, de baijaunes et de baienoires, mûres à point. Sbam avait toujours aimé Irène, parce que, avec elle, on ne risquait pas de rester longtemps l’estomac vide, et qu’elle avait des jambes remarquables. Les ogres ne devaient pas remarquer ce genre de choses, bien sûr, mais il ne pouvait s’empêcher de se dire que cette chair ferme devait être savoureuse.

— Euh…, Prince Dor, avant que vous partiez, commença la Sirène, il paraît que vous avez le don de communiquer avec l’inanimé…

— Où cette grosse sardinapale est-elle allée chercher cette idée stupide ? demanda une pierre, tout près du prince.

La Sirène était assise sur un rocher, la queue dans un seau d’eau ; elle n’aimait pas rester trop longtemps à l’air libre ; ça lui desséchait les écailles.

— J’ai trouvé ça, et je me demande si ça ne serait pas magique, reprit-elle en lui montrant une sorte de coquillage vaguement métallisé, un peu terni. Je n’ai aucune idée de ce que ça peut être et comme je n’ai pas envie de faire des expériences à tort et à travers…

— Dis-nous ce que tu es, ordonna Dor à la chose.

— Je suis l’Oreille du Dragon de l’Abîme, répondit-elle. Cet ogre de malheur m’a cassée, et pourtant j’étais dure de moi-même.

— Où as-tu trouvé ça ? s’étonna Sbam.

— Je l’ai ramassé pendant que tu te battais, et puis je n’y ai plus pensé, avec le désespoirier et tout le reste, répondit la Sirène.

— L’Abîme est sous le coup d’un sort d’oubli, expliqua Irène. Je me suis laissé dire que c’était la faute de Dor.

— Il y a des siècles que personne ne s’en souvient, objecta la Sirène. Nous nous le rappelons pour l’instant car nous en sommes encore tout près, mais nous l’oublierons dès que nous nous en éloignerons. Comment Dor pourrait-il être à l’origine de ce sortilège ?

— Oh, il a plus d’un tour dans son sac, répondit Irène avec un regard noir à l’intéressé. Il est allé dans des endroits invraisemblables, même pour Xanth. Figurez-vous qu’il a vécu avec Millie-la-revenante au pouvoir de séduction de première bourre.

— C’était ma nounou quand j’étais petit ! protesta Dor. Et puis elle avait huit cents ans.

— Sauf qu’on lui en aurait donné dix-sept, rétorqua Irène. Tu ne l’avais pas remarqué, peut-être ?

— Hem… Quel est ton pouvoir ? corna Dor à l’Oreille.

— Je guette tout ce qui passe à ma portée et je me tortille quand ça peut intéresser mon détenteur, répondit-elle. C’est comme ça que je prévenais le dragon qu’une proie arrivait dans l’Abîme.

— Bon, il a toujours ta sœur jumelle, répondit Dor. Comment peut-on savoir ce que tu entends ?

— En m’écoutant, andouille ! rétorqua l’Oreille. Que fais-tu avec tes oreilles, toi ?

— Cette Oreille me paraît particulièrement mal embouchée, commenta Tandy, un peu agacée.

— Nous ne pourrions pas faire un essai avant votre départ, Prince Dor ? suggéra la Sirène.

— Oh, laissez-moi essayer ! proposa Jeannot.

Elle semblait avoir assez bien récupéré, encore que ses ailes fussent toujours à l’état de moignons. Elle ne volerait pas de sitôt. Si elle y parvenait jamais.

La Sirène lui prêta l’Oreille. Jeannot la porta au petit coquillage nacré qui lui tenait lieu d’organe auditif. Elle écouta attentivement, l’air profondément étonnée.

— J’entends un bruit d’eau, comme une cascade, raconta-t-elle au bout d’un moment. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Je ne m’étais pas tortillée, remarqua l’Oreille. Tu m’as tendue à un moment où il n’y avait pas grand-chose à entendre.

— Quel intérêt ce bruit de cascade peut-il avoir pour cette fée ? demanda Dor à l’Oreille.

— C’est évident, abruti, rétorqua l’Oreille. C’est le bruit de la chute d’eau auprès de laquelle se trouve son super-fétatoirte-maison.

— Vraiment ? s’exclama Jeannot, et ses moignons d’aile se mirent à vibrer d’excitation. La fée mâle qui porte mon nom ?

— C’est bien ce que j’ai dit, microbe.

— Je vous trouve rudement patients avec cette Oreille persiflante, remarqua la Sirène.

— L’injure gratuite est généralement l’indice d’une profonde stupidité, rétorqua Dor.

— C’est sûr, bougre de mulâne bâté, acquiesça la roche.

Puis elle toussota d’un air gêné comme si elle regrettait ses paroles et avait voulu les ravaler.

— Je vois ce que vous voulez dire, s’esclaffa la Sirène. Quand ça vient de si bas…

— Vous ressemblez à votre sœur, nota le prince Dor en souriant. À ceci près que je n’ai jamais vu son visage, bien sûr.

— Il faudra vous contenter du reste, minauda la Sirène, flattée. Les compliments gratuits sont-ils l’indice d’une profonde intelligence ?

— Peut-être, convint-il. Ou d’un certain don d’observation. Enfin, les objets inanimés me communiquent tout de même pas mal d’informations utiles. Mais il faut que j’aille parler aux gens de ce village, car il est temps pour moi de retourner à Château-Roogna. J’ai été très heureux de faire votre connaissance, mesdemoiselles. J’espère que vous trouverez toutes ce que vous cherchez.

Il y eut un chœur de remerciements. Le prince Dor et la princesse Irène remontèrent sur leur trouie. Chet embrassa Chem et Kandira se jucha sur son dos.

— Allez, vulgaire porc-nographe ! s’exclama le golem, puis il fronça le sourcil et se mit à fredonner pour se donner une contenance. « Il y a toujours un groin qui me rappelle… »

Ils s’éloignèrent en direction du village.

— Dor fera un bon roi, un jour, remarqua la Sirène.

— Mais c’est Irène qui portera la culotte, ajouta Chem. Je les connais bien.

— Et alors ? rétorqua la Sirène, et les autres filles éclatèrent d’un rire complice.

— Nous ferions mieux de repartir, nous aussi, maintenant que Flamboise et son arbre sont sauvés, suggéra Tandy.

— Comment pourrai-je jamais vous remercier ? s’exclama la dryade. Nous vous devons la vie.

— Mon petit bouchon, il y a des choses qui méritent d’être faites sans contrepartie, fit la Sirène. J’ai compris ça le jour où Chester, le père de Chem, a détruit mon tympanon pour m’empêcher d’attirer les hommes.

Ses cheveux de miel s’assombrirent fugitivement, comme si un nuage avait passé devant le soleil.

— Mon père a fait ça ? demanda Chem, surprise. Je ne savais pas !

— Je constituais une menace pour la navigation et il a mis fin à mes méfaits, expliqua la Sirène. Je faisais beaucoup de mal sans le savoir. C’était une chose nécessaire. Comme il était nécessaire de sauver le flamboisier.

— Certes, acquiesça Chem, un peu ébranlée tout de même.

Ils dirent au revoir à la dryade, en lui promettant de venir la voir s’ils passaient dans le coin, et repartirent vers le nord.

Ils traversèrent d’abord une région typique de la jungle de Xanth, grouillante d’herbes carnivores, de viscerpents à sornettes aux discours redoutables, de sources empoisonnées, de poulpiers et de sorts durs. Ils franchirent l’assortiment habituel de ravins, de montagnes, de torrents et de sables émouvants. Ils surmontèrent les illusions classiques et fuirent devant quelques harpies malapprises (comme s’il y en avait de bienapprises). En somme, il ne leur arriva rien de particulier. Ils trouvèrent de quoi manger le long du chemin et écoutèrent à tour de rôle l’Oreille du Dragon de l’Abîme, même quand elle restait inerte. Elle leur devenait de plus en plus utile au fur et à mesure qu’ils apprenaient à s’en servir. La Sirène capta une sorte d’éclaboussement, comme si quelqu’un nageait. Elle se dit que ça devait être le triton de ses rêves. Goblette reconnut le brouhaha d’une colonie de gobelins en activité : l’endroit qu’elle cherchait. Sbam entendit des ogres qui grommelaient en vers. Aïda, qui s’était laissé convaincre d’essayer à son tour, sursauta en sentant l’Oreille se tortiller dans sa main et saisit son nom. Ses amis de bronze déploraient son absence et craignaient que l’ogre ait trahi leur confiance.

— Je dois rentrer chez moi ! s’écria-t-elle. Je partirai dès que j’en aurai le courage. Il faut que je me blinde…

Chem essaya l’Oreille à son tour, mais en vain.

— Elle doit être détraquée. Je n’entends qu’un vague bourdonnement.

La Sirène récupéra l’Oreille.

— C’est drôle. Je n’entends plus rien, moi non plus.

Ils se prêtèrent l’Oreille, sans succès. Ils entendirent tous le même bourdonnement et elle ne se tortilla pour aucun deux.

Sbam appliqua son cui-cui à l’examen du problème.

— Soit l’Oreille est dure de la feuille, soit le bourdonnement veut dire quelque chose pour nous tous et pour aucun de nous en particulier. Nul ne parle de nous, nul ne nous cherche ; il doit s’agir d’une chose qui nous concerne tous.

— Partons du principe qu’elle fonctionne bien, décida Tandy. S’il y a une chose dont nous n’avons vraiment pas besoin, c’est d’une esgourde ensablée. Surtout que je sais, grâce à mon père, qu’un danger m’attend le long du chemin. Méfions-nous de tout ce qui bourdonne. J’ai comme l’impression que ce bruit s’amplifie au fur et à mesure que nous avançons.

En effet. Ils distinguaient à présent des variations dans le bourdonnement, des stridulations plus aiguës, une modulation du fond sonore. Ce concert de vibrations prenait un relief particulier, comme si certains accents devenaient plus forts et plus clairs alors que les autres diminuaient et que d’autres s’estompaient complètement. Mais qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?

Ils arrivèrent à un mur de toile blanche, opaque, grossièrement orienté d’est en ouest et qui montait jusqu’à la cime des arbres. Il était trop haut pour que Sbam regarde par-dessus, et on ne voyait rien à travers.

Mais un mur de toile n’était pas de taille à retenir longtemps un ogre. Il serra le poing…

— Attention, Sbam ! s’écria Jeannot. On dirait… (Son poing creva la paroi de toile… et son bras resta collé après.) … du mouchatterton ! conclut la fée, un peu tard.

Sbam tenta de se désengluer, mais quand il appliqua son autre main sur la toile, elle y adhéra à son tour. Et plus il se démenait, plus il s’empêtrait dedans. Il fut bientôt couvert de glu.

— Bronze calme… euh, on se calme ! lui conseilla Aïda. Un peu d’eau chaude et tout va s’arranger. J’ai vu une source tiède, non loin d’ici.

Chem et la bronzesse le récurèrent à fond de leurs mains à la fois douces et efficaces. Sbam se rendit compte qu’il aimait bien qu’elles s’occupent de lui. Seulement, il ne pouvait pas le leur dire. Pas lui, un ogre.

— La prochaine fois que tu voudras faire un trou dans du mouchatterton, prends un bâton, lui conseilla la centauresse.

Ils constatèrent en retournant près du mur que leurs compagnes y avaient déjà songé. Elles avaient crevé la toile, y perçant une ouverture assez grande pour qu’ils puissent tous passer à travers.

— Il y a un problème, les avertit Tandy. Le coin grouille d’insectes.

Voilà donc ce que l’Oreille avait tenté de leur faire comprendre ! Ils allaient traverser une région infestée de saintes-nimouches, de taonpêtes et d’insectemounes.

Sbam s’en fichait éperdument. Aïda s’en moquait aussi ; tous les insectes du monde se seraient cassé le dard sur sa peau bronzée. Mais Tandy, Chem, Goblette, Jeannot et la Sirène n’appréciaient pas du tout l’idée que des mouchtiques puissent faire naître de vilaines pustules sur leur jolie peau.

— Si seulement nous avions un maléfisecticide, soupira Tandy. Au moins, dans les grottes, il y a des chasse-mouchtiques…

— Il doit bien y avoir des buissons antidiptériques dans le coin, grommela Goblette. Je vais voir…

Elle partit en éclaireuse et revint avec une poignée de feuilles.

— Le seul inconvénient, c’est leur odeur, fit-elle en les leur tendant.

Dire qu’elles sentaient mauvais eût été un doux euphémisme. Leur puanteur était renversante. Pas étonnant que les insectes les évitent soigneusement !

Ils trouvèrent, après réflexion, préférable de puer un moment que de s’écarter exagérément de leur trajectoire. Ils se pincèrent donc le nez et se frottèrent le corps avec les feuilles immondes, puis ils passèrent par le trou percé dans le ruban de mouchatterton et poursuivirent vers le nord.

Un bruit se fit entendre dans leur dos. Un insecte monstrueux, vêtu d’une combinaison et poussant un petit chariot, s’approcha de la paroi de mouchatterton. Il s’arrêta devant le trou, déroula une longue bande de ruban adhésif et répara la déchirure. Puis le bricoléoptère repartit vers l’est, le long de la paroi.

— Nous sommes bouclépidoptères, marmonna Tandy.

Une nuée de suçoptères les repérèrent et foncèrent sur eux… pour repartir à tire-d’aile, consternés, sitôt qu’ils humèrent les terribles effluves. Parfait. D’autant que Sbam s’habituait déjà à cette odeur méphitique – qui n’était pas pire, après tout, que celle d’un autre ogre.

Ils poursuivirent leur chemin en observant les insectes. Il y en avait des myriades, de toutes les espèces. Certains étaient très beaux avec leur corps velu et leurs élytres multicolores. Jeannot ne disait mot. Ses ailes devaient cruellement lui manquer. Ils remarquèrent des catrabes, des cinqsixdèles et des septoines. Un peu plus loin, des violoncinelles jouaient une tarentelle endiablée pour des demoiselles qui donnaient une petite sauterellerie. C’était fourmidouble.

L’un dans l’autre, la traversée du Pays des Insectes promettait d’être plutôt agréable : le service d’insecturité avait apparemment chassé toutes les créatures dangereuses de la prinsectipauté. Ils pensaient pouvoir souffler un peu lorsqu’une averse printanière dilua leur antidiptérique. Les ennuis ne tardèrent pas à arriver.

Ils prirent d’abord la forme d’un essaim de harassueurs qui les firent horriblement suer – sauf Aïda, bien sûr. Sbam avait beau les chasser en soufflant dessus, ils revenaient, plus suants que jamais, dès que la tourmente s’était calmée. Puis des tribus entières de tributères leur foncèrent dessus, obscurcissant le ciel. Des colléoptères leur collèrent à la peau, des névroptères les énervèrent copieusement, des parasitères les parasitèrent, des picoptères les piquèrent, des gratères les grattouillèrent et des urtiquères leur causèrent des démangeaisons intolérables, des éventères les éventèrent et des pamphlétères les brocardèrent pendant que des poliestères les saluaient poliment. Mais les plus redoutables, ils ne devaient pas tarder à s’en rendre compte, étaient les hélicoptères qui planaient au-dessus d’eux et fuyaient hélico-presto prévenir les autres de leur présence. Et comment pouvaient-ils espérer leur damer le morpion ? Ils étaient bien trop nombreux pour qu’ils les écrasent ou les effraient.

Puis les essaims refluèrent un peu, et une division de militères arriva au pas de charge. Des charançons d’assaut et des chenillettes se déployèrent autour d’eux. Ils jugèrent préférable d’obtempérer plutôt que de fuir, d’autant que des bombardyx vrombissaient à présent au-dessus de leur tête, l’air tout disposés à les cribler de chiures.

Ils les suivirent donc, escortés par les troupes prêtes à blattaquer et qui bourdonnaient d’un air menaçant. Sbam n’aurait jamais cru qu’il y eût une telle profusion d’insectes à Xanth. Les arbres en étaient couverts, il en surgissait de mille trous forés dans le sol, ils formaient des nuages opaques dans le ciel.

Sbam et ses protégées furent ainsi escortés jusqu’au mausolépidoptère, un taompleauxailes nervurées, dont toutes les cloportes et. les fenélytres étaient décorées de mouchetures. C’est là qu’araignait le Seigneur des Mouchtiques, une créature énorme, démoniaque, aux yeux à facettes. Il était entouré par un essaim de demoiselles qui fredonnaient Avec maguêpiere et mes longs jupons, et lisait La Vie des zabeilles de Momo Maeterlinsecte. À côté de lui étaient posés Les Trois Moustiquaires d’Alexandre Dumaringouin, La Métamorphose des cloportes et Morpions circus, par deux auteurs dont le nom finissait en dard, et des ouvrages signés Cafkard, Alphonse Karrabe, Iule Michelepattes et Jean-Paul Sarcopte.

— Bzzzzz ? s’enquit le Seigneur des Mouchtiques en levant vers eux ses yeux à facettes.

La question semblait s’adresser à Sbam, mais il ne comprenait pas ce qu’il lui dibzzait. Il poussa un grognement peu compromettant.

— Bzzzzz ! répéta furieusement le Seigneur des Mouchtiques.

Sbam eut une idée. Il porta l’Oreille du Dragon de l’Abîme à sa propre oreille dans l’espoir qu’elle lui fournirait une traduction. Il n’entendit qu’un concert dé grondements et de sifflements. Des dragons. Rien à attendre de ce côté-là.

Le Seigneur des Mouchtiques émit une nouvelle stridulation et une lueur furibarde illumina certaines de ses facettes. Deux mitons géants se jetèrent sur Sbam et lui arrachèrent l’Oreille – enfin, celle du Dragon de l’Abîme, heureusement.

— Ne te défends pas, Sbam ! s’écria Tandy, inquiète.

S’il y avait une chose que les ogres n’aimaient pas, c’était bien se laisser faire, mais tout ce qui risquait de lui arriver s’il cherchait la bagarre, c’était d’être mordu et piqué à mort. Son maudit cui-cui lui conseilla de réagir intelligemment, c’est-à-dire pas du tout – en d’autres termes, de pratiquer la politique de l’autre ruche.

Les mitons apportèrent l’Oreille au Seigneur des Mouchtiques qui pencha la tête comme s’il tendait la sienne, ou ce qui lui en tenait lieu. L’Oreille se tortilla, manquant de le faire dégringoler de son perchoir.

— Bzzzz ! vrombit-il avec fureur.

Un frémissement parcourut les demoiselles, comme s’il avait usé d’un terme un peu doryfort de café. Il dressa l’Oreille de nouveau.

— Bzzzzzzzz ! et la fourmilice adopta une formation défensive quasi militaire. BZZZZZZZZZZZ ! et tous les insectes du voisinage anophilèrent ventre à terre.

Le Seigneur des Mouchtiques contempla Sbam avec quelques-unes de ses facettes, comme s’il s’interrogeait sur la conduite à tenir, puis il bourdonna un nouvel ordre. Des divisions scarablindées convergèrent aussitôt sur l’ogre et ses amies, les poussant dans une direction déterminée.

— Je ne sais pas si l’Oreille du Dragon de l’Abîme nous a irrémédiablement condamnés ou accordé un sursis, souffla Chem, mais nous ferions mieux d’obtempérer.

En suivant la direction indiquée par les scarablindés, ils arrivèrent bientôt au mur de mouchatterton. À cet instant, un escadron de hallebarachnides chargea, les menaçant des pires sévices.

Le message était clair. Ils s’empressèrent de traverser la paroi adhésive. Ils manquèrent d’y rester collés, mais les hallebarachnides les aidèrent à passer. On avait hâte de se débarrasser d’eux, dans le coinsecte…

Ils tentaient de repérer une source ou, à défaut, un robinier d’eau chaude pour se laver, lorsqu’ils furent repérés par un petit dragon volant qui repartit à tire-d’aile vers l’est.

— J’ai bien peur que nous soyons au Pays des Dragons, annonça la Sirène. Regardez les arbres !

Sbam constata qu’ils arboraient, en effet, des marques de griffes laissées, sans doute possible, par des dragons. Les plus larges et les plus profondes étaient aussi les plus hautes : la signature des monstres les plus imposants.

— Nous ferions mieux d’avancer, leur conseilla-t-il.

Il répugnait à se l’avouer, même en privé, mais il n’était pas en mesure d’assurer la protection de ses protégées face à une meute de dragons.

L’ennui, c’est qu’ils n’avançaient pas vite, englués comme ils l’étaient dans le mouchatterton. Des feuilles, des insectes et des débris végétaux de toute sorte se collaient à eux, et on aurait dit à présent un groupe de harpies qui auraient fait trempette dans de la glu. Ils cherchaient encore de quoi se laver lorsqu’ils entendirent le pas léger d’un dragon.

— Vous voulez que je vous dise ? fit la Sirène, furieuse. Les insectes nous ont donnés en pâture aux monstres !

— Ils nous ont tout de même rendu l’Oreille, nota Jeannot en ramassant un objet vaguement métallique qui gisait à terre.

— Beau cadeau en vérité, ironisa Goblette. C’est pour que les dragons croient que nous avons tué l’un d’eux et nous massacrent sans pitié.

— Je vais essayer de les retenir, déclara Sbam en bombant le torse.

— Tu n’es pas encore assez fort, objecta la Sirène. Et c’est tout un régiment de dragons qui arrive. À ta place, je ne chercherais pas la bagarre.

Elle prit l’Oreille des mains de Jeannot. La chose se tortilla. Elle écouta…

— On parle de nous ! Un ogre, un centaure et cinq nymphes…

— Nous serons bien avancés si les dragons nous dévorent, marmonna Tandy.

— Quel effet ça fait, d’être dévorée ? s’informa Aïda.

Elle était couverte de mouchatterton, comme ses compagnes, et on ne voyait plus sa peau bronzée.

— C’est vrai, tu ne connais pas mieux que moi le monde de la surface, remarqua Tandy. Ne crains rien, va, ça ne risque pas de t’arriver, avec ton corps de bronze.

— Tout, chez moi, est de bronze, jusqu’à l’oripeau qui couvre mon popotin d’airain, confirma Aïda. Nous sommes tous comme ça, à la Cité de Bronze. Je ne vois pas en quoi ça m’empêcherait d’être à croquer.

— Les monstres de la région ne digèrent pas le bronze, lui expliqua Tandy.

— On ne peut donc pas me manger ? releva Aïda avec quelque chose qui ressemblait à de la déception.

— Tout espoir n’est pas perdu, fit Jeannot. Quand les dragons viendront se ravitailler, tu pourras te porter candaïdate pour la dégustation. Mais je pense que, de nous tous, c’est toi qui risques le moins de connaître ce triste sort.

— Je vais réfléchir, répondit pensivement la bronzesse.

Le premier dragon arriva sur eux. C’était un énorme mastodonte à huit pattes. De la fumée lui sortait des naseaux. Sbam lui barra la route en se disant qu’il ne faisait pas le poids devant lui, et qu’il ne l’aurait pas fait même s’il avait été en pleine forme – moins à cause de sa taille que parce qu’il crachait des flammes. Sbam aurait été flambé comme un poulémique avant de lui avoir infligé une égratignure. Mais le dragon allait attaquer sans se poser de questions – comme un ogre, en somme. Sbam pourrait peut-être lui lancer des pierres et mettre dans le mille, c’est-à-dire sur son vilain schnorkel.

Il en était là de ses beaux projets lorsque Aïda s’interposa entre le dragon et lui. Le monstre éructa un geyser de flammes, la baignant dans un nuage incandescent, mais elle ne craignait pas cette chaleur fugitive, aussi intense fut-elle. Elle continua droit vers l’énorme tuyère du monstre.

— Mange-moi d’abord, Dragon ! s’écria-t-elle.

Le dragon ne fit ni une ni deux. Il ouvrit tout grand son énorme gueule, l’engloutit tout rond…

Et se cassa une demi-douzaine de dents sur sa carcasse de bronze.

Aïda se dressa, l’air quelque peu indigné, au milieu des débris fumants du râtelier de la créature.

— Tu peux faire mieux que ça, Dragon ! insista-t-elle.

La bête fit un nouvel essai – et se cassa encore six dents.

— Allez, Dragon ! s’écria Aïda d’un air de défi. Montre-moi ce que ton allumage peut faire contre mon alliage. J’ai été plus gravement endommagée rien qu’en tombant de haut – mais ne compte pas sur moi pour te dire où.

Plusieurs autres dragons arrivèrent sur ces entrefaites. Ils s’arrêtèrent et contemplèrent la situation avec intérêt. Un sedracond s’empara de Aïda, referma énergiquement ses mâchoires sur elle… et y laissa la moitié de ses ratiches.

— C’est tout ? protesta la bronzesse comme si on l’avait gravement insultée. Qu’est-ce que c’est que ça ? Je viens, à mon vif déplaisir, visiter le vaste monde flasque et mou des vivants, et il faut que je tombe sur des dragons ramollis !

Les dragons la contemplèrent, perplexes. On aurait pourtant bien dit une fille de chair et d’os, vêtue de bandelettes adhésives, à la mode des momies. Un troisième amateur tenta d’y mettre la dent, et même une demi-douzaine… et s’en mordit les doigts, qu’il avait munis de longues griffes acérées.

— Si de stupides dragons comme vous ne peuvent même pas manger une pauvre petite fille qui se laisse faire docilement, je me demande à quoi vous pouvez bien servir ? s’exclama Aïda, écœurée.

Elle se débarrassa des fragments de dents qui adhéraient à son corps, s’approcha du plus gros des monstres et lui tira la moustache.

— Toi, tu vas me manger, sinon…

Le dragon cracha un monstrueux jet de flammes, réduisant en cendres le mouchatterton dont Aïda était couverte… sans lui faire le moindre mal. Ce que voyant, il battit en retraite, accablé. Si une chose ne pouvait être dévorée ou rôtie, elle n’était bonne à rien.

— C’est ce que j’appelle un sacré coup de chance, commenta la Sirène. Les dragons s’imaginent probablement que nous sommes tous durs à cuivre, comme ce petit boudaïda de bronze.

— De la chance ? ironisa Jeannot. Elle sait pertinemment ce qu’elle fait ! Si elle nous aide à sortir de ce mauvais pas, c’est qu’elle a besoin de nous pour rentrer chez elle. Judaïda, va ! ajouta-t-elle avec un clin d’œil qui démentait l’airainclémence de ses paroles.

— Nous pourrions peut-être profiter de la situation, proposa Sbam, sur l’instigation de son cui-cui. Un bon jet de vapeur et nous serions débarrassés de ce ruban adhésif…

— Un bain de vapeur ! acquiesça la Sirène. Mais pas trop chaud, alors.

Aïda, qui n’avait pas froid aux yeux, s’approcha d’une de ces marmites à pression ambulantes.

— Vas-y, Dragon, braise-moi l’airain ou je t’oblige à me croquer, ordonna-t-elle d’un ton sans réplique.

Le dragon, intimidé, l’aspergea de vapeur blanche. L’instant d’après, la fille de bronze, débarrassée des dernières traces de mouchatterton, éclaboussait comme un girolephare d’ambulance.

— Et maintenant, à mes amis, ordonna Aïda. Tu peux baisser le thermostat. Ils sont moins airainfects que moi ; pas besoin de les cuire à l’étouffée.

Quel sang-froid, décidément ! Sbam et ses amies attendirent que la température du bain de vapeur diminue un peu pour s’y glisser. Il était peut-être encore un peu chaud pour Jeannot, mais ses pauvres ailes n’avaient plus grand-chose à craindre, et les autres n’avaient pas ce problème. Aussi furent-ils tous très vite propres comme une écuelle à pachat.

Sbam s’aperçut que le bain de vapeur l’avait par la même occasion débarrassé de ses papoux et de ses opuces. Puis, en y réfléchissant, il s’avisa qu’il ne s’était pas gratté depuis qu’il était entré dans la prinsectipauté. L’antidiptérique avait dû les faire fuir aussi !

C’est alors qu’un dragon s’approcha, tenant un elfe en laisse.

— L’un de vous parle-t-il humain ? demanda l’elfe.

Sbam et ses compagnes échangèrent un coup d’œil. Aïda avait parfaitement réussi à communiquer avec les dragons, mais cet elfe ne le savait peut-être pas. Mieux valait faire l’idiot.

— Je suis un ogr’ouvert et j’parl’un peu en vers, dit-il, retrouvant son mode d’expression primitif.

L’elfe l’examina. Son expression traduisit brièvement un arc-en-ciel de sentiments allant de la crainte du monstre jusqu’au mépris pour son intelligence.

— Que fais-tu ici avec toutes ces femelles ?

— J’vais m’les met sous la dent, c’est tout d’mêm’évident, répondit Sbam en se pourléchant les babines.

— Je sais que les ogres mangent de la chair humaine, rétorqua l’elfe – et son petit visage exprima de nouveau un insondable mépris –, mais que fais-tu ici, au Pays des Dragons ?

Sbam se gratta son crâne velu comme s’il était perdu dans un océan de perplexité.

— J’aim’pas trop les insect’, ils ont un goût infect.

— Je vois. Ils vous ont bannis, ton harem et toi.

L’elfe poussa une série de grognements hargneux à l’adresse de son dragon. Il devait lui traduire la conversation, se dit Sbam en songeant à la façon dont Kandira servait d’interprète au roi de Xanth. Peut-être Aïda s’était-elle fait comprendre des dragons grâce à sa force de persuasion.

Le dragon lui répondit d’un rugissement.

— Il va falloir que vous vous présentiez à notre Reine.

— Et la Rein’des Dragons n’aura pas peur, dis donc ? demanda stupidement Sbam.

— D’un avorton comme toi ? s’esclaffa l’elfe. Et puis quoi encore ? Allez, suis-nous, sombre brute.

Sombre brute ? se dit Sbam en souriant intérieurement. Pas tant qu’il serait affligé de ce maudit cui-cui ! Mais il obtempéra en traînant les pieds et fit signe aux filles de le suivre.

— J’ai écouté l’Oreille, murmura la Sirène en se rapprochant de Sbam. La voix qui parlait de nous était celle de l’elfe. La Reine des Dragons est au courant de notre existence. Maintenant, l’Oreille rugit comme s’il y avait une tempête. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Peut-être faudrait-il que nous trouvions l’endroit où cette tempête fait rage, chuchota Sbam en retour.

L’elfe dut les entendre car il se retourna, et ils interrompirent leur conciliabule.

La Reine des Dragons, une superbe créature en vérité, était vautrée sous un majestueux dragonnier, dans un magnifique nid de diamants à baldaquin. Au moindre de ses mouvements, les pierres précieuses exhibaient de nouvelles facettes, comme les yeux du Seigneur des Mouchtiques, et projetaient des taches de lumière sur sa cuirasse chatoyante. Sa queue bleutée terminée en pointe de flèche se tortilla nerveusement, elle arqua son cou rouge vif pour les regarder et poussa un grondement sourd. Elle lisait un roman d’un dénommé Lovecraft intitulé Dragon et n’avait pas l’air contente d’être dérangée.

— Son Altesse la Reine des Dragons veut des informations complémentaires. Guignologre, ajouta hautement l’elfe, comme si la majesté de sa maîtresse rejaillissait sur lui.

— Je ne suis pas futé, pour dire la vérité, marmonna Sbam, l’air plus stupide que jamais. (En ajoutant, in petto : Je t’en ficherai des guignologres, bougre d’altesticule !)

— Est-il vrai que l’on ne peut vous manger ?

Sbam tendit délicatement un de ses poings gantés d’acier devant le mufle de la Reine des Dragons. Elle y donna, avec précaution, un coup d’une de ses dents aurifiées – et horrifiantes, se disaient les compagnes de Sbam. Le métal défia le royal croc, et sa titulaire fit marche arrière avec un grognement.

— Sa Majesté veut savoir à quoi vous êtes bons si vous n’êtes même pas mangeables, demanda l’elfe.

— Quelle question ! s’écria Tandy, indignée. Nous régnons sur Xanth.

— Ce sont les dragons qui régnent sur Xanth, rétorqua l’elfe. Les dragons ne tolèrent les autres créatures qu’en tant que proies potentielles.

Mais comme la Reine des Dragons n’avait rien grommelé, Sbam se dit qu’elle ne devait pas avoir très envie de provoquer le Roi Métamorphe de la gent humaine.

Puis elle émit un grondement, et l’elfe se tourna de nouveau vers Sbam.

— Qu’allons-nous faire de toi ? demanda-t-il.

— Je n’aime pas rester à rouiller, Majesté, répondit Sbam en haussant ses énormes épaules.

En fait, ses gants d’acier inoccidable ne craignaient pas plus la rouille que la petite bronzesse, et si quelqu’un devait avoir peur de l’eau ici, c’étaient plutôt les dragons, car elle constituait une menace d’extinction pour leur feu intérieur. Mais il songeait au message de l’Oreille : s’il pouvait amener la Reine des Dragons à les jeter dans la tourmente, ils avaient peut-être une chance de s’en tirer.

— Le métal… rouille…, fit l’elfe d’un ton méditatif, et la Reine des Dragons acquiesça d’un grognement. Il est vrai que les écailles métalliques des dragons se ternissent par mauvais temps… Tu n’essaierais pas de nous estamper, par hasard ? reprit-il avec un coup d’œil suspicieux à l’ogre.

— Je suis trop abruti, espèce de mi-partie, répondit aimablement Sbam.

— C’est évident, approuva l’elfe avec un mépris ostensible.

La Reine des Dragons ordonna donc que ces prises immangeables soient jetées dans la Région Élément-Air, le Pays des Dragons n’étant pas limitrophe de la Région Élément-à-l’Eau. Une démarcation brutale marquait la frontière entre le Pays des Dragons, qui était tapissé d’herbe verte et planté d’arbres, et l’autre côté, où l’on ne voyait qu’un bouillonnement de nuages d’orages. Sbam n’aimait pas ça. Il savait que ses compagnes étaient moins endurantes que lui. Mais il était trop tard pour reculer, et tout valait mieux que de rester parmi les dragons. Ils prirent la précaution de s’encorder avec le lasso de Chem afin de ne pas être séparés par des courants d’air contraires et franchirent la ligne de démarcation.

Ils se retrouvèrent instantanément au cœur de la tourmente et se mirent à hoqueter, étouffés par la poussière. C’était une tempête sèche, sans une goutte de pluie ! Le sable leur piquait cruellement la peau. Sbam prit les filles dans ses bras (sauf la centauresse) et courba son immense corps au-dessus d’elles pour les protéger un peu tout en marchant. Mais, comme il ne voyait pas où il mettait ses gros pieds plats, il trébucha, tomba et roula, en s’efforçant de ne pas écraser ses compagnes sous son poids.

Il se releva tant bien que mal dans un creux abrité du vent par un énorme rocher. Chem s’arrêta près d’eux. Enfin protégés du sable, ils parvinrent à ouvrir l’œil. Grâce au lasso, ils étaient tous là. Pleins de plaies et de bosses, mais ensemble.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Tandy, un peu démoralisée.

La Sirène porta l’Oreille à la sienne.

— Rien à signaler, dit-elle. Mais peut-être le hurlement du vent couvre-t-il tous les autres sons.

Sbam prit l’Oreille à son tour.

— J’entends le bruit de la navette de bronze, annonça-t-il, puis il prêta l’Oreille à Aïda, la bronzesse.

— Et moi, j’entends mes laitongénères ! claironna-t-elle. Je reconnais leur fanfare. Il faut que je m’apprête à prendre mes cliques et mes claques !

— Tu es sûre ? demanda la Sirène.

— Oui, affirma-t-elle. Je suis contente d’être venue dans votre monde, mais j’en ai assez vu pour savoir que je préfère le mien. Votre monde n’est pas de bronze ; rien n’y est jamais définitif.

— Je te comprends, acquiesça la Sirène. Nous serions peut-être tous mieux dans ton monde, en ce moment. Il va falloir que nous trouvions une autre gourde pour que Sbam te ramène.

— C’est peut-être le silence que tu entendais à l’instant, commenta Tandy. Une gourde…

— Non, il y a des tas de bruits dans les gourdes, objecta Sbam. Cet endroit est loin d’être médiogre.

— Trouvons cette gourde ! s’exclama Aïda, et pas parce qu’elle en avait assez du sable, mais parce qu’elle s’ennuyait de son pays.

— Nous n’en trouverons pas par ce temps, objecta fermement la Sirène. Les gourdes ne poussent pas par grand vent.

— Mais nous sommes dans la Région Élément-Air ; le vent ne cessera jamais de souffler, protesta Aïda.

Chem opina du chef.

— Vous savez que je dresse la carte des zones inconnues de Xanth ; c’est la raison de ma présence parmi vous. Mes recherches préliminaires, confirmées par certains indices recueillis sur le terrain, semblent indiquer qu’il y aurait dans la partie inexplorée de Xanth cinq Régions Élémentaires : l’Air, la Terre, le Feu, l’Eau et le Néant. Nous sommes manifestement dans la Région Élément-Air, et il est probable que le vent y souffle en permanence. Il faut que nous en sortions, dût-il nous en cuire.

— Le cuivre, ça me connaît ! s’exclama Aïda, galvanisée.

Ses mains de bronze s’activèrent comme les godets d’une excavatrice et elle commença à forer un tunnel dans le sable durci.

— Bonne idée ! s’exclama Tandy. Je vais t’aider !

Elle s’ébroua pour chasser le sable de ses cheveux et imita la bronzesse, repoussant derrière elles le sable déblayé. Leurs compagnons ne tardèrent pas à faire de même, et la galerie progressa un peu au ralenti, car plus ils avançaient et plus ils avaient de chemin à faire pour évacuer le sable.

Pour finir, ils se retrouvèrent tous l’un-derrière l’autre, Sbam fermant le ban. Il tassait le sable derrière eux. Ils avançaient lentement, mais sans trop se fatiguer. Aïda remontait périodiquement à la surface pour s’assurer que la tempête faisait toujours rage. Ils émergèrent de la galerie à l’abri d’une falaise, lorsqu’ils estimèrent qu’ils iraient plus vite à la surface.

Le paysage était sinistre : du sable, et rien que du sable à perte de vue. Il y avait des dunes et des vallées, mais pas un brin d’herbe et pas une goutte d’eau. Le vent soufflait, hurlait et rugissait inlassablement. Il sculptait le ciel, triturant les nuages, formant des tourbillons et des tornades. De temps en temps, un entonnoir de ténèbres rasait la falaise et tentait de les engloutir dans sa gueule circulaire, mais il ne pouvait longtemps se maintenir si près de la paroi rocheuse. Sbam comprenait l’horrible frustration de ces tornades, qui lui ressemblaient pas mal dans leur violence aveugle.

Puis ils arrivèrent à une autre ligne de démarcation. Le vent cessa aussitôt de souffler. L’air s’éclaircit miraculeusement. Mais ils n’y avaient pas beaucoup gagné : à la fureur de l’air succédait la violence de la terre. Le sol tremblait, et les pas de l’ogre n’y étaient pour rien ; il était ébranlé par des secousses telluriques !

— Je n’aime pas ça ! déclara Chem. J’ai toujours été habituée à avoir de la terre ferme sous mes sabots.

Sbam lui jeta un coup d’œil. La centauresse était arc-boutée dans une posture disgracieuse, ses pattes chevalines plantées selon des angles grotesques. Sa robe naguère luisante était ternie par la poussière et elle avait la queue tout emmêlée. Cela dit, ses seins humains frémissaient d’une façon plutôt attrayante.

— Espérons que le sol ira en se raffermissant au fur et à mesure que nous irons vers le nord, suggéra-t-il.

Ils s’engagèrent dans cette direction… et tombèrent sur un volcan en activité. Il vomit un flot de lave rouge, brûlante, qui se mit à dévaler la pente, juste dans leur direction.

— Il ne manquait plus que ça ! gémit Chem en flanquant une claque sur son joli postérieur où s’était posée une flammèche.

Elle était vraiment secouée ; ce n’était pas son terrain de prédilection.

La Sirène écouta de nouveau l’Oreille du Dragon de l’Abîme.

— Hé ! On n’entend pas la même chose selon la direction où on se tourne ! Au nord, j’entends un horrible bruit d’éruption ; c’est le volcan que nous voyons. Au sud, continuât-elle en pivotant sur elle-même, je reconnais le rugissement du vent. Comment l’oublier ? À l’ouest, je reçois un grondement sourd. Ça doit être l’épicentre du tremblement de terre. À l’est… un beau silence calme et tranquille, conclut-elle, et un sourire radieux illumina son visage.

— Les tombes sont silencieuses, fit Tandy en tressaillant.

— Mieux vaut une tombe que cette horreur, commenta Chem. Un cimetière, on peut toujours le traverser.

— Pas toujours, objecta Tandy.

Ils prirent tout de même à l’est. Le sol remuait continuellement sous leurs pieds, comme pour les empêcher d’avancer, mais ils étaient déterminés à sortir de cette région.

Alors que le soleil plongeait, épuisé, derrière le volcan – pas dedans, heureusement – ils arrivèrent à une nouvelle ligne de démarcation. Juste de l’autre côté se trouvait un champ de gourdes hypnotiques. Le silence n’était pas celui de la tombe mais d’un paisible jardin.

— Je n’aurais jamais cru que je serais heureuse d’en voir autant, commenta Tandy d’un ton mi-déconfigue, mi-apeuraisin.

— Nous allons nous arrêter là pour la nuit, décréta la Sirène. Nous en profipotirons pour vérifier si ces courges sont mangeables.

— Gardez-m’en une ! Gardez-m’en une ! s’écria Aïda.

— Mais bien sûr, mon poulaiton. Essaie celle-ci, fit la Sirène en lui tendant une grosse gourde rebondie.

Aïda hésita, colla son œil au trou et le releva aussitôt.

— Il n’y a rien là-dedans ! objecta-t-elle.

— Comment ça, rien ?

Sbam avait peine à croire que toutes les gourdes ne fussent pas identiques. Il prit la courge des mains de la bronzesse et regarda par l’ombilic.

Il se retrouva dans la navette de bronze. Il tombait, tombait, tombait droit vers le sol. Il empoigna précipitamment les commandes et redressa la situation avec aisance. C’était un jeu d’ogrillon, maintenant que la fille n’était plus là pour entraver ses mouvements.

En un clin d’œil, il ramena la navette à la Cité de Bronze et au bâtiment qui tenait lieu de rampe de lancement Il parvint à le faire pivoter et négocia un agourdissage en douceur. Puis il remonta sa ficelle jusqu’à l’immeuble numéro quatre, celui où habitait Aïda. Il se demanda vaguement si sa ficelle l’avait suivi à travers tout le ciel et autour de la lune. Il avait perdu sa pelote à Xanth, mais ici, il l’avait retrouvée. C’était le principal.

Les hommes de bronze se précipitèrent aussitôt vers lui.

— Où est Dalila ? lui demanda un vieux bronze. Nous répétons avec notre orchestre de cuivres et nous l’attendons pour pousser la samsonnette.

— Aïda. Elle a changé de nom. Elle reviendra dès que j’aurai trouvé le moyen d’aller la chercher. Elle vous a entendus jouer et elle a hâte de danser la lambaïda avec vous. Si je suis revenu tout seul, c’est qu’elle a peur de prendre la navette.

— Évidemment ; nous avons peur de l’altitude. Nous nous rayons quand nous tombons de trop haut. Elle a déjà une fente au…

— Ce ne sont pas des choses à dire à un étranger ! protesta une bronzesse.

— Laissez-moi un peu de temps, reprit Sbam, et je vous la ramènerai. Mais pour l’instant, je ne sais pas comment faire.

Sa réponse ne devait pas être très satisfaisante pour eux, mais ils lui fichèrent la paix. Sbam s’installa dans une niche qui suivait les déplacements du mur et s’endormit aussitôt dans un concert de ronflements.

9

Discour-geries

Il se réveilla à Xanth ; Tandy lui avait pris la gourde des mains.

— Je ne sais jamais combien de temps te laisser là-dedans. Je me fais tellement de bile pour toi quand tu y es… Je te suivais à la trace avec ça, fit-elle en lui montrant l’Oreille du Dragon de l’Abîme. Quand je n’ai plus rien entendu, je me suis dit qu’il était peut-être temps de te faire revenir. Je ne savais pas si c’était bien toi que j’écoutais, mais comme ton sort est plus ou moins lié au mien…

Sbam prit l’Oreille et la colla à la sienne. Une voix gutturale disait :

« Miroir, miroir sur le mur, laisse passer mon poing ou prépare-toi à en prendre plein la figure. »

Puis il y eut un affreux bruit de verre brisé.

— J’entends quelque chose, raconta Sbam. J’ai l’impression que c’est moi qui parle.

— Parle tant que tu voudras, Sbam, répondit la jeune fille avec un sourire. Tu es mon principal point d’attache dans le monde étrange de la surface. Tu ne peux pas savoir comme je m’en fais quand tu n’es pas là.

Sbam posa son énorme patte velue sur sa petite main.

— J’en suis conscient, Tandy. Je me rends bien compte que tu serais perdue, toute seule dans la jungle. Mais j’apprends à me débrouiller dans la gourde et je reprends des forces.

— J’espère bien ! Nous avons toutes besoin de toi, et pas seulement pour nous protéger contre les monstres. D’après Chem, il y aurait vers le nord une chaîne de montagnes infranchissables. Comme nous sommes coincés par les dragons à l’est et la tempête de sable au sud, nous allons être obligés de prendre par l’ouest, par la Région Élément-Terre – et donc de passer le long du volcan en éruption.

— Nous n’avons qu’à attendre que la lave arrête de couler, suggéra Sbam.

— Oui, seulement nous ne savons pas combien de temps l’éruption va durer, et nous devrons ensuite attendre que la lave refroidisse pour pouvoir marcher dessus. Je crois que nous sommes coincés dans cette courgerie pour un bon moment.

— Ainsi soit-il, conclut Sbam.

Il lui lâcha la main, de crainte de l’écraser sous son poids formidable.

— Tu ne m’as pas dit si ces courges étaient mangeables.

— Oh oui, elles sont très bonnes, à condition de ne pas regarder par l’ombilic. Tu peux en manger tant que tu veux. Nous sommes toutes repues. C’est drôle, il n’y a aucun signe d’un autre monde ici, pas une tombe, rien.

Elle lui tendit une gourde en tournant prudemment le trou vers le bas.

Sbam y mordit de bon cœur. Elle était excellente en vérité, bien sucrée, juteuse à point et pleine de graines. Il s’amusa à les cracher au loin en s’émerveillant qu’une chose susceptible d’affecter sa conscience puisse être aussi bonne à manger. Cela dit, les gourdes n’étaient pas seules dans ce cas. Ainsi, les dragons, qui pouvaient être redoutables au combat, étaient parfaitement délectables, une fois escagassés.

— La gourde (« sput ! ») dans laquelle je viens d’entrer (« sput ! sput ! »), crachouilla Sbam, pourquoi n’a-t-elle pas ramené Aida chez elle quand elle a regardé dedans ?

— Nous en avons parlé pendant que tu étais à l’intérieur, commença Tandy.

Elle était la seule des filles à être encore éveillée ; toutes ses compagnes dormaient, y compris Aida. Sbam s’étonna fugitivement qu’une fille de bronze ait besoin de dormir, puis il se dit que ce n’était pas plus bizarre que de voir une statue de métal s’animer quand on appuyait sur un bouton.

— Nous avons conclu qu’elle n’est qu’une image, comme toi quand tu es dans la gourde. Elle ne peut passer seule d’un monde à l’autre. Il faut que l’un de nous lui fasse effectuer la transition. Alors son corps illusoire disparaîtra de ce monde, tout comme le tien quitte le monde de la gourde lorsque tu cesses de regarder dedans.

— C’est une explication, après tout, acquiesça Sbam en dévorant une autre gourde en deux bouchées. Est-ce qu’elle a disparu quand je l’ai emmenée à bord de la navette spatiale ?

— Oui. Tu es resté là à tenir le vide. Puis, quand nous t’avons enlevé la gourde, elle a reparu, cramponnée à toi…

— Il n’y avait pas de place dans la fusée, expliqua Sbam.

— Je comprends, fit-elle d’un ton un peu pincé.

— Enfin, en sortant de la navette, je suis repassé par son bâtiment. Il ne devrait pas y avoir de problème, cette fois.

— Tant mieux. Mais, je t’en prie, repose-toi un peu avant de retourner là-bas. Nous avons le temps ; la lave n’est pas près d’arrêter de couler. Et puis…

Sbam jeta un coup d’œil à la petite silhouette pensive perdue dans la pâle clarté de la lune. Elle était plutôt jolie, tout de même.

— Et puis ?

— Prends bien garde à toi, Sbam, reprit-elle en haussant les épaules.

— Les ogres prennent toujours garde à eux, répondit-il avec un énorme sourire.

Il lui sembla qu’elle avait autre chose sur le bout de la langue, mais comme les filles changeaient tout le temps d’idée… Surtout les petites filles comme ça, avec leur petite cervelle. Allez savoir ce qui leur passait par la tête !

Une fois rassasié, Sbam s’étira, s’allongea entre les gourdes et s’endormit comme une masse. Tandy se blottit contre son bras velu et s’assoupit à son tour. Il s’en aperçut confusément et se rendit compte qu’il appréciait la compagnie de cette drôle de petite fille. Il devenait désespérément non ogrifique, par moments. Il faudrait qu’il fasse attention.

Lorsque l’aube se leva, la lave avait cessé de couler. Le volcan s’était calmé. La Sirène consulta l’Oreille et leur annonça que le silence régnait de ce côté ; ils n’avaient plus qu’à attendre le refroidissement du magma. Elle jetait régulièrement des morceaux de gourde juteuse sur la nappe de lave qui durcissait non loin de là ; tant qu’ils crépitaient et fumaient, c’est qu’il était trop tôt pour s’engager dessus.

— Tu es prête à rentrer chez toi, Aïda ? demanda Sbam à la fille de bronze (comme s’il ne connaissait pas la réponse !). Je suis repassé par chez toi.

— Fin prête, Ogre, répondit-elle de sa voix claironnante. Ne m’en veuillez pas, mes amis. Je vous aime bien, mais je ne comprends rien à ce pays ouvert à tous les vents. Je me sentirai beaucoup plus en sûreté dans un bâtiment de bronze.

— J’en suis sûre, mon roitelaiton, fit la Sirène en l’embrassant. Peut-être, un jour, trouverons-nous, nous aussi, notre bâtiment de bronze.

— Tout est trop bizarre, ici, même la façon dont vous êtes obligés de dormir au lieu d’attendre qu’on appuie sur l’interrupteur…

— Toutes les créatures sont bizarres, commenta Chem. Nous tenons à te remercier de la façon dont tu as négocié avec les dragons. Tu nous as peut-être sauvé la vie.

— Je n’avais rien à craindre, fit Aïda. J’ai l’airain solide.

Mais elle s’empourpra de plaisir, c’est-à-dire que, de bronzée, elle devint d’une belle couleur de cuivre rouge.

Alors Sbam la ramassa par son maillechort.

— Et toi, ôte tes grosses pattes de son genou ! l’avertit Tandy.

Tout le monde éclata de rire. Sbam colla son œil à l’ombilic d’une gourde très appétissante.

Cette fois, ça marcha. Ils se retrouvèrent ensemble dans le bâtiment de bronze.

Les hommes et les femmes de bronze les repérèrent aussitôt et se précipitèrent vers eux. Leur arrivée fut saluée par un drôle d’étaintamarre. Aïda avait l’air très heureuse d’être de retour chez elle.

— Maintenant, mes bronzes amis, si vous vouliez bien me dire comment sortir d’ici, j’aimerais poursuivre mon chemin, dit Sbam. Mais je ne voudrais pas prendre la navette. On doit pouvoir repartir d’ici à pied.

— Oui, bien sûr ! s’exclama Aïda avec empressement. Je vais te montrer.

— Tu n’en as pas encore assez de moi ?

— Je te dois bien ça. Je vais te conduire vers le monde de papier.

— Comme tu voudras, acquiesça Sbam. Mais tu nous as déjà beaucoup aidés avec le tunnel et les dragons.

— Les dragons ne m’ont pas trouvée à croquer, marmonna-t-elle en se rembrunissant, et son visage devint couleur de plomb. Allez, bronze dépêche, enfin… on se dépêche !

Sbam ne releva pas. La raison de son intervention auprès des dragons n’était sûrement pas aussi simple qu’il y paraissait.

Aïda le fit passer par une porte dérobée dans une petite pièce au plafond bas. Sbam dut rentrer la tête dans les épaules. Puis le sol de la pièce s’ébranla, lui faisant heurter un mur.

— C’est un ascensort, lui expliqua-t-elle. Un dispositif magique qui mène au monde de papier. Il ne faut pas être pressé !

— J’ai tout mon temps, répondit Sbam.

Il s’accroupit et se cala dans un coin afin de ne pas être trop bringuebalé. Aïda s’assit sur un de ses genoux.

— Sbam…, commença-t-elle.

Il eut une impression de déjà-vu. Mais au lieu de laisser planer un agréable mystère sur cet événement mineur, comme le voulait la nature, son cui-cui ne lui fit pas grâce de la référence et la lui rappela immédiatement. Tandy s’était adressée à lui presque dans les mêmes termes, la veille.

— Oui ?

— Je voulais te parler un peu entre quat’z yeux, avoua-t-elle. C’est pour ça que j’ai proposé de te montrer le chemin. Il faut que je te dise quelque chose.

— Tu veux me montrer où est ta fente, c’est ça ?

— Je ne peux pas ; ton genou est dessus. Euh, dessous. Et n’importe comment, il ne s’agit pas de ça.

— Tu sais quelque chose sur l’Étalon de la Nuit ? risqua Sbam, intéressé.

— Non. Je voulais te parler de Xanth. Et de toi.

— Oh.

— Écoute, Sbam, je ne suis pas du même monde que toi. Mais je vois peut-être quelque chose qui t’échappe. Ces filles t’aiment.

— Moi aussi je les aime, admit-il avec un certain embarras. (C’était un sentiment bien peu ogrifique. Comment trouverait-il sa Réponse dans la vie s’il perdait complètement son identité ?) Elles sont bien gentilles. Comme toi.

La fille de bronze devint d’un beau rouge cuivré.

— Elles me plaisent aussi, reprit-elle. C’était la première fois que je rencontrais des gens de chair et d’os. Enfin, ce n’est pas la question. Elles… ce ne sont pas que des amies pour toi. J’ai du mal à m’exprimer avec mon cœur de bronze, mais ce sont des femelles et tu es un mâle, alors…

— Alors je les protège, approuva Sbam. Parce que les femelles ne sont pas très bien équipées pour la survie. Je veillerai sur elles tant qu’elles seront avec moi, sous ma protection.

— D’accord. Mais ce n’est pas tout. Tandy, surtout…

— Oui, elle a vraiment besoin d’aide. Elle connaît à peine mieux Xanth que toi, et elle n’est pas de bronze, elle.

La bronzesse encaissa avec un sourire qui dévoila ses petites dents de laiton.

— Nous avons un peu parlé pendant que tu étais dans la gourde. Quand je pense que mon propre monde est contenu dans une courge, c’est drôle ! Bref, Tandy nous a raconté pourquoi elle était partie de chez elle. Je trahis peut-être un secret, mais tant pis ; je pense que tu dois le savoir.

— Savoir quoi ? demanda Sbam.

Son cui-cui l’informait que quelque chose d’important lui échappait. C’était le plus ennuyeux dans cette malédiction. Un vrai ogre ne se serait pas mis martel en tête comme ça.

— Pourquoi elle est partie de chez elle. Eh bien, il y avait un démon, un certain Diabolo, qui cherchait une femme. Et pas pour se marier, si tu vois ce que je veux dire.

— Juste pour s’amuser ?

— Si on peut dire. Sauf que Tandy ne trouvait pas ça amusant du tout. J’imagine que les démons sont comme les génies emprisonnés dans les bouteilles, c’est-à-dire très malveillants. Il l’a poursuivie de ses assiduités et voyant qu’elle refusait de lui céder, il a tenté de la violer.

— Comment ça ?

— La violer. Tu ne sais pas ce que c’est que le viol ?

— Je ne suis pas de bronze. Il y a des tas de choses que j’ignore. Il y a un genre d’instrument de musique, à Xanth, qui s’appelle ainsi et dont certaines personnes tirent des sons discutables, mais…

— La Sirène a raison, dit-elle en soupirant. Tu es d’une naïveté abyssale. Peut-être tous les mâles qui valent la peine d’être connus le sont-ils… Enfin, c’est pour ça que les femelles sont faites, pour leur expliquer les choses. Écoute, Sbam, tu sais ce que les hommes font avec les femmes ?

Son visage cuivré était plus rutilant que jamais, et il comprit qu’elle abordait un sujet délicat pour elle.

— Comme tout le monde, par joui-dire.

— Mouais… Et les ogres, tu sais comment ils s’y prennent avec leurs femelles ?

— Évidemment.

Mais où voulait-elle en venir ?

Elle ne poursuivit pas tout de suite.

— Je ne suis pas sûre que nous nous comprenions. Tu ferais peut-être mieux de me dire comment les ogres traitent les ogresses.

— Ils leur courent après en hurlant, ils les attrapent par les cheveux, les traînent par une patte, leur cognent la tête contre les arbres, les flanquent par terre et leur coincent la margoulette sous un rocher pour qu’elles ne risquent pas de s’enfuir.

— C’est du viol ! s’écria Aida, consternée.

— C’est au poil, rétorqua Sbam. Les ogresses n’attendent que ça et après, elles donnent des ogrillons à leur mâle. C’est comme ça que les ogres se prouvent leur amour.

— Eh bien, pas les êtres humains.

— Je sais. Les humains sont si gentils qu’on se demande s’ils savent seulement ce qu’ils font. Il y a quatre ans que le prince Dor et la princesse Irène tournent autour du pot. S’ils avaient eu deux gouttes de sang d’ogre dans les veines, quatre secondes leur auraient suffi pour…

— Hon-hon… Enfin, ce démon essayait de… de prouver son amour à Tandy, à la façon des ogres.

— Oh, maintenant je comprends. Tandy n’aimerait pas ça !

— Ça, tu l’as dit. Ce n’est pas une ogresse. Elle est donc partie de chez elle pour aller chercher de l’aide. Et le Bon Magicien lui a dit de voyager avec toi. Comme ça, elle n’a rien à craindre du démon.

— Bonne idée. Si elle veut que je massacre ce démon, je suis son ogre. Je ne m’appelle pas Sbam pour rien.

— Ce n’est pas tout à fait ce qu’elle veut. Tu comprends, elle voudrait se marier, et pas avec un démon. Elle a beaucoup à apporter au mâle qui saura la mériter. Elle espère en trouver un au cours de cette équipée. Le fondement du problème…

— C’est merveilleux ! s’exclama Sbam d’une façon rien moins qu’ogrifique. Nous devrions lui trouver un mari humain digne d’elle.

— Laisse-moi finir, Sbam. Le fondement…

— À propos de fondement, releva-t-il en louchant sur son popotin cuivré, tu ne devais pas me dire où était ta fente ?

— Le fond du problème, répéta-t-elle patiemment. Le nœud, si tu veux…

— Les nœuds ont une fente ?

Elle retint de justesse une réplique colorée où les mots tête et nœud étaient associés d’une façon saugrenue.

— Lâche-moi un peu avec cette histoire de fente. Le cœur du problème, c’est qu’elle t’aime.

— Évidemment. Moi aussi, je l’aime. Et je l’aiderai à trouver le mari idéal.

— Je crois que tu n’as pas compris, Sbam. Elle n’aura peut-être pas envie de suivre l’homme idéal – en admettant qu’elle le trouve – si elle tient trop à toi.

— Aucune femelle humaine ne pourrait tenir à un ogre ! objecta Sbam en s’étouffant de rire.

— Je n’en suis pas si sûre, riposta la fille de bronze en secouant la tête. Il parait que tu n’es pas un ogre ordinaire. Je me suis laissé dire que tu étais beaucoup plus intelligent que la plupart de tes congénères.

— C’est à cause de ce maudit cui-cui. Une fois que j’en serai débarrassé, je serai de nouveau prodigieusement stupide, comme tous les ogres. Peut-être même plus.

— Eh oui, soupira Aïda. Je ne crois pas que Tandy t’aimerait si tu étais un ogre comme les autres. Enfin, cui-vivra verra, comme on dit chez nous…

La pièce s’immobilisa avec une secousse qui fit tomber la fille du genou de Sbam.

— Nous sommes arrivés. Le monde de papier, annonçât-elle.

La porte de la cabine s’ouvrit sur un vrai monde de papier : la pelouse était faite de fines languettes de papier crépon vert ; les arbres étaient des colonnes de carton marron foncé couronnées de feuilles de papier vert ; un disque de papier jaune était collé, tout là-haut, sur un fond de papier peint bleu. Les couleurs de ce monde contrastaient vivement avec la monochromie des autres régions de la gourde.

— Je ne peux pas aller plus loin, fit Aïda en s’effaçant pour laisser passer Sbam. Si ça peut te réconforter, je vais te dire une chose : cui-cui ou pas, tu en tiens encore une sacrée couche.

— Merci, fit Sbam, flatté.

— Au revoir, Ogre.

La porte se referma sur la fille. Sbam se tourna vers la nouvelle aventure qui l’attendait dans ce décor insolite.

Tout était en papier, à perte de vue. Sbam vit un drôle d’oiseau. Il l’attrapa au vol, sans lui faire de mal, et le regarda. Pour être bizarre, il était vraiment bizarre avec ses ailes, sa queue et son bec en papier plié. On aurait dit une coquelico-cotte, mais en papier. Il la lâcha, et la bête s’envola en papiant, c’est-à-dire qu’elle se mit à pousser des petits cris-kraft.

Il attrapa un insecte et l’examina avec curiosité. C’était une dentelle de papier de couleur vive, imprimé d’un réseau de lignes compliquées. Quand il le lâcha, le papier dont il était fait se défroissa et l’insecte s’éloigna en stridulant avec fureur. Il remarqua aussi des papillons de papier. Le sol et ce qui poussait dessus, tout était en papier, même les rivières, si bien qu’on pouvait les passer à papier sec, sans avoir à sauter d’une papierre sur l’autre.

Sbam se disait que l’ensemble avait l’air assez inoffensif lorsqu’un petit engin de papier se jeta sur lui. Il avait vu des machines de ce genre lors de son expédition en Vulgarie et ne les aimait pas ; elles avaient trop mauvais caractère. Celle-ci était toute petite et ne risquait pas de l’inquiéter sérieusement, mais elle était tout de même déterminée à essayer. Elle lui envoya une boulette de papier mâché sur le genou.

Sbam ne put s’empêcher de sourire. L’engin miniature arborait une inscription sur le côté : « Tank ». Elle était plutôt attendrissante.

L’ogre se remit en route d’un pas décidé, ébranlant le sol de papier. Le char le suivit, lui lançant une autre boulette de papier mâché. Cette fois, elle l’atteignit à la hanche. Il fronça le sourcil. Ça commençait à bien faire. Il avait compris qu’il n’était pas dans ses petits papiers ; pas la peine de l’estropapier.

Il se tourna pour faire peur au char… et un troisième projectile lui frappa le nez.

Sbam n’avait jamais trop aimé le comique troupapier. Il écrasa la petite machine sous son énorme patte de derrière. Une boulette de papier mâché resta collée à son gros orteil.

Il poursuivit sa marche. Il se demandait dans quel guê-papier il était tombé cette fois lorsque trois autres tanks foncèrent dans sa direction et firent un carton sur lui. « Splutch ! splutch ! splutch ! » Trois boulettes de papier mâché se collèrent sur son postérieur. Sbam n’était pas du genre à se laisser coller des coups de papier dans le derrière sans réagir. Il réduisit rageusement les trois véhicules en papier couché.

Il en revint autant, et de plus gros. Leurs projectiles faisaient plus mal, et l’un d’eux lui manqua l’œil de peu. Sbam leur fit expapier leur faute en les aplatissant.

Un bruit se fit entendre dans son dos. Qu’est-ce que c’était encore que ce coup-de-papier fourré ? Il se retourna pour voir un char mâchurer sa ficelle. S’il y arrivait, Sbam ne saurait plus s’il revenait sur ses pas et il risquait fort de se perdre. Il fit machine arrière, ramassa le tank et le regarda attentivement.

Des lettres étaient tracées dessus ; des lettres qui formaient des mots, et ces mots disaient : « PRENDS ÇA, VA-NU-PAPIER ! »

C’était drôle : Sbam ne savait pas lire (les ogres n’étaient pas assez futés pour apprendre ne fut-ce que l’alphabet), et pourtant il comprenait parfaitement le message. Ça devait être encore une conséquence de son maudit cui-cui. Il fit semblant de n’y rien piger.

L’engin lui cracha une énorme boulette de papier mâché en pleine face, lui bouchant une narine. Sbam éternua, réduisit le char en un chiffon de papier et se moucha dedans. Il s’apprêtait à repartir lorsqu’un autre char, beaucoup plus gros, fonça sur lui. Il empoigna le bout du canon – un tube de carton – et referma le poing dessus juste au moment où il tirait. La pression fit sauter le tank qui explosa, jonchant le sol d’une pluie de confettis.

Mais d’autres engins toujours plus gros arrivaient. Cette région semblait en receler des réserves inépuisables ! Sbam chercha un moyen de les arrêter avant qu’ils le fassent sauter sur une mine de papier mâché.

Il eut une idée. Il se pencha et racla le fond du papier. Ce gratte-papier produisit le résultat escompté : sous l’herbe de papier, il y avait de la terre et des cailloux, comme partout. Il trouva deux beaux silex, les frotta l’un contre l’autre et enflamma l’herbe de papier qui se mit à brûler comme un feu de joie.

Les tanks bravèrent la tourmente et s’embrasèrent à leur tour. Leurs magasins de projectiles explosèrent, projetant alentour des geysers de papier mâché. Le ciel fut obscurci par un nuage de bouts de papier multicolores, arborant les illustrations et les réclames démentes dont regorgeaient les pages des magazines. Tous les chars furent bientôt réduits en cendres.

Sbam poursuivit son chemin à grands pas. Un tigre de papier surgit d’une jungle de papier et se jeta sur lui en montrant les dents – de longues dents de papier ivoire. Sbam prit le tigre de papier par la queue, le roula entre ses mains, mélangeant ses rayures orange et noires, plongea la mèche ainsi obtenue dans les flammes et utilisa la torche résultante pour décourager les prédateurs. Tous les animaux de la jungle de papier s’enfuirent devant son tigre flambant d’une flamme claire et Sbam poursuivit son chemin sans être ennuyé. Il n’y avait manifestement rien de plus terrifiant pour des animaux de papier qu’un tigre flambant clair. Si c’était une épreuve, il l’avait remportée au papier levé.

Puis il arriva à un château de cartes. Sbam savait ce que c’était que des cartes : il avait vu le prince Dor et la princesse Irène y jouer, à Château-Roogna, au lieu de faire des choses utiles, comme le premier ogre venu. Parfois, ils construisaient des structures élaborées avec des cartes. Il se trouvait devant un bâtiment de ce genre, mais beaucoup plus grand. C’était un édifice un peu comparable au château de Car(pa)tes qu’il avait vu en Vulgarie, avec le prince Dor et la princesse Irène, sauf que les cartes étaient de carton et les fenêtres en papier de verre. Les cartes étaient plus hautes que lui, et les figures qui les ornaient aussi grosses que la sienne, et presque aussi laides.

Il s’arrêta pour les regarder. Il était devant le neuf de cœur. Il savait que le cœur était le symbole de l’amour. Ça lui rappela, de façon tout à fait irrationnelle, ce que la fille de bronze lui avait dit au sujet de Tandy. Était-il vrai que la petite humaine l’aimait plus que de raison – d’autant que les ogres n’étaient pas faits pour être aimés du tout ? En ce cas, quelle part de responsabilité avait-il là-dedans ? Devait-il lui montrer les dents, pour la décourager ? Ça semblait être la meilleure solution.

Il entra dans le château de cartes en faisant bien attention à ne pas tout flanquer par terre ; ces structures avaient une fâcheuse tendance à s’écrouler. D’un autre côté, c’était peut-être le moyen de quitter le monde de papier. Il lui semblait qu’il ne s’en sortait pas si mal dans les différents décors de la gourde, et il avait hâte d’arriver à la dernière étape et à la rencontre avec l’Étalon de la Nuit.

Sur la paroi intérieure, il reconnut le deux de pique. Les ogres appréciaient beaucoup les piques. Pas tant que les massues, naturellement – il n’y avait rien de tel pour se défouler un peu ! – mais tout de même. Puis il y avait la dame de carreau. Elle représentait assurément la Reine des Dragons, qui avait failli les laisser sur le carreau, justement. Les facultés de raisonnement que lui infligeait son cui-cui lui permettaient de voir clair dans le symbolisme des cartes. Il y avait aussi le valet de trèfle, dont la signification était évidente : c’était l’emblème des fermiers.

Un joker trônait au milieu du château de cartes. C’était une belle brute d’ogre dont les pattes disparaissaient dans une traînée de fumée. Évidemment, Sbam appuya dessus, en se disant que ça devait être la porte d’un nouveau monde, et tout l’édifice lui tomba sur la tête.

Les cartes n’étaient pas lourdes, heureusement, et il ne lui fallut qu’un instant pour émerger du désastre. Il regarda autour de lui.

Le décor avait changé. Le ciel peint et les arbres de carton avaient disparu. Le monde de papier avait cédé la place à une vaste plaine sablonneuse, comme celle des cavales de la nuit, sauf que dans celle-ci il faisait grand jour. Le soleil tapait même très dur.

Quelque chose brillait dans le désert. Un objet qui renvoyait les rayons du soleil. On aurait dit un diamant vert. C’était un petit flacon verdâtre à moitié enfoui dans le sable, et curieusement bouché. Il comprit aussitôt l’intérêt de la chose. En se débrouillant bien (en cassant le fond, par exemple), cette bouteille pouvait faire une arme redoutable.

Il la ramassa en se léchant les babines. Quelque chose de brumeux tournoyait à l’intérieur, comme une tornade miniature. Le bouchon était maintenu par une sorte de petite cage métallique munie d’un sceau métallique sur lequel était gravé un mot, un seul : « ANDOUILLE ».

Que voulez-vous ? Les ogres sont comme ça. Sbam crut reconnaître un mot vulgaire synonyme de nourriture, et puis il commençait à avoir soif, avec cette chaleur. Peut-être le contenu de la bouteille était-il particulièrement délectable. Il fit sauter le muselet et arracha le bouchon avec ses dents. Après tout, il ne savait pas combien de temps il devrait tenir dans cette gourde sans rien à boire. Mais son geste lui était surtout inspiré par son maudit cui-cui : il le rendait curieux.

De la bouteille jaillit un nuage de gaz verdâtre, agité de turbulences, qui plana dans l’air sans se dissiper. Elle ne contenait donc rien de buvable. Dommage. D’autant que ce gaz sentait le soufre et piquait le nez. Sbam éternua.

Puis deux bras musclés sortirent du nuage et le reste prit la forme d’une tête et d’un torse masculins : le haut du corps d’une créature brumeuse à peu près de la taille de Sbam.

— Au nom de la gourde, qui êtes-vous ? demanda Sbam.

— Ho, ho, ho ! répondit la créature d’une voix de stentor. Je suis le génie de la bouteille. Pour te remercier de m’avoir libéré, je t’accorde le choix de ta mort.

— Allons bon, encore un génie en bouteille, commenta Sbam, pas impressionné pour deux sous.

Il avait reconnu le joker du jeu de cartes qu’il avait d’abord pris pour un ogre. Il aurait dû se rendre compte que les ogres avaient des pattes poilues et de gros pieds plats ; ils ne finissaient pas dans un nuage en pointe.

— Te moquerais-tu de moi, protubérance excrémentielle ? tempêta le génie en bouillonnant de colère. Prends garde que je ne te réduise pas en un cube de non-entité afin de t’ingurgiter sous forme de consommé !

L’allusion au bouillon cube rappela à Sbam le jour où il avait concentré un bœuf et l’avait plongé dans une mare, s’en faisant une bonne soupe. Ce souvenir réveilla son appétit, le mettant d’assez mauvaise humeur.

— Trêve de balivernes ! Je ne t’écouterai que si tu es capable de t’exprimer, Génie, sans bouillir. Je cherche l’Étalon de la Nuit qui a contracté sur mon âme un pacte unilatéral et abusif. Si tu ne veux pas m’aider, dégaze !

— C’est toi qui vas dégager, globule ! tonna le génie en devenant d’un vilain violet vomitif, et il tendit vers le cou de l’ogre ses énormes pattes griffues.

Sbam attrapa le génie par les pattes, les noua ensemble un peu comme il avait attaché les pseudopodes des zorreurs, et le fourra la tête la première dans la bouteille verte.

— Ha haide ! Hau hecours ! Hus à l’inflhèle ! brailla le génie d’une voix déformée, car il avait la bouche écrasée sur la paroi de la bouteille. Hel est he horhilège ?

— Je t’avais prévenu, fit Sbam en enfonçant le génie dans le récipient avec son doigt. Il ne faut jamais faire enrager les ogres. Ils n’ont pas le sens de l’humour.

Le génie avait beau se débattre comme un beau diable, il ne pouvait pas lutter contre la force de Sbam.

— Oh ! Aïe ! fit le génie, d’une voix assourdie par la paroi de verre. OooOOoo ! ajouta-t-il alors que le doigt de Sbam s’enfonçait dans son derrière gazeux.

Puis il sortit une main de la bouteille et agita un drapeau blanc.

Sbam savait ce que ça voulait dire : il se rendait.

— Pourquoi parlementerais-je avec toi ? demanda-t-il.

— Mmph mmbv un hrai vœu, hurla la voix des profondeurs de la bouteille.

Ça paraissait prometteur.

— Mais je ne veux pas choisir de quelle façon tu vas me tuer.

— Mmmph hummph !

— D’accord, Génie. Je marche pour un vœu, un vrai, fit Sbam en retirant son doigt.

Le génie ressortit de la bouteille.

— Quel est ton vœu, ô Abomination ? demanda-t-il en se frottant les bas morceaux.

— Je veux que tu me dises comment aller dans l’autre monde.

— Tu n’avais qu’à me laisser faire, c’est là que je m’apprêtais à t’envoyer ! rouscailla le génie.

— Non, je veux parler du prochain décor de la gourde. Par où y va-t-on ?

— Oh, fit le génie en réfléchissant. Le plus court chemin passe par le monde du miroir, mais ce n’est pas un endroit pour toi. Ton seul reflet ficherait tout le décor en l’air.

Si cet esprit maléfique espérait l’amadouer par de viles flatteries, il se trompait.

— Dis-moi tout de même où il se trouve, grommela Sbam.

— Tu l’auras voulu, pauvre gougnaffier.

Le génie esquissa un geste grandiloquent. Il y eut un éclair aveuglant.

— Tu vas le regretter ! fit le génie d’une voix assourdie qui devenait de plus en plus grave, comme s’il s’éloignait à la vitesse du son.

Sbam se frotta les yeux et recouvra peu ou prou la vue. Il était debout au milieu d’un assortiment d’ogres tous plus ogribles les uns que les autres. Il y en avait d’énormes et de minuscules, des obèses et des filiformes ; certains avaient un crâne gigantesque et de petites pattes courtes, d’autres une tête d’épingle et de longues jambes grêles.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit-il en se grattant l’occiput bien qu’aucune opuce ne le piquât.

— Ça… ça… ça… ça…, firent les autres ogres en écho, en portant la main à leur nuque avec un ensemble parfait.

Cette constatation suffit à son maudit cui-cui pour formuler une hypothèse plausible.

— Des miroirs !

— Oir… oir… oir… oir…, acquiescèrent ses congénères, d’une voix mourante.

Sbam fit quelques pas, ce qui lui permit de se regarder marcher sous tous les angles. Les miroirs étaient placés le long d’un couloir rectiligne, mais au bout d’un moment, les images se répétaient. Bizarre. Sbam raya le coin d’un miroir avec son ongle corné et arpenta de nouveau la galerie en examinant soigneusement les glaces, toujours au même endroit. Et comme de bien entendu, il retomba très vite sur sa marque. Ce corridor évoquait le reflet sans fin de deux miroirs face à face. On l’avait bien mis en garde contre les pièges de ce genre. Et, de fait, la ficelle qu’il dévidait derrière lui était maintenant… trois ! Il avait tourné en rond. Il était tombé dans le panneau.

Le génie de la bouteille avait raison. Ce n’était pas un endroit pour lui. Et puis, il avait de plus en plus faim et il n’y avait rien à manger ici. Comment allait-il en sortir ?

Il pouvait toujours fracasser un miroir et le mur qui était derrière, bien sûr, mais à quoi cela le mènerait-il ? Il y avait des cas où la force aveugle s’imposait, mais, ainsi que le lui rappelait insidieusement son cui-cui, certaines situations exigeaient d’être négociées plus subtilement. Le tout était de les distinguer les unes des autres. Il ne remporterait pas la partie en brisant un miroir ; tout ce qu’il risquait, c’était d’être disqualifié.

Sbam observa le miroir rayé et son image déformée lui rendit son regard. Son reflet était presque aussi vilain que lui, mais la distorsion atténuait un peu l’impression d’ensemble et il lui semblait moins repoussant que d’ordinaire. Il esquissa un rictus ricanant.

Il baissa ensuite les yeux sur les trois brins de ficelle parallèles. Le premier sortait de l’un des miroirs. Voilà donc comment il était arrivé là : en passant à travers un miroir. Il en repartirait sûrement de la même façon. Peut-être devait-il lancer un autre éclair aveuglant, comme la dernière fois. L’ennui, c’est qu’il ne voyait aucun moyen de déclencher l’éclair en question.

Puis il se rappela ce que lui avait fait entendre l’Oreille du Dragon de l’Abîme. Il avait cru reconnaître sa voix. Après tout, il n’avait rien à perdre… Il se planta bien en face de la glace et leva son terrible poing.

— Miroir, miroir sur le mur, entonna-t-il, en imitant de son mieux sa propre voix, laisse passer mon poing ou prépare-toi à en prendre plein la figure.

Puis il flanqua dans la glace un coup à tout casser.

Il cassa tout, en effet.

Le miroir s’effondra dans un grand bruit de verre brisé et son poing traversa le mur qui se trouvait derrière.

Sbam se pencha pour regarder par le trou. Il donnait sur une autre galerie des glaces. Ce n’était sûrement pas par là qu’il s’en sortirait. Tant qu’il n’aurait pas trouvé la bonne sortie, il était prisonnier des miroirs.

Il se planta devant le miroir voisin, leva de nouveau le poing, répéta poliment (après tout, ces miroirs étaient très polis eux-mêmes) les paroles rituelles et le brisa… avec le même résultat.

Il n’était pas très avancé, mais il avait beau réfléchir (!) il ne voyait pas d’autre solution. Peut-être aurait-il ces fichus miroirs à l’usure. Après tout, cette technique avait bien marché avec les boutons de porte électrifiés. Les objets inanimés n’avaient pas beaucoup de jugeotte, ainsi que le lui avait confirmé le prince Dor, mais ils finissaient généralement par comprendre où était leur intérêt.

Le troisième miroir pigea plus vite que prévu. Le poing de Sbam ne le heurta pas ; il le traversa sans résistance. Son bras et son corps suivirent le mouvement et il tomba au ralenti à travers l’ouverture.

Il roula sur quelque chose de doux et s’assit. Il renifla. Il regarda. Il saliva.

Il était juché sur un énorme gâteau couvert d’un glaçage à la vanille. Il était entouré de pâtisseries et de mignardises empilées sur une hauteur inconcevable : des beignets, des tartes, des éclairs, des pains d’épice, des strudels, des choux à la crème et mille autres friandises plus appétissantes les unes que les autres.

À cette vision, Sbam se rappela qu’il n’avait rien avalé depuis une heure et qu’il mourait de faim. Mais son satané cui-cui l’obligea encore une fois à réfléchir avant d’agir. Le but de la gourde sous ses différents aspects était à l’évidence de le désespérer. Ces mets délectables ne correspondaient pas au cahier des charges. C’était louche. Et si toutes ces gâteries étaient empoisonnées ? Les ogres ne craignaient guère les poisons, mais à quoi bon prendre des risques ?

Il y avait un excellent moyen d’en avoir le cœur net. Il préleva un énorme morceau du gâteau sur lequel il était assis et se cala les joues avec. Succulent. Alors il se leva et partit en reconnaissance. Pas la peine d’attendre sans bouger que le poison hypothétique fasse de l’effet. S’il se sentait mal, il saurait à quoi s’en tenir, et de toute façon il n’avait pas assez mangé pour que sa grosse tripaille d’ogre en pâtisse(rie).

Il était dans un endroit gigantesque entièrement rempli de douceurs et sans issue apparente. Il flanqua, pourvoir, un grand coup de poing dans un mur de cake aux fruits, et ne vit rien. Il comprit qu’il pourrait en arracher des morceaux jusqu’à la fin des temps sans en voir le bout. Les mondes de la gourde étaient apparemment sans limites tangibles. Alors, comment allait-il sortir de là ?

Son estomac ne manifestant d’autre symptôme que ceux, familiers, d’une faim dévorante, il en conclut que la nourriture n’était pas empoisonnée. Il hésita tout de même. Il devait y avoir un piège, quelque chose de mauvais pour lui. Si ce n’était pas le poison, qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Il ne voyait rien de menaçant, pas de tanks en papier, pas de génie en bouteille, il ne risquait même pas de mourir de faim…

Bon, et s’il se remplissait un peu la panse, où cela le mènerait-il ? Nulle part. S’il restait ici à se bourrer de sucreries, d’ici trois mois il aurait perdu son âme par défaut. Ce n’était pas précisément son but.

D’un autre côté, il n’avait aucune raison de se laisser mourir de faim. Il dégusta un bâton d’angélique et se sentit d’une humeur angélique. Tu parles d’un état d’esprit pour un ogre ! Il croqua une poignée de bêtises de Cambrai et retrouva toute sa stupidité. Ça lui ressemblait déjà plus. Il engloutit un bol de crème fouettée et rêva qu’il fouettait l’Étalon de la Nuit jusqu’à ce qu’il renonce à son âme.

Voyons un peu… Il se força à cesser sa dégustation pour ne pas succomber à la douceur de vivre. Mieux valait rester affamé et en éveil, lui susurrait ce satané cui-cui. Qu’est-ce qu’il y connaissait, celui-là ? il n’avait pas besoin de manger pour vivre, lui ! Il réfléchit tout de même un instant, sachant qu’il n’aurait la paix que lorsqu’il aurait avancé dans la solution de cette nouvelle énigme – discipline dont aucun ogre n’était capable. C’était exaspérant, mais c’était comme ça.

En attendant, le temps passait et il ne voyait pas comment en sortir. Il devait pourtant bien y avoir un moyen. Oui, mais comment ? Pas en creusant un tunnel avec ses dents, toujours !

Tiens, tiens… Et pourquoi pas, après tout ? S’il essayait de faire un trou dans le mur, de le faire disparaître en le mangeant, jusqu’à ce qu’il se retrouve dans un autre monde ?

Non. Il y avait trop à manger, même pour un ogre affamé. À moins de trouver le point faible.

Le point faible… Mais bien sûr ! Un endroit différent de tout le reste…

Sbam procéda à une étude gastronomique comparée de son environnement. Tout était délectable. Cet endroit avait été élaboré par un véritable cordon bleu.

Il se léchait les doigts lorsqu’il tomba sur une veine de réglisse. Sbam n’aimait pas ce goût-là. Il lui rappelait celui du fumier. D’accord, certains ogres mangeaient du fumier et trouvaient ça bon, mais ce n’était pas le cas de Sbam. Il évita cette veine, naturellement.

Puis son maudit empêcheur de tourner en rond de cui-cui se remit à phosphorer. Ces sales bêtes voyaient décidément beaucoup trop de choses, de leur point de vue privilégié. Et surtout des choses qui n’existaient pas forcément. Du fumier… Qui s’amuserait à faire un gâteau de fumier ?

Réponse : le ou la responsable d’un monde de douceurs. L’Étalon de la Nuit, par exemple. Qui laisserait derrière lui, en signe de mépris, de bonnes grosses boulettes de fumier.

Question : par où l’Étalon s’en irait-il ? Et surtout, comment pourrait-on savoir par où il s’en allait ?

Réponse : en suivant la trace de fumier. Les chevaux se fichaient pas mal de savoir où ils s’en débarrassaient. Ça se passait derrière eux, alors qu’importe ? Ils se soulageaient sans y songer, sans même s’arrêter – en galopant, souvent.

Sbam commença à creuser le réglisse. Mais au fur et à mesure qu’il avançait, cette saleté se mêlait au reste du gâteau, le changeant en réglisse à son tour, brouillant la piste. Il devait trouver un moyen d’y remédier.

Il regarda autour de lui, mais la solution qui s’imposa à lui était fort désagréable. La seule façon de se débarrasser du fumier de l’Étalon était de le manger.

Par bonheur, les ogres n’étaient pas très délicats sur le choix de leur nourriture. Il prit son courage à deux mains et mordit dans le gâteau au réglisse. C’était vraiment infâme, mais il se força tout de même à déglutir.

Son estomac se révolta. Les ogres n’étaient pas censés avoir mal au cœur, aussi ignoble que fut leur nourriture, mais du fumier, tout de même… Enfin, il continua à manger…

Il arriva à un trou rond dans le matériau dont était fait ce monde de délices. Les excréments l’avaient bien mené à la sortie qu’empruntait l’Étalon. Sbam se faufila dans le passage en se répétant que, s’il arrivait à persuader ses entrailles de se tenir un peu tranquilles, il gagnerait aussi cette manche.

Il arriva à un puits vertical et tomba dans le vide en tournoyant sur lui-même. Il s’abîma dans les ténèbres, en état d’apesanteur.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder son estomac. Ledit organe décida qu’il en avait assez supporté et se débarrassa violemment de son effroyable contenu. La réaction le projeta à une vitesse astronomique dans l’espace. Sbam vomit, à ce qu’il lui sembla, pendant des siècles, et atteignit une vitesse qui rivalisait avec celle de la navette de bronze. Pourvu qu’il n’aille pas se perdre dans l’espace, entre les étoiles…

10

Baguette-apens

Il se retrouva en train de rendre dans la courgerie. Il avait donc été régurgité par le monde de la gourde ! Chem écopait ses vomissures avec une écorce de courge séchée afin de permettre l’écoulement du flot intarissable qui jaillissait de sa bouche.

En comprenant où il était, il cessa de rendre. Il regarda autour de lui.

Les cinq filles étaient dans un triste état. Elles avaient toutes été éclaboussées.

— Nous avons préféré te faire sortir de la gourde avant que ça empire, fit Tandy d’un ton d’excuse. Que s’est-il passé ?

— J’ai dû ingurgiter du… hem… du fumier de cheval en guise de dessert, répondit Sbam.

— Les ogres ont tout de même de drôles de goûts, commenta Jeannot.

— Il n’y a rien de bon à manger, dans le coin ? demanda Sbam avec un pauvre petit rire. Dès que je me sentirai mieux, j’aurai faim, et je ne peux plus voir les gourdes en peinture.

— Je comprends que tu en aies cucurbitassez ! Mais tu pourras te restaurer au Pays des Gobelins, affirma Goblette.

— Où se trouve cet endroit ?

— Nous ne devrions pas en être loin, répondit Chem en produisant sa carte. D’après Goblette, la principale tribu gobeline serait à quelques heures d’ici, à vol de dragon. Seulement nous sommes à pied, il y a, sur le trajet, une montagne dont il faudra que nous fassions le tour, et pour tout arranger le sol ne cesse de trembler. Enfin, la lave a assez refroidi, et je pense que nous ferions mieux d’y aller avant que le volcan se remette à érupter.

— Tel un ogre vomissant tripes et boyaux, murmura Goblette.

Sbam contempla le pic conique. Un mince panache de fumée s’échappait du sommet mais il avait l’air endormi.

— Oui, passons en vitesse.

Ils se remirent en route. Goblette leur apprit un petit sort de rafraîchissement des pieds que connaissaient les gobelins. C’était moins de la magie qu’une adaptation à l’environnement local. Le cui-cui de Sbam, ce vieux cynique, soupçonnait le soulagement apporté par ce sortilège de n’être qu’une illusion, ce que les Vulgaires appelaient autosuggestion, en d’autres termes le résultat de la croyance aux pieds froids. En attendant, il avait tout de même l’impression que ses ripatons le brûlaient moins.

Ils contournèrent le volcan par l’Est. Le volcan grondait toujours, comme si leur présence le mettait en rage, mais il était en phase de repos et ne pouvait rien entreprendre de véritablement meurtrier pour l’instant.

Seulement, le sol avait eu tout le temps de se refaire une santé, lui, et il avait de l’énergie à revendre. Il s’ébranla, leur compliquant la marche. Le tremblement s’amplifia, craquelant la lave durcie, y ouvrant des crevasses par lesquelles apparut la roche sous-jacente, en fusion.

— Vite ! s’écria Chem en dansant sur les plaques de lave en mouvement.

Sbam se rappela qu’elle était mal à Taise quand elle n’avait pas les quatre sabots fermement plantés sur le sol. Eh bien, il commençait à la comprendre !

— Si seulement je pouvais voler ! cria Jeannot, épouvantée.

Elle trébucha et manqua de tomber dans une fissure qui s’élargissait.

Chem la rattrapa au vol.

— Monte sur mon dos, lui ordonna-t-elle.

La fée se jucha sur elle avec reconnaissance.

Le sol fut pris de tremblements frénétiques. Un fragment roula sous le pied de la Sirène, la faisant trébucher. En l’aidant à se relever, Sbam constata qu’elle s’était foulé une cheville. Il allait être obligé de la porter.

Le volcan se remit à gronder. Phase de repos ou pas, il n’avait pas complètement désarmé. Une brèche s’ouvrit dans son flanc et un torrent de lave en surgit tel un flot de sang. Il dévala la pente en changeant de direction pour s’orienter droit sur eux.

— On dirait qu’il en a après nous ! s’écria Tandy, angoissée. Ce pays ne nous aime pas !

Sbam regarda vers le nord-est. Le Pays des Gobelins était encore loin, de l’autre côté des roches qui se déplaçaient traîtreusement. La plaine de lave ondulait, pareille à un océan houleux, comme si elle tentait de se libérer de sa croûte durcie. Sbam savait que, si le sol continuait à se fragmenter, ils allaient tomber entre les plaques, dans la lave en fusion qui puisait en dessous.

— Nous n’y arriverons jamais ! sanglota Tandy, désespérée.

— Prenons au nord ! hurla Chem. Ça a l’air moins pénible !

Ils partirent en courant vers le nord, bien que cet horizon semblât bouché par un mur de feu. La croûte de lave se disloquait, se morcelant en plaques sans cesse plus petites, lesquelles s’enfonçaient lentement sous leur poids. Le magma en fusion remontait autour des bords et envahissait la surface. Pendant ce temps, la lave fraîche (fraîche !) se déversait par la brèche, dévalait la pente du volcan et inondait la plaine prise de frénésie, submergeant les plaques de lave solidifiée… et leur coupant toute retraite.

— Ne restons pas groupés ! s’écria Goblette. Nous sommes trop lourds pour ces fragments de lave !

Ils suivirent son conseil. La gobeline, qui était la plus agile, menait la marche, ou plutôt la course, choisissant les plaques les plus résistantes. Tandy la suivait en jetant des coups d’œil inquiets vers Sbam comme si elle craignait qu’il soit trop balourd. Elle s’inquiétait pour lui ; c’était évident, maintenant que Aida lui avait ouvert les yeux. Mais à quoi bon s’en faire en ce moment, alors qu’ils seraient peut-être bientôt tous morts ?

Puis venait Chem, qui portait Jeannot sur son dos. Elle ne s’en sortait pas mal avec ses sabots. Sbam, avec son CX de boîte à chaussure, fermait la marche, la Sirène dans ses bras. Elle avait retrouvé sa queue de poisson. Évidemment, comme ça, elle n’avait plus mal à la cheville. Mais en même temps, sa poitrine s’était dénudée, et la vision de cette chair pulpeuse réveillait sa faim d’ogre. Il espérait ne jamais avoir faim au point d’oublier que ces filles étaient ses amies.

Les fragments de lave solidifiée cédaient d’une façon inquiétante sous le poids de Sbam, car il était concentré sur une plus petite surface que celui de la centauresse. Une fois, une plaque se déroba sous ses pieds. Les deux plaquettes qui le supportaient s’enfoncèrent dans la lave en fusion, et il se retrouva à quatre pattes. L’un de ses orteils plongea dans le magma. Il serra les dents et repartit en courant malgré la douleur.

— Ton pied ! s’exclama la Sirène. Tu t’es brûlé !

— C’est moins grave que si j’étais tombé là-dedans, maugréa-t-il.

— Je préfère te le dire tout de suite, au cas où nous ne nous en sortirions pas : Sbam, tu es une créature formidable.

— Ouais, terrible, comme tous les ogres, grommela-t-il. Eh bien, moi, je te trouve rudement appétissante, Sirène.

Il est vrai qu’elle rajeunissait un peu à chaque instant, et que c’était vraiment un beau morceau, maintenant. Tel est du moins ce qu’il pensait de son point de vue désintéressé.

— Tu gagnes à être connu, tu sais. Tu serais déjà arrivé si tu ne t’étais pas encombré de nous.

— Non. J’avais accepté de chaperonner Tandy et vous m’avez bien aidé. Tout seul, je ne sais pas si j’aurais échappé aux dragons ou si je serais ressorti de la gourde.

— Tu n’y serais jamais entré si tu avais été tout seul. Et tu aurais pu éviter les dragons. Tu crois qu’un autre ogre aurait accepté de prendre Tandy sous sa protection ?

Il éclata de rire. Ce n’était pas la première fois, depuis qu’il était affublé de ce sacré cui-cui. Avant, il n’aurait jamais remarqué l’aspect comique de certaines choses.

— Un autre ogre vous aurait toutes dévorées !

— Je repose ma question.

— Repose plutôt tes jambes. Si je tombe dans la lave en fusion, tu seras bien obligée de marcher.

Elle s’esclaffa à son tour, mais moins fort.

— Ou de nager, reprit-elle en regardant les crevasses qui s’emplissaient de magma.

Ils finirent par arriver à la ligne de démarcation qui les séparait de la Région Élément-Terre-de-Feu. Un rideau de flammes les dominait de toute sa hauteur. Goblette resta plantée, l’air abattu, sur une plaque de lave solidifiée.

— Je ne sais pas si le mur de feu est épais, dit-elle. Selon la légende des gobelins, il serait assez fin, mais…

— Nous ne pouvons pas rester là, dit Tandy. Je vais voir.

Elle prit son courage à deux mains et plongea dans la fournaise. Les autres attendirent, le moral en berne, sur les plaques de lave solidifiée qui s’enfonçaient peu à peu sous leur poids. Puis Tandy les appela, de l’autre côté.

— Tout va bien ! Venez !

Sbam ferma les yeux et suivit aveuglément la direction de sa voix. Il se retrouva derrière le rideau de flammes, à moitié asphyxié, le poil roussi.

Il était debout au milieu d’une étendue calcinée. Des tourbillons de fumée s’élevaient des braises encore rouges, mais les cendres étaient presque refroidies. Plus loin, au nord, un incendie de forêt faisait rage, et le vent rabattait sur eux de gros nuages de fumée noire, étouffante, et des flammèches. À l’ouest, des champignons de vapeur montaient d’un lac de feu. À l’est s’étendait quelque chose qui ressemblait à un champ de feu d’où surgissaient des geysers de flammes intermittents.

Chem et Jeannot le rejoignirent. La fée chassait les cendres incandescentes de la crinière de la centauresse.

— Ce n’est guère mieux, commenta celle-ci. Fichons le camp de ce brasier !

— J’appuie chaleureusement cette motion, acquiesça Tandy.

Elle aussi avait pâti de la traversée du rideau de flammes. Ses cheveux bruns étaient noircis par endroits. Goblette apparut sur ces entrefaites. Elle n’était pas plus reluisante que ses compagnes.

Ils repartirent vers l’est en longeant le rideau de flammes. Ils étaient à peu près tranquilles, le feu n’ayant rien à dévorer pour l’instant. Puis un geyser de flammes surgit juste devant eux. Ils reculèrent précipitamment, mais une autre torche jaillit du sol, sur le côté.

— C’est du gaz, expliqua la Sirène. Le gaz des fumerolles qui s’embrase. Voyons s’il n’y a pas moyen de reconnaître un schéma dans l’apparition de ces colonnes de feu…

Ils observèrent les environs pendant un moment.

— Tout ce qu’on peut dire, c’est là où il en est apparu, nota Chem. Leur éruption n’obéit apparemment à aucune logique.

— Ça signifie que nous allons être flambés comme des poulémiques, commenta la Sirène. À moins que nous trouvions une échappatoire.

L’ennui, c’est qu’entre l’incendie de forêt, au nord, et les flots de lave qui envahissaient la plaine, derrière le mur de flammes, au sud, il n’y avait pas d’autre chemin.

Mais déjà la végétation desséchée, craquante, crevait les cendres qui couvraient le sol, à leurs pieds. Les cendres devaient constituer un excellent engrais pour que ces plantes poussent aussi vite ; seulement, faute d’eau, elles étaient complètement déshydratées. Elles ne tarderaient pas à s’embraser. Dans la Région Élément-Terre-de-Feu, rien n’échappait longtemps aux flammes.

— Comment allons-nous sortir d’ici ? gémit Tandy, désespérée.

Sbam sollicita de nouveau son cui-cui. Il s’étonna de faire si souvent appel à lui, maintenant qu’il en était pourvu. Il ne lui manquait pas, avant. L’intelligence devait être une sorte de drogue qui entraînait une forme d’accoutumance. On y était vite maccro, comme disait la Sirène… Il eut bientôt l’occasion de s’émerveiller une fois de plus des performances dont sa stupide cervelle d’ogre se révélait capable quand elle était stimulée par le cui-cui. Et poussée par la nécessité.

— N’allons que là où il en est apparu. Suivez-moi ! ordonna-t-il voyant qu’elles ne comprenaient pas.

Il observa l’un des geysers de flammes, attendit qu’il s’éteigne et s’en approcha. Il savait que la colonne de gaz mettrait un moment à se reformer. Il guetta les autres torches, planté dans le vacillement de chaleur. Dès que l’une d’elles cessa de brûler dans la direction voulue, il s’engagea à l’endroit qu’elle venait de libérer.

Ses compagnes lui emboîtèrent le pas.

— Nous admettrons que c’est le fruit de la réflexion et pas du hasard, murmura la Sirène.

Elle était toujours dans les bras de Sbam mais elle avait retrouvé ses jambes (et son bustier), pour le cas où il serait obligé de la lâcher sans prévenir.

Ils s’approchaient de la troisième torche lorsque la première reprit feu. Décidément, ces fumerolles ne mettaient pas longtemps à se rallumer ! Ils étaient à présent cernés par les colonnes de feu. Ils avaient peu de chance de s’en sortir indemnes. Mais Sbam bondissait déjà à l’emplacement libéré par une autre flamme mourante. Il hoquetait, à cause de la puanteur, mais il était indemne. Pour l’instant.

Ils traversèrent les fumerolles embrasées de cette façon hasardeuse et fort incommode et arrivèrent enfin à la limite est de la Région Élément-Terre-de-Feu. Ils franchirent le rideau de flammes… et se retrouvèrent dans une contrée accidentée mais plaisante : le Pays des Gobelins.

— Quel soulagement ! s’exclama Tandy. Je ne vois pas ce qui pourrait être pis. En dehors de la gourde.

— Attends de faire connaissance avec mes congénères, marmonna Goblette.

Un petit ruisseau frais et limpide babillait le long du mur de feu. Ils se désaltérèrent longuement afin de récupérer l’eau qu’ils avaient perdue dans la traversée du brasier, puis ils se lavèrent et pansèrent leurs plaies. La Sirène entoura sa cheville avec une bande cueillie sur un velpommier et Tandy soigna l’orteil brûlé de Sbam.

— C’est ici que Goblette va trouver l’homme de sa vie, fit-il pendant qu’elle s’occupait de sa grosse patte. Nous te trouverons bien un mari, à toi aussi.

Pourvu qu’il n’ait pas à regretter d’avoir ouvertement évoqué le problème…

— Qui a craché le morceau ? lança-t-elle âprement.

— C’est Aïda qui m’a dit que tu cherchais un…

— Qu’est-ce qu’elle y connaît, celle-là ? cracha Tandy.

— Peut-être pas grand-chose, convint Sbam en haussant les épaules, embarrassé.

C’est bien ce qu’il craignait.

— Je m’en occuperai en temps opportun.

Il n’avait rien à répondre à ça. Aïda avait pu se tromper. Comme elle l’avait dit elle-même, la petite bronzesse avait un cœur de bronze, et il n’était pas forcément en phase avec celui des êtres de chair et d’os. Mais Sbam ne pouvait s’empêcher de penser que ce n’était pas ça. Ces femelles semblaient partager une connaissance de leur nature qui faisait défaut aux mâles. Ça devait venir du fait qu’elles s’intéressaient toutes à la même chose.

— Enfin, Goblette sera bientôt arrivée.

Comme ils ne trouvaient rien à manger, ils suivirent la rivière vers l’est, contournant par le nord la région montagneuse qui séparait cette contrée de celle des dragons. Les gobelins devaient être quelque part par là, sans doute dans les montagnes. Ils avaient une prédilection pour les trous noirs et profonds. On n’en voyait pas beaucoup à la surface de Xanth, bien que Sbam eût entendu dire qu’autrefois ils dominaient le pays. Il semblait qu’ils fussent devenus moins laids et moins violents au fil des siècles, ce qui avait inévitablement entraîné un affaiblissement de leur pouvoir. On disait que les gobelins de certaines tribus isolées étaient à présent si beaux et si pacifiques qu’on avait du mal à les distinguer des gnomes. C’était comme si les ogres se muaient en de petits géants : bizarre et un peu répugnant.

La rivière s’élargit et se perdit enfin dans une vaste fondrière. Des ailerons multicolores décrivaient des cercles dans l’eau bourbeuse. Un rapide examen fit apparaître que les ailerons étaient précédés d’un museau surmontant de grosses dents. Il semblait vivement déconseillé de mettre le pied dans ce marécage. Surtout avec un orteil en berne.

Ils contournèrent le bourbier en longeant le pied des montagnes. La journée tirait à sa fin et Sbam avait l’estomac dans les talons. Où étaient ces fichus gobelins ?

À cet instant, une centaine de petits monstres se massèrent autour d’eux.

— Que faites-vous ici, bande de verminables ? beugla leur chef avec le tact propre aux représentants de cette espèce.

— Je suis Goblette, la fille de Dégueublin, le chef des Gobelins de l’Abîme, annonça fièrement la gobeline en s’avançant.

— Jamais entendu parler, lança le chef. Sors de notre territoire, grumochetée.

— Ça va pas, non ? hoqueta Goblette, estomaquée.

Elle était très jolie pour une gobeline, mais elle n’avait pas été choquée que par l’injure.

— Déguerpis, je te dis, ou je te fais mettre à la casserole pour mon dîner.

— Mais je suis venue ici pour me marier ! protesta-t-elle.

Le chef des gobelins lui flanqua une beigne en pleine figure, la collant par terre.

— Sûrement pas chez nous, vile cancoyote d’étrangère ! Il tourna les talons et ses troupes lui emboîtèrent le pas. Mais Tandy réagit pour elle. Avec fureur.

— Vous devriez avoir honte de traiter ainsi une de vos congénères qui a fait un long chemin, au péril de sa vie, pour épouser l’un d’entre vous, bougre de saleté d’épluchure de…

Le chef des gobelins tenta de la frapper à son tour, mais Tandy fut plus rapide que lui. Elle se fâcha tout rouge, se mit en boule, puis en pétard… Le gobelin fit un saut périlleux arrière et tomba à la renverse, pétrifié. Il ne faisait pas bon se frotter à Tandy quand elle piquait une colère.

Sbam poussa un soupir. Les relations interethniques étaient soumises à des règles strictes. La façon dont les gobelins se traitaient entre eux ne regardait qu’eux. C’est pour ça que ces petits monstres leur avaient fichu la paix, à ses autres amies et à lui. Leurs rapports n’étaient pas empreints de la plus exquise courtoisie, mais, contrairement aux gobelins de l’autre tribu gobeline, ceux-ci entendaient respecter les conventions et n’auraient pas cherché de papoux dans la tête des ogres, des centaures ou des humains. Jusqu’à ce que Tandy enfreigne la règle du jeu. Car maintenant ils avaient les coudées franches.

Les lieutenants du gobelin foudroyé l’encerclèrent aussitôt. Le problème, c’est que Tandy était comme une fumerolle consumée ; elle n’avait plus de crise à piquer pour se défendre. Chem, Jeannot et la Sirène volèrent à son secours.

— Comment osez-vous attaquer une humaine ? hurla la Sirène d’une voix plus perçante qu’une corne de brume.

Elle n’était pas commode non plus quand elle était en rogne.

— Quelle humaine ? rétorqua un des lieutenants du chef gobelin. Je ne vois ici qu’une centauresse, une fée, une sirène… et une espèce de nymphe, qui a attaqué notre chef. Sa vie nous appartient, conformément aux règles de la jungle.

Sbam aurait préféré éviter la bagarre, mais il ne pouvait pas faire autrement que d’intervenir à présent.

— Les trois fill’s qui sont là sont avec moi, voilà, grommela-t-il en retrouvant, sous l’effet de la tension, son mode d’expression naturel. Celle-là aussi, d’ailleurs, n’ayez aucune frayeur, ajouta-t-il en tendant un de ses énormes doigts spatules vers Tandy.

Le lieutenant réfléchit. Les gobelins étaient manifestement organisés selon une stricte hiérarchie, et, leur chef étant hors de service, le lieutenant avait les pleins pouvoirs. Les gobelins étaient difficiles à bluffer ou à repousser une fois provoqués, surtout quand ils avaient l’avantage du nombre. Pourtant, ce n’était pas si simple. Trois ou quatre femelles, c’était une chose ; un ogre, c’en était une autre. Une centaine de gobelins déterminés étaient probablement de taille à filer une pâtée à un ogre, mais à quel prix ? Dans l’opération, la plupart seraient réduits en compote, beaucoup finiraient la tête incrustée dans les arbres, quelques-uns seraient projetés si haut qu’ils pourraient bien se retrouver dans la lune. Les autres auraient plus ou moins de chance. Voilà pourquoi le gobelin tergiversait tandis que certains de ses collègues évacuaient leur chef toujours inconscient.

— La fille doit être punie, décréta-t-il enfin. Si notre chef ne se remet pas, elle mourra, conformément à nos lois non écrites : pour un œil, les deux yeux, pour une dent, toute la gueule.

Sbam savait comment traiter avec les gobelins. Le tout était de parler la même langue qu’eux. Il serra le poing, son énorme poing ganté d’acier étincelant.

— En cas de mise à mort, vous aurez des remords.

Le lieutenant comprenait parfaitement son poing de vue, mais la situation était délicate. Il ne voyait pas comment faire pour éviter le combat.

Puis le chef des gobelins remua, peut-être parce que les cailloux sur lesquels ses collègues le traînaient par les oreilles manquaient de mœlleux. Il reprenait conscience, au vif soulagement du lieutenant. Ça ouvrait l’éventail des possibilités envisageables…

— Il n’est pas mort, constata-t-il. Mais la fille doit être punie tout de même. Elle sera exilée sur une île.

L’isolement ? Allons, ce n’était pas si terrible. Tout de même, Sbam n’était qu’à moitié rassuré.

— Laissez-moi rigoler, reprit-il avec un ricanement sinistre, vous voulez l’ex-îler ?

Le gobelin le regarda comme s’il tentait d’apprécier son degré d’agressivité.

— Sur l’île qui Sombre, confirma-t-il. Vous pouvez essayer de la sauver si vous voulez. Mais je vous préviens : il y a des choses désagréables dans le marécage.

Sbam était au courant. Il ne voulait pas voir Tandy isolée sur un îlot qui s’enfonçait dans cette fondrière. Seulement, il n’était pas au mieux de sa forme, il était encore affaibli par la faim, et il ne pouvait pas se permettre de se crêper le chignon avec les gobelins en ce moment. Et puis, lui rappelait perfidement son cui-cui, s’ils n’avaient pas tout à fait raison, ils n’avaient pas complètement tort non plus. Tandy avait agressé leur chef ; elle relevait de leurs lois, aussi iniques fussent-elles.

Le lieutenant gobelin parut comprendre la tempête qui faisait rage sous le crâne de l’ogre. Les gobelins et les ogres ne se ressemblaient guère par la taille et par l’intelligence, mais ils avaient un peu le même caractère, en fin de compte. Les deux camps préféraient éviter l’affrontement et le désastre qui en résulterait inévitablement.

— Nous vous laisserons une chance raisonnable de la sauver.

— Ça me tarabuste, quelle chance au juste ? demanda Sbam.

— Une baguette magique, répondit le lieutenant.

Il fit signe à un de ses hommes qui revint bientôt avec une élégante baguette noire.

— Je n’suis pas fanatique des baguettes magiques, objecta Sbam d’un air dubitatif.

Il continuait à parler en vers, ayant conclu que la stupidité ou son apparence pouvait constituer un atout pour lui.

— Nous ne connaissons pas son secret, reprit le gobelin. Mais nous savons qu’elle est magique. Nous vous aiderons à découvrir son pouvoir, si vous voulez. Si vous le trouvez, vous pourrez l’utiliser pour aider la fille.

Tu parles d’un cadeau ! On lui demandait de deviner comment marchait une baguette qui avait si bien défié les recherches des gobelins qu’ils étaient prêts à l’aider à s’en servir pour réduire leur sentence à néant. Ils avaient sûrement passé des jours, des mois, voire des années à tenter d’en comprendre le fonctionnement. Il n’avait que des minutes devant lui. Quelle chance aurait eu un homme intelligent d’y parvenir – et un ogre borné, donc ? Quel être doté d’une intelligence normale accepterait un tel marché ?

Et pourquoi les gobelins prenaient-ils le risque de mettre un objet aussi dangereux entre les mains d’un étranger ? Et s’il arrivait, par pur hasard, à se servir de la baguette ? Il serait deux fois plus dangereux pour eux qu’il l’était déjà.

La réponse était simple : un ogre, créature stupide, par définition, ou presque, serait beaucoup plus facile à désarmer qu’un être intelligent. Et puis la baguette pouvait se révéler dangereuse, se retourner contre celui qui la maniait. Et comment qu’ils allaient l’aider à découvrir son secret ! Si elle le détruisait, ce ne serait pas une perte ! Seule une créature absolument, irrémédiablement stupide ou désespérée pouvait marcher dans une combine de ce genre…

Jeannot se glissa près de lui.

— Les gobelins sont de sales brutes, mais de sales brutes rusées, chuchota-t-elle. Nous autres les fées avons parfois affaire à eux. Je pense qu’ils ont délibérément maltraité Goblette pour te fourrer dans cette embrouille.

— Moi, j’en suis sûre, renchérit Goblette. (Elle n’avait pas l’air trop mal en point à part une vilaine marque bleue sur la joue.) Ma tribu est comme ça. Si mon père a menacé de tous vous dévorer, c’était juste pour que vous m’emmeniez ici. En fait, il déteste la viande d’ogre et de centaure.

— Ça n’a pas mal marché, murmura Sbam. Mais il aurait pu se dispenser de ce stratagème. Nous aurions tout de suite accepté de t’emmener, si nous t’avions un peu mieux connue.

Il constata que si les bronzesses prenaient une couleur cuivrée quand elles rougissaient, les gobelines devenaient d’un joli rose vif.

— Tu veux dire que… vous m’aimez bien ?

— Évidemment, gourdifle ! renchérit Tandy. Tu te rends compte que tu nous as montré comment traverser le champ de lave, et que tu nous as dit sur les gourdes hypnotiques des tas de choses qui vont aider Sbam à sauver son âme ?

— C’est que les autres créatures n’aiment pas beaucoup les gobelins, fit Goblette, l’œil humide.

— On dirait qu’ils ne s’aiment pas beaucoup entre eux non plus, remarqua Tandy.

— Tu penses à la beigne que m’a administrée le chef ? Ça ne compte pas, voyons. Les gobelins sont un peu comme les ogres, pour ça. Ils se croient fortiches !

— Les autres créatures n’aiment pas beaucoup les ogres non plus, nota Sbam. Ils battent leurs femelles, eux aussi.

— Cette leçon de romantisme comparé est fascinante, intervint Jeannot. Mais je me permets de vous rappeler que nous sommes dans une drôle de mistoufle.

— Emmène Tandy et sauve-toi d’ici en courant, souffla Goblette. C’est la seule façon de négocier avec mes congénères.

Seulement Sbam savait que ses autres amies le paieraient cher. Il était tombé dans le piège des gobelins ; il devrait s’en sortir par ses propres moyens. Il avait tout de même un avantage : grâce à son maudit cui-cui, il était beaucoup plus futé que les gobelins le pensaient.

— Nous tordez pas le cou, je vais tenter le coup, annonça-t-il aux gobelins.

— Très bien, Ogre, fit le lieutenant d’un air rusé. Tu peux prendre la baguette et l’essayer pendant que nous emmenons la fille dans l’île.

Tandy eut beau se battre avec l’énergie du désespoir, les gobelins s’emparèrent d’elle et la mirent dans une petite barque. Elle jeta à Sbam un regard de reproche, comme s’il l’avait trahie. Elle devait se demander pourquoi il n’avait rien tenté, et il n’était pas fier de lui en vérité. Seulement, il n’avait pas le choix. Il était responsable de toutes ses compagnes et devait réfléchir avant d’agir, même si ça lui faisait mal au ventre. S’il n’arrivait pas à se servir de la baguette, il foncerait dans la fondrière pour la sauver, ailerons ou pas, et tant pis s’ils avaient le dessus. Il trouverait toujours le temps de la mettre en sûreté sur la rive avant de succomber.

Ils la déposèrent sur un îlot qui semblait fait de roseaux. L’échafaudage précaire s’affaissa mollement sous son poids. Des bulles crevèrent la surface du liquide bourbeux. Un aileron violet s’approcha et commença à tourner autour de l’île.

Sbam se concentra sur la baguette pendant que les gobelins et les filles contemplaient le spectacle en silence. Il décrivit des arabesques avec, creva des ballons imaginaires, la fit sauter dans sa main, la secoua dans tous les sens. En vain. Elle ignora jusqu’à ses invectives.

Il la ploya entre ses mains. Elle reprit sa rectitude originale sitôt qu’il la lâcha. Elle était souple et bien finie, mais il commençait à douter de ses propriétés magiques.

Pendant ce temps-là, l’îlot de Tandy s’enfonçait toujours dans la boue. L’aileron violet décrivait autour des cercles de plus en plus petits. Terrifiée, Tandy se dressa au milieu.

Mais ce n’était pas le moment de la regarder. Il devait s’occuper de la baguette. Il n’arriverait à rien en gesticulant, c’était évident. Quelle pouvait bien être la solution de cette énigme ?

Aide-moi, ô cui-cui, ou c’est sûr, nous sommes cuits ! implora.-t-il mentalement avec ferveur. Après tout, c’était un cas d’urgence ; autant tirer avantage de cette malédiction.

Son cui-cui s’attaqua au problème. Il considérait les énigmes mentales comme un défi. Ce pervers adorait réfléchir.

Bon, mettons que la baguette soit activée par un geste, puisque aussi bien les baguettes étaient faites pour être brandies ; il n’avait aucune chance de trouver ce mouvement par hasard : les gobelins avaient dû tout essayer. La solution de l’énigme devait être assez simple tout de même pour qu’on puisse utiliser la baguette rapidement en cas d’urgence. Il devait s’agir d’une chose à la fois simple et subtile. Mais laquelle ?

Un code, ou une signature, décida-t-il. Un signe secret, impossible à deviner, peut-être réservé à un seul utilisateur. Comment allait-il le deviner, lui ?

L’île de Tandy était presque au niveau de la gadoue, à présent, et l’aileron qui tournait autour était quasiment à sa portée – ou plutôt le contraire. Sbam ne pouvait pas se permettre de réfléchir trop longtemps au problème.

— Gobelins, aidez-moi, j’donne ma langue au pachat, demanda Sbam.

Après tout, ils avaient bien envie de percer son secret, eux aussi.

— Tout ce que nous savons, c’est qu’elle marchait avec la vieille harpie à qui nous l’avons volée, répondit le lieutenant. Elle la pointait vers une personne ou une chose, et l’individu ou l’objet entrait en lévitation. Il se soulevait, quoi, rectifia le gobelin en se disant que Sbam ne devait pas connaître ce terme. Mais quand nous avons essayé, il ne s’est rien passé.

La lévitation. C’était exactement ce qu’il fallait pour aider Tandy, en effet ! À condition de la provoquer en vitesse.

— Et comment faisait-elle, votre vieille crécelle ?

— Elle décrivait des arabesques – des dessins avec, répondit le gobelin. Mais nous l’avons imitée sans succès.

Les pieds de Tandy disparaissaient maintenant dans la boue. La masse immergée de l’îlot tenait encore l’aileron en respect, mais pour combien de temps ?

— Bon, des dessins comment ? Montrez-moi, mêm’vagu’ment, demanda Sbam.

— Comme ça, répondit le gobelin en esquissant dans le vide un arc de cercle ponctué d’un trait.

— On dirait un G, remarqua Jeannot.

Les fées savaient donc lire et écrire, nota Sbam. Puis, tout à coup, il éprouva un frémissement d’excitation. Un G… Une lettre de l’alphabet humain ? Qu’était une signature sinon une succession de lettres – un nom écrit ? Le cas de Jeannot illustrait l’importance du nom : toute sa quête consistait à trouver son vrai nom. On ne pouvait pas prendre n’importe lequel ; un seul avait le pouvoir voulu. Peut-être en était-il autrement dans la gourde, où on pouvait changer de nom à volonté, mais ici, à Xanth, ce qui valait pour les fées devait s’appliquer aux baguettes magiques.

— Comment s’appelait donc cette vieille dondon ?

— Grogni Grognasse, répondit le gobelin. C’était une sorcière.

Une sorcière dont les initiales étaient G G… Et si la baguette était activée par le paraphe de son détenteur ? Sbam décrivit prudemment un grand S.

Il ne se passa rien. Contenant sa déception, il traça un O dans le vide. S O – Sbam l’Ogre, ses initiales.

Toujours rien. La baguette restait inerte dans sa main. Alors ?

Tandy poussa un cri. L’îlot cédait sous son poids. D’ici peu, elle allait s’engloutir dans la vase.

Sbam visa l’aileron avec la baguette comme si c’était une fléchette. La chute de Tandys’interrompit miraculeusement.

Elle resta suspendue selon un angle insolite juste au-dessus de la fondrière, à l’endroit qu’indiquait Sbam.

— Ça marche ! s’écria Jeannot avec un mélange de stupeur et de joie.

Lentement, Sbam releva le bout de la baguette. Tandy flotta au-dessus du bourbier. Il la tenait manifestement en son pouvoir. La baguette n’avait pas frémi dans sa main lorsqu’il l’avait activée parce que ce n’était pas son mode de fonctionnement, voilà tout. C’était à lui de la faire bouger quand il voulait imprimer un mouvement à un objet.

— Je vole ! s’écria Tandy.

— Il a trouvé le secret de la baguette ! s’exclama le gobelin.

Sbam guida prudemment Tandy vers la berge et la reposa doucement à terre. Elle avait les pieds pleins de boue et tremblait rétrospectivement à l’idée du sort auquel elle avait échappé, mais elle était saine et sauve. Il savait qu’elle avait du ressort et ne tarderait pas à reprendre le dessus.

Le lieutenant gobelin se précipita vers lui.

— Allez, Ogre, rends-moi cette baguette !

— Non, Sbam ! Ne fais pas ça ! s’écria Jeannot.

— Elle appartient aux gobelins, grommela-t-il, l’air plus stupide que jamais (en oubliant tout de même de versifier !), et la rendit au lieutenant.

Le gobelin prit la baguette, la pointa vers l’ogre et la leva vers le haut. Sbam ne bougea pas. C’est bien ce qu’il pensait : la baguette n’avait pas « reconnu » le gobelin. Il était seul, pour l’instant, à pouvoir l’utiliser, tout comme la sorcière avant que les gobelins la lui subtilisent.

— Tu l’as pourtant bien faite marcher ! rouspéta le gobelin, furieux.

— Et vous, vous avez essayé de l’utiliser contre lui ! protesta Goblette. Les gobelins ont un drôle de sens de l’honneur, vraiment !

— Ce n’est qu’une enflure d’ogre, marmonna le gobelin. Qu’est-ce qu’il y connaît ?

— Je vais vous le dire, moi, ce qu’il y connaît ! lança Goblette. Il est autrement futé…

— Dire que je suis futé est une absurdité ! coupa Sbam d’un ton sans réplique, avec un regard appuyé à la jolie gobeline.

— Hem… autrement futé que la moyenne des ogres, rectifia celle-ci.

Le lieutenant des gobelins prit un air finaud trop subtil à décrypter, selon lui, pour un ogre.

— Très bien, Ogre, montre-lui comment se servir de la baguette – si tu n’as pas eu un simple coup de veine.

Il tendit la baguette à Goblette.

Puisque l’ogre se refusait à leur révéler le secret, il espérait l’arracher à leur congénère ! Sbam l’avait percé à jour. Il lui répondit d’un sourire rigoureusement débile.

— Je l’ferai sûrement, comptez d’sus, lieutenant.

— Moi ? se récria Goblette, surprise. Sbam, tu n’as pas vraiment l’intention…

— Sers-toi de ta cervelle, fille de chef, murmura-t-il.

Il prit la petite main de la gobeline dans son énorme patte, lui fit écrire ses initiales – G G, Goblette la Gobeline – et recula d’un pas.

— Je ne comprends pas, balbutia Goblette en gesticulant avec la baguette.

Dans le mouvement, elle balaya trois gobelins qui partirent en vol plané.

— Elle a pigé le truc ! s’exclama le lieutenant des gobelins. Allez, Fille, ça suffit ! Rends-moi ça, maintenant !

Il fondit sur elle, mais la gobeline pointa la baguette sur lui et le souleva jusqu’à la cime des arbres.

— Te rendre quoi, emplâtre ? demanda-t-elle suavement.

— Fais-moi descendre, chyène ! hurla le lieutenant en gesticulant frénétiquement – en pure perte.

Goblette traça négligemment un cercle dans le vide avec la pointe de la baguette.

— Tu voudrais bien descendre, hein ? Comment m’as-tu appelée, déjà ?

— Tu me le paieras, espèce de ch…

Le gobelin se retrouva la tête en bas, juste au-dessus de la fondrière. Un aileron bleu stria la vase et se mit à décrire des huit sous son nez.

— Dis donc, Sbam, si tu emmenais nos amies faire un gueuleton pendant que je m’exerce au maniement de cette baguette magique ? suggéra suavement Goblette. Tant que je n’aurai pas pris le coup de main, j’ai peur de blesser quelqu’un accidentellement…

Le lieutenant gobelin décrivit une succession de loopings et manqua de peu s’écraser sur un arbre.

— Donnez-leur à manger ! Donnez-leur à manger ! hurla le gobelin. Cette salop… superbe gobeline veut ma mort !

— Et je vais l’avoir si je n’apprends pas très vite à maîtriser ça, acquiesça-t-elle avec candeur en agitant la baguette, et le gobelin effectua une série de sauts périlleux arrière, manquant piquer une tête dans la gadoue, juste à côté de l’aileron bleu qui tournait inlassablement à la surface.

Les gobelins s’empressèrent de leur apporter à manger. Sbam se goinfra, avec la distinction coutumière aux ogres, de méchampignons-sur-rue-chaude arrosés de lait-de-rombière pendant que la gobeline se livrait à toutes sortes d’expériences avec la baguette, faisant voltiger les gobelins l’un après l’autre.

— Si tu laissais essayer quelqu’un d’autre ? suggéra finement un gobelin.

Goblette consulta Sbam du regard et confia la baguette au premier gobelin qui tendit la main pour la prendre.

La baguette redevint inerte. Plusieurs gobelins la manipulèrent dans tous les sens, en vain. Sbam serra les fesses en songeant que si l’un d’eux avait pour initiales G G – ce qui n’eût pas été une coïncidence stupéfiante au Pays des Gobelins – la baguette lui obéirait peut-être, mais le cas ne se présenta pas. Peut-être cet instrument était-il plus sophistiqué encore qu’il le pensait et chaque utilisateur devait-il l’activer en esquissant son paraphe, même si ses initiales étaient identiques à celles de son prédécesseur.

— Donnez-moi ça, fit Goblette d’un ton sans réplique.

La baguette lui obéissait toujours. Une fois programmée pour un utilisateur donné, elle y restait. Et comme les gobelins ne savaient ni lire ni écrire, ils avaient peu de chances d’en comprendre jamais le mécanisme.

Le repas terminé, Sbam se frotta le ventre et poussa un rot tonitruant qui dépouilla les plus proches buissons de leurs feuilles.

— Eh bien, je peux dire que je m’en suis payé une tranche, commenta Goblette en lui rendant la baguette. (Puis, comme Sbam lui faisait signe de la conserver.) Tu veux dire que tu n’en veux pas ? demanda-t-elle, étonnée.

— Garde-la, approuva la Sirène. Avec ça, tu ne devrais pas avoir de mal à te trouver un mari digne de toi ici. Peut-être un fils de chef, qui sait ?

Goblette contempla la baguette d’un air méditatif.

— Il est vrai que le pouvoir est le langage que mes frères, les gobelins, comprennent le mieux. Je ne sais pas quoi te dire, Sbam, ajouta-t-elle, et ils crurent voir dans son œil une larme bien peu gobelinesque. Jamais un gobelin n’aurait fait ça pour toi.

— Ce n’est pas un ogre comme les autres, fit Tandy en pressant le bras de Sbam. Fais bon usage de cette baguette.

— Compte sur moi, acquiesça Goblette. Si l’un de vous a besoin des gobelins, un jour… .

— Ils pourraient peut-être nous aider à sortir d’ici, risqua Chem. Tu crois qu’ils ont des informations sur la région qui se trouve au nord ?

Goblette pointa la baguette vers le lieutenant.

— Alors ? fit-elle en levant le menton d’une façon assez cavalière.

Les gobelins s’empressèrent de dire à Chem tout ce qu’ils savaient sur les confins du Nord – c’est-à-dire peu de chose.

La nuit tombait lorsque Sbam et ses amies repartirent, le ventre plein. Ils longèrent la fondrière puis ils remontèrent la rivière jusqu’à sa source. Ils campèrent près du rideau de flammes et mangèrent les restes de méchampignons-sur-rue-chaude que leur avait donnés Goblette. Ils devraient retraverser la Région Élément-Terre-de-Feu pour aller vers le nord, les gobelins leur ayant assuré qu’autrement il leur faudrait passer par le territoire des griffons, qui étaient hostiles aux voyageurs.

— Tu t’es montré très généreux, Sbam, remarqua la Sirène. Tu aurais pu garder la baguette, d’autant que les gobelins ont doublement essayé de te refaire : d’abord en te la faisant expérimenter à leur place, et ensuite en l’utilisant contre toi.

— Elle sera plus utile à Goblette, répondit Sbam. Les ogres n’ont pas besoin de chercher à accroître leur pouvoir.

— Il y a une chose que je comprends mal, intervint Jeannot. C’est que tu te prétendes victime d’une malédiction, alors que ton cui-cui te confère une intelligence bien supérieure à la moyenne des ogres, qui sont tout de même un peu bas de plafond, il faut bien le dire.

— C’est vrai, convint Sbam, l’air un tantinet gêné aux entournures.

— De toute façon, ça n’explique pas ta générosité. Tu nous cornaques comme un véritable ange gardien et tu as fait une drôle de fleur à Goblette. Je ne crois pas que ça serait venu à l’idée d’aucun autre ogre, aussi intelligent fut-il. Les ogres sont comme les gobelins, en plus gros et en plus obtus : ils ne font jamais rien pour personne.

Sbam se gratta le crâne. Il n’avait pourtant pas d’opuces.

— J’ai dû perdre les pédales.

— Peut-être, répondit la fée d’un air dubitatif.

Tandy, Chem et la Sirène esquissèrent ce sourire entendu, typiquement féminin, qu’il trouvait tellement exaspérant.

11

Là eau sur la montagne

Sbam se réveilla, le lendemain matin, taraudé par le doute. (L’un des plus gros inconvénients de son cui-cui, c’est qu’il ne lui fichait jamais la paix.)

— Qu’est-ce qui nous prouve que les griffons sont hostiles ? demanda-t-il. Comment pouvons-nous être sûrs que ces gobelins ne nous ont pas raconté des histoires ? Alors que, de l’autre côté, nous connaissons le danger que présente le feu.

— Ça, tu l’as dit ! acquiesça Jeannot. Mes ailes ne repousseront jamais si je n’arrête pas de pratiquer l’auto-da-fée comme ça. Mais les griffons sont redoutables et mangent les gens.

— Longeons la Région Élément-Terre-de-Feu, suggéra la Sirène. Au moins, nous pourrons toujours nous y réfugier si les griffons se révèlent par trop féroces.

C’est ce qu’ils firent. Mais bientôt la fondrière se rapprocha du mur de feu, les coinçant contre le rideau de flammes. Les ailerons multicolores les traquaient avec avidité.

Chem donna le signal de la halte.

— Je pense que nous devons prendre une décision, déclara-t-elle en mettant à jour sa carte holographique.

— Je vais voir comment la situation se présente de l’autre côté, annonça Sbam en déposant la Sirène à terre.

Il traversa le rideau de flammes.

Il se retrouva au bord des colonnes de feu, parmi les cendres encore chaudes. Non loin de là, au nord, l’incendie de forêt faisait toujours rage. Inutile d’espérer passer par là !

Une masse couverte de cendres attira son regard. Intrigué, il la dégagea. C’était un énorme tronc d’arbre calciné, encore fumant. En le tapissant, les cendres avaient étouffé la combustion avant qu’elle soit complète. Sbam se demanda comment un arbre de cette taille aurait pu trouver le temps de pousser à cet endroit. Il devait venir de l’autre côté du mur de feu.

Pris d’une idée, il posa ses mains gantées d’acier sur la bûche calcinée, l’envoya de l’autre côté du mur de feu, vers ses compagnes, et les rejoignit.

— J’ai trouvé un bateau, annonça-t-il.

— Un bateau, répéta Tandy, radieuse. Quelle bonne idée !

Ils se mirent au travail avec ardeur. Ils débarrassèrent le tronc de ses parties calcinées et l’évidèrent. Sbam arracha un sapineau et l’ébrancha afin d’en faire une perche, puis ils lancèrent l’embarcation improvisée sur le marécage. Il se rappela avoir voyagé un peu de la même façon avec le prince Dor. Mais c’était autrement compliqué maintenant qu’il avait la responsabilité de l’expédition.

Les ailerons colorés se rapprochèrent d’eux. Au bout d’un moment, Sbam, agacé, tenta de repousser le plus proche avec le bout de son bâton. Il y eut un grand « snap ! » et sa perche fut amputée d’une bonne longueur.

Furieux, Sbam empoigna l’aileron coupable avec sa main gantée d’acier et le sortit de l’eau. C’était une espèce de poisson aux nageoires épaisses et aux dents acérées. Il était assez lourd, mais Sbam avait retrouvé plus de la moitié de sa force, à présent. Il le secoua comme un quetschupier.

— Qui es-tu ? tempêta-t-il.

— Je suis un requin de la phynance, ballot ! répondit la créature (et Sbam n’eut pas la présence d’esprit – jusqu’à ce que son cui-cui vienne perfidement l’asticoter à ce sujet, un peu plus tard – de s’émerveiller qu’un poisson parlât sa langue). Tu veux m’emprunter quelque chose ? Je te ferai ça aux petits pognons, service exprès, conditions préférentielles…

— Ne t’y risque pas ! s’exclama Jeannot. Ils te prendraient un bras et une jambe en échange. C’est comme ça qu’ils vivent.

— Dis donc, afrreuquin, gronda Sbam, tu m’as emprunté un morceau de perche, il me semble ? Eh bien, tu me dois un aileron et un bout de nageoire caudale.

— Hé, ça ne marche pas comme ça ! protesta l’animal. On n’a jamais vu un requin de la phynance se faire déplumer !

— Il y a un commencement à tout, commenta Sbam.

Sa philosophie personnelle avait toujours constitué un atout précieux pour lui dans les cas de ce genre. Il prit la queue de la bête avec son autre main et tira dessus. Le requin se débattit comme un beau diable.

— Que veux-tu ? glapit-il au bout d’un moment.

— Je veux sortir de ce bourbier, vil requin ! beugla Sbam.

— Je vais t’aider ! Je vais t’aider ! (C’est fou comme il était coopératif, tout à coup.) Mais laisse-moi partir !

— Lâche-le, et dès qu’il sera un peu requinqué il te laissera tomber ! susurra Jeannot.

Sbam n’était pas du genre à se laisser avoir par un vulgairequin. D’un doigt, il perça un trou dans l’aileron de l’animal, passa le bout du lasso de Chem à travers et le lança devant le tronc d’arbre évidé. Il tomba dans la boue avec un bruit flasque, écœurant, et la corde se tendit.

En tentant de fuir, le désastrequin entraîna l’embarcation. Il ne tenait peut-être pas ses engagements, mais il avait l’air de tenir assez bien l’eau. Ou la boue.

— Maintenant, tu peux toujours aller où tu veux, mon petit requinquin, fit Sbam, je ne te libérerai que lorsque nous serons arrivés à la rive nord de ce marécage.

— À l’aide, mes chers confrères ! Au secours ! brailla le requin.

— Es-tu vraiment au bout du rouleau ? répondit un autre aileron. Parce que, dans ce cas, je me ferai une joie de te déchiqueter.

— Les requins ignorent ce que c’est que de s’entraider, remarqua Jeannot. C’est pour ça qu’ils ne règnent pas sur Xanth.

— C’est tout le problème des ogres et des dragons, remarqua Sbam.

Il s’avisa qu’il venait de comprendre le secret du pouvoir. Les êtres humains s’aidaient les uns les autres ; c’est pour ça qu’ils avaient conquis le pouvoir à Xanth, en dehors de toute autre considération de taille ou de pouvoir magique individuel.

En attendant, le requin de la phynance avait reçu le message. Il savait que le temps, c’est de l’argent, et qu’il avait intérêt à avancer. Il mit le paquet. Le bourbier défila à toute allure le long de l’embarcation. Ils arrivèrent bientôt à sa limite septentrionale.

Ils mirent pied à terre et Sbam libéra leur remorquin qui fila aussitôt. S’il espérait se faire plaindrequin, il en fut pour ses frais. L’impression générale était qu’il n’avait eu que ce qu’il méritait.

Ils avaient à peine eu le temps de souffler que les griffons –arrivèrent. Peut-être un de ces traîtrequins avait-il vendu la mèche, en tout cas, ils étaient prévenus de la venue du groupe. Comme il y avait peu de chances qu’ils soient animés de bonnes intentions, Sbam traversa vivement le rideau de flammes pour examiner la situation. Il se retrouva au beau milieu de l’incendie de forêt. Rien à espérer de ce côté-là !

Les énormes créatures à corps de lion et tête d’oiseau se mirent en rang, les observèrent un moment… et chargèrent.

Sbam réagit instantanément. Il fit osciller son bâton, obligeant le premier griffon à reculer, puis il fonça à travers le rideau de flammes, s’empara d’un arbuste embrasé et le jeta sur les autres griffons. L’arbuste était un rhodobrandon. Un instant plus tard, les ailes de tous les griffons étaient en feu.

Les monstres se jetèrent dans le marécage en clamant leur douleur. Les ailerons multicolores convergèrent sur eux.

— Hé, vous polluez notre gadoue ! s’écria un requin. Vous nous devez une aile et une patte chacun !

Les griffons ne firent pas à cette requête l’accueil qui s’imposait. La boue entra en éruption. Des plumes et des bouts d’aileron se mirent à voler en tous sens.

Sbam et ses amies tournèrent le dos à cette sinistre mêlée et partirent vers le nord-est, le long du rideau de feu qui s’incurvait. Le paysage devenait plus agréable, et le chemin était bordé d’arbres fruitiers et de légumiers, si bien qu’ils purent se sustenter tout en marchant.

La Sirène, qui avait pu se reposer et laisser tremper sa queue dans l’eau pendant la traversée du marécage, déclara qu’elle pouvait marcher, à présent. Rien de tel que les bains de boue, se dit Sbam en poussant un « ouf » de soulagement.

Des oiseaux voltigeaient entre les arbres, picoraient les troncs, grattaient le sol. Plus ils avançaient et plus il y en avait. Le ciel en était parfois obscurci. Ils constatèrent bientôt qu’ils n’étaient pas seulement de plus en plus nombreux, mais aussi de plus en plus gros.

Puis d’énormes oiseaux fondirent sur eux : de fabuleux oiseaux-rocks tellement gigantesques qu’ils auraient pu prendre l’air avec un dragon de belle taille. Sbam croisa les doigts en espérant qu’ils n’étaient pas animés d’intentions hostiles à leur égard.

Une perroquette de Tennis se laissa tomber à terre.

— Holà, étrangers ! s’exclama-t-elle. Bienvenue au Pays des Oiseaux !

Sbam la regarda. Elle avait le corps en forme de tamis et un manche à la place de la tête. Son cui-cui lui souffla qu’elle tenait son nom du centaure qui l’avait identifiée et cataloguée.

— Nous ne faisons que passer, expliqua l’ogre. Nous allons vers le nord.

La perroquette de Tennis leur renvoya la balle.

— Vous allez vers l’ouest. Et poc !

En effet. Ils avaient suivi le mur de feu, et comme celui-ci était incurvé… Ils changèrent de cap.

— Bienvenue au Pays des Oiseaux, répéta la perroquette. La taxe de passage est de vingt pour cent. L’un de vous doit rester ici.

— Ce n’est pas juste ! protesta Tandy. Nous avons tous une mission importante à mener à bien.

— Il n’y a pas de justice, rétorqua la perroquette pendant que les affreusement énormes oiseaux-rocks descendaient vers eux, leurs énormes serres pendouillant sous leur énorme corps. C’est une question de nécessité. Nous avons besoin de bras pour cultiver les terres où poussent nos graines. Nous retenons donc un certain quota de voyageurs.

— Pour les réduire en esclavage ! s’exclama Tandy, avec son franc-parler habituel.

— Appelez ça comme vous voudrez. C’est le péage légal.

— Le péage ingrat, vous voulez dire !

Les oiseaux-rocks descendirent encore d’un cran dans le ciel.

— Bon, la taxe s’acquitte au pie-age…

— C’est bien ce que je disais ! c’est du pillage !

— Alors, vous choisissez celui que vous voulez laisser parmi nous, ou vous restez tous ?

Sbam savait qu’ils n’avaient aucune chance de l’emporter par la force. Le temps qu’il brise les serres d’un des rocks, les autres s’empareraient des filles. Il ne faisait pas le poids face à ces immenses volatiles.

— Nous allons réfléchir, dit-il.

— Réfléchir ? répéta hargneusement Tandy. Tu veux dire que tu vas accepter cette abomination ?

— Nous n’avons pas le choix, fit Sbam, son cui-cui l’emportant une fois de plus sur sa fière nature ogrifique. Nous allons traverser ce pays et nous vous dirons avant de sortir lequel d’entre nous restera ici.

— Espèce de traître ! s’écria Tandy. Lâche !

La Sirène tenta de la calmer, mais Tandy se mit en pétard contre Sbam. Il recula en titubant, le souffle coupé. Pas étonnant que le chef des gobelins soit tombé dans les vapommes !

Il reprit peu à peu ses esprits. Il était assis par terre. Trente-six chandelles tournoyaient autour de sa tête. Tandy le serrait comme elle pouvait sur son cœur avec ses petits bras.

— Je te demande pardon, Sbam. Je n’aurais pas dû faire ça. Je sais que tu t’efforçais juste d’agir raisonnablement.

— Les ogres ne sont pas raisonnables, marmonna-t-il.

— Tu comprends, je me refuse à… comment pourrions-nous accepter de livrer l’un d’entre nous à ces pie-rates ? C’est impossible !

— Je ne sais pas, répondit-il. Il faut que nous réfléchissions.

— Quel dommage que nous n’ayons plus la baguette magique, souffla-t-elle.

— Nous avons encore l’Oreille, leur rappela la Sirène.

— C’est toujours ça, acquiesça Tandy. Écoutons ce qu’elle a à nous dire.

La Sirène lui prêta l’Oreille du Dragon de l’Abîme.

— On n’entend rien, rapporta-t-elle au bout d’un instant.

Sbam la porta à son oreille à son tour. En vain. Chem n’obtint pas un meilleur résultat.

— Je crains qu’elle soit en panne, dit-elle. Ou que nous n’ayons pas d’avenir – ou nulle part où aller.

Jeannot fut la dernière à l’écouter. Son visage s’illumina aussitôt.

— J’entends quelque chose ! s’exclama-t-elle. On dirait des fées qui chantent. Il doit y avoir des fées dans les parages !

— Eh bien, c’est ce que tu cherchais, remarqua la Sirène. Voyons si elles sont au Pays des Oiseaux. Nous pourrons peut-être leur demander de nous conseiller.

Ça semblait être la meilleure chose à faire. Sbam se releva tant bien que mal. Il n’en revenait pas. Il était encore tout groggy. Une ogresse ne l’aurait pas frappé plus fort ! Mais surtout, il s’émerveilla du subit changement d’attitude de cette petite fille. Elle avait été d’une sauvagerie presque ogrifique, puis humainement navrée. Dommage, se dit-il rêveusement, qu’elle ne soit pas une ogresse. Elle lui rappelait un peu sa mère, avec sa façon de se mettre en pétard.

Il secoua la tête. Trêve de rêvasseries ! Il avait intérêt à se remuer un peu et à lui trouver un bon mari humain en vitesse, de sorte que le démon ne revienne plus l’ennuyer. Le Bon Magicien Humfrey devait savoir que l’homme de sa vie était dans cette partie de la jungle et qu’elle ne le rencontrerait jamais à moins de venir par ici. Et puisque c’était sur la route de Sbam, autant qu’il l’emmène. Sa compagnie n’était pas désagréable en vérité, aussi petite et coléreuse qu’elle puisse être. Il n’avait pas eu beaucoup de compagnes dans son genre, jusque-là, et il commençait à s’y faire. Il savait que ces pensées n’étaient pas très ogrifiques ; peut-être lui passeraient-elles quand il serait enfin débarrassé de son maudit cui-cui.

Ils repartirent en suivant Jeannot qui s’orientait grâce à l’Oreille. Les rocks les suivaient à distance ; ils ne risquaient pas de quitter le Pays des Oiseaux sans acquitter le péage. Lequel d’entre eux…

En fait, Sbam tenait peut-être une solution. S’il perdait son combat contre l’Étalon de la Nuit, il y laisserait son âme et n’aurait plus aucune raison de continuer vers le nord. Il pourrait aussi bien rester là. Le seul problème, c’est que les autres auraient du mal à s’en sortir sans lui. Il n’était pas sûr que le pire fût derrière eux.

Ils suivirent la perroquette au milieu d’une flopée d’oiseaux : de pethiboux et de grossignols, des coloriots au plumage multicolore, des crevêches roses et de ternes gribis, de farouches guerfauts et de paisibles paixruches, de calmes sereins et des émoineaux à l’air effarouché, d’affables policans et de vulgaires racailles. Il reconnut des goélents et des galopèdes, des condargents et des busors, des manandous et des princetelets couronnés de somptueuses aigrettes, un corbokowsky qui tenait en son bec un fromage, des orange-gorges rondouillards, des héronhéron-petipatapons au long bec emmanché d’un long cou et des outardes de Dijon[8] au bec spatule. Non loin de là, des veautours, des mouettons et des chevaches paissaient tranquillement. Un chacatoès suivait un ratelet en frétillant de la queue.

C’était une véritable cacophonie : des dingdongs de la farce tintaient, des espingouins baragouinaient, des poupou-troudiboux roucoulaient, des machin-chouettes ululaient, des tétra-cordes délyraient un peu partout, des chansonnets et des trompinettes donnaient l’aubade à une colombine, des scierondelles tronçonnaient des branches pour aider des maisanges à faire leur nid. Des hulottes de peau évoquaient leurs campagnes en ronchonnant et des bécassines piquaient des fous rires en écoutant des pie-yevesées. Il y avait aussi des pie-moteurs qui vrombissaient, des pé-pies qui crevaient de soif et des pie-truites qui étouffaient hors de l’eau, des pie-quettes, des pie-crates et des pie-coles qui avançaient bras dessus bras dessous en titubant (« hic ! »), des pie-thécanthropes au front bas et au menton prognathe, des pie-crocholines qui se chamaillaient et des pie-lotis debout sur une patte.

— Les oiseaux sont vraiment de drôles d’animaux, murmura la Sirène. Je n’aurais jamais cru qu’il y en avait tant d’espèces différentes.

Ils arrivèrent enfin au palais du Roi des Oiseaux.

— Vous avez intérêt à vous incliner bien bas devant Sa Majesté l’Oiseau Rare, leur recommanda la perroquette. Le Grand Voïvodatile, roiseau de Xanth, ne tolère pas l’irrespect de la part des créatures de rang inférieur.

— Le roiseau de Xanth ! se récria Chem. Et les centaures ? Ils puent le gaz ?

— Et le roi Trent ? renchérit Tandy.

— Qui ça ? psicotta la perroquette.

— Le chef humain de Xanth, à Château-Roogna.

— Connais pas. Ce sont les oiseaux qui régnent sur Xanth.

Ces volatiles se prenaient donc pour les maîtres de Xanth, tout comme les gobelins et sans doute les dragons, les griffons, les insectes et tutti frutti, se dit Sbam. Et pourquoi pas, après tout ? Chaque espèce honorait ses propres représentants. En tant qu’ogre, il se sentait au-dessus de la mêlée. Pour lui, en Sbamonde, quand on était au Pays des Oiseaux, il fallait vivre comme les oiseaux, un poing c’est tout.

Il s’inclina devant l’Oiseau Rare comme il l’aurait fait devant le roi humain de Xanth. À tout seigneur tout honneur.

Le Grand Voïvodatile était plongé dans la lecture de L’île des Espingouins de A. Francygne, prix Nobaile de littérature, et ne leur accorda pas un regard. Dans son nid se trouvaient Les Corbeaux de Henry Bec, L’Aigle à deux têtes de Jean Coco, Les Contes de ma mère Loye par Charles Perrauquet, un Ailmanach d’Ornith O’Logy, L’Aiglon et Chanteclerc en deux volumes planés d’un certain Rostignol. Sbam et ses compagnes poursuivirent leur chemin sans autre forme de proçaile.

— Ce sont nos champs de graines, leur expliqua la per-roquette alors qu’ils arrivaient à un grand champ de fleurs. Nous élevons des cermisseaux, des poissons, pour la farine, et des calseiches, pour leurs os ; nous organisons régulièrement des safaris chez nos voisins les insectes, mais nous tirons la majeure partie de notre alimentation des champs. Les bons aviens que nous sommes n’étant pas doués pour la culture, nous avons besoin de bras pour les cultiver – et donc de créatures inférieures de votre espèce.

Sbam remarqua en effet que des créatures de toutes les races travaillaient dans les champs. Il reconnut quelques gobelins, un elfe, un lutin, un gremlin, une nixe et un farfadet. Pour être réduits en esclavage, ils n’en avaient pas moins l’air en bonne santé et satisfaits de leur sort.

— Dis donc, Jeannot, si tu écoutais l’Oreille ? suggéra Sbam.

La fée s’exécuta.

— Je n’entends plus le bruit de chute d’eau mais on dirait qu’il y a des fées, tout près.

Elle s’orienta et mena ses compagnons vers l’endroit d’où lui semblait parvenir le son. Ils contournèrent une petite butte, descendirent dans une gorge creusée par un torrent… et tombèrent sur les fées.

Elles réparaient des plumes. Certains oiseaux devaient être trop pressés pour attendre que leurs plumes repoussent et faisaient réparer leurs pennes et leurs rémiges endommagées. Il fallait des doigts de fée, bien sûr, pour faire un travail aussi délicat. Chacune disposait d’une petite table et de minuscules outils. La plupart d’entre elles avaient les ailes abîmées.

— Les oiseaux les ont estropiées pour les empêcher de s’envoler ! s’écria Tandy, consternée.

— Mais non, protesta la perroquette. Quel intérêt aurions-nous à mutiler ceux qui travaillent pour nous ? Aucun : ils seraient déprimés et feraient de la mauvaise ouvrage. Nous offrons au contraire un asile à ceux qui sont malheureux chez eux. La plupart de ces fées ont été chassées du Pays des Fées.

N’y croyant pas trop, Tandy s’approcha d’un petit mâle aux ailes atrophiées.

— Est-ce vrai ? lui demanda-t-elle. Tu te plais vraiment ici ?

L’impar-fée leva les yeux de la plume qu’il réparait minutieusement. Il avait les traits fins de tous les représentants de son espèce.

— Je ne peux pas me plaindre, répondit-il. J’avais perdu mes ailes et ne pouvais rester au pays. Au moins, ici, je n’ai pas à craindre d’être attaqué par des monstres, personne ne se moque de mes ailes estropiées, on mange bien et le travail est plutôt plaisant. Je préférerais voler, naturellement, mais comme ce ne sera plus jamais possible, il faut se faire une raison…

— Et lui ? demanda Sbam en repérant un mâle-fée aux ailes intactes. Pourquoi reste-t-il ? Il pourrait partir.

— Il a un problème particulier, répondit l’impar-fée en se renfrognant. Laissez-le tranquille.

— Il n’aurait pas un problème de nom, par hasard ? insista Sbam.

Quand son cui-cui avait une idée dans la tête…

— Écoutez, coupa l’impar-fée, nous n’avons rien contre vous, alors pourquoi nous embêtez-vous ? Fichez-nous la paix.

Mais Jeannot avait compris.

— Oh, Sbam, j’ai peur de lui demander…

— Je suis une grosse brute d’ogre insensible, lui assura Sbam. J’y vais.

Il s’approcha du mâle-fée d’un pas décidé.

— Comment t’appelles-tu, petit être abattu ? lui demanda-t-il en reprenant son parler stupide.

Le mâle-fée en déduirait immanquablement qu’il était aussi bête qu’il en avait l’air. Et l’avantage des imbéciles, c’est qu’on pouvait leur raconter tous ses petits secrets sans avoir peur qu’ils en rient.

Ça ne rata pas.

— Je m’appelle Jeannette, répondit le mâle-fée. Et maintenant, monstre, sois gentil, va-t’en.

Sbam cessa aussitôt de se faire passer pour ce qu’il n’était pas.

— Ça doit être aussi embêtant pour toi que l’intelligence pour un ogre, dit-il doucement.

Jeannette ouvrit de grands yeux et ses ailes entrèrent en vibration. Elles étaient ornées de nuages superbes.

— Oui, murmura-t-il.

Sbam fit discrètement signe à Jeannot avec son énorme patte. Elle s’approcha avec circonspection.

— Voici celui qui porte ton nom, ou du moins la fin, annonça Sbam. Change sonnette en tonneau – enfin, son nette en ton not et tout devrait s’arranger pour vous deux.

Les deux fées se regardèrent.

— Jeannette ? souffla Jeannot.

— Jeannot ? chuchota Jeannette.

Sbam n’avait jamais prétendu être un arbitre des élégances, surtout féeriques, mais Jeannette lui paraissait assez séduisant pour un mâle-fée, et il trouvait Jeannot ravissante, à part ses ailes amochées. Défaut minime, dont on ne lui tiendrait pas rigueur au Pays des Oiseaux.

— Vous m’avez l’air d’être du même âge, tous les deux, reprit Sbam. On peut penser que votre nom vous a été livré le même jour, par le même cloporteur. Il a dû s’emmêler les pinceaux. Je vous suggère de confronter vos informations.

Jeannette tendit la main et effleura celle de Jeannot. Ils s’illuminèrent, comme sous l’effet d’une lumière intérieure.

— Que se passe-t-il ? demanda Tandy. Quelle est cette lueur indue ?

— Ah ça…, répondit Chem. J’avais entendu parler de ce phénomène, mais c’est la première fois que j’ai l’occasion de l’observer de mes propres yeux. C’est le coup de foudre.

— Alors…, commença Sbam, ça voudrait dire qu’ils étaient destinés l’un à l’autre. Cette interversion de nom aurait donc eu pour but de les rapprocher, un jour.

— Bon sang, mais c’est bien sûr ! s’exclama la centauresse. Je doute que Jeannot – enfin, Jeannette – ait très envie de quitter le Pays des Oiseaux, maintenant.

La solution au problème de la fée allait donc résoudre celui du groupe : l’un d’eux allait rester ici, et de son plein gré. Tout allait s’arranger ! Décidément, le hasard faisait bien les choses. Sauf que le destin ne laissait jamais les choses au hasard, bien sûr.

Ils firent leurs adieux à la fée qui nageait dans le bonheur. Les oiseaux, satisfaits, les laissèrent partir.

Le meilleur chemin menant vers le nord, leur dit la perroquette, passait par la Région Élément-à-l’Eau, qui présentait le double avantage d’être toute proche de la frontière nord de Xanth et relativement dépourvue de monstres.

Ils optèrent pour cette route. Ils en avaient soupe des monstres (même Sbam), et les oiseaux leur ayant affirmé que rien n’y brûlait et que la terre n’y tremblait pas, ils espéraient la traverser assez aisément. D’ailleurs, l’Oreille leur faisait à présent entendre un bruit de cascade, ce qui était de bon augure.

Ils s’apprêtaient à franchir la ligne de démarcation lorsque Jeannot/Jeannette se précipita vers eux.

— Tenez, prenez ça. C’est une vague de chaleur. Mon fiancé l’avait emmenée avec lui en prévision du jour où il quitterait le Pays des Oiseaux, mais elle ne lui servira plus à rien, maintenant. Vous n’aurez qu’à la déballer quand vous en aurez besoin.

— Merci, fit Sbam.

Il prit l’objet. On aurait dit un fil métallique ondulé enveloppé dans un sachet transparent.

Les adieux furent émouvants. Les filles embrassèrent tendrement leur amie et Sbam lui serra la main. C’est-à-dire qu’il lui tendit son énorme auriculaire et qu’elle le prit entre ses mains minuscules. Puis ils passèrent la ligne de démarcation en se demandant ce qui les attendait de l’autre côté.

Ils ne furent pas déçus. Ils se retrouvèrent sous la pluie, une pluie battante, comme si le ciel s’était liquéfié. Les oiseaux devaient être dans leur élément… Sbam supposa qu’il avait quelque chose sous les pieds, mais il n’y voyait rien sous ce déluge.

Ils s’encordèrent de nouveau avec le lasso de Chem et continuèrent vers le nord en file indienne, la centauresse en tête suivie de Tandy et de la Sirène. Sbam fermait la marche. Il respirait par la bouche, les dents serrées pour empêcher l’eau de lui entrer dans les poumons. Par bonheur, il ne faisait pas froid. Ils avaient un peu l’impression de nager sous l’eau.

Une heure passa ainsi, puis ils sentirent que le sol détrempé commençait à monter. Ils escaladaient une colline. La pluie se calma mais l’air se rafraîchit, et ils n’y gagnèrent pas grand-chose. Pour finir, l’eau se changea en grêle puis en neige.

Les pauvres filles furent bientôt bleues de froid. Sbam se dit que le moment était venu de déballer la vague de chaleur.

Elle se mit aussitôt à rayonner d’une chaleur bienfaisante qui leur fut d’un grand réconfort. La fée ne l’avait peut-être pas fait exprès, mais son cadeau se révélait providentiel.

La neige cessa peu à peu de tomber, mais ils n’étaient pas au bout de leurs peines. Quand la nuit tomba, ils durent camper sur la pente enneigée.

Ils mouraient tous de faim, surtout Sbam, bien sûr. Il confia la vague de chaleur à la Sirène et partit aux renseignements. Il aurait peut-être la chance de trouver des œufs à la neige… Il tomba sur une grotte pleine de stalactites de glace et en cassa quelques-uns. Ils étaient à tous les parfums. Il en prit une pleine brassée. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était toujours mieux que rien. Et puis il faudrait bien qu’ils s’en contentent.

Il faisait un froid de tous les diables. Son souffle se condensait devant lui, prenait en glace et le recouvrait, le changeant en bonhomme de neige. Il ne sentait plus ses pieds et ses mains. Il ne savait même plus où finissait son nez et où commençaient les chandelles de glace. Quand il reniflait, des glaçons filaient dans tous les sens comme des flèches.

Il avait de plus en plus de mal à avancer. Il était tout engourdi. Le vent se leva, un vent âpre, mordant, qui le bousculait comme un bélier, si brutalement qu’il le déséquilibra. Il tomba comme une masse, mais la neige amortit sa chute. Il fallait qu’il se relève. Mais il était pas mal descendu vers le bas de la pente par rapport à leur campement, et il allait se reposer un peu avant de remonter. Son cui-cui poussa des cris d’alarme, mais au bout d’un moment il se tut à son tour. Sbam s’était endormi.

Il rêva du père de Tandy, Crombie-le-soldat. Il tourna sur lui-même, le bras tendu, selon son habitude, et s’immobilisa, le doigt pointé vers le nord. Bon, mais que voulait-il lui montrer ? Il avait annoncé que Tandy perdrait trois choses, se rappela Sbam. Ça devait être là que ça se produirait.

Puis il fut réveillé par une sensation désagréable, comme si on le traînait. Lui qui dormait si bien… Il avait mal partout : il avait les pieds à la fois gelés et en feu, sa tête n’était plus qu’un quartier de charogne en putréfaction et son ventre le brûlait comme si on le fait rôtir sur une grille, au-dessus du feu. Il lança l’horrible hurlement que poussent les ogres quand on les fait cuire au barbecue.

— Il est vivant ! s’écria joyeusement une voix féminine.

Il revint à lui et comprit ce qui lui était arrivé. Il avait gelé sur la pente. Inquiètes de ne pas le voir revenir, les filles étaient parties à sa recherche. Il était dur comme de la glace et elles l’avaient cru mort, mais elles lui avaient tout de même mis la vague de chaleur sur le ventre pour le faire fondre. La conclusion de l’expérience semblait être que les ogres pouvaient être congelés et décongelés à volonté.

Maintenant qu’elles avaient réussi à le réveiller, ils pouvaient dormir tranquilles. Ils s’installèrent autour de la vague de chaleur. Tandy décida d’appuyer sa tête sur le bras velu de Sbam. Bon, ça ne pouvait pas faire de mal.

— Ah, Monstre, je suis bien contente que nous ayons réussi à te dégeler, murmura-t-elle. Je ne te laisserai plus aller nulle part tout seul.

— Les ogres sont faits pour se fourrer dans les ennuis, acquiesça-t-il.

Il avait du mal à imaginer qu’on puisse s’occuper de lui, et plus encore à croire qu’il puisse en avoir besoin, mais il semblait bien que ce soit le cas, de temps à autre.

Un affreux rugissement déchira la nuit. Sbam, qui faisait un beau rêve – comme bien souvent quand il dormait –, crut que c’était une ogresse et se fendit d’un horrible sourire. Mais les trois filles se levèrent d’un bond, terrifiées.

— Réveille-toi, Sbam ! murmura Tandy d’un ton pressant. Il y a un monstre !

Sbam s’étira indolemment. D’abord il était encore un peu ramollo, et puis il en aurait fallu davantage pour l’affoler.

Le monstre s’approcha à grands pas, les yeux luisants, les dents étincelantes, son souffle se condensant dans l’air glacial comme une tempête de neige. Il était d’un blanc immaculé et semblait couvert de glace.

— Sbam ! siffla Tandy. C’est un aboni… albino… un abomifreux Homme des Neiges ! Aide-nous !

L’Abominable Homme des Neiges les regarda un moment et tendit l’une de ses pattes vers la première chose comestible à sa portée. Les filles se réfugièrent peureusement derrière Sbam, qui disparaissait presque sous une jolie couverture de neige, si bien que l’Abominable Homme des Neiges s’y laissa prendre : il lui empoigna le nez et tira dessus.

Aïe ! Tout à coup, Sbam s’éveilla pour de bon, en proie à une colère proprement ogrifique. Il se redressa, tendit un de ses énormes bras velus et attrapa le monstre de neige par le corgnolon.

L’Abominable Homme des Neiges n’en revint pas. C’était la première fois qu’il rencontrait un monstre aussi redoutable que lui. Il ne savait même pas que ça pouvait exister. Il hésita un instant sur la conduite à tenir.

Par bonheur, Sbam était un habitué de ce genre de situation, lui. Il se leva sans lâcher prise et secoua le monstre, paralysé de stupeur.

— GRAOOR ! graoora-t-il, et il le laissa tomber sur la vague de chaleur.

Il y eut un sifflement gargouillant, ou un gargouillement sifflant : en tout cas, le postérieur de l’Abominable Homme des Neiges se changea en vapeur. Le monstre monta dans l’air comme un nuage et fila en coup de vent. Sbam se garda bien de le poursuivre. Il avait appris à ses dépens qu’il ne fallait pas s’éloigner de la vague de chaleur. Il n’était pas un Abominable Homme des Neiges, lui !

— Je crois qu’il n’est pas près de revenir ennuyer de pauvres voyageurs sans défense, remarqua Chem avec une certaine satisfaction.

— Non, nous avons un monstre plus redoutable avec nous, approuva Tandy en tapotant Sbam sur le genou.

Cette notion semblait lui plaire.

Sbam était content d’avoir suffisamment repris ses forces pour tenir la dragée haute à des créatures du calibre de cet Abominable Homme des Neiges. Mais bientôt, c’est avec l’Étalon de la Nuit qu’il devrait régler ses comptes. Et avant ça, il fallait qu’il fasse sortir les filles de ces régions dangereuses. On ne pouvait pas savoir ce qui allait arriver.

Ils se rendormirent de nouveau, étroitement blottis autour de la vague de chaleur. Le matin, elle avait si bien fait fondre la neige qu’ils se réveillèrent au fond d’un puits cylindrique. Chose étrange, on aurait dit que la couche de neige n’avait pas de fond. La montagne était-elle un immense amas de neige damée ? Pourquoi pas, après tout. Ils étaient dans la Région Élément-à-l’Eau, et la neige n’était jamais que de l’eau solidifiée…

Sbam creusa une rampe qui montait vers la surface, et le groupe se remit en marche. Ils avaient tous faim, à présent, mais ils durent se contenter de sucer la neige.

Ils atteignaient une croûte de glace durcie lorsqu’un soleil radieux chassa les derniers nuages. La neige commença à fondre. Sbam remit la vague de chaleur dans son étui, mais ils se retrouvèrent bientôt en train de patauger dans de la neige fondue.

Puis la gadoue se changea en eau et dévala la pente verglacée. Ils ne restèrent pas longtemps debout. C’était comme si toute la montagne se dissolvait. La surface traîtresse se dérobait sous leurs pieds et ils furent emportés par un torrent impétueux.

Chem ne s’en sortait pas trop mal dans l’eau. Sous sa forme aquatique, la Sirène nageait comme un poisson, bien sûr. Mais Tandy était en difficulté. Le courant était trop rapide et elle avait du mal à garder la tête hors de l’eau. Elle se débrouillait assez bien dans les nappes d’eau, seulement là, dans cette cataracte…

Sbam tenta de la rejoindre à la nage, mais il fut irrésistiblement attiré vers le fond. D’abord, il nageait un peu comme un férable ; il avait plutôt l’habitude de patauger dans l’eau en éclaboussant tout à la ronde. Ensuite, il n’était pas au mieux de sa forme en ce moment. Et puis la congélation et le dégel ne lui avaient pas trop réussi. Et surtout, cette eau était trop profonde et trop fougueuse pour lui.

Beaucoup trop, en vérité ! Sbam avala une grande goulée d’air, et ingurgita de l’eau à la place. Il toussa, hoqueta, inspira de nouveau et acheva de se remplir les poumons d’eau.

C’était atroce ! Il se prit la gorge à deux mains et tenta absurdement de recracher l’eau qu’il avait ingurgitée alors que son corps lui réclamait énergiquement une ration d’air. Il n’arriva à rien de bon. Il était entouré d’eau. Le torrent considérait manifestement son grand corps de brute comme une proie de choix et n’entendait pas le lâcher.

Il s’étranglait, suffoquait, étouffait. La douleur devint insupportable. Puis quelque chose lâcha – le couvercle de son crâne, sans doute – et il perdit à moitié conscience. C’était la fin. Il se dit confusément que la mort par surgélation était tout de même plus confortable que la noyade.

Puis il se calma. D’inévitable son sort lui devint acceptable. Après tout, il n’était pas si désagréable de se passer d’air. C’était peut-être aussi bien que de finir congelé. Il dériva, soulagé, au fil du courant apaisé. Comme il aurait été agréable de flotter ainsi à jamais…

Il se sentait pareil à une valgue bercée par les flots lorsqu’il s’aperçut que quelque chose le tiraillait frénétiquement.

C’était la Sirène. Elle le prit par un bras, donna un bon coup de queue et tenta de l’entraîner, mais il était trop lourd pour elle. Ça n’allait pas vite et elle manquait d’air, à force de se démener comme ça. Elle le relâcha, et Sbam s’enfonça avec soulagement dans les profondeurs pendant qu’elle remontait très vite à la surface.

Il prit brumeusement conscience d’une autre traction, sur ses deux bras, cette fois. Il tenta de se libérer, seulement sa grande carcasse lui refusait tout service. Il vit et sentit qu’on le tirait vers le haut, des profondeurs opaques vers la lumière. Il avait l’impression d’être maintenant entraîné par deux silhouettes dotées, l’une comme l’autre, d’une queue de poisson et qui le tenaient chacune par un bras, mais peut-être qu’il voyait et sentait double.

Sbam ne sut jamais pendant combien de temps on le remorqua ainsi. Il avait complètement perdu la notion des choses. Il finit par se rendre compte qu’il était sur une plage de sable et qu’une cavale de la nuit lui marchait sur le dos avec ses sabots. Sauf que ce n’était pas une cavale de la nuit mais une centauresse. Chem lui faisait recracher l’eau qu’il avait avalée. C’était presque aussi horrible que lorsqu’il avait vomi tout le fumier de l’Étalon, après cet épisode dans la gourde. Presque.

Et puis il trouva la force de s’asseoir. Il toussa et évacua encore un ou deux seaux d’eau de ses poumons.

— Tu m’as sauvé, dit-il à la Sirène d’un ton quasi accusateur.

— J’ai essayé, mais tu étais trop lourd pour moi. Heureusement qu’on est venu à mon aide.

— Helleau, Monstre ! appela une voix, depuis un petit lac.

Un triton ! Sbam avait donc bien vu deux sirènes dans son rêve. Ou plutôt, il avait vu la Sirène et…

— Comment vous appelle-thon ?

— Je vous présente Riton le Triton, fit la Sirène. Nous avons perdu l’Oreille et la vague de chaleur, mais nous t’avons repêché, et Chem a sauvé Tandy.

Sbam vit alors Tandy couchée à plat ventre sur le sable. La centauresse lui appuyait sur le dos – avec ses mains et pas ses sabots. Elle avait droit à un traitement de faveur.

— Tu as avalé de l’eau, toi aussi ? s’enquit Sbam.

— Splutch, acquiesça-t-elle en relevant mollement la tête, comme si elle était liquéfiée. Tu… tu as réussi à surnager ?

— C’est ce que j’essayais de faire quand j’ai coulé, répondit-il. Si c’est à ça que ça ressemble de mourir, ce n’est pas désagréable.

— Ne parlons pas de la mort, protesta Chem. Cet endroit est trop beau pour ça. Je m’en veux suffisamment d’avoir perdu l’Oreille.

— Pas plus que moi d’avoir égaré la vague de chaleur, soupira la Sirène.

— Vous auriez peut-être dû nous lâcher, Sbam et moi, et sauver les objets magiques, reprit Tandy avec un sourire forcé, un peu humide.

— Il était dit que nous les perdrions, lui rappela Sbam en songeant à son rêve. Crombie, ton père, avait prédit que tu perdrais trois choses. Toi ou nous, ça revient au même.

— C’est vrai ! acquiesça Tandy. Mais quelle est la troisième chose ?

Sbam haussa les épaules.

— Nous n’avions pas de troisième chose à perdre. Peut-être sommes-nous quittes avec ces deux-là.

— Non, mon père ne se trompe jamais. Nous avons perdu autre chose, j’en suis sûre. Mais nous ne savons pas encore ce que c’est.

— Peut-être l’un de vous devrait-il rester ici afin de chercher ce que c’est, suggéra Riton le Triton.

C’était un superbe mâle dans la force de l’âge. Il n’avait apparemment pas le pouvoir de se faire pousser des jambes et de marcher sur la terre ferme comme la Sirène ; c’était un vrai triton.

— Peut-être l’un de nous devrait-il rester ici, répéta pensivement la Sirène.

Ça s’imposait, se dit Sbam. C’était un endroit idyllique, situé en bordure de la Région Élément-à-l’Eau, au cœur de la plus vaste jungle de Xanth. Les eaux qui dévalaient la montagne de neige lorsqu’elle fondait formaient un lac superbe, où vivait une colonie de sirènes et de tritons. Des sujets d’âge mûr, surtout, et pas beaucoup de femelles. Cet endroit offrait des perspectives fascinantes pour la Sirène.

12

Néan-goissant

Sbam, Tandy et Chem repartirent donc seuls vers le nord et la ligne de démarcation qui les séparait du Néant, la dernière des régions spéciales du centre de Xanth.

— Ces cinq Régions Élémentaires revêtent une signification particulière, leur expliqua Chem. La magie s’est toujours appuyée sur les cinq éléments, l’Air, la Terre, le Feu, l’Eau et le Néant. Il est normal qu’ils figurent sur la carte de Xanth, et je suis très contente d’avoir pu les y mettre.

— C’étaient de sacrées aventures, acquiesça Sbam. Maintenant, qu’est-ce que le Néant ? Je connais les autres éléments, bien sûr, mais le Néant…

— Je l’ignore, avoua la centauresse, et j’ai hâte de le savoir. Je doute fort que cette région ait jamais été explorée.

— Eh bien, c’est l’occasion ou jamais, fit Tandy. Espérons que nous y serons moins malmenés que dans les autres.

— Ne prenons pas de risques, renchérit Chem en déroulant son lasso. Nous aurions dû nous encorder quand la montagne de neige a commencé à fondre, mais tout est allé si vite…

Ils s’attachèrent juste avant d’arriver à la ligne de démarcation. La transition était brutale. L’agréable contrée lacustre des tritons s’étendait vers le sud, dans leur dos. Devant eux, il n’y avait rien.

— Étant la plus légère, je crois qu’il vaut mieux que je passe la première, proposa Tandy. Comme ça, vous pourrez me remonter si je tombe dans un trou.

Elle renvoya en arrière, avec ses doigts, ses cheveux noirs de suie, emmêlés, et franchit la prodigieuse frontière.

Sbam et Chem attendirent en regardant la corde qui se déroulait en douceur. Tandy avait l’air d’avancer normalement, sans histoire.

— Ça va, Tandy ? demanda la centauresse, pour dire quelque chose.

Pas de réponse. Le lasso se dévidait toujours, sans à-coup.

— Tu m’entends ? appela Sbam, les sourcils froncés. Dis quelque chose, je t’en prie !

Puis la corde se tendit. Chem s’arc-bouta fermement pour ne pas être entraînée au-delà de la barrière invisible. Sbam tenta de scruter le mystère du Néant, mais il n’y avait rien à voir de ce côté, à part de vagues volutes de brouillard.

— Il vaudrait peut-être mieux que nous la ramenions, suggéra Chem en fouettant nerveusement l’air de sa queue naguère si jolie.

Leurs récentes aventures ne lui avaient pas trop réussi sur le plan esthétique.

— Rien ne prouve qu’il y ait quelque chose qui cloche ; peut-être qu’elle ne m’entend pas, et voilà tout.

Chem exerça une traction sur la corde, pour voir, mais elle était coincée. Elle hésita à tirer dessus pour de bon.

— Qu’est-ce que tu en penses, Sbam ?

Sbam fit appel à son cui-cui. Ce ne fut pas brillant. Il n’y voyait rien et il avait les idées complètement engluées.

— Je… pas grand-chose, avoua-t-il.

— Tu n’en penses pas grand-chose, toi, avec ta super-hyper-intelligence non ogrifique ? se récria-t-elle, surprise. Tu veux rire !

— Je voudrais bien, tu sais, mais j’essaie sans succès, rétorqua calmement Sbam.

— Sbam, qu’est-il arrivé à ton cui-cui ? reprit-elle en le regardant attentivement. Je ne vois plus la bosse sur ta tête.

Sbam effleura son crâne velu. Il était lisse, vierge de toute cicatrice.

— Ou je l’ai aplati ou bien il est parti, conclut-il.

— Oh non ! Il a dû être emporté par le courant quand tu as failli te noyer. Voilà donc la troisième chose que nous avions perdue : ton intellect. Tu es redevenu stupide ! Je comprends que ça affecte les perspectives d’avenir de Tandy !

Sbam fut consterné. Il avait perdu son intelligence, juste au moment où ils en avaient le plus besoin ! Comment s’en sortiraient-ils en cas de crise ?

La centauresse était aussi ennuyée, mais elle ne se laissa pas abattre.

— Enfin, nous nous contenterons de mes facultés intellectuelles. Bon, Sbam, tu es prêt à me suivre, au moins jusqu’à ce que nous soyons sortis du Néant ?

Sbam n’avait rien contre.

— Je te suivrai partout, dans le Néant surtout.

— Je vais essayer de ramener Tandy, annonça Chem.

Elle tira énergiquement sur la corde. (Ce n’était pas la force qui lui manquait.) Tout à coup, la corde mollit et le bout libre apparut de leur côté de la ligne de démarcation.

— Oh, non ! Nous avons perdu Tandy ! s’exclama la pouliche, atterrée, en fouettant l’air de sa queue comme pour se venger de sa frustration.

— Oh, non ! fit Sbam en écho, toute créativité l’ayant fui en même temps que son intelligence.

Qu’était-il arrivé à Tandy ?

— Je vais jeter un coup d’œil. Mais comme je ne tiens pas à disparaître à mon tour, je resterai à cheval sur la ligne. Attends-moi ici et ne me laisse pas passer complètement de l’autre côté. Si je ne suis pas revenue dans une minute, tu me tires en arrière, pas trop fort. D’accord ?

— Bien sûr, Chem, c’est d’accord. J’suis ton garde du corps, lui rappela-t-il.

Il en voulait à mort à son cui-cui de l’avoir abandonné au moment où il lui aurait été le plus utile. Il est vrai qu’il avait l’intention bien arrêtée de s’en débarrasser, mais pas tout de suite. Pas au bord du Néant. Tout ce qu’il risquait, maintenant, c’était de faire une vraie bêtise, une de ces énormités dont les ogres avaient le secret, et qui coûterait la vie à ses amies. Même sa façon de rimailler lui paraissait ridicule, à présent. Qu’est-ce que c’était que ces pitreries ? Il n’avait jamais remarqué, avant d’être frappé par la malédiction du cui-cui, à quel point ses congénères pouvaient être stupides. C’étaient des brutes épaisses, tout juste bonnes à pulvériser les choses – « sbam ! » Il n’avait pas volé son nom, tiens !

La centauresse avança prudemment à travers la frontière. La partie antérieure de son corps se perdit dans le vague. Sbam se sentit tout seul, bien que son derrière fût resté avec lui. Il s’émerveilla qu’une petite humaine aussi intelligente et jolie que Tandy pût se soucier de lui, même comme d’un animal familier. Elle devait être attirée par son cui-cui, par le fait qu’une telle intelligence se manifestât dans le plus saugrenu des hôtes, par la bizarrerie que constituait ce piaf de crâne génial. Elle cesserait de s’intéresser à lui quand elle saurait ce qui lui était arrivé. Tant mieux, dans le fond ; comme ça, elle pourrait se consacrer pleinement à l’homme de sa vie, où et quel qu’il pût être. En attendant, Sbam était un peu troublé.

Force lui était d’admettre que ce maudit cui-cui présentait des aspects positifs. Tout comme la malédiction de la lune qui affectait les femelles humaines – c’était l’une des choses qui les distinguaient des nymphes – elle n’était pas dépourvue d’inconvénients, mais elle ouvrait toutes sortes de perspectives intéressantes. Les femelles avaient le pouvoir de régénérer l’espèce ; le cui-cui permettait à son détenteur de saisir des aspects bien plus vastes de la réalité. Il était écrit qu’il retrouverait son ignorance primitive après avoir connu les deux états.

Une minute avait passé sans se retourner et Chem non plus. Il lui semblait même, à vrai dire, qu’elle tentait de franchir complètement la ligne. Sbam savait qu’il devait l’en empêcher. Il était trop bête pour comprendre qu’il était dangereux de passer ce qui était peut-être un point de non-retour, mais il se rappelait les instructions de la centauresse.

— Je vais la ramener, mêm’si je dois peiner, dit-il en se maudissant in petto pour la lourdeur de ses alexandrins.

Il était peut-être complètement abruti, mais il ne voyait pas l’intérêt de le clamer sur les toits.

Ce qui déclencha un autre enchaînement de pensées. La balourdise dont se targuaient les ogres se traduisait moins dans les faits que dans leur façon de s’exprimer. Il aurait pu dire : « Comme il se peut que mon amie Chem, une centauresse de qualité, dotée d’un pouvoir holographique fort utile, soit en difficulté, je vais tout mettre en œuvre, conformément au vœu qu’elle a elle-même exprimé, pour lui faire repasser doucement mais fermement la ligne de démarcation qui nous sépare du Néant, puis nous étudierons la meilleure conduite à tenir », au lieu de quoi il avait proféré le ridicule alexandrin caractéristique de son espèce. Son cui-cui l’avait aussi puissamment maudit en partant qu’en lui tombant dessus !

Ça résistait. Soit Chem ne voulait pas revenir, soit quelque chose la retenait. Sbam tira plus fort, mais la centauresse réagit avec une égale vigueur. Le premier imbécile venu aurait compris qu’il y avait un os. Sbam éprouva la tentation fugitive de haler sur la corde de toutes ses forces, quitte à ramener la centauresse cul par-dessus tête, comme tout ogre digne de ce nom, mais plusieurs choses l’en dissuadèrent.

D’abord, ils étaient à peu près de même force ; il risquait de perdre pied et d’être à son tour entraîné de l’autre côté de la ligne de démarcation. Il serait bien avancé. Ensuite, la centauresse avait noué la corde autour de sa taille humaine, fine et délicate. Il craignait de lui faire mal en se montrant trop brutal. Troisièmement, affaibli comme il l’était, il ne réussirait peut-être pas à la ramener, même s’il trouvait le moyen de s’arrimer fermement au sol.

Puis le lasso se détendit. Chem allait, elle aussi, disparaître dans le Néant sans corde de rappel.

Sbam agit comme tout ogre qui se respecte, sans réfléchir (à quoi bon perdre du temps ?) et plongea sur la croupe de la centauresse qui disparaissait dans le vague. Trop tard ! Elle avait franchi la ligne de démarcation. Sa queue reparut un instant derrière elle, comme si elle chassait une mouche. Il l’attrapa au vol et remonta le long, à la force des poignets.

Elle avait tellement d’élan qu’il fut attiré tout près de la ligne de démarcation, puis il perdit l’équilibre, enfonça ses orteils dans le sol, l’obligeant à s’arrêter.

Il banda ses dernières forces et la tira vers lui. Il réussit, après pas mal d’efforts, à faire reparaître sa croupe, puis, quand il eut récupéré ses membres postérieurs, il changea doucement de prise, la prit par les sabots et la traîna en arrière, comme une brouette. Elle ne pouvait pas résister, les pattes de derrière soulevées au-dessus du sol.

Il parvint enfin à la faire revenir en entier. Il constata avec soulagement qu’elle était saine et sauve.

— Pourquoi as-tu enl’vé la cord’pour te sauver ? grommela-t-il sans la lâcher.

Chem avait l’air un peu ahuri, mais elle reprit vite le dessus.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Sbam. C’est si beau, dans le Néant ! Il n’y a que de douces prairies dans la brume, des pâtures où paissent des troupeaux de centaures…

Sbam était peut-être stupide, mais pas à ce point-là.

— Là, tu me bour’le mou. Les centaur’mang’com’nous.

— Mais tu as raison ! s’exclama-t-elle en ouvrant de grands yeux étonnés. Les vachalots, les gerbiques et les brebigaleuses paissent, mais pas les centaures ! À quoi je pense, moi ?

Elle avait peut-être vu un troupeau d’animaux en train de paître et en avait tiré des conclusions hâtives. Enfin, ce n’était pas le plus urgent.

— C’est donc le paradis. Et tu as vu Tandy ?

— Non, répondit Chem, chagrinée. J’ai traversé la ligne de démarcation pour la retrouver, et j’ai été tellement distraite par la beauté de la région que j’ai oublié tout le reste. Pourtant, ça ne me ressemble pas.

Là, Sbam était bien d’accord. Si on pouvait dire une chose de Chem, c’est qu’elle avait les deux sabots bien sur terre. Elle était moins agressive que son père, Chester, et moins autoritaire que sa mère, Chérie, mais tout le monde s’accordait à reconnaître son équilibre et sa détermination. Elle n’était pas du genre à agir sans réfléchir.

Sbam songea alors aux sources magiques qui s’ingéniaient à piéger les imprudents un peu partout, à Xanth. Certaines amenaient les gens à tomber amoureux de la première créature du sexe opposé qu’ils voyaient ; c’était comme ça que les centaures avaient vu le jour. D’autres changeaient les gens en poissons. Il y avait des sources d’Eau-de-Vie qui guérissaient instantanément les blessures. Dommage qu’ils n’en aient pas rencontré, parce que Jeannot – enfin, Jeannette – aurait retrouvé ses ailes mutilées. Certaines sources faisaient tout oublier à ceux qui buvaient de leur eau…

— Elle se serait mouillée et aurait oublié ? grommela-t-il en se maudissant de ne pas pouvoir s’exprimer plus clairement.

Maudite soit sa tête de bois !

— Mouillée ? répéta Chem, intriguée. Oh, tu te demandes si elle ne serait pas tombée dans une source désaléthérante ? Non, je n’ai pas vraiment perdu la mémoire, comme tu peux le constater, et je suis sûre que Tandy non plus. D’abord il n’y avait pas de source dans les parages, pas à portée de la corde, en tout cas. Et puis, c’est autre chose. C’est un si beau pays, si agréable, si paisible, que je ne pouvais pas m’empêcher de l’explorer. Comment dire ? Rien d’autre n’avait d’importance. Je savais que plus j’avancerais et plus ce serait merveilleux. Je ne pouvais pas revenir en arrière. Je me rends bien compte que c’était stupide, mais, d’un autre côté, je suis persuadée que cet endroit est sans danger, ou du moins dépourvu de monstres ou de périls naturels.

Sbam resta dubitatif. Tandy avait disparu là-bas et Chem avait bien failli y rester. Elle ne s’était pas simplement laissé distraire ; elle avait dénoué sa corde de rappel et résisté à sa traction de toutes ses forces. Cela dit, elle semblait en pleine possession de ses facultés, à présent.

Tandy avait dû être piégée de la même façon. Elle se méfiait à présent des sentiers trop faciles qui menaient aux poulpiers et aux repaires de fourmilions, mais elle n’avait pas flairé ce traquenard inédit. Elle n’avait pas été attirée par un chemin séduisant mais par un paysage entier. Était-ce pour ça qu’on l’appelait le Néant, parce que personne n’en revenait jamais pour dire ce qu’il avait vu ?

Dans ce cas, comment allaient-ils faire pour arracher Tandy à ce paradis sans merci ? Ils devaient partir immédiatement à sa recherche !

— Si tu veux mon avis, reprit Chem, il va falloir que nous allions chercher Tandy et que nous la ramenions. Seulement, le risque, c’est que nous succombions, non pas aux assauts d’un monstre, mais à la séduction de cet endroit. Nous n’aurons plus envie de partir. Sbam, je sais que je t’en demande beaucoup vu ton état, reprit-elle en agitant la queue avec une vivacité qui trahissait son inquiétude, mais aurais-tu un avis ?

Ô ironie ! Si son maudit cui-cui l’avait persécuté un tout petit peu plus longtemps, il aurait pu utiliser son formidable pouvoir pour exprimer avec éloquence une pensée cohérente, pertinente qui aurait imparablement réglé leur problème. Il aurait pu lui dire, par exemple : « Chem, je te suggère, grâce à ta projection holographique en trois dimensions, de dresser la carte du Néant au fur et à mesure que nous l’explorerons, ce qui devrait nous permettre, non seulement de suivre plus aisément le trajet qu’a vraisemblablement suivi Tandy, mais aussi de retrouver notre chemin lorsque nous voudrons revenir. » Seulement, la malédiction l’avait abandonné, de sorte qu’il était devenu trop stupide pour songer à tout ça, et surtout pour le dire. Tout ce qu’il réussit à articuler fut :

— Tu devrais dessiner, qu’on rest’pas confinés.

— Dessiner ? Confinés ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. J’ai bien l’intention de dresser la carte du Néant, comme de toutes les autres régions, mais je ne vois pas…

Elle n’avait pas compris où il voulait en venir, naturellement. Il fit un nouvel essai.

— Dessiner le chemin à reprendre demain.

— Tu me suggères d’utiliser ma carte magique pour suivre notre chemin ? fit-elle en s’illuminant. Mais oui, bien sûr ! Je vais y porter, en pointillé, le chemin que nous allons suivre. Nous pourrons toujours repartir par là, s’il y a le moindre problème. C’est une très bonne idée, Sbam, dit-elle d’un ton protecteur, comme si elle avait parlé à un débile mental.

C’est-à-dire exactement ce qu’il était. L’oiseau de l’intelligence ne l’avait pas affecté durablement. Il devait accepter la réalité, aussi déprimante qu’elle pût lui sembler à présent. Il n’était pas et ne serait jamais intrinsèquement intelligent. Il n’était qu’un ogre, après tout.

Enfin, ça réglait toujours un problème : si la petite Tandy s’était entichée de lui, il le devait à l’hypertrophie de son intellect provoquée par le cui-cui. Maintenant qu’il avait retrouvé son état normal, elle verrait la grosse brute d’ogre qu’il était. Ça valait sûrement mieux, même s’il était un peu trop stupide pour en apprécier pleinement l’avantage. Il s’était senti valorisé par l’intérêt qu’elle lui portait, aussi immérité qu’il fût, et il avait apprécié sa compagnie, sa présence indulgente. La perspective de continuer sa route tout seul ne l’emballait pas. Mais il n’avait pas le choix. La vie des ogres était ainsi faite.

— Bon, nous allons essayer, décréta Chem en enroulant son lasso. Surtout ne nous éloignons pas l’un de l’autre. Je suggère que nous nous montrions tout ce que nous verrons. Ne perdons pas de vue que notre but est de retrouver Tandy, puis de ressortir tous ensemble au nord du Néant. D’accord ?

— Ce projet m’intéresse, petite centauresse, acquiesça-t-il d’un ton morne.

Elle eut un bref sourire et il vit à quel point elle était tendue. Elle redoutait ce qui les attendait dans le Néant, aussi agréable qu’il pût leur sembler. Elle savait que leur façon de voir risquait fort de changer au moment où ils franchiraient la ligne de démarcation, et qu’ils ne reviendraient peut-être jamais.

— Souhaite-nous bonne chance, Monstre.

— Je te souhait’bon’chance, Chem. Allons confiance.

Ils franchirent la ligne d’un même pas.

Chem avait raison. Des nuages bas filaient au-dessus d’une immense prairie luxuriante, en pente douce. L’herbe était semée de petites fleurs et sentait bon. Tout ça semblait parfaitement innocent et dépourvu de danger immédiat. Et Sbam ne pouvait s’empêcher de se demander si ce n’était pas justement le plus grand danger pour eux.

Chem projeta sa carte magique devant elle, comme d’habitude, mais elle s’étendit rapidement sur le sol, à leurs pieds, si bien qu’ils se retrouvèrent au milieu des données géographiques de Xanth telles qu’elle les avait enregistrées. Des montagnes, des lacs, et l’Abîme – la carte de la centauresse n’était apparemment pas affectée par le sort d’oubli qui entourait le gouffre, détail qui pouvait se révéler important – filèrent sur eux. Les arbres et les cours d’eau devinrent si grands qu’ils les distinguèrent nettement. Ils reconnurent même quelques animaux, figés dans la position où ils avaient été saisis par la cartographe, et qui paraissaient malgré tout bouger à cause de l’expansion de la carte.

— Hé, ce n’est pas normal ! protesta Chem. Elle devient grandeur nature !

La carte échappait manifestement à son contrôle. Sbam se demanda pourquoi elle faisait ça là. Si seulement il avait encore eu son cui-cui, il aurait pu penser que ce n’était sûrement pas un hasard, et que ça devait avoir un rapport, probablement fondamental, avec la nature intrinsèque du Néant. Il aurait même pu se dire que les créations de l’esprit, qu’elles soient animées sous la forme d’une carte ou qu’elles restent inertes, avaient un impact considérable sur l’environnement, dans le Néant. Peut-être l’interaction entre les deux créait-elle une zone d’imagination animée qui pouvait être très amusante, mais aussi poser de graves problèmes pour la santé mentale si elle passait les limites. Dans le Néant, ils n’étaient peut-être pas menacés physiquement, mais plutôt par l’état de chaos mental qui risquait de l’emporter si aucun aspect de la réalité physique ne faisait irruption dans le délire visuel, ou ne venait le limiter. Mais comme un abruti d’ogre n’était pas en mesure d’apprécier ne fut-ce que des bribes d’une conjecture aussi complexe, Sbam n’y songea même pas. Tout en espérant que cet impardonnable oubli n’aurait pas de conséquences fâcheuses. L’ignorance n’était pas forcément une bénédiction, tout le monde le savait. Enfin, toutes les créatures intelligentes.

Perturbée par le comportement anarchique de sa carte, Chem l’abolit et la suscita de nouveau en se concentrant intensément. Cette fois, elle se contracta en un point pas plus gros qu’une tête d’épingle, se mit à tournoyer follement sur elle-même et se stabilisa à la taille désirée. La centauresse avait appris une nouvelle façon de la contrôler, et Sbam s’en réjouit. Tout manque de rigueur pouvait se révéler extraordinairement dangereux en cet endroit.

— Regarde, les centaures qui paissent, fit Chem en tendant le doigt.

Sbam regarda. Il vit une tribu d’ogres en train de paître. Cette fois encore, s’il avait conservé un embryon d’intelligence, il aurait compris qu’il était confronté à un nouvel aspect significatif de cette région. Chem percevait une chose qui n’avait pas de sens et lui une autre. Il aurait pu penser que les préjugés de l’observateur définissaient dans une large mesure ce qu’il voyait. Il n’y avait pas forcément de réalité objective dans le Néant. La réalité, au sens propre du terme, était autre chose. Dans ce cas précis, peut-être un troupeau de créatures qui n’étaient ni des centaures ni des ogres paissait-il ici.

Mais alors, aurait-il encore pu se dire, comment pouvaient-ils être sûrs que, quoi qu’ils vissent, ce n’était pas une sorte d’illusion ? Tandy était peut-être perdue dans un monde de réalités autres et ne pas s’en rendre compte. Et comme leur perception à eux était elle-même altérée, la localisation de Tandy pouvait être infiniment plus compliquée qu’ils l’avaient envisagé. Et lui, ogre débile, ne ferait que des bêtises, sans se soucier des complications possibles.

— Il y a quelque chose de bizarre ici, fit Chem. Tout le monde sait que les centaures ne paissent pas.

— Serait-c’une illusion, un rêve, une vision ? fit Sbam en s’efforçant maladroitement de formuler le concept qu’il savait ne pouvoir maîtriser sans la malédiction de l’intellect.

— Une illusion ! s’exclama Chem. Mais bien sûr ! Ces créatures ne sont pas des centaures, ils n’en ont que l’apparence.

Elle était futée, comme tous ceux de sa race ; elle pigeait vite. Mais elle n’avait pas encore tout compris.

— Je n’vois pas des centaur’, je crois qu’tu n’as pas tort, dit-il maladroitement.

— Tu vois autre chose ? Et que vois-tu donc, Sbam ? reprit-elle en fronçant le sourcil.

Il se frappa la poitrine.

— Tu vois des ogres… Ça se tient. Je vois des créatures de mon espèce et toi, des êtres comme toi. Comment pourrions-nous savoir de quoi il s’agit en réalité ?

C’était trop lui demander. S’il avait été en possession de son cui-cui, alors là, d’accord : il aurait pu lui proposer un changement de perspective qui aurait neutralisé les aberrations suggérées par l’esprit et laissé apparaître la vérité dépouillée. Peut-être aurait-il pu élaborer une grille de références croisées, comparer leurs observations, en éliminer les éléments divergents… Chem voyait des centaures, lui des ogres, chacun percevait manifestement des représentants de sa propre race, c’était suspect. Ils étaient d’accord sur le fait qu’ils voyaient brouter un certain nombre de créatures, on pouvait donc en déduire qu’il y avait bien quelque chose, sans doute des herbivores, de souche chevaline, caprine, bovine ou autre. En établissant des comparaisons de ce genre, en les organisant rationnellement, en cartographiant les distinctions selon le modèle de la carte magique de Chem, qui sait ? Peut-être parviendraient-ils à une approche de la vérité, quelle qu’elle soit.

Il était encore possible, évidemment, qu’il n’y ait rien du tout. Que même les points sur lesquels ils étaient d’accord ne fussent que des fantasmes communs, et l’image composite une simple compatibilité d’illusion. Il se pouvait, dans l’hypothèse où ils parviendraient à la vérité fondamentale, que le Néant leur apparaisse comme n’étant… rien. L’absence de toute réalité physique. Les êtres pensaient, donc ils existaient, et pourtant même l’essentiel de leur pensée n’était qu’un leurre. Au fond, qui sait si les penseurs eux-mêmes n’étaient pas un mirage ? Et s’ils ne cesseraient pas d’exister lorsqu’ils s’en rendraient compte ? Le Néant était… le néant.

Mais sans sa malédiction mentale, il ne pouvait rien voir de tout ça, et peut-être était-ce aussi bien. S’il devait imaginer quelque chose, il commencerait par le cui-cui. Mais il faudrait qu’il en use avec circonspection s’il ne voulait pas que son intelligence hypertrophiée l’anéantisse lui-même. Il devait préserver l’illusion d’existence le temps qu’ils sauvent Tandy et ressortent tous les trois du Néant – le temps que leur apparente réalité redevienne la vérité vraie.

— Si tu pouvais m’aider à r’trouver mes idées, dit-il d’un ton nostalgique.

Chem prit sa déclaration au mot, ce qui était assez normal, puisqu’il n’avait plus la finesse nécessaire pour parler au sens figuré.

— Tu crois qu’il y a des cui-cuis quelque part, dans la région ? Je pourrais peut-être les localiser sur ma carte.

Elle se concentra et son hologramme apparut devant elle. Certaines parties étaient plus vertes que d’autres.

— Je ne peux pas, normalement, faire figurer sur ma carte des choses que je n’ai pas personnellement vues, murmura-t-elle. Cela dit, en extrapolant à partir de données connues, il me semble qu’il devrait y avoir des arbres pleins de cui-cuis… par ici, fit-elle en tendant le doigt, et un point lumineux apparut à l’endroit indiqué. Mais ce sont peut-être des oiseaux imaginaires, ou des oiseaux normaux qui ressemblent aux cui-cuis.

Sbam n’était pas en mesure d’apprécier la distinction. Il s’engagea aussitôt dans la direction indiquée. Chem lui emboîta le pas en conservant sa carte déployée pour le cas où elle aurait besoin de s’y référer. Ils arrivèrent bientôt devant un bouquet d’arbre grouillant de cui-cuis qui pépiaient gaiement en attendant d’infliger leur intelligence et l’acuité de leur vision à des créatures sans défense.

Comme il s’approchait de ces maudites bestioles, l’une d’elles se percha sur son crâne, se tortilla et s’y enfouit aussitôt. Il était tombé bien bas en vérité pour rechercher cette malédiction avec un tel empressement !

Son intelligence prit des proportions phénoménales, un peu comme la carte de la centauresse. Il comprenait à présent bien des notions qu’il avait tant regretté de ne pouvoir appréhender un peu plus tôt. Il s’avisa que la technique consistant à comparer les références pour établir la réalité présentait un défaut rédhibitoire : si elle prenait son intelligence actuelle pour point de référence, elle lui révélerait sans doute que c’était une illusion. Il décida de renoncer à cette solution ; il en avait trop besoin pour sauver la petite humaine. Mieux valait faire appel aux ressources de la perspective d’abord pour repérer Tandy, puis pour en explorer les mécanismes irréels quand leur perte n’aurait plus d’importance. Par ailleurs, il jugea plus sage de ne pas s’interroger sur sa propre existence.

Bon, quel moyen avait-il de localiser Tandy ? Si ses empreintes brillaient, il lui serait facile de la suivre. Mais il était assez intelligent à présent pour savoir que ce genre de coïncidence était impossible. C’eût été trop beau.

Cela dit, il pouvait peut-être le faire croire à Chem…

— Et si le passage des étrangers laissait des traces visibles ? suggéra-t-il. Nous sommes porteurs de germes et de substances venues d’autres régions magiques. Il se pourrait qu’il y ait interaction, peut-être apparition d’une légère luminescence…

— Sbam ! s’exclama-t-elle. Ça a marché ! Tu as retrouvé ton intelligence !

— Oui, c’est bien ce que j’espérais.

— Mais c’est une illusion. Le cui-cui n’est qu’imaginaire ! Comment se fait-il qu’il agisse réellement ?

— Ce qui affecte les sens peut aussi affecter l’esprit, répliqua Sbam.

Elle qui lui semblait si intelligente, l’instant d’avant… Du point de vue privilégié de son cui-cui retrouvé, il la trouvait maintenant un peu lente d’esprit. Elle n’était pas maligne d’essayer de comprendre le pourquoi et le comment de ses facultés mentales ; c’était prendre le risque de les renvoyer subito presto dans l’abîme de l’ignorance. Il devait emporter sa conviction avant qu’elle le fasse.

— À Xanth, les choses sont essentiellement ce qu’elles semblent être. Ainsi, par exemple, la reine Iris y voit dans le noir grâce à une illusion de lumière ; elle arrive à voir des gens qui sont trop loin pour ça à l’aide d’une illusion de vision à distance. Ici, dans le Néant, c’est différent : les choses ne sont pas ce qu’elles ont l’air d’être. Nous devrions pouvoir tirer parti de ces apparences pour générer des réalités qui servent nos intérêts. Tu vois nos empreintes ?

Elle le regarda, un peu déconcertée par son raisonnement.

— Je… oui, bredouilla-t-elle. Les miennes sont rondes et luisent d’un éclat brun, comme ma robe, les tiennes sont en forme de tarte et brillent d’une lueur noire, à l’instar de ton pelage. Tu comprends ce que je veux dire ? continua-t-elle en le regardant entre ses yeux étrécis. Comment une empreinte peut-elle briller d’une lueur noire ?

Il ne voyait pas les empreintes mais se garda bien de le lui dire.

— Quelle couleur pourrait mieux convenir à un ogre ? Allez, essayons de retrouver les empreintes de Tandy, maintenant. Et espérons qu’elles sentiront moins mauvais que celle du Grand Mamamouchi, ajouta-t-il avec un sourire fugitif.

— Tu as raison. Elles doivent partir de l’endroit où nous avons franchi la ligne de démarcation. C’est là que nous avons le plus de chances de les repérer.

Elle fit demi-tour et s’arrêta aussitôt.

— C’est drôle, murmura-t-elle.

— Quoi donc ? demanda âprement Sbam.

Il savait pertinemment que le Néant était un endroit plein de pièges et potentiellement dangereux. Si Chem commençait à en saisir la nature ultime, il avait intérêt à l’en détourner en vitesse. Leur existence même en dépendait peut-être.

— J’ai l’impression de me heurter à un mur. Un mur impalpable, mais qui m’empêche d’avancer quand même.

Un mur. Ouf ! Il préférait affronter un obstacle physique plutôt que mental. Sbam s’approcha de Chem… et se cogna lui-même au mur. Il était invisible, comme elle le lui avait dit, mais il eut, en le palpant, l’impression de sentir des mœllons sous ses doigts. Un complément d’expérience lui apprit qu’il semblait fait d’un matériau à l’épreuve de ses forces ogrifiques, à moins qu’il dût à leur déclin de ne pouvoir le démolir comme il convenait. Bizarre.

Et puis son cui-cui lui souffla une autre idée. Si rien dans le Néant n’était ce qu’il semblait être, ça valait aussi pour le mur. Il se pouvait qu’il n’ait aucune existence. Peut-être, s’il arrivait à le nier formellement, parviendrait-il à le traverser. D’un autre côté, s’il réussissait à abolir aussi efficacement un mur par un simple effort de concentration mentale, que deviendraient les autres éléments du Néant, comme son cui-cui ? Il n’avait pas forcément intérêt à cesser d’y croire…

— Tu sens quelque chose ? lui demanda Chem.

— Un mur de pierre. Je me demande si nous quitterons cet endroit aussi facilement que nous le pensions tout d’abord, répondit-il en se disant que la dissolution intellectuelle ou la démission de la réalité risquait de provoquer l’anéantissement des intrus dans le Néant ; peut-être était-ce, tout compte fait, une barrière plus concrète. Il avait intérêt à ouvrir l’œil – ou plutôt l’esprit ! – afin de ne pas se laisser piéger par des illusions d’illusions.

— Il doit bien y avoir un moyen d’en sortir, affirma-t-elle avec une confiance qu’elle était loin d’éprouver. (Elle commençait à soupçonner, elle aussi, qu’ils étaient peut-être plus en danger maintenant que lorsque le Dragon de l’Abîme les avait chargés, ou que les plaques de lave avaient commencé à céder sous leurs pieds. Leur équilibre psychologique importait autant à présent que l’agilité physique à ce moment-là.) Enfin, retrouvons d’abord Tandy. Nous nous inquiéterons ensuite de partir d’ici.

Au moins, elle n’avait pas perdu le sens des urgences.

— Absolument. Longeons le mur ; nous finirons bien par croiser ses empreintes. Nous savons maintenant pourquoi elle n’est pas revenue. Ça doit être un mur à sens unique : il laisse les gens entrer dans le Néant mais ne leur permet pas d’en ressortir. Un peu comme la voie des airs, dans la forêt.

— Oui. Sauf que ces chemins à sens unique m’ont toujours plu et que je n’aime pas du tout ce mur.

Chem commença à longer le mur qu’elle ne voyait ni ne sentait vraiment, mais qui la repoussait fort efficacement malgré tout. À contrario, Sbam ne voyait pas leurs empreintes luminescentes, mais il savait qu’elles les mèneraient vers Tandy. Ces illusions semblaient plus tangibles qu’ailleurs. Les mirages de la reine Iris étaient très convaincants, mais on pouvait passer au travers. Les chimères du Néant n’avaient pas l’air réelles, et pourtant elles étaient infranchissables. Se dissiperaient-elles s’il se risquait à explorer la vraie nature du Néant ? Si rien n’existait vraiment ici, comment un mur pourrait-il les empêcher de passer ? Il n’arrêtait pas d’effleurer des notions très dangereuses !

Chem repéra bientôt les empreintes de Tandy, des empreintes d’un beau rouge vif, selon elle, qui allaient vers le nord, au cœur du Néant.

Ils suivirent cette nouvelle piste. Sbam s’aperçut non sans inquiétude que le mur invisible se déplaçait avec eux. Ils ne pouvaient pas faire un pas en arrière. Ils étaient condamnés à aller vers le nord ou, latéralement, vers l’est et l’ouest. Ça l’aurait moins dérangé s’il était resté bête comme ses gros pieds d’ogre. Il détestait l’idée de ne pas pouvoir rebrousser chemin. Ça lui rappelait trop la voie des airs ou le dragon affamé. Quand ils auraient retrouvé Tandy, il faudrait qu’il découvre un moyen de ressortir du Néant. Il réussirait peut-être à ébranler le mur à coups de poing.

Puis son cui-cui lui suggéra une autre hypothèse : et si le Néant était une sorte d’énorme entonnoir qui laissait tranquillement descendre les gens vers son centre et les empêchait de remonter ? Si le mur n’était pas un vrai mur mais la paroi extérieure de cet entonnoir ? En le pulvérisant, il détruirait le sol qui les supportait et ils tomberaient dans le vide, au fond du gouffre, comme s’ils dévalaient un toboggan. Ils n’avaient pas grand-chose à gagner de ce côté-là !

Comment allait-il déjouer le piège et en ressortir avec ses amies ? Le fait que personne n’en soit jamais revenu pour les avertir augurait mal de leur propre avenir ! Eh bien, il avait la ferme intention d’être le premier à en réchapper et à raconter cette histoire.

Peut-être, s’il repérait un gros oiseau, un rock, par exemple, parviendrait-il à en sortir par la voie des airs ? Mouais. Il n’y croyait pas trop. D’abord, il n’aimait pas les voyages aériens (il avait fait certaines expériences fort désagréables), et puis il aimait encore moins les oiseaux de la taille des rocks. Au fait, qu’est-ce que ça mangeait, un rock ?

L’ennui, c’est qu’il n’avait pas beaucoup d’autres solutions. Puis il eut une idée qui pourrait peut-être marcher dans le Néant. Et s’il essayait de retourner les propriétés du Néant contre lui-même au lieu de les combattre ? Il tenterait le coup au moment opportun.

— Il y a quelque chose devant, annonça Chem. Je ne sais pas ce que c’est.

Ils y arrivèrent très vite. C’était une ogresse. Sbam n’en avait jamais vu de plus farouche, hirsute et laide, avec son faciès à lever le cœur. Magnifique !

— Que fait ce centaure ici ? demanda Chem.

Le cui-cui de Sbam comprit aussitôt la portée de sa remarque.

— Ça doit être encore une de ces créatures non identifiées. Faisons attention.

— Je vois ce que tu veux dire. Tu crois que ça pourrait être un monstre ?

La centauresse eut la délicatesse de ne pas exprimer la crainte que le monstre ait dévoré Tandy. Après tout, il était juste à l’endroit où aboutissaient ses traces.

— Essayons de le prendre en tenaille. Comme ça, nous pourrons nous prêter main-forte s’il y a du grabuge.

Cette tactique ne le satisfaisait pas complètement, mais Tandy était peut-être en danger, et il y avait urgence.

— D’accord, acquiesça Chem, pas très rassurée. Plus j’en apprends sur cette région et moins elle me plaît. Peut-être l’un de nous pourrait-il s’approcher pendant que l’autre se cache, prêt à intervenir. J’ai du mal à imaginer qu’une petite centauresse comme ça puisse vouloir du mal à qui que ce soit.

Ils ne pouvaient pas non plus se permettre de supposer qu’une aussi vilaine ogresse fût d’humeur parfaitement débonnaire… Ils devaient se tenir prêts à tout.

— Bonne idée. Va te cacher pendant que je l’approche en douceur.

La centauresse s’éloigna discrètement vers l’ouest et ne tarda pas à disparaître. Sbam lui donna le temps de s’embusquer quelque part et s’approcha de l’ogresse étrangère en ébranlant délicatement le sol sous ses pas.

— Holà ! appela-t-il.

La merveilleusement hideuse ogresse fit volte-face.

— Qui êtes-vous ? gronda-t-elle suavement, d’une voix qui évoquait les ergots d’une harpie grinçant sur une ardoise sale.

Sbam opta pour la circonspection. Après tout, elle n’était peut-être pas ce qu’elle semblait être. Les noms recelaient un certain pouvoir à Xanth, et il n’était pas en pleine possession de ses moyens. Mieux valait garder l’anonymat, tant qu’il ne serait pas rassuré sur la nature de cette créature.

— Je suis un explorateur, répondit-il.

Elle se précipita et se dressa devant lui, mufle à mufle, selon la délicieuse habitude des ogres.

— J’vais t’secouer les opuces, espèce d’olibrius, rauqua-t-elle avec la fascinante rusticité de ses semblables apparents, et elle lui flanqua sa patte velue dans le nase.

Le coup manquait de force, mais Sbam tomba poliment à la renverse comme si elle l’avait étendu pour le compte. Quelle rencontre romantique ! Il se rappelait comment sa mère avait rétamé son père et lui avait marché sur la figure pour lui prouver son amour. Comme cette prétendue ogresse lui ressemblait !

Mais son cui-cui lui rappela opportunément que la prudence s’imposait. Ce n’était pas une vraie ogresse. Elle n’était pas forcément animée d’intentions aussi amicales qu’elle en avait l’air. Elle se contentait peut-être de l’attendrir en vue d’une dégustation ultérieure. Aussi s’abstint-il de lui rendre la politesse en la balançant délicatement dans un arbre, par exemple. D’ailleurs, il n’y avait pas d’arbre propice à portée de torgnole.

Il jugea préférable d’user de son éloquence si peu ogrifique.

— Voilà ce que j’appelle un accueil amical.

— Il n’y a pas de danger, ô gentil étranger, dit-elle en ponctuant sa réponse d’une bourrade amicale.

Sbam commençait à se poser des questions. Il était sûr que ce n’était pas une ogresse, mais c’était une personne rudement intéressante. S’il lui flanquait une demi-claque d’ogre dans le dos, comme ça se faisait ? Il leva le poing.

C’est alors qu’une autre ogresse apparut.

— Ne lui fais pas de mal, Sbam ! s’écria-t-elle. Je viens de comprendre…

— Sbam ? répéta la première ogresse, intriguée.

— Je vous propose que nous nous décrivions avec précision ce que nous voyons, suggéra la seconde ogresse. (Sauf que ça ne devait pas être une vraie ogresse non plus : elle n’en avait pas la façon de parler. À moins qu’elle soit tombée sur un nid de cui-cuis, ce qui était peu probable.) Vas-y, Sbam, commence.

Il obtempéra, un peu troublé.

— Je vois deux superbes grosses brutes d’ogresses à la face plus monstrueuse l’une que l’autre et tellement pliées en deux que leurs pattes de devant leur tombent presque aux genoux. Il y en a une brune et une rouge.

— Moi, je vois deux centaures, fit la seconde ogresse. Un étalon noir et une pouliche rouge.

Tiens tiens ! C’était donc Chem, qui voyait des créatures de sa propre espèce. Ses perceptions altérées avaient pris le dessus dès qu’elle avait été séparée de lui et elle ne le reconnaissait plus.

— Je vois un beau brun et une jolie fille aux cheveux châtain, déclara la première ogresse.

— Tu es donc bien Tandy ! s’exclama Chem.

— Tandy ! répéta Sbam, sidéré.

— Bien sûr que je suis Tandy, acquiesça l’intéressée. Je l’ai toujours été. Mais pourquoi êtes-vous déguisés en êtres humains ?

— Chacun de nous voit des êtres de sa propre race, expliqua Chem. Nous générons instinctivement notre propre vision du Néant. Venez, prenons-nous par la main. Peut-être la réalité nous réapparaîtra-t-elle.

C’est ce qu’ils firent. Leurs images de substitution se dissipèrent peu à peu. Sbam reconnut Chem avec sa robe marron un peu ternie et Tandy avec sa robe rouge en lambeaux.

— Tu étais effroyablement beau en homme, commenta mélancoliquement Tandy. Tu étais tout habillé de noir, avec des gants d’argent, tel le monarque d’un ténébreux royaume.

Sbam réalisa que son gilet orange était tellement sale qu’il était presque impossible à distinguer de sa toison.

— Mais pourquoi es-tu tombé quand j’ai voulu te serrer la main ?

— J’avais mal compris tes intentions, lui avoua-t-il d’un air confus, ainsi que le lui suggéra finement son cui-cui. Je croyais que tu voulais me donner des preuves d’amitié.

— C’est exactement ce que j’essayais de faire ! se récria-t-elle, indignée. Tu étais le premier être humain que je réussissais à approcher dans ce drôle d’endroit. Je me suis dit que tu connaissais peut-être la sortie. Je n’arrivais pas à revenir en arrière. Je me heurtais sans cesse à une barrière invisible ou je ne sais quoi. Alors j’ai essayé de me montrer aussi amicale que possible afin de ne pas t’effrayer. Après tout, tu étais peut-être perdu, toi aussi.

— Oui, bien sûr, acquiesça faiblement Sbam.

— Et toi, tu as réagi comme si je t’avais tapé dessus ! poursuivit-elle, outrée.

— C’est ainsi que les ogres se témoignent leur affection, lui expliqua Chem.

— Leur affection ! s’esclaffa Tandy. Chez les êtres humains, on appelle ça se foutre une peignée, oui !

Sbam conserva le silence, horriblement gêné, mais Tandy n’était pas décidée à en rester là.

— Espèce de grande brute ! Je vais te montrer comment les humains se témoignent leur affection, moi !

Elle prit Sbam par le bras et l’attira vers elle dans une pitoyable démonstration de brutalité humaine. Il se laissa faire, un peu ahuri. Quand leurs deux têtes furent tout près l’une de l’autre, Tandy passa ses bras autour de son cou velu et lui planta fermement un long baiser brûlant sur la bouche en remuant ses lèvres contre les siennes.

Sbam était si surpris qu’il en tomba sur le… les fesses. Tandy le suivit, collée à lui, son visage incrusté sur le sien, ses cheveux bruns retombant sur ses yeux hagards. Il s’allongea de tout son long, mais elle ne le laissa pas partir. Il eut droit à son baiser jusqu’au bout.

Elle finit par le lâcher pour reprendre son souffle.

— Alors, Ogre, qu’est-ce que tu dis de ça ?

Sbam resta allongé par terre, là où elle l’avait jeté, incapable de s’expliquer les tenants et les aboutissants de cette expérience.

— Il a disjoncté, lui expliqua Chem. La dose devait être trop forte pour une première fois.

— Eh bien, il y avait longtemps que ça me démangeait, rétorqua Tandy. J’ai cru qu’il ne comprendrait jamais.

— Enfin, Tandy, c’est un ogre ! Tu sais bien que les ogres ne comprennent rien au romantisme humain, tout de même.

— C’est peut-être un ogre, mais il a un fichu cui-cui. Il peut très bien apprendre.

— J’ai peur que tu ailles au-devant d’une désillusion, objecta la centauresse.

Elles parlaient comme s’il n’était pas là. Et c’était peut-être le cas, mentalement parlant !

— Tu es une jolie petite humaine pleine de cran et lui, regarde-le : c’est tout juste s’il arrive à se tenir debout. Tu ne peux pas t’embarquer dans une relation affective avec une brute de la jungle comme ça. Il n’est pas ton genre.

— Et quel est mon genre, au juste ? rétorqua hargneusement Tandy. Un démon violeur en goguette ? Sbam est le mâle le plus doux que j’ai rencontré à Xanth.

— Et tu en as rencontré beaucoup ? s’enquit la centauresse.

Tandy resta coite. Son expérience avait manifestement été limitée.

— Si tu allais voir dans un village humain ? risqua Sbam.

— Toi, l’Ogre, ta gueule ou je t’embrasse de nouveau ! lança Tandy.

Sbam la ferma. Il savait que ce n’était pas du bluff et qu’elle était bien capable de recommencer. Après tout, elle le tenait toujours par le cou et le collait pour ainsi dire au sol, à moitié couchée sur lui comme elle était.

— Un peu de réalisme, reprit Chem. Le Bon Magicien t’a dit d’accompagner Sbam pour qu’il te protège le temps que tu te trouves un mari. À quoi bon chercher le mâle qui t’est destiné, à l’instar de Jeannot, la Sirène et peut-être Goblette, si tu perds ton temps comme une idiote avec quelqu’un qui n’est pas fait pour toi ? Tu ne t’apercevrais même pas que tu l’as rencontré.

— Quelle horreur ! Je sais que tu as raison, Chem – les centaures ont toujours raison – mais ça fait rudement mal tout de même ! Depuis qu’il m’a sauvée de la gourde et m’a rendu mon âme…

Quelques gouttes de pluie brûlantes tombèrent sur le nez de Sbam, lui infligeant une douleur sans rapport avec celle que lui eût causée un acide. Elle pleurait, et il en fut encore plus troublé que par son baiser.

— Je ne dis pas que ce n’est pas une créature formidable, riposta Chem. Ce que je dis, c’est que d’un point de vue réaliste…

— Espèce de monstre ! s’écria farouchement Tandy en le regardant dans les yeux. Pourquoi n’es-tu pas un homme ?

— Parce que je suis un ogre, répondit-il.

Elle dégagea un bras de sous sa tête et fit mine de lui flanquer une beigne. Sa main ne le toucha pas mais il eut tout de même l’impression que sa tête explosait. Le Néant se mit à tournoyer autour de lui et devint flou. Il comprit qu’elle s’était mise en pétard contre lui. Ce qui, ô ironie, ressemblait terriblement à l’amour tel que le comprenaient les ogres. Pourquoi n’était-elle pas née ogresse ?

Une ogresse ! Il planait dans une sorte de stupeur, doublement ébranlé par le baiser et par la colère qu’elle lui avait piqué en pleine face, lorsqu’il comprit ce qui manquait à sa vie. Une ogresse ! Pas plus que ses amies, il ne pouvait vivre seul. Il lui fallait une compagne. Voilà pourquoi il était allé au château du Bon Magicien Humfrey : pour lui demander où et comment trouver la femelle idéale. C’était la Question qu’il n’avait su formuler, et Humfrey l’avait compris.

Des ogresses, il y en aurait au marécage de l’Ogre du Marécage-de-l’Ogre, bien sûr. C’est pour ça que le Bon Magicien l’avait envoyé voir ses Ogres Ancestraux. Il pourrait choisir la femme de sa vie, l’estourbir comme tout ogre digne de ce nom et vivre à jamais près d’elle dans la félicité de la brutalité partagée, tout comme ses parents. Ça tenait debout.

Il reprit lentement pied dans le Néant.

— Là, je crois que j’ai compris, commença-t-il.

— Je t’avais prévenu, ballot, fit Tandy.

Elle se colla de nouveau sur lui et l’embrassa une seconde fois sur les babines.

Sbam était tellement sidéré que, ce coup-ci, la nature du baiser lui apparut presque. Ça venait peut-être du Néant, qui modifiait la perception des choses. C’était comme si elle lui flanquait un coup de poing en plein sur le museau. Et, vu sous cet angle, ça devenait beaucoup plus excitant.

Puis le baiser cessa, et avec lui cette étrange vision des choses. Elle redevint une petite fille, toute de douceur et de beauté, et rigoureusement inadaptée à une idylle. Dommage, au fond…

— À quoi bon, soupira Tandy. Je suis stupide et je le sais. Allez, vous autres, venez. Il faut que nous sortions d’ici.

— C’est peut-être plus facile à dire qu’à faire, commenta Chem. Nous pouvons nous engager toujours plus profondément dans le Néant, glisser sur les côtés, mais nous ne pouvons pas reculer. C’est comme un tourbillon : il nous attire dans ses profondeurs. Je n’ose même pas songer à ce qui nous attend tout en bas.

— L’oubli, fit Tandy, les dents serrées.

Elle aussi, elle avait compris.

— Une gueule, rectifia Sbam en se relevant. Cet endroit est Carnivore. Il ne nous laisse un peu de répit que parce qu’il n’a pas besoin de nous dévorer tout de suite. Il a des troupeaux de créatures herbivores à manger d’abord. Mais quand il aura faim, il se jettera sur nous.

— C’est bien ce que je crains, acquiesça la centauresse. D’un autre côté, vu le niveau, nous arriverons bien à en sortir. Il y a tellement d’illusions, ici… Inventifs et futés comme nous sommes, nous devrions trouver un moyen de les mystifier.

— Jusque-là, c’est plutôt lui qui nous mystifie, objecta Tandy. Si nous n’arrivons pas à renverser ce mur…

Le cui-cui de Sbam, qui avait réfléchi au problème, lui souffla une idée qui l’avait déjà effleuré un peu plus tôt.

— Si nous pouvions fuir dans un autre monde, un monde qui obéirait à des règles différentes ?

— Lequel, par exemple ? demanda Chem, intéressée. Tu as une idée derrière ta grosse tête velue ?

— La gourde hypnotique.

— Je déteste la gourde ! rétorqua aussitôt Tandy.

— Et puis, même si nous entrions tous dedans, nos corps resteraient ici, objecta la centauresse. En imaginant que nous réussissions à sortir du piège qu’est la gourde, nous serions toujours dans le Néant. Un piège dans un piège…

— Mais les cavales de la nuit peuvent aller partout et en revenir, riposta Sbam. Même en Vulgarie, à ce qu’il paraît.

— Il est vrai qu’elles peuvent traverser les murs, et je pense que certaines ont le pouvoir de marcher sur l’eau, approuva Tandy. J’imagine qu’elles pourraient venir dans le Néant et en ressortir. Ce ne sont pas des juments ordinaires. Mais elles ne sont pas faciles à capturer, il est encore plus difficile de rester sur leur dos, et elles le font payer cher, ajouta-t-elle avec amertume. J’en sais quelque chose !

— Il faudrait que l’Étalon de la Nuit leur en donne l’ordre, reprit Sbam.

— J’oubliais que tu dois encore l’affronter ! s’exclama Tandy. Tu as sacrifié ton âme pour moi… Oh, Sbam ! fit-elle en se rembrunissant. Je te dois tant…

— Sbam a risqué son âme pour toi, Tandy, approuva pensivement la centauresse. Je comprends que ça te touche. Mais j’ai peur que tu te trompes sur la nature de ta dette.

— J’étais prisonnière de cette abomination, privée d’âme ! s’écria Tandy. Je n’avais plus d’espoir. La lumière avait fui mon horizon. Puis il est venu et s’est battu contre les ossements. Il a tout cassé. Il m’a rendu mon âme et je me suis sentie revivre. Je lui dois tout. Je lui donnerais mon âme si…

— Non ! s’exclama Sbam, sachant qu’elle ne pouvait endurer pire tourment que la perte de son âme. J’avais promis de veiller sur toi et j’aurais dû te protéger de la gourde au lieu de patauger dans le lac. Je mènerai ce combat jusqu’au bout.

— Je vois votre problème à tous les deux, fit Chem en hochant la tête. Je voudrais bien voir aussi clairement les solutions.

— De toute façon, il faut que j’affronte l’Étalon, reprit Sbam. Quand je l’aurai vaincu, je n’aurai qu’à lui demander quelques-unes de ses cavales.

— C’est tellement dingue que ça pourrait marcher, convint la centauresse. Mais il y a un détail qui vous a manifestement échappé : nous n’avons pas de gourde hypnotique sous la main.

— Montre-nous un peu ta carte.

— Après tout, ça a marché pour le remplacement de ton cui-cui, marmonna pensivement Chem, et nous sommes dans une situation tellement désespérée que tout vaut la peine d’être essayé. Cela dit…

— Le remplacement… ? s’étonna Tandy.

— Chem te racontera pendant que je serai dans la gourde, coupa Sbam. Mais pour ça, il faut que nous repérions une courgerie.

La centauresse projeta sa carte et localisa un endroit propice au développement des gourdes pendant que Tandy les regardait sans oser y croire. Puis le groupe se dirigea dans la direction supposée de la plantation, quoique cela les emmenât plus profondément encore dans le Néant.

Elles étaient bien là où ils espéraient les trouver – d’énormes gourdes hypnotiques bien mûres avec leur trou si tentant. Sbam s’approcha de la plus grosse.

— Pendant ce temps-là, reposez-vous, les filles, leur conseilla-t-il. Ça peut prendre un moment. Rappelez-vous qu’il faut d’abord que je trouve l’Étalon, ensuite que je me batte contre lui, et puis que je rassemble les cavales.

Tandy prit sa grosse patte d’ogre dans ses deux petites mains.

— Oh ! Sbam, je voudrais tellement pouvoir t’aider, mais je meurs de peur à l’idée d’entrer dans la gourde…

— Ne t’y risque pas, surtout ! s’exclama Sbam. Et ne bouge pas d’ici. Il ne manquerait plus que nous soyons séparés par un mur ! Tu ne pourrais pas me tirer de là en cas d’urgence, conclut-il en bougonnant.

— Je ne m’éloignerai pas, Sbam. Je veillerai sur toi, promit-elle, les yeux pleins de larmes. Oh ! Sbam, seras-tu assez fort ? Je n’aurais jamais dû me mettre en pétard contre toi.

— J’adore quand tu te mets en boule. Essaie de dormir. C’est comme ça que tu as le plus de chance de voir venir les cavales de la nuit.

— De toute façon, je suis partie pour faire des mauvais rêves, dit-elle faiblement.

— Tiens-la à l’œil, fit Sbam avec un clin d’œil à Chem, puis il dégagea sa grosse patte d’ogre des petites mains de Tandy.

— Tu peux compter sur moi, acquiesça la centauresse.

Alors Sbam colla son œil à l’ombilic de la gourde.

13

Ame-usements

Il dévala le gâteauboggan et atterrit en douceur dans un immense décor rigoureusement vide, baigné par une vague lueur émanant de nulle part. Il avait été expulsé d’un dessert pour se retrouver dans le désert.

Sbam regarda autour de lui. L’endroit paraissait illimité. Si l’Étalon de la Nuit était là, il pourrait le chercher longtemps. Il devait absolument limiter son champ d’investigation.

Pour ça, pas de problème. Il allait quadriller la région. Il y passerait le temps et il irait aussi loin qu’il fallait. Il commença à marcher à grands pas en déroulant sa ficelle derrière lui. La ficelle devint une longue ligne qui se perdait dans le lointain, dans son dos, divisant la plaine en deux parties.

Ça risquait de prendre plus longtemps qu’il croyait au départ, et les filles qui l’attendaient hors de la gourde, dans le Néant, n’oseraient pas aller chercher à boire ou à manger. Il fallait donc qu’il en finisse le plus vite possible. Mais comment accélérer le processus ?

Il fit de nouveau appel à son cui-cui. Par quel moyen pourrait-il repérer une créature déterminée à passer inaperçue ?

Réponse : il pouvait peut-être essayer de la suivre à la trace…

Il regarda par terre. Ses grosses pattes laissaient de vilaines marques rondes sur le sol dur comme du métal et parfaitement lisse, et, en y regardant de plus près, il remarqua d’autres empreintes qui coupaient sa trajectoire. Elles venaient de derrière lui, à droite, et partaient loin vers l’avant, à gauche. Il n’aurait aucun problème à les suivre.

Mais son pinailleur de cui-cui trouvait ça un peu trop facile. Ces empreintes étaient commodément apparues juste à l’endroit et au moment où il les avaient cherchées ; ça cachait quelque chose. On aurait dit qu’on voulait les lui faire voir. Sbam savait qu’il n’était pas toujours simple de traquer une proie, même si elle laissait des traces faciles à suivre. Elle pouvait tourner en rond, décrire des méandres, l’envoyer sur une fausse piste. Voire dans un piège, si elle se savait suivie – et l’Étalon de la Nuit ne pouvait plus ignorer, à présent, qu’il le cherchait. Tout ce qu’il risquait, c’était de tomber dans un traquenard.

Non, décidément, il ne pouvait pas se fier à cette piste ; c’était un attrape-nigogre. Il n’avait aucune raison de jouer le jeu de l’Étalon de la Nuit. Il avait plutôt intérêt à l’attirer sur son propre terrain – et tant mieux si le cheval noir ignorait l’étendue de son intelligence cachée ; c’était peut-être la meilleure parade. Un ogre intelligent n’avait rien à voir avec un ogre stupide.

Sbam continua tout droit d’un pas résolu. Il était bien déterminé à diviser le territoire en deux et à restreindre ainsi le rayon d’action de l’Étalon, puisque, s’il avait bien compris les règles du jeu, l’animal ne pouvait pas franchir la ligne et passer d’une moitié dans l’autre.

L’ennui, c’est qu’il pourrait marcher jusqu’à la fin des temps sans voir le bout de ce monde. D’abord, il n’avait pas commencé tout au bord. Il était parti de l’endroit où il était arrivé. Ensuite, diviser le territoire en deux ne diminuait pas forcément la zone restant à fouiller. La moitié de l’infini restait illimitée. Et puis, à moins de savoir dans quelle partie était l’Étalon, il n’avait rien gagné ; il pouvait passer sa vie à fouiller dans la mauvaise moitié, et ce serait l’échec assuré.

Sbam réfléchit. Son cui-cui se démenait vraiment, à présent, pour trouver un moyen de circonscrire l’infini. Ça, il pouvait dire que cette malédiction s’efforçait vraiment de l’aider. Elle ne s’opposait jamais à lui ; elle cherchait au contraire à attirer son attention sur de nouveaux aspects des problèmes qu’il rencontrait et à lui fournir des solutions. Il avait compris à quel point elle lui était utile quand il avait tenté de s’en passer, et il en avait rudement besoin en ce moment. Quelle procédure rapide et simple pourrait-il imaginer ?

Son animal de cui-cui eut une idée.

Sbam se fourra la pelote de ficelle dans la bouche et la coupa en deux avec ses dents. Il avait maintenant deux pelotes plus petites que l’originale, mais magiquement entières. Il prit la première et la lança énergiquement droit devant lui en tenant le bout dans sa main.

La pelote se dévida en traçant une ligne parfaitement droite. Étant sans fin, elle irait jusqu’au bout de la plaine. L’illimité pouvait aller jusqu’à l’infini ; le plus débile des ogres aurait compris ça. Il allait tout de même diviser en deux le domaine de l’Étalon.

Sbam colla son oreille au sol et écouta. Il avait l’ouïe fine et perçut un léger bruit de sabot au loin, vers la droite. L’Étalon était quelque part par là. Il s’éloignait de la pelote de ficelle qui se déroulait. Il avait réussi à localiser, au moins grossièrement, l’Étalon de la Nuit. En faisant quelque chose d’inattendu, il avait forcé son adversaire à réagir et remporté un petit avantage.

Sbam divisa la pelote restante en deux moitiés. Il en lança une vers l’est, délimitant une fraction de territoire en forme de part de tarte et emprisonnant l’Étalon à l’intérieur. Il écouta de nouveau, afin de déterminer dans quel secteur le cheval l’attendait, et recommença l’opération en faisant décrire à la ficelle une courbe passant bien au-delà de l’endroit où l’Étalon était censé se trouver, lui coupant toute retraite. Sbam n’avait pas besoin de borner personnellement le territoire ; il lui suffisait d’y envoyer sa ficelle. C’était une sorte de prolongement de lui-même que le cheval ne pouvait franchir sans enfreindre la règle du jeu qu’il avait lui-même fixée : il serait dans le dernier endroit où Sbam regarderait.

Il colla de nouveau son oreille au sol. Le martèlement de sabots avait cessé. Soit l’Étalon avait réussi à fuir, soit il s’était immobilisé. Dans le premier cas, Sbam avait perdu la partie. Il opta pour la seconde solution. Il avait réussi à empêcher sa proie de bouger !

Sbam s’engagea dans la part de tarte délimitée par la ficelle. Si l’Étalon était bien là, il n’allait pas tarder à le trouver.

Sbam repéra bientôt un petit point sur l’horizon. Il se rapprocha à grands pas, prêt à tout. Le petit point grandit, comme tous les objets lorsqu’on arrivait près d’eux (question d’orgueil, sans doute : ils ne devaient pas aimer qu’on les regarde de haut). On aurait dit un animal, peut-être un lion. Un lion ? Et puis quoi encore ? Sbam n’était pas d’humeur à se laisser mettre des bâtons dans les roues par un vulgaire monstre.

— Si c’est un lion, ça doit être un étalion, marmonna-t-il.

Sitôt dit, sitôt vrai, bien sûr. Le mot voulu, au moment voulu, pouvait revêtir une énorme importance : il vit un énorme cheval sans ailes, à la robe noire comme la mi-nuit, aux yeux de jais. Ça ne pouvait être que l’Étalon de la Nuit, le Fils des Ténèbres, le Maître du Monde des Cauchemars qu’il était venu affronter.

Sbam s’arrêta devant l’animal. Il était plus grand que lui, mais le cheval était plus massif.

— Je suis Sbam, l’ogre, commença-t-il. Et vous, comment vous appelle-t-on ?

Compte tenu des circonstances, il préférait en avoir le cœur net. Mais la créature se contenta de rester plantée là. C’est alors que Sbam vit, près de sa patte de devant, une plaque gravée portant l’inscription : « ÉTALON D’ACHILLE ».

— Eh bien, bonjour, Étalon d’Achille, reprit Sbam. Je suis venu racheter mon âme.

Il s’attendait que l’animal fonce sur lui, mais il ne bougea pas. Il ne répondit même pas. Il aurait aussi bien pu être pétrifié.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda Sbam.

Pas de réponse. Allons bon, il boudait. Peut-être était-il furieux de s’être fait avoir. Sbam le regarda de plus près. On aurait dit une statue. Il tendit une de ses énormes pattes et l’effleura.

Il était froid et dur comme du métal. C’était bel et bien une statue.

Et si Sbam s’était trompé, s’il s’était laissé abuser par un leurre ? Dans ce cas, il n’avait qu’à reprendre ses recherches. Il rejeta cette idée. Elle ne lui plaisait pas.

Il regarda par terre. Il y avait des empreintes de sabots derrière la statue. Si le cheval était à présent immobile, il ne l’avait pas toujours été. Peut-être sa paralysie n’était-elle qu’un subterfuge pour empêcher Sbam d’aboutir dans sa quête. L’Étalon avait prouvé qu’il était retors !

Eh bien, Sbam savait comment sortir de ce genre de situation. Il se planta devant l’Étalon et leva un de ses énormes poings.

— Réponds-moi, Animal, ou je te brise en mille morceaux.

Il lui sembla que les orbites ténébreuses luisaient d’un éclat maléfique. L’Étalon d’Achille n’aimait apparemment pas qu’on lui parle sur ce ton !

Sbam se retrouva tout seul, sur un piédestal d’une hauteur vertigineuse, battu par les vents et la pluie.

Il examina son perchoir. Le plateau supérieur était lisse, juste assez grand pour qu’il s’y étende et complètement dépouillé de tout ornement. La colonne tombait à la verticale dans un océan qui s’écrasait sur le pied, loin en dessous. Il n’y avait rien à manger, pas un brin d’herbe. Il n’y avait que le vent qui hurlait et le rugissement des vagues, loin en bas.

C’était un coup de l’Étalon de la Nuit, évidemment. Il s’était débarrassé de lui en le projetant magiquement vers cet endroit désolé. Drôle de combat à la loyale…

La tourmente se rapprocha. Les tempêtes s’abattaient de préférence sur les individus coincés dans des situations impossibles de ce genre. Un éclair stria le ciel. La foudre frappa le piédestal. Un pan de roche se détacha dans une pluie d’étincelles et s’abattit avec une lenteur surnaturelle dans les flots tumultueux.

Sbam se pencha par-dessus le bord encore fumant de la corniche et observa la minuscule gerbe d’eau soulevée par l’énorme bloc de pierre tombant tout en bas, dans les flots. De si haut, on aurait dit un petit caillou de rien du tout.

C’était vraiment le lieu de villégiature idéal pour un ogre, mais ce n’était pas le moment de se prélasser. Il était venu affronter l’Étalon d’Achille. Comment pouvait-il regagner le théâtre des opérations ?

Le piédestal était trop petit, à présent, pour qu’il se vautre dessus. Le quart environ de la partie supérieure était tombé dans le vide. Le vent redoubla de violence, lui rebroussant les poils, tentant de le faire tomber. Il ne demandait qu’à s’en aller, mais pas comme ça ! Quel genre de gerbe d’eau soulèverait-il ?

La pluie qui tombait par rafales rendait la surface dangereusement glissante. L’eau ruisselait autour de ses pieds et se glissait sous ses orteils calleux comme pour le déloger de son perchoir et l’entraîner dans le gouffre en dévalant le bord telle une cascade laiteuse. Il allait dégringoler de son piédestal. Si l’eau ne souffrait pas de cette chute, il ne pourrait en dire autant.

Une énorme vague se jeta furieusement sur le pied de la colonne, l’ébranlant sur ses bases. Arrachés par la violence du choc, d’autres pans de roche s’abattirent dans l’océan. Sbam crut un moment que le promontoire tout entier allait s’abîmer dans les flots, mais une moitié environ résista et resta dressée sur la mer en furie. Il était évident que ce perchoir ne tiendrait plus longtemps le coup.

Sbam réfléchit. Il ne pouvait pas rester là. La colonne allait bientôt s’effondrer et le précipiter dans cet océan avide. Il serait probablement broyé entre les roches qui dégringoleraient dans l’eau. D’un autre côté, il finirait plus ou moins de la même façon s’il essayait de descendre de son perchoir. Les ogres étaient coriaces, d’accord, mais d’abord il était un peu amoché, et ensuite les forces de la nature qui se déchaînaient ici étaient toutes-puissantes. Il n’avait aucune chance de s’en sortir.

Il remarqua que les vagues ne se développaient qu’aux parages de la tour. Son cui-cui en conclut que l’eau était beaucoup plus profonde au large de la colonne ; les eaux profondes n’aimaient pas s’éveiller de leur torpeur. Ça voulait dire qu’il pouvait y plonger en toute sécurité.

Parfait. L’idée de quitter ce charmant promontoire ne l’enchantait pas, mais l’instinct de conservation l’incitait à passer à l’action. Il plongea dans l’océan et nagea maladroitement vers le large.

Puis il se rappela qu’il était piètre nageur. Dans les eaux calmes d’un lac, tout allait bien, mais la dernière fois qu’il s’était trouvé dans un torrent tumultueux, il avait coulé comme une enclume.

Il lorgna les noires profondeurs de l’océan qui s’étendaient à perte de vue. Ce n’était pas une simple nappe d’eau ; c’était un monstre élémentaire. Il était fichu. Dommage.

Il se retrouva devant la statue équestre. La tour, l’océan avaient disparu. Ce n’était qu’une vision magique. Peut-être une épreuve, ou un avertissement. Il avait manifestement perdu la partie. Il était épuisé. Il avait dû laisser encore un peu de lui-même dans ce jeu d’âmassacre.

Enfin, il savait maintenant ce qui l’attendait. L’Étalon de la Nuit ne livrait pas physiquement combat ; il se contentait de lui infliger des visions tourmentées, de même que les mauvais génies lançaient des malédictions. Ou que Tandy piquait des colères. Ce promontoire au milieu de l’océan avait été assez amusant. Comme les colères de Tandy, ajouta-t-il mentalement. Mais ce n’était pas le moment de penser à ça.

— Essaie encore, canasson de mes deux ! grommela-t-il. Je suis toujours décidé à récupérer mon âme.

Un éclat maléfique brilla dans les yeux noirs de l’Étalon.

Tout à coup, Sbam fut au centre d’un repaire de lions – et pas des étalions ou des fourmilions, cette fois, de vrais lions comme en Vulgarie. Il se sentait vidé, à bout de forces. Il devait être dans un environnement vulgaire, loin du pays de la magie, et il avait perdu sa force magique.

Les lions se mirent à grogner comme des dragons et s’approchèrent de lui à pas mesurés, en fouettant l’air de leur queue jaune, velue. Ils étaient six : un mâle, quatre femelles et un jeune. C’étaient les femelles qui avaient l’air le plus agressif. Elles commencèrent par le renifler, comme pour apprécier son pouvoir de nuisance… et s’il était mangeable.

Normalement, Sbam n’aurait pas demandé mieux que d’en découdre avec une nouvelle race de monstres. Les ogres se repaissaient de bains de sang et de sublimes catastrophes. Mais il était doublement handicapé par son cui-cui et par sa faiblesse. La pusillanimité du premier lui conseillait d’éviter un combat dont l’issue était incertaine, surtout à cause de la seconde. Mieux valait prendre la fuite – et là, c’était son intelligence, cette grande lâche, qui parlait.

Seulement, deux choses s’y opposaient : il ne pouvait pas fuir, parce qu’il était dans une arène entourée de murs, couverte d’un filet métallique et sans issue apparente, et qu’il était déjà cerné par les lions, de toute façon. Il allait être obligé de se battre, à moins qu’il les ait à l’intox.

Il tenta l’intimidation. Il leva les poings, bien qu’ils ne fussent pas protégés par ses gantelets d’acier, et poussa un hurlement menaçant. Cette posture aurait terrorisé à peu près n’importe quelle créature de Xanth.

L’ennui, c’est que les lions ne venaient pas de Xanth mais, comme l’Étalon d’Achille, d’un endroit de Vulgarie appelé I-Lion. Ils ne savaient pas qu’ils auraient dû être terrorisés. Ils bondirent.

D’ordinaire, Sbam aurait réduit ces six monstres en compote à coups de pied, de poing et de tête. Mais avec sa force réduite à la normale vulgaire, il ne pouvait s’occuper que d’un seul à la fois. Et pendant qu’il le massacrait, les cinq autres le mordirent à pleines dents.

En un instant, ils lui sectionnèrent les tendons des bras et des jambes, neutralisant ses pattes de devant et de derrière. Ils lui tranchèrent les nerfs au niveau de la nuque, et sa tête lui refusa tout service. Il était réduit à l’impuissance, mais toujours capable de souffrir.

Puis ils le déchiquetèrent en prenant bien leur temps, une femelle à chacune de ses extrémités, le mâle lui ouvrant le ventre à grands coups de griffes, à la recherche de ses entrailles – suprême délice. Le lionceau qu’il avait esquinté trouva la force de s’attaquer à son nez, par petits bouts afin de ne pas s’étrangler. Sbam souffrit comme un damné quand les fauves lui dévorèrent les pieds et les mains, puis s’attaquèrent à ses reins, et il n’apprécia pas le moment où le lionceau lui arracha un œil, mais il ne poussa pas un cri. Toute plainte semblait inutile, au point où il en était. Et puis il aurait eu du mal à pousser des hurlements convenables alors qu’il n’avait plus de langue et qu’on lui dévorait les poumons. Il savait que lorsque les bêtes s’attaqueraient à ses organes vitaux la douleur cesserait. Alors il prit son mal en patience.

Mais les lions furent rassasiés avant, car Sbam était une immense créature. Ils l’abandonnèrent, démembré et éviscéré, et allèrent se lover un peu plus loin pour faire la sieste en famille. Au bout d’un moment, des essaims énormes de mouchés apparurent, et chacune de leurs piqûres fut une agonie renouvelée. Le soleil brillait à travers les mailles métalliques du filet, le faisant rôtir à petit feu et lui brûlant l’autre œil, que la paralysie l’empêchait de fermer. Il fut bientôt aveuglé par la douleur. Mais il sentait toujours les mouches grouiller sur son nez, cherchant de nouveaux endroits à piquer et où pondre leurs œufs. Il allait endurer une interminable agonie.

Comment s’était-il fourré dans cette panade ? En défiant l’Étalon de la Nuit afin de récupérer son âme et d’obtenir l’aide nécessaire pour sauver Tandy et Chem du Néant. Est-ce que ça en valait la peine ? Non, puisqu’il avait échoué. Et si c’était à refaire, est-ce qu’il le referait ? Oui, parce qu’il voulait toujours aider ses amies, quoi qu’il lui en coûtât.

Il se retrouva sain et sauf devant l’Étalon d’Achille. C’était encore une épreuve. Dommage qu’il ne l’ait pas mieux réussie que la précédente. Il aurait dû trouver le moyen de détruire les lions au lieu de se laisser dévorer. Mais il avait l’impression d’avoir conservé la majeure partie de son âme, et peut-être l’épreuve suivante lui permettrait-elle de la récupérer en totalité.

— Je suis toujours dans la course, Maître des cavales de la nuit, annonça-t-il à la sombre statue.

Et ses yeux se remirent à luire d’un éclat impitoyable. Le Fils de la Nuit ignorait la compassion !

Sbam était debout au pied d’une montagne de pierres.

— À l’aide ! cria une voix.

On aurait dit Tandy.

Comment était-elle arrivée là ? Elle avait dû enfreindre ses instructions, entrer dans la gourde et suivre sa ficelle pour le retrouver. La petite idiote ! Mais Sbam eut beau regarder autour de lui, il ne vit personne.

— À l’aide ! hurla-t-elle de nouveau. Je suis sous la montagne !

Sbam sentit tous ses poils se hérisser sur son dos. Il fallait absolument qu’il la sorte de là ! Comme il ne voyait aucun moyen de parvenir jusqu’à elle, il commença à soulever les roches et à les projeter au loin. Heureusement, il avait retrouvé presque toute sa force, malgré ses précédents échecs, et ce n’était pas trop difficile.

Seulement, il y avait énormément de pierres, et la voix de Tandy semblait toujours provenir de sous le plus haut amas restant. La montagne diminuait peu à peu, mais il n’était pas au bout de ses peines et il commençait à se fatiguer.

Il lui sembla enfin que le tas de pierres qui se trouvait derrière lui était plus haut que celui qui était devant, mais les cris venaient toujours de plus bas. Comment avait-elle réussi à s’enfoncer aussi profondément ? Il n’avait plus la force de lancer les blocs de pierre au loin ; il devait à présent les transporter au prix d’efforts insurmontables. Puis il n’arriva même plus à les soulever et dut les faire rouler.

Quand il eut enfin réussi à déplacer la montagne et mis le sol à nu, il se rendit compte que la voix de Tandy venait d’un puits aussi profond que la montagne était haute. Un puits plein de blocs de pierre – et elle était au fond.

Il était abruti de fatigue. Le moindre mouvement lui était pénible, à présent. De ce point de vue, sa souffrance était plus grande encore que lorsqu’il avait été dévoré par les lions, parce qu’il n’avait qu’à se laisser faire, alors que cette fois, il devait se torturer lui-même en bandant ses muscles récalcitrants pour les forcer à agir. Mais il continuait, parce que ça devait être fait. Il soulevait les rochers, les poussait et les faisait lentement rouler hors du puits.

Plus il descendait dans les profondeurs de la terre et plus il avait de mal à faire sortir les blocs de pierre de la fosse. Mais la voix de Tandy l’appelait toujours plus désespérément. Sbam chancela. Un gros rocher lui échappa et redescendit au fond du trou. Il le suivit en titubant. La petite fille sanglotait toujours, mais de moins en moins distinctement. Elle devait s’affaiblir, tout comme lui !

Seulement il était à bout de forces. Malgré tous ses efforts, il n’arrivait même plus à faire bouger la pierre. Il s’effondra alors qu’il était à mi-pente et le gros rocher roula sur lui.

Il se retrouva une nouvelle fois devant l’Étalon de la Nuit, ses forces miraculeusement régénérées. Il comprit que Tandy n’avait jamais été là, qu’il avait eu une illusion auditive et s’était laissé piéger à fournir un impossible effort.

— Je veux toujours sauver mon âme et mes amies, décréta Sbam, tout en se demandant avec angoisse quelles tortures l’Étalon de la Nuit lui réservait encore.

Tandy n’était peut-être pas sous cette montagne de pierres, mais son sort dépendait de la façon dont il remporterait ces épreuves, et ça revenait au même.

— Je suis sûr que tu peux faire pire, Fils des Ténèbres !

Une lueur farouche, maléfique, brilla dans les yeux noirs, et le décor s’assombrit.

Sbam était dans un endroit sordide, qui puait la misère et un désespoir sans nom, peuplé de créatures diverses et variées. Des langues de feu jaillissant par des trous forés dans le sol prévenaient toute tentative de fuite. Des harpies et d’autres charognards tournoyaient au-dessus d’eux, prêts à les dévorer.

— À la graille ! beugla un garde en laissant tomber un seau d’ordures dans la fosse.

Un gnome, un elfe et un dragonneau bondirent sur les immondices. Mais ils en avaient à peine avalé quelques lambeaux que les harpies s’abattirent sur eux et dévorèrent le reste, leur laissant à la place un monceau de déjections. Les prisonniers s’engueulèrent, frustrés et hargneux. Sbam vit qu’ils étaient tous d’une maigreur terrifiante ; ils ne devaient pas manger à leur faim. Pas étonnant, avec ces harpies qui planaient au-dessus de leurs têtes !

En quoi consisterait sa torture, cette fois ? Sbam commençait en effet à se rendre compte que ces scènes devaient être extrêmement déplaisantes, même pour un ogre ; chacune était épouvantable, à sa façon. Pendant qu’il réfléchissait, le soleil traversa rapidement le ciel livide. Le temps avait dû s’accélérer, car d’ordinaire rien ne pouvait décider le soleil à presser son allure, aussi peu que ce soit. La faim de Sbam empira. Il fallait beaucoup de nourriture pour sustenter un ogre.

— À la graille ! répéta le garde en balançant le contenu de son seau dans la fosse.

Il y eut une autre bagarre, à laquelle le dragonneau ne participa pas, cette fois. Il était trop affaibli. Et cette fois encore, les harpies obtinrent la majeure partie des ordures. Sbam éprouva un pincement au cœur. Même les immondices avaient l’air appétissantes, à présent, et il n’en avait pas eu. Évidemment, il n’était pas question d’approcher de ce que les harpies avaient touché ; elles recrachaient dix fois plus de déchets que ce quelles mangeaient et couvraient ce qu’elles gâchaient de fientes empoisonnées. Les harpies étaient les créatures les plus répugnantes de Xanth. Tous les oiseaux dignes de ce nom refusaient de frayer avec ces monstres à tête de sorcière.

Le dragonneau émit une lamentable volute de feu et s’effondra. Sbam s’approcha de lui, mu par une compassion bien peu ogrifique.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? demanda-t-il.

Après tout, entre monstres, il fallait bien se serrer les coudes. Mais le dragonneau expira sans dire un mot.

Les autres prisonniers foncèrent aussitôt sur lui, arrachant ce qu’ils pouvaient de son cadavre. Ils préféraient apparemment manger de la viande de dragon que de mourir de faim. Offusqué par l’idée qu’un animal aussi farouche puisse être dévoré avec un tel manque d’égards, Sbam leva le poing, prêt à défendre sa carcasse. Mais une nuée de charognards s’abattit dessus de toutes parts et le déchiqueta si vite qu’il ne put rien faire. Un instant plus tard, il n’en restait que des os. Ses efforts, peut-être injustifiés depuis le début, s’étaient révélés inutiles. Sbam retourna à sa place.

Le soleil se laissa tomber derrière une montagne lointaine, soulevant une petite averse de débris qui colorèrent brièvement les nuages environnants. Sbam se dit qu’il pourrait tout de même faire un peu attention à l’endroit où il se posait ! Les étoiles clignotèrent, certaines plus vivement que d’autres. Le ciel nocturne se mit à tournoyer, liquidant la nuit en vitesse.

Le lendemain matin, Sbam mourait de faim, tout comme ses compagnons survivants. Ils se reluquaient par en dessous, guettant le moment où l’un d’eux serait incapable de se défendre. Quand le garde arriva avec le seau d’ordures, le gnome s’avança en titubant.

— Manger ! Manger ! coassa-t-il.

Le garde le lorgna d’un œil critique.

— Tu es prêt à payer ?

— Je paie ! Je paie ! acquiesça le gnome avec une avidité coupable, presque pénible à voir.

Le garde tendit le bras à travers les barres de feu, plongea la main dans le corps du gnome et lui arracha son âme frémissante, une pauvre chose flétrie qui se changea lentement en une sphère livide. Le garde l’inspecta brièvement pour s’assurer qu’il l’avait bien eue en entier et la fourra avec indifférence dans un sac crasseux. Puis il fit descendre le seau de détritus et chassa les harpies qui s’en approchaient en vol plané. Elles lui lancèrent des épithètes indignées mais elles obtempérèrent. Une seule osa voleter au-dessus des ordures si tentantes. Le garde lui jeta un regard noir. Elle poussa un cri de terreur et regagna précipitamment le ciel crasseux en abandonnant plusieurs plumes graisseuses dans sa hâte. Sbam se demanda ce qui avait pu la terroriser à ce point. Les harpies ne respectaient pas grand-chose et le garde avait l’air d’un être humain ordinaire, ou d’une imitation plausible.

Le gnome plongea la tête dans le seau et ingurgita son content de lait caillé, de trognons de vapommes et d’éplu-chures de poignons, de coquilles d’œufs et de marc d’ipécafè. Il avait payé pour manger. Il avait mangé.

Le garde se tourna vers Sbam. L’ogre reconnut l’éclair maléfique qui brillait dans son œil et comprit que c’était, en fait, un aspect de l’Étalon de la Nuit qui procédait à sa collecte d’âmes.

La nature de son épreuve était claire, à présent. Sbam prit la résolution de ne jamais payer sa survie de ce prix. S’il perdait son âme ici, il la perdrait partout, et ne pourrait pas aider Chem et Tandy à sortir du Néant. Pourtant, il savait que c’était la plus pénible des épreuves qu’il ait subies jusque-là. À chaque visite de l’Étalon, Sbam aurait plus faim et le seau d’ordures l’attirerait davantage. Comment pouvait-il être sûr de tenir le coup quand la faim ferait fondre ses muscles et le priverait de volonté ? Ce n’était pas comme s’il devait fournir un unique effort, limité dans le temps. Il lui faudrait lutter à chaque instant contre sa faim, et la faim d’un ogre était plus redoutable que sa force…

Le soleil parcourut très vite la voûte céleste, l’air quelque peu sous-alimenté et assez mécontent de son sort, lui aussi. Il bouscula les malheureux nuages qui lui barraient le chemin, en brûlant un qui aspergea incontinent le sol, au-dessous de lui. La journée se présentait mal. Sbam avait de plus en plus faim. Il devait trouver une échappatoire avant de succomber.

Il se leva, épousseta son pelage feutré, crasseux, et s’approcha de la barrière incandescente. Ces barreaux de feu n’avaient rien à voir avec le mur de flammes de Xanth ou les geysers de la Région Élément-Terre-de-Feu ; ils étaient plus épais et plus brûlants que les premiers, plus réguliers que les seconds, mais il arriverait peut-être à les traverser quand même. En tout cas, il devait essayer.

Il retint son souffle, ferma les yeux et chargea. Après tout, il l’avait fait dans le monde réel. Un peu plus ou un peu moins brûlé… il n’en mourrait pas.

La douleur fut soudaine et cuisante. Ses poils se recroquevillèrent, crames. C’était pire qu’il le craignait. La faim n’insensibilisait pas. Son corps affaibli était plus vulnérable que jamais. Puis la souffrance passa. Sbam s’arrêta net, les orteils calcinés, et ouvrit ses paupières crispées.

Il n’avait pas quitté sa geôle. Les langues de flammes étaient juste derrière lui. Sa fourrure était striée de rayures charbonneuses, sa peau le brûlait, et tout ça pour rien : il avait tourné en rond. Erreur fatale !

Il fit volte-face, respira un bon coup, ferma étroitement les paupières et repassa, d’un bond, la barrière de feu. La douleur le crucifia de nouveau. Mais cette fois, il était sûr de ne pas avoir fait demi-tour. Il avait bel et bien franchi le rideau de flammes.

Il rouvrit les yeux, cligna des paupières pour chasser la fumée de ses cils… et vit qu’il était toujours dans sa prison. Il n’était donc pas si facile que ça d’en sortir. Il devait le faire conformément aux règles du jeu.

Il s’apprêtait tout de même à tenter un troisième essai (ces ogres ne savent pas s’arrêter) lorsqu’il vit le garde planté juste de l’autre côté des barreaux de flammes, l’œil brillant d’une lueur inquiétante. Il comprit qu’il avait intérêt à laisser tomber. Il fit demi-tour, retourna à sa place et s’assit par terre comme un prisonnier modèle. Il n’avait pas envie d’affronter l’Étalon de la Nuit avant d’avoir mené son combat à son terme.

Le soleil disparut et reparut. Une malheureuse créature renonça à son âme vitale en échange de nourriture. Deux autres moururent de faim. Les brûlures de Sbam s’infectèrent et sa fourrure se mit à tomber par plaques. Son ventre s’enfla, ses membres s’atrophièrent. Il fut bientôt trop faible pour se tenir debout ; il s’assit, les jambes croisées, la tête pendant sur la poitrine, et regarda sans les voir les tendons qui saillaient comme des cordes sur ses cuisses, à l’endroit où sa peau était à nu. Il ne demanda pas à manger, bien qu’il fût à présent dévoré par sa propre faim. Il connaissait le tarif…

Les jours et les nuits se succédèrent. Il mourait lentement d’inanition. Il se rendit compte, alors qu’il sombrait dans la torpeur finale, que, lorsqu’il serait mort, l’Étalon aurait son âme, de toute façon. Il avait eu beau faire, il avait raté cette épreuve aussi.

Il se retrouva de nouveau devant la statue de l’Étalon. Il faut croire qu’il avait conservé une partie de son âme ; eh bien, il ne la céderait pas comme ça. La quantité d’âme qu’il perdait à chaque échec était manifestement limitée, et les ogres étaient des créatures pugnaces.

— Je me battrai pour mon âme aussi longtemps qu’il m’en restera assez pour ça, décréta Sbam. Passons à l’horreur suivante, broute épaisse !

Les yeux de l’Étalon de la Nuit jetèrent des flammes noires, puis il s’anima.

— Tu t’es bien battu, Ogre, articula distinctement sa bouche chevaline. Tu as remporté toutes les épreuves.

Ça, pour une surprise ! …

— Pourtant, chaque fois, je suis mort.

— Mais tu n’as pas renoncé à ton but. Tu as affronté la peur sans te dérober.

— Les ogres ignorent la peur, objecta Sbam.

— Tu as relevé le défi de la douleur sans demander grâce.

— Les ogres ne savent pas demander grâce, admit Sbam.

— Tu as remporté l’épreuve de l’épuisement.

— Comment aurais-je pu en rester là quand je croyais mon amie en danger ?

— Tu n’as pas cédé à la torture par la faim.

— Ça, c’était le plus terrible, avoua Sbam. Mais le prix à payer était trop élevé.

Heureusement que son cui-cui l’avait mis en garde ! Sans ça, il aurait probablement succombé.

— En restant inflexible, tu as regagné les quatre-cinquièmes de ton âme. Tu n’as plus qu’une épreuve à passer, mais elle est décisive. Ou tu récupéreras l’intégralité de ton âme, ou tu la perdras en entier.

— Éprouve-moi, dit résolument Sbam.

— Pourquoi as-tu accepté ce pacte sur ton âme ? demanda l’Étalon, ses prunelles de jais luisant d’un éclat insoutenable.

Le décor n’avait pas changé, mais son cui-cui avertit Sbam qu’il affrontait une nouvelle épreuve d’un genre particulier. La prudence s’imposait.

— Pour racheter l’âme de mon amie, que j’avais promis de protéger, répondit Sbam avec circonspection. Je pensais que vous le saviez. La créature du cercueil, votre instrument, la lui avait dérobée par traîtrise.

— Quel imbécile placerait le bien-être d’autrui avant le sien ? rétorqua le cheval, ignorant la remarque de Sbam.

— Je n’ai jamais prétendu être autre chose qu’un imbécile, convint Sbam avec un haussement d’épaules. Les ogres sont très forts mais très bêtes.

— Si tu crois que je vais gober ça, c’est toi qui me prends pour un imbécile ! fit l’Étalon en renâclant. Je sais que la plupart des ogres sont stupides, mais ce n’est pas ton cas. Pourquoi cela ?

Les ogres avaient un défaut : ils ne savaient pas mentir. Ça venait de leur bêtise. À cette question directe, Sbam ne pouvait pas faire autrement que de répondre.

— Je suis victime d’une malédiction. Un cui-cui s’est insinué dans mon crâne. Il me rend beaucoup plus intelligent que je devrais être et m’accable de lambeaux de conscience, d’aperçus esthétiques et d’une sensibilité quasi humaine. Je m’en passerais bien, seulement j’en ai besoin pour aider mes amies.

— Absurde ! rugit l’Étalon. Cette malédiction n’est qu’une illusion.

— Tout est illusion dans la gourde et dans le Néant, répliqua Sbam. La plupart des choses ne sont qu’apparence, à Xanth. Et peut-être même en Vulgarie. Si nous ne voyions que la réalité telle qu’elle est, Xanth elle-même n’existerait peut-être pas. Mais tant que je vivrai, ou que je croirai vivre, je respecterai les règles de l’apparence comme j’honore celles de la réalité, et j’exploiterai le pouvoir que me confère mon cui-cui illusoire comme celui que me donne ma force ogrifique.

L’Étalon marqua une pause.

— Ce n’était pas tout à fait ce que je voulais dire, mais je me contenterai de cette réponse. Il est évident que ton intelligence est bien réelle. Tu ne savais donc pas que l’effet du cui-cui est temporaire, qu’il s’estompe très vite et que, la plupart du temps, il ne dote pas sa victime d’une véritable intelligence mais d’une simple illusion, qui amène sa victime à se ridiculiser en beauté ?

Sbam comprit que l’animal avait trouvé un nouveau moyen de le mettre à l’épreuve, et quelle épreuve pouvait être plus redoutable pour un ogre qu’une épreuve intellectuelle ?

— Je l’ignorais, admit-il. Peut-être mes compagnes ont-elles eu l’indulgence de ne pas se moquer de moi. Mais je veux bien croire que mon intelligence n’est pas un leurre, parce qu’elle m’a aidé à trouver des solutions à des problèmes qu’un ogre ordinaire n’aurait jamais pu résoudre, et qu’elle a considérablement élargi mes horizons. Si c’est une illusion, elle est supportable. Je dois dire que depuis plusieurs jours que j’en suis doté, elle ne m’a pas fait défaut une seule fois. Le cui-cui agit peut-être davantage sur les ogres, car on ne voit pas comment il pourrait les rendre plus ridicules qu’ils sont au naturel.

— Tu as tout à fait raison. Tu n’es pas un ogre comme les autres ; tu as réussi à me poser un vrai défi. Les créatures qui mettent leur âme en péril le font généralement pour des raisons beaucoup moins charitables. Enfin, il est vrai que tu n’es pas un ogre à part entière.

Le Maître des Cauchemars savait apparemment tout de lui, mais Sbam ne se laissa pas démonter. C’était exactement ce que voulait l’Étalon, et il ne lui donnerait pas cette satisfaction. Perdre son sang-froid, c’était perdre son âme !

— Je suis ce que je suis : un ogre.

L’Étalon hocha la tête comme s’il avait découvert un défaut dans la cuirasse de Sbam. Il préparait quelque chose ; Sbam le voyait rien qu’à la façon dont il remuait la queue alors qu’il n’y avait pas de vataons.

— Un ogre doté d’une conscience et d’un esprit humains, un ogre chez qui le cui-cui agit au-delà de son potentiel, alors même qu’il n’est qu’une chimère, un ogre qui tient ses engagements et reste loyal envers ses compagnes, un tel ogre, d’aucuns diraient que c’est un être humain à part entière.

— J’ai bien fait fonctionner la gourde dans le Néant, et pourtant ce n’était qu’une illusion, objecta Sbam. Si vous espérez saper mon intellect hypertrophié en insinuant qu’il est imaginaire, il vous faudra aussi admettre que vos épreuves n’ont aucune réalité.

— Tel n’était pas tout à fait mon propos. Des situations similaires peuvent faire l’objet d’interprétations différentes. (Il renâcla comme pour racler son interminable gorge.) Tu as surmonté les quatre épreuves sans faillir ; tu peux désormais prétendre au titre de Maître des Défis. Je renonce à ce rôle ; tu seras l’Ogre de la Nuit.

— L’Ogre de la Nuit ? répéta Sbam, comme s’il avait du mal à saisir cette notion malgré son cui-cui.

— Tu enverras tes ogresses livrer les mauvais rêves à leurs destinataires et tu collecteras les âmes de ceux qui y renonceront. Tu seras le Maître de la Gourde et tous les pouvoirs de la nuit t’appartiendront.

— Je ne veux rien de tout ça, protesta Sbam. Je veux juste sauver mes amies.

— Les pouvoirs de la nuit t’en donneront les moyens, souligna l’Étalon. Tu pourras demander à tes créatures de la nuit de les emmener, endormies, hors du Néant, vers le monde du dehors.

Le cui-cui de Sbam était peut-être illusoire, mais cette solution providentielle ne lui disait rien qui vaille.

— Et moi, je pourrai aussi revoir la lumière du jour ?

— Le Maître de la Nuit n’a que faire du jour !

— Vous seriez donc prisonnier de la nuit ! releva Sbam. Vous pouvez toujours capturer les âmes des autres, la vôtre est l’otage des ténèbres !

— Je suis libre d’aller et de venir à ma guise ! protesta l’Étalon.

Après examen, le cui-cui de Sbam décréta que la proposition du cheval était boiteuse.

— À condition de rassembler assez d’âmes pour acheter votre liberté. Combien vous en faut-il pour passer une journée au-dehors ? Une dizaine ? Cent ?

— Il y a un autre moyen, répondit l’Étalon, mal à l’aise.

— Ben voyons ! Elle ne consisterait pas à vous trouver un remplaçant, par hasard ? subodora Sbam. Quelqu’un d’assez résolu pour s’acquitter de sa tâche conformément à la règle du jeu, aussi désagréable, pénible et fastidieuse qu’elle puisse être, et qui ne se laisserait pas corrompre par le pouvoir ?

L’Étalon de la Nuit ne répondit pas.

— Pourquoi accablez-vous les gens de mauvais rêves ? insista Sbam. Ne serait-ce pas pour leur arracher leur âme ?

— Leur justification est autrement élevée, répondit l’Étalon avec raideur. Si personne ne souffrait jamais de scrupules de conscience ou de regrets, le mal prospérerait sans entraves et finirait par conquérir le monde. Agréablement tentant à petites doses, le mal, douceur suprême de l’âme, devient inévitablement corrupteur. Les mauvais rêves sont un aperçu des conséquences du mal, un avertissement opportun nécessaire à tous les êtres pensants. Les cavales de la nuit sont les gardiennes de la morale, elles protègent l’homme contre la dégradation spirituelle – la corruption à laquelle tu as résisté. Accepte cet honneur, Ogre ; tu l’as bien mérité.

— Je ne demanderais qu’à vous rendre service, fit Sbam, mais ma vie n’est pas dans la gourde ; elle est dans le monde du dehors. Je suis une créature de la forêt. Mon rôle est d’aider de mon mieux mes amies à survivre à sa sauvagerie ; je n’ai pas d’autre aspiration que d’être l’ogre que j’étais destiné à être.

Les yeux de l’Étalon s’assombrirent.

— Tu as triomphé de la dernière épreuve. Tu as résisté à la tentation ultime du pouvoir. Tu es libre de regagner Xanth avec ton âme intacte. Le pacte est rompu.

Tout à coup, Sbam se sentit gonflé à bloc. En récupérant son âme, il avait retrouvé toute sa force.

— J’ai besoin d’aide, dit-il. Je voudrais que vous me prêtiez trois de vos cavales pour faire sortir mes amies du Néant.

— Les cavales de la nuit ne sont pas des bêtes de somme ! protesta l’Étalon en raclant le sol avec son sabot.

Il était déjà ombrageux, par nature, et en refusant de le soulager de sa tâche, Sbam ne l’avait évidemment pas incité à la coopération. Quand on repoussait une offre, il fallait s’attendre à en payer le prix. Mais il devait absolument obtenir son concours.

— Seules les cavales peuvent voyager partout, même hors du Néant, insista Sbam. Il n’y a qu’elles qui peuvent nous aider.

— Quelles le fassent si elles y consentent, lança l’Étalon. Mais elles exigeront une demi-âme par personne transportée.

— La moitié de mon âme ! s’exclama Sbam. Je n’en ai pas assez pour nous trois.

— Une demi-âme – mais pas forcément la tienne. Tu n’en auras jamais assez, de toute façon. Les cavales de la nuit ne font pas cadeau de leurs services.

Sbam était de nouveau confronté au dilemme dont il croyait être sorti. Il avait risqué son âme pour arracher Tandy à la gourde ; il allait devoir la remettre en jeu pour soustraire Tandy et Chem au Néant. Mais s’il les faisait sortir toutes les deux, il était perdu : son cui-cui lui confirmait que deux moitiés d’âme, ça faisait une âme entière.

Il pouvait évidemment se contenter de sauver Tandy, puisqu’il s’était engagé à la protéger. Mais il ne se voyait pas abandonner Chem dans le Néant. C’était une créature remarquable, investie d’une mission importante. Elle ne méritait pas qu’il la laisse tomber. Et puis, il avait plus ou moins accepté de veiller sur elle aussi, quand Chet, son frère, la lui avait confiée, au bord de l’Abîme.

— Je suis prêt à payer le prix, dit-il enfin en songeant au gnome qui implorait un seau d’ordures.

— Tu sais que tu pourrais les sauver et garder ton âme en acceptant de devenir Maître de la Nuit ? insinua l’Étalon.

— J’ai bien peur d’être condamné à aller en enfer par mes propres moyens, rétorqua Sbam d’un ton morne.

Il était sûr que le cheval le prenait pour un bel imbécile, sentiment que son cui-cui partageait pleinement, mais au fond de lui-même, sa nature ogrifique se refusait à damner qui que ce soit. Il préférait encore être damné lui-même.

— Ton sens du sacrifice passe les bornes de la stupidité, même ogrifique, commenta l’Étalon, écœuré. Tu n’es manifestement pas fait pour régner ici.

— Ça, je suis bien d’accord, acquiesça Sbam.

— Va négocier directement avec mes cavales, laissa tomber l’Étalon dans un reniflement. Je ne veux pas être mêlé à ça.

Ses yeux lancèrent un éclair de lumière noire, et Sbam se retrouva dans la plaine des cavales. Les bêtes de cauchemar foncèrent vers lui et l’encerclèrent très vite, selon leur bonne habitude. Puis elles parurent hésiter. Elles l’avaient reconnu.

— J’ai besoin de deux d’entre vous pour emmener mes amies en lieu sûr, leur annonça-t-il. Je connais le prix à payer.

— Naaann ! hennit l’une d’elles.

Sbam la reconnut. C’était celle qu’il avait tenté d’amadouer, celle qui avait emmené Tandy au château du Bon Magicien. Elle ne l’avait sûrement pas fait de son plein gré, mais elle n’avait rien demandé en échange. C’est le cercueil qui avait exigé le double du tarif, après coup. La jument n’y avait rien gagné, elle. Tout le monde s’était fait avoir, dans cette histoire. Et pourtant, elle était douée pour les transports de personne. Il était désolé de ne pas avoir compris ce qu’elle attendait de Xanth.

— Je dois sauver Tandy et Chem, reprit Sbam. Je suis prêt à payer le prix. Qui est d’accord pour m’aider ?

Deux autres juments se portèrent volontaires. Sbam se demanda ce qu’elles feraient de leur moitié d’âme, mais ce n’était plus son problème. Peut-être l’âme était-elle la monnaie d’échange dans la gourde, un élément de prestige pour les cavales de la nuit.

— Une demi-âme pour chacune de vous. Payable à l’arrivée, ajouta-t-il suivant la suggestion de son cui-cui.

Les bêtes hochèrent la tête avec ensemble.

— Vous savez où elles sont ? leur demanda-t-il.

D’un hennissement, elles lui firent comprendre que non. Il allait être obligé de les accompagner auprès de ses amies.

— Bon, autant nous présenter, dit-il. Je suis Sbam, l’ogre. Et vous, quel est votre nom ?

L’une des deux frappa le sol avec sa patte de devant. Son sabot laissa dans la poussière une marque ronde couturée de cicatrices, grêlée de petits cratères noirs. Cette configuration lui rappelait quelque chose. Il se demandait où il l’avait déjà vue, puis il se rappela : on aurait dit une carte de la lune, avec ses minuscules cratères pareils aux trous du fromage. L’un d’eux était plus profond que les autres, et il remarqua de petites lettres à côté : « MARE CRISIUM ». C’était donc un sabot-de-mer…

— La Mer des Crises…, dit-il à l’instigation de son cui-cui. Je peux t’appeler Crise ?

La jument hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Et toi ? reprit Sbam en se tournant vers la seconde.

Elle frappa le sol du pied, y imprimant la marque de son sabot. « MARE YAPORUM », disait l’inscription portée auprès d’un cirque plus net que les autres.

— La Mer des Nuées… Je t’appellerai Nuée, si tu veux bien.

Puis la jument qu’il avait amadouée avança en hochant la tête, comme si elle s’offrait à le transporter.

— Je n’ai plus d’âme à te donner en échange, protesta Sbam. Et puis tu ne pourrais jamais supporter mon poids.

Elle se glissa sous lui, et tout à coup ce fut comme s’il avait rapetissé – à moins qu’elle ait grandi ; en tout cas, il se sentait parfaitement à l’aise sur son dos. Les cavales de la nuit devaient être à géométrie variable.

— Alors, dis-moi ton nom, toi aussi, demanda-t-il. Tu vas me rendre un service sans que je puisse te dédommager ; je veux savoir comment tu t’appelles, pour le cas où je pourrais t’en remercier. Je n’ai jamais compris ce que tu cherchais à Xanth, tu sais.

Elle marqua le sol de son sabot. Il se cramponna à sa mince crinière noire, luisante comme une cascade de jais, et se pencha pour déchiffrer la carte. Un gros point noir était flanqué d’une légende : « MARE IMBRIUM ».

— Je ne comprends pas ton nom, alors je t’appellerai Imbri, décida-t-il.

Les trois cavales quittèrent le troupeau et traversèrent la plaine, abandonnant derrière elles une triple piste formée de petites cartes de la lune, d’où le nom de plaine-lune.

Ils traversèrent bientôt une paroi verdâtre et se retrouvèrent dans le Néant. Ça devait être la croûte de la gourde, se dit Sbam. Ils étaient beaucoup plus grands que la plus grosse de ces courges, mais quelque part, ça collait. Le poids et la taille n’avaient pas d’importance, avec la magie.

Ils en firent le tour, et virent une grosse brute d’ogre qui regardait par le trou de la gourde. Sbam n’avait pas réalisé jusqu’à présent que son corps était resté au-dehors. Il le savait, bien sûr, mais il n’en avait jamais vraiment pris conscience. Même son cui-cui n’avait jamais envisagé le paradoxe apparent de l’ubicui-cuité.

Puis il repéra Tandy et Chem. Elles dormaient. C’était la nuit, bien sûr ; le seul moment où les cavales de la nuit pouvaient sortir.

— Je vais les réveiller, annonça Sbam, puis il se ravisa. Mais non, bien sûr, ça me revient, maintenant : pour chevaucher une cavale de la nuit il faut être endormi ou désincarné, comme moi en ce moment. Je dois dire que je piquerais bien un petit roupillon, moi aussi… Bon, je vais les mettre sur votre dos.

Il mit pied à terre et se pencha sur Tandy pour la ramasser… mais ses mains passèrent à travers. Elles n’avaient pas de réalité tangible.

Il décida, après réflexion, qu’il allait être obligé de sortir de sa transe. Il pensait que les cavales ne s’en iraient pas avant d’avoir reçu l’âme qu’il leur avait promise en paiement de leur service.

Pour une idée réconfortante, elle était tout de même assez pénible…

Il s’approcha de son propre corps. Quelle énorme carcasse, massive et brutale ! Son pelage noir était tout emmêlé par endroits, sali à d’autres et complètement roussi un peu partout depuis qu’il s’était frotté à certain rideau de flammes. Ses énormes pattes de devant et de derrière avaient l’air bien maladroites en vérité. Sa face était à la fois rude et mollassonne. Aucune créature qui se respecte ne pouvait être attirée par les dehors d’un ogre – et encore bien moins par son intellect. Il faisait une faveur à Tandy en sortant de sa vie.

— Allez, Ogre, tu as du travail, grommela-t-il en tendant la patte pour se prendre par l’épaule et se secouer.

Mais sa main passa à travers lui-même comme elle avait traversé Tandy, et son stupide corps l’ignora.

— Laisse tomber ces absurdités, abruti ! gronda-t-il.

Il mit un de ses doigts en spatule sur le trou de la gourde. Pour être dépourvu de substance, il n’en était pas moins visible. Le doigt lui coupa la vue. L’effet fut le même que s’il s’était ôté la gourde des mains.

Tout à coup, Sbam se retrouva dans sa peau, et bien réveillé. Sa version fantomatique avait disparu. Elle n’existait que lorsqu’il regardait dans la gourde, tant que son moi mental était déconnecté de son moi physique.

Les trois cavales le regardaient avec méfiance. D’ordinaire, la présence d’un être éveillé les mettait en fuite, mais la situation était spéciale, elles s’en rendaient bien compte. Il allait devenir l’un d’eux.

— Très bien, dit-il tout bas, afin de ne pas réveiller ses amies. Je vais vous mettre une fille sur le dos à toutes les deux, les volontaires. Vous les ferez sortir du Néant, vous les emmènerez en sûreté, quelque part au nord et vous pourrez vous partager mon âme. Ça vous va ?

Les deux bêtes acquiescèrent. Sbam s’approcha et souleva doucement Chem. Elle était aussi lourde que lui, mais il avait retrouvé toutes ses forces et la posa aisément sur Crise – et bien que Chem fut plus grosse qu’elle, encore une fois, tout s’arrangea. La centauresse endormie reposait les pattes écartées sur la cavale et ne risquait pas de tomber.

Puis il s’approcha de Tandy. Elle était si petite qu’il aurait pu la soulever d’un doigt, comme Aïda, la petite bronzesse, mais il y mit les deux mains. Il l’installa avec des soins infinis sur la cavale Vapeur – enfin, Nuée.

Puis il enfourcha Imbri, qui était venue sans rien attendre de lui. Encore une fois, leur problème de taille se résolut magiquement. N’importe qui pouvait monter sur une de ces bêtes de cauchemar. À condition qu’elle le veuille bien.

— Je voudrais tout de même bien savoir ce que tu espères de Xanth, murmura-t-il.

Puis il se rappela que ça n’avait pas de sens. Il ne rentrerait jamais à Xanth ; il n’avait aucun moyen de lui donner ce qu’elle voulait, quoi que ce fût.

Ils traversèrent le Néant en direction du nord. C’était la partie facile du trajet, celle qui descendait vers le fond de l’entonnoir. Sbam vit que le cœur du Néant était un trou noir d’où rien ne revenait, pas même la lumière. Les cavales l’évitèrent. Il y avait des limites à tout.

Ces bêtes aussi noires que les rêves qu’elles apportaient allaient à la vitesse de la pensée. Sbam, qui avait compris l’origine et les raisons des cauchemars, n’enviait pas l’Étalon de la Nuit. Si les mauvais rêves étaient pénibles à celui qui les faisait, qu’est-ce que ça devait être pour celui qui les forgeait ! L’Étalon assumait le fardeau du mal qui ravageait le monde entier. Pas étonnant qu’il ait envie de passer le flambeau ! À quoi bon disposer du pouvoir absolu si c’était pour en user de façon aussi négative ?

Les cavales tournèrent le dos à l’abomination du trou noir et escaladèrent la paroi opposée de l’entonnoir sans se heurter au mur invisible, de quoi qu’il pût s’agir au juste. Ils se retrouvèrent en un rien de temps hors du Néant et dans le monde extérieur. Il faisait nuit à Xanth. Évidemment.

Sbam se sentit soulagé d’un poids monstrueux. Il avait sauvé ses amies. Il avait réussi à les faire sortir du Néant ! Comme la jungle lui semblait belle ! Il la regardait de tous ses yeux, bien conscient qu’il n’y resterait pas, que son âme était condamnée. Les juments avaient rempli leur mission ; à lui d’en faire autant. Peut-être pourrait-il revenir de temps en temps, sous une forme désincarnée, juste pour reprendre la mesure de ce qu’il avait perdu et voir comment ses amies s’en sortaient.

Ils s’arrêtèrent, sains et saufs, de l’autre côté de la ligne de démarcation. Sbam descendit de sa monture et déposa Chem à terre. Elle continua à dormir, les pattes repliées sous son corps, la tête pendante. C’était une superbe représentante de son espèce. Elle n’était pas encore tout à fait adulte mais elle avait une belle robe luisante et ses trais humains étaient d’une grande finesse. Il se réjouissait de l’avoir sauvée du Néant. Un jour, elle ferait, bon gré mal gré, le bonheur d’un centaure, exactement comme sa mère. Les centaures étaient des êtres volontaires, qui gagnaient à être connus.

— Adieu, amie, murmura-t-il. J’ai tout de même réussi à te faire traverser les plus redoutables régions de Xanth. J’espère que tu seras contente de la carte que tu en dresseras.

Puis il souleva Tandy. Elle était si petite et elle avait l’air si fragile, ainsi endormie… Ses cheveux bruns en désordre retombaient autour de son visage, dissimulant en partie ses traits. Il regretta de ne pouvoir rester auprès d’elle pour voir ce qu’elle allait devenir, mais il s’était engagé auprès du Bon Magicien et il avait honoré son engagement de la seule façon à sa portée. Il avait aidé Tandy à surmonter le danger et pensait qu’elle s’en sortirait toute seule, à présent. Elle avait acquis une expérience considérable pendant cette équipée !

D’ici peu, il le savait, il cesserait de s’en faire pour elle, car on ne s’inquiétait plus de personne quand on n’avait pas d’âme. Mais pour l’instant, il se préoccupait de son sort. Il se rappelait son baiser et il chérissait ce souvenir. Les mœurs humaines n’avaient rien à voir avec celles des ogres, bien sûr, mais elles présentaient peut-être des avantages. Grâce à elle, il avait appréhendé une autre façon de vivre, où la violence passait après les sentiments. Ce n’étaient pas des façons pour un ogre, bien sûr, mais – il n’aurait su dire pourquoi – il ne pouvait résister au désir de lui rendre ce baiser, à présent. Il approcha ses grosses babines de son visage et effleura ses précieuses petites lèvres.

Tandy se réveilla d’un coup. Les juments s’éloignèrent au galop, affolées à l’idée d’être surprises par un être éveillé qui ne fut pas de leur monde. Mais elles restèrent dans les parages. Elles attendaient l’âme qu’il leur avait promise.

— Oh, Sbam ! s’écria Tandy. Tu es revenu ! Je m’en faisais tellement pour toi. Tu es resté si longtemps dans cette gourde… ! Chem disait qu’il était trop tôt encore pour te réveiller…

Là, ça n’allait pas se passer tout seul. En même temps, il en était obscurément heureux. Il devait lui expliquer les choses, qu’elle n’aille pas s’imaginer qu’il l’avait abandonnée.

— Tu es libre, Tandy, tu es sortie du Néant. Mais il va falloir que je te laisse.

— Oh, non, Sbam ! s’écria-t-elle. Ne t’en va pas, jamais !

Ça devenait de plus en plus difficile. Il avait l’impression curieuse qu’il allait avoir autant de mal à la quitter qu’à sortir du Néant.

— Les juments qui t’ont emmenée hors du Néant, pendant ton sommeil, il faut les payer.

Elle plissa le front, de cette façon adorable qui était la sienne.

— Les payer ? Et comment ?

Il doutait fort que ça lui plaise. Mais les ogres n’avaient pas pour habitude d’user de faux-fuyants, même pour la bonne cause.

— Mon âme.

Elle poussa un hurlement.

Chem s’éveilla en sursaut et empoigna son lasso. Les cavales de la nuit reculèrent encore de quelques pas en fouettant nerveusement l’air de leur queue.

— Que se passe-t-il ?

— Sbam a vendu son âme pour nous libérer ! s’écria Tandy en pointant un doigt accusateur vers l’ogre.

— Il n’a pas fait ça ! protesta la centauresse. Pas après le mal qu’il s’est donné pour la récupérer !

— Il n’y avait pas d’autre solution, bredouilla Sbam. Je crois que le moment est venu, ajouta-t-il en faisant signe aux bêtes de cauchemar. Imbri, tu voudrais bien rapporter mon corps dans le Néant, après ? Comme ça, il n’encombrera personne, ici…

Les trois cavales s’approchèrent de lui. Tandy se jeta au cou de Sbam avec un cri de détresse.

— Non ! Prenez plutôt mon âme !

Les juments se figèrent comme si elles s’interrogeaient sur la conduite à tenir. Elles ne voulaient de mal à personne ; elles se contentaient de faire leur travail.

Tandy lâcha Sbam et se laissa glisser à terre. La moutarde commençait à lui monter au nez.

— Mon âme vaut bien la sienne, non ? dit-elle aux juments. Prenez-la et fichez-lui la paix. Je ne vous laisserai pas l’emmener, tempêta-t-elle en s’approchant de Crise. Je l’aime !

Fallait-il qu’elle l’aime, en effet, pour consentir un tel sacrifice ! Elle avait une peur mortelle du monde de la gourde, Sbam le savait. Il ne lui permettrait pas de s’immoler à sa place. Mais si elle refusait de le laisser partir, qu’allait-il faire ?

— Quel est le pacte que tu as conclu, au juste, Sbam ? intervint Chem.

— Je leur ai promis la moitié de mon âme pour chacune des personnes qu’elles faisaient sortir du Néant.

— Mais elles en ont transporté trois, non ? objecta la centauresse, son esprit humain retrouvant toute son acuité alors que les brumes du sommeil se dissipaient. Tu leur devrais donc une âme et demie.

— Je repars avec elles, rétorqua Sbam. Je ne compte pas. Imbri m’a emmené pour me faire une faveur ; c’est elle qui avait conduit Tandy au château du Bon Magicien, l’an dernier. Ce n’est pas un mauvais cheval.

— Je le sais bien, acquiesça Tandy. Mais…

— Imbri ? releva Chem. C’est un nom de cheval ?

— Mare Imbrium, précisa Sbam. Ces bêtes de cauchemar, qui ne sortent que la nuit et ne voient jamais le soleil, s’identifient avec les mers de la lune.

— Mare Imbrium, répéta la centauresse. La Mer des Pluies… Sûrement formée de nos larmes.

Grâce à la centauresse, il avait au moins eu l’explication de cette petite énigme. Voilà donc ce que signifiait son nom. Eh bien, il lui allait au poil. Imbri était associée à une mer des larmes. Mais on pouvait dire à sa décharge que ce n’était pas de sa faute si ces larmes coulaient. Elle n’avait demandé aucune âme.

— Pas mes larmes, en tout cas ! protesta Tandy, éplorée. Sbam, je ne te laisserai pas partir !

— Il faut que j’y aille, dit-il doucement. Les ogres ne sont ni très beaux ni très intelligents, mais ils respectent toujours leurs engagements. J’ai accepté de vous aider à traverser et j’ai promis mon âme aux deux juments qui vous ont fait sortir du Néant.

— Tu n’as pas le droit de te sacrifier encore une fois pour nous ! s’écria Chem. Et de toute façon, ça ne marchera pas. Nous mourrons, si tu nous abandonnes toutes seules dans la jungle du Nord de Xanth.

— Je m’étais dit qu’il valait mieux vous ramener à Xanth plutôt que de vous laisser dans le Néant, balbutia Sbam. (Ce qu’il s’était dit à ce moment-là ne lui semblait plus aussi évident tout à coup.) La magie est moins forte près des bords de Xanth, et il y a moins de danger.

— Tu parles ! s’exclama Tandy. Il paraît que les monstres vulgaires sont encore plus redoutables que ceux de Xanth !

— Pour que nous soyons moins en danger, il faudrait que tu viennes avec nous, souligna Chem. D’un autre côté, reprit-elle après un instant de réflexion, un pacte est un pacte. Les cavales de la nuit doivent recevoir leur dû.

— Je vais les payer ! proposa Tandy.

— Non ! s’écria Sbam. La gourde n’est pas faite pour toi. Elle convient beaucoup mieux aux individus de mon espèce.

— Je ne crois pas, objecta Chem. Nous en avons tous soupe de cette gourde, que nous ayons été dedans ou pas. Mais nous sommes trois. Nous pouvons payer les juments en conservant chacun une moitié d’âme, même Sbam.

— Mais vous n’avez pas à donner la moitié de votre âme pour moi ! se récria Sbam.

— Tu l’aurais bien fait pour nous, riposta la centauresse.

Nous devrions nous en sortir avec une moitié d’âme, en faisant attention. Il paraît qu’elle se régénère au bout d’un moment.

— Oui ! fit Tandy en se cramponnant à cette idée comme une noyée à une planche de salut. Nous n’avons qu’à payer chacun notre passage.

Elle se tourna vers la plus proche jument, qui se trouvait être Crise.

— Prend la moitié de mon âme, lui dit-elle.

Chem se tourna vers la deuxième, Imbri.

— La moitié de la mienne est à toi.

La jument des Larmes hésita. Elle ne s’attendait pas à être rémunérée pour son service, et ce n’était pas elle qui avait transporté Chem.

— Prends-la ! insista la centauresse.

Les pouliches s’approchèrent au galop, soulagées que la question soit réglée. Sbam vit deux âmes planer, telles des spectres, entre les filles et les juments ; puis elles se divisèrent en deux, et les bêtes de cauchemar disparurent.

La troisième cavale, Nuée, resta un instant plantée auprès de Sbam. Il ne pouvait faire moins que ses deux amies. Nuée avait bien mérité sa demi-âme, elle aussi. À vrai dire, il lui avait promis la moitié de la sienne. Elle allait l’avoir, bien qu’elle ne l’ait pas personnellement transporté.

— Prends la mienne, dit-il.

Nuée fonça sur lui. Il y eut une torsion, une déchirure, un arrachement ; puis il resta planté là, à tanguer et à rouler comme un bateau ivre. Il avait perdu quelque chose d’ogriblement précieux. Mais pas complètement.

Puis il vit ses deux amies debout à côté de lui, l’air un peu égaré, et il sut qu’il avait réussi à sauver quelque chose d’encore plus précieux.

14

Maréca-jeux d’ogres

Ils dormirent d’un sommeil sans rêve. Sans doute les cavales de la nuit craignaient-elles, si elles s’aventuraient près d’eux, qu’ils changent d’avis au sujet de leur âme. Et puis, quels pires cauchemars que celui qu’ils venaient de vivre auraient-elles pu leur apporter ?

La jungle était plus belle que jamais. Mille perles de rosée étincelaient dans la verdure, sur les feuilles des arbres et les pétales des fleurs. Des nuages blancs planaient paresseusement autour du soleil, le mettant au défi de les faire évaporer, mais il ignorait leurs sarcasmes. L’air embaumait. Sbam ne se souvenait pas d’avoir été aussi heureux d’être libre et en vie. Il avait compris que des choses aussi simples que la vie et la liberté n’étaient jamais acquises. Mais pour ça, il avait fallu qu’il se noie dans un océan de ténèbres, qu’il soit dévoré par des lions, écrasé par un rocher qu’il n’arrivait plus à bouger tellement il était épuisé, et qu’il meure de faim, en prison. Il avait dû récupérer son âme puis y renoncer. Le simple fait d’être là, même avec une demi-âme, l’emplissait d’exaltation.

Pour atténuer la douleur lancinante de la division de leur âme, ils prirent le temps de comparer leurs expériences et leurs impressions, puis ils se firent une raison : une moitié d’âme valait infiniment mieux que pas d’âme du tout.

Sbam testa sa force et constata qu’elle avait diminué de moitié : pour réduire une pierre en poussière, il était obligé d’y mettre les deux mains. De ce point de vue, tant que son âme ne se serait pas régénérée, il demeurerait un demi-ogre. Mais là non plus, ce n’était pas trop cher payer sa liberté.

— Il est temps que je parte de mon côté, annonça enfin Chem. Je crois que j’ai vécu assez d’aventures pour un bon bout de temps. J’ai établi la carte des régions que nous avons traversées ; mon étude est achevée. Je n’ai plus qu’à mettre les données en forme et essayer de les analyser.

— La magie n’a pas besoin d’être mise en forme et analysée, répliqua Sbam, pour dire quelque chose.

— Où vas-tu ? demanda Tandy.

La centauresse fit apparaître sa carte. Le Nord de Xanth était clairement détaillé, à présent, et le trajet qu’ils avaient suivi était matérialisé par une ligne discontinue.

— Les centaures comme moi n’ont rien à craindre à la périphérie de Xanth, reprit-elle. Nous sommes en terrain connu tout le long des côtes. Je vais aller vers l’ouest, jusqu’à l’isthme, puis je descendrai tout droit vers le sud et Château-Roogna. Je ne risque rien.

Le trajet qu’elle prévoyait de suivre apparut en pointillé sur sa carte. Sbam s’abstint de lui rappeler ses protestations de la veille selon lesquelles elles seraient mortes, Tandy et elle, sans la protection de l’ogre. Il est clair que c’était pour lui et pas pour elles qu’elle s’en faisait à ce moment-là.

— Ça vaut peut-être mieux, convint Tandy, à regret. J’ai été très heureuse de voyager en votre compagnie, les autres créatures et toi-même, mais nous ne poursuivons pas le même but. Rappelle-toi juste que tu n’es plus en pleine possession de tes moyens.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je veux rentrer chez moi, acquiesça Chem. Je vous recommanderais bien la même chose à tous les deux, mais je sais que vous n’avez pas encore mené votre quête à bien. Tu dois aller au marécage de l’Ogre du Marécage-de-l’Ogre, Sbam, et prendre ce que tu y trouveras, bien qu’à mon avis, ce soit une erreur.

— Moi, je me tromperais ? Ça, ça m’étonnerait, fit Sbam.

Les derniers vestiges du Néant s’étaient estompés pendant la nuit, et il trouvait plus facile de revenir à son mode d’expression coutumier. La gourde hypnotique et le cui-cui avaient disparu avec son intelligence.

— Écoute, Sbam, reprit Chem, tu es à moitié humain. Si seulement tu voulais laisser s’exprimer ce qu’il y a d’humain en toi…

— Je ne suis pas humain mais un ogr’inhumain, décréta-t-il avec ferveur.

Sans cette foi absolue, jamais il n’aurait échappé aux horreurs de la gourde.

— Enfin, soupira Chem, sois ce que tu dois être et fais ce que tu as à faire. Quant à toi, Tandy, reprit-elle en secouant la tête, je n’ai pas de conseil à te donner. J’espère seulement que tu finiras par obtenir ce que tu veux.

Les deux filles s’embrassèrent en essuyant un pleur, puis la centauresse partit en trottinant vers l’ouest, sa jolie queue brune un peu en berne, comme si elle traduisait l’abattement de son âme.

— Tu vois, je suis aussi bête que toi, fit Tandy en séchant ses larmes, et ses yeux bleus se remirent à briller comme de petits coins de ciel. Allons-y, Sbam. Autant arriver au marécage avant la nuit.

Ils se mirent en route. Sbam avait beau être tout près de son but, il était étrangement mal à l’aise. Le Bon Magicien lui avait dit qu’il trouverait ce qu’il cherchait parmi ses Ogres Ancestraux, mais il ne lui avait pas dit de quoi il s’agissait, ni si ça lui plairait.

Et s’il n’aimait pas ça ? S’il détestait ça ? Et si ça l’obligeait à renier tout ce qu’il avait découvert pendant son équipée avec les sept filles ? Il était bien content d’être débarrassé de son maudit cui-cui, mais d’un autre côté il avait trouvé secrètement satisfaisant de s’exprimer avec la même aisance que n’importe quel être humain. La facilité d’élocution était une forme de pouvoir, au même titre que la force musculaire. Les horreurs qu’il avait vécues dans la gourde lui avaient tout de même permis de connaître des moments de violence exaltants et de grandes révélations. Autant de satisfactions marginales, bien sûr, et indignes d’un ogre qui se respecte, mais pas sans intérêt, au fond.

Il se colletait avec sa sempiternelle balourdise tout en avançant à grands pas vers le marécage de l’Ogre. Pourquoi, au juste, trouvait-il son périple si enrichissant, malgré ses embûches et ses difficultés ? Ce n’était pas grâce à sa violence ; si c’était de ça qu’il avait envie, il pouvait à tout moment défier un dragon isolé. Pas grâce à l’intelligence dont il lui avait donné l’occasion de jouir un moment ; elle était étrangère à son héritage ogrifique. Pas parce-qu’il lui avait permis d’élucider les mystères du centre de Xanth ; les ogres se fichaient pas mal de la géographie. Alors, qu’avait-il tant aimé pendant cette équipée ?

La journée tirait à sa fin et le soleil fonçait vers l’horizon afin de ne pas se laisser surprendre par la nuit lorsque Sbam arriva à une conclusion. Une conclusion peu originale – les ogres n’étaient pas des créatures très originales –, mais il s’en contenterait. Il avait apprécié leur camaraderie. Les sept filles avaient besoin de lui et l’avaient traité comme un individu à part entière. Le fait de s’être longtemps frotté aux êtres humains et aux centaures de Château-Roogna l’avait habitué à la compagnie, mais il avait particulièrement goûté leur présence grâce à son maudit cui-cui. Il était maintenant victime d’une autre malédiction : le souvenir de ce qui ne serait plus jamais. Les ogres ignoraient la camaraderie.

Le soir tombait lorsqu’ils arrivèrent à la lisière du marécage de l’Ogre du Marécage-de-l’Ogre, un sinistre bourbier qui s’étendait à perte de vue à l’est et au nord, peuplé de grocodiles verts, de miloutres marron et d’une foule de citoyens à moitié chimériques. Les Ogres Ancestraux de Sbam étaient-ils là, eux aussi ?

— Regarde ! s’écria Tandy en tendant le doigt.

Sbam obtempéra. Ils étaient là. Seuls des ogres avaient pu tresser ces trois férables ensemble…

— D’après moi, demain, tu devrais avoir ce que tu voulais, déclara Tandy d’un ton un peu mélancolique. Tu vas rencontrer ton peuple.

— C’est bien ce qu’il me sembl’, d’ailleurs, regard’, je trembl’, répondit-il, l’air pas tout à fait aussi content qu’il aurait dû l’être.

Sa mission était sur le point de prendre fin. C’était ce qu’il voulait, après tout. Non ?

Il ploya un buisson de pyratanthes afin d’en faire un semblant d’abri pour elle et plaça une énorme feuille de lit-las sur le sol. Il aurait fait mieux s’il avait été en pleine possession de ses moyens, mais elle devrait s’en contenter pour ce soir. De toute façon, Tandy ne s’en servit pas. Elle se nicha au creux de son épaule velue et s’endormit.

Avant de sombrer dans un sommeil de plomb, il se demanda quel destin pouvait bien attendre cette petite fille. Il comprenait maintenant qu’elle cherchait un mari humain et devait en trouver un pendant ce voyage – mais elle n’avait guère de temps devant elle, elle non plus. Il espérait qu’elle tomberait sur un brave homme qui apprécierait son cran et que sa façon de se fâcher tout rouge ne dérangerait pas. Personnellement, Sbam appréciait ce pouvoir qui lui rappelait la façon dont les ogres se faisaient des mamours. Peut-être avait-elle commencé à lui plaire lorsqu’elle s’était mise en pétard contre lui. Elle n’était pas vraiment teigneuse ; c’est plutôt qu’elle avait parfois tendance à perdre son sang-froid en cas de crise grave. Et ils en avaient affronté quelques-unes pendant leur équipée !

Dommage, se dit-il encore une fois, que Tandy n’ait pas été une ogresse. D’un autre côté, les ogresses n’avaient pas le pouvoir de piquer des colères aussi dévastatrices, ni de moyens raffinés d’exprimer leur affection, comme les baisers.

Il secoua la tête. Trêve de pleurnicheries ! Ce n’était pas digne d’un ogre. À propos, que savaient les ogres des délices de l’amour humain, du plaisir de se soucier de l’être aimé sans s’arrêter aux pulsions du moment, de la joie de se sacrifier pour l’autre, quoi qu’il en coûte ? Pas grand-chose !

Tout ce qu’il pouvait dire, c’est que cette petite humaine idiote, passionnée et pugnace avait quelque chose. Elle était si petite qu’il en aurait fait deux bouchées, et pourtant il tenait à elle d’une façon que sa pauvre cervelle d’ogre abruti était bien incapable de comprendre. Elle avait attrapé et chevauché une cavale de la nuit pour échapper à un démon lubrique, faisant ainsi preuve d’astuce et de courage, et, depuis, elle avait témoigné d’autres qualités fort précieuses. Elle lui manquerait quand elle aurait trouvé l’homme de sa vie et le quitterait, comme ses autres amies.

Il songea à l’embrasser de nouveau, mais la dernière fois qu’il avait essayé, elle s’était réveillée en sursaut et les choses s’étaient compliquées. Il voulait qu’elle dorme en paix, cette fois, alors il y renonça. De toute façon, il n’avait pas à embrasser une humaine. Ni qui que ce soit, au demeurant.

Une goutte de pluie s’écrasa sur le front de la jeune fille. Non, pas de pluie, car la nuit était douce et que la cavale des Pluies n’était pas dans les parages. C’était une larme, comme celles qu’elle avait versées sur lui après lui avoir démontré avec colère comment les êtres humains s’exprimaient leur affection. Une larme tombée de son œil à lui. C’était bizarre, parce que les ogres ne pleuraient pas. C’était peut-être une de ses larmes à elle, recyclée par son système à lui, qui était retombée sur elle.

Il essuya doucement la petite mare avec son énorme doigt en spatule. Il n’avait pas le droit de souiller son adorable front. Elle méritait mieux. Bien mieux qu’un ogre.

Ils furent réveillés, le lendemain matin, par des pas lourds, maladroits. Les ogres arrivaient !

Sbam et Tandy se levèrent en hâte. Sbam se sentait un tout petit peu plus fort – peut-être son âme s’était-elle un tantinet régénérée pendant son sommeil – mais il était loin d’avoir recouvré toute sa vigueur. Et comme il connaissait ses congénères, il n’était pas tranquille.

Les ogres du marécage arrivèrent. Toutes les petites créatures détalèrent et les arbres garèrent leurs feuilles. Personne ne tenait à chercher la bagarre avec les ogres ! Ils étaient huit, trois grosses brutes de mâles et cinq femelles.

Sbam observa les ogresses avec une sorte de vague stupeur. Il y avait deux vieilles grognasses, une jeune à l’air pas commode, et deux superbes créatures de son âge, énormes, au poil hirsute, boueux, puant la sueur. Un seul sourire d’elles aurait pétrifié une armée de zombis et un de leurs froncements de sourcils aurait fait cailler un marécage. Bref : les plus immondes brutes qui se puissent imaginer. Sbam était en transe.

— Qui es-tu, toi là-bas ? Que fais-tu ici-bas ? demanda le plus grand des mâles.

Sa voix n’était qu’un grommellement inintelligible pour la plupart des gens. Sbam le comprenait parce qu’il était de leur race. Il n’était pas un ogre ordinaire dans la mesure où il s’exprimait clairement. La plupart des ogres ne communiquaient verbalement qu’entre eux.

Tout à coup, Sbam en eut par-dessus la tête de parler en vers. Qu’est-ce que ça voulait dire, si aucun de ceux qui comptaient pour lui ne pouvait le comprendre ?

— Je m’appelle Sbam, fils de Bouftou, et je suis venu chercher la compagne idéale parmi mes Ogres Ancestraux, ainsi qu’il était annoncé de tous temps.

— Trêve de racontars, tu es donc un bâtard ! s’exclama l’autre ogre.

En s’exprimant en prose, Sbam avait trahi ses origines hybrides. Il n’avait jamais trop aimé se faire traiter de bâtard, mais il ne pouvait honnêtement renier ses origines.

— Ma mère est née chez les mauvais génies, admit-il, mais mon père est un ogre, et je tiens de lui.

— Tous les mauvais génies sont humains. Félonie ! graillonna l’une des vieilles ogresses avec une autorité que seules expliquaient des années d’expérience.

— Demi-homme, fich’le camp, ça va fair’du boucan ! gronda le grand mâle.

— Et si vous vous battiez ? Ne gâchez pas l’métier, suggéra la jeune ogresse, les yeux brillants.

Eh oui : pour un ogre, la seule façon d’acquérir un statut dans la tribu était de se battre. Le mâle poussa un grondement ravi. Ce bâtard présomptueux allait voir de quel bois il se chauffait !

— On va bien s’amuser ! Je vais l’pulvériser !

— Que disent-ils ? demanda Tandy, inquiète de l’attitude menaçante des ogres du marécage.

Il doutait fort qu’elle apprécie la façon dont les ogres procédaient aux remaniements d’organigramme, se dit Sbam.

— Ils veulent juste s’amuser un brin, comme tous les ogres, expliqua-t-il en se gardant bien de lui dire que ça risquait de finir un peu comme les amusements des lions dans certaine arène de triste mémoire. Des maréca-jeux de mains, en somme.

Mais elle ne fut pas dupe.

— Un maréca-jeux de massacre, tu veux dire ! Sbam, tu ne peux pas te permettre de livrer combat contre ces brutes, affaibli comme tu es.

Là, elle marquait un point. Il n’avait rien contre une bonne petite bagarre, à condition d’avoir le dessus et non d’être réduit en bouillie. S’il lui arrivait quelque chose ici, Tandy aurait des ennuis. Ces ogres étaient loin d’être aussi civilisés que lui. C’était humiliant, mais il devait décliner leur alléchante proposition.

— Pas de commentaire, dit-il.

Les ogres le regardèrent comme s’ils n’en croyaient pas leurs oreilles.

— Tu ne veux pas te battr’? Je l’ai vraiment saumâtr’! protesta le grand mâle en pompant l’air avec ses énormes poings, impatient d’entrer en action.

— Je commence à penser que ce n’est pas ici que je trouverai ce que je cherche, annonça-t-il à Tandy en tournant les talons. Fichons le camp.

Il s’éloigna d’un air dégagé. Il craignait que ça tourne mal. Enfin, il n’était pas en cage, comme avec les lions.

Le mâle fit un énorme bond et atterrit juste devant Sbam. Il tendit un de ses doigts monstrueux vers le gilet ogrange tout sale que lui avaient donné les centaures.

— Qu’est-c’que c’est qu’ce truc-là ? Visez-moi un peu c’la ! s’exclama-t-il.

Ce n’était pas de la curiosité mais une insulte. Les vêtements passaient pour inadaptés à la vie dans la jungle. C’était l’indice qu’on était trop faible pour survivre.

Sbam bouillait intérieurement, mais il avait une priorité : éviter tout problème. Il esquiva l’ogre et repartit tout droit vers le nord – vers le marécage.

Le mâle lui barra une nouvelle fois le chemin, montra les gantelets d’acier de Sbam, esquissa une grimace grotesque et se trémoussa du croupion en faisant mine d’enfiler de délicates mitaines sur ses grands battoirs velus. Pour être fruste, l’humour des ogres ne manquait pas d’efficacité. Sbam s’arrêta net.

— On va voir si sa têt’supporte les tapett’! ricana l’ogre en visant le crâne de Sbam avec une patte dont un doigt eût suffi à abattre une falaise.

Sbam leva un de ses poings luisants comme s’il s’apprêtait à riposter.

— Non ! s’écria Tandy.

Sbam fit un nouvel effort sur lui-même pour éviter le conflit. Il esquiva le coup, prenant l’ogre complètement au dépourvu, et continua vers le nord en fulminant intérieurement. Si on lui avait dit qu’un jour il laisserait passer l’insulte et refuserait le combat comme la dernière des logrepettes !

C’est alors qu’une des femelles lui barra le chemin. Sa toison hirsute évoquait les tentacules d’un poulpier hargneux qui aurait juste livré trois reprises contre une gigantesque toile d’araignée. À côté de sa trogne, la surface bulleuse du marécage aurait passé pour un miroir d’une éblouissante clarté. Ses membres étaient tellement tordus, difformes et contournés qu’on aurait pu la prendre pour un arbre velu couvert de déjections par un vol de harpies atteintes de dysenterie. C’était la première fois de sa vie que Sbam se trouvait face à une masse de chair aussi appétissante.

— Il a une bonn’bouill’, on dirait une gargouill’, déclara-t-elle.

Ce qui, venant d’une ogresse, équivalait à une déclaration en bonne et due forme. Il y avait plus de femelles que de mâles dans cette tribu, Sbam pouvait donc y trouver sa place, si ça lui disait. C’est manifestement ce que le Bon Magicien Humfrey avait prévu, et ça tombait bien parce que Sbam cherchait justement à s’acoquiner avec une femelle de son espèce. Seulement, le vieux Magicien avait oublié que Sbam ne serait pas au mieux de sa forme et que Tandy n’aurait pas encore trouvé chaussure à son menu peton, si bien que force lui était de décliner l’offre, aussi tentante qu’elle fût, d’une part parce qu’il n’était pas en état de se battre comme il convenait, et que pour conquérir la femelle, il se devait de remporter le combat, et de l’autre parce qu’il ne pouvait se permettre d’abandonner Tandy au bon vouloir des ogres. Il refusa de nouveau l’affrontement et repartit vers le nord.

Alors le mâle eut une idée géniale pour un individu de son espèce.

— Je vais la dévorer et bien la savourer, annonça-t-il en empoignant Tandy.

Le gantelet de Sbam partit droit devant lui, vers le haut, interceptant l’ogre en plein mufle. Le gantelet accrut l’efficacité de son coup. L’adversaire tomba à la renverse en crachant une vilaine dent jaune.

— Enfin ! C’est merveilleux ! Il se bat, ce pouilleux ! s’exclama-t-il.

— Non ! hurla de nouveau Tandy, désespérée.

Elle savait aussi bien que Sbam qu’il était trop tard. Il avait frappé l’autre ; il ne pouvait plus se défiler.

Tandy n’eut que le temps de se réfugier sous un bibinier pour dégager le terrain ; déjà la meute encerclait son ami.

C’était la première fois qu’il affrontait un de ses pareils pour de bon, et il hésitait sur la marche à suivre. Que prévoyait le protocole – s’il y en avait un ? Les adversaires étaient-ils censés se frapper à tour de rôle ? Y avait-il des coups interdits ?

L’ogre ne lui laissa pas le temps de réfléchir. Il fonça, en décrivant des moulinets avec ses poings, en arrière, vers le haut, vers l’avant, vers le bas et en visant la tête de Sbam. Lequel regrettait amèrement son maudit cui-cui. Il aurait analysé les tenants et les aboutissants de cette approche et en aurait tiré des conclusions sur la conduite à tenir. Enfin, bête comme il l’était en ce moment, il partit du principe que tous les coups étaient permis.

Sbam esquiva en rentrant la tête dans les épaules, fléchit les genoux, saisit les pieds de l’ogre et les haussa à la hauteur de sa tête. L’ogre tomba à la renverse, heurtant le sol avec un bruit retentissant, y creusant un trou monumental et ébranlant les environs à trois lieues à la ronde. Les acolytes de l’ogre hochèrent la tête en connaisseurs : c’était une assez bonne riposte, pour un début. Mais Sbam savait qu’il s’en était sorti en rusant, grâce à une manœuvre qui ne requérait pas toute sa force ; ça ne marcherait pas à tous les coups.

L’ogre rebondit sur la tête, fit un saut périlleux arrière et se remit sur ses gros pieds plats avec un rugissement effroyable. Un buzzarbuste effarouché s’envola à tire-d’aile. Des nuages bas se défilèrent en hâte. Il chargea de nouveau, tête baissée, et prit Sbam entre ses énormes pattes. Mais Sbam ne l’avait pas attendu. Il n’était tout de même pas assez bête pour se laisser étreindre par un ogre dans la force de l’âge. Son gilet ogrange lui éviterait probablement l’écrasement, mais il ne serait plus en état de contre-attaquer. Il sauta à pieds joints et retomba en plein sur la vilaine tête de l’ogre.

Sous l’impact, l’ogre s’enfonça un peu dans le sol. C’était le premier mouvement de la figure appelée le Clou. L’ogre dut arracher ses pieds du sol l’un après l’autre, y laissant de profondes empreintes. Là, il était vraiment furieux. Il se retourna en agitant ses poings dans tous les sens.

Sbam para avec le bras, selon une technique qu’il avait apprise à Château-Roogna, puis envoya son poing ganté dans la bedaine de l’ogre. Il aurait aussi bien pu taper sur un férable de belle taille. Il avait le bras et le poing tout endoloris, comme s’il avait heurté une enclume. L’ogre était stupide, donc prévisible et facile à contrer, mais il était coriace. Sbam avait tenu le coup jusque-là parce qu’il était moins abruti, et surtout grâce aux vêtements que lui avaient donnés les centaures. Mais sans son gilet et ses gantelets…

L’ogre saisit d’une poigne de fer le bras derrière lequel Sbam s’abritait et le tira vers lui. Sbam riposta en appliquant son poing libre sur le museau de l’ogre et en exerçant une vive poussée. Mais il était très handicapé par sa force restreinte. Son adversaire allait le retourner comme une crépuscule.

Et le plus grave, c’est qu’il s’en était rendu compte.

— Je vais t’escagasser, espèce d’ogre harassé, gronda-t-il, et il souleva Sbam à bout de bras.

Sbam se tortilla, mais en vain. Ce coup-ci, il était mal parti.

L’ogre le remit sur pieds si rudement que ce fut le tour de Sbam de s’enfoncer dans le sol. Il lui flanqua un coup terrible dans la poitrine, mais son gilet amortit le choc. Il était conçu pour le protéger contre les pierres, les flèches, les coups de pique, de dents, de griffes et de toutes les espèces d’armes en général. C’était beaucoup lui demander que de le préserver des atteintes d’un ogre, mais il fit de son mieux. Sbam riposta d’un coup dans le museau de l’ogre, qui eut l’avantage de l’embellir en lui arrachant une nouvelle dent. Il avait une bonne allonge et une force de frappe non négligeable – grâce aux centaures – mais à part ça, il était dangereusement faible.

L’ogre fit de nouveau tournoyer son poing, tout en maintenant Sbam pour qu’il ne puisse esquiver le coup. Le poing lui tomba comme une montagne sur le crâne, l’enfonçant encore d’un cran dans le sol. Il tenta de réagir, mais en vain ; l’ogre para sa contre-attaque. Un autre coup plus violent que le précédent s’abattit sur sa caboche, l’enfouissant encore un peu. Cette fois, le clou, c’était Sbam.

— Ne lui faites pas de mal ! hurla Tandy en descendant du bibinier où elle avait grimpé. Dévorez-moi si vous voulez, mais laissez-le partir !

— Non ! s’écria Sbam qui était à présent enfoncé dans le sol jusqu’aux genoux. Fiche le camp, Tandy ! Avec les ogres, il n’y a pas de pacte qui tienne dès qu’il s’agit de bouffer !

— Tu veux dire que j’aurais beau me laisser manger, il te démolirait quand même ?

— Oui ! Va-t’en pendant qu’il en est encore temps, pendant qu’ils s’occupent de moi !

— Je ne peux pas faire ça ! protesta-t-elle.

Puis elle poussa un glapissement parce que la petite ogresse (petite, mais plus grosse qu’elle) se jetait sur elle.

Tandy se mit en pétard. Elle se fâcha tout rouge, les yeux lui sortirent de la tête et ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Elle piqua une crise en pleine face de la petite ogresse, qui tomba par terre, inconsciente. Tandy regagna son arbre, car il lui fallait un peu de temps pour se recharger quand elle avait passé sa colère. Elle était à présent aussi impuissante que Sbam.

L’ogre avait cessé de taper pendant un instant pour observer le phénomène. L’ogre de base était trop stupide pour s’intéresser à deux choses en même temps. Il ne pouvait pas regarder Tandy tout en bourrant Sbam de coups de poing. De même, Sbam était trop amorti pour tenter de se sortir de là au lieu de regarder Tandy, si bien (!) qu’il n’avait pas profité de l’occasion. Puis l’ogre recommença à enfoncer le clou. Sbam ayant laissé ses bras tomber le long de son corps, ils étaient maintenant prisonniers du sol. Il ne se serait jamais laissé avoir comme ça s’il avait gardé son cui-cui. Le premier imbécile venu aurait eu la présence d’esprit de les sortir de terre.

Le fromage mou ne craignant pas les chocs, les ogres, qui n’avaient pas grand-chose d’autre dans le crâne, pouvaient tranquillement recevoir des coups sur la tête. Les impacts répétés suscitèrent tout de même quelques pensées éparses dans son esprit, des rêveries fugitives qui n’avaient pas leur place, normalement, dans un endroit de ce genre. Pourquoi Tandy avait-elle bêtement tenté de l’aider ? Elle aurait bien mieux fait de prendre ses jambes à son cou, elle était assez intelligente pour s’en rendre compte. D’accord, sa loyauté était digne d’éloges, mais c’était du gâchis que de la témoigner à un ogre. Les choses étant ce qu’elles étaient, ils allaient mourir tous les deux. Comment leurs deux morts s’intégraient-elles dans le schéma du Bon Magicien ?

Première hypothèse, ledit Magicien était trop gâteux pour continuer à exercer la magie, sa vision prophétique avait perdu de son acuité et il les avait involontairement envoyés à leur perte. Deuxième solution, il était bien conscient de son handicap et les avait expédiés dans les régions sauvages de Xanth afin de ne pas avoir à leur fournir de vraies Réponses. Le vieillard sénile et rusé avait calculé qu’ainsi ils ne reviendraient pas l’accuser d’exercice illégal de la magie.

Non, Sbam ne pouvait pas croire ça de lui. Ce vieil Humfrey avait beau être d’un âge canonique, la Gorgone l’avait bien requinqué et il avait toute sa tête. Enfin, Sbam l’espérait.

Il fut bientôt enfoncé jusqu’à la taille dans le sol. Il n’avait même pas la force de réagir. (D’un autre côté, s’il n’avait pas renoncé à la moitié de son âme, l’un d’eux aurait dû rester dans le Néant, et il n’aurait pas été plus avancé, même par rapport à sa situation actuelle.)

Et les baffes pleuvaient toujours… Sbam fut vite enfoui jusqu’à la poitrine, puis jusqu’au cou. L’ogre commençait tout de même à donner des signes de fatigue. Pour varier les plaisirs, il cessa d’utiliser son poing et passa le relais à son gros pied corné. Il flanqua des coups de talon sur la tête de Sbam jusqu’à ce qu’elle ait disparu sous terre.

Le clou était enfoncé. Sbam était planté, comme un pieu, dans le sol durci. Il était perdu.

Satisfait de sa victoire, l’ogre s’approcha du bibinier où s’était réfugiée Tandy. Sbam entendit un cri de terreur, le bruit d’un poing s’écrasant sur un tronc d’arbre puis le jaillissement de la bibine qui ruisselait vers lui. Il était dans une dépression formée par le piétinement de l’ogre. À moins qu’il arrive à la boire au fur et à mesure, il finirait bientôt noyé dans la bibine et Tandy périrait dévorée.

Puis il entendit un petit bruit de pas : Tandy courait vers lui. Ça, c’était une énorme bêtise ; l’ogre aurait d’autant moins de mal à la rattraper. La terre commençait à s’imbiber autour de la tête de Sbam et la petite humaine pataugeait maintenant dans la gadoue. Il espérait qu’elle ne salirait pas ses jolies ballerines rouges. Le sol se mit à trembler : l’autre ogre pourchassait Tandy. Les ogres adoraient la chasse…

Elle se pencha sur Sbam et gratta la terre autour de sa tête avec ses petites mains, lui dégageant les yeux. La bibine coula dans le trou en moussant, lui bouchant la vue mais ramollissant un peu le sol. Il lui serait plus facile de le tirer de là. Mais à quoi bon rêver ? Elle n’y arriverait jamais. D’autant que son poursuivant était juste derrière elle et contemplait ses efforts futiles avec amusement.

— Sbam ! s’écria-t-elle. Prends ma moitié d’âme !

Dans son esprit embrumé par les vapeurs de bibine, quelque chose fit « tilt ! » Mi-âme, mi-âme, y a bon bouana mi-âme. Traduction : une demi-âme plus une demi-âme, ça ne devait pas faire loin d’une âme.

Il vit sa moitié d’âme descendre vers lui, telle une vapomme translucide, coupée en deux. Elle rebondit sur son crâne et s’enfonça dedans, un peu comme le cui-cui. Il la sentit s’insinuer en lui. C’était un joli petit filet d’âme doux et innocent mais plein de tonus, exactement le genre d’âme qui convenait à une fille comme elle. Mais amalgamée à sa vilaine moitié d’âme brutale et mal dégrossie, elle forma un tout satisfaisant.

À ce stade, dans les visions cauchemardesques de l’Étalon de la Nuit, c’eût été la fin. Mais ici, dans le monde réel, avec une âme entière, même faite de bric et de broc, tout pouvait recommencer. Sbam sentit ses forces lui revenir.

L’ogre prit Tandy par les cheveux, l’éleva à la hauteur de ses yeux et la regarda en bavant.

Elle essaya de se mettre en pétard mais n’alla pas plus loin qu’une amorce. Elle était plus apeurée que furieuse, elle s’était récemment vidée de son énergie colérifique et surtout elle n’avait plus d’âme. Elle se fâcha rose pâle, piqua une pauvre petite crise émoussée, et c’est tout juste si l’ogre cligna des yeux. Il ouvrit son énorme mâchoire marbrée et l’approcha de ses dents ébréchées.

Sbam banda ses muscles. Il avait retrouvé une âme à part entière, ou quasiment, et surtout sa force. Le sol imbibiné céda autour de lui. Une de ses pattes de devant sortit du sol, telle l’extrémité d’un zombi émergeant d’un long sommeil sans rêve, abandonnant sur son passage des mottes de terre imbibinée. Il referma sa main sur la cheville velue de l’ogre et le souleva. Le sol, même meuble à présent, lui offrait un bon point d’appui et, de la force, il en avait à revendre, maintenant. L’ogre eut l’air un peu surpris mais il ne lâcha pas Tandy. Avant de s’élever dans l’atmosphère, il s’apprêtait à la porter à sa gueule ruisselante de bave, eh bien, il continua. Chaque chose en son temps, après tout.

Sbam approcha de sa gueule le pied appartenant à la cheville, ouvrit ses mâchoires maculées de terre, les referma sur les orteils cornés de l’ogre et serra les dents. Très, très fort.

Le folklore voulait que les ogres fussent insensibles, sous prétexte qu’ils étaient trop coriaces et trop stupides pour sentir la douleur. Ce folklore était un con. L’ogre poussa un hurlement qui ébranla la voûte céleste, soleil compris, et un nuage se soulagea incontinent. Il lâcha Tandy. Sbam arracha son autre patte du sol, provoquant un tremblement de terre local, rattrapa la petite humaine au vol et la reposa délicatement sur le sol bourbibineux.

— Va te cacher, lui conseilla-t-il tout bas. Il se pourrait que les choses se compliquent.

Elle acquiesça sans un mot et détala.

Sbam recracha trois orteils, les regarda ricocher sur le sol imbibiné et fit signe à l’ogre qui était juste au-dessus de lui.

— Bon, on y va, ogredure ? demanda-t-il aimablement.

Son adversaire n’était pas un lâche. Comment un ogre aurait-il pu être lâche alors que sa cervelle obtuse ignorait la peur ? Il était d’accord pour y aller.

Les combats d’ogres comptaient au nombre des événements les plus frappants de Xanth. L’environnement semblait frémir à la perspective du beau spectacle qui s’annonçait, comme s’il se disait que rien ne serait plus jamais pareil après. Peut-être, d’ailleurs, n’y aurait-il plus rien du tout. Xanth était semée des vestiges d’anciens combats d’ogres : crevasses emplies d’eau, souches d’arbres pétrifiés, montagnes de gravier et moult éléments de décor parmi les plus remarquables.

L’ogre commença banalement, bien sûr, en balançant un coup de poing dans la tête de Sbam. Seulement celui-ci l’attendait la gueule ouverte. Le poing disparut dans sa gueule, ses dents se refermèrent sur le poignet couturé de cicatrices, et son titulaire émit un beuglement qui fit dégringoler le soleil de son orbite et crever les nuages. Entre la pluie et la mort, ils se vengèrent en se soulageant sur lui.

L’ogre secoua frénétiquement son bras pour le dégager, ne réussissant qu’à faire sortir Sbam de son trou, car il en aurait fallu un peu plus pour lui faire lâcher prise. Le bourbibinier éclaboussa tout le monde aux environs, y compris les ogres qui assistaient au combat bouche bée et la refermèrent avec avidité sur les grumeaux.

L’ogre fit mine d’applaudir. C’est-à-dire qu’il boxa doublement la tête de Sbam, puisque l’un de ses poings était à l’intérieur. Un observateur attentif aurait vu de la vapeur lui sortir des oreilles. Il recracha sa prise. D’abord, il ne pouvait pas la mâcher convenablement, et au moins ça lui libérait la tête.

Les deux combattants étaient maintenant face à face, tels deux titans dont les épaules touchaient le ciel, l’un couvert de terre et empestant la bibine, l’autre soulagé de deux dents et de trois orteils. Ils étaient aussi furieux l’un que l’autre, et le courroux des ogres avait ceci de commun avec celui des volcans, des tornades, des avalanches et de toutes les catastrophes naturelles qu’il pouvait ravager l’environnement sans discernement.

— Tu m’as traité de bâtard, fit Sbam en flanquant un coup de son poing ganté d’acier dans l’épaule de l’autre.

Cette fois, l’impact fut dévastateur. L’ogre fut projeté dans le tronc d’un beigner. Toutes ses beignes se décrochèrent et tombèrent sur la vilaine tête de l’ogre qui les chassa négligemment.

— Y m’a bouffé le pied, je vais l’lui fair’payer, annonça-t-il.

Bien qu’incapable de compter jusqu’à deux, il avait dû remarquer la disparition de certains de ses orteils.

Il envoya un gnon en plein dans les côtes de Sbam, le projetant sur un bloc de sucre-gemme qui explosa. Une pluie de sucre cristallisé s’abattit sur eux.

— Tu as essayé de dévorer mon amie, rétorqua Sbam. Tu as voulu manger ma petite protégée, traduisit-il en vers afin que son adversaire le comprenne bien.

Il ponctua sa déclaration d’un coup de pied dans l’hémisphère sud de l’ogre qui décrivit une superbe parabole, le postérieur fumant.

Le monstre atterrit sur le derrière dans le marécage qui se mit à gargouiller et à fumer. Il s’en extirpa en se tirant par la nuque avec une de ses pattes de devant, puis il arpenta la fondrière en faisant gicler la boue comme si un météore était tombé dedans, et arracha un thouya de belle taille enraciné sur un îlot. L’arbre s’arracha à son bourbier natal avec un « ouye ! » de douleur, qu’il répéta lorsque l’ogre l’envoya sur la tête de Sbam, où il se fendit en deux. Sbam en fut désolé pour lui. Ça, c’était la faute de la demi-âme que la douce Tandy lui avait donnée.

Les deux ogres se firent face de nouveau. Ils s’étaient bien échauffés ; maintenant, ça allait chauffer pour de vrai. C’est ce que durent penser les créatures qui avaient tenu le coup jusque-là. Des sillages révélateurs apparurent à la surface du marécage et des battements d’ailes de dragons se firent entendre. Tout le monde fuyait le théâtre des opérations. Personne n’avait envie d’être mêlé au désastre qui se préparait.

Bon. Sbam était en pleine forme et – il s’en était assuré au cours de leur petite séance d’entraînement – autrement futé que son adversaire. Il croyait pouvoir le battre, et il avait intérêt s’il voulait aider Tandy. Mais ça n’irait pas tout seul.

Il se pencha, ceintura son ennemi, le souleva de terre et fonça vers l’épaisse muraille d’un gros mûrier. La tête de l’ogre passa à travers et resta coincée dans le tronc, son corps pendouillant au-dehors.

Puis il y eut un bruit de mâchoires en train de s’activer. L’ogre se frayait un chemin dans la substance ligneuse de l’arbre en la dévorant, malgré ses dents manquantes. Son mufle ressortit bientôt de l’autre côté, après quoi il s’attaqua aux parois latérales. Il cracha au passage les débriques qui formèrent de petits murets en tombant sur le sol. Puis l’arbre tomba par terre avec fracas, le tronc sectionné, et l’ogre rentra en lice.

Il déracina un chatouiller et en caressa les côtes de Sbam. Ça tombait mal ; il craignait les chatouilles. Il se roula par terre, secoué de spasmes. Quand il eut réussi, au prix d’un violent effort sur lui-même, à reprendre le dessus, il riposta d’un bon coup de pied dans un platatane qui lâcha ses fruits sur l’ogre. Il mit un moment à s’extraire du monceau de tiges, tatanes et autres grolles qui lui étaient tombés dessus.

L’ogre arracha un cruciforme, en darda la pointe vers Sbam et tenta de l’embrocher avec en lui imprimant une torsion, mais Sbam envoya valser l’arbre d’un revers de sa main gantée d’acier. Il s’empara alors d’un glandeur et le braqua vers les bas morceaux de Sbam.

— Je vais t’englander, gronda-t-il d’un air mauvais.

— Là, tu fais une faute d’ogrammaire. Je te rappelle que tu es censé parler en vers, objecta Sbam, choqué, en abattant un empalétuvier. En attendant, prends toujours ça ! s’écria-t-il en lui rendant la monnaie de sa pièce. Et ça ! Et encore ça !

L’empalétuvier aurait bien voulu faire ce à quoi le destinait son nom, mais l’ogre parait et ripostait avec son glandeur et le combat tourna au match d’escrime-et-châtiment. Puis, lorsque leurs armes improvisées furent hors d’état de nuire sérieusement, les belligérants s’engagèrent à pas décidés dans la forêt du sud, où poussaient d’énormes arbres.

L’ogre flanqua de gigantesques bourrades dans un jaune-oranger pendant que Sbam arrachait de monstrueux éclats à un gros trembleu. Bientôt, les deux arbres tombèrent et chacun ramassa son arme.

L’autre ogre donna l’assaut le premier. Sbam esquiva le coup et le jaune-oranger passa en sifflant au-dessus de sa tête pour aller s’écraser dans un gigantesque sablier. La collision fut terrifiante. Le jaune-oranger pâlit, blêmit et se changea en jaune-citronnier tandis que le sablier fracassé se vidait de son contenu pulvérulent. Il en résulta une effroyable tempête de sable orangé qui s’abattit sur les arbres du voisinage.

Sbam profita de la confusion pour balancer son trembleu sur l’ogre, mais il se planqua juste à temps derrière un baobabeurrier. Le projectile flanqua la cible par terre et tomba dessus. Un instant plus tard, une épaisse couche de baobabeurre bleu tartinait tout ce que le sable avait préalablement recouvert. D’orangés, les ogres qui assistaient au combat devinrent d’une couleur ignobleue. Ce qui améliora sensiblement leur aspect physique. (Qu’est-ce qui ne l’aurait pas amélioré ?)

L’ogre se précipita sur un foudrier et se pencha pour le prendre par la base du tronc, mais cette fois, Sbam fut plus rapide que lui. Il découpa une tranche dans le tronc d’un chêne-piège, fonça en la tenant devant lui vers le postérieur tentant et fourra l’ogre dans le foudre où il resta piégé, les fesses en l’air.

Ce coup-ci, l’ogre n’était vraiment pas content. Il poussa un tel rugissement que le foudre éclata, projetant le couvercle vers le soleil et l’y collant. Ce fut plus efficace qu’une éclipse : la nuit tomba d’un coup sur Xanth. Puis une horrible puanteur emplit l’atmosphère, car le chêne-piège, en brûlant, dégageait une telle fumée que tous les habitants de la jungle se mirent à cracher leurs poumons. Même les plantes.

L’ogre saisit cette occasion pour essayer de prendre la tangente. Il commençait à en avoir sa claque de Sbam et de sa force ogrifique. Mais Sbam n’en avait pas fini avec lui. Il le poursuivit dans les profondeurs de la jungle en se guidant sur son pas.

Quelque chose heurta le bras le Sbam, l’engourdissant un moment. Allons bon, il avait pris un coup de férable… L’ogre avait profité des ténèbres pour lui tendre une embuscade. D’aucuns eussent considéré cette ruse comme une preuve de lâcheté, mais les ogres ignoraient la lâcheté, aussi devait-il s’agir d’autre chose. Mettons d’une preuve de ruse.

Sbam ramassa le férable, envisagea un instant d’y faire un nœud, se ravisa, songea à le retourner à son envoyeur, réfléchit de nouveau et le garda. Ça ferait une arme très correcte.

Il tendit l’oreille dans l’espoir de localiser l’ogre. Il entendit un « sproinng ! » On venait de déraciner un autre jeune férable. Il se rua dans cette direction, et trébucha sur un tronc d’arbre abattu. Le choc le réduisit en cure-dents qui fusèrent dans tous les sens, transformant la végétation environnante en pelotes à épingles. Sbam perdit l’équilibre. Il décrivit des moulinets avec un de ses bras et une de ses jambes pour se stabiliser.

L’ennui, c’est que l’ogre savait parfaitement où était Sbam, à présent. Le second férable vola vers lui en sifflant comme les supporters d’une équipe de foot au moment du penalty et tomba sur son pied. Ça ne lui fit pas de bien. Sbam roula sur lui-même, dorlota un instant son pauvre peton endolori et renvoya le férable dans le secteur où son ouïe fine lui disait que devait se trouver son expéditeur.

Mais il avait encore les oreilles pleines de terre par suite de son ensevelissement prématuré, et il manqua sa cible. Il prit un nouveau coup de férable, sur le côté de la tête, cette fois.

Un vrai coup de pot, en fin de compte, parce que le choc lui déboucha les oreilles. Il se réorienta, flanqua un effroyable gnon à son adversaire… et le rata, car cet animal ne l’avait pas attendu.

Le brouillard commençait à se dissiper. Sbam fonça sans merci sur la forme ténébreuse qui fuyait devant lui, lui assenant des coups redoublés. Les contre-attaques devinrent plus rares et plus faibles au fur et à mesure que l’ennemi battait en retraite. Sbam pressa l’allure. L’autre esquiva, tendit le pied… Sbam trébucha et plongea la tête la première dans le vide.

Il réalisa en dégringolant qu’il était tombé dans un piège. L’ogre, qui était en pays de connaissance, contrairement à lui, avait dû l’attirer vers un gouffre. Sbam aurait dû se méfier de son soudain manque de combativité. Mais évidemment, sans son cui-cui, il n’était pas plus malin que le premier ogre venu.

Il s’affala sur un lit de pierres pointues. Quelque chose poussa un jappement. De grands yeux jaunes s’ouvrirent. Un jet de flammes éclaira le secteur et Sbam comprit ce qui lui était arrivé.

Il n’aurait pas pu tomber plus mal. Il avait atterri dans un nid de dragons, de l’espèce qui vivait à ciel ouvert et ne craignait rien, pas même les ogres. Les parents étaient en vadrouille, pour le moment, mais leurs cinq rejetons étaient là, eux, et bien réveillés.

C’étaient de gros bébés couverts d’écaillés vert métallisé, au cou hérissé d’une crête d’acier. Ils passaient avidement leur langue sur leurs babines cuivrées, découvrant des dents redoutables. Ils étaient aussi gros que Sbam. Ils ne tarderaient pas à quitter le nid pour ravager la contrée à leur tour. En attendant, à la lumière du jour plus vive d’instant en instant, ils reconnurent tout de suite en lui un ennemi et une proie. Il était dans une drôle de panade.

L’ogre regarda par-dessus le bord du puits et éclata d’un rire tonitruant.

— Ho, ho, ho ! rugit-il, faisant trembler les arbres sur leurs racines. T’y as vu que du bleu ! Ça, c’est impayableu !

Sbam crut que c’était une fine allusion au baobabeurre bleu dont il avait tartiné la contrée, puis il constata que ce qu’il avait pris pour des cailloux pointus était un amas de diamants blanc-bleu. Les dragons adoraient en tapisser leur nid : ils étaient durs, brillaient bien et résistaient à la chaleur. Et comme les dragons thésaurisaient les diamants, ils prenaient une valeur considérable, car on n’en trouvait plus nulle part. Sbam s’était laissé dire que c’était la même chose en Vulgarie, mais il ne voyait pas très bien comment c’était possible. Il n’y avait pas, là-bas, de dragons pour faire patte basse dessus, alors ?

Les dragons n’avaient aucun sens des convenances. Ils bondirent tous les cinq à la fois, en crachant de petits jets de flammes qui calcinèrent la végétation alentour et chauffèrent les diamants sous les pieds de Sbam, le forçant à danser sur place.

Sbam, qui s’en voulait à mort d’être tombé dans ce panneau – vous vous rendez compte : lui, se faire avoir par un ogre idiot ! –, réagit avec une violence inhabituelle, c’est-à-dire ogrifique. Il n’était pas d’humeur à folâtrer avec des bébés dragons !

Il attrapa le premier dragon au vol, avec ses mains gantées d’acier, le fit tournoyer en le tenant par la queue et l’utilisa pour taper sur le deuxième dragon qui s’apprêtait à bondir sur lui. Les deux dragons furent aussitôt assommés. À masse égale, un dragon n’était pas de taille à lutter contre un ogre déterminé. C’est leur poids qui donnait l’avantage aux gros dragons, et ceux-ci en manquaient.

Sbam balança les deux dragons sur l’ogre qui était resté planté en haut de la fosse et le regardait, hilare, puis il en empoigna deux autres. Dix secondes plus tard, il envoyait les deux dragons inertes sur l’ogre, le drapant de la plus élégante façon.

Pendant ce temps-là, le cinquième dragon avait refermé ses mâchoires sur la cheville de Sbam. C’étaient de bonnes et solides mâchoires, hérissées de dents dures comme le diamant, et ça commençait à devenir désagréable. Il lui enfonça le crâne avec son poing, détacha son cadavre de sa cheville et le jeta aussi à l’ogre.

À force de se démener, il avait pratiquement chassé la brume, et une ombre immense passa sur lui. Il leva les yeux. C’était la maman dragon qui planait au-dessus de sa tête. Elle était tellement gigantesque qu’elle masquait le soleil. Tous les gros dragons n’étaient pas confinés au Pays des Dragons ! Il aurait fallu une tribu d’ogres au grand complet pour la chasser, et ceux du marécage de l’Ogre du Marécage n’avaient pas l’air disposés à lui prêter main-forte. Sbam avait été attiré vers ce nid parce que son adversaire savait que c’était le meilleur moyen d’en finir avec lui.

Sbam, qui ne cessait de se maudire pour sa stupidité abyssale, eut alors l’ébauche d’un éclair de génie.

— Hiii ! hurla-t-il en tendant le doigt vers l’autre ogre.

La dragonne suivit son regard et vit l’ogre planté là, un sourire idiot inscrit sur la face, drapé dans les cinq petits cadavres. Il était si content d’avoir piégé Sbam qu’il n’avait pas pensé à se débarrasser de ces dépouilles. Il avait été trahi par la tendance commune à tous les ogres : une incapacité congénitale à penser à plus d’une chose à la fois. Et, bien sûr, la dragonne le crut coupable de leur meurtre.

Elle poussa un rugissement si horrible qu’il pétrifia tous les arbres de la région, pulvérisa les falaises dans un rayon de cinq lieues et réduisit plusieurs diamants en miettes. Puis, crachant un jet de flammes qui aurait vaporisé les arbres et les falaises du voisinage si les premiers n’avaient pas été déjà pétrifiés et les secondes pulvérisées, elle fondit sur l’ogre infanticide.

Celui-ci était passablement abruti, mais quand même. Surtout qu’une langue de feu lui roussissait les poils. Pendant que la dragonne reprenait son souffle et s’apprêtait à lui régler définitivement son compte avec un second jet de flammes, il se débarrassa des bébés dragons crevés et piqua une tête dans le nid de diamants. Le contraste était saisissant : la beauté pure des pierres contre la laideur absolue de l’ogre. On aurait dit qu’il voulait les manger.

Sbam ne fit ni une ni deux. Dans l’immédiat, la dragonne constituait un beaucoup plus grand danger pour sa personne que l’ogre. Il descella une pierre de la paroi du nid et la lui lança pendant que l’ogre se relevait comme il pouvait, faisant rouler sous ses pieds des diamants bleus, blancs, rouges, verts et à pois. La dragonne se retourna, goba le rocher au vol et, le trouvant immangeable, le recracha.

Sbam s’avisa alors que l’autre ogre avait disparu. En regardant autour de lui, il repéra un pied qui disparaissait au fond d’un trou. La pierre qu’il avait délogée obstruait une galerie et l’ogre s’était engagé dedans, laissant Sbam affronter seul la flamboyante colère de la dragonne. Sbam n’apprécia pas ce procédé. Il rattrapa l’ogre et l’arracha à son issue de secours, le faisant tomber par terre dans un grand jaillissement de pierres noires, jaunes, violettes, à carreaux et à rayures berlingot. Puis il le prit par une patte de derrière et le fit tournoyer autour de lui.

La dragonne inspira profondément, manifestement prête à cracher un geyser de flammes. Les deux ogres risquaient fort d’être incinérés d’un seul coup. La bête ouvrit la gueule, lâcha quelques volutes de vapeur surchauffée, et son ventre se mit à gronder. L’holocauste se préparait.

Sbam lâcha l’ogre et l’envoya, la tête la première, droit dans la gueule béante.

L’ogre faisait juste le diamètre de sa tuyère et la dragonne s’étouffa sur son jet de flammes. Les pieds de l’ogre, qui dépassaient tout juste de sa gueule, s’agitaient frénétiquement. Puis les dents cassées de l’ogre entrèrent en action : il tentait de se forer une ouverture dans le gosier de la bête. La dragonne parut surprise, puis indécise sur la conduite à tenir dans un cas de ce genre.

Sbam commençait à s’interroger sur l’issue du combat. La dragonne n’arrivait plus à cracher le feu. Ses propres dents étaient impuissantes contre l’ogre coincé dans sa gorge, mais elle ne manquait pas de souffle ; elle pouvait très bien s’en débarrasser en toussant ou en l’avalant tout rond. D’un autre côté, l’ogre était capable de faire beaucoup de dégâts en peu de temps avec ses dents. Sbam jugea opportun de quitter les lieux sans délai.

Mais pour aller où ? S’il tentait de ramper hors du nid, la dragonne le poursuivrait, et un ogre au galop, en terrain dégagé, ferait une proie facile pour un monstre de cette espèce. D’un autre côté, s’il restait…

— Psst ! fit une voix. Par ici !

Sbam tourna la tête. Une petite nymphe humanoïde était debout dans le tunnel dégagé par le rocher.

— J’ai été élevée dans le monde des profondeurs, ajoutât-elle. Je connais les galeries souterraines. Viens vite !

Sbam jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à la dragonne sous pression et à l’ogre qui se démenait dans son gosier. La première allait exploser comme une grenade trop mûre. Il n’avait pas la moindre sympathie pour aucun des deux, même pour son frère de sang (l’ogre était un loup-garou pour l’ogre) et il commençait à en avoir jusque-là de toute cette histoire. Qu’avait-il à fiche de ces ogres, de toute façon ? Tout ce qu’ils savaient faire, c’était pomper la mœlle des gens. C’étaient des monstres ineptes, des ogres de barbarie, dépourvus de toute humanité.

D’humanité…

— Tandy ! s’écria-t-il. Il faut que je la sauve des ogres !

— Andouille ! fit la nymphe, écœurée. C’est moi, Tandy !

Sbam la regarda de plus près. La nymphe avait les cheveux bruns, les yeux bleus et un petit nez impertinent. C’était bien elle ! Comment se faisait-il qu’il ne l’ait pa reconnue ? Et comment était-il possible que cette nymphe soit une personne ?

— Allez, entre là-dedans, espèce de pithécanthrope, ordonna-t-elle. Le bouchon du monstre ne va plus tarder à sauter !

Il la suivit dans le boyau. Elle le mena dans les profondeurs de la terre par un chemin tortueux. Il faisait frais et les parois étaient suintantes d’humidité.

— La dragonne vient fouiller ici, à la recherche des diamants que ma mère y implante, lui expliqua-t-elle. Ce serait la révolution, à Xanth, si elle ne faisait pas ce travail. Les dragons seraient intenables s’ils venaient à manquer de diamants, tout comme les autres créatures si elles ne trouvaient pas les pierres dont elles ont besoin. Ça fait du bien de savoir que ma mère est passée par ici ! Ça ne date peut-être pas d’hier, bien sûr. Il se pourrait même que cette galerie communique avec le monde d’où je viens. Qui sait ? La plupart du temps, ma mère prend le creusot-loir qui ne laisse pas de trace de son passage, alors on ne sait jamais.

Il y eut un bruit derrière eux, comme si on avait envoyé un immense projectile dans de la roche. La dragonne avait dû recracher l’ogre. Rien ne l’empêchait plus de se lancer à leur poursuite. La galerie n’était pas large, mais les dragons étaient des créatures minces et sinueuses, surtout les spécimens dépourvus d’ailes, qui étaient spécialement conçus pour se déplacer dans des railles étroites. Et puis elle pouvait-toujours les rôtir en crachant un jet de flammes dans le boyau. Ou mieux – mieux ! – faire les deux, c’est-à-dire les poursuivre jusqu’à ce qu’elle soit assez près d’eux, puis se livrer à ses exercices pyrotechniques favoris.

— Je suis sûre qu’il y a une descente non loin d’ici, pépia Tandy. La paroi n’est pas épaisse. Ça se sent à la façon dont elle résonne. J’ai acquis une solide formation dans ce domaine. Regarde, un fossile…

Elle lui montra une chose phosphorescente qui ressemblait à un squelette de poisson, mais il disparut avant que Sbam ait eu le temps de l’examiner de près. Les fossiles étaient comme ça ; le plus souvent, on les voyait du coin de l’œil. Ils n’aimaient pas qu’on les repère. C’étaient comme les zombis, sauf qu’ils ne se déplaçaient pas beaucoup. Ils pouvaient rester pendant des millénaires au même endroit, à se reposer. Il n’avait pas idée de ce que pouvait être le but de leur vie ou de leur mort.

— Mais je ne vois pas d’issue ! grommela Tandy, frustrée.

Sbam savait qu’ils avaient intérêt à sortir de ce boyau en vitesse. Il visa soigneusement et ouvrit une brèche dans la paroi avec son poing. Le trou donnait dans une autre galerie. Il se laissa tomber dedans et déposa doucement Tandy par terre.

— Génial ! s’exclama-t-elle. J’avais oublié ta force ogrifique. Il y a des moments où c’est tout de même bien commode !

Un déluge de flammes envahit le tunnel qu’ils venaient de quitter. Ils l’avaient échappé belle !

— C’est ça ! s’exclama Tandy. Le monde souterrain ! Je n’avais jamais eu l’occasion de venir dans cette région, mais je reconnais la configuration générale. D’ici quelques jours, je devrais être chez moi ! Mais… non, c’est impossible, reprit-elle après un instant de réflexion. Le… quelle est la chose qui coupe Xanth en deux, déjà ? Je n’arrive pas à mettre un nom dessus…

— L’Abîme, répondit Sbam en pressurant sa pauvre cervelle défaillante.

Les ogres n’oubliaient pas comme les gens intelligents ; ils étaient trop bêtes pour ça.

— Oui, l’Abîme. Je crains qu’il sépare cette région de celle où j’habite. Enfin…

Elle lui fit suivre un labyrinthe ténébreux jusqu’à ce que le vacarme de la dragonne en furie s’estompe dans le lointain. Ils s’arrêtèrent enfin sur une corniche, au bord d’un lac d’eau fraîche.

— Elle ne nous trouvera jamais ici, et de toute façon, l’eau éteindrait son feu.

— J’espère que tu sauras nous mener hors d’ici. Moi, je suis complètement perdu.

Sur terre ou dessous, c’était du pareil au même pour les ogres – pourvu qu’ils puissent chercher leur nourriture. Et querelle…

— Quand le moment sera venu. Seulement, il se pourrait qu’il n’arrive jamais.

— Mais… et nos missions ? demanda Sbam.

— Quelles missions ? rétorqua innocemment Tandy.

Puis Sbam se rappela. Elle se fichait pas mal de remplir quelque mission que ce soit, maintenant. Elle avait perdu son âme.

15

Épilogre, ou :
Paix à Xanth aux ogres
de bonne volonté

Mais il se rappela aussitôt que ce n’était pas grave.

— Je vais te rendre ta moitié d’âme, annonça-t-il.

Il posa son énorme patte sur son crâne et en extirpa la demi-âme de Tandy qui était étroitement imbriquée dans la sienne. Leurs deux âmes étaient très différentes, et pourtant elles avaient l’air de bien s’entendre. Il prit celle de la jeune fille dans le creux de sa main. C’était une demi-sphère vaguement luminescente. Il la posa sur la tête de Tandy et tapota doucement dessus. Elle s’insinua aussitôt en elle.

— Ah, ça fait du bien ! s’exclama la jeune fille. Ça a beau n’être qu’une moitié d’âme, elle m’a drôlement manqué !

Sbam se sentit tout à coup très las avec son âme diminuée. Il se laissa tomber sur le sol de pierre. Ils étaient environnés de ténèbres, mais ça ne faisait rien. Au moins, on devait bien dormir dans un endroit pareil.

— Ma moitié d’âme se sent bien seule, lui avoua Tandy en s’asseyant à côté de lui. Elle formait un tout avec la tienne et voilà qu’elle est de nouveau réduite de moitié. Et puis surtout, c’est peut-être la meilleure moitié qui manque.

— C’est la tienne qui est la meilleure, répliqua Sbam. Elle est mignonne, sensible et elle a du ressort, alors que la mienne est stupide et mal dégrossie.

— Mais forte et loyale, objecta Tandy. Elles se complètent. Un individu à part entière a besoin de force et de sensibilité.

— Pas les ogres.

Sauf qu’il n’en était plus si sûr, maintenant.

— Tu sais, Sbam, je me souviens de notre mission, à présent, fit-elle en fourrant sa petite main dans sa grosse patte. Je cherchais l’homme de ma vie, et toi…

— Et moi, l’ogresse idéale. Je l’ignorais, mais le Bon Magicien devait être au courant. C’est pour ça qu’il m’avait envoyé ici. Seulement, l’idée de passer le reste de mon existence avec une ogresse ne me dit plus rien, je ne sais pas pourquoi.

— Parce que les vraies ogresses sont de vraies brutes. Les vrais ogres aussi, du reste. Tu n’es pas comme eux, Sbam.

— J’étais peut-être différent quand j’avais mon cui-cui, mais en le perdant j’ai retrouvé ma vraie nature.

— Tu es sûr que ta vraie nature est si brutale ?

— On m’a appris à réduire des férables en cure-dents d’un seul coup de poing, à broyer des dragons aussi gros que moi, à extraire à mains nues du bouillon violet d’un tronc de violêtre, à réduire les pierres en sable avec mes dents, à…

— C’est très impressionnant, Sbam. Et je t’ai vu faire certaines de ces choses. Mais tu es sûr de ne pas confondre la force et la brutalité ? Tu as toujours été si doux avec moi…

— Ce n’est pas la même chose avec toi, convint-il, en proie à un sentiment inconnu de lui.

— Chem m’a dit une chose que lui avait apprise un savant vulgaire. Nous avons pas mal bavardé, toutes les deux, pendant que tu étais dans la gourde, là-bas, dans le Néant. Nous nous demandions si nous en ressortirions jamais et… Bref, ce savant, un certain Icabod, connaissait un petit poème sur un monstre vulgaire qui ressemblait à un lis tigré, à ceci près que celui du poème n’était pas une plante mais un animal.

— Je me suis battu contre des lis tigrés, coupa Sbam. Même leurs racines ont des griffes. Ils sont plus redoutables que les dents-de-lion.

— Comme elle ne se souvenait pas très bien du poème, nous avons joué à te l’appliquer : « Ogre, ogre, flambant clair… »

— Les ogres ne flambent pas !

— Si, quand ils franchissent un rideau de flammes en manœuvrant une barque pour permettre à leurs amies d’échapper aux requins de la phynance. C’est ça, l’ogre flambant, qui a rappelé le poème à Chem ; après, il raconte comme les ogres farouches vont dans la jungle au fond de la nuit, et comme ils sont affreusement effrayants.

— Oh oui, approuva Sbam, tout content de cette image.

— Nous avons bien ri. Tu ne nous fais pas peur du tout. Tu es une grosse et merveilleuse boule de fourrure un peu gaffeuse, et nous ne t’échangerions pour rien au monde.

— Aussi clairement que je flambe, acquiesça mélancoliquement Sbam. Comment se fait-il que tu aies conservé ta force vitale après avoir perdu ton âme ? reprit-il très vite, pour changer de sujet. La dernière fois, tu étais dans un état comateux.

— C’est surtout parce qu’on me l’avait ôtée par surprise. Cette fois, c’est moi qui te l’avais donnée de mon plein gré.

— L’âme, c’est l’âme. Quand on en est privé…

— Ça change tout, au contraire. Une fille peut être très contente de donner quelque chose, et ça peut la détruire si on le lui prend par la force.

— N’empêche que sans âme…

— Ce n’était qu’une analogie. J’avoue que je pensais plutôt à l’amour.

Il se rappela qu’un démon avait tenté de la violer. Tout à coup, il détesta ce démon.

— Tu as vraiment besoin d’être protégée. Mais nous n’avons pas rencontré l’homme de ta vie. Nous avons accompli la mission que le Bon Magicien nous avait assignée sans trouver notre Réponse, ni l’un ni l’autre.

— Je n’en suis pas si sûre, objecta la jeune fille.

— Enfin, ce n’est pas la question : comment as-tu réussi à survivre sans âme ? Grâce à ta moitié d’âme, j’ai retrouvé ma force et j’ai vaincu un autre ogre. Tu aurais dû être trop faible pour tenir debout, et pourtant…

— C’est peut-être que je suis à moitié nymphe.

— À moitié nymphe ? J’avais cru voir une nymphe quand…

— Je me suis toujours considérée comme humaine, de même que tu t’es toujours pris pour un ogre. Mais je suis née d’une nymphe, Bijou, et je suis donc mi-fille, mi-nymphe.

— Quelle différence ?

Il savait qu’il y en avait une, mais il n’arrivait pas à la définir.

— Les nymphes restent éternellement jeunes et belles, et elles ne sont généralement pas très malignes. Elles ne savent pas dire non aux hommes. Ma mère fait exception à la règle ; il fallait quelqu’un d’intelligent et de sérieux pour mener sa tâche à bien. Elle est toujours aussi jolie, plus jolie que moi. Mais elle est moins futée.

— Tu es jeune et belle. Mais la princesse Irène aussi, et elle est bien humaine.

— C’est vrai. La règle n’est donc pas absolue. Les humaines dans la fleur de l’âge ressemblent beaucoup aux nymphes, physiquement et par bien des qualités qui attirent les hommes. Mais les vraies nymphes ne vieillissent pas, alors qu’Irène changera au fur et à mesure qu’elle avancera en âge. Et puis elle est amoureuse, ce dont les nymphes sont incapables.

— Les nymphes ne peuvent pas aimer ?

Sbam en apprenait davantage sur elles qu’il aurait jamais cru en savoir.

— Eh bien, ma mère est capable d’aimer, mais je t’ai dit que c’était une nymphe très spéciale. Et puis mon père Crombie s’était fait aimer d’elle grâce à un philtre d’amour, alors ça ne veut rien dire.

— Il y a des tas d’êtres humains qui n’aiment personne et ça ne veut rien dire non plus.

— C’est vrai. On peut avoir du mal à distinguer une nymphe d’une jeune humaine sans cervelle. Mais on peut être sûr d’une chose, c’est que les nymphes n’ont pas d’âme.

— Tu en as une, voyons ! J’en suis absolument certain. Une très jolie petite âme, d’ailleurs.

Il ne la vit pas sourire dans le noir, mais il sentit qu’elle se détendait et elle lui pressa la main.

— Merci. Je l’aime bien aussi. Si j’ai une âme, c’est que je suis à moitié humaine. Et il en va de même pour toi.

— Je n’y avais jamais songé ! s’exclama Sbam. Il ne m’était pas venu à l’idée que les ogres étaient dépourvus d’âme.

— C’est pour ça que ce sont des brutes. Leur force est entièrement magique.

— Je ne suis pas loin de penser que tu as raison. J’ai dû hériter mon âme de ma mère, qui est d’origine humaine.

— Et c’est ça qui t’a permis de compenser le fait de n’être qu’un demi-ogre.

— Sûrement. Ça répond à une question que je ne m’étais jamais posée. Mais tu ne m’as toujours pas expliqué comment tu…

— Comment j’ai réussi à m’en sortir sans âme. Eh bien, tout est une question de point de vue. Tu comprends, les êtres humains qui ont toujours eu une âme ne sont pas habitués à s’en passer. Les autres créatures n’en ayant jamais eu ont appris à vivre sans. Ma mère s’en dispense très bien, encore qu’à mon avis elle a dû acquérir une partie de celle de mon père. Elle est si bonne…, soupira Tandy, elle mérite assurément d’en avoir une. Enfin, moi qui suis une demi-nymphe, je n’en ai pas forcément besoin. Une fois que j’ai compris ça, c’est très simple, j’ai raisonné comme si j’étais une nymphe. Ça a fait une différence fondamentale.

— Mais je me considère comme un ogre… et pourtant j’ai une âme.

— Tu devrais peut-être te dire que tu es un homme, Sbam, fit-elle en lui serrant la main.

— Un homme ? répéta-t-il d’une voix atone. Enfin, je suis un ogre !

— Et moi je suis une fille. Mais ça ne m’a pas empêchée, quand il l’a fallu, de devenir une nymphe et d’échapper ainsi à la déchéance dans laquelle j’avais sombré l’autre fois, dans la gourde. C’est ce qui m’a permis de suivre ton combat et d’intervenir au moment opportun.

— Un homme ! répéta-t-il, incrédule.

— Écoute, Sbam. Je suis une hybride, comme toi, et comme bien des créatures, à Xanth. Je ne me moquerais pas de toi.

— C’est impossible ! Comment pourrais-je jamais devenir un homme ?

— Sbam, tu ne parles plus comme un ogre. Tu as perdu la stupidité qui est le propre de l’ogre.

— C’est ce maudit cui-cui…

— Il y a longtemps que ce piaf de crâne t’a quitté. Et celui que tu as récupéré dans le Néant n’a jamais existé. Ce n’était qu’une illusion. N’empêche qu’il t’a rendu ton intelligence. Tu ne t’es jamais demandé ce qui s’était passé ?

Ce fut le tour de Sbam de sourire dans le noir.

— Je m’étais bien gardé d’y réfléchir. Ça m’aurait privé de l’intelligence qui me permettait, justement, d’exercer ma réflexion, aussi paradoxal que ça puisse paraître.

— Tu crois au paradoxe ?

— C’est un concept qui m’intrigue. À mon avis, il est impossible en Vulgarie, mais possible à Xanth. Il faut vraiment que j’en examine les implications, à mes moments perdus.

— J’ai une autre hypothèse, dit-elle. Le cui-cui était une illusion, mais pas ton intelligence.

— Encore une contradiction, non ? On ne peut pas, logiquement, attribuer à l’imagination une donnée aussi essentielle que l’intelligence.

— C’est certain. D’ailleurs, je m’en garde bien. Écoute, Sbam : je pense que tu n’as jamais eu besoin du cui-cui, à aucun moment. Ni le vrai, ni l’illusoire. Tu as toujours été intelligent. Parce que tu es à moitié humain, et que les êtres humains sont doués d’intelligence.

— Je n’étais vraiment pas très futé jusqu’à ce que ce cui-cui me rende intelligent, voyons !

— Dis plutôt que tu avais l’intelligence de faire croire à tout le monde que tu étais d’une stupidité ogrifique ! Sbam, Chem m’a parlé du cui-cui. Il cesse d’agir au bout d’une heure, tout au plus. Parfois, celui qui en est affecté est seul à s’apercevoir de quelque chose ; d’autres fois, il lui fait croire qu’il est génial alors qu’il n’en est rien, et il se ridiculise en beauté sans s’en rendre compte. Comme les gens qui s’enivrent en mettant un bibinier en perce et s’imaginent faire de joyeux lurons, alors que ce ne sont que des clowns répugnants. Mon père m’a dit que ça lui était souvent arrivé. L’effet du cui-cui est encore plus redoutable.

— Tu trouves que je me suis ridiculisé ? marmonna Sbam, mortifié.

— Mais non, grosse bête ! Tu étais vraiment brillant ! Et ton intelligence ne s’est pas démentie un seul instant, jusqu’à ce que tu perdes le cui-cui dans l’inondation. Puis elle s’est manifestée de nouveau quand tu en as retrouvé un, alors même que c’était une illusion. Ça ne te dit rien, Sbam ?

— Ça confirme que la magie est vraiment une chose merveilleuse et pas tout à fait logique, dit-il après réflexion.

— Ou que tu n’es redevenu intelligent que lorsque tu as cru pouvoir l’être. Peut-être le cui-cui t’a-t-il montré la marche à suivre, la première fois, après quoi tu as pu faire appel à tes facultés mentales chaque fois que tu en avais envie. Ou que tu oubliais d’être stupide.

— Mais je ne suis pas intelligent, en ce moment !

— J’aurais voulu que tu t’entendes quand tu discourais sur les divers aspects du paradoxe ! Tu parles vraiment comme un être intelligent.

— J’avoue, acquiesça-t-il, surpris. J’avais oublié que j’avais perdu mon cui-cui.

— Exactement. Alogre, d’où vient ton intelligence, à présent ?

— Comme mon âme : de ma moitié humaine, sûrement, ainsi que tu le supposais tout à l’heure. Mais je ne m’en étais jamais servi avant parce que…

— Parce que tu te considérais comme un ogre à part entière, jusqu’à ce que tu voies à quoi ressemblent les vrais ogres et que tu t’éloignes d’eux. Maintenant, tu te rapproches davantage de ton héritage humain.

— Tu y vois beaucoup plus clair que moi !

— C’est que je suis moins concernée. Je te vois du dehors. J’apprécie tes qualités humaines. Et je crois que le Bon Magicien les avait discernées, lui aussi. Il a encore de la jugeotte, malgré son grand âge. J’ai payé pour le savoir ; j’ai servi chez lui pendant un an.

— J’ai trouvé que le ménage laissait à désirer. C’est tout juste si j’avais la place de me tenir debout dans son antre.

— Tu aurais dû voir comment c’était avant mon arrivée ! s’esclaffa Tandy. En fait, je ne suis jamais entrée dans son repaire. La Gorgone elle-même n’ose pas s’y aventurer. Elle dit que si on mettait de l’ordre dans ses sorts, ses livres et toutes ses affaires, il ne s’y reconnaîtrait jamais. Tu te rends compte ? Ça fait un siècle ou presque qu’il entasse des choses là-dedans ! Mais il faut bien nettoyer le reste du château, et ce n’était plus à la Gorgone de le faire, maintenant qu’elle était devenue Mme Humfrey. Alors c’est ce que j’ai fait. J’ai nettoyé les miroirs magiques et tout le reste. Certains faisaient de drôles de réflexions, soit dit en passant ! Enfin, ce n’était pas désagréable. Et pendant cette année, j’ai compris que derrière ses airs de savant fou, Humfrey cachait un esprit d’une remarquable vivacité. Seulement, il n’a pas envie de le montrer. Par exemple, il savait tout de toi avant même que tu arrives au château. Il avait prévu la date et l’heure de ton arrivée depuis un an. Il a observé chacune des étapes de ton voyage. Il a failli s’étrangler de rire quand tu es tombé sur ces os d’ogre ; il s’était donné un mal de chien-garou pour les mettre en place. Cet homme sait tout ce qu’il a envie de savoir. C’est pour ça qu’il tient la Gorgone sous sa coupe, et pas le contraire, contrairement à ce qu’on pourrait penser. Il l’impressionne beaucoup.

— Et moi qui le croyais en train de dormir ! soupira Sbam.

— C’est ce que tout le monde pense. Mais il n’est pas pour rien le Magicien de l’Information, l’un des hommes les plus puissants de Xanth. Il sait tout ce qui vaut la peine d’être su. Il savait que tu avais une cervelle en état de marche et il a élaboré sa Réponse en conséquence. Maintenant nous savons qu’il avait raison.

— Mais… et notre mission ? Nous ne l’avons menée à bien ni l’un ni l’autre ! Il ne savait tout de même pas que nous allions échouer, si ?

Elle le regarda un moment sans répondre, puis elle lui demanda :

— Sbam, pourquoi t’es-tu battu contre l’autre ogre ?

— Il m’embêtait. Il m’avait insulté.

— Pourtant, tu aurais préféré éviter la bagarre.

— Parce que je n’étais pas en pleine possession de mes moyens et que j’étais sûr de perdre le combat.

— N’empêche que, quand tu t’y es mis, tu l’as bien amoché. Tu lui as fait sauter une dent.

— Il allait te manger. Je ne pouvais pas le laisser faire.

— Pourquoi pas ? C’est ce que font les ogres.

— Je m’étais engagé à te protéger !

— C’est à ça que tu as pensé quand tu t’es jeté sur lui ?

— Non, convint Sbam. Je n’ai pas pris le temps de réfléchir. Je lui ai volé dans les plumes et c’est tout.

— Tu as donc réagi pour une autre raison.

— Par amitié pour toi.

— Les ogres ont-ils des amis ?

Il réfléchit de nouveau.

— Non, je crois être le seul ogre à en avoir. Ce sont presque tous des humains, d’ailleurs. La plupart des ogres ne se supportent même pas entre eux.

— Tu m’étonnes… Alors tu as risqué ton âme à deux reprises pour me protéger.

— Oui, bien sûr.

Il ne voyait pas où elle voulait en venir.

— Un vrai ogre aurait-il fait ça ?

— Sûrement pas. Les vrais ogres n’ont pas d’âme ; ils ne risquent pas de se trouver dans ce genre de situation. Et même s’ils en avaient une, jamais ils ne…

— Sbam, tu n’as pas l’impression, au fond, d’avoir plus de qualités humaines qu’ogrifiques ?

— Compte tenu des circonstances, peut-être. Mais tout seul, dans la jungle, il en irait tout autrement.

— Alors, pourquoi as-tu quitté la jungle ?

— J’avais une impression de manque. Je t’ai dit que je croyais avoir besoin d’une compagne, même si je ne le savais pas à ce moment-là.

— N’importe quel ogre, à ta place, se serait contenté d’une bonne brute d’ogresse dont un seul regard aurait fait cailler le marécage de l’Ogre. Tu ne regrettes pas d’avoir fichu tout ça en l’air ?

— Non, répondit Sbam en riant.

Il s’aperçut alors seulement qu’elle avait posé sa main sur sa grosse patte.

— Je ne savais pas que les ogres riaient.

— Pour se moquer, si.

— Tu penses donc avoir gâché la Réponse que tu as si durement gagnée. Que vas-tu faire, à présent ? Retourner tout seul dans la jungle ?

C’est drôle, mais ça ne le tentait guère. La vie dont il s’était contenté jusque-là ne lui disait plus grand-chose, à présent.

— Je n’ai pas d’autre solution.

— Et si tu essayais de vivre en homme ? Ça ne dépend que de toi, du point de vue selon lequel tu vois les choses. Je suis sûre que tu serais très bien accepté par les gens de Château-Roogna. Ils t’acceptent déjà. Le prince Dor ne t’a-t-il pas traité en égal ?

— Il traite tout le monde en égal.

Encore que… Sbam se demanda si le prince Dor aurait eu la même attitude avec n’importe quel ogre du marécage de l’Ogre. Il n’en était plus si sûr, tout à coup.

Puis une autre idée lui passa par la tête.

— D’après toi, j’aurais fait fonctionner le cui-cui illusoire dans le Néant parce que j’avais toujours eu une intelligence humaine, et il n’y aurait donc pas de paradoxe ?

— C’est bien ce que j’ai dit, confirma-t-elle d’un petit ton suffisant.

— Bon, et la gourde, alors ?

— Quoi, la gourde ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Bien qu’imaginaire, elle a marché, elle aussi, dans le Néant. Et ma nature humaine n’y est pour rien.

— Tu as raison. Oh, Sbam, je n’y aurais jamais pensé ! Alors ça voudrait dire…

— Que dans le Néant, l’illusion était réelle. Que ce que nous avons cru y voir était bien réel, à partir du moment où nous l’avions imaginé. Comme les gourdes et les empreintes phosphorescentes. Donc, rien ne prouve que je sois intelligent sans ce maudit cui-cui.

— Mais… mais…, commença-t-elle en reniflant.

— Enfin, soupira Sbam (il détestait la voir souffrir), j’admets que je suis assez intelligent pour voir les failles de ton raisonnement, ce qui, paradoxalement, apporte de l’eau à ton moulin. Il est probable que nous avons raison tous les deux. Je suis doté d’une intelligence humaine, et le Néant rend l’illusion réelle.

Il s’interrompit. Qu’elle avait la main douce, cette petite fille !

— De ma vie, je ne m’étais jamais considéré comme un homme. Je ne vois pas ce que ça pourrait donner, mais ça nous occupera toujours en attendant que la dragonne nous oublie.

— Ça pourrait aller beaucoup plus loin, Sbam, reprit-elle, toute excitée.

Ses reniflements avaient magiquement cessé.

Sbam pensa très fort aux hommes. Ils étaient petits, pas très velus et plutôt faibles, mais rudement malins. Comme leur toison naturelle ne couvrait pas grand-chose de leur anatomie, et surtout pas l’essentiel, ils étaient obligés de s’habiller, cueillaient les tiges des platatanes et dépouillaient les fripiers. Il fallait voir leur joie quand ils trouvaient un champ d’ail ! Sbam portait un gilet et des gants ; c’était toujours un début. Ils vivaient dans des maisons pour se protéger des créatures sauvages qui auraient pu les attaquer pendant leur sommeil. Ils vivaient dans des villages, parce qu’ils appréciaient la compagnie. C’étaient des créatures sociables, qui avaient l’instinct grégaire.

Il tenta de s’imaginer ce qu’il serait obligé de faire pour s’intégrer à cette société : fini de faire trembler le sol sous ses pieds ; il marcherait comme un homme. Il dormirait dans un lit et non plus sur un tronc d’arbre. Il mangerait délicatement, avec une fourchette, et il mâcherait posément au lieu d’arracher la chair de ses proies avec ses dents, de leur briser les os pour en sucer la mœlle et de s’entonner énergiquement dans le gosier tout ce qui ne voulait pas descendre en douceur. Il serrerait la main de ses amis au lieu de les coller par terre en leur flanquant de grandes bourrades amicales. Bref, c’était ridicule. Il ne serait jamais qu’un énorme monstre velu et grossier.

— Ça ne marche pas, dit-il avec soulagement. Je n’arrive pas à me représenter…

Elle posa son autre main sur son gros bras velu et ce fut comme si un courant d’âme passait entre ses deux petites mains, comme si la demi-âme de Tandy effleurait la sienne. Leurs âmes étaient en harmonie, depuis qu’elle lui avait prêté sa moitié à elle. Et même avant, quand il avait sauvé son âme de la gourde et qu’elle l’avait aidé à échapper aux ogres.

Il se rappela avec quel empressement elle avait toujours pris sa défense. Comment elle l’avait embrassé. Comment elle était restée avec lui y compris quand il s’était aventuré parmi les ogres, même alors qu’elle n’avait plus d’âme. Il eut très envie, tout à coup, de lui faire plaisir.

Alors il commença à comprendre son point de vue. Il eut le sentiment qu’il se recroquevillait, qu’il devenait moins grossier, plus raffiné, plus intelligent.

Puis, d’un seul coup, tout devint clair et limpide. Son esprit s’ouvrit pour englober tout Xanth, comme la première fois où il avait été affligé de ce maudit cui-cui. Mais cette fois, ce n’était plus une malédiction ; c’était une prise de conscience. Il était devenu un homme.

Il se tourna vers Tandy. Elle ne pouvait pas le voir, dans le noir, mais son esprit combla l’absence de vision, et au-delà.

Tandy était une femme. Elle était belle, à sa façon. Elle était intelligente. Elle était douce, loyale. Et elle avait une âme merveilleuse.

Et lui… Il la voyait différemment, à présent. Il la voyait avec des yeux d’homme. Il l’analysa d’un point de vue masculin. Elle avait été sa compagne d’aventures, et il se rendit compte comme c’était devenu important pour lui. Les ogres n’avaient pas besoin de compagnie, mais les hommes si. Les six autres filles l’avaient accompagné aussi, et il avait apprécié leur présence, mais Tandy, c’était différent.

— Je ne veux pas retourner seul dans la jungle, conclut-il d’une voix qui avait perdu beaucoup de sa rudesse ogrifique.

— Je n’ai jamais pensé que tu y étais chez toi, Sbam.

Oh, comme elle avait l’air douce !

— Je voudrais…

Il s’interrompit, affolé par l’énormité de ce qu’il était allé imaginer. Mais Tandy ne se laissa pas démonter.

— Sbam, je t’ai déjà dit que je t’aimais.

— Je préfère t’avertir que je vois les choses d’un point de vue humain, en ce moment. Ne me dis pas des choses que je risquerais de mal interpréter.

— Mal interpréter, tu parles ! gronda-t-elle. J’ai compris ce qui se passait dans ma tête bien avant que tu voies clair dans tes idées.

— Tu admettras tout de même qu’un ogre et une nymphe…

— Ou un homme et une femme…

— Des hybrides, insista-t-il non sans amertume. Comme les centaures, les harpies, les tritons, les faunes…

— Et qu’est-ce que tu as contre les hybrides ? pesta-t-elle. À Xanth, toutes les espèces peuvent s’unir entre elles, et ça donne souvent de très bons résultats. Qu’as-tu à reprocher à Chem la centauresse ? Ou à la Sirène ?

— Rien du tout, répondit-il très vite, impressionné par sa véhémence.

Pendant qu’il l’écoutait parler, son humanité infiltrait les fibres les plus intimes de son être et il avait l’impression de se réchauffer à son contact. Elle était petite, mais c’était du concentré.

— Et les quarterons, presque identiques aux humains, comme Goblette, la gobeline, Aïda, la bronzesse, et Jeannot, la fée…

— Et Flamboise, la dryade dont l’âme est un arbre ? ajouta-t-il. Rien que des filles remarquables.

Il se demanda tout de même, en passant, pourquoi les nymphes qui étaient si proches des humains n’avaient pas d’âme. Il avait bien des choses à apprendre sur la question…

— Regarde Xanth : elle est composée d’une infinité de royaumes dirigés par des humains, des animaux et des créatures hybrides, continua-t-elle avec chaleur. Nous avons vu le Seigneur des Mouchtiques, le Grand Mamamouchi et la Reine des Dragons, nous avons traversé le Pays des Gobelins, des Oiseaux et des Griffons…

— Sans parler des ogres du marécage, ajouta-t-il. Et tous, sans exception, se prenaient pour l’espèce dominante de Xanth.

— Eh oui, dit-elle en reprenant son souffle. Pourquoi crois-tu que Xanth n’a pas volé en éclats depuis longtemps sinon grâce aux croisements, aux mélanges interethniques ? Écoute, Sbam, pour moi, l’avenir même de Xanth dépend des hybrides, des sang-mêlés comme nous, des créatures qui partagent deux ou plusieurs points de vue. Regarde ce qui se passe en Vulgarie, où les espèces ne se mélangent pas entre elles ! D’après mon père…

— C’est l’horreur, acquiesça-t-il. Il n’y a pas de magie en Vulgarie.

— C’est pour ça que les différentes races s’éloignent sans cesse davantage les unes des autres, si bien que la situation empire constamment. Ce n’est pas pareil à Xanth ; nous pouvons nous unir. Sbam, nous devons à Xanth de…

— Je commence à comprendre ce que les hommes reprochent aux femmes, dit Sbam.

— Quoi donc ? fit-elle, surprise.

— Elles parlent trop.

— C’est pour compenser l’inertie masculine, riposta-t-elle.

Oh ! Il se tourna un peu plus vers elle dans le noir, et ils se rencontrèrent à mi-chemin. Cette fois, la confusion n’était pas possible. Leur baiser fut un petit coin de ciel bleu.

— Ogre, ogre, murmura-t-elle, le souffle coupé, lorsqu’ils se séparèrent enfin. Tu es un homme, maintenant, c’est sûr.

— Tu as raison. Le Bon Magicien l’avait deviné, souffla-t-il en la serrant plus étroitement contre lui.

Dans le noir, elle n’avait pas l’air si petite ; elle était juste de la bonne taille. C’était comme quand ils étaient montés sur les cavales de la nuit ; ils avaient trouvé une forme de compatibilité. Il avait eu l’occasion de constater que Tandy était très féminine. Cette qualité revêtait à présent une importance phénoménale.

— Il m’a envoyé voir les ogres… pour que je te rencontre.

— Et il m’a envoyée te trouver, toi, le seul être à la fois assez féroce pour chasser le démon qui me harcelait et assez doux pour que je l’aime.

Aimer… Sbam tourna et retourna cette idée dans sa tête.

— J’ai pleuré sur toi, la nuit dernière, lui avoua-t-il.

— C’était idiot, le taquina-t-elle. Les ogres ne pleurent pas.

— Parce que j’avais peur de te perdre. Je ne savais pas que je t’aimais.

— Oh, Sbam ! murmura-t-elle avec adoration. Tu l’as dit !

Il le répéta.

— Je t’aime. Voilà pourquoi je me suis battu pour toi. Voilà pourquoi j’ai donné mon âme pour toi.

— Je ne crois pas que tu saches ce que c’est que l’amour, objecta-t-elle en riant, pour le faire bisquer.

Il se raidit.

— Tu en doutes ?

— Mais je vais te montrer.

— J’ai hâte de voir ça, fit-il, dubitatif.

Elle lui montra. Sans violence. Sans cris, sans hurlements, sans coups de poing et de pied, sans se fracasser le crâne sur les arbres. Et pourtant, ce fut l’expérience la plus stupéfiante et la plus enrichissante de sa vie. Quand ce fut fini, Sbam sut qu’il n’avait jamais eu envie d’autre chose que d’être un homme et n’avait jamais voulu d’autre femme qu’elle.

Ils quittèrent le monde des profondeurs en évitant la dragonne (toujours aux aguets), et repartirent vers le sud en longeant la côte orientale de Xanth. À la lumière du jour, Sbam paraissait plus petit et moins velu, et il n’était pas si laid que ça, finalement. Il ne cherchait même pas à renier ses origines ; il avait Tandy, maintenant, et ça faisait plus que compenser. Elle lui cousit un bermuda comme en portaient les hommes, et on aurait vraiment dit un être humain.

Ils avancèrent tranquillement, en évitant les ennuis, ce qui aurait pu être ennuyeux, à la longue. Mais quand ses instincts ogrifiques refoulés faisaient mine de se rebiffer, Tandy lui prenait la main en souriant et il oubliait sa rogne.

Le trajet leur prit plusieurs jours, et ils ne s’en plaignirent pas parce que ce furent plusieurs jours de joie pure. Sbam remarqua à peine les petites embûches habituelles de la jungle. Il ne voyait plus que Tandy. D’ailleurs, il ne leur arriva rien de sérieux ; les griffons, les oiseaux, les dragons, les gobelins et les insectes s’étaient donné le mot : mieux valait fiche la paix au compagnon de Tandy, même s’il n’avait pas l’air dangereux comme ça. On disait qu’un certain ogre du marécage était sorti de la jungle en titubant, avec un mal de tête à tout casser, et bien qu’il ne se fut pas trop étendu sur la question, on soupçonnait généralement qu’il avait été sérieusement malmené par un ogre étranger. Même la traversée de l’Abîme – que Sbam avait presque oublié avant de se retrouver au bord – fut sans histoire. Le Dragon de l’Abîme resta bien tranquille dans son coin. Il paraît qu’il avait la queue endolorie, ces temps-ci.

Ils arrivèrent enfin à l’entrée du monde natal de Tandy. La faille qui y menait était gardée par un énorme poulpier particulièrement hargneux. Sbam savait qu’il n’était pas de taille à lutter contre lui, mais son intelligence humaine lui souffla un plan diabolique. Il allait cueillir des gourdes hypnotiques et les faire rouler vers l’arbre. Si le prédateur végétal commettait l’erreur de regarder par un seul trou…

Ils transportaient deux gourdes vers la faille lorsqu’un nuage de fumée apparut devant eux et prit la forme d’un démon ténébreux qui barra la route à Tandy.

— Eh bien, ma petite beauté humaine ! fit-il en tortillant du croupion. Je t’ai donc retrouvée ! Rien ne m’empêchera, dorénavant, de faire de toi ce que je veux.

Il s’approcha d’elle avec un sourire lascif.

— Diabolo ! s’écria Tandy.

Elle lâcha sa gourde qui éclata en heurtant le sol.

C’était donc le démon qui voulait abuser d’elle ! Sbam posa délicatement sa gourde à terre et s’avança vers lui.

— Va-t’en, esprit maléfique ! tempêta-t-il.

Le démon ne lui fit pas l’aumône d’un regard.

— Aah, fillette, fillette ! roucoula-t-il. Je crois que je ne me lasserai pas de sitôt de ton petit corps appétissant !

Tandy recula, trop terrifiée pour songer à se mettre en pétard contre lui. L’apparition était complètement inattendue et elle n’était pas préparée psychologiquement à l’affronter.

— Vade rétro, Diabolo ! tonna Sbam en faisant un bouclier de son corps à Tandy.

Le gros démon le repoussa du plat de la main. Sbam trébucha et tomba à la renverse dans une attitude grotesque. Le démon lui marcha sur l’estomac en s’avançant vers Tandy.

— Tu peux toujours faire la moue, mignonne ! Ton heure est enfin venue !

Sbam n’aimait pas ça du tout. Tandy avait beau clamer haut et fort que tous les espoirs de Xanth résidaient dans l’hybridation, elle n’avait sûrement pas prévu de mettre sa théorie en pratique avec un démon. Comme elle lui avait elle-même expliqué, il était tout à fait différent de donner une chose de son plein gré et de se la faire arracher de force. Sbam se releva précipitamment, se jeta sur Diabolo et le prit par l’épaule pour le forcer à se retourner.

Le démon flanqua, avec une apparente désinvolture, une claque retentissante sur la joue de Sbam. L’ogre recula en titubant. Diabolo attrapa Tandy par les cheveux. Elle se mit à hurler, mais elle ne pouvait lui échapper.

Sbam chargea de nouveau… et se heurta à un bras négligemment tendu, qui manqua lui faire cracher la moitié de ses dents. Le démon daigna alors le remarquer fugitivement.

— Fous le camp, verminable, ou tu vas le regretter.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? À part que Diabolo se croyait plus fort que Sbam… ?

Le démon attira Tandy à lui et tendit sa main crochue vers son corsage. Sbam fonça sur lui en pompant l’air des deux bras et l’empoigna par son oreille pointue. Cette fois, le démon parut quelque peu ennuyé.

— Tu ne comprends pas vite, minus.

Il lâcha la fille, se retourna et gratifia l’importun d’un une-deux aussi rapide que l’éclair au menton et à l’estomac. Sbam fléchit sur ses jambes, la tête embrumée, le souffle coupé.

— Aucun homme ne fait le poids face à un démon, lâcha Diabolo avec arrogance en revenant vers Tandy.

Ce bref répit lui avait suffi pour reprendre le dessus.

— Prends mon âme ! s’écria-t-elle en plongeant sur Sbam, et il se sentit aussitôt miraculeusement régénéré.

Il avait oublié à quel point il était affaibli avec son âme réduite de moitié.

— C’est fini, monsieur le Gentil Garçon ! ricana Diabolo, puis il reprit Tandy par les cheveux et la souleva de terre. Ôte-moi cette défroque !

Il arracha la robe rouge que la jeune fille avait rafistolée tant bien que mal pendant leur trajet dans les profondeurs et complétée d’effets cousus à partir de coupons cueillis sur des drapiers.

Sbam, qui avait retrouvé toutes ses forces, se jeta sur les pieds du démon et le plaqua au sol, mais son satané adversaire lui enfonça deux doigts dans les yeux. Il roula à terre, aveuglé par la douleur. Il avait récupéré toute son âme ; pourquoi ne pouvait-il l’atteindre ?

Tandy lui apporta la réponse.

— Sbam, tu es trop humain, maintenant ! s’écria-t-elle, les pieds ballants dans le vide. Tu es trop civilisé. Essaie de te dire que tu es toujours un ogre !

Mais oui, bien sûr ! Il y avait plusieurs jours que Sbam s’ingéniait à acquérir des manières humaines. Comme l’avait dit Diabolo, aucun homme ne faisait le poids contre un démon.

Et contre un ogre ? C’est ce qu’on allait voir…

Sbam n’eut aucun mal à se remettre dans la peau du personnage. Toute sa vie il s’était pris pour un ogre. Les vieux schémas de pensée étaient encore là, et bien là… Il imagina le sol qui tremblait sous ses pas, les arbres déracinés, les pierres réduites en poussière d’un seul coup de son poing corné.

Ses bras se gonflèrent de muscles ogribles, hérissés de poils noirs. Il se redressa de toute sa hauteur. Son gilet orange fut tout à coup trop juste pour son énorme torse. Les coutures de son bermuda lâchèrent. Ses mains redevinrent de grands battoirs et ses yeux endoloris des escarboucles brûlantes de haine. Ogre, ogre…

D’un de ses énormes doigts en spatule, Sbam prit appui sur le sol et se releva d’un bond. Il atterrit en souplesse sur ses gros pieds calleux, poussa un rugissement qui dépouilla tous les arbres du voisinage de leurs feuilles et – malheureusement aussi – Tandy de ses derniers lambeaux de vêtements (ils n’avaient pas été conçus pour résister à une tornade).

Elle se débattait, toujours suspendue par les cheveux, nue comme la plus délicate des nymphes.

— Massacre-le, Ogre ! s’écria-t-elle en flanquant un coup de pied sur le nez du démon.

Diabolo regarda Sbam… et étouffa un hoquet. Il n’avait pas prévu d’en découdre avec un monstre encore plus redoutable que lui-même. Il lâcha la fille, fit volte-face et prit ses jambes à son cou.

Sbam se pencha en avant, enfonça le bout de ses doigts dans le sol et tira dessus. La couche d’humus vint vers lui telle une carpette. Surpris, le démon tomba à la renverse. Sbam fit un pas de géant et flanqua dans le derrière pointu du démon un coup de pied qui aurait dû l’envoyer dans la lune.

Si la lune avait été levée, et si le pied de Sbam n’était pas passé au travers du démon. Déséquilibré, il fit un saut périlleux arrière et retomba sur la tête. Ce n’était pas grave pour un ogre, mais ça laissa à son adversaire le temps de reprendre ses esprits.

Lequel adversaire songea qu’il ne courait pas un risque énorme, grâce à sa faculté de se dématérialiser à volonté, ce qui lui remit du cœur au ventre. Les grosses brutes étaient toujours d’autant plus braves qu’elles se sentaient en position de force. Il se releva, s’approcha de Sbam avec détermination et lui balança son pied fourchu dans le ventre. Il y avait mis du cœur, mais Sbam dévia le coup comme si de rien n’était (il faut dire que ce n’était pas grand-chose en vérité) et contra d’un revers de bras si rapide et si brutal qu’une traînée de condensation se forma dans son sillage. Mais ce coup, comme le précédent, traversa le démon sans l’atteindre.

— Tu ne l’auras jamais ! hurla Tandy. Il se dématérialise chaque fois.

Mais pour le croire, Sbam avait besoin de le voir. Il assena sur la tête du démon un coup de poing digne de l’enfoncer dans le sol jusqu’à mi-corps. Au lieu de quoi le battoir de l’ogre le traversa sans rencontrer la moindre résistance et frappa la roche d’où avait disparu la couverture protectrice de terre et d’herbe. La pierre fracturée se réduisit, naturellement, en poussière. Puis Sbam appliqua un direct du droit dans le ventre de Diabolo… mais ne réussit qu’à fendre l’arbre qui se trouvait juste derrière. Il allait ravager les environs, sans résultat.

Seulement, le démon, lui, pouvait toucher Sbam en matérialisant ses poings à l’instant de frapper. Il ne lui faisait pas vraiment mal mais il commençait à lui taper sur les nerfs. Comment allait-il régler son compte à cet être intangible ?

Il tenta de le prendre à bras-le-corps. Ça marcha un peu mieux. Le démon était aussi impalpable que la fumée, mais avec ses grands battoirs Sbam parvint à canaliser quelque peu sa substance volatile. Il commençait à se croire sur le chemin de la victoire lorsque ce satané Diabolo matérialisa ses poings et lui tapa à coups redoublés sur la face, lui réduisant le nez et les yeux en compote.

— Sers-toi de ta tête, Sbam ! hurla Tandy.

Sbam resserra sa prise sur le démon malgré ce massage facial assez brutal et mit son cui-cui naturel à contribution. Comment allait-il régler son compte, une fois pour toutes, à ce suppôt de l’enfer ? Car il ne pouvait se contenter de le mettre en fuite ; il devait faire en sorte qu’il ne revienne jamais ennuyer Tandy. Si elle avait une idée de la façon de procéder, pourquoi ne l’énonçait-elle pas clairement ?

Réponse : parce que si le démon était au courant, il trouverait la parade. Quoi qu’il fasse, Sbam devait le prendre par surprise.

Il jeta un coup d’œil à Tandy. Elle était assise sur la gourde qu’il avait posée par terre. Aussitôt, la lumière fut !

Il s’attaqua aux poings du démon avec ses grosses dents d’ogre.

— Oh non, monstre ! s’exclama Diabolo. Tu ne m’auras pas comme ça !

Il flanqua un bon coup dans les dents de Sbam, et quand ses mâchoires se refermèrent sur lui, il se dématérialisa et s’en tira indemne.

Sbam avait tout de même réussi à entraîner le démon vers la gourde. Il l’obligea à se pencher vers le bas, vers le trou de la gourde sur laquelle Tandy était assise. Diabolo était presque en face de la gourde. S’il l’apercevait trop tôt, il la pulvériserait d’un coup de poing, réduisant son plan à néant.

Mais le démon ne pensait qu’à péter la gueule de Sbam. Il vit la gourde trop tard, quand il fut juste nez à nez avec, si l’on peut dire.

— Non ! s’écria-t-il en réalisant ce qui l’attendait.

Il ferma aussitôt les yeux et commença à se dématérialiser.

— Oh si ! beugla Sbam.

Il poussa le démon réduit à l’état de vapeur, la tête la première, dans le trou de la gourde. Tout à coup, il songea au génie de la bouteille qu’il avait affronté à l’intérieur. Après tout, c’était un récipient comme un autre…

— Ah, tu voulais pénétrer quelque chose de force ? Ah, tu voulais te farcir une chair pulpeuse ! Eh bien, rentre donc là-dedans ! fit Sbam en y enfonçant les bras, le torse, les jambes puis les pieds du démon, jusqu’à ce qu’il ait entièrement disparu.

— Bien fait pour lui ! jubila Tandy. Qu’il essaie donc de se tirer de là, maintenant !

Sbam colla son oreille au trou de la gourde. Il entendit un lointain hennissement de colère, comme si l’Étalon n’appréciait pas d’être dérangé, et un cri de surprise. Le démon avait dû apprendre à ses dépens qu’il ne servait à rien de se dématérialiser dans un monde où tout était immatériel. Puis le claquement de sabots s’éloigna et disparut.

Sbam sourit. Il n’était pas loin de penser, comme Tandy, qu’il ferait chaud le jour où le démon se tirerait de là !

Il venait de rendre son âme à Tandy lorsqu’il sentit toutes ses forces lui revenir et la vit s’illuminer à son tour. Ils avaient récupéré leur moitié d’âme !

Il comprit aussitôt ce qui s’était passé : les cavales de la nuit leur avaient rendu leurs deux demi-âmes en échange du démon !

Sbam se redressa de toute sa hauteur en prenant bien garde à tourner la gourde de telle sorte que leur regard ne tombe pas sur le trou par inadvertance et jeta un coup d’œil à Tandy. Elle le toisait avec impertinence, bien qu’elle fut nue comme au jour de sa naissance et tout ébouriffée.

— Tu as beau être nue, l’ogr’aim’bien ta tenue, dit-il.

— Mouais, eh bien, il me semble que si quelqu’un t’a tapé dans l’œil, c’est plutôt ce démon ! commenta Tandy d’un ton protecteur en caressant son visage tuméfié. Et ton pauvre nez, alors ! ajouta-t-elle en lui piquant un baiser sur le museau. Mais tu veux que je te dise ? Je t’aime comme si je te voyais avec les yeux d’une ogresse.

Pour toute réponse, il posa ses pauvres lèvres endolories sur celles de la jeune fille, sans se demander de quel point de vue, ogrifique ou humain, il la voyait. On avait bien raison de dire que l’amour était aveugle.

Achevé d’imprimer en août 2009

Par CPI Brodard & Taupin – La Flèche (France)

N° d’impression : 53400

Dépôt légal : août 2009

Imprimé en France

81120167-1

[1] Jeu de mot intraduisible : En xanthien, if veut dire si, et corned peut se traduire par corné. Sbam joute donc l’injure à l’insulte en traitant le végétanimal de six cors, donc d’andouiller, c’est-à-dire à la fois de cornu et, par glissement, de cocu, mais surtout d’ongulé !

[2] Voir L’(A)ile du centaure, Xanth, tome 4, Milady.

[3] Voir Lunes pour Caméléon, Xanth, tome 1, Milady.

[4] Voir La source de magie, Xanth, tome 2, Milady.

[5] Voir Lunes pour Caméléon et La source de magie, Xanth, Tomes 1 et 2, Milady.

[6] Voir L’(A)ile du centaure, Xanth, tome 4, Milady.

[7] Voir L’(A)ile du centaure, Xanth, tome 4, Milady.

[8] Du nom du centaure qui les avait cataloguées : Dijon Quichijotte.