Synopsis :

Comme tous les fantômes, Jordan a un peu de brume dans la tête. Il n’arrive pas à se rappeler comment il a été assassiné et comment ses ossements ont été dispersés. Heureusement, une lessive magique permet de nettoyer la tapisserie des gobelins, sur laquelle il va enfin pouvoir lire son histoire. Une histoire de jeune étourdi, de rêve d’aventures, et d’amour. Mais se mettre en quête de la tapisserie des gobelins n’est pas chose évidente et Jordan aura vite fait de s’attirer des ennuis et de faire des choix qui risquent d’en fâcher plus d’un…

L’auteur :

Né en Angleterre à Oxford, en 1934, Piers Anthony Dillingham Jacob, de son vrai nom, émigre avec sa famille aux États-Unis. Il acquiert la nationalité américaine au cours de son service militaire et épouse par la suite Carol, qu’il a rencontrée durant ses études d’Art. Après avoir enseigné pendant une courte période, il se consacre à l’écriture. Le résultat : plus d’une centaine de livres dont la pierre angulaire est le délirant cycle de Xanth, un chef-d’œuvre de la Fantasy humoristique aujourd’hui composé de plus de trente volumes.

Du même auteur, chez Milady

Xanth :

1. Lunes pour Caméléon

2. La Source de magie

3. Château-Roogna

4. L’(A)ile du centaure

5. Amours, délices et ogres

6. Cavale dans la nuit

7. Dragon sur piédestal

8. La Tapisserie des gobelins

www.milady.fr

Piers Anthony

La Tapisserie des gobelins

Xanth-8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Dominique Haas

Milady

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Crewel Lye

Copyright © 1984 by Piers Anthony Jacob

© Bragelonne 2010, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Julien Delval

ISBN : 978-2-8112-0306-1

Bragelonne – Milady

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

1

Barbarevenant

Ivette s’ennuyait à périr. Ses parents injustes et tyranniques la séquestraient à Château-Roogna. Sa mère, Irène, la délaissait complètement. Elle avait attrapé le gros ventre, ce qui ne l’empêchait pas de manger comme quatre et même de raconter partout qu’elle trouvait ça merveilleux, mais le pire, c’est que son père, le roi Dor, lui avait commandé un petit frère. Ivette n’avait ni envie ni besoin d’un petit frère. Comment ses parents avaient-ils pu faire une chose pareille sans lui demander son avis à elle, la première intéressée ? Et d’abord, à quoi servaient les bébés, surtout les garçons ?

Enfin, l’inépouvantable était arrivé, et Irène, qui avait la main verte, avait dû faire pousser on ne sait quel régime amaigrissant, parce qu’elle avait subitement retrouvé la ligne, mais elle ne s’occupait pas plus d’Ivette. Maudits soient les choux où arrivaient les bébés ! Même en Vulgarie – horreur, horreur ! – la vie ne pouvait être pire.

Elle avait un moment trompé l’ennui avec les trouvailles éléphantastiques envoyées par Rapunzel, sa copine du calembourg voisin, qui était aussi cloîtrée chez elle. Ivette ne sachant pas encore lire et écrire, elles échangeaient des à-peu-prébus et des livres d’imajeux-de-mots, mais on ne peut éternellement jouer avec des jeux-tons de mots-nopoly. En tout cas, Ivette en avait vite marre, elle.

Elle finissait toujours par se retrouver devant la tapisserie magique de sa chambre. Elle pouvait regarder ce stupide bout de chiffon pendant des heures d’affilée (et même d’émoussée). Ses images animées montraient tout ce qui s’était passé à Xanth. L’ennui, c’est que les images n’étaient pas très nettes, et de toute façon elle ne s’intéressait guère au passé. On s’amusait bien mieux dans la jungle, avec les sables émouvants, les poulpiers et les gourdes hypnotiques.

Elle regardait la tapisserie repasser un épisode datant de plusieurs siècles quand elle sentit qu’elle n’était plus seule. L’un des fantômes du château était entré dans la chambre. En fait, il regardait la tapisserie par-dessus son épaule.

Ivette n’avait pas peur des fantômes. Ç’aurait plutôt été le contraire. Ils avaient tendance à l’éviter parce que, où qu’elle aille, les ennuis ne tardaient pas à arriver, or les fantômes de Château-Roogna étaient, comme tous leurs semblables, des êtres fondamentalement calmes et pondérés. La présence de celui-ci, loin de l’inquiéter, la surprenait donc agréablement. Elle le regarda, mais il était trop indistinct et elle ne le reconnut pas. Alors elle lui demanda :

— Qui es-tu ?

— Jordan, répondit le fantôme d’une voix à peine audible.

Les esprits avaient du mal à se faire entendre, étant d’une essence volatile, mais ils pouvaient y arriver en se concentrant.

Jordan ! Mais oui ! C’est lui qui avait aidé Imbri, la cavale de la nuit, à sauver Château-Roogna du Maître-étalon, des années avant son apparition à elle[1].

— Et qu’est-ce que tu fais ?

— Je regarde mon histoire, expliqua le fantôme.

Elle le scruta attentivement, et le nuage amorphe adopta l’aspect traditionnel du spectre : un suaire blanc, percé de deux trous à l’endroit des yeux. C’était déjà mieux.

— Ton histoire ? releva Ivette. Dis plutôt l’histoire de Xanth, revenandouille !

— Je vivais à Xanth il y a quatre cents ans, rétorqua Jordan en prenant une forme vaguement humaine.

— C’était aussi ennuyeux que maintenant ?

— Oh non, c’était très excitant ! répondit le fantôme en s’animant un peu. J’ai vécu une aventure formidable. Enfin, je trouve.

— Tu trouves ? répéta la petite fille, déterminée à tirer l’affaire au clair : s’il était arrivé quelque chose d’intéressant, où et à quelque époque que ce soit, elle voulait être au courant.

— C’était tellement formidable que j’en suis mort. Oh-oh !

— Oui, eh bien, moi, c’est d’ennui que je vais mourir, si ça continue, déclara Ivette avec un bâillement mélodramatique.

— Oh non ! protesta Jordan. Tu es Magicienne. Quand tu seras grande, tu deviendras roi de Xanth.

Ce n’était pas nouveau, mais Ivette redoubla d’attention. Jordan était à présent un homme normal, quoique translucide. Il était assez grand, jeune et beau. Une mèche de cheveux retombait sur son œil droit, blanc lui aussi. Les fantômes étaient tout blancs ; Ivette ne savait pas pourquoi.

— Et comment es-tu mort ?

Jordan secoua la tête.

— Je ne sais plus très bien. Ça fait si longtemps.

— Ça ne doit pourtant pas être difficile à se rappeler ! Mourir, c’est toute une affaire, comme de naître.

— Tu te souviens de ta naissance ?

— Ben non, forcément ! Ce sont les animaux qui naissent. Moi, on m’a trouvée dans un chou. J’aurais dû le piétiner en sortant, parce que maintenant ils ont trouvé Dolph dedans -mon affreux petit frère. Si j’avais su, fit-elle avec une horrible grimace, j’aurais flanqué tous les choux dans les douves avant l’arrivée de ce fléau. C’est sa faute si je suis coincée ici.

— Oui, les garçons sont une vraie plaie, approuva le fantôme. Presque autant que les filles.

— Hein ?

Le fantôme s’éloigna un peu, comme chassé par une brise impalpable. Il avait proféré une insulte, doublée d’une mulânerie : tout le monde savait que les garçons étaient bien pires que les filles. Enfin… Ivette décida de lui pardonner cet impair. Sa compagnie était encore préférable à la solitude.

— Raconte-moi l’aventure de ta vie.

— Je ne m’en souviens pas non plus. Je sais que c’était une histoire passionnante, avec plein de monstres, de Magiciens, d’épées, de sorcellerie et de belles femmes, mais les détails sont complètement embrumés dans mon esprit.

— Alors, comment sais-tu que c’est ta vie qui se déroule sur la tapisserie en ce moment ? riposta vivement Ivette.

— Je reconnais certains épisodes au passage. Quand je me vois en train de combattre un dragon ou d’embrasser une femme, par exemple, ça me revient.

— Tu as combattu un dragon ? Celui de l’Abîme ?

— Ah non, lui, j’ai dû réussir à l’éviter. Il est toujours vivant, hein ? Alors, je ne l’ai pas tué.

— Heureusement !

C’est que le dragon de l’Abîme était devenu l’ami d’Ivette. Elle n’aurait pas aimé qu’il lui soit arrivé malheur, même quatre cents ans plus tôt. L’Abîme était maintenant patrouillé par une femelle, l’ex-compagne de Kärcher qui était retombé en enfance. Il grandirait et finirait par regagner l’Abîme, mais ça prendrait un moment. Elle avait le temps d’y penser.

— Et tu as embrassé beaucoup de femmes ?

— Plusieurs, et des belles, je crois, répondit le fantôme après réflexion. Surtout la dernière. Elle a causé ma mort par un tissu de mensonges, et je la hais. Enfin, j’ai rencontré une meilleure femme après ma mort, alors, ça n’a peut-être pas trop mal fini, en fin de compte.

Ça devenait de plus en plus fascinant, décidément !

— Comment peut-on rencontrer une femme quand on est mort ?

— Quand elle est morte, elle aussi. C’est une revenante comme moi.

Ivette avait toujours connu les fantômes de Château-Roogna, mais elle ne s’était jamais interrogée sur leur existence.

— Et que lui est-il arrivé ?

— Elle est encore là ; c’est Renée.

— Oh ! Renée ! Je l’entends parfois chanter tout bas. Des chansons tristes, à peine audibles.

— Oui, elle est souvent triste, mais c’est vraiment une femme bien. Si j’étais encore vivant, je l’épouserais.

— C’est idiot ! Les fantômes ne peuvent pas revivre !

— Et Millie ?

Millie-la-Revenante avait hanté Château-Roogna pendant huit siècles, puis elle était revenue à la vie, si bien qu’elle méritait doublement son nom[2]. Elle avait épousé le Maître des Zombis et ils avaient deux enfants, des jumeaux, Calamity et Lapsus, qui gardaient parfois Ivette quand ses parents sortaient.

— C’est de l’histoire ancienne, protesta sèchement la petite fille. Ça remonte à l’époque où le Bon Magicien Humfrey exerçait encore. C’est lui qui l’a ramenée à la vie. Tout le monde sait ça. Mais il n’est plus en état de ranimer qui que ce soit, et personne d’autre ne sait le faire. Comment voudrais-tu qu’on te redonne vie ?

— Eh bien, j’avais le don d’autoguérison. Alors, qui sait, si on retrouvait mes os et si on les rassemblait…

— Et où sont tes os ?

— J’ai oublié. Si je l’ai jamais su, avoua le fantôme, confondu.

Un mystère planait donc sur la vie – et la mort – de Jordan. Un mystère qui intriguait Ivette.

— Et ce tissu de mensonges, en quoi consistait-il ?

— Je ne m’en souviens pas non plus, avoua Jordan en écartant les mains devant lui. Peut-être que si je le revoyais se dérouler sur la tapisserie…

— Pourquoi pas ? acquiesça Ivette.

Ils regardèrent la tapisserie. On y voyait une paroi rocheuse, presque verticale. Un énorme escarbot rampait sur cette falaise, un homme accroché à sa coquille.

— Oh oui, l’escarbot ! fit Jordan. C’est moi qui suis dessus.

Ivette n’avait jamais imaginé qu’on puisse monter à dos d’escarbot, mais il faut dire qu’elle n’en avait jamais rencontré d’assez gros pour ça.

— Et où allais-tu ?

— Je ne sais plus. Tout ce que je sais, c’est que je ne pouvais pas faire autrement.

— Tu aurais été mieux inspiré d’y aller à pied. Cet escarbot ne va pas vite.

— Je n’avais peut-être pas le choix… Je pense que ça me reviendrait si j’en voyais un peu plus.

Ils regardèrent la tapisserie avec une attention accrue, et les images donnèrent l’impression de s’agrandir, comme toujours quand Ivette s’intéressait à quelque chose. Ils distinguèrent une ombre pareille à celle d’un oiseau monstrueux, mais ils ne voyaient plus où était la falaise ni jusqu’où elle s’étendait. L’escarbot géant avançait avec une lenteur désespérante. Des heures pourraient passer avant qu’ils constatent une progression significative. C’était l’inconvénient de la tapisserie : les scènes s’y déroulaient en temps réel. On pouvait sauter de l’une à l’autre, seulement on risquait de se retrouver dans une séquence qui n’avait rien à voir et de perdre la précédente pour des journées entières. Si on voulait voir comment finissait un épisode particulier, il valait donc mieux, tout compte fait, laisser l’histoire se dérouler à son rythme. Ce qui n’était pas la solution idéale pour une petite fille qui s’ennuyait à mourir…

Mais la curiosité d’Ivette, une fois excitée, exigeait d’être satisfaite.

— Nous ne pouvons pas en rester là. Je veux tout savoir sur cet escarbot, sur ta vie, et surtout sur ce tissu de mensonges, décréta-t-elle en mettant les mains sur les hanches, comme sa mère, pour souligner sa détermination.

— Dommage que les images ne soient pas plus nettes, je suis sûr que ça raviverait mes souvenirs, répondit Jordan.

— Elle s’est encrassée avec les siècles, constata Ivette en observant la tapisserie. Il faut dire que j’ai l’habitude de m’y essuyer les mains avant d’aller manger ; ça n’a sûrement pas arrangé les choses.

Ce n’était vraiment pas sa faute, avec les principes absurdes qu’avaient les adultes, comme d’exiger qu’on se lave les mains avant de se mettre à table. Enfin, elle regrettait maintenant quand même un peu de ne pas avoir utilisé un autre torchon.

— Peut-être les couleurs seraient-elles plus vives après un bon lavage ?

Ils firent une première tentative. Ivette alla chercher un seau d’eau et trempa la tapisserie dedans, mais elle n’en sortit pas sensiblement plus propre. Même une fois mouillées, les images étaient toujours aussi floues.

— Il nous faudrait quelque chose de plus efficace pour la nettoyer, dit-elle, frustrée.

Ils essayèrent tout ce qui leur venait à l’idée, sans succès. Ivette sentit que la moutarde commençait à lui monter au nez (encore un trait de caractère hérité de sa mère), mais elle n’était pas d’humeur à renoncer (idem).

— Dommage que le Bon Magicien Humfrey ait fait une overdose d’Eau-de-Jouvence, conclut-elle. Sans ça, il nous aurait donné la solution. Enfin, ce serait peut-être mieux que rien…

L’ennui, c’est qu’elle ne pouvait aller au château du Bon Magicien. Il lui était interdit de mettre le nez hors de Château-Roogna. Et ses parents n’étaient pas près de l’y emmener ; ils étaient en transe devant ce stupide bébé. Elle n’allait tout de même pas attendre d’avoir de nouveau le droit de sortir, c’est-à-dire trois jours – autrement dit la fin des temps.

Par bonheur, Jordan avait une idée.

— Il y a un vieux fer à cavale dans la cave, suggéra-t-il. Avec ça, on peut entrer et sortir de la gourde.

Ivette battit des mains, enchantée. Elle avait découvert dans le réseau des gourdes un monde fascinant, seulement on risquait d’y rester coincé, ce qui l’incitait à la prudence. Elle ignorait que c’étaient leurs fers qui permettaient aux cavales de la nuit de s’y déplacer librement, mais pourquoi pas, après tout ? L’une d’elles avait dû perdre un fer en fuyant devant un dormeur qui se réveillait. Il était très mal vu pour une messagère des rêves de se laisser surprendre par un rêveur.

— Montre-le-moi tout de suite !

Jordan la conduisit vers la cave et la fissure dans le sol où le fer était resté coincé. Ivette le ramassa. C’était un vieux bout de métal rouillé, en forme de U. Pas étonnant que la cavale l’ait abandonné là.

— Berk, berk, berk ! dit-elle en le secouant pour faire tomber les saletés qui le recouvraient. Comment ça marche ?

— Tu n’as qu’à entrer dans une gourde, puis traverser le monde intérieur jusqu’à ce que tu arrives à une autre gourde située près de ta destination, et…

— Je sais tout ça, imbécile heurevenant ! Ce que je te demande, c’est comment faire pour entrer dans la gourde.

— Le fer à cavale devrait rendre la croûte perméable, et…

— Où y a-t-il une gourde ? demanda Ivette en s’impatientant.

L’affaire commençait à la tracasser, et elle préférait en finir avant de commettre l’erreur d’y réfléchir posément.

— Il y en a une qui pousse le long du mur du château, répondit le fantôme. Elle ne devrait pas être là, mais elle est cachée, et aucun être vivant ne l’a vue à ce jour.

— Emmène-moi là-bas, ordonna Ivette.

Il fallait qu’elle y aille en vitesse, parce que ses genoux menaçaient de s’entrechoquer. Le monde de la gourde était tout de même le monde des cauchemars, et elle soupçonnait qu’il s’y trouvait plus d’horreurs que les cavales de la nuit n’en laissaient voir aux gens ordinaires.

Jordan la conduisit à la gourde. Elle était juste de l’autre côté d’une large fissure ouverte dans le sol. Ivette tendit la main, attrapa sa tige vrillée et l’attira à elle.

— Attention ! l’avertit Jordan. Ne regarde pas par l’ombilic !

— Je sais.

Ivette avait appris à se méfier des ombilics, dernièrement. Elle avait surpris une conversation qui n’était sans doute pas destinée aux jolis petits coquillages nacrés qui lui servaient d’oreilles (encore une de ces questions de principe) et d’où il ressortait que l’arrivée de ce fléau de Dolph avait un rapport avec un certain ombilic.

— Bon, et maintenant comment…

Elle tendit le fer à cavale vers la gourde.

— Attends ! répéta Jordan, comme tous les adultes, fantômes ou non. Tu ferais mieux de prendre une carte pour…

Le fer à cavale effleura la gourde… et s’y enfonça. Ivette, qui pensait s’appuyer dessus, perdit l’équilibre et tomba vers l’avant. Son bras plongea dedans, et elle le suivit, bien qu’elle fût beaucoup plus grande que la gourde. Tout à coup, elle se retrouva à l’intérieur et en train de tomber.

Elle inspira profondément, prête à crier, mais elle n’en eut pas le temps. Elle atterrit sur quelque chose de mou. C’était un énorme marshmallow. Alors, elle réserva son cri pour plus tard. Elle se leva et regarda autour d’elle. Ce n’était pas aussi terrible qu’elle le redoutait.

Elle était dans un jardin de friandises. Il y avait des sucivettes grandes comme elle, des massifs de draspergées et de caramélilot entourés de rhaieglisses. Elle tendit la main pour cueillir une sucivette… puis elle se ravisa. Elle était dans la gourde. Si elle y mangeait quelque chose, pourrait-elle en ressortir ? Rien n’était moins sûr. Le monde de la gourde obéissait à des lois étranges. Alors elle fit un effort méritoire, surtout pour son âge, et s’abstint de toucher à la confiserie. Elle savait que son souvenir la hanterait jusqu’à la fin de ses jours, mais elle ne pouvait courir ce risque.

Les cavales de la nuit parcouraient Xanth en entrant dans une gourde et en sortant par une autre ; il y avait toujours une gourde près du dormeur qui avait mérité un mauvais rêve.

Elle était entrée près de Château-Roogna ; elle devait sortir au château du Bon Magicien. Mais où était-il ?

Jordan avait raison : elle aurait dû prendre une carte. Bon, eh bien, puisqu’elle n’en avait pas, elle s’en passerait.

Elle suivit en salivant un sentier de chocolat qui serpentait entre toutes ces confiseries à l’air si appétissantes, puis elle arriva à une maisonnette de bois. Elle frappa à la porte, mais il n’y eut pas de réponse ; juste une sorte de bruissement. Alors elle tourna la poignée, ouvrit la porte et entra.

La porte se referma derrière elle. Tout à coup, le bruissement s’amplifia. Des choses crissaient sous ses pieds. Comme sa vue s’habituait à l’obscurité, elle découvrit que la pièce grouillait d’insectes.

— Mais c’est un vrai cafard-na-home, là-dedans ! s’exclama-t-elle avec dégoût.

On n’aurait su mieux dire. Des insectes de toutes les espèces possibles et imaginables rampaient sur le sol, les murs, le plafond et la porte, derrière elle. D’autres voletaient. Un monstre aux yeux à facettes s’approcha d’elle en vrombissant et en agitant ses antennes violettes.

Ivette poussa le cri qu’elle avait retenu un peu plus tôt. Elle tenta de chasser l’insecte avec le fer à cavale, mais elle le rata et frappa le mur à la place. Fer et main s’enfoncèrent dans la paroi, et Ivette les suivit, passant à travers le mur comme l’aurait fait un fantôme.

Une lumière vive la fit cligner des yeux. Elle était sur une plage, juste à côté d’une gourde. Loin, dans l’eau, il y avait une grande île, et, près de l’île, un radeau sur lequel se trouvait un centaure. Ça devait être l’île des Centaures, qui était tout au sud de Xanth. Elle avait fait un sacré bout de chemin !

Mais elle n’avait rien à faire là. Alors, elle prit son courage à deux mains et effleura le sol avec le fer à cavale. Elle commençait à piger le truc. Elle retomba en plein dans le cafard-na-home.

Elle rouvrit précipitamment la porte et sortit en coup de vent. Elle était toujours dans la gourde, puisqu’elle n’avait pas utilisé le fer à cavale, mais le jardin de friandises avait changé, et pas en bien. Il grouillait maintenant de légumes vulgaires, d’horribles épinards, de navets, de radis, d’oignons et autres végétaux répugnants qui ne servaient qu’à écœurer les enfants à table. Il y avait même – horreur, horreur ! – des choux. Elle se pinça le nez et suivit le sentier en courant jusqu’à un lac aux eaux calmes, brunâtres.

Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Allons, ce n’était tout de même pas de la purée de courge… Elle trempa le doigt dans la substance mystérieuse et la goûta. Elle devait amèrement regretter sa curiosité.

Elle recracha avec horreur. C’était de l’huile de pouah de morue, la chose la plus répugnante au monde, la malédiction de tous les enfants.

Elle chercha du regard un moyen de sortir de la gourde pour jeter un nouveau coup d’œil au monde extérieur. Elle n’était peut-être pas loin du château de Humfrey et n’avait pas envie de le rater. Mais sans murs à traverser…

Puis elle eut une idée. Elle effleura prudemment la surface de la mare d’huile puante avec le fer à cavale. Il passa au travers, l’entraînant à sa suite. Elle retint sa respiration, ferma très fort les yeux, creva la surface sans incident et rouvrit les yeux. Elle était sur la terre ferme, à côté d’une gourde, en vue du château du Bon Magicien. Elle avait, par son courage et sa détermination, pris le chemin le plus improbable qui était évidemment le bon, et elle y était arrivée !

Restait un minuscule problème : entrer dedans. Elle était de l’autre côté du fossé ; il n’y avait pas de pont-levis, et les murailles avaient l’air tout ce qu’il y a de rébarbatif.

Bien. Première chose à faire : traverser les douves. Elle parcourut les environs du regard. Sous un arbre aux branches étendues, il y avait de petites pierres. Elle les reconnut tout de suite.

— Des marchepierres ! s’exclama-t-elle.

Elle les ramassa, mais elle avait du mal à les tenir ensemble. Qu’à cela ne tienne : elle allait les enrouler dans une feuille. Elle tendit la main vers la plus grande… seulement ce n’était pas une feuille ; c’était l’élytre d’une gigantesque lunatique qui pendait, inerte, à une branche. Ivette se rendit compte avec effroi qu’elle était morte. La petite fille versa un pleur ; elle détestait voir mourir les jolies choses.

Elle posa les pierres, l’insecte et le fer à cavale sur une couverture de mousse dont elle releva soigneusement les coins pour en faire un balluchon. Elle se dit qu’elle était décidément pleine de ressources, ce qui accrut encore ses facultés, puis elle retourna près des douves, et, tenant son balluchon d’une main, elle lança la première marchepierre dans l’eau avec l’autre.

La marchepierre tomba à la surface, fit « plop », puis « blob », s’étala un peu et s’amarra fermement à la surface de l’eau. Ivette en lança une seconde, un peu plus loin, et elle s’ancra de la même façon sur l’eau. Quand elle eut obtenu une ligne en escalier – car les marchepierres s’organisaient toujours ainsi, quelle que soit la façon dont on les alignait – elle mit précautionneusement le pied sur la première. Elle s’enfonça légèrement, mais supporta son poids ; après tout, c’était la nature de ce genre de pierre, et le pouvoir de la petite fille l’amplifiait encore. Mal disposée, ce genre de guépierre pouvait devenir une pierre d’achoppement, voire un écueil, mais elle avait bien placé les siennes.

Elle passa à la seconde, puis à la troisième, et en lança encore quelques autres. Elle eut un frisson d’inquiétude en songeant qu’elle s’aventurait en eaux profondes où elle n’aurait pas eu pied sans ses marchepierres, mais elle en avait assez et elle arriva de l’autre côté avec une pierre de reste. Elle avait bien géré son affaire, même si c’était elle qui le disait.

Elle était maintenant sur une étroite margelle entre le fossé et la muraille du château. D’un côté, ladite margelle se rétrécissait jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’espace entre la muraille et l’eau. Elle ne pouvait donc aller par là. De l’autre côté, elle contournait le mur du château. Il y avait forcément une porte. Elle s’engagea donc dans cette direction.

Elle passa devant une niche creusée dans la muraille. Il y faisait tout noir ; aucune lumière n’y pénétrait. C’était intéressant, mais bon… Elle continua son chemin et tourna au coin du château. C’est alors qu’elle fut éblouie par une clarté aveuglante. Elle s’abrita les yeux, mais la lumière filtrait entre ses doigts et même à travers ses paupières. Il faisait vraiment trop clair !

Elle battit en retraite, repassa derrière l’angle de la muraille et la lumière redevint normale. Seule une tache rouge, floue, jouait à cache-cache à la limite de son champ de vision. Comment pouvait-elle franchir cet obstacle ? Si la porte qu’elle cherchait était là, de toute façon, elle ne la verrait pas. Elle risquait même de tomber dans les douves et de se tremper les pieds. Elle se voyait mal expliquer ça à sa mère. Irène ne trouvait peut-être pas le temps de s’occuper d’elle quand Ivette en aurait eu envie, mais elle apparaîtrait comme par magie si elle mettait ses petits petons – et ses chaussures – dans l’eau. Les mères étaient comme ça. Et puis Ivette ne savait pas combien de temps il lui faudrait pour retrouver sa vision après une exposition prolongée à cette lumière, or elle n’avait pas envie de perdre la vue. Si elle rentrait à la maison aveugle, ils ne lui donneraient à manger que – horreur, horreur ! – des carottes, un légume vulgaire qui contenait quelque chose de bon pour les yeux. Il n’y avait pas à tortiller : elle devait trouver un autre passage.

— Allons, Ivette ! se gourmanda-t-elle. Tu es assez futée pour trouver le moyen de franchir une petite zone de clarté !

Sur quoi elle devint assez futée pour trouver le moyen de, etc., etc. La confiance était un truc merveilleux, surtout quand elle était amplifiée par la magie.

Ivette retourna vers l’alcôve sombre, tendit la main au fond et y trouva – évidemment – une lampe à lumière noire. Elle la sortit et l’obscurité, se fit autour d’elle, comme si la nuit était soudain tombée. Par bonheur, un peu de jour brillait encore droit devant elle, juste au coin du mur. Elle repartit par là.

À angle de la muraille, elle fut de nouveau assaillie par la lumière aveuglante… qui se heurta à la lumière noire émanant de la lampe. Les deux radiations se combattirent, s’annulèrent, et la clarté redevint à peu près normale. Un petit globe de ténèbres entourait la lampe dans lequel disparaissait son bras, la source lumineuse demeurait trop éclatante pour qu’elle la regarde en face et, entre les deux, se répartissaient des ombres allant de la nuit au jour. À l’image même de la vie, se serait-elle sûrement dit si elle avait été d’humeur à philosopher : la vie avec ses extrêmes, le bien et le mal de chaque côté et tous les intermédiaires entre les deux, dans le champ des possibles où les gens ordinaires naviguaient avec un succès mitigé. Mais elle était encore trop jeune pour avoir de telles idées, alors, elle les écarta et traversa les ombres grisâtres jusqu’à l’autre coin du château. Comme la lumière noire devenait trop sombre, plongeant tout dans les ténèbres, elle posa la lanterne dans une alcôve vide et poursuivit son chemin.

C’est alors qu’une nouvelle menace se matérialisa. Un petit félin ailé se mit à décrire des cercles autour d’elle en crachant. Elle fit un pas ; il descendit d’un cran, les griffes en avant. Ça ne pouvait pas être un chat-tuant ; il était trop petit. Ça devait être un siamoiseau, ou une autre espèce de chattoiseau. En tout cas, il n’avait pas l’air décidé à la laisser passer.

Elle regarda dans son balluchon. Il y restait une guépierre, la lunatique morte et le fer à cavale. Elle pouvait lancer la pierre à la créature mais elle doutait de l’atteindre ; le bras d’une petite fille de cinq ans n’était pas très fort, et ce n’était pas une pierre de touche. Il fallait qu’elle trouve autre chose.

Pendant qu’elle réfléchissait, le siamoiseau descendit encore un peu. Ivette était juste à la limite de son rayon d’action, et il hésita. Il ne tenait peut-être pas à trop s’approcher de la lumière qui se trouvait de l’autre côté du mur ; il savait qu’elle l’éblouirait comme elle avait aveuglé Ivette.

Ivette l’observa et détailla ses différentes composantes. Ses ailes, sa queue et ses plumes le rattachaient au règne avien, mais sa tête, avec ses crocs blancs et ses pattes aux griffes acérées étaient résolument félines. Elle se demanda ce qui l’emportait chez lui du félin ou de l’oiseau. Pondait-il des œufs ou était-il vivipare ? Les animaux avaient des modes de reproduction plus directs, plus triviaux que les gens. Il ne devait pas y avoir de choux à bébés animaux. Elle rougit de se livrer à ces pensées coupables, mais elle ne pouvait s’empêcher de se poser des questions. Elle savait qu’il y avait des créatures qui naissaient, d’autres qui sortaient des œufs, et qu’on trouvait les bébés dans les choux. Ah, et puis il y avait l’affaire des cingognes…

Ivette se rembrunit. Ça lui rappelait Dolph, son petit frère. Dommage qu’il n’ait pas été apporté par la cingogne ; elle aurait pu le laisser tomber dans un nid de basilics, ou sur un attactus belliqueux. Elle imagina les aiguilles qui volaient, frappant les petits basilics qui regardaient évidemment autour d’eux, changeant tout le monde en flaque de boue. Ou en pierre, elle ne savait plus. Et les petites lézarves à cervelle d’oiseau étaient transpercées à leur tour par les aiguilles de pierre. Bien fait pour elles !

Elle perçut un mouvement fugitif, juste à la limite de son champ visuel. On aurait dit une queue de cheval fouettant l’air. La cavale du jour ! C’était Imbri qui lui avait apporté ce joli petit rêve éveillé – enfin, joli mais violent –, puis elle était repartie au galop faire sa prochaine livraison.

Un miaulement attira l’attention d’Ivette. Elle leva les yeux. Le siamoiseau s’était rapproché d’elle, mais il semblait avoir un problème. Certains de ses attributs s’étaient amplifiés. Sa tête et ses pattes de chat s’étaient félinisées tandis que ses ailes et sa queue d’oiseau paraissaient plus aviens, et ils luttaient maintenant pour la suprématie. Sa tête se tournait vers ses ailes pour les mordre, mais ses ailes lui flanquaient de grands coups sur la tête.

Ivette l’observa plus attentivement, et la rivalité entre ses caractères distinctifs s’accentua, évidemment. La situation empira. Des plumes et des touffes de poils volèrent en tous sens. Pour finir, le siamoiseau échappa à tout contrôle, tomba dans le fossé et disparut. C’était une expérience de la nature qui n’avait pas trop bien tourné. L’amplification de ses différentes caractéristiques alors qu’Ivette s’en approchait, puis son petit rêve de violence avaient amené la créature à se dissocier et à s’autodétruire.

Elle poursuivit son chemin, à la fois contente d’être débarrassée du siamoiseau et attristée par la façon dont il avait fini. Elle se dit, pour penser à autre chose, qu’elle n’avait pas encore trouvé l’entrée du château. Elle arriva à une petite parcelle de terre où se dressait une stèle, une pierre tombale en forme de tête de vieillard avec son crâne déplumé et ses favoris gris pierre. On aurait dit qu’il était vivant. En fait, plus elle le regardait et plus il en avait l’air. Il la fixait de son regard adamantin. Lentement, il abaissa l’une de ses paupières minérales.

— Hé, mais vous êtes vivant ! s’exclama-t-elle, surprise.

— Non, morveuse, je suis froid comme la pierre, riposta la stèle. Je suis un monument figunéraire. Je suis élevé à la mémoire de celui qui gît devant moi. Et je la perpétue, car je ne suis pas muet comme la tombe, moi ! Je vais jusqu’à prendre ses traits : à la tête du tombeau, je veille sur le sommeil du mort !

— Vous voulez dire que vous ressemblez à…, commença-t-elle en regardant le monticule de terre oblong qui s’étendait devant.

— Exactement, mouflette. Je ressemble au bonhomme à la grande gueule qui est enterré ici.

En fait, il rappelait à Ivette certain golem à la grande gueule, mais peut-être toutes les grandes gueules se ressemblaient-elles.

— C’est intéressant, déclara Ivette.

Cette pierre tombale n’avait pas l’air très dangereuse.

— L’année dernière, je me dressais au-dessus d’une jeune et jolie morte ; tu aurais dû me voir, à ce moment-là. J’étais d’albâtre poli, et dans une de ces formes…

— C’est chouette, fit Ivette, perdant tout intérêt. Mais il faut que j’y aille, maintenant.

— Je suis au regret de te dire que tu n’iras pas loin, l’avertit la stèle. Tu peux toujours te brosser pour passer devant moi !

— Tu ne peux que dalle contre moi, pauvre imbécilex !

Elle s’éloigna d’un pas martial.

— Alerte ! À moi ! gueula la pierre d’une voix sépulcrale. Une enfant indisciplinée ! Une sale gosse ! Donnez-lui la leçon qu’elle mérite !

Du coin du château surgit la chose la plus terrifiante qu’Ivette eût jamais imaginée : une brosse à cheveux géante. Elle battit précipitamment en retraite en se protégeant les fesses à deux mains. Cette satanée stèle ne bluffait pas.

Ivette se colla au mur de façon à protéger ses tendres arrières. Comment allait-elle se sortir de là ? Elle ne pouvait ni affronter cette chose ni lui tourner le dos.

La brosse à cheveux plana un moment devant elle, puis, ne voyant pas de postérieur tentant, elle repartit comme elle était venue. Ivette souffla un peu ; elle l’avait échappé belle.

Mais elle avait la certitude nauséeuse que si elle avait le malheur de repasser devant la pierre tombale, celle-ci pousserait un cri et que cette horrible brosse reviendrait. Elle était coincée. Elle ne manquait pas de cran pour une petite fille de son âge, mais cette brosse !… Il fallait qu’elle trouve un moyen de s’en débarrasser.

Puis elle eut une autre idée, car elle avait la tête pleine d’idées, certaines presque aussi mignonnes qu’elle. Elle devait mettre la pierre tombale hors d’état de nuire, l’empêcher de rochiférer, craier, marbrer, bramer, enfin quelle que soit la façon donc on appelle ça, il fallait qu’elle la réduise au silence…

Elle regarda de nouveau dans son balluchon à la recherche d’une inspiration. Pierre, fer à cavale, lunatique morte… Rien de très…

Puis la lumière fut, une lumière aussi vive que la clarté qu’elle venait de neutraliser avec la lampe à lumière noire. Elle tenait peut-être la solution. Peut-être…

Elle retourna d’un pas assuré vers la pierre tombale.

— Hé, micatombe ! dit-elle avec aplomb.

La pierre lui jeta un regard d’idem.

— Encore toi, minusse ? Essaie seulement de passer devant moi, et je veillerai à ce que tu ne puisses plus t’asseoir sans donner des ampoules à ta chaise !

— J’ai un cadeau pour toi ! reprit Ivette en tirant la lunatique morte de son balluchon. Laisse-moi juste le poser par terre à côté de toi…

Elle creusa un petit trou dans le tumulus.

— Méfie-toi, objecta la stèle. Si tu creuses trop profond, tu risques de tomber, hé, hé, sur quelque chose de pas très agréable.

— Je veux juste enterrer ça tout près de toi, répondit Ivette en laissant tomber le yapipon dans la tombe, puis elle reboucha le trou et sauta sur le tumulus pour damer la terre.

Elle se redressa et contempla le résultat. Si le monument figunéraire avait dit vrai…

Il avait dit vrai. Sa physionomie se modifia. Ses traits humains sombrèrent dans l’anonymat, prirent une teinte verdâtre, puis une nouvelle forme : celle d’une lunatique aux antennes velues et aux couleurs changeantes.

— Magnifique ! commenta Ivette en guise d’oraison funèbre, puis elle s’éloigna.

Le yapipon de pierre agita frénétiquement ses antennes mais n’émit pas un bruit ; les sons qu’émettaient ces insectes n’étaient pas perceptibles par les oreilles humaines. La brosse à cheveux géante ne reparut pas, et Ivette franchit la zone dangereuse sans autre incident. Elle avait négocié la dernière épreuve grâce à son ingéniosité. Elle avait fait d’un insecte mort une utilisation à laquelle personne n’aurait jamais songé.

Elle arriva à la porte du château, la poussa et l’ouvrit. Une jeune et jolie jeune femme vint à sa rencontre.

— Tiens, Ivette ! Quelle surprise ! Pourquoi n’es-tu pas entrée avec le tapis volant, comme d’habitude ?

Ivette se garda bien de lui expliquer qu’elle était aux arrêts de rigueur. Zora était bien gentille, mais on ne pouvait se fier à aucun adulte dans un cas pareil.

— Je viens pour affaires, Zora, dit-elle. Il faut que je voie le Bon Magicien Humfrey.

Zora haussa les épaules. C’était une zombie, mais ça ne se voyait absolument pas. D’abord, elle ne perdait jamais de lambeaux de chair. Elle s’occupait du Bon Magicien depuis deux ans parce qu’elle avait un pouvoir âgissant sur les individus. Elle était mariée, seulement, quand elle âgitait ce vieux bébé d’Humfrey, les autres n’étaient pas rassurés. Ils devaient craindre qu’elle les fasse vieillir eux aussi. Ivette ne comprenait pas ce que les gens avaient contre le fait de grandir. Sans doute avaient-ils oublié ce que c’était d’être un enfant. Enfin, il faut croire qu’ils avaient peur de l’âge, et plus ils étaient vieux, plus ils en avaient peur. Bref, Xavier, le mari de Zora, avait tendance à prendre la tangente quand elle se mettait à âgir.

Ivette comprenait les aspects pratiques, sinon émotionnels, de la situation, et ne s’en faisait pas plus que ça. Elle venait souvent voir le Bon Magicien, accroissant par son pouvoir celui de Zora, si bien que Humfrey grandissait en quatrième vitesse ou, pour être plus précis, trois fois plus vite que la normale. À cette allure-là, il serait bientôt adulte. En attendant, il avait l’air d’apprécier cette seconde jeunesse.

Zora l’escorta vers la chambre d’enfants. Le Bon Magicien était maintenant à peu près de la taille d’Ivette, mais il avait toujours été petit pour son âge. Même quand il était d’un âge canonique.

— Salut Ivette ! s’exclama-t-il. Tu es venue me faire prendre un peu de bouteille ?

— Non, je suis là pour affaires, répéta-t-elle.

Qu’elle le veuille ou non, elle était bien obligée de lui faire confiance. Le Bon Magicien savait tout, n’importe comment. C’était son pouvoir. Maintenant, comme il était retombé en enfance, peut-être ne serait-il pas tenté de la dénoncer aux adultes.

— Imagine-toi que je suis injustement interdite de sortie. J’ai dû m’évader.

—» Injustement », comme tu dis, releva Humfrey avec un sourire entendu. Après tout, tu as simplement entraîné ton grand-père dans une course folle à travers la jungle et la gourde, et fait cracher des flammes par les naseaux à l’Étalon de la Nuit quand il a vu comment tu avais dévasté son décor de maison hantée, tout ça parce que tu n’es pas fichue de rester tranquille ou d’écouter ce qu’on te dit.

— Exactement, convint Ivette, pas très à l’aise. C’est parfaitement injuste. Alors, finissons-en en vitesse avant qu’ils me punissent encore plus injustement pour leur avoir filé entre les doigts. J’ai besoin d’une Réponse.

— C’est un an de service, répondit-il du tac au tac. Payable d’avance.

— Ouais, eh bien, nous sommes quittes : pense à toutes les années que tu me dois pour avoir amplifié le pouvoir de Zora pendant qu’elle t’agitait. Et, si j’en rajoute, tu n’as pas fini de me devoir des Réponses.

Humfrey la regarda comme s’il allait la mordre.

— Quel est ce genre de raisonnement, femelle ?

— De la logique féminine, tiens, pas du calcul intégral.

Ivette avait déjà une bonne idée de la façon dont il convenait de traiter les hommes, même ceux qu’on ne pouvait se contenter de charmer.

— Mouais, balbutia Humfrey. Un jour, dans longtemps – le plus tard possible –, tu seras roi de Xanth. Que le Démon ait pitié de nous, ce jour-là…

— Je le sais déjà, gros bêta, alors, fais attention à ce que tu dis.

De même qu’elle savait tout des piédestaux grâce à son père, elle en avait appris long comme le bras sur la fermeté en observant sa mère. Il ne fallait jamais laisser la haute main à un homme. « Qui sait où il pourrait la mettre », comme disait Irène entre ses dents.

— Ça va, ça va. Quelle est ta Question ? bougonna Humfrey.

— J’ai besoin de quelque chose pour nettoyer la tapisserie magique afin de raviver les souvenirs de Jordan le Fantôme.

Un autre aurait pu avoir un peu de mal à saisir tout ça, mais Humfrey, si jeune fût-il, était le Magicien de l’Information. Il avait plus d’un siècle d’expérience quand il avait été accidentellement rajeuni avec Kärcher, le dragon à vapeur. Il commençait à retrouver tout son pouvoir en même temps que son sale caractère.

Humfrey réfléchit un instant puis s’illumina.

— On doit trouver ça dans le Grand Livre ! s’exclama-t-il.

Ivette savait que, pour certaines personnes, les Réponses à toutes les Questions se trouvaient dans le Grand Livre, mais ces gens-là n’avaient jamais vu le cabinet du Bon Magicien. Il s’approcha d’une table où était posé un énorme volume, grimpa sur un haut tabouret et tourna les vieilles pages craquantes.

— Encore heureux que j’aie réappris à lire, marmonna-t-il en déchiffrant les petits caractères. Voyons un peu… Taonpête, Tapinambour, Tapirusse, ah, voilà ! Tapisseries, Nature des tapisseries, Histoire, Localisation actuelle, Outrages à… Ah-ah ! Nettoyage des… !

— C’est ça ! s’exclama Ivette.

— Silence, femelle, je me concentre !

Ivette ouvrit la bouche, prête à lancer la réflexion qui s’imposait, puis décida d’attendre que Humfrey lui ait fourni sa Réponse. Sa mère disait toujours qu’avec les hommes il fallait savoir doser ses effets. Et puis se faire traiter de « femelle » n’avait rien d’insultant, au fond. Elle se réjouit secrètement qu’il ne se soit pas attardé sur la rubrique intitulée Outrages à… Il y était peut-être question de l’essuyage de certaines mains sales, sujet qu’elle préférait éviter.

— Il faut utiliser une solution de facilité pour ouvrage d’art en tissu de mensonges-creux, selon la composition suivante : un demi-tonneau de…

— Hé, attends, j’ai déjà du mal à retenir la recette des œufs durs, je ne m’en souviendrai jamais ! protesta Ivette. Je vais noter tout ça par écrit, et tâche d’éviter les mots trop longs, ou difficiles à écrire.

Elle apprenait à lire et à écrire, mais elle préférait les mots comme « joie » ou « rire » à ceux comme « délinquant juvénile » ou « punition ».

Humfrey souffla comme un phocachère, exactement comme il le ferait un siècle plus tard.

— Alors, va me chercher le greffier.

Ivette suivit son regard et repéra une créature tapie dans un coin. On aurait dit une chenille roulée en boule, sauf qu’elle avait quatre pattes, une queue et de longues moustaches. Sa fourrure avait l’air douce, mais elle affichait une attitude indépendante et hautaine.

Elle tenta de l’attraper, mais l’animal lui glissa entre les mains comme de l’eau et resta sur son coussin. Elle essaya de le tirer par la queue, mais ses yeux devinrent d’étroites fentes dorées, des griffes sortirent de ses pattes pelues, et il poussa un miaulement strident, alors, elle laissa tomber. C’était vraiment une drôle de bête !

Elle opta pour une autre stratégie. Elle se planta droit devant l’animal.

— Hé, petit, petit, petit ! appela-t-elle.

Le greffier s’approcha en copiant fidèlement la démarche d’Ivette.

La petite fille lui indiqua le dessus de la table.

— Saute, greffier !

Elle fit un bond pour lui montrer, et le greffier l’imita. C’est-à-dire qu’il se souleva et retomba sur place, exactement comme elle.

Alors, Ivette grimpa sur la table, à l’évidente exaspération du Bon Magicien.

— Monte ! appela-t-elle, et le greffier la suivit.

— Ne marche pas là-dessus ! s’écria Humfrey, puis il empoigna le greffier et le balança sur le livre. Allez, greffier, copie ça !

Le chat s’assit sur la recette de la solution de facilité et se mit à ronronner. Un instant plus tard, il ouvrait la gueule et tendait la langue – en fait, un ruban de papier.

Humfrey arracha la bande – à la grande horreur d’Ivette -et la lui tendit.

— Voilà ta recette, lui dit-il. Et maintenant, dégage !

Ivette s’apprêtait à discuter, naturellement, puis elle se rendit compte qu’elle n’avait qu’une envie : s’en aller. Au fond, elle avait ce qu’elle voulait. Alors, elle la boucla. Il y avait des moments où le mieux à faire était d’obéir aux injonctions des hommes, quand il arrivait, par extraordinaire, qu’elles soient raisonnables, et si ennuyeux que ça puisse être. Elle redescendit de la table, laissant le bébé vieillard à sa lecture. Il était maintenant complètement absorbé par un article sur la taxidermie. Un exemplaire de la recette tomba sur le texte qu’il lisait, car le greffier copiait toujours, et il leva sur l’animal un regard intrigué.

— Fascinantes, ces techniques, murmura-t-il. Je me demande…

Le greffier s’empressa de déblayer le terrain, peu soucieux de participer aux études de taxidermie de Humfrey, surtout dans le rôle de sujet – ou d’objet – d’expérience.

La Gorgone vint dire au revoir à Ivette. C’était une grande femme élégante, au visage voilé et à la chevelure de viscerpents. C’était aussi la femme du Bon Magicien et la mère de Hugo, l’ami d’Ivette.

— Tu veux un biscuit, ma poussinette ? lui demanda-t-elle.

Ivette s’apprêtait à refuser quand la Gorgone lui montra le plus gros, le plus beau et le plus délicieusement parfumé des biscuits aux pignons d’engrenage qu’Ivette eût jamais vu. Elle se laissa aussitôt tenter. Elle se dit que la Gorgone ne devait pas avoir beaucoup de compagnes vivantes et qu’il serait gentil de lui rendre visite de temps en temps. Elle décida de rester le temps d’un biscuit.

Elle repartit enfin pour Château-Roogna avec sa recette, en suivant la route en sens inverse dans la gourde. À part les fantômes, personne ne s’était aperçu de son absence. C’était bien le problème, d’ailleurs. Ces temps-ci, il n’y en avait plus que pour ce bébé de malheur. Si elle avait pu le faire tomber dans le trou d’une gourde, et sans fer à cavale, hein !

Enfin, elle allait pouvoir nettoyer la tapisserie et tirer l’histoire de Jordan au clair. Elle n’avait qu’à utiliser la recette pour fabriquer la solution de nettoyage. Coup de pot : les fantômes savaient où trouver tous les ingrédients. Ivette prit un pot, justement, de la lessive, un peu de ci, de ça, et fit chauffer le tout conformément aux instructions. La soude était un produit caustique, mais la recette indiquait heureusement les précautions à prendre pour la manier. Renée, l’amie fantôme de Jordan, l’aida à lire les mots les plus compliqués, et elle vint à bout des instructions sans faire aucune erreur. Elle dut prononcer plusieurs sorts pour adapter la solution au tissu dont on faisait les songes-creux, mais elle finit par obtenir une bouteille d’élixir.

Elle prit une éponge, la trempa dans la mixture et la passa délicatement sur la tapisserie. Le résultat fut stupéfiant. Une bande d’images plus claires et plus nettes apparut aussitôt. Ça marchait !

Ivette nettoya toute la tapisserie, ravivant ses couleurs et lui rendant sa netteté. Les images animées semblaient si réelles que pour un peu elle aurait eu l’impression de pouvoir entrer dedans.

— Oh oui ! s’exclama Jordan. On voit tous les détails ! Ça me revient, maintenant !

— Alors, raconte-moi ton histoire ! lui ordonna Ivette.

Elle s’installa confortablement devant la tapisserie pendant que Jordan se concentrait sur le début de son aventure. Avec l’aide de la petite fille, car les fantômes étaient sans action sur la tapisserie, il fit apparaître la séquence voulue. Puis, en suivant le déroulement des faits grâce aux images, Jordan lui raconta son aventure telle qu’elle lui revenait, en glissant rapidement sur les parties sans intérêt – les moments où il dormait, par exemple – et en s’étendant sur les passages intéressants comme les combats contre les monstres, les baisers à de douces femelles et les maléfices étranges. C’était une histoire de cape et d’épée en bon uniforme, avec de la Magie, du Bien, beaucoup de Mal et de Traîtrises, et Ivette était aux anges. Elle adorait les histoires couillues, même si elle ne connaissait pas ce terme. Elle était tout excitée par le bruit et la fureur, les fruits et les grosses bourdes, et elle souffrit le martyre lorsqu’elle eut la révélation de certaines non-vérités pas agréables à entendre…

2

Dadapparition

Je crois que tout a commencé quand j’ai été d’âge à quitter mon village. La coutume voulait, à l’époque, qu’un jeune homme fasse ses preuves en s’adonnant à toutes sortes d’exploits, après quoi, sa réputation établie, il pouvait se marier et fonder un foyer.

J’avais une amie sensationnelle, Elsie. Elle avait le pouvoir de changer l’eau en bon vin rien qu’en l’effleurant avec son petit doigt, elle était jolie, intelligente, et elle voulait un mari et des enfants. Mais je n’étais pas prêt à me ranger. Ça me paraissait tellement ennuyeux… Moi, c’est d’aventure que je rêvais !

Nous avions un vrai problème. Elsie voulait que je reste. Elle se fichait pas mal des traditions héroïques et elle était vraiment très séduisante. Nous avions des scènes assez pénibles. Je lui promis qu’après avoir vécu la grande aventure et être revenu en héros je serais à elle pour toujours, mais c’était un mensonge. Nous savions tous les deux que je ne me lasserais jamais de l’aventure. Elle me promit que lorsque je lui aurais donné quelques enfants elle me laisserait libre de parcourir Xanth en tous sens et peut-être de tuer un dragon ou deux, mais c’était encore un bobard, bien sûr : comment imaginer qu’une famille laisse repartir son homme ? Moi, je voulais d’abord voir du pays ; après, seulement, je serais sûr d’eux et de moi.

Elsie n’envisageait pas d’un bon œil que je voie du pays, va savoir pourquoi. Nous finîmes par conclure un marché : elle aurait une nuit pour me faire connaître les charmes des braves filles du pays, me démontrer les avantages de la vie de famille et me convaincre de rester. Si elle n’y parvenait pas, je partirais courir le monde. Ça me semblait assez juste.

J’étais loin de me douter du genre de nuit qu’elle me préparait ! J’étais vraiment naïf, en ce temps-là. Je me suis bien déniaisé, depuis. Je pensais qu’elle allait mettre les petits plats dans les grands, me faire des mamours et me rebattre les oreilles avec les bienfaits du mariage. Au lieu de ça… Mais je ne crois pas que ça intéresse une petite… Bref, passons sur les images de cette nuit-là. Non ? Écoute, je risque d’avoir de gros ennuis avec tes parents si je te raconte ce que… Bon, ça va, ça va, je vais te dire deux mots de cette fameuse soirée.

Quand Elsie m’a ouvert la porte, elle avait une robe qui… que… Enfin, je l’avais toujours trouvée jolie, mais à ce point-là… Je ne savais pas qu’elle pouvait être aussi belle quand elle voulait. Je n’arrivais pas à détourner le regard de… euh, de sa façon de respirer, de s’asseoir, tout ça. Puis elle m’a emmené dans sa… hem, sa chambre, et je l’ai suivie. Je me suis rendu compte que je ne pouvais détacher mes yeux de… bref, sa démarche. Après, elle… À partir de là, ça devient plutôt barbant, tu sais ; je crois que nous ferions mieux de sauter cet épisode. Non ? Bon, eh bien, elle m’a montré comment faire pour passer commande à la cingogne, et je suis tombé d’accord avec elle : c’était exactement le genre d’aventure dont j’avais toujours rêvé, et nous avons fini par nous endormir.

Seulement, le lendemain matin, j’ai repensé à l’autre genre d’aventure, celle qui consistait à explorer des endroits étranges et à combattre des créatures bizarres. Il fallait que j’essaie d’abord ça. Elsie dormait encore et souriait dans son sommeil, et je n’étais vraiment pas fier de moi. Je me suis rhabillé, j’ai ceint mon épée et je ne l’ai même pas embrassée ; je me suis glissé dehors comme un enfant consigné et je suis parti vers le sud, vers le centre de Xanth, où était censée se trouver la véritable aventure.

J’avais l’impression qu’un nuage noir planait au-dessus de ma tête. La promesse que je lui avais faite au cours de cette soirée n’était qu’un cruel mensonge de plus, et j’étais bourrelé de remords. Je faillis rebrousser chemin. Mais les grandes étendues sauvages exerçaient sur moi un attrait inexorable, plus fort que mon sentiment de culpabilité.

Je dois dire que je ne me sentais ni très brave ni très héroïque sur le coup. Je me faisais plutôt l’impression d’être le dernier des lâches. Je n’avais même pas eu le cran de réveiller Elsie et de lui dire franchement : « Désolé, cocotte, mais je m’en vais. » C’est que j’imaginais déjà les salades qu’elle aurait faites. Les femmes ont le chic pour ça. Bref, j’étais en route, je ne me sentais pas de faire demi-tour et lui présenter mes excuses. Au fond, il y a des héros qui manquent vraiment de courage, sans parler d’héroïsme.

Enfin, voilà : j’étais parti et je devais regarder vers l’avant, pas derrière moi. J’avais déjà appris une leçon de la vie : il n’y a rien de plus doux et de plus triste que ce qui aurait pu être. Je savais bien que j’avais tort et que je le paierais horriblement cher, mais je ne pouvais pas faire autrement que de continuer. J’étais trop penaud pour avouer que je me trompais.

Je crois que les grandes étendues sauvages de Xanth étaient plus sauvages en ce temps-là qu’aujourd’hui. Elles étaient peuplées d’un tas de créatures magiques, bizarres, inconnues de nos jours. Les plantes n’avaient pas encore appris à respecter l’homme comme il convient, et les dragons venaient jusque chez nous, au Village du Marécage, manger les gens. D’où notre tradition guerrière : nous avions besoin de jeunes gens qui n’avaient pas froid aux yeux pour chasser les monstres en maraude. Nous étions près de la frontière nord-est de Xanth, près de ce que l’on devait par la suite appeler le Marécage de l’Ogre, mais, à cette époque, les ogres étaient loin ; ils n’avaient pas achevé leur lente migration vers le nord. La boue du marécage aspirait mes bottes et je n’en voyais pas le bout. Le centre de Xanth, où se trouvait le fabuleux Château-Roogna, avait l’air très loin. Il me faudrait l’éternité au moins pour y arriver à pied, et je venais de m’apercevoir que je n’aimais pas marcher. Il fallait que je trouve une monture.

C’était un problème. Il n’y avait pas de centaures dans cette région isolée, et il était déconseillé de monter à dos de dragon. Ces animaux avaient une fâcheuse tendance à vous emmener dans leurs intérieurs plutôt qu’aux alentours. D’un autre côté, j’avais peur de prendre une créature volante ; on ne peut jamais savoir où elles vont vous laisser tomber. Je savais qu’il y avait des chevaux de mer dans l’océan, mais j’allais vers l’intérieur des terres. Il y avait un homme au Village du Marécage qui faisait des chevaux à bascule, mais je n’avais pas pensé à aller le voir avant de partir. Et puis, de toute façon, ses chevaux n’allaient pas très loin. Ils se balançaient pas mal de leurs cavaliers. Qu’allais-je faire ?

Il ne me restait plus qu’à m’endurcir les jambes afin de pouvoir marcher toute la journée sans être tellement fatigué que l’aventure perde tout intérêt. Jusque-là, je ne m’étais pas vraiment amusé. Il y aurait beaucoup à dire sur les plaisirs de la vie sédentaire et de la vie de famille. Je manquai revenir sur mes pas, mais, encore une fois, je ne pouvais pas. Rebrousser chemin à ce stade aurait été admettre que je me trompais, avouer que j’avais eu tort de quitter Elsie. C’était plus difficile à faire que de combattre un dragon. Si je n’avais pas été dans mon tort, je crois que j’aurais pu faire demi-tour ; mais j’étais complètement dans l’erreur, alors, ça m’était impossible.

J’ai eu tout le temps, depuis quatre cents ans que je suis à l’état de fantôme, de réfléchir à toutes sortes de problèmes philosophiques (les fantômes sont plus doués pour la réflexion abstraite que pour les problèmes concrets). Je crois aujourd’hui que les femmes sont plus pratiques que les hommes, et que, si la séduction est plutôt l’apanage des femmes, c’est pour leur permettre de détourner les mâles des bêtises dans lesquelles ils auraient sans ça une trop forte propension à s’égarer. Mon aventure, considérée dans son ensemble, est indiscutablement un exercice de stupidité consommée, et je me demande ce que j’aurais encore fait si je n’étais pas mort avant. J’aurais pu passer toutes mes nuits avec Elsie ; au lieu de ça, j’ai cherché la catastrophe – et je l’ai trouvée. Si la vanité est un mot féminin, l’irrationnel est bien du genre masculin !

J’ai donc poursuivi mon chemin… et le destin m’est tombé dessus sans que j’aie rien fait pour ça. Au départ, ça ne me disait rien qui vaille, mais c’est souvent comme ça. Il y a des tas de mauvaises choses qui semblent bonnes, tels ces jolis sentiers qui mènent tout droit aux tentacules et à la gueule des poulpiers, et d’autres qui sont bonnes et ont l’air mauvaises, comme le cheval fantôme.

Le soir tombait. J’avais grappillé du sucre gemme et mis en perce un bibinier – ah, la bibine, la Boisson des Vrais Barbares ! J’avais la tête qui tournait agréablement, me faisant oublier mes pauvres pieds, quand j’entendis un sinistre bruit de chaînes. J’étais jeune, bête et pas très doué pour les relations humaines, mais je ne craignais pas grand-chose dans le monde matériel. Pourtant, en entendant ce bruit de chaînes, je sentis mes os se liquéfier, ce qui m’inquiéta : si ce bruit me glaçait le sang dans les veines, ce n’était sûrement pas un hasard ; ça voulait dire qu’il y avait de la magie là-dessous. Il n’en fallait pas plus pour attiser mon intérêt. De la magie ? Mais c’était exactement ce que je cherchais ! J’avais l’épée ; il ne me manquait plus que la sorcellerie.

Je me levai en vitesse, dégainai et avançai bravement dans la direction du bruit de chaînes. Il se fit entendre de nouveau, un peu plus loin, et je pressai le pas. Il m’entraîna ainsi à travers le paysage le plus sauvage et le plus désolé que j’aie jamais vu. Les arbres se découpaient sur le clair de lune diffusé par les nuages, et on aurait dit des géants difformes figés par un maléfice. Mais il y en avait un qui n’était pas pétrifié. Quand je l’effleurai, il darda ses tentacules vers moi, et je me rendis compte que je m’étais jeté dans la gueule d’un poulpier, l’un des plus redoutables végétaux de Xanth. Je décrivis de grands moulinets avec mon épée, tranchant ses tentacules, et l’arbre me lâcha. Mon épée n’était pas précisément magique, mais c’était une bonne arme bien affûtée, et je savais m’en servir. De toute façon, il en aurait fallu un peu plus qu’un poulpier pour m’arrêter. Pour un barbare, l’acier est la réponse à la plupart des problèmes, et une réponse assez efficace, je te prie de le croire.

J’aurais peut-être raisonné différemment si j’avais eu un autre pouvoir ; mais j’avais les moyens d’assumer une certaine dose d’étourderie.

En attendant, j’avais compris que le bruit de chaînes m’attirait dans un piège et j’étais tombé dedans tête baissée. Je n’en étais que plus intrigué. C’était devenu un défi, une aventure mineure en soi. Je décidai donc de faire preuve d’astuce et de l’amener à jouer mon jeu à moi.

Je retournai à l’endroit où j’avais établi mon bivouac. Le bruit me suivit, comme de bien entendu, et se rapprocha même un peu. Mais, en cours de route, je cueillis dans le noir des bruityères et des mille-patates que je mis à ma place sous une noix de cacao grosse comme ma tête. Elles frémissaient doucement en faisant un peu de bruit, et on aurait vraiment dit que quelqu’un dormait d’un sommeil agité. Puis je m’éloignai sur la pointe des pieds – la spécialité des barbares – et je décrivis un large cercle pour prendre le bruit de chaînes à revers.

Il s’était laissé avoir, bien sûr. Les barbares sont très doués pour ce genre de chose. Je le regardai approcher de mon campement en m’étonnant du calme de mon esprit ; les esprits ont souvent pour effet de le faire perdre à leurs victimes. Bref, il franchit une crevasse, passa sur une butte, et je le vis se découper sur le clair de lune. C’était un cauchemar. Non, pas une vision d’épouvante apportée par une cavale de la nuit, ainsi que je le constatai après quelques instants à plusieurs indices : les messagères de la nuit n’agacent pas les dormeurs avec des bruits lointains ; elles s’en approchent sans détour, leur livrent leur mauvais rêve et passent au suivant. Elles n’ont pas le temps de folâtrer avec tous les clients qu’elles ont à fournir. Et puis, ce n’était pas une cavale, c’était un mâle. Peut-être un étalon. Un énorme animal hirsute, farouche, chargé de chaînes. D’où le bruit qu’il faisait. C’était un cheval fantôme.

Un cheval ! Mon cerveau de barbare se mit à bouillonner. Voilà la monture que je cherchais ! Mais comment l’attraper ? Il était au moins à demi concret, à en juger par le bruit de ses chaînes. Elles étaient bien réelles, et il devait l’être suffisamment pour les supporter. Mais il était sûrement plus rapide que moi aussi, ce qui était au demeurant l’une des raisons pour lesquelles j’avais besoin de lui. Non seulement je voyagerais plus confortablement à cheval, mais ça irait plus vite, et je pourrais transporter plus de choses. Et puis, le défi m’intéressait ; personne, à ma connaissance, n’avait jamais réussi à capturer un cheval fantôme. C’était exactement le genre d’acte de bravoure après lequel je courais. Je voyais d’ici le succès que je me taillerais en regagnant le Village du Marécage sur un farfadada !

L’ennui, c’est que j’étais épuisé. Contrairement à une légende tenace, les barbares ne sont pas infatigables. Je ferais mieux de me reposer cette nuit-là et d’entreprendre la poursuite le lendemain matin. À condition que la créature ne soit pas partie depuis longtemps à ce moment-là. Il n’était peut-être pas raisonnable d’attendre…

Je poussai un soupir. Je ne pouvais courir le risque de le laisser fuir. Par bonheur, j’étais un jeune homme robuste, et, si la fatigue me handicapait, ce n’était pas rédhibitoire. Je m’organisai en vue de la poursuite.

Je commençai par couper avec mon épée de longues lianes afin d’en faire un lasso, car je voulais capturer cette chose, pas la tuer – autre difficulté. J’ignorais si on pouvait tuer un cheval fantôme, mais je ne voulais pas courir le risque. Évidemment, je m’étais exercé au lancer du lasso au cours de ma préparation au métier de héros, et j’étais assez habile à cette discipline, qui est, au demeurant, l’une des connaissances de base de l’être non civilisé. Je me mis en chasse.

L’animal comprit tout de suite que j’en avais après lui, bien sûr. Ces farfadectoplasmes ont l’esprit rapide pour ce genre de chose. Il détala dans un grand bruit de chaînes. Je lui courus après. Je n’allais pas aussi vite que lui, mais ses empreintes étaient bien visibles à la lueur de la lune et le cliquetis de ses chaînes me permettait de le suivre à distance.

Je ne transigeai pas avec ce qui me barrait le chemin. Je n’aime pas sortir le soir, car je ne connais qu’une sorte de dangers pires que ceux de la journée : les périls nocturnes. Peut-être les horreurs de la nuit se rendirent-elles compte que j’étais fatigué, mal luné, et qu’il ne fallait pas me marcher sur les pieds, car il ne m’arriva rien. À moins tout simplement que j’aie eu de la chance. Certains abrutis ont un bol phénoménal. Il faut dire que ce n’est pas du luxe.

Je veillai à ne pas me laisser distancer par le tintement des chaînes. Le cheval fantôme ne s’attendait pas que je le poursuive longtemps et s’arrêtait de temps en temps pour paître. Ce qui me confirma qu’il était bien concret ; un vrai fantôme n’aurait pas eu besoin de manger. C’est là que, dans mon esprit, l’étalombre changea de genre ; de « ça », il devint « lui ». « Ça » est un esprit immatériel ; « il », un être vivant. Ne va pas croire que j’y réfléchis longuement. Je me contente de te décrire la façon dont les choses m’apparaissaient.

Je songeai alors que, si le cheval fantôme m’avait effrayé, c’était par hasard, parce que je me trouvais là. Il était surpris par ma réaction et ne savait pas trop comment la prendre. Il ignorait que j’avais l’intention de le capturer. Il lui arrivait de rester un moment immobile et silencieux, croyant que je le perdrais sitôt que je n’entendrais plus cliqueter ses chaînes ; mais je suivais toujours la direction du dernier son que j’avais entendu. Il finirait bien par se remettre à bouger, et il ne pouvait marcher ou courir sans que je l’entende – pour son malheur. Sans cela, je n’aurais jamais pu le suivre, de jour ou de nuit. Ou pas si facilement, du moins.

Juste avant l’aube, le cheval fantôme m’avait entraîné vers le sud-ouest. Au moment où le soleil se levait, il se dissimula dans un bosquet et resta tranquille. Je ne l’entendais plus, je ne le voyais plus, et les fourrés étaient si épais que je me dis qu’en le cherchant je ne réussirais qu’à faire tellement de raffut qu’il pourrait prendre la fuite sans que je l’entende. Alors, je décidai d’attendre qu’il bouge. Ça tournait à la guerre d’usure. Je savais qu’il était tout près, mais je ne pouvais rien faire tant qu’il ne bougerait pas. Et il était bien déterminé à rester coi, évidemment. Il s’était fatigué de son propre jeu.

Je mis cette attente à profit pour piquer un roupillon. Je n’avais pas volé de me reposer un peu.

Un cliquetis de chaînes me réveilla en sursaut. L’animal tentait de s’en aller en douce ! Il m’avait pris pour un de ces dormeurs civilisés qui plongent si profondément dans le sommeil qu’il leur faut une demi-douzaine d’heures pour en sortir. Je n’étais pas comme ça. Je savais quand je m’étais lancé dans l’aventure que je ne pourrais jamais me permettre de m’abstraire de l’environnement naturel ; j’avais appris à rouvrir l’œil au moindre danger et à me rendormir sitôt la menace disparue. C’est comme ça que dormaient les créatures sauvages, et j’étais assez sauvage moi-même. Alerté par ce petit tintement métallique, je me dérouillai les jambes et repris la poursuite.

C’est alors que le cheval fantôme plaça un démarrage. Je le suivis. J’aurais bien dormi quelques heures de plus, mais je me sentais un peu reposé tout de même. Et l’animal n’était pas mieux loti que moi : je l’avais pourchassé toute la nuit, et il devait tomber de sommeil. Je cueillis des baies sur les buissons tout en le pourchassant. Là encore, j’avais un avantage : le fantômustang devait s’arrêter pour paître ; il ne pouvait le faire en marchant. Or, il devait commencer à avoir faim. Je songeai, après réflexion, que n’importe quelle créature assez matérielle pour supporter d’aussi lourdes chaînes devait bien s’alimenter pour reprendre des forces.

Les arbustes de la région étaient noirs de baies. J’en portai une à ma bouche… et j’hésitai. Je louchai sur le fruit. Je lui trouvais un air bizarre, tout à coup. J’étais évidemment familiarisé avec les principaux spécimens de la faune et de la flore, si bien que je pouvais me nourrir sans problème dans la nature, et cette histoire de baies noires me turlupinait. Voyons, baies noires, baies-gnoires, baies-néfices – non, pas baies-néfices, des baies-néfastes, plutôt… C’est ça ! Des baies-néneuses !

Je réprimai un frisson. Des baies empoisonnées, qui provoquaient la gangrène putride du pouce de pied, la pourriture du croupion et une déliquescence généralisée. Mais c’était un poison à action lente, si bien qu’on pouvait en manger un tas avant d’en sentir les effets, et à ce moment-là il était trop tard. Évidemment, mon pouvoir me protégerait de tout inconvénient majeur, mais, pendant que le poison agissait, le cheval fantôme aurait eu tout le temps de s’enfuir. Autant éviter ça.

Puis j’imaginai une de ces ruses primitives dont les barbares ont le secret. Je pourrais peut-être faire bon usage de ces baies-néneuses à un moment quelconque. J’en cueillis donc un certain nombre et les fourrai dans ma besace. Je remarquai qu’aucun insecte ne butinait les plantes encore en fleur. Peut-être cela avait-il contribué à me mettre l’opuce à l’oreille. Le fait que les insectes évitent soigneusement ces baies empoisonnées en faisait un puissant chasse-mouchtiques.

Je repartis à la poursuite du cheval fantôme, qui avait eu le bon sens de ne pas y goûter, bien sûr. M’avait-il sciemment attiré par là ? Comment savoir ? Les animaux ne sont généralement pas très futés, mais les barbares non plus, et il faut parfois se méfier des préjugés. Ils peuvent être trompeurs.

Les empreintes de sabots étaient très nettes et menaient à une ligne au-delà de laquelle il n’y avait rien. Pas une falaise ni une paroi, rien. Le néant.

Bon, les choses que je ne comprends pas, comme le mariage et la famille, me mettent toujours mal à l’aise, et je n’y comprenais rien de rien. Était-ce de la magie ? J’avais entendu parler de miroirs magiques dans lesquels on pouvait entrer et se retrouver dans le monde inversé qui se trouvait de l’autre côté ; je savais qu’il valait mieux éviter de regarder dans l’ombilic d’une gourde. Mais le cheval fantôme avait manifestement franchi cette ligne avant de disparaître, et, si je voulais le rattraper, je n’avais plus qu’à le suivre. D’un autre côté, ces baies-néneuses… Je commençais à m’interroger sur le degré d’intelligence de cet animal…

Je décidai de procéder à un minimum de vérification. Quelques précautions n’ont jamais fait de mal à personne. Les barbares ont la réputation de foncer tête baissée dans le danger ; c’est encore une légende. En réalité, ce sont les hommes civilisés qui tombent dans tous les panneaux la première fois qu’ils s’aventurent dans la jungle. Aucun barbare digne de ce nom ne se laisserait avoir par un poulpier. Bon, d’accord, c’est exactement ce qui m’était arrivé cette nuit-là, mais la situation n’était pas ordinaire, et j’avais mon épée à la main.

Je suivis les marques de sabots d’une netteté suspecte et constatai qu’elles bifurquaient : une ligne d’empreintes disparaissait derrière les buissons. Ce n’était pas facile à voir dans l’herbe, mais j’avais l’œil pour ce genre de détails. Le cheval fantôme avait franchi la ligne, s’était arrêté et avait fait marche arrière en remettant soigneusement ses pattes dans ses empreintes pour que je ne voie pas qu’il était ressorti.

L’avertissement me suffisait. Je ne risquais pas de franchir cette ligne. Je devais apprendre plus tard que j’avais bien fait de me méfier. C’était la frontière du Néant, d’où on ne revient jamais. Pour un piège, c’était un sacré piège !

En attendant, ça en disait long sur la ruse de cet animal. J’en voulais plus que jamais pour monture. Je suivis la nouvelle piste et ne tardai pas à le repérer. Il s’était caché dans un autre fourré et me regardait approcher. Le démon !

Il venait de me fournir une raison de plus de l’attraper. J’étais tellement déterminé à l’avoir que je sentais à peine la fatigue. Quand il s’arrêta afin que je ne puisse plus ni le voir ni l’entendre, à un endroit où la piste devenait pratiquement impossible à suivre, je m’arrêtai aussi pour faire un petit somme. Et, quand il se remit à bouger, je repartis. Je sentais qu’il commençait à s’affoler. Et à avoir faim.

Il allait maintenant vers le sud-est, à travers une région pleine d’oiseaux de toutes les tailles et de toutes les espèces. Certains étaient assez gros. Je vis même un rock décrire des cercles dans le ciel, mais je ne m’inquiétai pas ; j’étais trop petit pour l’intéresser. Quant au cheval fantôme, c’était une autre paire de manches… Je vis le rock descendre en piqué et me rendis compte avec horreur qu’il fondait sur lui.

Je bandai mon arc et fonçai. J’arrivai au sommet d’une butte juste à temps pour voir l’énorme oiseau emporter mon cheval fantôme dans ses serres. Mais ses lourdes chaînes le déséquilibraient, et il marqua une hésitation. Je décochai très vite une flèche qui se planta dans la cuisse emplumée du volatile. Elle n’aurait pas dû lui faire plus d’effet qu’une piqûre d’épingle, mais il faut croire qu’elle s’était logée dans un endroit sensible parce qu’il poussa un cri indigné et lâcha sa proie.

Laquelle s’éloigna au galop dans un grand bruit de chaînes et se planqua derrière un poulpier, à l’abri du rock. Le monstrueux oiseau poussa un cri de rage et plongea sur moi. Je ne sais pas si tu as déjà vu un rock furieux. Eh bien, je ne te le souhaite pas. Il se jeta sur moi, et ses ailes avaient une telle envergure que je crus à une éclipse de soleil. Je levai mon épée, mais je savais que c’était sans espoir ; l’oiseau était bien trop énorme pour que je me batte contre lui.

Les serres se tendirent vers moi et se refermèrent sur ma carcasse, mais elles étaient si énormes que je passai entre elles ! Le rock s’en aperçut et fit une deuxième tentative, plantant cette fois ses serres dans le sol, autour de moi, si profondément qu’elles arrachèrent de la terre, des cailloux, de l’herbe, un arbre de taille moyenne et s’élevèrent avec le tout. Dont moi.

Pendant que l’oiseau reprenait l’air, je tapai frénétiquement sur tout ce qui m’entourait avec mon épée, et je n’y allai pas de main morte. J’atteignis la griffe la plus proche, qui était aussi grosse que ma cuisse, et la tranchai net. Du sang jaillit de la veine qui se trouvait en son centre, détrempant la terre qu’elle emportait. La motte une fois ramollie, la structure perdit de sa cohérence. L’arbre que le rock avait ramassé tomba à travers, et moi avec. Nous plongeâmes vertigineusement vers le sol.

Ce fut une mauvaise chute. Contrairement à ce qu’on aurait pu penser, la terre imbibée de sang n’arrangea pas les choses. Elle me tomba dessus, ainsi qu’une grêle de pierres, m’écrasant les jambes et m’assommant à moitié. Je ne sais pas comment les autres héros se débrouillent pour éviter d’être blessés dans les cas de ce genre. Nous ne devons pas avoir le même pouvoir. Je fis la seule chose sensée à faire en cette circonstance : je m’évanouis.

Je repris conscience une heure plus tard. Mes jambes écrasées étaient guéries. Comment, je ne t’ai pas dit ? J’ai le don d’autoguérison ; c’est mon pouvoir. Quand je me fais une petite coupure, la cicatrisation est immédiate ; elle prend quelques minutes en cas de blessure plus importante. Si je me coupe un doigt, il se reconstitue. Si je perds un pied, il met une petite heure à repousser. Il me faut à peine une journée pour me remettre d’une flèche en plein cœur ; un peu plus longtemps si personne ne me l’ôte. La régénération de mes jambes broyées était l’affaire d’une heure, tout au plus, et je me retrouvai en pleine forme. Peut-être même en meilleure forme qu’avant, puisque mes nouvelles jambes n’étaient pas fatiguées comme les autres.

Le rock m’avait laissé pour mort, bien sûr. C’était une erreur bien naturelle. Ce n’était pas la première fois que ça m’arrivait. En fait, il était pratiquement impossible de me détruire de façon permanente. C’était l’une des raisons pour lesquelles l’aventure m’attirait tant. J’avais un bon pouvoir pour un héros.

Je repris donc la poursuite. Le cheval fantôme n’était pas allé loin. Me croyant hors de combat, il paissait tout près. Il faut dire qu’il crevait de faim, aussi.

Je poussai un cri et me jetai sur lui. Il leva la tête, surpris, et ce fut comme s’il avait vu un mort-vivant. Il fila, terrifié, lâchant une touffe d’herbe à demi mâchée dans sa fuite. On aurait pu penser qu’un cheval fantôme n’aurait pas peur des autres fantômes, eh bien non. Même les fantômes ont peur de ce qu’ils ne comprennent pas, et le fantôme de base est une créature assez pusillanime, j’en sais quelque chose ! Par ailleurs, ces étalombres ne sont pas de vrais fantômes, ils ont une certaine densité. Ils sont dans un état intermédiaire, un peu comme le zombi est à mi-chemin entre la vie et la mort. Si le ponectoplasme se dépouillait de ses chaînes, il deviendrait un esprit à part entière. Mais ses chaînes le maintiennent en vie, alors, il doit paître et faire la plupart des autres choses que font les êtres vivants, quels qu’en soient parfois les inconvénients. Il y a un certain nombre de créatures comme ça, à Xanth, qui ne sont ni tout à fait ci ni tout à fait ça, mais un peu de chaque.

La poursuite reprit. Le canassombre fonça vers le sud-est, droit vers le Pays des Griffons. Je le compris rien qu’aux vieilles empreintes, aux marques de griffes sur le tronc des arbres et aux déjections caractéristiques de ces animaux. Je n’étais pas rassuré, car ils peuvent être agressifs. Je pensais être de taille à tenir tête à un griffon, mais il leur arrivait de vivre en meutes, et ça pouvait être ennuyeux. Le rock m’avait lâché parce que je ne valais pas le coup qu’il se mette de la terre plein le bec pour me déterrer, mais j’étais une proie de taille satisfaisante pour un griffon et si je finissais dévoré je ne savais pas comment je m’en remettrais. Peut-être arriverais-je à me régénérer si j’étais mangé par un seul d’entre eux, mais je ne voyais pas l’intérêt de tenter l’expérience. Et puis les blessures me font aussi mal qu’à n’importe qui jusqu’à ce qu’elles guérissent. Pourquoi m’imposer cette souffrance si je pouvais faire autrement ? Toutes ces considérations m’incitaient à la prudence. Peut-être les barbares sont-ils censés se rire de leurs blessures ; moi, l’humour de la chose m’a toujours échappé.

Le chevalombre, qui avait faim et envie de dormir, relâcha sa vigilance. Il fonça à travers un repaire de griffons. Il y avait un gros nid dans un arbre aux branches basses. Une griffonne était dedans, en train de couver des œufs ou je ne sais quoi (je n’y connais pas grand-chose, parce que les griffons, créatures de royal lignage, n’aiment pas beaucoup qu’on fourre son nez dans leurs affaires). Bref, elle poussa un cri terrible en le voyant faire irruption dans son domaine. Le griffon, son mâle, qui roupillait un peu plus haut dans l’arbre, se réveilla en sursaut, bondit de sa branche et plongea comme une pierre, ou un rock, si tu préfères. Il étendit ses ailes et redressa juste au ras du sol. Il n’avait vraiment pas l’air content, et ça se comprend. J’imagine que je n’aimerais pas être réveillé par un appel au secours de ma femelle. Peut-être que c’est une autre des raisons pour lesquelles le mariage ne me dit rien ; comme la frontière du Néant, il se pourrait bien que ce soit un voyage à sens unique vers on ne sait quoi.

Le griffon comprit immédiatement que tout était la faute du cheval fantôme. Il vira sur l’aile et descendit en piqué sur ce satané canassombre qui avait suffisamment recouvré ses esprits pour filer de là ventre à terre. Je le suivis aussi vite que possible.

Le spectréquin n’avait pas les deux pieds dans le même sabot malgré ses chaînes, mais le griffon était rapide aussi, et il ne supportait pas le même fardeau. Je crois que si le cheval fantôme avait eu le temps de dormir, ou sur terrain léger, il aurait pu le gagner à la course. Mais le sol était lourd, il y avait beaucoup d’arbres, et il était légèrement désavantagé. Le griffon qui planait en évitant habilement les arbres le rattrapait inexorablement.

Le volatile se stabilisa au-dessus du quadrupède et se laissa tomber. J’étais trop loin pour pouvoir intervenir. Je ne pouvais que courir après eux et observer la scène. Même si j’avais été à portée de flèche, je ne sais pas si j’aurais tiré. Si j’avais tué le griffon, la griffonne se serait retrouvée toute seule dans son nid et incapable de se nourrir, parce qu’elle ne pouvait laisser son œuf ou je ne sais quoi, et ça ne me disait rien. Affronter un griffon belliqueux, c’est une chose ; c’en est une autre que de détruire une famille dûment constituée. Oui, je sais que ça peut paraître idiot, mais on ne peut pas vivre aussi longtemps dans la jungle sans éprouver un solide respect pour les créatures qui la peuplent. Ces griffons ne nous avaient rien fait ; c’était le cheval fantôme qui avait déclenché les hostilités parce que je le poursuivais, ce qui faisait peser une lourde responsabilité sur moi. Je peux tuer quand je suis dans mon bon droit, pas quand je suis dans mon tort. J’étais donc assez désarmé.

Le griffon tomba sur le dos de l’étalombre, lui flanqua un coup de bec et heurta… l’une des chaînes ! Aïe ! Étourdi par la douleur, il tenta de reprendre l’air, mais en vain. L’une de ses serres s’était prise dans les chaînes.

Le ponectoplasme se cabra pour faire tomber le volatile, qui ne demandait qu’à s’en aller, seulement voilà… Alors le cheval fantôme fonça sous une branche basse pour le déloger. Le griffon se dégagea, et pas en douceur. Il battit frénétiquement des ailes, se retourna, tomba à la renverse par terre et rebondit. De petites étoiles et des planètes tournoyèrent autour de lui, traduisant sa douleur. Il se releva tant bien que mal et repartit, tout penaud, le moral en berne, vers son perchoir. Il avait oublié le canassombre, qui ne fit rien pour se rappeler à son bon souvenir. Je repartis ventre à terre après mon cheval fantôme.

Le marécage devenait de plus en plus marécageux, comme bien souvent, et j’avais de plus en plus de mal à arracher mes bottes à la boue. Ça me plaisait de moins en moins, mais j’étais bien décidé à ne pas quitter mon farfadectoplasme. Qui n’avait pas l’air d’aimer ça plus que moi. Il prit vers le sud et une zone plus élevée, mais il fut vite évident que les montagnes visibles sur l’horizon étaient trop loin pour lui servir à quoi que ce soit avant un bon moment. Alors, il prit vers l’ouest et je le suivis. Nous nous traînions vers une muraille étincelante. Cette région était manifestement au-delà de son rayon d’action habituel. Il ne savait pas très bien où il allait.

Plus nous nous rapprochions de la muraille et plus elle brillait. Et plus le terrain était mauvais. C’était maintenant un vrai bourbier à la surface duquel naviguaient à vive allure des ailerons triangulaires, de toutes les couleurs. Une nageoire verte s’approcha de moi et sortit de la gadoue ; c’était un gros poisson à la gueule pleine de dents. Comme il bondissait vers moi, les crocs en avant, je dégainai ma fidèle épée et lui en flanquai un coup sur le museau.

— Aïe, aïe, aïe ! cria le poisson en retombant dans la boue. Pourquoi m’as-tu fait ça à moi qui ne demandais qu’à te prêter quelque chose ?

Je trouvais que ça commençait à sentir mauvais.

— Et que m’aurais-tu demandé en échange ?

— Bof, juste un bras et une jambe, répondit-il.

— Eh bien, ça ne m’intéresse pas. Et ne me serre pas de si près !

— Accorder des prêts, telle est ma nature : je suis un requin de la phynance.

— Fiche le camp, vil requin, aiglefin, barbon squameux, maquereau biotique ! Rascasse-toi, et plus vite que ça ou je te poisson-scie l’aileron, moi, tu vas voir !

Découragé, le poisson mit le turbot et s’éloigna à tire-de-nageoire.

Mais l’étalombre n’était pas tiré d’affaire. Trois ailerons, un rouge, un bleu et un jaune, décrivaient des cercles autour de lui comme s’ils étaient affamés, et il avait de la gadoue jusqu’aux paturons. Il pataugeait obstinément vers le mur, mais je voyais maintenant que c’était un rideau de feu. Nous étions mal partis…

Je m’approchai de lui tant bien que mal en agitant mon épée pour effrayer ces sales congres.

— Hippodécampez ! leur criai-je. Filez, ou je vous poisson-coffre !

Les rémoras-d’égout hésitèrent, peu désireux de lâcher lamproie pour l’ombre. Seulement, le cheval fantôme prit peur en me voyant brandir mon épée. Il plongea vers le rideau de feu.

— Non, attends ! m’écriai-je. Je veux t’aider !

Mais il avait manifestement plus peur de moi que des requins ou du mur de flammes. Il se heurta bientôt à ce dernier et s’arrêta net, épouvanté par la chaleur. Il ne pouvait franchir la barrière incandescente, mais les poissons se rapprochaient toujours. Les ailerons bleu et rouge refermaient le cercle sur lui. Le jaune, plus circonspect, décrivait des arabesques un peu plus loin.

Le farfabidet arracha un de ses sabots à la boue et en flanqua un coup à l’aileron rouge, mais il ne réussit qu’à enfoncer plus profondément ses trois autres pattes dans le bourbier. Là, il avait vraiment des soucis ! Je me précipitai vers lui, sachant qu’il n’irait pas plus loin. L’ennui, c’est que je ne voyais pas comment faire pour le sauver, et encore moins pour le capturer.

Le requin bleu se jeta sur le flanc du ponectoplasme et tenta de le mordre. Ses dents heurtèrent les chaînes, leur arrachant de petites étincelles. Il a dû déguster, me dis-je avec satisfaction. Il recula mais ne s’avoua pas vaincu.

J’arrivai enfin près de l’animal. Il crevait de peur, mais il était si profondément enlisé qu’il ne pouvait m’échapper.

— Écoute, commençai-je d’un ton apaisant. Tout ce que je veux, c’est monter sur ton dos. Quand je serai arrivé à destination, je te laisserai partir. Ce n’est pas la mort, tout de même ! Et la mort est le sort qui t’attend ici : si tu ne te noies pas, les requins vont t’écorcher vif. Tu ne préfères pas plutôt voyager avec moi ?

Le cheval fantôme se contenta de me regarder comme si j’étais à moitié cinglé. Je me demandai s’il avait compris ce que je racontais. Les animaux ne sont pas tous pareils à Xanth ; il y en a de plus futés que les êtres humains, mais ils ne sont pas tous dans ce cas, loin de là. Peut-être fut-il rassuré par ma voix, et de voir que je n’essayais pas de le tuer. Il se peut aussi qu’il ait été incapable de bouger, embourbé comme il l’était.

L’aileron rouge se jeta sur moi. Je l’interceptai d’un coup d’épée, le tranchant net, et la créature fuselée s’éloigna en nageant rageusement dans l’eau trouble, maintenant rougie de son sang.

L’incident attira ses confrères de tout le marécage. Un arc-en-ciel convergea vers nous selon une chorégraphie qu’un individu placé dans une situation moins précaire aurait pu considérer comme spectaculaire.

— Là, mon vieux, je crois qu’on est dans la m… ! constatai-je.

Je m’approchai du pur-revesang en pataugeant. Il esquissa un mouvement de recul, mais ne put bouger. Je lui grimpai sur le dos, et mon poids l’enfonça encore davantage dans la boue. Le premier aileron arriva ; d’un coup d’épée, je le séparai de son titulaire. Six autres se jetèrent aussitôt sur la victime et la mirent en pièces. Un bras et une jambe ? Ces monstres étaient prêts à engloutir tout ce qui leur tombait sous la dent, oui !

Un deuxième, puis un troisième connurent le même sort. Du haut de mon perchoir, je pouvais décrire des cercles complets avec mon épée. Aucun aileron n’avait la moindre chance de nous approcher d’assez près pour nous mordre ; il était découpé en rondelles avant. La boue qui nous entourait ne fut bientôt plus qu’un magma sanglant.

Au bout d’un moment, tant de requins avaient été dévorés que les survivants étaient repus. Le cercle d’ailerons s’élargit et se disloqua. Nous ne les intéressions plus. Comme je dis toujours, les armes et la force brutale ne sont peut-être pas la meilleure solution à tous les problèmes, mais il y a des moments où personnellement je m’en contente.

Le cheval fantôme était maintenant dans la boue jusqu’au garrot. D’ici peu, il en aurait jusqu’aux naseaux et il mourrait noyé dans cette gadoue sanglante. Il fallait que je fasse quelque chose !

— Écoute, Spock, repris-je. (J’avais décidé de l’appeler Spock parce que c’était un spectre, et puis aussi à cause de ses oreilles pointues de savant fou, comme dans certaines histoires de mon enfance.) Je suis de ton côté. Je veux t’aider. Je t’ai sauvé des requins. Je t’avais déjà aidé à échapper au rock et au griffon. Maintenant, il faut que je te tire de là. Je ne sais pas encore comment je vais m’y prendre, mais je trouverai bien un moyen. Reste ici et ne te laisse pas abattre. Je reviens tout de suite.

Je mis pied à terre et restai un instant à côté de lui, dans la boue.

Bon, et si j’essayais de lui arracher les pattes de la gadoue, une à une ? Je me glissai vers l’une de ses pattes de derrière, l’empoignai le plus bas possible et tirai dessus. Mais elle ne remonta pas ; c’est moi qui m’enfonçai. Ce n’était pas précisément le résultat recherché.

Je regardai le rideau de flammes. Il n’était pas aussi brûlant que je l’avais d’abord cru, et je distinguais des formes vagues derrière. Peut-être était-il possible de le traverser. Je décidai de m’en assurer sur-le-champ.

Je respirai un bon coup, fermai les yeux, plongeai sous l’eau ensanglantée et m’approchai du mur de feu. Quand j’estimai avoir parcouru une distance suffisante, je remontai et me retrouvai au milieu d’une forêt calcinée. Le rideau de feu était derrière moi, et l’incendie avait manifestement quitté l’endroit depuis peu. Le plus bizarre, c’est que des pousses vertes apparaissaient déjà sur les troncs noircis. Les arbres étaient charbonneux mais pas morts.

À l’ouest, la gadoue déshydratée formait une plaine plate, brûlée, desséchée par le feu. Spock pourrait y marcher, s’il arrivait à traverser le rideau de flammes. Enfin, j’y étais bien arrivé ; il pourrait plonger sous l’eau, comme moi. À condition de pouvoir se désembourber suffisamment pour bouger.

Il n’y arriverait pas tout seul. J’examinai les troncs fumants, couverts de bourgeons, et j’eus une idée. J’allais le tirer !

Je repassai sous le rideau de flammes et ressortis de l’autre côté. Le cheval fantôme était toujours là, un peu plus profondément enlisé encore. Il levait désespérément le menton pour garder le nez au-dessus de la boue sanglante.

— J’ai besoin d’une chaîne, dis-je.

J’empoignai l’une des chaînes qui l’entouraient et tirai dessus. Elle était solidement attachée, et semblait n’avoir pas de bout libre. Je me demandai qui l’avait ainsi entouré de chaînes et pourquoi, comme si c’était le moment de se livrer à ce genre de ratiocination. Bien des choses sur Xanth n’avaient pas d’explication sensée, de toute façon. C’était comme ça, un point c’est tout.

— Va falloir procéder autrement, annonçai-je. Du calme, toi.

Je détendis une boucle de chaînes afin qu’elle pende dans la boue à côté de lui, puis je pris mon épée à deux mains, la soulevai au-dessus de ma tête et l’abattis de toutes mes forces.

L’animal poussa un hennissement de terreur, mais il ne pouvait bouger. Puis ma lame sectionna la chaîne. C’était une bonne épée ; elle avait été trempée dans du sang de dragon et donc magiquement durcie et affûtée. Elle pouvait couper à peu près n’importe quoi.

Je pris l’un des bouts de la chaîne, le passai à travers la boue sous le ventre du cheval fantôme et le tirai vers le haut, de l’autre côté. Je continuai, déroulant la chaîne jusqu’à ce que j’en aie une longueur suffisante. Je m’assurai que le reste était bien fixé au tonneau qui lui servait de ventre et à ses pattes avant et ne risquait pas de se détacher au moment fatidique.

— Spock, je vais te sortir de ce merdier, dis-je. Mais pour ça, il va falloir que je te tire sous le rideau de flammes. Je compte sur toi pour m’aider. Quand tu sentiras la traction, essaie de l’accompagner. Tu devrais y arriver. Attends d’être le plus près possible du mur de feu, puis plonge la tête sous l’eau afin de ne pas être brûlé et je te tirerai de l’autre côté. Tu as pigé ?

L’animal ne réagit pas. J’ignorais s’il avait compris quelque chose à mes discours, mais je ne voyais pas ce que je pouvais faire de plus. Si ça marchait, il était sauvé. Sinon…

Je m’approchai du rideau de flammes en traînant la chaîne derrière moi dans la boue, et je plongeai. De l’autre côté, je repérai un arbre convenablement calciné, fis passer le bout de la chaîne sur une branche basse et tirai dessus.

Au début, je rencontrai une résistance inébranlable, évidemment. Ce bourbier ne voulait pas lâcher sa proie. Je tirai plus fort, pesant de tout mon poids sur la chaîne. Puis je sentis que ça commençait à céder. La chaîne venait, lentement, peu à peu. Je changeai de prise, tirai encore, et il en vint davantage. C’était de plus en plus facile. Le cheval fantôme y mettait manifestement du sien. Traction après traction, pas à pas, je le halai vers le rideau de flammes. L’ennui, c’est que je ne le voyais pas de l’autre côté. S’il ne baissait pas la tête au bon moment…

C’est alors que la chaîne tendue disparut dans la gadoue, et je compris que le canassombre suivait mes instructions. J’accentuai mon effort, et, un instant plus tard, sa tête émergeait de mon côté.

À partir de ce moment-là, tout alla très vite. Je réussis à lui faire franchir le rideau de flammes, puis à prendre pied sur la boue séchée. J’enlevai la chaîne de l’arbre et la lui réenroulai autour du corps – je croyais savoir qu’il en avait besoin pour vivre – mais je ne le laissai pas partir.

Quand ce fut fini, je lui montai sur le dos.

— Tu vas m’emmener, que ça te plaise ou non ! décrétai-je.

La pauvre créature n’était pas très fringante. Elle n’avait même plus la force de pousser un hennissement de protestation. J’avais enfin ma monture. Du moins était-ce ce que je croyais.

3

Chapitre qui ne prête pas à callicantzarire

J’allai, toujours monté sur Spock, dans une région où les arbres avaient bien repoussé et qui me paraissait propice à passer la nuit.

— Je vais te libérer, lui dis-je, mais tu vois que le rideau de flammes entoure cette région. Tu ne peux pas en sortir sans mon aide. Alors au lieu de fuir, tu ferais aussi bien de te détendre et de paître.

Je mis pied à terre… et le cheval fantôme détala au galop.

Je poussai un soupir. Autant pour mes grands espoirs ! Le problème, tu comprends, c’est que je n’étais qu’un plouc, un cul-terreux. J’avais beau faire des efforts méritoires, je ne comprenais rien aux motivations profondes des gens ou des créatures. Je cueillis des fruits pour dîner – la façon dont la végétation repoussait après avoir été brûlée était vraiment stupéfiante –, puis je m’installai pour dormir. Au moins, je n’avais pas grand-chose à craindre des prédateurs : ils ne pouvaient franchir le rideau de flammes.

Je fus réveillé par une odeur de fumée. Il faisait encore nuit, mais une vive clarté illuminait l’horizon. Le feu s’engageait dans la plaine !

Je parcourus les environs du regard. Là, j’avais un problème… Me sachant à l’abri des êtres vivants, j’avais négligé les dangers de l’inanimé. J’étais à moitié cerné par les flammes, et elles avançaient plus vite que moi, même quand je me mis à courir. L’herbe et les feuilles étaient déjà roussies. Le cycle vital accéléré ne cessait apparemment pas avec la maturité ; il se poursuivait jusqu’à son issue naturelle. L’automne arrivait dans la région, suivi par un hiver de feu qui éliminerait les vestiges et préparerait le sol pour le printemps, lequel reviendrait au matin. Je songeai un instant à m’enfouir dans la terre en attendant que ça passe, mais elle était trop dure. Il m’aurait fallu des heures pour m’enterrer convenablement, et je n’avais probablement pas plus de quelques minutes devant moi.

J’entendis un bruit de chaînes. C’était le canassombre qui fuyait, affolé, devant les flammes.

— Par ici ! appelai-je. Je vais te mener vers la sortie !

Il ne m’écouta pas, bien sûr, mais je l’acculai dans un cul-de-sac formé par le rideau de flammes, l’attrapai avec mon lasso et le tirai vers moi. Je l’enfourchai et me cramponnai à ses chaînes. J’avais retrouvé ma monture – juste à temps.

Je guidai l’étalombre en lui enfonçant le pied dans le flanc du côté opposé à celui où je voulais qu’il aille. Nous galopâmes ainsi vers l’ouverture qui se refermait dans le cercle de feu, mon postérieur rebondissant sur ses chaînes. Je ne m’en étais pas rendu compte quand il était recouvert de boue, mais ce n’était pas très confortable. Si ça continuait, j’allais avoir l’arrière-train tout bleu… Seulement, le feu ne me laissait guère le loisir de me mettre à l’aise.

Nous arrivâmes à l’ouverture… et je m’aperçus qu’au-delà se trouvait un autre cercle de feu qui se refermait. Il n’y avait aucune issue de ce côté. Comment allais-je m’en sortir ? Moi qui avais promis au cheval fantôme de l’aider à se tirer de ce mauvais pas…

Puis je vis qu’une partie du nouveau cercle était en fait le rideau de flammes, la frontière au-delà de laquelle il n’y avait pas de feu. Nous n’avions qu’à plonger dessous et…

L’ennui, c’est qu’il n’y avait pas, de ce côté, d’eau ou de boue sous laquelle passer. Et nous étions pressés par le temps. Le brasier nous poursuivait ardemment.

— Il faut que nous passions ! hurlai-je. Ferme les yeux et retiens ton souffle !

Avec ma corde, je lui flanquai sur le flanc, un coup qui le fit bondir aveuglément droit devant lui.

Nous volâmes littéralement à travers le rideau de flammes. Je sentis la bande de chaleur passer le long de mon corps, me roussissant le poil et les vêtements, puis nous nous retrouvâmes de l’autre côté. Cette fois, c’est grâce à la terre ferme et à la vitesse que nous avions pu passer. N’empêche que, si je pouvais faire autrement, je tâcherais à l’avenir d’éviter cette région infernale.

Nous étions dans une plaine, devant la chaîne de montagnes qui se dressait au sud et que nous n’avions pu atteindre auparavant. J’étais content ; c’est là que je voulais aller, et la montagne me paraissait plus accueillante que la boue ou les flammes. Et je crois que Spock était assez de mon avis.

Nous avançâmes vers les montagnes pendant que le soleil se levait, puis nous nous arrêtâmes pour manger. Je laissai paître Spock, mais je me gardai bien, cette fois, de mettre pied à terre. Je savais qu’il s’enfuirait aussitôt. J’avais tellement faim que je cueillis le premier fruit à ma portée, une sorte de noix à la coque molle, rougeâtre. J’essayai de l’éplucher… et me poissai les doigts. En fait de noix, c’était une noix de gîte. J’étais sous un baobabœuf ! Décidément, la nature réservait toujours des surprises, à Xanth. Je regrettai de ne pouvoir la faire cuire, puis je me raisonnai : allons, c’était mieux que rien. Et puis, du feu, j’en avais soupé…

Plus loin, vers le sud, je remarquai des traces de gobelins. Spock poussa un hennissement que j’attribuai à l’inquiétude, et je gémis intérieurement. Ça ne présageait rien de bon, nous le savions tous les deux, mais il n’était pas question de rebrousser chemin. Nous continuâmes donc vers le sud avec une prudence accrue.

Ça ne nous aida guère. Un groupe de gobelins nous repéra. La poursuite avait commencé.

L’ennui, avec les gobelins, c’est qu’il n’y a pas moyen de discuter. Pas à l’époque, en tout cas. Peut-être qu’ils se sont un peu assagis avec les siècles, mais à ce moment-là, avec eux, il n’y avait que trois solutions possibles : courir, se battre ou se faire massacrer. Ils étaient une dizaine, apparemment déterminés à nous rompre les os à coups de pierres et de massue, et moi j’étais seul avec un cheval fantôme et ma fidèle épée. Bon, j’étais jeune et stupide, mais pas à ce point-là. Je n’étais pas un dragon pour n’en faire qu’une seule bouchée ou un ogre pour les envoyer dans la Lune. Alors, j’optai pour la seule option viable : la fuite.

Spock était de mon côté, bien sûr. Ou, pour être plus précis, sous moi, avec ses chaînes et tout le fourniment. Il fila au galop. Les chevaux fantômes n’aiment pas spécialement se faire bouffer par des gobelins.

Ceux-ci nous poursuivirent. Ils étaient à pied, de gros vilains, pieds emmanchés de vilaines petites pattes courtaudes, mais ils couraient assez vite. L’un d’eux souffla dans une trompe pour appeler des renforts. Il en tira un vilain bruit puant. C’était une salicorne, exactement ce qu’il fallait pour attirer cette sale engeance. Nous n’avions pas eu de mal à distancer le premier groupe, mais nous n’étions pas sortis de l’auberge.

En effet. Tous les gobelins à la ronde dévalèrent la paroi de la montagne comme un fleuve de lave surgissant d’un volcan et convergèrent vers nous. Il paraît qu’il n’y a plus beaucoup de gobelins à la surface, de nos jours, encore que ce soit peut-être une autre histoire dans les profondeurs humides et sombres de Xanth, mais, de mon temps, il y en avait à gogobelin.

Ils nous cernèrent, masse putride qui se cramponnait à mes jambes et aux pattes de Spock en poussant des cris obscènes. Ces créatures sont les plus obscènes de Xanth – à part les harpies.

Que voulais-tu que je fasse ? Je leur flanquai de grands coups d’épée, coupant tout ce qui passait à ma portée. Des doigts, des mains, des nez, des scalps et toutes sortes de bouts de gobelins volèrent en tous sens. Tu aurais dû les entendre gueuler ! Comme entrée en matière, ce n’était pas un mauvais résultat. Mais je voyais toujours plus de faciès haineux, de pattes torses, de gourdins et de pierres que j’en éliminais. Il n’est jamais agréable de se battre contre ces sales petits monstres ; on ne peut pas à en venir à bout.

Nous tentâmes de prendre par la droite, tournant le dos à la montagne des gobelins, mais nous nous heurtâmes au rideau de flammes. Il montait à la verticale, brûlant et flamboyant, comme s’il se réjouissait de nous piéger, cette fois, et nous défiait d’essayer de le traverser. Nous dûmes tourner à gauche, et nous nous rendîmes compte que nous n’étions pas sortis du bourbier. Un de ses bras s’étendait presque jusqu’au pied de la montagne tandis qu’une jambe partait vers le nord. Nous n’avions pas grand-chose de bon à attendre de ce côté-là non plus. Les requins de la phynance n’attendaient que ça pour me prendre un bras et une jambe. Nous chargeâmes donc droit devant nous, vers la montagne et le gros des gobelins. Spock fonça dans le tas, les renversant comme des quilles, mais je savais qu’ils n’allaient pas tarder à nous submerger. Ils formaient déjà comme une couverture verruqueuse autour de nous.

N’osant ni changer de direction ni nous arrêter, nous foncions droit vers la montagne, qui semblait devenir de plus en plus énorme au fur et à mesure que nous nous rapprochions. Je vis bientôt que ses flancs étaient en terrasse.

D’étroits sentiers serpentaient entre ces marches d’escalier, et ça me donna une idée.

Je fis obliquer Spock sur le côté, vers un endroit où poussait un lancier. Le cheval fantôme, terrifié par la masse des gobelins, obéissait maintenant à chacun de mes ordres avec une docilité merveilleuse ; après tout, je donnais l’impression de savoir ce que je faisais. Au passage, je cueillis une lance avec mon épée, puis nous décrivîmes une courbe en sens inverse et nous ralentîmes un instant, le temps pour moi d’envoyer la lance en l’air avec la pointe de mon épée et de la rattraper avec ma main libre. J’ai toujours été doué pour le maniement des armes – encore une spécialité barbare. Je talonnai ma monture, qui reprit de la vitesse, et je rengainai mon épée afin de pouvoir prendre ma lance à deux mains. C’était une bonne lance, bien longue, dont la pointe s’étendait loin devant la tête du canassombre.

Comme nous arrivions au pied de la montagne, je le guidai vers le sentier le plus proche et nous nous y engageâmes. Il négocia le virage à vive allure, ses sabots projetant des mottes de terre et d’herbe sur les gobelins tandis que ma lance les balayait hors du chemin. Ils dévalèrent la pente, cul par-dessus tête. Ces sales créatures ont une grosse moche caboche dure comme le roc, qui faisait des trous dans la paroi quand elle la heurtait et leur arrachait des cris de douleur lorsqu’elle leur retombait sur les pieds, car les gobelins ont les pieds mous. Une foultitude de gobelins se massait autour de la montagne, et ceux qui roulaient sur la pente faisaient tomber ceux qui étaient encore debout. Un vrai jeu de massacre.

Nous chargeâmes vers l’est le long du sentier, la pointe de la lance en avant. Les gobelins qui se trouvaient sur notre chemin s’écartaient vivement. Ils ne pouvaient pas nous atteindre tant que nous étions en mouvement. Je commençai à me détendre. Ma stratégie improvisée marchait ; nous allions échapper à cette vermine. Nous n’avions qu’à suivre ce chemin pour sortir de ce trou à racides.

Ce fut plus compliqué que prévu. Le sentier se mit à tournicoter comme pour nous faire perdre le nord. Il faisait des tours et des détours, décrivait des virages en épingle à cheveux et des courbes assez perverses qui épousaient celles de la montagne. Et puis il se ramifiait, formant un réseau inextricable. Je remarquai au passage que la montagne était criblée de petites grottes devant lesquelles s’étendaient des courettes infâmes, jonchées de pelures de fruits, de carcasses d’animaux et autres détritus. Leurs occupants tendaient des branches devant les pattes de Spock dans l’espoir de le faire trébucher et nous lançaient des pierres. Par bonheur, ils ne visaient pas très bien et avaient du mal à anticiper, de sorte que nous ne fûmes pas blessés. N’empêche qu’il n’est jamais agréable d’être pris pour cible. Je commençais à en avoir plein le dos. Et justement…

Des spécimens particulièrement entreprenants eurent l’idée de nous faire rouler des rochers dessus par les sentiers qui nous surplombaient. La plupart étaient assez petits pour ne constituer qu’un agacement – ceux-là, Spock se contentait de les éviter d’un bond –, mais certains étaient assez gros et dangereux. Le pire, je crois, c’était de sentir la pure méchanceté de ces gobelins. Ils se réjouissaient de notre infortune, simplement parce que nous étions des étrangers. Les gobelins étaient les derniers sectaires de Xanth. Ils détestaient tous ceux qui n’étaient pas comme eux. J’ajoute, pour être tout à fait honnête, qu’ils n’étaient pas animés de sentiments très positifs envers leurs propres frères de race non plus. J’avais entendu dire que les gobelines étaient différentes, mais je ne voyais que des mâles. J’en déduisis qu’elles étaient assez intelligentes, en effet, pour ne pas prendre part à ce genre de conflit.

Puis, comme s’il en avait assez de monter, le sentier s’incurva vers le bas et descendit dans la crevasse qui séparait la montagne de sa voisine. Je vis trop tard que c’était un cul-de-sac : au lieu de remonter sur le versant opposé, il se perdait dans une immense caverne aux profondeurs insondables, ténébreuses et menaçantes. Le genre d’endroit d’où il ne sort jamais rien de bon.

Les gobelins qui nous fonçaient dessus formaient une masse compacte. Certains étaient armés de boucliers de bois rudimentaires. Quelques-uns s’étaient groupés pour brandir une lance comme la mienne. Je ne me voyais vraiment pas faire demi-tour et charger, en remontant la pente, une formation ennemie qui m’attendait de pied ferme. Pas question non plus de tourner d’un côté ou de l’autre : les versants de la crevasse étaient trop abrupts pour nous permettre de nous y déplacer. Je constatai en levant les yeux que les gobelins s’apprêtaient à nous faire rouler un rocher dessus. Un énorme rocher qui oscillait par-dessus le bord de la crête. Ils étaient déjà hilares à l’idée du grand écrabouillement auquel nous ne pouvions échapper.

Je n’avais pas le choix. Je guidai Spock droit dans la sinistre galerie. Ça ne lui plaisait pas plus qu’à moi, mais, encore une fois, c’était notre seule issue. J’entendis dans mon dos le grondement inquiétant du rocher qui dévalait la pente, puis il y eut un bruit effroyable et le sol trembla. Le bloc de pierre s’était encastré juste devant l’entrée du tunnel, en obstruant l’issue. De la voûte tomba une pluie de gravats, mais elle résista. Encore une chance. Je me disais que si la galerie avait tenu le coup jusque-là elle supporterait bien ça, mais j’étais tout de même soulagé. On a vite fait de se mettre à douter, dans le noir.

Nous regardâmes autour de nous, mais nous savions déjà que nous étions pris au piège. Même si nous arrivions à écarter ou à repousser le rocher, ce serait pour retomber sur une armée de gobelins vicieux, avides de nous larder de coups de lance et de nous assommer avec leurs gourdins en nous traitant de tous les noms. Nous n’avions pas le choix, une fois de plus : nous devions aller de l’avant. J’ai toujours détesté qu’on me force la main. Ça finit généralement mal. Et même si ça ne finit pas trop mal, je préfère choisir mes ennuis plutôt que de me les voir imposer.

Il faisait bon et pas trop sombre à l’entrée de la grotte. Un peu de lumière filtrait autour des bords irréguliers du rocher, mais les profondeurs n’étaient vraiment pas attirantes. Spock était un cheval fantôme ; il y voyait assez bien dans le noir – les fantômes font ordinairement leur boulot la nuit –, mais je ne pouvais pas en dire autant.

— Spock, commençai-je, nous allons nous enfoncer dans les profondeurs en suivant cette galerie. Le sentier y conduisait ; elle doit bien mener quelque part. Avec un peu de chance, elle débouche de l’autre côté de la montagne.

Sauf que je sentais un frisson d’inquiétude courir le long de ma colonne vertébrale puis élire domicile à cet endroit où il est impossible de se gratter. Je savais que tous les sentiers qui entrent quelque part n’en ressortent pas forcément. Les chemins qui mènent aux poulpiers, par exemple. Enfin, le moment était mal choisi pour se livrer à ce genre de considérations.

— Alors, il va falloir que je te fasse confiance pour la suivre jusqu’au bout en évitant de nous laisser tomber dans un puits sans fond. Je sais que tu n’apprécies pas de m’avoir sur ton dos, mais nous sommes tous les deux dans la panade, et nous avons sûrement plus de chances d’en sortir ensemble que séparément. Il sera temps, quand nous serons dehors, sains et saufs, de nous demander lequel de nous deux mènera l’autre ailleurs.

Spock ne répondit pas. Je ne pouvais qu’espérer qu’il comprenait la situation. Je le dirigeai vers le trou noir qui s’ouvrait devant nous et lui enfonçai mes talons dans les flancs. Il avança au pas, ses sabots faisant un vacarme formidable sur le sol de pierre. En fait, il y avait un peu d’écho, et je me rendis compte que, si je n’y voyais goutte, je pouvais toujours utiliser mes oreilles. Les barbares ont l’ouïe fine. Rien à voir, bien sûr, avec celle de la plupart des animaux, mais quand même. À l’écho, je compris que nous étions entourés de murailles, sauf vers l’avant.

La galerie descendait en pente douce. Ben voyons, ces choses-là descendent toujours ! Ça ne me disait vraiment rien qui vaille. Moi, pour sortir de là, je serais plutôt monté ; mais il faut bien suivre sa voie, qu’est-ce que tu veux, même quand c’est une voie caverneuse.

Au bout d’un moment qui me parut interminable, je parvins à distinguer de vagues formes dans l’obscurité. De petits champignons accrochés à des fissures de la roche émettaient une lueur magique. De l’eau se mit à ruisseler sur les parois, l’air devint plus frais et plus humide. Au fur et à mesure que nous avancions, les champignons étaient de plus en plus gros, de plus en plus lumineux, et j’y voyais maintenant assez bien en vérité. Certains champignons étaient jaunes, d’autres verts ou bleus. Il y en avait à vrai dire de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, et c’était assez joli, en fin de compte.

La galerie s’élargit, devenant une série de grottes, toutes tapissées de champignons luminescents, et réunies entre elles. Puis d’autres boyaux débouchèrent dans celui que nous suivions et j’hésitai sur le chemin à suivre. Finalement, la vie est plus simple quand on n’a pas à choisir, même si on n’est pas très content de la voie qu’on nous impose. Alors, je ne choisis pas ; je laissai Spock en faire à sa tête, et nous continuâmes plus ou moins tout droit.

Le cheval fantôme s’arrêta tout à coup pour humer l’air. Sa tête se détachait à contre-jour sur la faible luminescence des champignons, et il me semblait voir palpiter ses naseaux. Il avait flairé quelque chose.

C’est alors que je le sentis aussi : une odeur méphitique, la puanteur d’une énorme créature, sûrement pas très fréquentable. Nous n’étions plus seuls.

— Je crois que nous ferions mieux d’éviter cette chose, lui soufflai-je à l’oreille. Ça pue le gobelin, en pis, je trouve.

J’avais toujours ma lance, mais je ne voyais pas très bien comment je pourrais l’utiliser dans les limites de la grotte. Je risquais de ficher la pointe dans un mur et de me faire mordre la poussière tout seul.

Nous ressortîmes de cette caverne aussi discrètement que possible et nous engageâmes dans une autre… où l’odeur était plus forte encore. Je compris alors que nous n’approchions pas du monstre ; c’est lui qui s’approchait de nous. Il avait entendu le bruit des sabots de Spock et venait aux renseignements.

— Sortons d’ici ! dis-je d’un ton pressant, m’abandonnant, avec un certain soulagement, à la panique.

Oh, je sais, les guerriers barbares ne sont pas censés paniquer. Eh bien, les guerriers barbares ne sont pas faits non plus pour errer dans des souterrains ténébreux, pleins de monstres puants.

Spock fit un démarrage foudroyant et fonça aussi vite qu’il le jugeait prudent dans le sombre boyau. Pas assez vite, hélas ! La puanteur silencieuse devint renversante. Nous étions dans le repaire du monstre et nous n’étions pas près d’en sortir. Peut-être était-ce ce que les gobelins voulaient depuis le début : nous pousser dans la caverne, sachant ce qui attendait les imprudents qui s’aventuraient dans ces profondeurs humides.

Le monstre se dressa soudain devant nous. C’était une immonde créature humanoïde, aux traits atrocement déformés. Les monstres les plus effroyables sont toujours humanoïdes, je n’ai jamais très bien compris pourquoi, mais c’est comme ça. Celui-ci avait la face velue ; un nez grotesque, bulbeux, sortait d’entre les poils où s’ouvraient deux fentes énormes, hideuses : des yeux qui donnaient l’impression de regarder à travers un voile sale. Du bas de la face dépassaient plein d’horribles défenses toutes tordues. Je supposai qu’il devait y avoir un genre de bouche autour. La créature avait l’air de sexe mâle. Les spécimens les plus redoutables de tout ce qu’on veut sont inévitablement de sexe mâle – à part les harpies. Il avait, en guise de bras, des tentacules velus sur lesquels les muscles semblaient attachés à l’envers, et son torse avait des tas d’os au mauvais endroit. On aurait dit, à bien des égards, un gobelin extraordinairement grand et grotesque, mais il était bien ( !) pire à d’autres. L’haleine, par exemple. Il puait effroyablement de la gueule. Il était entouré d’un nuage putride, miasmatique. Je commençais à avoir du mal à respirer.

J’appris plus tard qu’il s’agissait d’un callicantzari. Les callis sont des monstres qui vivent sous terre et qui s’attaquent aux racines des plus gros arbres, comme l’arbre aux graines du mont parnasse, ou celui qui supporte le ciel, autant d’arbres sans lesquels Xanth ne serait pas ce qu’elle est. Tu imagines Xanth sans les myriades d’espèces d’arbres qui poussent à partir de ces graines magiques ? Ou si le ciel nous tombait sur la tête ? Comment pourrions-nous vivre si nous étions empêtrés dans le Soleil, la Lune, les étoiles et les nuages, hein ? Eh bien, il faut croire que ces monstres s’en fichaient pas mal ; ils voulaient juste faire tomber les arbres. Peut-être que c’est une des différences entre les monstres et les êtres humains : les monstres ne pensent pas aux conséquences.

Les callicantzaris creusaient des galeries menant vers toutes les montagnes qui comptaient un peu et s’ingéniaient à en faire tomber les arbres, mais, quand ils débouchaient à la surface, ils avaient si peu l’habitude de se retrouver à l’air libre et de voir les étoiles qu’ils se mettaient à tourner comme des fous dans tous les sens, effrayant les gens et les animaux jusqu’au lever du jour. Même les gobelins ne pouvaient les supporter ; s’ils avaient le malheur de faire intrusion sur leur territoire, ils les attaquaient immédiatement. Voilà pourquoi les callicantzaris n’étaient pas remontés à la surface par le boyau que nous avions emprunté. Quand ils se retrouvaient en plein air, surtout en plein jour, ils fuyaient la lumière, affolés. Il leur fallait un moment pour se remettre du choc, et, le temps qu’ils aient repris leurs esprits, si je puis dire, les arbres avaient reconstitué leurs racines, et ils devaient tout recommencer de zéro. Les callis n’arrivaient donc à rien, ce qui vaut peut-être mieux en fin de compte. Ces échecs répétés les mettaient généralement de très mauvais poil, et leur haleine était le reflet de leurs états d’âme. Ils avaient toute une histoire, en fin de compte ; ce n’étaient pas de vulgaires monstres. Seulement, pour l’instant, tout ce que j’en savais, c’est que nous étions dans de vilains draps, Spock et moi.

Nous ralentîmes pour éviter le monstre, mais un second se dressa derrière nous, et nous entendîmes d’autres bruits de pas dans les grottes voisines. Il y a une chose pire qu’un monstre, c’est deux monstres, et il y a pire que deux monstres : toute une armée de monstres. Nous étions cernés !

— Je ne vois qu’une solution : foncer dans le tas, en espérant que nous arriverons à les gagner de vitesse, dis-je à Spock. De toute façon, s’ils ne nous règlent pas notre compte, avec cette puanteur, nous allons mourir étouffés. Allez, au galop ! Je vais tâcher de t’ouvrir la voie.

Il piqua un sprint, et je pointai ma lance vers le monstre qui se trouvait devant nous. Il n’eut évidemment pas l’intelligence de s’écarter, et la pointe de ma hallebarde se ficha dans son nez. J’avais tellement d’élan que la lance s’enfonça dans sa tête et qu’il tomba, m’arrachant ma lance des mains. Nous fonçâmes par-dessus le monstre. Il sentait encore plus mauvais à terre que debout.

Un autre apparut devant nous. Je dégainai ma fidèle épée, bien que je déteste salir ma jolie lame bien propre sur de telles saletés, et lui en flanquai un coup en plein sur le cou. Il ne bougea pas plus que son collègue, et ma lame le décapita. Berk, quelle horreur ! Les barbares sont censés se repaître de sang, mais le sien était un vilain pus rouge, grumeleux, et il n’y avait vraiment pas de quoi se délecter.

L’ennui, c’est qu’ils n’étaient pas tout seuls. Deux autres sortirent à pas lourds de galeries adjacentes, et tentèrent de m’attraper avec leurs grotesques crochets à charogne. Je tranchai les bras de celui de droite, mais celui de gauche m’empoigna dans une effroyable étreinte et m’arracha de ma monture. Oui, je sais, pareille mésaventure n’est pas censée arriver à un héros. La vérité, c’est que ça arrive, mais le service de propagande des barbares censure soigneusement toutes les informations concernant les incidents de ce genre.

Spock marqua une hésitation et tourna la tête vers moi. Une horde de monstres convergeait maintenant sur nous.

— Cours ! hurlai-je en dardant mon épée par-dessus mon épaule pour en enfoncer la pointe dans la face du monstre qui me tenait.

Un sérum d’une chaleur écœurante coula sur mon cou, et je sus que j’avais mis dans le mille.

— Fiche le camp avant qu’ils t’attrapent aussi !

Le cheval fantôme passa la surmultipliée, et je restai tout seul, vaillamment planté là avec mon épée, hachant les bras, les jambes et les oreilles qui passaient à ma portée. Mais les monstres étaient trop nombreux pour moi, je le savais. L’un d’eux me frappa le crâne avec un poing gros comme un jambon, et un autre m’arracha une grosse bouchée de joue. Je sentis ses défenses s’enfoncer dans ma chair, puis je tombai dans les vapommes.

Après… eh bien, je ne me rendis évidemment pas compte de la suite, mais maintenant que je vois les images sur la tapisserie, je n’ai aucun mal à la reconstituer. Me croyant mort, les callis me traînèrent dans leur garde-manger, avec leurs femelles et leurs petits. Ils m’ouvrirent le ventre avec ma bonne épée et me vidèrent avec leurs sales pattes. Ils engloutirent ma tripaille comme si c’était un régal et se battirent pour les miettes. Puis ils me fourrèrent dans un grand chaudron d’eau froide afin de cuire les parties les plus coriaces de ma personne et entreprirent de chercher de quoi faire du feu. Ça leur prit un moment, parce qu’ils n’étaient pas très prévoyants et qu’il n’y avait pas beaucoup de bois dans les grottes. Mais, au bout de quelques heures, ils en eurent réuni suffisamment (grâce surtout aux racines des arbres qu’ils s’efforçaient de détruire). Ils allaient pouvoir se mettre à faire la tambouille.

Pendant ce temps-là, certains d’entre eux fouillèrent mes vêtements en lambeaux dans l’espoir d’y trouver quelque chose d’intéressant. Ils mangèrent les boutons, se régalèrent avec les manchettes de dentelle et s’amusèrent à déchirer le tissu. Ils aimaient le bruit que ça faisait. Ils trouvèrent le sac de baies-néneuses que j’avais cueillies et se battirent pour en manger le plus possible. Eh bien, je suis content de voir l’effet que ça leur a fait. Ça valait presque la peine de mourir pour voir ça !

Il y avait un autre problème : les callicantzaris ont peur du feu, soit que sa lumière vive leur rappelle celle du soleil, soit qu’elle leur fasse mal aux yeux. Ne me demande pas à quoi ça rime de vouloir manger sa viande cuite quand on a peur du feu, je ne pourrais pas te répondre. J’imagine que les monstres ne seraient pas des monstres s’ils avaient deux sous de jugeote. Bref, si j’avais su tout ça, j’aurais pu apporter une torche dans ces grottes ; ça les aurait tenus en respect. Mais les héros barbares ne savent pas forcément tout non plus.

Aucun des monstres ne voulait allumer le feu. Ce problème les occupa encore une bonne heure. Ils auraient bien désigné un volontaire par tirage au sort, seulement, ils n’avaient pas de sort pour tirer. Ils en cherchèrent un pendant une heure de plus, et, quand ils l’eurent trouvé, c’était la nuit pour eux (comme pour nous, d’ailleurs), sauf que je n’ai jamais compris ce qui leur faisait décider que c’était la nuit. Peut-être les champignons lumineux s’assombrissaient-ils un peu. Quoi qu’il en soit, ils décidèrent qu’il serait toujours temps de faire bombance le lendemain et se mirent à ronfler. C’était abominable. On aurait dit qu’un banc de poissons-scies s’attaquait à un rockoumier ou à un férable.

Pendant ce temps-là, Spock parcourait les galeries au galop à la recherche d’une issue. J’imagine que si les monstres ne le pourchassaient pas c’est qu’ils avaient déjà quelque chose à manger pour le petit déjeuner – moi –, et qu’ils n’avaient pas l’esprit aventureux. Bref, cet animal finit par trouver une sortie, mit le nez dehors, huma l’air, et fit demi-tour. Il avait manifestement senti quelque chose qu’il n’osait pas affronter seul.

Il revint vers les cavernes du centre. Il était maintenant comme chez lui dans le réseau de galeries souterraines. Vers le matin, il me retrouva, à l’odorat, dans le chaudron. Il me flanqua un coup de museau sur le crâne pour me réveiller.

J’avais eu une bonne dizaine d’heures pour me remettre, et ça allait bien mieux. Je n’avais pas été gravement tué ; juste assommé, un peu défiguré et éviscéré. J’avais eu tout le temps de me refaire une figure, de la tripaille, et de cicatriser. Ç’avait été un peu plus long que la guérison de mes pattes écrasées – tu te souviens de cette histoire avec le rock –, mais il est plus compliqué de régénérer des parties anatomiques manquantes que de les rafistoler, si amochées qu’elles soient. J’étais un peu affaibli par la perte de substance, car mon pouvoir ne crée par la matière à partir de rien ; il faut bien qu’il la prélève sur ce qui reste de mon organisme, mais j’étais en état de fonctionner. J’étais un jeune homme en pleine forme juste avant cet incident, j’étais un peu moins en forme, c’est tout. Une partie des tissus de mes gros muscles avait été mise à contribution pour la régénération de mes boyaux.

— Renverse le chaudron, dis-je à Spock.

Il obtempéra – me prouvant, au passage, qu’il comprenait ce que je lui racontais –, et je me retrouvai par terre au milieu d’une mare. Les callis dormaient à poings fermés, et moi qui avais vu leurs poings je savais qu’il en aurait fallu un peu plus pour les réveiller que le tintamarre d’un chaudron de fonte dégringolant par terre ou le bruit du court-bouillon cascadant sur le sol. En fait, c’est à peine si je les avais entendus moi-même avec leurs horribles ronflements. Et puis, après tout, le volume de l’eau déversée n’était pas supérieur à celui de la bave qu’ils secrétaient toutes les nuits.

Je me relevai comme je pus, récupérai mon excellente épée et remontai sur le dos de Spock. Je n’avais pas retrouvé mon arc. Peut-être les callicantzaris l’avaient-ils mis dans le petit bois avec lequel ils comptaient allumer le feu. Ç’aurait été assez leur genre. Enfin, j’avais encore mes bottes. Ils n’avaient pas cru bon de me les enlever avant de me mettre au court-bouillon.

Nous tournâmes le dos aux miasmes et au raffut et partîmes au galop dans les galeries. Nous émergeâmes enfin sur le versant sud-est de la montagne, baigné par un soleil radieux. Quel soulagement ! Je n’étais pas spécialement claustrophobe, mais, si je devais mourir, je préférais que ce soit à l’air libre plutôt que dans des souterrains humides et puants.

4

Ormidable

Je m’arrêtai au bord d’un ruisseau près duquel poussait un beau tartouiller et je bus et mangeai pendant que Spock paissait, puis je partis à la recherche d’un endroit propice à la cueillette d’une tenue de rechange, c’est-à-dire d’un sentier bordé de falzarbres, de chemisiers et surtout d’un platatane : mes bottes étaient trempées et j’avais besoin d’une paire de tatanes en attendant qu’elles sèchent. Je n’essayai pas d’attacher ou d’entraver mon cheval fantôme. D’abord, je n’en avais pas la force, et puis, je ne pensais pas en avoir le droit. Après tout, il était revenu me chercher tout seul, et, même s’il n’était pas à proprement parler apprivoisé, il avait choisi d’être ma monture pendant un moment. Je me demandai pourquoi. Je voyais bien qu’il ne s’éloignait guère de moi, et pourtant je doutais fort qu’il se soit subitement pris d’affection pour ma personne. Je ne voudrais pas me montrer exagérément cynique, seulement… Eh bien, les barbares ne sont pas spécialement réputés pour la finesse de leurs aperçus psychologiques, mais je savais que je lui avais attiré un tas d’ennuis, tu comprends.

Je ne devais pas tarder à comprendre. Spock leva la tête, agita ses chaînes et s’approcha de moi.

— Tu veux que je te monte dessus ? demandai-je, un peu intrigué. Tu pourrais t’enfuir dans la jungle en profitant du fait que je n’ai, pour l’instant, ni la force ni l’envie de te courir après, tu sais ?

Pour être très franc, j’avais pris un coup de pétarte dans le buffet, comme nous disons, nous autres barbares, quand nous nous goinfrons des fruits du tartouiller, et j’étais plus barbarbouillé qu’affaibli. C’était aussi la première fois que j’utilisais mon nouveau visage et mon tube digestif tout neuf. Les redémarrages sont toujours difficiles, et j’avais des ratés. Des gaz, quoi. Oh, je ne vais pas te pomper l’air avec ça. Sache seulement qu’il fallait que le gaz parte, par en haut ou par en bas, et que ça prendrait encore quelques heures. Une chose était certaine, en tout cas : j’étais loin de faire mon poids de forme. Mes muscles faisaient peine à voir. D’ici quelques jours, je serais comme neuf, au sens propre du terme, mais en attendant j’avais besoin de manger et de me reposer. Je n’avais pas un pouvoir de Magicien ; j’étais tenu à une certaine modération.

Quelles que soient les motivations de Spock, j’appréciais sa coopération. Surtout avec mes jambes en pâté de foie. Il est tout de même moins fatigant de monter à cheval que de marcher. Il y avait des thédoreillers non loin de là. Je les dépouillai de leurs feuilles que je plaçai sur le dos de l’animal en guise de selle – au moins, comme ça, ses chaînes ne me pinceraient plus le postérieur – et je l’enfourchai. Nous repartîmes vers le sud à une allure circonspecte.

C’est là que les elfes nous tombèrent dessus.

Voilà donc pourquoi Spock avait besoin de moi. Les elfes fichent généralement la paix aux humains – on n’en voit d’ailleurs pas souvent –, mais ils sont un peu bizarres par certains côtés. Il n’est pas conseillé de s’y frotter, bien qu’ils respectent les libertés individuelles. Si Spock avait été tout seul, ils l’auraient capturé avec leurs petits lassos magiques et dressé comme bête de somme. Ils en avaient les moyens.

Ils avaient le double avantage du nombre et d’être sur leur territoire. Ce sont de redoutables chasseurs, en groupe. Mais s’ils pensaient qu’il était à moi, ils le laisseraient tranquille. Jusqu’à ce qu’ils m’aient réglé mon compte, au moins. J’étais sa meilleure défense contre les elfes.

— Bien joué, Spock, murmurai-je avec amertume.

Ça ne me disait rien qui vaille. Je t’ai dit que les elfes n’ont pas pour habitude de chercher noise aux êtres humains. Il y a une sorte de pacte de non-agression entre nos deux races. Un «gentleman’s agreement », comme nous disons, nous autres barbares. Il faut dire que les conflits d’intérêts entre les elfes et les hommes ne sont pas fréquents, ce qui facilite les choses, évidemment. Ça évite des tas d’ennuis. Mais les elfes savent aussi bien que les êtres humains quoi faire d’un cheval fantôme ou non. Si les elfes étaient vraiment déterminés à s’en emparer, il se pouvait qu’ils décident de déclencher les hostilités. Et il était déconseillé d’entrer en conflit avec des elfes sur leur territoire. Ils n’étaient pas si petits qu’ils en avaient l’air à certains égards.

Au moins, maintenant, je savais qu’il y avait un cerveau en état de marche dans le crâne de ce cheval fantôme. Il ne pouvait pas parler, mais parler n’a jamais été une preuve irréfutable d’intelligence. Son problème était devenu le mien. Et le plus ennuyeux, c’est que je n’étais pas en état de me bagarrer pour le moment.

Bref, ils étaient six, six elfes qui portaient des tuniques vertes et des armes disparates. Ils étaient bien proportionnés et vêtus comme des hommes – ben oui, il arrive aux hommes de mettre des tuniques –, mais ils m’arrivaient à peine aux genoux. Je les saluai respectueusement. Même dans le meilleur des cas, il valait mieux les avoir avec soi que contre soi, or, je n’étais pas dans le cas le plus favorable. Je me pressurai la cervelle à la recherche de la formule de politesse appropriée. Devais-je leur donner de l’Elfendi ? Du Majestelfe, peut-être…

— Quelle est, Homme, la raison de ta présence sur les terres des Elfes ? me demanda leur chef.

— Je ne fais que traverser, Monsieur l’Elfe, répondis-je aimablement.

— Comment as-tu réussi à traverser le Pays des Gobelins ?

— Ils nous ont chassés dans la montagne, Monsieur l’Elfe. Les monstres qui y vivent m’ont laissé pour mort, et mon cheval fantôme m’a sauvé.

L’elfe me regarda d’un air soupçonneux.

— Tu as dressé un cheval fantôme ?

— Eh bien, pas tout à fait. Ces créatures ne se laissent pas facilement apprivoiser.

L’elfe observa Spock d’un air songeur et haussa les épaules, apparemment satisfait.

— Tu ne viens pas nous chercher querelle, Homme ?

— Oh non, Monsieur l’Elfe. Je ne suis qu’un guerrier barbare en quête d’honnêtes aventures.

—» D’honnêtes aventures », hein ? releva-t-il en me scrutant de nouveau, et je commençai à me demander quelles idées il ruminait dans sa petite tête. Tu conviendras sans doute que l’on peut rêver d’autres aventures que de se battre avec des callicantzaris ?

C’est ainsi que j’appris l’identité des monstres de la montagne.

— Ah oui, alors, Monsieur !

— Eh bien, tu seras notre hôte, cette nuit.

Je retins un hoquet de surprise. J’espérais seulement qu’on me laisserait passer sans chercher d’histoires.

— C’est très aimable à vous, Monsieur.

— Comment t’appelles-tu, Homme ?

— Jordan, Monsieur.

— Je suis l’Elfe Ulmicoton de la tribu des Fleurs, et voici les Elfes Leurette, Aigaffe, Lamenco, Acheux et Léchette, dit-il en me présentant ses compagnons.

C’est alors que je vis qu’ils étaient armés en fonction de leur nom : l’Elfe Leurette tenait un fleuret fait d’un énorme piquant d’attactus, Léchette un petit arc et un carquois de flèches, l’Elfe Lamenco de redoutables castagnettes, l’Elfe Acheux une hache au tranchant fâcheusement affûté et l’Elfe Aigaffe une sorte de perche terminée par un croc d’origine sans doute féline. Ulmicoton n’était pas armé, mais c’était le chef, et je le soupçonnai de ne pas être sans défense. Peut-être disposait-il de sorts meurtriers. Il n’y avait pas de gobelins de ce côté de la montagne, et les elfes n’y étaient sûrement pas pour rien. Ils n’avaient pas l’air terribles comme ça et ils étaient certes moins nombreux que les gobelins, mais le calme régnait dans la région. Ça en disait long. Comme bien des gens, je me demandai quel était leur secret, les gobelins ne respectant, à ma connaissance, que la force brutale.

Le trajet prit une bonne heure, car ces homoncules – mais non, ce n’est pas un gros mot ! — allaient moins vite que moi avec leurs petites pattes qu’ils actionnaient pourtant avec une vélocité impressionnante. Cela dit, ça m’était égal. J’étais à cheval et, pendant ce temps-là, je me retapais. Mon organisme, faisait son profit de toutes les tartes que je m’étais enfilées dans l’économie. Leur substance, distillée par mon nouveau tube digestif, nourrissait mon organisme, et mes muscles se raffermissaient.

Les elfes avaient établi leur campement autour d’un ormidable, comme de bien entendu. Tout le monde sait que les elfes vivent dans les ormidables. En cas de danger, les femmes et les enfants se réfugient dans les hauteurs pendant que les guerriers font le cercle au pied de l’arbre. Pour le moment, ils étaient tous en bas car ils s’apprêtaient à déjeuner. Ça sentait bon, mais je n’avais pas encore digéré toutes ces tartes. Ce qui était aussi bien, parce qu’il n’y avait vraiment pas beaucoup à manger. Leurs portions étaient minuscules.

Nous nous assîmes par terre, et les elfettes servirent le ragoût dans des feuilles tressées en forme d’écuelle. C’était si bien fait que la sauce ne coulait pas à travers. Je me demandais ce qu’ils mangeaient mais n’osais pas le demander, de sorte que j’acceptai, pour voir, la part qu’on me proposa. Ça ressemblait à des bouts de légumes, des noix, des fruits et de la viande, sans doute du rati-rata et de la sauceterelle. En tout cas, ce n’était pas mauvais et c’était amplement suffisant, compte tenu de ce que j’avais déjà ingurgité avant.

Puis Ulmicoton me présenta une jeune elfette.

— Je te présente Clochette. Elle a une faveur à te demander, fit-il d’un ton un peu sec, puis il tourna les talons.

Je m’interrogeai de nouveau : l’avais-je offensé d’une façon ou d’une autre ? J’avais essayé de faire honneur à son hospitalité et de me comporter avec courtoisie, mais on ne peut jamais savoir, avec ces cultures non humaines. Encore que les elfes soient aussi humains qu’on peut l’être, sur le plan culturel. À par la taille, il n’y a pas une énorme différence entre eux et nous.

— Une faveur ? répétai-je. Avec plaisir. Je ferai tout ce que je peux pour vous, mais je ne connais pas grand-chose aux elfes…

Clochette eut un grand sourire. C’était une jolie petite créature parfaitement proportionnée. On aurait dit une poupée en robe verte.

— Je vais te parler des elfes, Homme Jordan, dit-elle. Mais, d’abord, je dois te faire une faveur afin que le marché soit équitable. Quelle fleur pourrais-je te faire ?

— Je suis très heureux d’accepter votre hospitalité, Mademoiselfe, répondis-je avec circonspection.

Je regardai l’endroit où Spock paissait. Rares étaient les animaux qui avaient la chance de manger une herbe aussi verte que celle que les elfes cultivaient autour de leur ormidable.

— Et mon cheval est dans le même cas, ajoutai-je. Nous sommes quittes.

— Non. Tu nous remercieras de notre hospitalité en nous racontant ton histoire ce soir. Je dois te faire une fleur, personnellement. Je te rappelle que nous sommes les Elfes des Fleurs…

Où voulait-elle en venir ?

— Votre charmante compagnie me suffit, Mademoiselfe, je vous assure, répondis-je courtoisement. Je vous en prie, dites-moi ce que vous attendez de moi.

— Pas encore, éluda-t-elle.

D’un bond, elle se percha sur mon genou et balança ses jolies jambes. Les filles font toujours ça, j’ai remarqué.

— Il faut d’abord que je fasse quelque chose pour toi.

— Je ne suis qu’un péquenaud, je vous l’ai dit. Je ne connais pas bien les us et coutumes des elfes et je ne voudrais pas vous offenser par ma maladresse. J’ai l’impression d’avoir déjà froissé Ulmicoton, je me demande comment, fis-je en secouant la tête. Alors, il faudra que vous m’expliquiez exactement ce que…

Elle imita mon hochement de tête, avec un résultat un peu différent : ses jolis cheveux gris-vert d’elfette formèrent autour de sa tête une auréole très séduisante.

— Ne t’en fais pas pour lui. Il est grognon parce qu’il aurait préféré que ce soit Mimosette qui bénéficie de tes faveurs, mais c’est moi qui ai gagné au tirage à la courte paille. Mimosette est sa cousine, tu comprends. Elle n’est pas mal quand on aime ce genre-là, m’enfin…

Clochette eut un mouvement de menton en direction d’une elfette qui se tenait non loin de là. C’était une prodigieuse représentante de son espèce, et je dois dire que j’aimais assez son genre.

— Je vous ferai une faveur à chacune, comme ça tout le monde sera content, déclarai-je, magnanime. Mais je voudrais bien savoir de quoi il s’agit…

Elle éclata d’un petit rire perlé.

— Non, Homme. Je serai seule à bénéficier de tes faveurs. Le tirage m’a été favorable, c’est moi et moi seule qui profiterai du sort.

— Quel sort ? demandai-je, plus perplexe d’instant en instant.

Elle me jeta un coup d’œil en diagonale.

— Tu es vraiment délicieux ! Je te le dirai en temps utile. Mais, en attendant, que puis-je faire pour toi ?

Je soupirai intérieurement. Elle avait résolu de se jouer de moi, comme toutes les femelles du monde, et je me sentais aussi ignorant que je devais l’être en réalité.

— Eh bien, je suis un aventurier, ou plutôt je vais à l’aventure, parce que je ne sais pas très bien où je vais. Ou plutôt si, je vais à Château-Roogna, la capitale des Hommes. L’ennui, c’est qu’un tas d’obstacles m’en séparent, comme la montagne des gobelins. J’aurais préféré l’éviter si j’avais su, seulement je n’ai pas de carte, et…

— Une carte ! s’exclama-t-elle. Mais bien sûr ! Tu vas l’avoir, ta carte !

Elle bondit à bas de mon genou et courut vers l’arbre, ses cheveux flottant au vent derrière elle. Pour une petite poupée, c’était une rudement jolie petite poupée.

Elle revint très vite, hors d’haleine, avec un parchemin presque aussi grand qu’elle. Elle le déroula devant moi sur le tapis de verdure et s’assit effrontément sur le bas.

— Voilà Xanth, fit-elle, toute pantelante. Nous sommes là, au centre. Nous sommes entourés par les gobelins, les griffons et les oiseaux au nord et par les dragons au sud. À l’est, de l’autre côté de la rivière, s’étend le vaste océan, et à l’ouest se trouvent cinq terribles Régions : la Région Élément-Air, la Région Élément-Terre, la Région Élémentaire-de-Feu, la Région Élément-à-l’Eau et le Néant. Ce ne sont pas des endroits agréables, et je doute fort que tu aies envie d’y aller. En fait, il n’y a pas d’endroit plus agréable que celui-ci.

— Hé, c’est de là que je viens, commençai-je en regardant la carte avec intérêt. Du Marécage. Je suis tombé sur le…

— Oh non, ne me raconte pas ton histoire tout de suite, protesta-t-elle. Garde-la pour plus tard, que toute la tribu t’entende. Où veux-tu aller au juste, en partant d’ici ?

— Eh bien, je pensais aller au sud. Je ne tiens pas à traverser les Régions Élémentaires que je vois ici, et je n’ai pas très envie non plus de passer par le Pays des Insectes, là, au-dessous, alors, je ferais peut-être mieux de prendre par le sud, puis vers l’ouest… Mais je ne vois pas Château-Roogna sur cette carte.

L’elfette inclina la tête et remua les orteils, ce que je pris pour l’expression d’une intense perplexité.

— Ce nom me dit vaguement quelque chose. Les affaires humaines ne nous intéressent guère, nous, les elfes. En dehors de ce détail, la carte doit être assez précise. Je crois que ton château est au sud de… du… je ne sais plus quoi, mais en dessous. Sans doute par là, fit-elle en tendant le doigt vers le bas de la carte.

Elle réprima un frisson en lisant l’inscription « Ci-gîtent des ogres ».

Des ogres ! J’avais évidemment entendu parler de ces êtres énormes et redoutables, mais je n’en avais jamais vu.

— C’est exactement le genre d’aventures que je cherche ! m’exclamai-je. Quand j’aurai retrouvé mes forces.

Elle me regarda avec une compassion toute féminine.

— Tu es malade ?

— Ce n’est pas ça. J’ai été gravement blessé par… Je sais, je sais ! me récriai-je, coupant court à ses protestations. Je réserve mon histoire pour toute votre tribu ! De toute façon, ça va bien mieux, et je serai complètement remis d’ici quelques jours, quand mon organisme aura reconstitué mon tissu musculaire qui avait beaucoup fondu. J’aurai retrouvé la pleine possession de mes moyens avant de tomber sur ces ogres. Ensuite, j’irai à Château-Roogna, voir quelles aventures m’attendent là-bas. Cette carte m’aidera à y arriver plus vite. Merci, Mademoiselfe Clochette.

— Alors, tu acceptes ma faveur ? dit-elle, satisfaite.

— Certainement, acquiesçai-je avec chaleur. Et maintenant, que puis-je faire pour vous ?

Elle braqua sur moi un regard d’une intensité inquiétante.

— Je pense que tu ne pourrais pas comprendre tout de suite. Je te le dirai quand tu seras prêt.

— Du moment que vous me le dites avant que je quitte votre adorable royaume, fis-je avec un haussement d’épaules.

— Je n’y manquerai pas, Homme Jordan, m’assura-t-elle.

Puis les elfes débarrassèrent ce qui tenait lieu de table et formèrent le cercle autour du tronc de l’arbre. Le roi des elfes, coiffé d’une couronne d’épines, se dressa à côté du tronc et frappa dans ses mains pour obtenir le silence.

— C’est Elfe Quatre-vingt-dix-huit Sans Plomb, notre chef, murmura Clochette.

Elle était maintenant perchée sur mon épaule droite. Ses petits pieds descendaient dans ma poche de poitrine. Elle était si légère que je la sentais à peine, et, lorsqu’elle attrapa mon oreille pour ne pas tomber, cela me fit comme une délicieuse caresse.

L’Elfe Super, Quatre-vingt-dix-huit Sans Plomb, parla. Il parlait rudement bien.

— Je souhaite la bienvenue au voyageur barbare venu nous rendre visite aujourd’hui, dit-il d’un ton cérémonieux, et je l’invite à partager nos réjouissances, après quoi il nous distraira à son tour. Que la fête commence !

De la frondaison de l’ormidable descendirent dix jeunes elfettes, suspendues à des fils, qui pirouettaient dans l’air. Elles s’immobilisèrent juste au-dessus du sol, puis se mirent à osciller comme des pendules ou des ludions, lentement, à cause de la longueur des fils. Elles montaient et descendaient avec ensemble en étendant les bras et les jambes tout en tournoyant autour de l’arbre, puis elles commencèrent à se balancer dans des directions différentes, décrivant des arabesques qui changeaient trop vite pour que l’œil ait le temps de les saisir et générant des impressions fugitives d’une beauté stupéfiante. Elles s’entrecroisaient dans un sens, puis dans l’autre, se rejoignaient et se séparaient, se prenaient par la main ou tourbillonnaient chacune de son côté. C’était un ballet enchanteur qui ménageait à ses interprètes d’époustouflantes évolutions individuelles, et j’étais enthousiasmé.

Les elfettes se laissèrent enfin tomber à terre, et une douzaine d’elfes s’approchèrent de l’arbre. C’étaient de jeunes mâles d’allure sportive, musclés, et qui bougeaient bien – exactement comme des barbares. Leur numéro à eux devait se dérouler au sol, et il comprenait des démonstrations de force. Ils formèrent la ronde autour de l’ormidable. Chacun souleva une lourde pierre de belle taille, la tint un moment au-dessus de sa tête et la laissa tomber.

Ils firent quelques pas en avant, ce qui les mena près d’un cercle de pierres d’une taille supérieure. Chacun en leva une, sans plus d’effort apparent, à ma grande surprise. Ils refermèrent encore un peu le cercle et répétèrent la manœuvre avec des pierres encore plus grosses : ils s’en approchèrent, et chacun en souleva une. Je me demandai comment ils s’y prenaient et me dis que la roche devait être d’une substance plus légère. De la pierre ponce, par exemple. Cette mousse de pierre magique, crachée par les profondeurs, était parfois si légère qu’elle flottait sur l’eau. Ça aurait expliqué cet elphénomène.

L’Elfe Quatre-vingt-dix-huit Sans Plomb remarqua ma perplexité.

Tu doutes de ce que tu vois, Honorable Étranger ? déclama-t-il. Nous allons te montrer le pouvoir de notre arbre ! Va chercher une bille de bois, la plus grosse que tu pourras porter !

« Vas-y, me souffla Clochette à l’oreille, l’elfleurant d’une brise pétillante qui me fit tout drôle. Tu en as encore la force, tout de même ?

— J’arriverai bien à soulever un petit rondin, acquiesçai-je.

Je n’eus pas loin à aller, car plusieurs bûches de tailles assorties étaient fort commodément disposées tout près de là. J’en soulevai une et la trouvai trop légère ; j’avais déjà recouvré une partie de mes forces. J’en essayai une seconde et décidai qu’elfe ferait l’affaire. J’étais incapable d’en porter davantage, compte tenu de mon état. Je la posai sur mon épaule, dérangeant Clochette, qui se jucha prestement sur ma tête et m’empoigna les cheveux. Je retournai vers l’ormidable en peinant un peu. Malgré mes efforts, je sentais Clochette qui se cramponnait à ma tête, ses pieds sur mon épaule, son ventre plaqué contre mon oreille, ses petits seins pressés sur mes cheveux.

— Ça fera l’affaire, dit le roi.

Il me montra où poser la bûche, à quelque distance du tronc de l’arbre.

Je me délestai de mon fardeau avec soulagement. J’en appuyai d’abord une extrémité à terre, puis la laissai tomber.

J’étais tranquille : ce rondin, les elfes n’étaient pas près de le faire bouger !

Ils étaient pourtant bien décidés à tenter le coup. Comme je reculais, je vis les douze sportifs de tout à l’heure s’approcher de la bûche, se mettre autour, glisser leurs petites mains dessous et la soulever avec ensemble. Elle frémit mais ne bougea pas. Je n’en fus pas surpris. Chacun d’eux était quatre fois plus petit que moi en hauteur, en largeur et en épaisseur. Autant dire qu’ils devaient peser le soixante-quatrième de mon poids. C’est pour ça que je sentais à peine Clochette sur mon épaule. J’aurais pu la soutenir avec mon petit doigt. Chacun de ces elfes ne disposait que du soixante-quatrième de mes propres forces et à douze… eh bien, je n’étais pas très doué en calcul, mais j’estimai qu’une douzaine d’elfes unissant leurs forces ne devaient pas pouvoir porter plus du cinquième de ce que j’étais capable de soulever, peut-être même moins. D’accord, je n’étais pas au mieux de ma forme, ils avaient beaucoup de petites mains et ne devaient hausser le rondin que de quelques pouces au-dessus du sol. N’empêche qu’il devait être au moins trois fois trop lourd pour eux.

Les elfes se réunirent à un bout du rondin et commencèrent à le tirer et à le pousser. Le sol n’était pas parfaitement plan et le bout était légèrement surélevé, si bien qu’ils arrivèrent à faire pivoter la bûche sans la soulever. Ils réussirent à la placer parallèlement à l’ormidable. Puis, en unissant leurs efforts, ils la firent lentement rouler vers l’arbre. Allons, quand on utilisait sa cervelle et qu’on avait un point d’appui, ça facilitait tout de même les choses. Ils avaient trouvé le moyen d’y arriver. La vitesse de roulement augmenta au fur et à mesure qu’ils approchaient de l’arbre.

Puis ils s’arrêtèrent, se massèrent tous du même côté de la bille de bois, la soulevèrent… et réussirent bel et bien à la faire décoller du sol ! Je les regardai, stupéfait, la porter vers l’endroit où ils avaient levé les premières petites pierres. Ils la posèrent à côté de celles-ci, et six des elfes s’éloignèrent. Les six restants glissèrent leurs petites mains dessous… et lui firent quitter le sol.

— Il y a quelque chose de bizarre, ici ! m’exclamai-je. Ils n’arrivaient pas à la soulever tout à l’heure à douze, et voilà que…

— Ce n’est pas tout, Homme Jordan, murmura Clochette à mon oreille, me faisant des gouzi-gouzi partout.

Je regardai. Les elfes emportèrent le rondin vers le second cercle de pierres. Ils le reposèrent à terre, et trois d’entre eux firent un pas en arrière. Deux des elfes restants le prirent chacun par un bout et le troisième par le milieu.

— Là, je suis sûr qu’ils n’arriveront pas…, commençai-je.

La bûche s’éleva. J’étouffai un hoquet. Ils avaient réussi.

Clochette me tortilla l’oreille.

— Les elfes disposent de pouvoirs inconnus des hommes, murmura-t-elle.

Puis, je te jure, elle m’embrassa le lobe de l’oreille. Je ne sais pas ce qui me surprit le plus : le fait que les elfes aient réussi à soulever la bûche, ou le baiser miniature. Que m’arrivait-il ?

Les trois elfes déposèrent le rondin près du troisième cercle de pierres, puis les deux qui le tenaient par les bouts s’en allèrent, et celui qui était tout seul au centre lui fit faire le reste du chemin jusqu’au tronc de l’arbre.

C’était invraisemblable. Je ne pouvais laisser passer ça. Je me levai et m’approchai de l’arbre.

— Je veux vérifier ce bout de bois ! dis-je.

Ces petits bonshommes avaient dû trouver un moyen d’alléger les choses près de l’arbre.

L’elfe reposa la bûche à terre. Je me penchai et la soulevai non sans mal. Elle était toujours aussi lourde. Comment ce petit bonhomme pouvait-il… ?

Puis j’eus une impression étrange. L’impression que je montais…

Je baissai les yeux… et m’aperçus que l’elfe me soulevait de terre. Il avait pris les talons de mes chaussures avec ses deux petites mains et me tenait au-dessus de sa tête, avec mon rondin !

Je commençai à vaciller, à la fois surpris et déséquilibré. Il me reposa dans l’herbe. Je lâchai la bûche et restai planté là, éberlué. Je n’avais réussi qu’à me ridiculiser. Les elfes assis autour de l’arbre me regardaient en riant, hilares.

— C’est l’arbre, Jordan, m’expliqua Clochette. Plus nous en approchons, plus nous sommes forts. C’est pour ça que les elfes établissent toujours leur campement près d’un ormidable.

— Vous voulez dire que… ?

Mais je savais déjà qu’elle disait vrai. Les pierres… J’avais vu les elfes soulever des rochers de plus en plus lourds au fur et à mesure qu’ils prenaient de la vigueur. Il n’y avait aucun truc, ce n’était qu’une démonstration de force physique. Au pied de l’arbre, les elfes devaient avoir une énergie pratiquement infinie.

— Ça marche aussi pour les femelles ?

— Tu veux que je te porte ? demanda-t-elle. Je peux le faire. Enfin, ici, près de l’ormidable.

— Vous… Et les elfes s’affaiblissent quand ils s’éloignent de l’ormidable ?

— Oui, selon une courbe décroissante. Nous changeons rapidement près de l’arbre, lentement quand nous nous en éloignons. Tant que nous ne nous en écartons pas trop, tout va bien.

— Et si un monstre vous attaque ?…

— Nous nous rapprochons le plus possible de l’arbre. Nous protégeons les ormidables, et ils nous protègent. Leur pouvoir n’agit que sur nous, les elfes. Nos retraites sont donc pratiquement imprenables ; un bébé elfe pourrait envoyer un monstre à des lieues d’ici. De toute façon, nous ne nous aventurons jamais chez les étrangers.

Ça expliquait pourquoi on ne voyait guère d’elfes près du marécage où j’avais été élevé. Il n’y avait pas d’ormidables dans les parages.

— Maintenant, à toi ! annonça-t-elle. Raconte-nous ton histoire. Nous autres, les elfes, sommes très friands d’informations sur les autres espèces de Xanth et les régions où ils vivent. J’espère que c’est une bonne histoire.

— Je peux l’enjoliver, si vous voulez, fis-je avec un haussement d’épaules.

— Non, nous préférons la vérité.

Alors, je m’assis près de l’arbre et je racontai mon histoire, un peu comme je te la raconte en ce moment. Les elfes m’écoutèrent attentivement et me posèrent des questions pertinentes. Ils avaient vraiment l’air passionnés, et j’en vis même un prendre des notes. J’avais l’impression que mon récit était assez banal, je dirais presque – pardonne-moi l’expression – vulgaire. Après tout, je n’avais pas tué de dragons ni rencontré de maléfices sidérants, mais ils étaient réellement captivés, et ils parurent très satisfaits à la fin. Le plus bizarre, c’est qu’ils manifestaient une plus grande curiosité pour ce qu’ils connaissaient déjà un peu que pour ce dont ils ignoraient tout.

Clochette avait dit qu’ils préféraient que je leur raconte les choses telles qu’elles étaient, alors, je m’en tins à la vérité, si peu excitante qu’elle pût être, mais j’eus l’impression que ça leur plaisait. Plus tard, je me rendis compte que ce n’était pas seulement, pour eux, un moyen de distraction ; c’était aussi une façon de me juger. Enfin, ils durent déduire de mon récit que j’étais un homme honnête. Ils me posèrent ensuite des questions très précises sur mon don d’autoguérison.

Comme je voyais qu’ils hésitaient à me croire, je leur proposai de me couper les doigts et de les regarder repousser. Ils refusèrent, moins, à ce qu’il me sembla, par horreur de me faire du mal délibérément que parce qu’ils ne voulaient pas avoir l’air de douter de ma sincérité. Alors, je me passai simplement la lame de mon épée sur l’avant-bras, m’entaillant la peau, et je tendis le bras afin qu’ils voient d’abord couler mon sang, puis avec quelle rapidité je cicatrisais. Ils se récrièrent vigoureusement qu’une telle démonstration n’était pas nécessaire, mais je conclus de leurs protestations mêmes qu’elle l’était. Cela dit, je t’ai déjà expliqué que je ne comprenais pas grand-chose aux autres cultures, alors, j’ai pu mal les comprendre, si tant est que leur attitude ait eu une signification.

Vers la fin de la journée, les elfes servirent à la ronde une sorte de punch parfumé dans des chopes pas plus grandes que des cupules de glands. Je trouvai la mienne ridiculement petite, évidemment, et je fis cupul sec, c’est-à-dire que je la vidai d’un trait. J’eus l’impression qu’un torrent de feu dévalait mon gosier et m’embrasait l’estomac, que ma tête sautait comme un bouchon et flottait à quelques pieds au-dessus de mon corps. Ce n’était pas un punch que j’avais pris, c’était un uppercut, oui !

— Le moment est venu de me rendre cette faveur, annonça Clochette.

— Favaveur ? bredouillai-je, troublé. Oh oui ! Divites-moi de quoi il s’ajavagit.

— Par ici, dit-elle en m’entraînant vers le tronc de l’arbre.

Je la suivis, un peu groggy (sacré grog, tout de même !). Je m’arrêtai au pied de l’arbre, mais elle se mit à grimper au tronc.

— Je ne pourrai jamais monter là-haut, protestai-je en lorgnant le tronc vertical et presque sans prises.

C’était vraiment un gros arbre. Il avait eu le temps de pousser pendant les siècles où les elfes l’avaient protégé ; deux hommes en auraient à peine fait le tour avec leurs bras. Il n’y avait pas de branches basses ; c’était une énorme colonne qui se perdait dans la masse du feuillage, au-dessus.

— Si, Jordan, tu peux le faire ! décréta-t-elle. Ce que tu as bu t’en donne le pouvoir.

J’essayai sans trop y croire. Je posai mes mains sur l’écorce… Elles y restèrent collées comme avec de la glu. Je levai un pied… il y adhéra de la même façon. Je soulevai alors une main, et elle se libéra, me permettant de prendre une autre prise plus haut. Voilà que j’arrivais à marcher sur les murs, comme une mamamouche ! C’est là que je compris comment elles s’y prenaient : elles sirotaient le grog des elfes.

Je suivis donc Clochette dans la frondaison de l’arbre, à une hauteur vertigineuse. Si le pouvoir cessait d’agir, je savais que je tomberais et que je me tuerais, mais je ne m’en faisais pas, pour trois raisons. D’abord, je ne pensais pas que les elfes me voulaient du mal, l’effet du cocktelfe était donc vraisemblablement durable. Deuxièmement, même si je tombais, ma mort ne serait que temporaire, et il ne me faudrait guère plus d’une journée pour me remettre de mes fractures. Troisièmement, le grog m’avait plongé dans une agréable stupeur, et j’étais pour ainsi dire indifférent au problème. Je m’en fichais éperdument. Il me semblait presque naturel de suivre une elfette modèle réduit dans un arbre gigantesque.

Nous rencontrâmes la première bifurcation des branches, et Clochette me mena toujours plus haut dans le feuillage. Nous arrivâmes à d’autres fourches, et là je crus que j’allais crever. De rire : l’arbre était plein de boules de gui-liguili qui m’infligèrent des chatouilles insoutenables. Enfin, je m’en remis en quelques instants et suivis Clochette dans ce labyrinthe, qui n’était pas si inextricable en fin de compte. Figure-toi qu’au milieu se trouvait un grand nid sphérique, au sol élastique jonché de coussins. Les couches superposées de végétation odorante filtraient les derniers rayons de soleil, illuminant les feuilles et les rameaux de couleurs chatoyantes.

— C’est joli, constatai-je en m’appuyant à la paroi végétale qui céda légèrement sous mon poids. Et maintenant, quelle faveur souhaitez-vous que je vous rende ? Vous avez un objet lourd à me faire descendre à terre ? Un pianorme, peut-être ? risquai-je tout en me demandant pourquoi, avec leur superforce, les elfes auraient eu besoin d’un déménageur de pianormes.

Elle eut un sourire comme si j’avais dit quelque chose de drôle. Les filles sont toutes pareilles, d’où et de quelque espèce qu’elles soient.

— Ne t’inquiète pas, Jordan, tu n’auras rien de très lourd à soulever, fit-elle.

— Eh bien, je suis prêt à vous aider. Dites-moi ce que je dois faire.

— Une chose que tu es seul à pouvoir faire pour moi, dit-elle. Tu vas me donner ce que tu as de plus précieux.

Un profond désarroi s’empara de moi, me dégrisant tout d’un coup.

— Mon épée ? hasardai-je.

Elle me regarda comme si elle n’en croyait pas ses yeux et se roula par terre. Je vérifiai. Elle ne souffrait pas, elle se marrait. Je l’imitai, puisque aussi bien ce n’était pas après mon arme qu’elle en avait, tout compte fait. Je me demandai alors seulement ce qu’une créature de sa taille et de son sexe aurait bien pu en faire de toute façon.

Puis je me rembrunis, comprenant ce qu’un elfe pouvait attendre d’un homme comme moi.

— Mon cheval !

Elle réussit cette fois à ne pas éclater de rire, mais elle s’amusait manifestement de bon cœur. Elle revint s’asseoir sur mon genou comme elle l’avait fait en bas.

— Bon, mais comment voulez-vous que je fasse monter un cheval, même fantôme, jusqu’ici ? demanda-t-elle, et elle ne put retenir son hilarité.

Les elfes sont un petit peuple rigolard, si tu veux que je te dise.

— Eh bien, je sais que les elfes ont besoin de moyens de transport pour eux et pour toutes les choses qu’ils peuvent avoir besoin de déplacer quand ils sont loin de leur arbre, repris-je, fort contrarié. Les étalombres sont notoirement infatigables…

Je crus qu’elle allait tomber de mon genou tellement elle se tordait, et je poussai intérieurement un « ouf » de soulagement. Elle n’avait pas tramé tout ça pour m’extorquer Spock. Il aurait eu l’impression que je l’avais trahi, ce qui n’était pas dans mes intentions.

— Enfin, que veux-tu, petite elfette ? Je n’ai rien de précieux à te donner.

Elle partit d’un nouveau fou rire, je ne sais pourquoi.

— Tu ne devines pas, Homme Jordan ?

— Je ne suis qu’un guerrier barbare pas trop futé, lui rappelai-je un peu sèchement.

— Un honnête barbare, fort et gentil.

— Ouais, mais pas doué pour les devinettes, relevai-je, un peu courroucé.

Elle déboutonna sa tunique verte, la laissa glisser par terre et se rassit sur mon genou. C’était vraiment une jolie petite femelle en réduction.

— Et là, Homme Jordan, tu ne comprends toujours pas ?

— Vous voulez que j’aille vous chercher de nouveaux vêtements ?

Cette fois, elle manqua s’étrangler pour de bon. Elle se gondola, dévoilant au passage des portions d’anatomie qu’elle n’aurait jamais dû montrer, et se retrouva en tas sur mes genoux. Un adorable petit tas.

— Eh bien, barbare, tu as encore beaucoup à apprendre sur les elfes. Ou sur les femmes, ajouta-t-elle quand elle eut un peu repris son souffle.

— Je connais les femmes, répondis-je avec raideur en songeant à Elsie. Je n’ai jamais prétendu être expert en ce qui concerne les elfes. Tout ce que je savais du Petit Peuple, jusqu’à ce que je vous rencontre aujourd’hui, c’est ce que j’en avais entendu dire. Votre taille et votre pouvoir mis à part, vous ressemblez beaucoup aux êtres humains.

— Ça, c’est la vérité vraie ! s’exclama-t-elle, mais elle semblait se bidonner intérieurement, comme si elle avait connu un secret affreusement drôle. Tu sais ce que c’est qu’un sort d’accommodation ?

— Non, répondis-je en secouant la tête.

— C’est vraiment rigolo, s’exclama-t-elle en battant des pieds. Je ne connaissais les barbares que par ouï-dire, moi aussi, mais tu es beaucoup plus amusant que je pensais.

— Merci, dis-je, un peu embarrassé.

— Pour ton information, Homme, l’accommodassort a été inventé par un Magicien de ton espèce. Un certain Yin-Yang, je crois. Il emballe des sorts de toute sorte, si je puis dire, et les troque à quiconque est intéressé.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui.

— Je crois qu’il habite du côté de Château-Roogna.

— Château-Roogna ! m’exclamai-je. C’est là que je vais !

— Pas de problème. Quand tu m’auras fait cette faveur.

— Oui. À condition que vous me disiez…

Elle dut se lasser de me faire marcher.

— Eh bien, Jordan, puisque tu m’obliges à appeler un pachat un pachat, je veux que tu passes commande à la cingogne pour moi, répondit-elle à peu de chose près. Je veux un bébé, un hybride, un enfant qui soit chez lui parmi les hommes et parmi les elfes.

Je la regardai bouche bée.

— Mais c’est impossible ! protestai-je. Le… notre taille… Je… Vous… Il faut que je m’en aille d’ici !

— Tu as promis de m’accorder tes faveurs ! protesta-t-elle.

— Mais…

— Attends, je conjure le sort !

Elle esquissa un geste des deux mains. Il y eut un éclair, et j’eus une drôle d’impression de distorsion.

Quand j’eus retrouvé mon aplomb, je me rendis compte que le berceau de verdure avait incroyablement grandi : il était désormais deux fois plus large et donc huit fois plus vaste en volume. Les individus qui sont amenés à rapporter chez eux les animaux qu’ils tuent acquièrent très vite le sens des proportions. On ne met pas longtemps à apprendre que deux fois plus haut, ça ne veut pas dire deux fois plus lourd mais beaucoup plus. Le coussin sur lequel j’étais assis l’instant d’avant me faisait maintenant comme un petit lit.

— Alors, Jordan, comment me trouves-tu à présent ? demanda Clochette.

Je tournai la tête vers elle. Et restai bouche bée. Elle était de ma taille – ou du moins aussi grande qu’une femme a besoin de l’être. Elle était fabuleuse. Les attributs que je trouvais mignons tout pleins quand elle était petite étaient maintenant voluptueux.

— Je… Qu’est-il arrivé ?

Elle éclata de rire de nouveau.

— C’est le sort, m’expliqua-t-elle. Il nous a accommodés. Tu fais maintenant le huitième de ta masse antérieure, et je fais huit fois la mienne, alors, nous sommes à la même échelle.

Je regardai plus attentivement le berceau de verdure, le coussin… Oui, toutes les dimensions avaient été multipliées par deux, ce qui voulait dire que les miennes avaient proportionnellement diminué de moitié : j’étais moitié moins grand, moitié moins large et moitié moins épais, alors que toutes ses dimensions à elle avaient doublé. Ça faisait une drôle de différence.

— Mais le bébé, protestai-je. Si…

— Quand, rectifia-t-elle.

— Quand… euh, la cingogne l’apportera, quelle taille fera-t-il ?

— La mienne, évidemment, pour que je puisse m’en occuper comme il faut, jusqu’à ce qu’il quitte l’arbre. Après, qui sait ? Certains hybrides peuvent changer de taille.

— Je ne m’attendais pas à ça ! remarquai-je.

— C’est ce que j’ai cru constater, répondit-elle. Eh bien, ne perdons pas de temps. Je sais que tu as hâte de repartir à l’aventure, batifoler avec les ogres et tout ce qui s’ensuit.

Je ne vais pas te décrire en détail ce qui est arrivé ensuite, ce serait fastidieux. Je te dirai juste que les elfettes sont aussi douées pour convoquer la cingogne que les femelles humaines, et je n’étais pas mécontent, en fin de compte, du rôle qu’elle me faisait jouer. Quand j’eus fini, je m’apprêtai à quitter le berceau de verdure, mais Clochette ne l’entendait pas de cette oreille.

— Pas encore, dit-elle.

Ah bon ? Bon. De toute façon, le sort d’accommodation ne s’était pas encore dissipé, et je n’avais pas de raison de partir avant. Je serais trop petit pour avoir beaucoup d’aventures.

Nous mangeâmes, car le berceau de verdure disposait d’une réserve de fruits géants, de noix et de gourdes de boisson. J’imagine qu’ils étaient de taille normale ; c’était moi qui avais changé. En tout cas, nous nous restaurâmes. Il y avait un petit coin discret pour les autres fonctions naturelles. Puis je m’assoupis pendant peut-être une heure et je me sentis bien plus en forme à mon réveil.

J’eus l’impression qu’elle voulait de nouveau faire venir la cingogne, et je lui donnai satisfaction. Après, je me dis que le montent était venu de m’en aller, mais elle me retint. Alors, nous fîmes un autre repas, nous dormîmes encore, tout ça très bien, et je m’éveillai encore plus en forme. Il s’avéra qu’elle voulait passer une troisième commande à la cingogne (ou bien peut-être pensait-elle que trois cingognes valaient mieux qu’une), et elle était si jolie et tellement persuasive que je ne pus lui refuser ce petit plaisir.

— Maintenant, ça suffit, déclara-t-elle. La cingogne va venir.

— Tu es sûre ? lui demandai-je. Il vaudrait peut-être mieux lui envoyer deux-trois autres convocations.

Elle éclata de rire, et je l’imitai bien volontiers.

— Tu es vraiment délicieux, Homme Jordan, mais je t’ai déjà retenu trop longtemps. J’ai eu l’accusé de réception de la cingogne ; le bébé sera livré en temps et en heure.

C’est ce qu’il a de plus drôle, avec la cingogne. Elle exige un certain délai pour livrer ses commandes. C’est peut-être pour laisser à la future mère le temps de changer d’avis, ou d’apprendre à épingler des couches. Enfin, j’avais eu l’occasion de constater que Clochette savait ce qu’elle voulait. Elle voulait cet hybride.

Alors, elle me donna congé et je dus partir. C’est la vie, pour les aventuriers.

— Je me suis bien amusé, lui assurai-je, et je m’en souviendrai jusqu’à la fin de mes jours.

Elle m’embrassa une dernière fois.

— Tu es gentil.

Elle agita les bras dans l’autre sens, faisant tourner le sort, et l’instant d’après nous avions retrouvé notre taille normale.

Nous bûmes une autre gorgée de grog et nous quittâmes le berceau de verdure en traversant le feuillage, puis nous redescendîmes le long de l’énorme tronc de l’ormidable. Tous les elfes de la tribu nous attendaient au pied de l’arbre.

— Nous avons pris soin de ton cheval pendant ces trois jours, me dit le roi des elfes, Quatre-vingt-dix-huit Sans Plomb.

— Vous voulez dire trois heures ! protestai-je, incrédule.

— Eh non, Barbare. Trois jours, je t’assure.

— Eh bien, je n’ai pas vu le temps passer.

— Nous devons maintenant aller voir l’augure.

Il nous mena vers une vieille elfette assise sur une pierre taillée. Devant elle était posée une boule où tournoyaient des particules étincelantes.

— Je voudrais connaître le destin de mon bébé, demanda Clochette en s’approchant d’elle.

La vieille elfette lui lança la boule. Elle se dilata au point de l’englober un instant, puis elle se contracta et revint se poser sur la pierre, devant l’augure.

Celle-ci scruta les étincelles qui semblaient avoir adopté une configuration différente.

— Un fils, dit-elle. Il te quittera quand il sera grand et ira prendre épouse parmi les femelles humaines. Il ne sera jamais célèbre, mais il se pourrait que ses descendants connaissent la notoriété.

— Merci, fit Clochette, l’air un peu déçue.

Elle espérait manifestement quelque chose de mieux.

La vieille dut s’en rendre compte, car elle observa sa boule avec une attention accrue, comme si elle suivait une étincelle particulière.

— Attends un peu… Une fille de tes filles… dans des siècles et des siècles… Oui, elle fraiera avec les rois humains de Xanth.

— Oh ! s’exclama Clochette, s’illuminant.

L’augure lança alors le globe dans ma direction. Je reculai, surpris, mais il grandit, grossit et m’entoura. L’espace d’un instant, je fus aveuglé par une lueur étincelante, puis elle disparut, et la boule retrouva sa place sur l’autel.

La petite vieille y jeta un coup d’œil et se renfrogna.

Passons, murmura-t-elle.

— Non, je veux savoir ! insistai-je. S’il est dit que j’engendrerai une lignée qui fréquentera des rois, cette chose doit bien parler de moi.

— Tu seras maudit par un cruel mensonge, m’annonça l’elfette en faisant la grimace. Mais ce n’est pas tout. Après que ta chair aura pourri, tu connaîtras le véritable amour.

— Euh, merci, fis-je, pas plus excité que Clochette un instant auparavant.

Je ne croyais pas vraiment aux diseuses de bonne aventure, mais tout de même…

Puis l’assistance se dissipa. Le roi me souhaita bonne chance, ce qui me parut assez ironique après cette prophétie. Clochette me grimpa dessus pour me donner un baiser d’adieu et j’allai retrouver Spock.

Il était repu. Il avait passé trois jours à paître voluptueusement l’herbe luxuriante des elfes et à emmener leurs enfants en promenade. Il n’avait pas essayé de partir, sans doute de crainte que les elfes n’en déduisent qu’il n’était pas mon fidèle destrier, et chaque fois que les elfants lui demandaient, « au nom du Barbare », la permission de faire un petit tour sur son dos, il s’exécutait de bonne grâce. Cela dit, je savais qu’il n’était pas complètement apprivoisé, mais juste assez intelligent pour jouer le rôle qu’on attendait de lui. Comme moi, dans le berceau de verdure des elfes.

Je l’enfourchai et m’éloignai. Je m’arrêtai à la lisière de la clairière pour faire au revoir de la main aux elfes assemblés, qui me répondirent de la même façon. Je m’en allai un peu tristement.

5

Ballogre de malheugre

J’étais un peu démoralisé après ces pathétiques adieux, mais ça alla mieux au fur et à mesure que je m’enfonçais dans la forêt soignée par les elfes. J’avais bel et bien passé trois jours parmi eux. Mon corps avait achevé son processus de guérison, et j’étais de nouveau en pleine forme. Peut-être était-ce aussi pour ça que Clochette m’avait retenu si longtemps, pour ne pas me renvoyer dans la jungle alors que j’étais encore affaibli mais seulement une fois complètement rétabli. Dans ce cas, elle m’avait fait une faveur dont je n’avais pas pris conscience sur le coup. Les autres elfes ne m’auraient sûrement pas laissé rester après qu’elle en eut fini avec moi. C’étaient des gens fondamentalement efficaces et pragmatiques. Je me promis, si je tombais un jour sur une autre tribu d’elfes, de leur rendre la politesse. J’appréciais la façon dont ils traitaient les voyageurs. d’après la carte, j’allais droit vers le Pays des Dragons, mais je ne pouvais l’éviter par l’ouest, car les Régions Élément-Air et Élément-Terre me barraient la route. J’avais eu l’occasion de vérifier la véracité des informations fournies par la carte quant aux régions du Nord que j’avais déjà traversées et je croyais pouvoir m’y fier pour le Sud. Restait l’Est. Je décidai de prendre par là. C’était tout de même bien agréable d’être prévenu des dangers qui m’attendaient en route. D’accord, les barbares se glorifient de tuer des dragons à tour de bras, mais plus un barbare s’approche effectivement d’un dragon, et moins il a envie de déclencher les hostilités. Personnellement, je ne m’en ressentais pas du tout pour l’instant. Je menai donc Spock vers l’est.

La journée passa sans incident. Le calme régnait dans la région. Nous ne vîmes même pas un poulpier. Je me dis qu’à certains égards la société des elfes était supérieure à celle des hommes ; les environs du Village du Marécage n’étaient assurément ni aussi agréables ni aussi sûrs.

La nature reprenait ses droits hors du Pays des Elfes, et après d’autres obstacles nous fûmes arrêtés par le cours d’eau indiqué sur la carte, une rivière qui coulait du sud au nord, parallèlement à la lointaine côte. J’envisageai un moment de la traverser, mais je vis des éclairs de couleur dans les profondeurs, et Spock renâcla. Il n’avait pas oublié les requins de la phynance du marécage, et je le comprenais. C’est ainsi que nous partîmes finalement vers le sud et le Pays des Dragons.

Spock se mit alors à jouer des naseaux comme s’il avait flairé quelque chose. Il n’avait pas l’air effrayé, juste un peu nerveux, alors, je le laissai avancer. Ce qui l’avait intrigué se révéla être une tache de sang sur le sol de la forêt, une piste tracée par des serres et des plumes arrachées.

— Un oiseau est descendu boire à la rivière, conjecturai-je, et un prédateur l’a attaqué. L’oiseau a réussi à prendre la fuite, mais il est blessé. Ce sont des choses qui arrivent sans arrêt dans la jungle.

Mais Spock reniflait toujours, l’air perplexe.

— Il y a autre chose ? demandai-je. Tu veux suivre l’oiseau ? Je t’avertis, ce ne sera pas joli, joli. Je crois savoir que les chevaux, fantômes ou non, n’ont généralement pas le goût du sang.

Spock flaira la piste, et je le laissai faire. Il avait un meilleur odorat que je pensais. Mais pourquoi cela l’intéressait-il tant ?

C’est alors que nous rattrapâmes l’oiseau. C’était une cingogne blanche. Elle avait une aile amochée et tenait un balluchon dans son bec.

Tout à coup, je réalisai. Cette cingogne livrait une commande. Il y avait un bébé dans son ballot.

Celui de Clochette ?… Non. Comme je l’ai dit, la délivrance des bébés humains prend toujours plusieurs mois. Un délai imposé par les cingognes qui pénalisent les êtres humains au bébéfice d’espèces comme les sourigolotes et les gremlins, par exemple. Je ne sais pas pourquoi, elles les font toujours passer devant nous. En tout cas, j’étais sûr que l’elfette ne pouvait être livrée si vite. D’autant que le balluchon était bien trop gros pour contenir un bébé elfe.

La cingogne braqua sur moi des prunelles rendues vitreuses par la douleur.

— Ami ou ennemi ? demanda-t-elle.

— Tu parles ? rétorquai-je stupidement.

J’avais peine à croire que ce long bec dur pût articuler des paroles humaines, mais, après tout, les cingognes arrivaient bien à marcher avec leurs pattes qui se pliaient à l’envers… Si on refusait de croire à tout ce qui était invraisemblable, on ne croirait plus en rien à Xanth.

— Tu parles que je parle, acquiesça-t-elle. Mais je ne puis voler pour le moment. J’ai eu des ennuis.

Elle incurva son cou miraculeusement flexible pour regarder son aile qui saignait encore.

— Tu as l’intention de m’aider ou de ficher le camp ?

— Euh… de t’aider, enfin, je pense.

J’ignorais que les cingognes bavardaient comme ça avec les gens. Pourquoi, puisqu’elles parlaient notre langue, devions- nous leur faire des signaux aussi compliqués quand nous voulions leur commander un bébé ? Il aurait été beaucoup plus simple de leur envoyer un mot, par exemple. Puis je songeai aussitôt que les analphabètes comme moi ne pourraient jamais leur passer commande de leurs rejetons, d’où la nécessité de disposer avec elles d’un mode de communication non verbal et non écrit. Bon, évidemment, c’était la première cingogne que je rencontrais ; elles étaient amenées par leur boulot à entrer en contact avec les humains et donc entraînées à se faire comprendre d’eux.

— L’ennui, c’est que je ne vois pas très bien ce que je peux faire. Je n’ai pas le pouvoir de guérir les autres.

— Il y a une source d’Eau-de-Vie au sud du… je ne sais plus quoi, mais il y en a une là-bas, répondit la cingogne, et je compris qu’elle n’avait pas les idées très claires. J’y serais d’un coup d’aile – je sais où elle est – si je pouvais voler, mais cette saleté de dragonneau m’a eue par surprise. Je lui ai flanqué un coup de bec sur le museau, et il est reparti en courant chez sa mère, mais trop tard, hélas ! Il m’avait déjà grièvement blessée. Alors, il va falloir que j’y aille à patte, si je puis dire.

J’examinai le balluchon.

— Ça a l’air assez lourd, commentai-je. Tu es sûre que tu pourras le porter, dans ton état ?

— Je dois le livrer ! décréta la cingogne en repliant son aile intacte sur sa poitrine et en levant vertueusement les yeux au ciel.

— Euh, oui, bien sûr. Je pourrais peut-être te rapprocher un peu.

La cingogne regarda Spock.

— J’apprécierais. Mais ça fait loin, à pied. Et je vais au Pays des Ogres.

— Nous allons par là, de toute façon, repris-je. Laisse-moi t’aider à porter ça.

Je tendis la main vers le balluchon. Il y eut un grognement, et une patte velue m’attrapa le poignet avec une force stupéfiante. Surpris, je retirai précipitamment la main, mais la chose ne me lâcha pas pour autant. Elle sortit du ballot. C’était une masse hirsute de hargne et de grognements.

— Ce n’est pas un bébé ! m’exclamai-je, estomaqué.

— Ben si, rétorqua la cingogne d’une voix lasse. Un bébé ogre – un ogrillon. Je t’ai dit où je devais le livrer, non ?

— C’est vrai, convins-je.

Les barbares sont parfois un peu bornés. Je n’avais pas compris, et pourtant ça crevait les yeux. Il était évident que les ogres avaient des bébés, comme les humains et les elfes. Pas aussi gentils que les humains et les elfes, mais des bébés quand même.

— Bon, et que me suggères-tu de faire pour que ce petit monstre me lâche le coude ? demandai-je.

Ça commençait à devenir urgent, en effet, parce que l’ogrillon se hissait hors de son balluchon à la force du poignet et donnait l’impression de vouloir me bouffer le bras.

— Tape-lui sur la tête, me conseilla la cingogne.

— Ce n’est qu’un bébé !

— C’est comme ça que les ogres se témoignent leur affection.

— Oh-oh !

Décidément, on en apprend tous les jours… Je tapai à coups redoublés sur le crâne de pierre du bébé avec ma main libre, m’esquintant les jointures, mais il finit par lâcher prise et réintégrer son balluchon.

— Nous ferions mieux de le livrer avant qu’il commence à avoir faim, remarqua la cingogne.

Très juste ! Je la fis monter avec son fardeau sur le dos de Spock, puis j’y grimpai à mon tour. L’ogrillon empoigna un bout de la chaîne et se mit à la mâchouiller. Nous étions un peu serrés, tous les trois, mais l’étalombre n’avait pas l’air de peiner sous notre poids. Le sort de la cingogne lui inspirait apparemment de la sympathie. Ce Spock était une bonne bête de fantôme, au fond.

Il partit à vive allure. Je compris tout de suite pourquoi. Le vent nous apportait des odeurs de dragon. Combien de temps le dragonneau mettrait-il à nous ramener sa mère ?

— Ce n’est pas très loin de… du…, nota la cingogne, mais elle ne put retrouver ce qu’elle voulait dire, à croire qu’elle perdait la mémoire en même temps que son sang.

Il y eut un bruit, vers la droite. Je ne pus réprimer un frisson. J’avais reconnu un reniflement de dragon. Je n’étais pas d’humeur à en défier un en combat singulier pour le moment. Je talonnai Spock, mais il n’avait pas besoin que je l’y incite pour accélérer. Il volait littéralement au ras du sol. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir ce que faisaient la cingogne et l’ogrillon. L’oiseau s’était fermement arrimé une patte dans la chaîne et ne risquait pas de tomber, quant à l’ogrillon, il avait presque réussi à sectionner le maillon de fer qu’il mordillait.

— Arrête ça ! lançai-je sèchement.

Il me répondit d’un grognement et continua de plus belle.

L’ennui avec les jeunes d’aujourd’hui, c’est qu’ils n’écoutent pas ce qu’on leur dit.

Le dragon nous avait entendus, naturellement. Il manœuvra pour nous barrer la route. Les dragons ont des oreilles fantastiques qui captent ce qu’ils ont envie d’entendre. Et, ce qu’ils ont envie d’entendre avant tout, c’est leurs proies, or, toute créature vivante ou presque constitue une proie pour un dragon. J’avais entendu des histoires de héros venant à bout, tout seul, d’un dragon, mais plus je voyais approcher cette perspective et moins j’y croyais. Il faut dire que le plus petit des dragons constitue généralement un rude adversaire pour l’homme le plus aguerri, à moins qu’il ait un pouvoir. J’en avais un, certes, mais je ne voyais pas très bien à quoi il me servirait dans le ventre d’un dragon. J’imagine qu’avec le temps mes os se reconstitueraient à partir des déjections du monstre et que je finirais par me remettre, mais je n’avais pas envie d’essayer. Ça présentait trop d’inconvénients. Tu aimerais te réveiller dans un tas de crottin de dragon, toi ?

Spock filait comme le vent. Nous allions gagner le dragon à la course. C’est alors qu’un autre surgit juste devant nous, et je compris que nos ennuis ne faisaient que commencer. Je pestai intérieurement contre la légende selon laquelle les guerriers barbares adorent combattre les dragons ; j’avais l’impression que les dragons étaient les premiers à y croire, et qu’ils se disaient qu’on allait voir ce qu’on allait voir. Il y a entre l’aventure et la folle témérité une différence dont même le barbare de base a conscience.

Nous obliquâmes vers la gauche, vers la rivière. Elle était moins large à cet endroit-là qu’un peu plus en aval, mais, quand nous nous en approchâmes, un dragon d’eau douce leva la tête et poussa un sifflement menaçant. Ce n’était pas par là que nous nous en sortirions.

— Cramponne-toi, ça va barbarder ! annonçai-je à Spock.

Les barbares ont la réputation de se bagarrer pour le plaisir, mais ce n’est qu’une demi-vérité sur laquelle il y aurait beaucoup à dire. Nous aimons nous battre quand nous sommes sûrs de gagner. Contre un dragon, le moins que l’on puisse dire est que la victoire n’est pas assurée.

Je guidai Spock avec mes genoux. Il réagissait avec une docilité prodigieuse, sachant qu’une fois de plus sa semi-vie était autant en jeu que ma vie à part entière. Je me cramponnai à ses chaînes de ma main gauche et pris mon excellente épée de la droite. Le dragon qui nous suivait était un cracheur de feu, et nous avions intérêt à en rester à bonne distance. Celui de devant était un dragon à vapeur. L’affronter ne serait pas une partie de plaisir, mais quand même. L’adage selon lequel il n’y a pas de fumée sans feu ne concerne pas les dragons. On dit aussi qu’il y a plus de gens qui meurent d’avoir avalé de la fumée que cramés, mais je n’y crois pas trop. Alors, nous chargeâmes le dragon vaporisateur.

Il ouvrit la gueule et respira un bon coup. Ces bêtes ne restent évidemment pas constamment bourrées de fumée, pas plus qu’un homme retient perpétuellement son souffle. La fumée est générée dans le ventre sur commande, un peu comme les gaz dans le ventre de l’homme, et il faut un moment au monstre pour obtenir une vapeur assez dense. Je ne lui laissai pas l’occasion de faire monter la pression. Je fonçai si vite sur lui que j’arrivai alors qu’il lâchait les premières volutes de fumée. Je ne pris pas le temps de faire des choses exotiques ; je me contentai de lui planter la pointe de mon épée dans la narine droite. Et, comme j’étais agrippé à Spock qui chargeait à toute blinde, le choc fut sévère.

Mon épée s’enfonça de tout son long dans le nez du dragon, suivie par ma main gantée, puis par mon avant-bras, jusqu’au coude. Je n’en espérais pas tant. La pointe avait dû atteindre le petit cerveau de la créature. Ce n’était pas un coup mortel, évidemment, mais il devait causer un certain inconfort à l’animal. Les dragons n’aiment pas qu’on leur ramone les naseaux à coups d’épée, et ils peuvent être très perturbés quand on leur embroche la cervelle. Ça nuit à leur coordination, et c’est d’autant plus grave qu’ils sont engagés dans un combat à la vie à la mort.

Je pris appui contre le mufle chaud du dragon et en retirai mon épée. Je ne pus éviter le torrent de sang qui la suivit, mais le pire restait à venir. La fumée produite par ses intérieurs était déjà en route, chassant les caillots de sang devant elle, et nous fûmes aspergés par un mélange de gaz et d’hémoglobine. Je retins mon souffle en espérant que mes compagnons en faisaient autant ; c’est un réflexe naturel et sensé. Je talonnai Spock pour qu’il prenne le large. Il m’obéit prestement, et un instant plus tard nous étions hors du nuage délétère. Le dragon se tordait dans tous les sens en toussant, en crachant et en éructant pour nettoyer ses tuyaux obstrués. Le sang et la fumée sont relativement inoffensifs pris séparément, mais j’avais entendu dire que les embolies gazeuses peuvent être mortelles. Le trou que j’avais fait dans le cerveau du monstre le handicapait encore, et il avait du mal à se dégorger la tuyauterie. Le cracheur de vapeur était donc très occupé pour un moment. Nous n’avions plus à nous en faire de ce côté-là.

Mais le cracheur de feu nous avait rattrapés.

— Fonce sur sa queue ! hurlai-je à Spock.

Je voulais parler de la queue du vaporisateur, sur laquelle je comptais pour nous protéger un peu des flammes de l’autre, mais ce farfadabruti me comprit de travers et fonça sur la mauvaise queue.

La tête du dragon cracheur de feu décrivit, naturellement, un arc de cercle, et un jet de flammes nous suivit selon une jolie parabole. Nous sautâmes par-dessus sa queue juste au moment où elles s’abattaient sur nous, et le dragon se grilla la queue tout seul. Bon, la tuyauterie des dragons est peut-être ignifugée, mais ce qui est sûr c’est que leur chair ne l’est pas. J’aurais voulu que tu l’entendes beugler !

— Vers le sud ! hurlai-je.

Spock fila comme une flèche dans la direction que je lui indiquais. Les deux dragons torturés par la douleur se rentrèrent dedans et restèrent entortillés dans leurs propres circonvolutions. Le temps qu’ils se démêlent et réalisent que nous avions pris la tangente, nous étions loin. Je voudrais bien pouvoir dire que j’avais fait preuve d’une habileté tactique consommée, mais force m’est d’avouer que j’avais eu un sacré coup de chance, et je n’étais pas vraiment tenté de rééditer ce genre d’exploit.

Seulement, nous n’étions pas tirés d’affaire. Un dragon volant attiré par le bruit décrivait des cercles au-dessus de nous. Il ne s’était pas approché tant qu’il y avait une chance que ses gros collègues rivés à terre nous dévorent, mais il descendait à présent de plus en plus bas. Je le vis s’enfler comme un soufflet et je compris que nous avions intérêt à nous tirer de là en vitesse. Nous n’avions aucune chance de le distancer, lui.

— Le fleuve ! criai-je.

Spock fonça vers la rivière avec une confiance touchante en l’excellence de mon jugement. Ses sabots entraient dans l’eau lorsque le premier jet de flammes s’abattit sur nous… nous ratant de peu mais suscitant un énorme geyser de vapeur. L’eau et le feu n’ont jamais fait très bon ménage.

Le dragon d’eau douce rappliqua aussitôt, bien sûr. Il leva la tête et poussa un rugissement indigné à l’intention du dragon volant. Il n’appréciait manifestement pas la désinvolture avec laquelle cet intrus traitait son environnement. Et, comme le dragon volant ne déguerpissait pas assez vite à son goût, il gonfla les joues et lui décocha une flèche d’eau sur l’aile. Ce coup-ci, le dragon volant changea de cap. Il perdit même tout à fait le contrôle de la situation. Le jet d’eau lui avait disloqué l’aile.

— Je comprends ce qu’il peut éprouver, remarqua la cingogne alors que le dragon tombait dans l’eau.

Nous regagnâmes la berge et nous repartîmes vers le sud au galop. Nous avions réussi à échapper à quatre dragons ! On pouvait compter sur moi pour me vanter de cette performance à longueur de soirée auprès de mes petits-enfants ! Cela dit, j’aurais préféré attendre un peu avant de renouveler ladite performance.

Le sort en décida autrement. Un second dragon volant fit aussitôt son apparition et nous fonça dessus. Pas de doute, nous étions bien au Pays des Dragons.

— Les arbres ! braillai-je.

Spock courut vers un bosquet qui se trouvait non loin de là. J’espérais que les frondaisons nous abriteraient des flammes. Mais ce satanétalombre freina des quatre fers.

— Que fais-tu ? protestai-je.

Je compris tout de suite.

Le bosquet était situé juste au bord d’une monstrueuse crevasse ouverte dans le sol, un gouffre aux parois verticales dont je ne voyais même pas le fond. Nous n’avions aucune chance de nous échapper par là.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je, incrédule.

— Je m’en souviens, maintenant ! s’exclama la cingogne. C’est l’Abîme ! Je ne comprends pas comment j’ai pu oublier une chose pareille. Je l’ai survolé des centaines de fois !

— Il n’est pas sur la carte, marmonnai-je.

Pour un oubli, c’était un fâcheux oubli.

Puis le dragon volant nous rattrapa. Son jet de flammes carbonisa le sol devant nous, embrasa les plumes de la cingogne et roussit le balluchon du marmogre qui se mit à grogner.

Spock fit un nouveau bond en avant. Les chaînes qui l’entouraient glissèrent sur son ventre, et nous tombâmes brutalement à terre. Mon visage heurta un rocher. Je vis Xanth tourner dans tous les sens, mon épée voler en l’air, par-dessus le bord de l’Abîme, et je perdis conscience. Ce n’est pas glorieux, mais ça m’arrive parfois, hélas, quand j’en ai assez encaissé.

Je repris vite conscience, à en juger par la position du soleil. Mon pouvoir m’avait déjà ressuscité ; après tout, je ne souffrais que de brûlures et d’une chute. Seulement, je ne pouvais pas bouger. Je m’étais peut-être cassé le cou, d’où ma paralysie, et la fracture n’était pas encore réduite. Je restai donc allongé là, incapable de lever le petit doigt ou de tourner la tête.

Mais il y avait plusieurs choses dans mon champ de vision. D’abord, le balluchon contenant l’ogrillon, d’où dépassait un bout de chaîne. Ce petit monstre avait réussi à sectionner le maillon ! Ensuite, je voyais le corps horriblement massacré de la cingogne. Le feu lui avait flambé les plumes et carbonisé le reste. Elle était morte. Il n’y avait pas de trace de Spock ; il avait enfin retrouvé la liberté… s’il avait réussi à échapper au dragon. Je ne pouvais l’en blâmer, moi qui m’étais engagé à le protéger et à lui éviter des ennuis…

Puis je vis une ombre. Le dragon revenait. C’était bon signe pour Spock. Ça voulait dire qu’il avait réussi à échapper à cette saleté volante. D’un autre côté, c’était plutôt inquiétant pour moi. Si seulement mon cou était guéri… Mais on ne peut pas bousculer les nerfs, et l’os se répare encore moins vite. J’étais réduit à l’impuissance. Que pouvais-je faire, de toute façon, sans mon épée ? Comment aurais-je pu combattre à mains nues un dragon volant et cracheur de feu ?

Le dragon descendit en spirale et se posa en douceur. C’était l’heure du casse-croûte. D’un pas lourd (les créatures de cette espèce ne sont jamais très à l’aise à terre), il s’approcha de la cingogne et n’en fit qu’une bouchée.

Il se dirigea vers le balluchon en se léchant les babines. Tout à coup, le petit monstre sortit le bras de ses langes et balança son bout de chaîne, heurtant violemment le mufle du dragon. Des bougies s’en élevèrent en tourbillonnant. C’est ce qui s’appelle voir trente-six chandelles.

Le dragon cligna des yeux, puis il émit un sifflement. Je compris qu’il faisait monter la pression dans sa tripaille afin de cracher le jet de flammes qui rôtirait cette proie arrogante.

Il s’apprêtait à déclencher le tir lorsque la vilaine frimousse de l’ogrillon surgit du balluchon. Il y a peu de choses plus vilaines, à Xanth, qu’un bébé ogre, et la soudaine apparition d’une telle horreur peut causer un choc.

— Graoor ! graoora le petit monstre juste devant le museau du dragon.

Si, tout compte fait, il y a pire que le museau d’un petit d’ogre : son cri.

Le dragon fut tellement surpris qu’il eut un retour de flammes. On entendit une sorte de grondement intérieur, et il cracha le feu par l’arrière, par la tuyère pratiquée sous sa queue, si tu vois ce que je veux dire. Ça dut lui faire un drôle d’effet. Il se cabra, se recroquevilla et fouetta l’air de tout le corps alors que les flammes lui ramonaient les intérieurs. Il se roula par terre… et bascula par-dessus le bord de la falaise.

C’est à ce moment-là que mon cou acheva enfin sa guérison et que je retrouvai ma liberté de mouvement. Je m’assis. Mon bras droit était encore paralysé, mais il irait bientôt mieux.

— Bien joué, bébé ogre, dis-je. Tu n’as pas que des mauvais côtés, en fin de compte.

Il venait tout de même de m’éviter le passage sur le gril suivi d’une dégustation aux conséquences fort désagréables.

Puis il y eut un bruit de sabots. Spock revenait.

— Qu’est-ce à dire ? lui demandai-je en me levant. Serais-tu apprivoisé, maintenant ?

Il renâcla d’indignation, fouetta l’air de sa queue et jeta un coup d’œil en arrière.

Je suivis son regard. D’autres dragons arrivaient. Nous étions cernés !

— J’aurais dû m’en douter, soupirai-je en pliant et dépliant mon bras qui sortait de l’engourdissement. Tu t’imagines que je vais te tirer de là, peut-être ?

Spock hocha la tête avec confiance. Une confiance que je ne méritais pas tout à fait s’il m’attribuait la victoire sur le dragon volant. Je réfléchis un bref instant.

— Bon, nous ne pouvons pas repartir par où nous sommes venus. Et mon épée est dans le… comment la cingogne a-t-elle appelé ce… ça ? L’Abîme ?

L’ogrillon grommela.

— Mouais, dis-je. Tu dois être délivré, et la cingogne n’est plus là pour le faire. J’imagine que je te dois bien ça.

Ce qui me rappela Clochette, l’elfette, et les faveurs que nous avions échangées. Ma carte avait brûlé, mais je n’en avais plus besoin. De toute façon, l’Abîme n’était pas dessus. Je me demandai encore comment celui qui l’avait établie avait pu faire une erreur aussi grossière, d’autant que les elfes étaient généralement si méticuleux. Et la cingogne ne s’en était souvenue que lorsqu’elle l’avait eu sous les yeux. D’ici qu’il y eût un maléfice là-dessous…

Je jetai un coup d’œil dans le gouffre. Il était infranchissable. Je regardai sur le côté, vers l’est, et je vis la rivière. Elle remontait par-dessus le bord de la falaise et allait vers le nord où je savais qu’elle s’élargissait au point d’héberger des dragons d’eau douce. Il ne me serait jamais venu à l’idée qu’une rivière puisse remonter une paroi verticale, mais il y avait bien des choses à Xanth qui ne me seraient jamais venues à l’idée. J’avais entendu dire que les voyages formaient la jeunesse, eh bien, je peux confirmer qu’en ce qui me concernait c’était une équipée formatrice.

— Nous pouvons toujours essayer, murmurai-je.

Je chargeai le ballogre sur le cheval fantôme, et la patte velue se referma sur un bout de chaîne. C’était toujours un souci de moins. Je savais qu’il avait de la poigne.

Je montai en croupe et guidai Spock vers l’est, le long de la rivière, tout en faisant des flexions avec mon bras droit. Ça allait de mieux en mieux. Je me demandais comment je m’en serais sorti sans mon don d’autoguérison.

Nous arrivâmes à la rivière avant les dragons. L’eau du bord était heureusement trop peu profonde pour les monstres d’eau douce. Nous pouvions la traverser sans crainte. Mais les dragons terrestres aussi. Ça ne nous mènerait pas loin.

Et si nous descendions dans l’Abîme ?

— Nous allons remonter le courant, annonçai-je à Spock avec une confiance que j’étais loin d’éprouver.

Il coucha les oreilles et renâcla. Je mis pied à terre et le menai par la bride. Je me plantai au bord de la falaise et fis un pas dans le vide. Mon corps décrivit une courbe à quatre-vingt-dix degrés et je me retrouvai debout sur la paroi verticale, avec de l’eau jusqu’aux genoux. Ça marchait !

Voyant que les dragons se rapprochaient, Spock se décida enfin à me suivre. Ses sabots de devant passèrent par-dessus l’angle de la falaise qu’il franchit comme il aurait enjambé le sommet d’une pyramide, son ventre en effleurant la pointe. Puis ses pattes de derrière apparurent à leur tour, et il se retrouva de mon côté, la tête pointée vers le fond de l’Abîme.

— Tu vois, il fallait bien que le sol soit horizontal pour que l’eau coule comme ça sans tomber. Les rivières ont des façons de se déplacer qui nous échappent. Tant que nous pataugerons dedans, nous ne risquons pas de tomber, dis-je avec aplomb tout en faisant des vœux, intérieurement, pour que ce soit vrai.

N’empêche que Spock n’était pas très rassuré. Je continuai donc à le mener par la bride. Nous remontâmes le courant vers le fond du gouffre. Un dragon pointa le nez par-dessus le bord de la falaise mais n’eut pas le courage de nous suivre. Il nous lança un jet de flammes, seulement il dut être abusé par la perspective car il nous rata. Nous poursuivîmes jusqu’à ce que nous fussions hors de portée. Par chance, aucun autre dragon volant ne se montra. Peut-être avaient-ils du mal à voler dans le coin.

L’eau était froide. Mes bottes furent bientôt trempées, et je commençai à avoir les pieds gelés.

— J’ai hâte d’arriver au bas de ce truc, remarquai-je en explorant du regard les profondeurs de l’Abîme.

Mais le fond était encore loin.

Et si l’effet s’étendait au-delà du cours d’eau ? Je me rapprochai du bord en faisant très attention, pris une louche d’eau avec ma main et la jetai sur le côté, hors du chenal.

A l’instant où elle quitta la verticale de la rivière, elle décrivit un angle droit et fila vers l’avant, de plus en plus vite. Je n’entendis pas le bruit qu’elle fit en heurtant le sol au pied de la falaise, mais je savais ce que je voulais savoir : je n’avais pas envie de suivre le même chemin.

En attendant, je ne sentais plus mes pieds, et Spock n’avait pas l’air à la noce non plus. Les barbares sont connus pour leur sang-froid, mais, à ce tarif-là, j’allais me retrouver changé en viande froide avant d’avoir réussi à sortir de l’eau. Il fallait que je trouve quelque chose.

Je me penchai et scrutai la rivière. De petits poissons nageaient dedans. J’en attrapai un et l’observai attentivement. Il me rendit froidement mon regard. Un regard de merlan-frigo. Pas étonnant que l’eau soit glacée !

— Si seulement tu pouvais me raconter une histoire triste, que je pleure à chaudes larmes…, dis-je à Spock. Ou bien s’il y avait dans ce torrent des raies chaudes à gaz à la place de ces poissons en gelée, s’il était d’un beau marron chaud au lieu de ce bleu glacier…

Mais ce n’était pas le moment de rêver. Il fallait que j’aie une idée concrète et immédiate. J’avais l’impression d’avoir des blocs de glace à la place des pieds.

Je jetai un coup d’œil à Spock. Il grelottait. Mes yeux tombèrent sur le balluchon. Une idée germa dans mon cerveau si soudainement que j’eus l’impression que les pousses allaient m’en sortir par les oreilles.

Je choisis une chaîne sur le dos de Spock et la tirai vers le haut. Elle redescendit évidemment de l’autre côté, car elle faisait le tour de son ventre. L’ogrillon, qui la mâchonnait, descendit avec, et il n’avait pas l’air de vouloir lâcher prise. J’imagine que tous les enfants ont besoin de se faire les dents. Je continuai à tirer jusqu’à ce que l’ogrillon se retrouve la tête en bas sous le ventre du cheval fantôme. Il tint bon, personne ne lui ayant tapé sur le crâne. Mais, quand sa tête plongea dans l’eau glacée, il manifesta un vif déplaisir. Les ogres ne sont pas habitués à avoir la tête froide. Il poussa un rugissement.

La rivière verdit de peur, et les merlans-frigos terrorisés filèrent à tire-de-nageoire. Lorsqu’ils furent partis, l’eau se réchauffa. Je continuai à tirer sur la chaîne, faisant remonter l’ogrillon de l’autre côté jusqu’à ce qu’il se retrouve d’aplomb sur le cheval fantôme. Il mâchouillait toujours sa chaîne. Nous poursuivîmes notre chemin vers l’avant, c’est-à-dire le bas.

Mais les merlans-frigos n’avaient pas dit leur dernier mot. Je répétai la manœuvre, les chassant de nouveau. Lorsqu’ils revinrent à la charge pour la troisième fois, nous étions au pied de la falaise. Nous prîmes pied sur le fond et retrouvâmes avec soulagement la position verticale.

Nous étions maintenant dans l’Abîme. Le fleuve traversait le fond et remontait de l’autre côté. Enfin, remontait… il escaladait la paroi opposée. J’étais sûr que nous pourrions la gravir comme nous avions descendu l’autre, mais je préférais chercher une autre solution. Je n’aimais pas plonger l’ogrillon dans l’eau glacée comme ça, et je ne tenais pas à me retrouver au milieu de la paroi, les pieds gelés par les merlans-frigos.

J’enfourchai donc Spock, et nous partîmes vers l’ouest, dans le fond du gouffre. Je repérai ma fidèle épée non loin de la rivière, près de la carcasse du dragon volant à qui l’ogrillon avait fait ravaler sa flamme. J’étais aussi content que si j’avais retrouvé une vieille amie. Je la lavai dans la rivière et regardai avec émerveillement l’eau rouge de sang remonter la paroi. C’était fascinant ! Puis je la fis sécher sur le corps encore chaud du dragon volant et rejoignis Spock.

C’était un endroit bien agréable. De jolis buissons poussaient dans l’herbe verte, striée par des griffes de dragon…

Des griffes de dragon ?

Je les examinai de plus près. C’était bien ça. Un monstre hantait donc ces profondeurs. Ça m’inquiéta un peu. Des dragons, j’estimais en avoir assez vu et d’assez près pour m’en passer jusqu’à la fin de mes jours. Qui risquait de ne pas tarder si j’en rencontrais un de plus.

J’avais raison de m’inquiéter. Spock dressa les oreilles, mais je l’avais déjà entendu. Vavavoum-vavavoum-vavavoum ! c’était le «vavavoum » d’un poids lourd, équipé d’un triple train de pattes et à châssis surbaissé.

Le bruit venant de l’est, nous partîmes au galop vers l’ouest. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et je le vis. C’était une abomination. Un monstre horriblement plein de crocs, du genre cracheur de vapeur. « Vavavoumer » n’a jamais été la façon la plus rapide de se déplacer, mais, quand on est carrossé comme ça, c’est assez efficace quand même.

Spock piqua un sprint, et nous restâmes à distance respectable du dragon. Heureusement que j’étais à cheval !

Puis je vis que l’Abîme se rétrécissait, et mes cheveux se dressèrent sur ma tête. Et si c’était un cul-de-sac ? C’était un sacré cracheur de vapeur que j’avais aux trousses ; je n’avais aucune chance d’en venir à bout. Seul un ogre adulte pouvait raisonnablement espérer estourbir une bête pareille.

Un ogre… Je jetai un coup d’œil au ballogre. Non, il était encore bébé. Pas commode pour son âge, mais infiniment moins laid et moins costaud qu’il le serait à l’âge adulte ; il y a des laideurs qu’on met une vie entière à parfaire. Notre seul espoir était de gagner ce dragon à la course, ce qui serait assez facile si l’Abîme restait suffisamment large, et impossible si ses parois se rapprochaient trop. Je n’osais compter sur cet Abîme pour nous favoriser.

J’examinai les parois au passage. Rien à espérer de ce côté-là. Il aurait fallu qu’un chemin s’ouvre miraculeusement dans la paroi, au niveau du sol, et pas trop raide pour qu’un cheval puisse galoper dessus. L’ennui, c’est que tout sentier praticable par un cheval le serait aussi par un dragon de cette espèce. Enfin, peut-être que si nous parvenions à suivre ce sentier en conservant notre avance sur lui, le temps que nous sortions de ce mauvais pas…

Mais je rêvais. Aucun sentier, chemin, goulet ou autre ne débouchait dans l’Abîme.

Puis le fond du gouffre se rida, se gaufra comme si les parois s’étaient jadis rapprochées, le plissant telle une feuille de papier. Ces crêtes devinrent bientôt plus hautes que Spock. Ça me plaisait de moins en moins. Nous étions canalisés, et j’aurais préféré avoir la place d’esquiver le dragon. Si l’un de ces canaux était une impasse, il nous faudrait du temps pour en sortir, et nous perdrions du terrain sur le dragon.

Le cheval fantôme se mit à renifler.

— Tu flaires quelque chose ? lui demandai-je. Si c’est une sortie, je suis preneur !

Tout à coup, le canal dans lequel nous avancions bifurqua. Spock prit la branche de gauche. Les parois de cette nouvelle rigole m’arrivaient plus haut que la tête, et j’étais à cheval. Nous nous retrouvâmes soudain dans une impasse.

Les sabots de Spock dérapèrent, creusant un sillon dans le sol, mais il ne put s’arrêter à temps. Il tenta de négocier un virage. En vain. Nous nous écrasâmes sur la paroi du fond. Nous rentrâmes la tête dans les épaules pour éviter la pluie de terre qui nous tombait dessus, puis nous nous redressâmes tandis que l’ogrillon ronchonnait.

Je m’aperçus alors qu’un boyau partait en diagonale non loin de là. Il n’était pas visible dans l’autre sens, parce que l’entrée était étroite. Et j’entendais le « vavavoum » du dragon qui approchait…

— Fonce là-dedans ! m’écriai-je.

Spock se faufila dans l’ouverture juste au moment où le dragon passait à toute blinde devant nous. Craignant qu’il fasse demi-tour et nous pourchasse, je pressai mon cheval fantôme de s’enfoncer dans les ténèbres. Puis ma vue s’adapta aux ténèbres, et je constatai que des rayons de lumière filtraient par des fissures de la voûte. La galerie devait passer tout près de la surface, sans parvenir à émerger. Où pouvait-elle bien mener ?

Elle tournicotait d’abord vers la droite, puis se mettait à monter. Nous allions sortir de la crête à tout moment, maintenant ! Eh bien non…

Je repérai une lézarde dans la paroi et m’arrêtai pour jeter un coup d’œil. Je reconnus l’Abîme, un peu au-dessous de nous. Nous étions dans la muraille latérale !

Nous continuâmes à monter. La galerie faisait des tours et des détours, s’élevait et redescendait en tournicotant, décrivant parfois de larges boucles dans la terre, mais elle grimpait toujours. Le tunnel sentait le moisi, et il y avait des toiles d’araignées dans les fissures comme s’il n’avait pas servi depuis longtemps, mais il allait bien quelque part. Et où qu’il allât, nous étions déterminés à y aller aussi.

Ce fut long, mais notre moral remontait en même temps que le tunnel, et nous y arrivâmes. La galerie débouchait enfin dans une crevasse moins profonde, qui croisait l’Abîme à angle droit mais bien au-dessus du fond. Nous n’y serions jamais arrivés sans ce tunnel pour enver-de-terre. Nous le suivîmes vers le sud jusqu’à ce qu’il se lasse de faire des nœuds dans les profondeurs du sol pour remonter vers la surface, et nous retrouvâmes enfin la lumière du jour. Nous étions au beau milieu de l’endroit où figurait sur ma carte disparue l’inscription « Ci-gîtent des ogres », et où je voulais justement aller.

Je n’avais plus qu’à procéder à la délivrance : remettre mon ballogre à la famille qui l’attendait, et continuer vers Château-Roogna. Je constatai que la perspective de défier un ogre adulte en combat singulier ne me disait plus rien du tout. Si un ogrillon pouvait être aussi affreux, je ne tenais pas à en rencontrer un spécimen adulte. Mais je ne voyais plus les ogres comme des créatures bestiales ; grâce à ce marmogre, j’avais compris qu’ils avaient une personnalité et une famille comme tout le monde. Il est difficile de condamner une créature dont le regard et le grognement ont dissuadé un dragon de vous déguster.

Mais où était la famille de ce loupiogre ? Le Pays des Ogres était une vaste région ; il pouvait s’y trouver des tas de tribus ogrifiques, et des tas de familles dans chacune. À quoi reconnaîtrais-je la bonne ? Sans cette information, comment pourrais-je livrer ce balluchon à son destinataire ?

Le soir tombait, et toutes ces aventures m’avaient donné faim. Je partis donc aux provisions. Je trouvai des fruits pour l’ogrillon. Je n’avais pas idée de ce que pouvait bien manger un bébé, mais il me semblait que celui-ci bâfrerait n’importe quoi. Après tout, s’il se faisait les dents sur des chaînes…

Fort de ce raisonnement, je lui offris une banyane. Il la prit par le milieu, faisant jaillir la pulpe par les deux bouts, et se fourra la peau dans ce qui lui servait de bec. Il prit une vapomme, la serra dans sa patte pour en faire jaillir le jus et engloutit la peau et les pépins avec un plaisir évident. Sa façon de manger manquait peut-être un tantinet de raffinement, mais les bébés mangent toujours salement, non ? Je lui donnai ensuite un épis-à-lait, en redoutant un peu qu’il prît une douche avec, mais il l’avala sans respirer. Pour finir, je lui avais réservé une belle grenade, et il adora ça. Il la fendit en se la cognant sur la tête, en ouvrit l’écorce, pécha les graines rouges, juteuses, qu’il lança au loin, goba l’écorce et recracha une graine oubliée. Il était assez mignon en fin de compte. Ogriblement mignon.

Je me dis qu’il n’était pas si compliqué de s’occuper d’un bébé, après tout. J’aurais eu un problème si j’avais dû le changer, mais l’ogrillon ne devait pas être au monde depuis assez longtemps pour que ce qu’il avait mangé ait eu le temps de transiter jusqu’au bout, et ses couches étaient encore propres. C’était aussi bien, parce que je n’étais pas sûr d’arriver à les lui enlever pour les nettoyer.

Je ne m’en faisais pas davantage pour Spock. Il pouvait s’en aller maintenant s’il voulait. J’étais presque arrivé à Château-Roogna et il n’avait plus besoin de moi pour ne pas être capturé par les elfes ou mangé par des dragons ou je ne sais quelle bête. Nous pouvions nous en sortir l’un sans l’autre.

Je m’appuyai contre un glandouilleur.

— Que vais-je faire de toi, bébé ogre ? demandai-je pour la forme, car je n’en attendais pas de réponse, en lui tendant une grosse miche cueillie sur un arbre à parpaing.

Il l’écrabouilla, évidemment, en faisant jaillir un geyser de jus, et s’enfila la pelure dans la bouche – une rudement grande bouche, tout de même. Il poussa un rot de satisfaction et cracha une graine qui me manqua de peu et se ficha dans le tronc de l’arbre, derrière moi. La vibration causée par l’impact parcourut tout l’arbre, délogeant une glandouille qui se planta dans le sol devant l’ogrillon. Il la ramassa et la rongea.

Quelque chose, sur lui, se mit à briller. Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Je tendis la main machinalement mais il m’attrapa le poignet et je me ravisai. N’empêche qu’il portait un objet miroitant. Que pouvait porter un bébé pas encore délivré ?

Ça ne pouvait être qu’une étiquette, avec une adresse dessus ! Il fallait que j’y jette un coup d’œil, mais ce satané petit monstre ne l’entendait pas de cette oreille.

Je cueillis un autre fruit de l’arbre à parpaing et le présentai devant sa grande bouche, puis je profitai de ce qu’il le bourrait de coups de poing et mordait dedans pour attraper l’étiquette.

Elle était vierge. Évidemment. De toute façon, je ne savais pas lire, et je ne l’aurais pas fait même si j’avais su. (Les barbares mettent un point d’honneur à ne savoir ni lire ni écrire, mais c’est un autre problème.) Comment allais-je en déduire une quelconque adresse ?

Je retournai l’étiquette, et elle jeta un éclair. L’un des côtés était brillant, l’autre mat. Quand je la retournai de nouveau, le côté brillant se ternit, et le côté mat devint brillant. Je la tins sur la tranche, pour voir, et les deux côtés devinrent mats. On aurait dit un miroir qui reflétait la lumière quand on l’orientait convenablement. Sauf qu’il n’y avait, sous l’ombre de ces arbres, aucune source lumineuse susceptible de justifier pareil éclat.

Mais un miroir magique pouvait utiliser toutes sortes de sources de lumière.

Je souris. J’avais compris comment trouver les parents de l’ogrillon. Le flash indiquait leur direction.

J’attachai une longueur de liane au balluchon de façon à empêcher le bébé ogre de sortir tout en lui permettant de regarder et de tendre la main au-dehors, puis je passai la liane par-dessus une grosse branche et hissai le ballogre jusqu’à une certaine hauteur. Comme ça, l’ogrillon était au-dessus du sol, qui n’était pas un endroit sûr même pour un marmogre de cet acabit, et il ne risquait pas d’aller se balader je ne sais où pendant que je piquais un roupillon. J’eus ensuite l’idée de couper un bout de férable. Il me l’arracha des mains, et ses dents se refermèrent joyeusement dessus. Ce hochet l’occuperait toujours un moment…

Je grimpai à l’arbre, y trouvai un endroit assez confortable et m’installai pour la nuit. Spock resta au-dessous à paître. Il se fichait pas mal des fantômes de la nuit, étant l’un des leurs… En fait, le tintement de sa chaîne devait effrayer les autres spectres.

La nuit fut calme, et je me réveillai bien reposé. Évidemment, Spock était parti. J’eus la surprise de ma vie en le voyant revenir dès qu’il m’entendit remuer.

— Tu veux dire que tu es apprivoisé, maintenant ? lui demandai-je de nouveau.

Il renâcla, par dérision, comme les autres fois, mais ne partit pas.

Je trouvai des beignes et d’autres épis-à-lait pour l’ogrillon qui les engloutit sans autre forme de procès et en cracha les graines sur des insectes volants, faisant himouche un certain nombre de fois. Je me demandai s’il n’avait pas sali ses couches pendant la nuit, mais ça n’en avait pas l’air. C’était peut-être une couche magique, autonettoyante. Les cingognes semblaient avoir porté la délivrance des nouveau-nés au niveau d’une science, si tant est que ça ait un sens à Xanth. Ce que je veux dire, c’est qu’elles sont impossiblement organisées. Dans la vie réelle, les choses ne sont jamais scientifiques, et il faudrait être fou pour croire qu’elles peuvent l’être. À moins qu’en Vulgarie…

Je remis le balluchon sur Spock et montai sur son dos. L’ogrillon trouva évidemment un bout de chaîne à mâchouiller. Les bébés ne peuvent pas s’empêcher de porter les choses à leur bouche. Enfin, pendant ce temps-là, au moins, il restait tranquille. Au Pays des Ogres, le silence est une bénédiction particulière.

Nous allâmes dans la direction indiquée par l’étiquette flashante, c’est-à-dire plus ou moins vers le sud-est. Nous traversâmes au galop la forêt et la plaine, par monts et par vaux, passant devant des falaises et des grottes, des monstres et des rivières. Nous vîmes des teigneuses et des fourmilions, des nuages de poussière magique, une colonie de faunes et de nymphes, des harpies, un organica qui poussa une note flûtée sur notre passage… La routine, quoi.

Nous allions vite, mais Spock aimait courir, et, dans l’après-midi, nous arrivâmes au Pays des Ogres. Je le savais, rien qu’à la façon dont certains arbres étaient noués et d’autres cassés net à la base. De petits férables avaient même été grignotés au ras du sol ; les ogres n’ont aucun respect de l’environnement. J’avais entendu dire je ne sais où que les ogres migraient vers le nord, mais j’avais l’impression d’être assez loin au sud. Peut-être n’allaient-ils pas vite. Enfin, en ce qui me concernait, ils pouvaient prendre trois siècles pour achever leur migration si ça leur chantait. Ce n’était pas moi qui irais leur dire ce qu’ils avaient à faire. Tant qu’ils n’approchaient pas trop du Village du Marécage…

Je vérifiai l’étiquette de l’ogrillon. Elle luisait comme un petit phare. Nous devions être tout près. C’est alors qu’un nouveau problème se posa à moi. Comment allais-je remettre mon ballogre à ses parents sans me faire massacrer ? Je n’avais pas envie de faire usage de mon épée ; je ne voyais pas l’intérêt de livrer un bébé à une mère morte. D’un autre côté, je ne tenais pas à être réduit en compote et mangé par les ogres.

Je repérai aisément le domicile de la famille : une pile d’arbres arrachés avec leurs racines et organisés de façon à former un nid rudimentaire. Les ogres ne faisaient pas les choses à moitié. Je vis l’ogresse. Elle était à peu près deux fois plus grande que moi et si laide que sa tête me donna le tournis. On aurait dit un croisement de cul de sphinx malade et de fourmilion écrabouillé. C’est tout juste si j’arrivais à la regarder, alors, tu penses si j’allais l’approcher !…

J’eus une idée. Je pris le balluchon par la liane qui était toujours attachée après et le fis tourner en l’air. L’ogrillon se mit à glousser. Il aimait presque autant les tours de manège que ronger des chaînes. Puis je talonnai Spock pour qu’il avance.

Nous arrivâmes auprès de l’ogresse. Elle avait arraché un petit poulpier et en dégustait les tentacules qui fouettaient encore l’air. Les femelles enceintes ont de drôles de goûts, c’est bien connu…

— Gare dessous ! braillai-je en fonçant sur elle tout en faisant tournoyer le balluchon comme une fronde.

Je passai juste hors de sa portée, ce qui me fit dresser les cheveux sur la tête, parce que les ogres ont une sacrée allonge, je te prie de le croire. En tout cas, elle reçut le balluchon en plein dans le ventre et tomba à la renverse, les pieds en l’air, le ballogre sur le ventre. La tête de l’ogrillon en jaillit, et il poussa un grognement si ogrible que les tentacules du poulpier se raidirent de terreur.

L’ogresse serra son rejeton sur son cœur avec un cri de joie plus abomifreux encore. Tu ne peux imaginer le vacarme qu’ils faisaient ensemble ! Je m’éloignai au grand galop, les oreilles cassées mais indemne à part ça. La délivrance avait eu lieu !

Seulement l’ogre mâle m’avait repéré, comme de bien entendu. Il n’avait pas l’air spécialement content de mes services, ou alors il s’était dit que nous ferions un excellent déjeuner de baptême, Spock et moi. Je crus inutile de m’attarder pour élucider cette énigme mineure. Il nous courut après, avec une vitesse stupéfiante à cause de la longueur de ses pattes de derrière. Il était encore plus laid que sa femelle et son bébé réunis, ce qui n’est pas peu dire. De pauvres petits oiseaux s’envolèrent, effrayés, sur notre passage, et tombèrent foudroyés en voyant son horrible mufle. Des nuages entiers d’insectes succombèrent dans son sillage. Les arbres frémirent, et leurs feuilles tombèrent d’un seul coup. Dans le ciel, un encumulus lui jeta un coup d’œil et disparut dans un nuage de vapeur. Nous filions comme l’éclair ; nous n’avions vraiment pas envie de le voir de plus près.

Quand l’ogre comprit qu’il ne pourrait pas nous rattraper, il arracha un rocher au sol et nous le lança. Je le vis arriver de loin et dirigeai Spock derrière un gros rockoumier. Le rocher heurta le haut de l’arbre, le cassant net. Nous évitâmes de justesse la pluie de rochers pralinés et de sucre gemme qui s’abattait sur nous. Quelle brute, cet ogre ! Si c’était comme ça qu’il réagissait en apprenant qu’il était papa, je ne voulais pas être là quand son loupiogre refuserait de manger sa blédine. J’étais sûr que l’ogrillon serait heureux en famille.

J’osais espérer que la cingogne chargée de livrer Clochette aurait moins de soucis que celle qui s’occupait de la délivrance de l’ogrillon. Le boulot de ces préposées ne me semblait plus si peinard. En fait, quand on ne connaît pas la vie des autres, on a trop souvent tendance à croire que c’est un jardin de ciroses.

Nous repartîmes comme nous étions venus, c’est-à-dire plus ou moins vers le nord-ouest, puisque j’avais cru comprendre que Château-Roogna se trouvait dans cette direction. Il nous fallut plusieurs jours pour y arriver car je dus m’arrêter en chemin pour repousser quelques menaces mineures : des griffons, des plantes carnivores, des viscerpents géants et même quelques centaures hargneux. Rien d’extraordinaire, quoi, et je commençais à mourir d’ennui quand les tours ténébreuses de Château-Roogna se profilèrent sur l’horizon.

J’étais enfin arrivé !

6

Les magiciens sont lâchés

C’est ce que je croyais, mais Château-Roogna n’était pas un endroit facile à approcher. Il était entouré par un immense verger planté d’arbres pour le moins étranges. Je crus à un hasard, ou à un manque d’entretien, en voyant que l’allée qui y menait était barrée par une énorme branche. Je tentai de la contourner, et je m’aperçus qu’elle était accrochée dans la ramure d’un autre arbre. Je repartis en sens inverse afin de faire le tour du premier arbre, mais une de ses branches était entrelacée dans celles d’un troisième arbre. Elles étaient trop basses pour que Spock passe dessous, et trop touffues pour qu’il saute par-dessus.

Je m’arrêtai et me grattai la tête. Nous finirions bien par passer, évidemment, mais je m’étonnai que l’allée du château fût ainsi envahie par la végétation. On aurait dit que personne ne l’avait empruntée depuis cinquante ans. La route qui menait à la capitale devait être parfaitement entretenue, c’était forcé ! Cela voulait-il dire que le château avait été abandonné ? Au Village du Marécage, nous n’avions pas eu de nouvelles de Château-Roogna depuis un bon moment, mais nous pensions que ça tenait au fait que nous étions un petit hameau périphérique. Je commençai à m’interroger sur la région du centre ; se pouvait-il qu’elle ait été désertée ?

En y réfléchissant, je songeai que je n’avais pas rencontré un seul homme pendant le long voyage qui m’avait mené ici.

Des gobelins, des elfes, des ogres, ça oui, mais ce n’étaient que de lointains cousins de l’homme. Enfin, peut-être pas si lointains que ça, dans le cas des elfes. Clochette était très féminine, divinement féminine, quand nous étions sous le coup de l’adaptassort. Mais où étaient les hommes et les femmes, les vrais ? Je croyais qu’il y avait des villages humains un peu partout à Xanth. Où étaient-ils ?

Eh bien, je n’avais qu’à aller me renseigner à Château-Roogna. Je mis pied à terre, dégainai mon épée et m’engageai sur le chemin. Je choisis l’endroit propice et, tenant mon arme comme une hache, j’en flanquai un coup sur un arbre.

Je te jure que l’arbre fut ébranlé des racines à la cime. Il y eut une pluie de rameaux et de feuilles, et j’entendis un gémissement comme si le vent faisait ployer le tronc.

Je le frappai une seconde fois selon un angle oblique par rapport au premier, de façon à faire sauter un coin d’écorce et de bois. L’arbre trembla de plus belle, et une sève rougeâtre coula de l’entaille.

Spock poussa un hennissement d’alarme. Je fis un bond en arrière… et une branche morte tomba juste à l’endroit où je me tenais un instant plus tôt. Au fait, pourquoi « branche morte » ? La morte, ce serait plutôt la personne sur laquelle elle tombe. C’est d’ailleurs ce que se disent les bûcherons qui appellent ce genre de branche « une faiseuse de veuve ». Enfin, j’avais bien fait de l’éviter : n’étant pas marié, je n’aurais pas laissé de veuve. Bref, je repoussai la branche d’un bon coup de pied et levai très haut mon épée.

Je m’aperçus alors que la branche visée était curieusement plus basse, tout d’un coup. Elle était au niveau du sol, de sorte que Spock n’aurait aucun mal à l’enjamber. Je songeai à dégager complètement le chemin avec mon épée, mais le soir s’insinuait sournoisement dans les bois, et je ne savais pas très bien ce qui m’attendait de l’autre côté. Alors, j’enfourchai Spock, il franchit la branche et nous poursuivîmes notre chemin.

En passant sous les frondaisons d’un autre arbre, un gros rockoumier comme celui que l’ogre avait étêté, Spock fit un brusque écart. Un rocher s’écrasa juste à côté de nous. Il n’y avait pourtant pas d’ogres dans le coin. L’arbre nous avait bombardés tout seul.

Je regardai devant moi. Les arbres qui bordaient l’allée étaient plantés très près les uns des autres et avaient l’air menaçants. En tout cas, ils ne me disaient rien qui vaille. Les sujets du royaume végétal peuvent être aussi mauvais que ceux du règne animal quand ça leur chante.

Je décidai de recourir à la Tactique Barbare de Base Numéro Un : la menace directe. Je dégainai de nouveau.

— Écoutez, les arbres ! beuglai-je. Le premier qui me fait tomber quelque chose dessus peut numéroter ses abattis : je lui tranche les branches et je l’abats sans sommation !

Il n’y eut pas de réponse. Je regardai autour de moi d’un air inquiétant en tenant ostensiblement mon épée devant moi et je talonnai Spock. Ses oreilles pivotaient dans tous les sens, à l’affût du moindre bruit révélant une traîtrise. Mais il ne se passa rien, et nous sortîmes bientôt de la région. Il faut croire que les arbres se l’étaient tenu pour dit. Je leur avais damé le pion. Qu’on ne me dise pas que la violence est le refuge des ignares ! Il y a des choses et des créatures qui ne comprennent que ce langage. Évidemment, je suis un guerrier barbare, alors, mon point de vue n’est peut-être pas tout à fait objectif.

Les arbres du verger se clairsemèrent, et Château-Roogna m’apparut enfin, baigné par la lumière du soleil couchant. Je m’apprêtais à en contempler les splendeurs.

Je réprimai ma déception. Château-Roogna n’avait rien de splendide. C’était une bâtisse vétuste, décrépite, entourée de douves pleines d’un magma brunâtre et d’un jardin envahi par les mauvaises herbes. C’était donc ça, la capitale de Xanth ? On aurait plutôt dit le repaire d’une vieille sorcière, ou le manoir du mythique Maître des Zombis, qui avait perdu sa bien-aimée et était lui-même devenu un zombi quatre cents ans auparavant. Il y avait quelque chose qui clochait.

Je m’approchai du fossé. L’eau était au plus bas. Un coup d’œil me confirma qu’il était plein d’une matière brunâtre. Le monstre qui aurait dû défendre le château dormait à poings fermés.

— Hé, réveille-toi, serpent merdeux ! m’écriai-je, indigné. Ce n’est pas le moment de roupiller !

La chose ouvrit un œil, remua la queue et se rendormit aussi sec. Si l’on peut dire. Comment le responsable de la sécurité du château pouvait-il faire preuve d’un tel laxisme ?

Dégoûté, je franchis le pont-levis qui était baissé, et non gardé. Le château était le plus grand édifice construit de main d’homme que j’aie jamais vu. Il était imposant, malgré son état de délabrement, mais je trouvais triste de voir que l’autorité de l’homme y était tombée si bas. Je croyais arriver au centre d’un royaume florissant, et pour un peu je me serais cru dans mon village natal.

Je fus accueilli à l’intérieur par une vieille femme au gros ventre ceint d’un tablier crasseux.

— Bienvenue, héros ! s’exclama-t-elle. Entrez !

— Comment savez-vous que je suis un héros ? demandai-je, sur la défensive.

Je n’ai rien contre les compliments – tous les barbares aiment ça – mais celui-ci semblait gratuit et pas forcément très sincère. Et puis, la flatterie est plus facile à accepter de jeunes et jolies femmes que de vieilles mochetés comme ça.

— La prophétie, expliqua-t-elle.

— Quelle prophétie ? répliquai-je âprement au souvenir de l’elfette qui m’avait prédit que je succomberais à un cruel mensonge.

Je n’ai jamais trop aimé ce genre de prédictions, et j’aurais préféré qu’elle s’abstînt de me rappeler celle-là.

— Le roi Gromden vous expliquera. Entrez. Le dîner est prêt.

Je haussai les épaules et mis pied à terre. Je trouvais bizarre que les arbres aient tenté de m’empêcher d’approcher du château alors que ses habitants m’accueillaient. Je restai sur mes gardes, mais la perspective d’un bon repas était tentante.

— Et mon cheval ? demandai-je.

Je savais que Spock apprécierait que je lui offre le même genre de protection que chez les elfes. Allons, il m’avait aidé dans la jungle, à moi de l’aider dans la civilisation.

— Il y a une bonne stalle, ici, avec du fourrage magique, répondit la vieille.

Spock dressa les oreilles et poussa un petit hennissement. Ce n’était pas tombé dans l’oreille d’un cheval sourd.

La femme nous mena obligeamment vers une stalle ménagée le long du mur et garnie, en effet, d’une auge de grain à l’air fort appétissant, même à mes yeux. Spock s’en approcha et commença à manger. Je constatai bientôt que le niveau du grain ne diminuait pas dans le récipient. C’était bien de l’avoine magique, et elle était manifestement délicieuse.

— Ça ira ? lui demandai-je. Je te rappelle que nous ne connaissons pas ces gens…

Il m’ignora ; il semblait satisfait de son sort. Je me demandai s’il n’était pas trop domestiqué. Il n’était pas bon pour un animal – ou un barbare – de faire aveuglément confiance aux étrangers, surtout civilisés. Les gens civilisés ne partagent pas les valeurs simples des barbares et peuvent faire preuve d’une extrême perfidie.

— C’est du concentré, l’avertis-je. Si tu en manges trop, tu risques d’être malade…

Il renâcla, projetant des flocons d’avoine dans tous les sens. Il savait ce qu’il faisait et n’avait pas besoin de mes conseils. Après tout, je n’aurais peut-être pas apprécié qu’il me dise comment me conduire avec les dames, comment tenir une épée et je ne sais quoi encore. C’est fou ce que les hommes peuvent être arrogants sans même s’en rendre compte.

Je suivis la femme dans les quartiers du château réservés aux humains. Ils étaient en meilleur état. Le sol était propre, et les murs étaient ornés de jolies tapisseries. Nous arrivâmes à la salle de banquet où était dressée une table somptueuse.

Un homme était assis au bout de la table. C’était un vieillard chauve, gras, au visage hérissé de favoris blancs et aux yeux enfoncés. Je compris à son manteau bordé d’hermine et à sa couronne que c’était le roi de Xanth et je le saluai naturellement avec le respect dû à son rang.

— Salut, Sire ! dis-je.

— Salut, héros, répondit-il, les paupières papillotantes.

— Euh, Roi Gromden, je ne comprends rien à cette histoire de héros.

— C’est la prophétie, expliqua-t-il. Il était dit qu’en ces temps difficiles un jeune homme de belle prestance, d’origine primitive, apparaîtrait monté sur un cheval fantôme qu’il aurait lui-même dressé. Tu es manifestement cet homme. Maintenant, assieds-toi et mange avant que ça refroidisse.

— Euh, ouais, ouais, acquiesçai-je, déconcerté.

J’avais l’impression de m’être laissé coincer en beauté par cette prophétie, si ce n’est que Spock prétendait ne pas être apprivoisé. Enfin, c’était peut-être une question de perspective. D’un autre côté, si cette prophétie avait mis dans le mille, quid de celle des elfes ? Je n’aimais pas cette idée, alors, je la chassai de mon esprit.

Je m’assis, et la femme nous servit. Il y avait des côtelettes de dragon et de la salade de fruits, le tout arrosé de bibine fraîchement tirée. Rien d’extraordinaire, à part la viande de dragon. Je me demandai comment ils étaient tombés dessus. Enfin, les dragons ne pouvaient pas toujours gagner, et il devait bien arriver à certains hommes de faire main basse sur leur carcasse avant que d’autres créatures s’en emparent. Bref, ça avait l’air bon, j’avais faim, et j’attaquai.

— Normalement, on doit attendre que le roi commence, me souffla la femme à l’oreille en me versant de la bibine.

Je me figeai, la bouche pleine, la fourchette en l’air.

— Mf mmf ? demandai-je.

— Ça ne fait rien, fit très vite le roi en avalant une bouchée.

Alors, nous mangeâmes, et je dois dire que je me régalai. Comme le roi chipotait, je finis son assiette et je nettoyai le plat, à part une côtelette de dragon que je me fourrai dans la poche pour plus tard. Je m’essuyai poliment la bouche avec la nappe, rotai vigoureusement pour faire honneur à la pitance, et nous nous remîmes à parler.

— Vous ne le savez peut-être pas, Roi Gromden, mais je ne suis qu’un guerrier barbare, annonçai-je.

— Je ne l’aurais jamais cru, commenta gravement le roi.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de héros ? Je veux dire, il y a cette prophétie, d’accord, mais que voulez-vous faire d’un héros ?

— Il semblerait que nous ayons un problème. Nous avons besoin d’un héros, et il est manifeste que tu es ce héros.

— Eh bien, Roi Gromden, il se trouve en vérité que je cherche l’aventure. Que puis-je faire pour vous ?

— Tu peux relever le Défi du Héros.

— Bien sûr, Roi Gromden. Dites-moi juste où je dois aller et ce que j’ai à faire.

Je bâillai. Il faut dire que la journée avait été longue.

— Demain, décréta Gromden. Il est évident que tu es fatigué par le voyage.

— Ça colle pour moi, Roi Gromden, acquiesçai-je civilement.

La servante me conduisit alors au premier étage et me donna une chambre meublée d’un grand lit confortable, d’un miroir et d’un pot de chambre individuel. C’était la première fois que je voyais une installation sanitaire aussi moderne. Je me jetai sur le lit, et, une minute plus tard, je ronflais de bon cœur. Je sais que je ronflais parce que j’entendais vibrer les murs. J’ai toujours trouvé qu’on dormait mieux dans la forêt, mais je ne suis pas difficile à vivre. Je peux m’adapter aux commodités du confort moderne quand il le faut.

Le lendemain matin, je fus réveillé par un coup péremptoire frappé à la porte. Je bondis hors du lit, portai la main à mon épée et allai ouvrir.

Ce n’était que la servante.

— Il est arrivé quelque chose, dit-elle d’une voix haletante. Je ne pourrai pas vous préparer le petit déjeuner, mais vous trouverez bien quelque chose à manger dans le verger.

— Ça me va, dis-je. Qu’est-il arrivé ?

— Eh bien…, reprit-elle d’un air attristé. Sa Majesté est souffrante.

— Oh, vous voulez dire que le vieux bonhomme ne veut pas parler aujourd’hui ? Eh bien, ça attendra.

Elle tourna les talons sans répondre et détala. Les femmes sont parfois marrantes.

J’utilisai le pot de chambre et le vidai par la fenêtre, puis je descendis et sortis dans le verger. Spock y était déjà, en train de paître. Il avait l’air satisfait ; cette avoine devait vraiment être bonne.

— Comment se fait-il que tu ne te sois pas enfui ? lui demandai-je. Tu me colles après alors que tu n’y es pas obligé, et tu as même satisfait une partie de la prophétie. Tu es sûr de ne pas être apprivoisé ?

Il renâcla ironiquement, comme toujours, et continua à paître. Je me dis que même les chevaux fantômes pouvaient se sentir seuls ou en avoir assez de faire des bruits de chaînes la nuit. Au moins, avec moi, il avait de la compagnie et il pouvait se frotter aux elfes et aux hommes, chez qui on trouvait du bon manger. Peut-être se disait-il qu’il n’était pas si bête de se laisser domestiquer, ou de faire comme si.

Enfin, je ne risquais pas de mourir de faim. Les arbres du verger croulaient sous les fruits mûrs, et je me confectionnai un sandwich avec des fruits d’aubépain fourrés avec des pétales de chrysantemmenthal. Je repérai un dragonnier. Une sansève rouge coulait encore de quelques rameaux. On en avait récemment cueilli les fruits. Ça élucidait le mystère des côtelettes de la veille ; ce n’était pas vraiment de la viande de dragon, mais ça m’était égal tant que ça avait le même goût, pour ce que j’en savais. Je voyais bien que ce jardin avait jadis été soigneusement entretenu, mais il était maintenant envahi par les mauvaises herbes. Décidément, Château-Roogna n’était plus ce qu’il était, et j’étais un peu déçu. Enfin, si le roi avait une bonne aventure à me proposer…

Quand je rentrai au château, je décidai d’aller voir le vieux bonhomme. Je reconnus la chambre royale à la couronne peinte sur la porte et je frappai dessus. N’entendant pas de réponse, je l’ouvris et entrai.

— Vous êtes là, Roi Gromden ? appelai-je poliment.

Je ne voulais pas qu’il fût dit que j’avais fait irruption chez lui sans y être invité.

J’entendis un bruit étouffé du côté du lit et je m’approchai. Le roi Gromden était adossé à ses oreillers et il n’avait pas l’air bien du tout.

— Hé, Roi Gromden ! m’exclamai-je. On dirait que vous êtes vraiment malade !

Il souleva une paupière.

— Quel sens de l’observation, murmura-t-il.

— J’suis désolé, Grom. Je ne pouvais pas savoir. La vieille m’a juste dit que vous ne parliez pas. Vous avez mangé quelque chose qui ne vous a pas réussi ? Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Je suis vieux, me confia-t-il, comme si ça ne se voyait pas. Je ne passerai guère l’année. Peut-être même pas le mois. Ma femme et ma fille m’ont quitté il y a longtemps. Tu peux m’aider en relevant le défi.

— Ouais, Grom, pour sûr. Je vous ai dit hier que je le ferais. De quoi s’agit-il ?

— C’est…

Il reprit péniblement son souffle. La fin de l’année, ou du mois ? Je me demandais s’il passerait l’heure, oui ! Je ne l’avais pas trouvé si mal en point la veille au soir, mais j’imagine que ça va, ça vient, quand on est vieux.

— C’est le défi pour la succession.

— Hein ?

— La succession. Après ma mort, un autre roi devra me succéder. Le meilleur Magicien du royaume. Mais il y a un problème que je n’ai plus la force de résoudre.

Il ne finit pas sa phrase.

— Oui, Grom ? insistai-je en lui enfonçant mon pouce dans les côtes. Vous dites que vous avez quelque chose à faire avant de passer l’arme à gauche ?

— Il doit y avoir un duel, reprit-il dans un souffle. Un duel de magie, et…

J’attendis, mais il donnait l’impression d’avoir perdu conscience. Dommage. Je me demandais vraiment ce qu’il essayait de me dire. Un duel de magie… ça avait l’air assez intéressant, mais je ne voyais pas ce que j’avais à faire là-dedans. Je n’étais qu’un barbare, après tout ; je ne connaissais pas grand-chose aux pouvoirs supérieurs des Magiciens.

Je retournai dans ma chambre. La femme y était, et elle avait l’air lessivée.

— Où étiez-vous ? demanda-t-elle d’un ton sévère. Je vous ai cherché partout.

— Je parlais avec le vieux, répondis-je.

— Vous êtes allé embêter le roi ? releva-t-elle d’un air outré. (C’est fou ce que ces femelles peuvent s’indigner pour des broutilles.) Il est malade !

— Ça, pour sûr ! approuvai-je. Vous auriez dû me le dire. Vous n’avez pas une potion ou un sort à lui administrer ?

— On ne peut plus rien pour lui, lança-t-elle. Maintenant, descendez. Le Magicien Yin veut vous voir. Il est dans la salle d’audience.

— Qui ça ?

— Le Magicien Yin. Vous verrez le Magicien Yang demain. Ils refusent de se présenter ensemble. Ils sont rivaux.

Je me fendis de mon sourire le plus conciliant.

— Je veux bien parler à qui on veut, moi. J’espère que le vieux ira mieux bientôt. Peut-être qu’il est constipé. Vous devriez essayer de lui donner de la compote de poire-à-lavement.

Je me dis en la voyant détaler que ça devait encore être une de ces personnes qui ne supportent pas qu’on leur donne des conseils.

Bref, je redescendis et je tombai sur le Magicien Yin. Je me souvenais que les elfes avaient parlé d’un homme appelé plus ou moins comme ça, qui conditionnait des sorts bien commodes à utiliser. Il était vêtu de blanc, de taille moyenne, d’âge moyen, et il ne me fit pas une impression formidable. Ce que je lui dis franchement, bien sûr. Nous croyons beaucoup aux vertus de la franchise, nous autres barbares.

Il eut un petit sourire, et je songeai, je ne sais trop pourquoi, à la façon dont le roi avait accueilli certaines de mes remarques. Je ne comprends pas grand-chose aux gens civilisés, en fin de compte. J’ai toujours l’impression qu’ils obéissent à une conscience différente, qui me dépasse. Un peu comme les femmes, d’ailleurs.

— Je vais te montrer ce que je fais, dit Yin.

Il plongea la main dans son sac, en ramena un genre de bulle et me la tendit.

Tiens, pose ça quelque part et conjure-le, me suggéra-t-il.

— Oh, vous voulez dire que c’est un sort ?

— C’est ça. Je suis faiseur de sorts.

Je mis le globe sur la table et reculai d’un pas.

— Sort, je te conjure ! dis-je.

La bulle se mit aussitôt à briller, illuminant la salle dans ses moindres recoins.

— Un photossort ! Dites, c’est rudement chouette ! m’exclamai-je en m’abritant les yeux de la lumière. Combien de temps va-t-il brûler comme ça ?

— Jusqu’à ce qu’on l’annule par un sort contraire.

— Vous voulez dire, jusqu’à ce qu’on le fasse tourner ?

— Non, on ne peut pas faire tourner mes sorts ; ils sont incontournables. Le seul moyen de les annuler est de leur opposer un sort contraire, de force égale mais opposée. Il arrive tout de même que certains de mes sorts perdent de leur force avec le temps. C’est une question de nature et de complexité.

— Bon, eh bien, vous n’avez qu’à conjurer un sort d’obscurité.

— Je ne fais pas de sorts négatifs.

— Ah bon ? Et à qui faut-il s’adresser ?

— À mon frère jumeau, le Magicien Yang.

— Vous voulez dire que vous êtes deux ?

Cette référence à Yin-Yang commençait à s’expliquer.

— Deux, égaux et opposés.

Et la lumière fut.

— C’est donc ça ! m’exclamai-je. Le duel de magie ! C’est pour vous départager, tous les deux !

— Exactement, acquiesça Yin. L’un de nous deux sera roi après la mort de Gromden. Le meilleur Magicien. L’ennui, c’est que nous ne savons pas lequel de nous deux est le plus fort.

— Et qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ?

— Nous ne pouvons évidemment pas nous contenter de nous lancer des sorts à la figure, Yang et moi. Ils s’annuleraient mutuellement, et nous nous retrouverions à égalité. Il faut pourtant bien que nous sachions lequel de nous deux est le plus fort. Nous avons besoin d’un tiers pour faire une utilisation pratique de nos sorts et nous permettre de voir lesquels sont les meilleurs.

— Un tiers…, répétai-je. Ça doit être moi !

— C’est ça, confirma Yin. Tu vas partir en quête, muni de sorts de ma fabrication pour te faciliter les choses, et le pouvoir de Yang s’opposera à toi. Si tu réussis, je gagnerai et je serai le prochain roi de Xanth ; si tu échoues…

— Ouais, si j’échoue, que m’arrivera-t-il ? m’enquis-je.

— Eh bien, tout ce que nous te demandons, c’est d’aller chercher quelque chose. Si tu ne le rapportes pas, Yang aura gagné et c’est lui qui montera sur le trône. Mais je suis certain que tu vaincras, grâce à mes sorts.

— Pour sûr, acquiesçai-je avec un aplomb que j’étais loin d’éprouver.

Égaux et opposés… Je ne voyais pas ce qui empêcherait les sorts de s’annuler, ne permettant à aucun des deux côtés de prendre l’avantage, mais j’étais le premier à admettre qu’un barbare n’était pas le plus apte à comprendre les subtilités d’un duel de magie.

— Et comment aurai-je ces sorts ?

— Nous sommes d’accord pour que je t’en donne sept. Les voici, ils sont dans ce sac. Tu les emporteras avec toi. Yang a préparé sept mauvais sorts qui frapperont à l’improviste. Tu n’auras qu’à les annuler grâce à mes sorts contraires pour mener ta mission à bien.

— Ça paraît assez simple, dis-je, déçu.

Je m’attendais à une histoire de noir donjon défendu par des monstres, de demoiselle en détresse et de sortilèges susceptibles de pulvériser les monstres et de me permettre d’escalader la muraille. Enfin, même vulgaire, une aventure est toujours une aventure, pas vrai ?

— Ça devrait l’être, acquiesça-t-il, avec ce genre de réserve civilisée dont je t’ai déjà parlé.

Je jetai un coup d’œil dans le sac à malices. Il était plein de choses : un petit bouclier blanc, une figurine de monstre, un crâne, une pierre, une poupée, une boussole magique et une sorte de chou fait d’une matière grisâtre.

— Ce ne sont que des jouets ! me récriai-je.

Yin éclata de rire.

— Pas vraiment, non ! Ce sont des représentations inertes. Quand tu les invoqueras, ils retrouveront leur taille normale et prendront tout leur pouvoir.

Je soulevai le petit crâne.

— Je ne vois pas ce que je pourrais faire d’un crâne grandeur nature.

— Je vais l’expliquer : nos sorts, à Yang et à moi-même, étant égaux et opposés, ils revêtent souvent la même forme. Le roi Gromden tient à ce que nous nous affrontions en toute équité, sans mettre nos vies en jeu. C’est lui qui a décidé que nous nous livrerions un duel de magie en sept sorts. Nous n’avons pas le droit d’utiliser de sorts dangereux pour l’environnement ou les gens qui se trouveraient dans les parages, comme les sorts de pestilence, par exemple. Les sept sorts sont tout ce qu’il y a de plus classique, et tu devrais les comprendre aisément. Je pratique la magie blanche, lui la magie noire. Mes sorts favorables sont blancs, ses sorts contraires sont noirs. Alors, si tu rencontres son crâne noir, tu devras invoquer mon crâne blanc. Le crâne noir apporte la mort, le crâne blanc, le contraire : la vie. Leur effet n’est pas instantané ; tu auras une minute à peu près devant toi pour invoquer le sort de vie quand tu te sentiras sous le coup du sort mortel.

— Oh…, fis-je en tirant un autre sort de ma besace. Vous feriez peut-être mieux de me les expliquer tous pour que je sache quoi faire au juste chaque fois que j’en rencontrerai un. Qu’est-ce que c’est que ça, par exemple ? demandai-je en lui montrant le petit bouclier blanc.

— Le bouclier blanc est la parade contre l’épée noire. Toute épée est par essence négative. Elle n’existe que pour une seule raison : trancher le fil de la vie. Un bouclier est fait pour préserver l’organisme et la vie. Celui-ci, quand tu l’invoqueras, protégera ton corps et ton existence.

Ce n’était pas complètement idiot. J’avais hâte de voir cette épée magique ; c’était le genre de sorcellerie que je comprenais. Je pourrais peut-être me battre contre elle avec ma propre arme avant d’invoquer le bouclier, juste pour voir.

— Et le chou ?

— Cette représentation de ton cerveau est faite pour te donner du chou, justement. Tu vois les circonvolutions ?

Je reconnus alors les dessins que j’avais pris pour des feuilles : on aurait dit la cervelle d’un petit animal mort.

— Cette matière grise est le siège de l’intellect. Ce sort est conçu pour accroître ton intelligence. Pose-le sur ta tête et tu te sentiras beaucoup plus futé pendant plusieurs jours. L’effet, hélas, se dissipera lentement. Aucun sort n’a d’effet permanent sur le cerveau. Prends garde à ne pas l’utiliser avant d’être atteint par le sort contraire que Yang a concocté, car tu auras besoin de toute ta jugeote quand il frappera. Les deux sont de force égale au départ, mais, si tu utilises le mien deux jours avant que le sien agisse, tu seras, pendant quelques jours, un peu moins intelligent que tu ne l’es à présent, parce que l’effet négatif sera plus récent.

— C’est bête comme chou ! m’esclaffai-je. Je ne suis qu’un barbare, un homme des bois, pas très subtil au fond ; je ne peux pas me permettre de l’être encore moins.

— C’est bien vrai, convint courtoisement Yin.

Je lui montrai la boussole magique.

— J’ai entendu parler de ces gadgets magiques, dis-je. Leur petite flèche indique toujours le nord, mais je sais déjà où est le nord, et, même si je l’ignorais, je le découvrirais aisément grâce à une magie on ne peut plus vulgaire, en regardant de quel côté pousse la mousse des arbres. À quoi ceci pourrait-il bien me servir ?

— Cette boussole n’indique pas forcément le nord. Elle se pointera vers l’objet que tu dois trouver et rapporter à Château-Roogna. C’est le premier sort que tu devras invoquer pour savoir dans quelle direction aller.

— Je suppose que la boussole de Yang indiquera la direction opposée. Dans ce cas, je n’aurai qu’à l’ignorer.

— Ce n’est pas si simple ; elle aura pour effet de déboussoler celle-ci, rectifia Yin.

— Ça n’aura pas d’importance une fois que j’aurai repéré la bonne direction. J’ai un bon sens de l’orientation, comme tous les barbares.

— L’ennui, c’est que l’objet se déplace, de sorte que tu ne pourras le suivre sans la boussole tant que tu n’auras pas compris de quoi il s’agit. En outre, son aiguille n’est pas le seul élément indicateur ; elle informe directement ton esprit de la direction à suivre. La boussole noire te désorientera, que tu la regardes ou non.

— Oh ! Mais si l’effet des deux boussoles s’annule mutuellement, comment trouverai-je la chose en question ?

— À toi d’éviter la boussole noire tant que tu ne l’auras pas trouvée. Après, elle ne pourra plus rien contre toi.

— Comment voulez-vous que j’y arrive ? Si je savais où Yang compte disposer ses sorts, je les éviterais tous !

— Ce n’est pas possible non plus, hélas ! Il les placera de sorte que tu les rencontres tous l’un après l’autre.

— Je n’aurai qu’à changer de chemin.

— Non, ton itinéraire a été magiquement prédéterminé. Yang répartira ses sorts sur ton trajet, quel qu’il soit, mais, tant que le pire n’est pas arrivé, on peut y échapper. Si tu es sur tes gardes, tu pourras les repérer et les réduire à l’impuissance avant qu’ils te nuisent. Je te fais confiance pour ça, conclut-il avec un petit sourire.

— En tout cas, vous pouvez compter sur moi pour essayer, acquiesçai-je chaleureusement. Ses sorts seront-ils visibles ?

— Oui et non. Il fera en sorte que tu ne les voies que trop tard. Ta seule présence les déclenchera. Alors, tu dois être constamment sur tes gardes. Tu dois t’efforcer, non de les éviter – c’est impossible, à l’exception peut-être de la boussole noire –, mais d’être toujours prêt à en annuler aussitôt l’effet. Si tu repères de loin un de ses maléfices, approche-t’en délibérément, le sort contraire, blanc, à la main. De ta vigilance dépendra… ton sort.

— Je serai vigilant, lui assurai-je. Les barbares sont toujours vigilants.

Je commençais à me piquer au jeu… Je lui montrai la figurine de monstre.

— Et ça ?

— Yang suscitera un monstre magique, une créature redoutable contre laquelle tu serais impuissant à lutter par des moyens non magiques. Mon sort te permettra de l’anéantir sans coup férir.

— Dommage, fis-je. J’adore combattre des monstres.

— Celui-ci ne te plairait pas, je te le garantis. C’est la tarasque.

— Jamais entendu parler, fis-je dédaigneusement.

— Méfie-toi du sort noir, et garde le blanc à portée de main. Évite surtout de l’utiliser sur un monstre anodin.

— Et ça ? demandai-je encore en montrant un autre sort – la poupée.

— C’est l’un des plus insidieux. Le sort de Yang échangera ton identité contre celle de l’être, humain ou non, qui se trouvera le plus près de toi au moment où il frappera. Il ne vous fera pas à proprement parler de mal ni à l’un ni à l’autre, mais je gage que tu apprécieras de le voir annuler si la créature la plus proche de toi à ce moment-là est, par exemple, une crognote putride, et que tu te retrouves dans sa peau. Mon sort vous permettra à chacun de retrouver votre corps d’origine, à condition que vous soyez près l’un de l’autre au moment où tu le conjureras.

— Mouais. J’avoue que je n’aimerais pas être changé en crognote putride. Et ça, c’est destiné à me tomber sur la tête ? hasardai-je en lui montrant le dernier sort, la pierre.

— Pas précisément. La pierre noire a un pouvoir pétrificateur ; la blanche, celui de changer la pierre en chair. Elles ont toutes les deux un potentiel meurtrier.

— Comment ça ?

— Le sort que tu tiens dans ta main serait assez puissant pour fossiliser plusieurs barbares et leurs chevaux, tandis que le mauvais sort pourrait transformer une énorme quantité de pierre en chair.

— Et comment ferai-je la différence entre la pierre naturelle et celle qui est de la chair minéralisée ? Sont-elles d’une nature différente ?

— Ce sort agit sur la pierre la plus proche de lui. Puisque tu le conjureras au moment où tu te changeras en pierre, ce sera toi. Tu es seul à pouvoir évoquer les sorts blancs. Ce garde-fou m’a paru nécessaire.

J’eus la vision fugitive d’un oiseau de parodie passant à tire-d’aile et caquetant : «Je te conjure ! Je te conjure ! », donnant le coup d’envoi à tous mes sorts en même temps. J’opinai du chef. C’était une sage décision. Aucun détail de ce duel de magie n’avait été laissé au hasard, et je m’en réjouissais.

Je respirai un bon coup.

— Dites-moi si je me trompe, mais j’en déduis que pour mener ma mission à bien je n’ai qu’à garder ce sac à malices à portée de la main afin d’être à tout moment en mesure de contrer chacun des sorts de Yang. Ça n’a pas l’air sorcier, si je puis dire.

— Eh bien, on ne peut totalement éliminer l’imprévu. Des complications liées au terrain, par exemple.

— Je suis un barbare. Le terrain, ça me connaît.

— En revenant, quand tu auras trouvé l’objet, tu risques d’être encombré. Je te conseille de redoubler de vigilance à partir de ce moment-là, car la difficulté du défi pourrait fort bien croître de façon exponentielle.

— C’est sûr, acquiesçai-je en me demandant ce qu’il entendait par cette histoire d’« exponentielle », puis je conclus jusqu’à plus ample informé que ça devait être une façon pompeuse qu’avaient les Magiciens de dire « beaucoup ». Et quel est l’objet que je suis censé rapporter ?

— Ça, je crains de ne pas avoir le droit de te le dire, fit Yin, l’air un tantinet embarrassé. Le roi Gromden a décidé que certaines choses devaient rester secrètes afin de conserver au duel un aspect… disons plus sportif. Je t’ai informé de la nature des maléfices et des sorts contraires, ce qui te donne un certain avantage ; certaines inconnues sont nécessaires, en contrepartie. Peut-être Yang t’en dira-t-il plus. Toutefois, reprit-il en se rembrunissant, je t’engage à te méfier de ce qu’il te dira. Je suis un Bon Magicien. Je pratique la magie blanche, j’ai un pouvoir positif et je dis la vérité. Yang, au contraire, est un Magicien du Mal, il pratique la magie noire, fait appel à des maléfices et…

Il ne finit pas sa phrase.

— Si je vous comprends bien, c’est un menteur. Eh bien, je n’aurai qu’à croire le contraire de ce qu’il me dira.

Yin eut l’air encore plus embarrassé.

— Ce n’est pas si simple, objecta-t-il d’un ton funèbre. La vérité n’est pas nécessairement le contraire du mensonge. Demande à un menteur de t’indiquer la direction du plus proche duvetier, par exemple, il se pourrait qu’il t’indique l’est au lieu du sud. En allant dans la direction diamétralement opposée, c’est-à-dire l’ouest, tu ne le trouverais jamais.

— Eh bien, je saurais au moins dans quelle direction il ne faut pas aller : l’est. C’est toujours ça.

— Pas forcément. Yang ne ment pas au sens propre du terme. Son but est de t’induire en erreur. S’il pense que c’est ainsi qu’il a le plus de chances de t’envoyer sur une fausse piste, il se pourrait qu’il te dise la vérité de telle sorte que tu ne le croies pas. Ton buisson pourrait donc très bien être vraiment à l’est, la direction dans laquelle il y aurait le moins de chance que tu ailles s’il te l’indique.

Je commençais à comprendre la complexité de la chose. Les gens civilisés ont manifestement porté le mensonge au niveau d’un art ! Quand nous mentons, nous autres barbares, nous racontons des bobards, tout simplement.

Je préférerais, en fait, que tu t’abstiennes tout de bon de parler à Yang, reprit Yin, mais les règles du duel exigent que nous bénéficiions du même temps de parole. Alors, je ne puis que t’avertir de ne pas lui faire confiance, qu’il dise la vérité ou non, car il cherchera sûrement à t’induire en erreur à son avantage. Il est d’une intelligence perverse.

— Merci pour l’avertissement, Magicien. Je ferai attention, lui assurai-je avec un haussement d’épaules.

Il eut un sourire.

C’est bien. Adieu, donc, Héros. J’espère te revoir au retour de ta quête.

— J’espère aussi, Yin.

Je pris congé et emportai le sac de sorts dans ma chambre.

Le reste de la journée fut assez ennuyeux. La servante me bricola un déjeuner correct et fila s’occuper du roi malade. Je m’amusai à explorer le château, qui était grand et désert. Dans l’une des chambres du haut, je vis une tapisserie magique qui montrait des scènes de la vie à Xanth au cours des quatre derniers siècles. Il y avait eu toute une kyrielle de rois, parfois assez bons. J’aimais bien le roi Roogna, celui qui avait fait construire le château avec des équipes de centaures. Un Magicien maléfique appelé Lenz avait essayé de lui mettre des bâtons dans les roues, mais un barbare était venu à son secours. Heureusement que les barbares sont là pour aider les gens civilisés quand ils sont coincés ! Je ne sais pas si je te l’ai dit, mais je suis de la même race de héros.

Et puis, je ne sais pas comment, la domination de l’homme semblait s’être lentement estompée à Xanth, et le rayonnement du château qui s’étendait au loin, des siècles auparavant, s’était réduit comme une peau de chagrin. Le roi Gromden était à peu près tout ce qui en restait à l’époque. Il était bon et plein de bonnes intentions, mais les gens n’avaient pas confiance en lui. Peut-être n’y avait-il plus, tout simplement, assez d’humains à Xanth pour faire reculer la jungle.

La vieille servante repointa son nez.

— Le roi vous demande, annonça-t-elle d’un ton revêche.

J’allai voir Gromden. Il était assis dans son lit, l’air un peu moins patraque, mais pas très en forme quand même.

— Alors, Roi Gromden, ça va mieux ? demandai-je d’un ton enjoué. La compote de poire-à-lavement vous a fait du bien ?

— Mon mal connaît des rémissions, répondit-il, mais à chaque assaut mes forces déclinent un peu. La souffrance atteint autant l’âme que la chair. Comme je voudrais que ma femme et ma fille soient là ! Enfin…, soupira-t-il avec un insondable regret, l’homme peut payer toute sa vie un moment de folie.

— Ça, mon vieux Grom, c’est bien vrai ! acquiesçai-je avec véhémence. Je n’oublierai jamais le jour où j’ai trouvé cette graine de poulpier et où j’ai eu l’idée de la planter dans le jardin…

— Je t’ai fait venir parce que j’ai retrouvé toute ma lucidité et que ça ne durera peut-être pas longtemps. J’ai quelque chose d’important à te dire, mais j’ai peur que tu ne me croies pas.

— Je ne suis qu’un barbare, Grom, lui rappelai-je. Je suis prêt à croire à peu près n’importe quoi.

Il eut un sourire las.

— C’est sûrement pour ça que la prophétie t’a désigné pour cette mission ; tu n’as pas de préjugés. Mais je crains que l’on abuse de toi sans nécessité, aussi me dois-je, au nom de la plus élémentaire honnêteté, de remettre certaines choses au point.

— Sûr, Grom, acquiesçai-je. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Le duel entre Yin et Yang n’est pas tout à fait ce qu’on pourrait croire. La question est moins de déterminer lequel des deux Magiciens montera sur le trône de Xanth après moi que de décider lequel servira l’autre.

— Ben, c’est plus ou moins la même chose, non ? demandai-je. Celui qui perdra ne sera pas roi, alors…

— Non, ce n’est pas pareil. Et certaines caractéristiques de l’objet que tu dois rapporter risquent de te compliquer grandement la tâche. Ce n’est pas simple, Barbare ! Yin et Yang ne s’en rendent pas compte, mais…

— Et vous, alors, Grom, comment se fait-il que vous soyez au courant ? objectai-je.

— Je constate que tu doutes, toi aussi, de mes facultés mentales, releva-t-il avec un pâle sourire. Je dois dire que j’ai eu peine à y croire moi-même. Peut-être vaudrait-il mieux que je t’explique comment j’ai découvert la vérité.

— Ouais, sûrement, convins-je sans trop y croire.

Le pauvre vieux avait l’air un peu perturbé, mais il n’aurait pas été le premier malade à perdre la boule.

— Aurais-tu l’obligeance d’aller me chercher un objet, n’importe lequel, dans le domaine ?

— Pour sûr, Grom, acquiesçai-je aimablement.

Autant lui faire plaisir, hein ? Je quittai la chambre, descendis au rez-de-chaussée, sortis et regardai autour de moi. Que pourrais-je bien lui rapporter ? Un fruit ? Une mamangue, peut-être ? Ou alors un bout de bois. Pas la peine de me crever la paillasse, de toute façon il serait probablement endormi quand je remonterais le voir.

Je repérai un fragment de pierre qui était tombé de la façade du château. C’était parfait ! Je le ramassai et rentrai.

Le vieux roi était toujours réveillé. Je lui tendis le bout de caillou. Il le tint devant lui et le regarda fixement.

— C’est un fragment de pierre de la muraille extérieure du château, dit-il. Il a été extrait d’une carrière par les centaures et transporté ici il y a quatre cents ans.

— Non, sans blague !

Ça, j’aurais pu le lui dire aussi bien. Toutes les pierres du château avaient été extraites de carrières et apportées ici à cette époque. Si ce n’était pas de notoriété publique, la tapisserie magique le rappelait à tous ceux qui voulaient bien la regarder – comme moi, par exemple.

— Le centaure qui a amené cette pierre particulière avait une robe mouchetée et la queue grise, poursuivit-il. Il a heurté une racine avec son sabot et lâché un juron, ce qui lui a valu d’être réprimandé par son chef d’équipe.

— Ouais, pour sûr, acquiesçai-je sans me mouiller, convaincu que c’était pure invention.

— Plus tard, les gobelins et les harpies ont attaqué le château alors qu’il n’était même pas terminé, continua le vieux roi. Une harpie a largué un œuf qui a explosé tout près, fendant la pierre, mais le mortier l’a maintenu en place. Puis les gobelins ont donné l’assaut au château, et leurs cadavres se sont empilés contre la muraille. Le globe oculaire de l’un d’eux s’est collé tout contre ce fragment de pierre, à son grand dégoût[3].

J’eus un petit rire poli. Il fallait lui laisser ça, ce vieux bonhomme savait vendre son boniment. Son histoire n’était peut-être pas aussi pittoresque que celles de la tapisserie, mais elle se laissait entendre tout de même.

— Puis les cadavres des gobelins ont fondu, et un peu du magma résiduel s’est infiltré dans la pierre. Elle est restée en l’état pendant des siècles, jusqu’à ce qu’un oiseau l’effleure, tout récemment, et en détache le fragment qui est tombé par terre. Ce château est protégé par un sort qui en assure l’entretien, mais le temps, le manque de soin ont pu l’affaiblir. Tu as ramassé ce morceau entre la muraille et les douves, près d’une fleur jaune.

— Ben ça alors, Grom ! m’exclamai-je. (Là, il m’avait coupé la chique. Mais comment pouvait-il le savoir ? Sa chambre ne donnait pas sur cet endroit du château. Il n’avait pas pu le voir en jetant un coup d’œil au-dehors.) Faut croire que vous êtes extra-lucide !

Il eut un sourire.

— Presque, souffla-t-il. Je vois et j’entends l’histoire des objets que je tiens dans la main. C’est le pouvoir qui me vaut rang de Magicien et d’être roi. C’est aussi ce qui m’a valu de découvrir la duplicité de Yin et Yang. Yin avait perdu un bouton ; je l’ai ramassé et déchiffré pour savoir à qui il était. J’ai découvert ainsi qu’il était à lui, mais aussi que…

Je le regardai. Il avait vraiment l’air au bout du rouleau. Le fait de se tenir assis et de parler l’avait mis H.S.

— Je ferais peut-être mieux de vous laisser piquer un petit roupillon, Grom, lui proposai-je.

— Il faut que je te mette en garde, protesta-t-il faiblement. C’est important pour toi, pour que tu puisses mener ta mission à bien, car Yin…

Une quinte de toux l’empêcha de poursuivre. Je n’aimais pas le voir cracher ses poumons comme ça. Il n’aurait plus manqué qu’il me claque dans les bras ! Je battis précipitamment en retraite. Les barbares ne comprennent rien à la maladie.

— Une bonne nuit de sommeil et ça ira mieux, Grom, dis-je sur le pas de la porte. Je reviendrai vous parler demain.

On s’ennuyait à mourir dans ce château. J’avais hâte de partir pour ma quête. Ça promettait d’être tout de même un peu plus intéressant.

Le lendemain, le Magicien Yang pointa son nez. Il était vêtu de noir, et il avait l’air particulièrement rébarbatif, mais il ressemblait à Yin comme un frère jumeau. Ce qu’il était. Je le lui dis. J’ai toujours été très observateur.

— Évidemment, répondit-il sans l’ombre d’un sourire. Nous représentons à nous deux l’aspect positif et l’aspect négatif de la magie. Bon, passons aux choses sérieuses : où sont les sorts ?

— Hein ? répondis-je. (Je me dis rétrospectivement que je ne devais pas lui donner une juste impression de mon intelligence, quelle qu’elle soit.)

— Les sorts de Yin, crétin ! Comment veux-tu que je prépare les sorts contraires si je ne sais pas de quoi il s’agit !

— Oh !

Je ne sais pas pourquoi, je m’étais imaginé qu’il était au courant, puisque le roi les avait définis à l’avance. Enfin, j’avais dû mal comprendre. J’allai chercher mon sac dans ma chambre et redescendis avec. Yang s’en empara, l’ouvrit et jeta un coup d’œil dedans.

— Les bricoles habituelles, lâcha-t-il d’un ton méprisant. Yin n’a jamais eu beaucoup d’imagination.

— Je crois que c’est le roi Gromden qui a choisi…

— Il ne vaut pas plus cher. Rien que des emplâtres ! Pas étonnant que tout foute le camp à Xanth, fit-il en sortant le chou, ou plutôt la cervelle, de ma besace. Je n’aurai pas de mal à concocter un maléfice susceptible de contrebalancer ce don d’intelligence.

— Ben non, pour sûr, puisque vos sorts sont de force égale mais opposée.

— Regarde-moi ce crâne de piaf ! fit-il en me montrant le petit crâne blanc puis en le lâchant dans le sac où il retomba avec un bruit mat. Et ce monstre pitoyable ! ajouta-t-il en brandissant la figurine de monstre blanc. Non, il a recommencé le coup du bouclier magique ! Et puis quoi encore ? Ce Yin n’est vraiment pas un adversaire digne de moi !

— Comme je vous disais, je crois que c’est le roi qui…

— Et comme je te disais, ils sont à mettre dans le même sac. Ah, ça, ça peut être intéressant, murmura-t-il en tirant la poupée. Tu n’as jamais été dans le corps d’un autre, balourd ?

— Euh, non… enfin, pas comme ça…

— Pff… Et ce vieux truc de l’âge de pierre ! continua-t-il en tenant le petit caillou blanc. Tu veux un conseil, héros amateur ? Prends tes jambes à ton cou, ça t’évitera pas mal d’ennuis.

— Hein ?

— Fais demi-tour, disparais du paysage et ne reviens jamais.

Là, je ne comprenais vraiment pas ce qu’il racontait.

— Mais… ma mission…

— Ta mission consiste à déterminer lequel de nous deux, Yin ou moi, sera le prochain roi de Xanth. Si tu échoues, le choix sera fait. Yang sera le roi.

— Mais… je ne peux pas renoncer avant même d’avoir essayé.

— Eh bien, tu peux disparaître de deux façons, minus habens : a) en mettant les bouts et en vivant ta vie ailleurs ou b) en te lançant dans cette quête et en te faisant tuer. Quoi que tu fasses, ça ne modifiera pas le résultat du duel. Ça ne changera qu’une chose : ton propre sort. Tu dois prendre ton intérêt personnel en compte.

— Je ne peux pas… J’ai dit que j’essaierais honnêtement, et que…

— Pauvre abruti ! s’écria Yang, indigné. Tu n’as pas compris que l’issue du duel était connue d’avance ? Tu n’as aucune chance de rapporter l’objet ! Toute cette affaire n’est qu’un cruel mensonge, proféré pour calmer les populations.

« Les populations » ? Je me demandais bien où elles étaient…

Mais le roi Gromden dit que…

— Ce vieux fou radote, bougre d’abruti ! Il est malade à crever ! Regarde dans quelle décadence Château-Roogna est tombé sous son règne ! Il y a eu assez de scandales au château. Le moment est venu, et depuis longtemps, de redresser la situation et de rendre sa gloire au trône.

Là, il n’avait peut-être pas tort.

— Mais le Magicien Yin pourrait aussi… Il a autant de pouvoir…

— Yin est pieds et poings liés par sa morale étriquée. Il ne veut pas croire que la fin justifie les moyens. On n’arrive jamais à rien quand on songe moins à ce qu’on fait qu’à la façon dont on le fait. C’est pour ça qu’il va perdre le duel.

Je ne m’étais jamais considéré comme particulièrement futé, et je vis tout de suite que j’avais affaire à plus fort que moi. Je ne pouvais pas discuter avec quelqu’un d’aussi intelligent et dénué de scrupules que Yang. Et pourtant, j’avais des doutes stupides.

— Je ne sais pas…

— Comment pourrais-tu savoir, ahuri ? Mais je vais te dire, moi : quand je serai roi, je te récompenserai largement. Tu aimes les nymphes ? Je te donnerai un tonneau de sortilèges pour en susciter une par jour, prête à satisfaire tes moindres désirs. Tu aimes manger ? Je te ferai faire un festin tous les soirs. Tu aimes les douces créatures ? Les créatures les plus douces du monde seront à toi.

— … s’il serait bien honnête que je renonce sans même essayer, continuai-je obstinément. Pour un peu, je penserais que vous essayez de me graisser la patte.

— Il a enfin compris ! Quel est ton prix, ballot ?

— Et puis, ça me fait l’effet d’une bonne aventure, et c’est exactement ce que j’étais venu chercher ici.

La tête de ce Yang ne me revenait vraiment pas, décidément.

— Tu parles d’une aventure si tu te fais bouffer tout cru par un monstre ! Les morts ne profitent pas de la vie !

En fait, pour moi, il y avait une vie après la mort ; mais ça, il l’ignorait. Dans sa superbe, il n’avait pas pris la peine de s’enquérir de mon pouvoir. Eh bien, il pouvait toujours courir pour que je le lui dise !

— Yin m’avait prévenu que vous essaieriez de me bourrer le mou.

Yang éclata d’un gros rire.

— Comment sais-tu si ce n’est pas lui qui t’a raconté des craques, pignouf ? Je comprends qu’il n’ait pas eu envie que tu m’écoutes !

Là, il avait marqué un point. Maintenant, je ne savais plus à quoi m’en tenir.

— Je crois que je vais tout simplement entreprendre la quête et faire de mon mieux. On verra bien comment ça finira.

— Imbécile !

Yang laissa tomber le sac de sorts par terre et s’éloigna à grandes enjambées.

J’aurais bien voulu pouvoir demander conseil à quelqu’un, mais à qui ? Il n’y avait pas un seul individu sensé dans le coin, à part peut-être le roi, et il n’avait pas suivi notre conversation ; rien ne l’obligeait à me croire. Puis je songeai à son pouvoir. Il pourrait faire répéter notre dialogue ou je ne sais quoi à un de mes boutons. Là, il me croirait !

Je remontai dans sa chambre, seulement, il dormait, et je n’eus pas le cœur de le réveiller. Je ne tenais pas à ce qu’il ait une nouvelle quinte de toux. Et puis, que m’aurait-il dit, de toute façon, à part que je devais entreprendre la quête qui m’avait été confiée ? En fait, il était peut-être déjà au courant de la duplicité de Yang. Si ça se trouve, c’est ce qu’il essayait de me dire la veille. En y réfléchissant, il se pouvait que j’aie compris son avertissement : Yang n’essaierait pas seulement de me tromper, mais aussi de m’acheter. L’ennui, c’est que, pour se laisser corrompre, il faut un minimum de jugeote, et je n’étais pas assez futé pour ça.

7

Montagne de chair

Le lendemain matin, je me préparai à partir à l’aventure avec le sac de sorts que j’avais attaché sur Spock, plus ma bonne épée, un couteau que j’avais pris au château, un bel arc bien solide pour remplacer le mien et un carquois de flèches que la servante m’avait trouvé dans l’armurerie. J’avais fait un petit tour dans le verger pour y cueillir quelques grenades et des fruits à manger en cours de route. Je portais une armure légère faite de lanières de cuir magiquement confites afin qu’elles restent bien dures. Il y avait des tas de choses épatantes à Château-Roogna ; dommage qu’il n’y ait pas eu plus de gens pour en profiter…

L’aventure, la vraie, allait enfin commencer ! Ça me remontait le moral, malgré les questions que m’inspiraient certains aspects de ma mission, et mes craintes qu’elle ne soit pas aussi excitante que je l’espérais. De l’objet que je devais rapporter, je savais juste qu’il se trouvait plus ou moins au nord-ouest de Château-Roogna, mais ça suffisait pour commencer. Je préférais, pour conjurer ma boussole magique, attendre d’avoir rencontré le sort déroutant placé sur mon chemin, ainsi qu’on m’en avait averti. Je pourrais alors annuler l’effet du maléfice, en espérant que le sort d’orientation aurait encore assez de pouvoir pour me permettre de repérer l’objet quand je serais à proximité.

Dans l’hypothèse où tous les mauvais sorts seraient en ligne droite par rapport à l’objet, j’avais peut-être intérêt à décrire des méandres afin d’essayer d’en éviter le maximum. Quand j’estimerais être assez près de l’objet, je n’aurais plus qu’à invoquer la boussole blanche pour mettre la main dessus en vitesse. Après ça, même si j’étais déboussolé, ça n’aurait plus d’importance ; le mauvais sort aurait frappé trop tard. En gardant mon sort blanc en réserve, je faisais preuve du plus élémentaire bon sens. C’était comme si je gardais ma dernière flèche en attendant d’être à distance de tir.

Seulement, Yin m’avait prévenu : je ne pouvais éviter les mauvais sorts. Ils m’attendaient le long de mon trajet prédéterminé. Si je m’en écartais, ils se retrouveraient sur le nouveau chemin que j’aurais choisi. Je trouvais ça un peu difficile à admettre. Après tout, je pouvais prendre n’importe quel itinéraire au hasard. Mais la magie avait des aspects étranges, incompréhensibles pour un plouc comme moi. Je verrais bien ce qui arriverait.

La barrière d’arbres hostiles tenta de me donner du fil à retordre, comme à l’aller. Je me demandai ce qu’ils avaient contre moi. Après tout, j’étais là pour le bien de Château-Roogna et pour vivre une belle aventure. Peut-être pensaient-ils, comme Yang, que j’échouerais. Dans ce cas, leur opposition ne faisait que me compliquer la tâche. De toute façon, ils auraient dû être contents de me voir partir ; il serait toujours temps de me chercher noise à mon retour, si c’était après moi, personnellement, qu’ils en avaient. Ça ne tenait pas debout. Mais je savais qu’il était inutile de discuter avec des connarbres de cette espèce, alors, je leur fis le numéro habituel : je dégainai ostensiblement mon épée, les menaçai de représailles et talonnai Spock qui fonça dans le tas. Les branches tremblèrent de rage, mais je passai sans incident. Il y a des moments où la force s’impose. Surtout quand on est du côté du plus fort.

Nous partîmes à un trot allègre et arrivâmes bientôt à une chaîne de montagnes. Je songeai un instant à en faire le tour, mais je ne savais pas jusqu’où ça m’entraînerait et je ne tenais pas à m’écarter de mon chemin. Je savais que j’étais dans la bonne direction et j’avais peur de m’égarer. Je pris donc le chemin le plus direct : tout droit, à la barbare.

L’ennui, c’est que le chemin le plus direct n’est pas forcément le plus simple, comme le découvrit le flamboiseau qui déclara sa flamme à son reflet dans l’eau. Il fut rudement refroidi. Mais je me disais plus ou moins confusément que personne ne me croirait assez bête pour tenter de franchir les cimes, et qu’il n’y aurait peut-être donc pas de maléfices de ce côté-là. Et puis, cette manœuvre avait valeur de test : je verrais bien comme ça si je pouvais prendre les prévisions à contre-pied et court-circuiter le trajet prédéterminé. À défaut d’intelligence, je pouvais au moins faire preuve de ruse.

La pente devint bientôt tellement abrupte que Spock commença à panteler, et je dus mettre pied à terre pour le soulager un peu. Je fus même obligé, à un moment donné, de dérouler une longueur de ses chaînes et de la passer autour d’un tronc d’arbre qui se dressait un peu plus haut sur le chemin pour le hisser. En fait, s’il peinait tant, c’était aussi à cause de ses chaînes. Elles devaient peser un poids formidable, et je ne l’enviais pas de devoir traîner ce fardeau, surtout en montée. Mais nous persévérâmes, et, quand le soleil se coucha, nous étions si haut que Xanth formait un beau patchwork au-dessous de nous, avec ses lacs et ses forêts. Au moment où je le regardais, un lac s’étendit et fit le beau pour m’impressionner ; l’inanimé peut être aussi vain de son aspect que les êtres vivants.

Évidemment, je ne voyais pas ce qu’il y avait devant nous, au nord-ouest, parce que la montagne me le cachait, mais je savais que nous le découvririons une fois au sommet. Ce serait aussi bien que si j’avais une carte. Peut-être même verrais-je l’objet, quel qu’il fût. Maintenant, le reconnaîtrais-je ? C’était une autre question.

En attendant, le chemin montait toujours. Cette satanée montagne n’avait pas l’air si haute, vue d’en bas. Elle donnait l’impression de se redresser de toute sa hauteur, comme si elle voulait nous faire voir de quoi elle était capable, ou comme si elle nous lançait un défi personnel.

Bien. La prochaine fois, j’en ferai le tour, au risque de tomber sur des mauvais sorts. Mais j’avais décidé de la franchir et je n’étais pas du genre à changer d’avis. Je t’ai peut-être dit que les barbares ont parfois une vraie tête de bourricochon, et j’étais un digne représentant de mon espèce.

L’air commença à fraîchir et devint vite très froid. Nous entrions dans la région des premières neiges. Et, comme de bien entendu, une volée de martineiges fendit le ciel. Sans doute venaient-ils aux renseignements. Je n’y connaissais pas grand-chose, mais ces oiseaux me paraissaient de mauvais augure, et Spock était de mon avis. Nous pressâmes l’allure, en vain. Ils nous rattrapèrent et agitèrent leurs ailes au-dessus de nous, nous saupoudrant d’une neige blanche, impalpable. Puis ils repartirent comme ils étaient venus.

— Bon, ça ne s’est pas trop mal passé, tout compte fait, dis-je, soulagé. Trouvons un endroit où bivouaquer. Il faut que je fasse du feu si nous ne voulons pas geler cette nuit.

Mais Spock coucha les oreilles et continua à monter.

— Hé, il y a un problème ? demandai-je. Il faut que nous nous arrêtions avant que le sol soit gelé et qu’il n’y ait plus un buisson pour faire du feu. Essaie de trouver un endroit plan ou même une petite grotte.

Il poursuivit son chemin comme s’il ne m’avait pas entendu, sans faire mine de ralentir. Là, il commençait à m’agacer.

— Écoute, Spock, je suis fatigué et je voudrais me reposer. Et je ne crois pas que tu sois très frais non plus…

La neige se mit alors à tomber. Il n’y avait pourtant pas un nuage. Les flocons naissaient dans le vide. Puis, alors que je les regardais, ils grossirent à vue d’œil et devinrent d’une taille prodigieuse. C’étaient des disques, tous différents, grands comme la main. J’en pris un par le bord. Il était formé de six rayons qui partaient d’un centre hexagonal, se divisaient et se ramifiaient en s’affinant, jusqu’à ce que le bord ne soit qu’un réseau hexagonal délicatement entrelacé. Je m’émerveillais de sa beauté, de sa symétrie parfaite, lorsqu’il fondit dans ma main et se disloqua. Navré de la disparition de cette splendeur, et pour chasser la larme fort peu barbare qui me picotait les yeux, j’en pris un autre et l’observai attentivement. Celui-ci ressemblait à un napperon dentelé, d’une finesse admirable, mais il disparut lui aussi en fondu.

Alors, le décor déjà complexe des flocons de neige se compliqua. Ce n’étaient plus des disques mais des prismes qui réfléchissaient les rayons obliques du soleil et les diffractaient en rayons colorés. Le vide, devant moi, s’emplit bientôt d’hexagones multicolores. Ces flocons de lumière avaient l’air si réels que je crus pouvoir grimper comme à une échelle sur leurs rayons entrelacés, mais, quand j’essayais de m’en saisir, mes mains changeaient de couleur et se refermaient sur le vide.

Une crevasse s’ouvrait devant nous dans la montagne. Elle était trop large pour qu’on la franchisse d’un bond, trop profonde et trop redoutable pour qu’on plonge le regard au fond. Heureusement, les flocons de neige se multiplièrent et s’entrelacèrent, formant un pont au-dessus. J’y menai Spock.

Il s’approcha du bord et se cabra. Je lui enfonçai les talons dans les flancs pour le faire avancer.

— C’est un pont idéal, dis-je.

— C’est une hallucination, idiot ! riposta-t-il.

— Comment peux-tu le savoir ? objectai-je.

— Tout ça n’est qu’un mirage, insista ce canassombre.

— Prouve-le, tête de mulard !

— C’est forcément une illusion, puisque, dans la réalité, je ne parle pas ton langage, m’assena-t-il.

Je ruminai un instant sa réponse.

— Possible, admis-je enfin. Mais quelle en est la cause ?

— La neige dont les martineiges nous ont saupoudrés, tiens. C’est pour ça que j’avais hâte d’en sortir. Cette chose nous embrume la cervelle, nous faisant voir et entendre des choses qui n’existent pas.

— Tu veux dire qu’il n’y a pas de gros flocons et que tu n’es pas en train de me parler ?

— C’est exactement ce que j’essaie de te faire comprendre, tête de pioche. Il n’y a pas de gros flocons ; juste un gros con tout court. Bon, serre les fesses jusqu’à ce que je nous aie fait sortir d’ici, dit-il en continuant à monter vers le sommet. La vraie neige neutralise la neige hallucinogène. Ça doit être le froid qui la gèle. Quoi que tu voies, reste sur mon dos, surtout.

— Et pourquoi l’hallucinoneige ne t’embrouille-t-elle pas les idées à toi aussi ?

— Ne dis pas de bêtises, barbare. Je ne suis qu’un animal.

Je décidai qu’il en savait plus long que moi.

— En fait, c’est assez drôle, conclus-je.

Spock se contenta de renâcler et poursuivit sa route.

Les flocons se changèrent alors en fées des neiges qui dansaient dans la brise. Elles bondissaient, tournoyaient et décrivaient d’adorables pirouettes. L’une d’elles me fit signe. Elle me rappelait Clochette et les elfettes qui avaient exécuté ce ballet sous l’ormidable. Je m’apprêtais à mettre pied à terre, mais Spock m’infligea une secousse qui me remit les idées en place d’une façon fort désagréable. Je me ravisai.

Les images colorées s’estompèrent lentement, et la pente de la montagne reparut dans sa morne réalité, avec ses pierres, ses buissons et ses plaques de vraie neige. Je jetai un coup d’œil derrière moi, vers la crevasse, et je constatai qu’aucun pont ne l’enjambait. Sans Spock, je serais tombé à pic, ce qui aurait sûrement été assez désagréable, sinon fatal. Le prochain martineige que je voyais, je lui fichais une flèche en plein cœur !

Je songeai tout à coup à la prophétie de la vieille elfette selon laquelle je succomberais à un cruel mensonge. Ce pont de flocons de neige était un sacré mensonge en vérité ! Seul le bon sens chevalin de mon étalombre m’avait permis d’échapper à ce cruel destin.

— Merci, cheval fantôme, dis-je gravement. Tu m’as sauvé de mon propre aveuglement. Tu es plus sensé que moi.

Spock tortilla une oreille en signe d’assentiment et continua à grimper.

— Mais, si tu ne peux pas parler… comment as-tu réussi à m’avertir ? Je veux dire, puisque j’imaginais seulement que tu t’exprimais dans ma langue…

L’animal m’ignora superbement.

— Enfin, soupirai-je, j’ignore ce qui est vrai, au juste, dans tout ça, mais, ce que je sais, c’est que tu m’as sauvé la vie. Je crois donc pouvoir dire que tu es maintenant apprivoisé.

Le cheval fantôme renâcla, indigné.

— Pardon, m’excusai-je. Mais, si tu n’es pas apprivoisé, pourquoi restes-tu avec moi ?

Il se contenta de hausser les épaules, faisant cliqueter ses chaînes. J’eus alors la plus brillante idée dont un barbare fût capable à cette heure-là.

— Bon, Spock, si je ne peux pas dire que tu es apprivoisé, puis-je au moins penser que tu es mon ami ?

Il hocha la tête. J’avais enfin compris !

Quand Spock eut l’impression que nous étions en sûreté, hors de portée des hallucinations, il s’arrêta. Nous trouvâmes un creux dans la paroi rocheuse, pas une vraie grotte mais une anfractuosité suffisante pour nous abriter du vent glacial. Je ramassai des brindilles à demi enfouies sous la neige et allumai le feu. Tandis que je puisais dans mes provisions, Spock réussit à trouver sous la neige de l’herbe sèche et du lichen dont il fit son dîner. Ça ne devait pas être fameux, mais je me dis qu’il devait être habitué à ce genre de nourriture.

Quand le feu ne fut plus que braises, nous nous disposâmes à dormir. Spock replia ses pattes, et je me blottis tout contre lui pour profiter de sa chaleur. Je jugeai inutile de monter la garde. Quel ennemi, humain ou non, se serait échiné à grimper jusque-là, bravant les martineiges et les halluciflocons, pour le simple plaisir d’embêter un malheureux voyageur et son cheval ? De toute façon, nous ne dormions jamais que d’un œil, Spock et moi. Nous n’avions donc rien à craindre.

Je t’ai déjà parlé des piètres facultés de raisonnement des barbares. J’en fournis une nouvelle démonstration cette nuit-là. Un bruit nous aurait réveillés l’un comme l’autre, mais il n’y en eut aucun. Enfin si, mais trop tard.

Spock s’aperçut de quelque chose le premier ; il avait plus de flair que moi. Il ne bougea pas, mais me souffla une bouffée d’air chaud dans l’oreille. Je me réveillai en me demandant ce qui lui prenait, et je sentis quelque chose de froid ramper sur ma cheville.

Je sus aussitôt de quoi il s’agissait : un glaspic. J’avais été complètement stupide d’oublier ces sales bêtes ! C’étaient des viscerpents blancs et froids comme la glace, qui vivaient dans les régions froides. Ils étaient difficiles à voir ou à entendre dans la neige, mais ils étaient venimeux, et ils adoraient la chair fraîche.

Là, nous avions un problème ! Je restai allongé sans bouger, comme Spock, mais, tout en faisant semblant de dormir, je réfléchissais à la situation. Une morsure me serait fatale, et trois ou quatre, guère plus, et ce serait la mort pour Spock. Je finirais par me remettre, à la longue, à condition que les serpents affamés laissent quelque chose de ma personne afin que je me régénère, mais Spock ne reviendrait pas à la vie, lui. Je devais donc veiller à ce qu’il ne se fasse pas mordre.

Il fallait d’abord que je sache combien de viscerpents il y avait, et où ils étaient au juste, puis je devais les éliminer en commençant par ceux qui s’apprêtaient à frapper les premiers.

J’ouvris un œil et je tendis l’oreille. Ça ne changea pas grand-chose. Il faisait trop noir, et les immondes reptiles restaient silencieux. Quand celui-ci serait passé sur ma jambe, je n’aurais aucun moyen de savoir où il était allé, mais je savais que ces sales animaux n’attendraient plus longtemps avant de frapper. Ils devaient avoir hâte de casser la croûte. Ils allaient viser soigneusement, et…

Bien, bien. Nous allions jouer à quitte ou double.

— Roule ! hurlai-je tout à coup.

Spock était prêt. Il fit un roulé-boulé tandis que je me relevais d’un bond et saisissais mon épée. J’entendis un sifflement. Spock avait écrasé un viscerpent sous ses chaînes en roulant sur lui-même.

Je courus vers le feu qui couvait sous les braises et le ranimai avec la pointe de mon épée, projetant des charbons ardents dans tous les sens. L’un d’eux dut frapper un reptile, car il y eut un sifflement courroucé. Les coups de lame que je flanquai dans la direction du son furent suivis d’une sorte de claquement de fouet. Je souris dans le noir. J’avais atteint une de ces neijas.

Tous les glaspics, effrayés par les charbons ardents éparpillés parmi eux, furent alors pris de frénésie. Ils se seraient sûrement approchés plus vite, sans le feu ; ils avaient attendu qu’il soit presque éteint, faisant preuve d’une prudence certaine mais insuffisante. Je frappai à coups redoublés en me laissant guider par les sifflements. Mes réflexes étaient d’une rapidité typiquement barbare, et je sentais que je faisais mamamouche chaque fois. Un instant plus tard, j’avais exterminé tout ce qui faisait du bruit.

Je retournai près du feu et remis des broussailles dedans. Elles s’embrasèrent aussitôt, et je pus observer le résultat de mes prouesses : quatre viscerpents étaient morts, trois débités en tronçons, un était écrabouillé. Ils étaient à peu près longs comme mon bras, trop petits pour être bien dangereux de jour, mais assez gros pour faire beaucoup de dégâts la nuit, d’autant qu’ils étaient venimeux. S’il y avait eu des survivants, ils avaient pris la poudre d’escampette.

Spock revint. Il avait roulé vers le bas de la pente et s’était relevé d’un bond. Il n’avait apparemment pas été mordu. Ses chaînes l’avaient protégé quand il avait écrasé le premier glaspic, et, après, les autres étaient restés dans mon secteur.

Nous nous en étions sortis indemnes, mais nous n’avions vraiment pas envie de nous recoucher. Nous aurions payé cher la moindre morsure d’une de ces saletés. Je tisonnai le feu. Spock se planta tout près, presque à cheval par-dessus, et je montai sur lui. Seuls ses quatre pieds étaient vulnérables, et, comme ils étaient tout près du feu, j’estimai qu’il ne risquait pas grand-chose. Je pris tout de même une grenade à la main, juste au cas où. Le premier qui approchait la prenait dans la gueule. Nous passâmes le restant de la nuit ainsi, dormant à tour de rôle. Les glaspics ne revinrent pas.

Le lendemain matin, nous mangeâmes un morceau et nous repartîmes. Les bouts de neijas avaient fondu, évidemment. Il n’en restait rien. Ce n’était pas une grande aventure, juste une péripétie. J’aurais préféré dormir tranquille, mais peut-être n’avais-je pas la bonne attitude pour un héros.

Le vent se leva, glacial. Un vent comme il n’en soufflait que sur les plus hauts sommets. Je refermai ma cape autour de moi pour conserver ma chaleur et nichai mes mains gantées sur mon ventre. Je me demande si j’aurais réussi à sortir de ces montagnes sans Spock et sa bonne chaleur animale.

À midi, nous arrivâmes en haut de la crête. Pas au sommet de la montagne, mais ce n’était pas la peine. Nous ne cherchions pas à battre un record d’altitude, juste à passer de l’autre côté. Nous nous dirigeâmes vers la dépression séparant deux des pics de la chaîne. Le vent se déchaîna de plus belle, soulevant la neige. Je songeai aux martineiges, aux flocons dont ils nous avaient saupoudrés, et je réprimai un frisson. Je savais pourtant bien que ce n’était pas la même chose. Ah, je serais content de redescendre et de retrouver ces bons vieux poulpiers et ces chères gourdes hypnotiques !

Puis, au milieu du col, je vis quelque chose dans la neige, une chose noire sur toute cette blancheur. Je mis pied à terre et la ramassai. C’était une boussole noire, exactement comme la blanche que j’avais dans mon sac à malices. Elle lança un éclair.

J’éprouvai tout à coup une sorte de vertige.

— Où vais-je ? demandai-je plaintivement. Qu’est-ce que je fais là ?

Ça me revint aussitôt : je cherchais un objet pour le compte du nouveau roi de Xanth. Mais je n’avais aucune idée de l’endroit où il pouvait être. Le sort d’égarement m’avait fait perdre le nord.

Alors, je dis tout haut :

— Le moment est venu de conjurer le sort localisateur afin de retrouver mon sens de l’orientation… ou je ne sais quoi… et je saurai de nouveau où je vais.

Spock ne protesta pas. J’en déduisis que ça tenait debout. Le mauvais sort m’avait vraiment déboussolé. Je ne savais plus où j’en étais, et ça ne me plaisait pas du tout.

Je fouillai dans mon sac et en tirai la boussole blanche.

— Je te conjure ! chevrotai-je.

Il se passa quelque chose de bizarre. La neige sur laquelle j’étais se mit à fondre. Enfin, elle ne devint pas vraiment liquide, mais boueuse. Ou plutôt non : on aurait dit que c’était le sol sous la neige qui se ramollissait.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Je raclai la neige pour dégager la roche et je constatai qu’elle devenait rose pâle. Cette montagne était-elle en réalité une créature monstrueuse ? Ce n’était pas possible. Je savais reconnaître une montagne quand j’en voyais une, et c’en était bien une. N’empêche que la pierre, sous la neige, s’était changée en chair.

La zone de chair s’étendait rapidement. Je voyais s’avancer le front de neige fondue marquant le progrès de la métamorphose. La montagne tout entière était en train de se transformer en matière vivante !

Spock poussa un hennissement d’inquiétude. Il avait du mal à garder son équilibre sur la surface spongieuse, et voulait en partir. Je reculai prudemment devant la ligne de démarcation mouvante. Je voulais comprendre ce phénomène – si je pouvais, avec mon esprit primitif –, afin de ne pas tomber dans un autre piège magique. Pourquoi la montagne s’était-elle changée en chair alors que j’invoquais un tout autre sort ?

En voulant regarder la boussole blanche que j’avais conjurée, je me rendis compte que les deux boussoles, la noire et la blanche, avaient disparu, ayant dissipé leur pouvoir. Et je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où pouvait bien être l’objet. Je tirai la pierre blanche de mon sac à malices. N’était-ce pas ce sort qui était censé changer la pierre en chair ? Alors, pourquoi était-ce arrivé avec la boussole ?

Je n’étais pas très futé, mais je n’étais pas complètement idiot pour autant.

— Yang ! m’exclamai-je. Il a interverti les sorts !

Spock hennit de nouveau. Il avait raison ; il fallait que nous nous tirions de cette montagne de magma.

— Je ne sais pas où nous allons, mais tu en as peut-être une idée ? m’écriai-je. Alors, vas-y, fonce !

Je sautai sur son dos et me cramponnai.

Il dévala la pente nord de la montagne. Ses sabots dérapaient sur la chair rendue glissante par la neige. Je vis que la transformation avait atteint le pic, qui frémissait comme de la gelée. À vrai dire, c’est toute la montagne qui tremblait, maintenant, alors que la roche se ramollissait. Le Magicien Yin ne plaisantait pas quand il parlait du pouvoir meurtrier de ces sorts. Celui-ci était assez puissant pour convertir une centaine d’hommes et de chevaux en… ou plutôt pour les reconvertir… bref, c’était un sortilège diablement puissant. Et je l’avais gâché. Il ne me servirait plus à rien.

La pente devenait tellement abrupte que les sabots de Spock patinaient dessus. Avec les mouvements de la montagne, c’est à peine s’il arrivait à garder son équilibre.

— Assieds-toi et laisse-toi glisser, lui suggérai-je. Ça devrait aller plus vite, et ce sera sûrement plus sûr aussi.

Il essaya. Nous glissâmes, nous gelant le derrière, mais ça allait plus vite, en effet. Quant à être plus sûr… Nous acquîmes rapidement une vitesse formidable, et nous n’étions pas arrivés.

Si le sort de Yin était assez puissant pour convertir une montagne en chair, de quel pouvoir était doté celui de Yang, qui changeait la chair en pierre ? Ils étaient égaux et opposés, non ? Alors, qu’arriverait-il quand je déclencherais le sort du Magicien Maléfique, sans rien pour le contrer ? Me changerait-il en pierre, avec Spock et tout ce qui nous entourait ? J’avais un bon pouvoir, mais je ne pouvais rien contre celui-là. Si nous étions condamnés à tomber sur la pierre noire, nous étions condamnés tout court – par le cruel mensonge que Yang m’avait raconté au sujet de ce duel de magie.

Yang m’avait suggéré d’abandonner la quête et de le laisser gagner par défaut. Le conseil me paraissait assez judicieux, rétrospectivement ! Ne ferais-je pas mieux de renoncer à ma quête maintenant ? Au moins, je sauverais ma peau…

Mais, comme je l’ai dit, les barbares ont la réputation d’avoir une tête de bourricochon, et cette réputation est amplement méritée. Ma mission semblait désormais vouée à l’échec, mais j’étais déterminé à la poursuivre. Je l’avais acceptée, et je m’efforçais toujours de faire ce que je disais, même si ça n’avait pas de sens sur le coup. Et puis, qui sait ? Peut-être mon pouvoir me guérirait-il de la pétrification. D’accord, ça prendrait peut-être quelques années…

Nous sortîmes de la zone enneigée. La carnification n’avait pas encore atteint ce niveau, et le sol était toujours ferme. Spock se remit sur ses pattes, fouetta l’air de sa queue pour déloger la neige qui lui collait au derrière, et nous poursuivîmes la descente. Il n’avait apparemment pas envie de voir la roche se changer en guimauve sous ses sabots. Les chevaux ne prisent guère les choses mièvres et sentimentales. Cela dit, rien ne prouvait que ça se produirait. Il devait bien y avoir une limite à l’action du sort, ou c’est Xanth tout entière qui allait se changer en chair…

La montagne semblait en effet se stabiliser juste au-dessus de la limite d’enneigement. Si la carnification se poursuivait, elle s’était ralentie. Il devait y avoir trop de pierre dans la montagne pour que le sort la digère, si je puis dire.

Une fois en sûreté au-delà de la région carnifiée, nous nous arrêtâmes pour manger et paître. La glissade nous avait pris du temps, mais, surtout, elle nous avait creusés. Nous étions fatigués et affamés. J’avais découvert que les chevaux avaient besoin d’énormément de nourriture. J’avais imaginé qu’à cheval on pouvait parcourir de grandes distances et aller très vite, mais je savais maintenant que ce n’était pas vrai. D’un autre côté, Spock n’était plus pour moi un simple moyen de locomotion. Il était devenu bien autre chose. Peut-être sa compagnie comptait-elle davantage pour moi, à présent, que son aspect pratique.

Nous prîmes donc le temps de nous sustenter, chacun à notre façon, lui en mangeant de l’herbe et moi des fruits, puis nous cherchâmes un endroit pour bivouaquer. Nous n’avions probablement plus rien à craindre des neijas, mais quid des martineiges ? Je n’avais pas envie qu’ils me fassent de nouveau perdre la tête avec leurs flocons.

Mais une menace totalement différente se matérialisa. Nous pensions être hors du rayon d’action du carnificassort. C’était faire preuve d’un optimisme délirant.

Le sol se mit à trembler. Je crus d’abord que c’était un séisme – un frémissement magique très désagréable, un peu comme le pas d’un ogre, mais pas trop dangereux en plein air -puis je me rendis compte qu’il émanait de la montagne de chair qui nous dominait de toute sa hauteur. Elle s’ébranlait avec une violence croissante, comme si elle tentait de se libérer.

C’était exactement ça. Elle était là, gigantesque masse vivante qui venait de s’éveiller, sans yeux, sans oreilles, sans nez, dépourvue de tous les moyens qui lui auraient permis de comprendre où elle était et ce qu’elle fichait là. Elle faisait donc la seule chose à sa portée : avancer aveuglément, droit devant elle. Si j’avais été aveugle, sourd et prisonnier, je te prie de croire que je me serais débattu, moi aussi !

Une coulée de neige se détacha de la zone enneigée et fondit sur nous. En tremblant, la montagne de chair avait déclenché une avalanche ! Elle n’était pas assez importante pour constituer une réelle menace, mais je ne me sentais pas à l’aise. J’avais raison. Les roches qui se trouvaient à la lisière de la zone carnifiée se détachèrent et dévalèrent la pente. Et elles, elles pouvaient nous faire beaucoup de mal…

— Je me demande si c’est vraiment l’endroit idéal pour passer la nuit, conclus-je.

Spock acquiesça. Je l’enfourchai, et nous repartîmes toujours plus bas. L’ennui, c’est qu’il commençait à faire noir, et que les convulsions de la montagne ne diminuaient pas, bien au contraire. Elles étaient à présent si violentes que la voûte céleste se déchira et que la première étoile du soir fut arrachée au dais nocturne. Elle tomba non loin de là, embrasant le ciel d’un farouche sillon qui enflamma les broussailles. Ce n’était qu’un début.

La montagne se souleva de plus belle, ébranlant le firmament. D’autres étoiles tombèrent, mettant le feu à la végétation desséchée. Elles ne sont pas très bien accrochées quand elles apparaissent, tu comprends. Nous entendîmes bientôt des déflagrations, et une odeur de fumée nous chatouilla les narines, mais nous ne pouvions aller très vite, parce que nous ne voyions pas où nous mettions les pieds dans le noir, et nous devions faire attention aux pierres qui dévalaient la pente.

La montagne éructa et vomit une masse de gaz qui souilla le ciel. Les étoiles se mirent à tousser, et une comète éternua si fort que sa queue se décrocha. Quelle histoire !

Nous allions aussi vite que possible, mais ce n’était pas une partie de plaisir, avec ces incendies qui éclataient de tous les côtés, les rochers qui s’abattaient sur nous et les nuages de gaz crachés par la montagne. En fait, la scène ressemblait étrangement à l’image que je me faisais de l’enfer, et je n’avais pas envie de traîner dans les parages.

La conversion de la pierre en chair n’avait pas fait fondre la neige (ça devait être de la chair fraîche), mais les brasiers qui faisaient rage à mi-pente commençaient à réchauffer les niveaux supérieurs, et de l’eau ruisselait maintenant sous la frange de neige.

Nous nous retrouvâmes dans une impasse, face à une paroi qui tombait à pic et cernés, sur les côtés, par les incendies. Nous ne pouvions ni remonter la montagne ni rester là. La chair torturée ébranlait toujours le sol, menaçant de nous déloger de notre perchoir. Par-derrière, nous entendions le bruit torrentiel de l’eau qui dévalait la pente. Nous allions être emportés par la cataracte et balayés de la falaise !

Il doit y avoir quelque chose dans le danger qui aiguise ma ruse ancestrale.

— Une diversion ! m’exclamai-je.

Spock me regarda en faisant pivoter son oreille d’un air interrogateur. Peut-être se demandait-il si je n’avais pas définitivement perdu tout bon sens.

— Tu vas comprendre !

Je mis pied à terre et m’approchai à croupetons du brasier. Avec ma botte, je creusai un chenal dans le sol, et je coupai, à l’aide de mon épée, les broussailles qui se trouvaient sur le trajet. Je prolongeai rapidement la rigole vers le haut selon une ligne oblique, puis j’élevai un barrage sur la partie inférieure. Je profitai de la déclivité existante pour que mon chenal s’incurve tout en restant d’une profondeur raisonnable. Spock me regarda d’abord faire comme s’il me croyait fou, puis il m’aida à traverser une petite crête en lui flanquant un bon coup de sabot.

Nous tombâmes évidemment sur un rocher trop gros pour que nous puissions en faire le tour ou le déloger. Le moment était venu d’utiliser mon arsenal portatif. Le temps pressait. Je fis un petit trou dans le sol avec la pointe de mon épée et y laissai tomber une grenade. L’explosion l’élargit considérablement. J’y balançai une grappe de dynamirtilles et me jetai à plat ventre.

La déflagration fit sauter le haut du rocher qui alla s’écraser dans un arbre, au cœur de la zone incendiée. Encore heureux pour nous qu’il ne soit pas parti dans l’autre direction ! En attendant, mon canal était fini. Je le retouchai juste un peu à l’endroit où l’explosion l’avait déformé.

Il était temps ! Le ruissellement était devenu une rivière qui s’écoulait maintenant dans mon caniveau. Je restai à côté pour supprimer les obstacles s’il en apparaissait. Ce fut bientôt un torrent qui élargit son lit et chercha à s’en échapper. J’étayai précipitamment les côtés de ma rigole. Je n’y parvins pas tout à fait, mais l’eau suivit, pour l’essentiel, le cours prévu, de sorte qu’une faible partie seulement nous tournait autour des pieds et coulait par-dessus la falaise. Le plus gros se déversait dans l’enfer qui faisait rage. Nous avions réussi à éviter d’être emportés comme des fétus de paille et à dévier l’eau vers l’endroit où elle était plus utile : vers le plus proche brasier.

Il y eut un sifflement furieux, continu, alors que l’eau faisait intrusion dans le domaine du feu. Un nuage de vapeur s’en éleva. Mon chenal s’arrêtait à la limite de la zone incendiée. À partir de là, les flots se répandaient sur une vaste étendue. Le feu fut bientôt dompté, laissant place à une surface calcinée qui menait vers le pied de la montagne.

— Nous allons descendre par là ! annonçai-je, assez satisfait du résultat de ma stratégie.

Je montai sur Spock, et il s’engagea dans le chenal en faisant bien attention à ne pas se laisser déséquilibrer par les tourbillons de l’eau. c’est ainsi que nous descendîmes la montagne. Ce n’était ni facile ni agréable, mais nous pensions que plus nous nous éloignerions de la montagne de chair, mieux ça vaudrait pour nous. Vers le lever du jour, nous nous sentîmes enfin assez en sûreté pour prendre le risque de faire une pause. Nous ne pensions pas avoir grand-chose à craindre des créatures sauvages. Elles avaient toutes fui loin de là, terrifiées par cette succession de calamités.

Alors que je me roulais en boule près d’un gros rocher bien solide, je mesurai la portée des derniers événements. Yang avait donc interverti les sorts, sans doute quand il les avait manipulés en ma présence. Il les connaissait, bien sûr, mais il avait prétendu le contraire afin d’avoir un prétexte pour les toucher l’un après l’autre. Il avait fait diversion en me baratinant sur l’inutilité de ma mission pour que je ne comprenne pas à quel tour de passe-passe il était en train de se livrer. Il n’avait pas vraiment essayé de me détourner de mon but. Pourquoi m’aurait-il graissé la patte alors qu’il avait déjà la situation en main ? Il m’avait bel et bien roulé, mais pas comme je le pensais. Il ne s’était pas contenté de remarquer ma balourdise, il l’avait prouvée !

Il disait, paradoxalement, la vérité en s’affirmant convaincu que j’échouerais. Il y avait veillé en trichant. Yin et le roi croyaient avoir organisé un honnête duel de magie en vraie grandeur, mais Yang savait que je n’étais qu’un barbare ignorant qui courait à sa perte. Les sorts de Yin étaient maintenant aussi dangereux pour moi que ceux de Yang.

Peut-être le roi l’avait-il compris. Peut-être était-ce de ça qu’il avait essayé de m’avertir : de ne pas laisser le Magicien Yang toucher à ces sorts. Je l’avais fait taire trop vite. Pour un imbécile de barbare balbutiant, je me posais là… Le Service de Propagande des Barbares ne serait pas fier de moi. Je m’étais montré en tout point aussi lourdaud que Yang m’avait accusé de l’être.

Comment pouvais-je espérer mener cette quête à bien alors que je ne savais plus du tout où pouvait bien être ce que je devais ramener – ni ce dont il s’agissait ? J’en avais une idée quand j’avais entrepris l’escalade de la montagne. Était-ce parce que la chose s’y trouvait ? Devais-je rebrousser chemin, retourner vers le pic de chair ? Je ne pouvais être sûr de rien, mais à part de la neige je n’avais pas vu grand-chose là-haut. J’en conclus donc que ça ne pouvait être ça. Se pouvait-il que l’objet soit sur l’un des autres pics de cette chaîne de montagnes, avais-je commencé à les explorer un à un dans l’espoir de l’y trouver ? Je ne pouvais en être sûr, encore une fois. Le mauvais sort m’avait complètement déboussolé. Je n’arrivais même plus à décider dans quelle direction chercher. La seule certitude que j’avais, c’est que, quelque décision que je prenne, elle serait mauvaise, à cause de ce pouvoir hostile.

Quelque part, parmi les sorts blancs qui me restaient, se trouvait la vraie boussole localisatrice. Mais lequel était-ce ? Si j’en invoquais un et si je me trompais, non seulement je gâcherais un autre sort qui me serait bien utile plus tard, mais je risquais de m’attirer des ennuis immédiats, comme en haut de la montagne.

J’avais craint un moment que cette aventure fût assez terne. Elle était tout à coup devenue un peu trop mouvementée. Elsie avait bien essayé de m’avertir. Elle m’avait dit que ça me pendait au nez. Je ne l’avais pas écoutée, évidemment. Fallait-il que je sois un barbare borné pour m’imaginer que je pouvais traiter sur un pied d’égalité avec des Magiciens !

Enfin, Spock était plus loin que moi de la boussole noire ; il avait donc été moins désorienté. Peut-être aussi le sort n’affectait-il pas les chevaux. En tout cas, je n’avais plus qu’à m’en remettre à ses sens chevalins pour m’emmener là où j’allais. Le Mauvais Magicien Yang n’avait sûrement pas pensé que je serais accompagné par un ami doué de raison. Je m’endormis, un peu réconforté par cette idée.

8

Dans le coaltarasque

C’est la chaleur qui nous réveilla, à la mi-journée. Spock avait continué à paître en dormant ; c’est un don qu’ont les créatures de son espèce et que je commençais à lui envier. Enfin, je fis un repas de fromage, car j’avais trouvé un vieux fromgipanier, puis nous nous remîmes en route.

La contrée était vallonnée, mais pas à proprement parler montagneuse, à mon grand soulagement. J’avais gravi cette satanée montagne en partie pour éviter la route prédéterminée et les sorts maléfiques qui nous y attendaient, mais, comme ça n’avait pas marché, je ne voyais pas l’intérêt de poursuivre dans ce genre de précautions inutiles. Spock prit vers le nord-ouest, ce qui était la mauvaise direction, j’en étais sûr, mais je ne discutai pas. J’espérais qu’il avait une idée de l’endroit où était l’objet que nous cherchions. Personnellement, je désespérais de le retrouver et de revenir avec à Château-Roogna. Comment y arriverais-je, alors que mes propres sorts s’étaient retournés contre moi ? Le Magicien Yang m’avait eu jusqu’au trognon, mais ma vieille tête de bourricochon de barbare m’empêchait de déclarer forfait. S’il y a une chose pire que de se tromper, c’est d’avouer son erreur.

Comme le soir se levait – enfin, tu vois ce que je veux dire –, je repérai un coin truffé de grottes et je songeai à en choisir une où passer la nuit. Le barbare est un proche cousin de l’homme des cavernes, comme chacun sait. Mais, dans l’ombre, nous entendîmes des bruits furtifs, des cliquetis de pinces et nous vîmes des myriades d’appendices préhensiles se tendre pinsatiablement vers nous. Je connaissais ces sales bêtes : c’étaient des pincisifs, de pinsupportables bestioles de la famille des gigolpinces et des porcs-aux-pinces, mais dont les pinces tranchantes pincisaient profondément la chair, provoquant des douleurs pinsoutenables. Inutile de pinsister ; je ne me voyais pas passer la nuit dans cette pinsion de famille, d’autant que je n’avais pas de pinsecticide sur moi.

Nous trouvâmes ensuite une petite île au milieu d’un joli petit lac et nous sautâmes sur l’occasion. Les pincisifs ne risquaient pas de nous y rejoindre – ils nageaient comme une paire de tenailles – et nous avions de bonnes raisons de nous croire en pinsécurité : ils profitaient de l’obscurité pour chasser, de sorte que toutes les créatures potentiellement dangereuses pour nous se terreraient prudemment chez elles jusqu’au lever du jour. Nous avions trouvé l’endroit idéal où passer la nuit.

Mais, alors que l’obscurité s’épaississait, des poissons remontèrent à la surface de l’eau et… comment dire ? c’étaient vraiment de drôles de poissons. L’un d’eux avait un petit halo de lumière au-dessus de la tête et de petites ailes diaphanes qui lui permettaient de voleter juste au-dessus du lac.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je sans attendre de réponse, car les poissons étaient généralement peu loquaces.

— C’est un harange, visiteur humain, fit une voix nasale, venant du rivage.

Je me retournai et vis un poisson au long nez pointu. Un poisson de surcroît doté de la parole.

— Il dansera pour toi, si tu veux. Les haranges sont des poissons angéliques.

— Ouais, pourquoi pas ? rétorquai-je.

Je n’avais rien contre. Les gens civilisés pensent qu’il n’y a rien de bon à attendre de la nature, mais nous autres, les gens pas civilisés, nous savons que les créatures sauvages sont souvent moins dangereuses que notre propre espèce.

L’harange se dressa sur sa queue juste au-dessus de l’eau, agita les ailes et effectua une pirouette. Puis il fit des bonds et décrivit des cercles qui laissèrent une légère trace d’écume sur le mouvant miroir du lac. La lumière émanant de son halo suffisait à rendre son reflet visible, de sorte qu’ils semblaient être deux : un debout à la surface de l’eau, l’autre à l’envers, au-dessous. L’effet était assez réussi.

Il fut gâché par l’apparition d’un autre poisson qui rida l’eau, brouillant le reflet du harange. Le nouveau venu se hissa au-dessus de la surface sur laquelle il se mit à marcher bien qu’il n’eût pas d’ailes. C’était un vilain poisson rougeâtre, à la tête ornée de petites cornes et à la queue incurvée, terminée en pointe de flèche.

— Ça, c’est la diablette, annonça le poisson au long nez pointu. Il faut toujours qu’elle se mêle de tout, celle-là.

L’harange poussa un petit cri bulleux et prit la fuite, mais la diablette le poursuivit, une lueur maléfique rougissant ses ailerons. L’ennui, c’est qu’ils ne pouvaient quitter le petit lac, de sorte qu’ils se coururent après en décrivant des cercles.

Tout à coup, je fis un bond. Quelque chose m’avait entaillé le pied. Je baissai les yeux… et je vis une tranche aux nageoires tranchantes dardées vers mes tendres orteils. J’avais enlevé mes bottes pour faire prendre l’air à mes pieds puants – les pieds des barbares se mettent parfois à sentir très mauvais quand ils sont enfermés, et, quand la puanteur est telle que ça colle entre les doigts de pieds, il est temps de les aérer un peu. Bref, j’aurais mieux fait de me méfier au lieu de rester planté comme ça au bord de l’eau.

— Va-tanche, épéerlan ! braillai-je en décrivant de grands moulinets avec une de mes bottes.

L’épine hocha la tête et disparut sous la surface. Ma botte atteignit la limite de l’eau… et y resta collée. Bon, il était arrivé que la boue ne veuille pas lâcher mes bottes, mais de l’eau !… Je tirai dessus… et compris que quelque chose la retenait par le talon. Une chose dotée de grosses pinces. Je tirai plus fort, et fis sortir la créature de l’eau. Je vis alors que ce n’étaient pas des pinces mais des mâchoires cannelées.

— Voilà autre chose, soupirai-je.

— C’est une pince-étormeau, m’expliqua mon poisson pif-lotte.

— Il ne manquait plus que ça. Et comment vais-je récupérer ma botte ?

— Eh bien, comme tous les mollusques bivalves, les tenaillotides redoutent les étoiles de mer.

Je scrutai le ciel, maintenant tout noir. Il grouillait d’astéries, d’astéroïdes et d’une myriade d’astres en forme d’astérisque, mais ils étaient hors d’atteinte. Toutes les étoiles ont besoin d’eau pour briller, celles qui vivent dans les lacs et les océans comme celles qui brillent dans le ciel nocturne. Il faut croire qu’elles trouvent assez d’eau dans le firmament pour s’y développer. (Ce que confirment, d’ailleurs, les pluies torrentielles.) Enfin, mon gros bon sens barbare était entré en action.

— Lâche ça tout de suite, pince-étaureille-de-mer, ou je te balance dessus une étoile-d’araignée-de-mer ! fis-je d’un ton menaçant.

Bluffée, la tenaille-aïe-aïe desserra aussitôt son étau sur ma botte et retomba dans l’eau.

— Tu aurais dû la manger, commenta le poisson. Et l’épéerche aussi, par la même occasion.

— Ça ne leur aurait pas plu, objectai-je.

— On se fiche pas mal de ce qu’ils pensent ! Ils ne comptent pas. Il n’y a que le rémo-roi qui compte !

Je fronçai les sourcils.

— Et toi, quel genre de poisson es-tu ?

— Je pensais que tu ne me le demanderais jamais ! Je suis un poisson-scie-égoïste, bien sûr !

— Je vois. Ça ne t’empêche apparemment pas de fourrer ton grand nez dans les affaires des autres.

— Je nage en eaux troubles, comme tous les pif-ranhas. Je me fiche pas mal du bien d’autrui.

— Ne l’écoute pas ! lança l’harange en se figeant un instant.

Ce harange finit dans un cri strident, car la diablette avait profité de sa brève distraction pour le rattraper. Elle l’entoura avidement de ses ailerons et l’entraîna dans les profondeurs malgré ses protestations. Ils disparurent sous la surface. Le petit halo de l’harange flotta un instant sur les flots agités de vaguelettes, seul témoignage du drame lacustre.

— Elle rêvait depuis toujours de mettre le grappin sur l’harange gardien du lac, nota le tharing d’un air entendu. Il n’aura plus besoin de son halo quand elle lui aura fait subir les derniers outrages. Ce sera un harange déchu…

— Je trouve votre attitude inqualifiablette ! me récriai-je, indigné.

Je tentai de repêcher le halo qui flottait sur l’eau, mais il se désagrégea dans ma main. Je n’en étais sans doute pas digne.

— Tu es un imbécile, fit le poisson-scie-égoïste d’un ton méprisant et il s’éloigna à tire-de-nageoire.

— Ça, c’est sûr, dis-je tout bas.

De même que l’harange avait été enviolé par la diablette, les gens comme moi se faisaient toujours avoir par les individus rusés et sans scrupules à l’instar du Magicien Yang. D’un autre côté, pour rien au monde je n’aurais échangé ma place contre la leur. Je ne comprenais pas ma propre attitude. J’étais comme j’étais : un barbare ignorant, et voilà tout.

Je m’endormis, un peu désabusé.

Le lendemain, nous quittâmes l’île et nous remîmes en route. Nous arrivâmes à une sorte de portail formé par deux arbres aux branches entrelacées au-dessus du sentier. Ils me rappelaient un peu ceux qui gardaient Château-Roogna, autant dire qu’ils ne m’inspiraient guère confiance. Le cheveu, c’est que le chemin était bordé, de part et d’autre, par des buissons d’épineux tellement épais que ça semblait être le seul passage possible. Spock n’avait pas l’air plus enthousiaste que moi, mais il ne voyait apparemment pas de meilleure solution. Il donnait l’impression de penser que c’était la seule direction à suivre.

Alors, nous la suivîmes. Spock franchit la porte tandis que je portais la main à mon épée. Il ne se passa rien, mais ce canassombre humait l’air nerveusement, comme s’il flairait quelque chose de désagréable, et j’éprouvais un sentiment de claustrophobie. Le coin n’était vraiment pas agréable.

Pourtant, le soleil brillait gaiement, et une petite brise folâtrait dans l’air. Le sol était bon, il ne semblait pas y avoir d’animaux dangereux dans les parages, et nous avancions au trot. Je remarquai que les branches entrelacées des arbres formaient de véritables murailles de feuillage, mais elles n’étaient pas continues, de sorte que nous n’avions aucun mal à passer. Nous ne nous sentions pas très à l’aise dans cette prison végétale, mais, à cette allure, nous en sortirions vite. C’était sûrement moins pénible que d’escalader une montagne coiffée de neige.

Tout à coup, un bourdonnement se fit entendre. Ça ne me disait rien qui vaille. Spock fouetta nerveusement l’air de sa queue. Les chevaux n’aiment jamais trop les bourdonnements, mais il y en a de pires que d’autres, et celui-ci n’était sûrement pas de bon augure. Le bruit s’amplifia, puis l’origine du bruit nous apparut : un essaim d’insectes gigantesques.

Je marmonnai un maléfisecticide. On dit souvent que les maléfices verbaux ne marchent pas à Xanth, mais je ne suis pas d’accord. J’en utilisais des tas, pour faire du feu, m’endormir, soulager mes ampoules, ajuster ma vue aux soudains changements de luminosité, apaiser la douleur et tutti frutti, et je dois dire qu’ils marchaient très bien sur moi. D’accord, le feu prenait d’autant plus vite qu’on avait deux pierres magiques à entrechoquer pour produire la première étincelle, et il valait mieux se détendre avant d’utiliser le sort-mnifère, ça accroissait son efficacité. L’effet de ce genre d’incantations mettait plusieurs secondes à se faire sentir sur les yeux, voire des semaines sur les ampoules, rares étaient ceux qui agissaient sur les douleurs, mais mieux vaut une magie imparfaite que pas de magie du tout, comme je dis toujours en touchant du bois. Et puis, des fois, quand j’étais épuisé et que j’avais vraiment envie de dormir, le sort-mnifère me plongeait instantanément dans un sommeil réparateur. En fin de compte, ça marche très bien à condition de ne pas perdre de vue les limites naturelles de la magie. Quand je tombais sur un faux sort, je le signalais au Bureau de Bonification des Barbares qui s’occupait du recyclage des sorts durs, afin qu’ils le réparent.

Bref, je lançai mon sort chasse-mouchtiques, mais l’essaim fondait sur nous. Je vis alors que c’étaient des escarmouches, d’énormes insectes qui pompent le sang et sur lesquels ce genre de magie douce est sans effet. D’ordinaire, les escarmouches ne s’attaquent guère aux êtres humains, qu’elles trouvent trop petits (elles leur préfèrent les grosses bêtes comme les dragons). Il arrive qu’une escarmouche débarrasse un jardin des autres insectes, mais celles-ci étaient manifestement sauvages, et elles avaient l’air de nous en vouloir.

Spock piqua un galop, mais les escarmouches allaient plus vite que nous, et nous fûmes bientôt submergés. J’agitai les bras en tous sens tandis que mon canassombre fouettait furieusement l’air de sa queue, mais en vain : ces sales bêtes nous tombaient dessus en nous infligeant de pénibles escarres. J’en étais couvert, et ça ne faisait pas de bien, je te prie de le croire.

Ça peut paraître dérisoire et ridicule, mais je dégainai mon épée et décrivis rapidement des moulinets dans l’air. Je coupai une de ces horreurs volantes en deux et en amputai une autre de ses ailes. La première tomba, un panache de fumée s’échappant de sa tuyère, la seconde échappa à tout contrôle et s’écrasa par terre où elle explosa. Un champignon de fumée s’éleva du point d’impact.

Cela parut donner à réfléchir aux autres, mais un instant plus tard elles adoptaient une nouvelle formation en pointe de flèche et fonçaient de nouveau sur nous. Je déviai l’avant-garde de l’escadrille avec le plat de ma lame, et les six premières escarmouches s’écrasèrent sur mon épée. Je ne m’attendais pas à faire un aussi beau score. Trois d’entre elles tombèrent en feuille morte et explosèrent en heurtant le sol, les trois autres se désintégrèrent dans une gerbe d’étincelles.

Ces sales bêtes s’éloignèrent alors pour tenir un conseil de guerre. Ça me plaisait de moins en moins. Si elles nous donnaient l’assaut toutes en même temps, par tous les côtés à la fois, nous risquions le pire, Spock et moi, mais elles battirent en retraite.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ? demandai-je à haute voix.

Spock tortilla une oreille, l’air aussi intrigué que moi. Sa croupe était couverte de plaies à vif. Il ne s’attendait sûrement pas à voir les choses prendre cette tournure. Ces affreulons paraissaient infiniment trop redoutables pour déclarer ainsi forfait. Ce n’étaient sûrement pas des guêpétochards. Leur soudain départ était aussi inquiétant que leur descente en piqué.

Enfin, c’était comme ça…

— Elles étaient peut-être à court de carburant, suggérai-je. À la façon dont les dernières se sont désintégrées, elles devaient être en panne sèche.

Mais je n’y croyais pas trop.

Tout à coup, Spock marcha sur un objet, par terre. Il y eut un éclair maléfique, une vision d’horreur.

— Le second mauvais sort ! m’exclamai-je, consterné. Nous l’avons déclenché ! Les escarmouches savaient qu’il était dans le coin !

Mais de quel sort s’agissait-il ? On aurait dit qu’il ne s’était rien passé, mais ces taonpires n’auraient pas fui devant un sort anodin. Je me penchai pour regarder ce que c’était avant qu’il disparaisse.

C’était une figurine représentant un monstre noir.

Je devais conjurer le sort en vitesse. J’avais un sort contraire dans ma besace, mais oserais-je l’invoquer ? Il se pouvait que tous les bons sorts n’aient pas été mélangés, pourtant je décidai de ne pas risquer le coup. D’abord, aucun monstre n’était apparu. Peut-être ce sort particulier était-il avarié.

Nous entendîmes le vrombissement des escarmouches qui revenaient, plus avides d’en découdre que jamais, maintenant accompagné par le « tchacapoum-tchacapoum » d’une grosse créature en marche.

— Je peux me tromper, bien sûr, mais, pour moi, on dirait de gros ennuis en perspective, dis-je d’un ton méditatif.

Spock acquiesça. Il s’élança au galop, laissant les deux bruits sur place. Il vaut toujours mieux éviter les ennuis quand on peut, surtout quand ils sont plus grands que nous. Je sais que ce n’est pas très barbare, mais je m’efforce de dissiper un certain nombre d’idées reçues sur mes pareils. Un grand chef barbare a dit un jour qu’il y avait des cas où la seule victoire était dans la fuite. J’avais reconnu un de ces cas-là.

L’ennui, c’est que nous arrivions à une courbe en épingle à cheveux, or, la végétation était trop épaisse pour que nous la traversions. Nous ne pouvions nous en sortir en continuant tout droit ; nous devions suivre cette courbe qui nous faisait revenir sur nos pas. La créature qui nous pourchassait coupa droit devant elle, regagnant un peu de terrain sur nous. Nous n’avions pas le temps de nous frayer un chemin à travers les broussailles enchevêtrées. Nous devions continuer à avancer. Ce qui était évidemment la raison pour laquelle ce sort précis avait été placé à cet endroit. La configuration des lieux nous était très défavorable. Par chance, nous avions beaucoup d’avance sur la créature. Nous prîmes donc un autre chemin au galop, distançant de nouveau le «tchacapoum-tchacapoum ».

Le sentier décrivait encore une courbe. Voilà qui était ennuyeux, sinon dangereux, car chaque fois la chose qui nous courait après réduisait la distance. Cette fois, le mufle de la créature apparut au détour du chemin avant que nous la laissions sur place. Elle avait des moustaches et un aspect vaguement félin.

Là, je m’interrogeai : qu’est-ce qui a un aspect vaguement félin et six pattes ? Je devinais rien qu’au bruit de ses pas que cette bête avait trois paires de pattes. J’avais depuis longtemps appris à identifier les animaux à leurs traces et au bruit qu’ils faisaient en marchant. Les bipèdes font «ponf-ponf », les créatures à quatre pattes courent selon un rythme binaire, « clo-dop, clo-dop », alors que leurs pattes de devant puis leurs pattes de derrière heurtent le sol. Celle-ci avançait en trois temps. J’avais rencontré une autre créature à six pattes, il n’y avait pas longtemps, mais j’avais oublié où. Tout ce que je savais, c’est qu’elle était si basse sur pattes que son ventre traînait par terre, de sorte qu’elle rampait plus qu’elle courait. Celle-ci était différente.

Allons bon ! Le chemin tournait encore ! Ça devenait de plus en plus inquiétant. La bête qui nous poursuivait m’apparut en entier, et je la reconnus : c’était la tarasque, évidemment. Yin m’avait mis en garde contre elle. Je n’aurais pu rencontrer plus redoutable adversaire. La tarasque était techniquement un dragon, mais pas un dragon comme les autres, car elle n’était pas vraiment reptilienne. Elle avait une tête de fourmilion, six pattes d’ours – un animal vulgaire ; il n’y en a pas à Xanth, mais certaines de nos créatures ont les mêmes pattes –, une énorme carapace hérissée de pointes et une vilaine queue de viscerpent. L’un dans l’autre, ce n’était pas une bestiole très fréquentable.

Nous parvînmes une fois de plus à la distancer, mais il était clair à présent que nous étions dans son labyrinthe, et elle avait l’air infatigable. Certaines de ces grosses bêtes bénéficient d’une propulsion magiquement assistée, ce qui est profondément injuste pour leurs proies, tu me l’accorderas. Si nous pouvions sortir de la forêt, nous n’aurions aucun mal à la distancer, à l’air libre, mais nous étions coincés dans cette saleté de dédale.

C’était tout le problème, bien sûr. Le mauvais sort avait été placé de façon à conjurer le monstre au point stratégique d’un piège soigneusement tendu. Et bien sûr, l’abruti – moi – était tombé dans le panneau.

Je commençais à comprendre que les mauvais sorts n’étaient pas placés au hasard le long de mon chemin prédestiné. Ils étaient là où ils avaient le plus de chances de me nuire. J’étais encore plus mal parti que je ne le croyais.

Je n’avais pas le choix. Je devais courir le risque de conjurer le sort contraire. Ce ne serait peut-être pas le bon, mais j’avais toujours une chance.

Seulement voilà… la boussole blanche avait changé un brave tas de pierres en montagne de chair ; le monstricide était-il resté lui-même ? De toute façon, je ne voyais pas à quel sortilège me vouer en dehors de celui qui était prévu. Je ne pouvais qu’espérer que tous les sorts n’avaient pas été intervertis.

Je me cramponnai d’une main aux chaînes de Spock, fouillai dans ma besace de l’autre et pris la figurine de monstre.

— Sors-moi de là ! hurlai-je en la brandissant.

Il y eut un éclair, mais le triple bruit de pattes se faisait toujours entendre derrière nous. Quelle qu’ait été le coup du sort, il n’avait pas réduit le monstre à l’impuissance.

Puis, alors que l’objet blanc s’estompait dans ma main, j’eus une intuition fulgurante. Nous étions dans une forêt labyrinthique qui n’avait peut-être qu’une seule issue. Les imprudents qui s’y engageaient n’avaient aucune chance d’échapper à la tarasque ; elle pouvait prendre son temps. Sa relative lenteur était donc sans importance. Tout comme j’avais harassé mon étalombre avant de l’acculer dans un piège dont il ne pouvait se tirer, le monstre nous aurait à l’usure. Nous ne gagnerions rien à fuir aveuglément, sinon à nous épuiser, ce qui nous désavantagerait un peu plus. Mieux valait l’affronter tant que nous étions encore en pleine possession de nos moyens.

— Nous allons lui tendre une embuscade, grinçai-je entre mes dents. Trouve un endroit propice.

Spock remua une oreille. Il me recevait cinq sur cinq.

Enfin, me disais-je, il n’y avait pas que des aspects négatifs au fait d’avoir été le jouet du mauvais sort : ça voulait dire que nous étions toujours sur la bonne voie, puisque les sorts avaient été placés sur le trajet qui menait à l’objet. En fait, et j’eus une autre idée si lumineuse qu’elle illumina toute la région – sans pour autant aveugler la tarasque, hélas ! -, notre itinéraire était prédéterminé ! Yang savait où mettre ses mauvais sorts parce qu’il savait où j’allais passer, conformément à la prophétie. Ce genre de magie devrait être interdite, me dis-je sombrement. D’un autre côté, c’était une bonne nouvelle pour moi. Puisque ma route était prédestinée, je n’avais même pas besoin de trouver l’orientassort : j’arriverais à l’objet même sans lui. Je ne pouvais pas faire autrement.

Ça expliquait aussi pourquoi Yang avait essayé de me dissuader d’entreprendre cette quête. S’il avait été vraiment persuadé que j’allais échouer, il n’aurait pas eu besoin de me graisser la patte. L’itinéraire que je devais suivre était tracé d’avance ; ça voulait dire que je trouverais l’objet, à moins de renoncer délibérément à ma mission. Ce n’était pas l’échec qui me pendait au nez mais la réussite. À condition que j’arrive à surmonter les obstacles qui m’attendaient en cours de route.

Il est probable que si j’étais tué pour de bon ce serait comme si j’avais renoncé, et le reste de mon trajet prédéterminé serait nul et non avenu.

Bon, mais pourquoi était-ce tout à coup si évident pour moi alors que ça ne l’était pas un instant plus tôt ? Serait-ce que j’y voyais plus clair ? Réponse : « OUI », j’avais en effet les idées plus nettes. J’étais plus intelligent que je ne l’avais jamais été. Ça voulait dire que j’avais invoqué l’accroissort d’intelligence du Magicien Yin. Il était conçu pour compenser l’abrutissort de Yang, mais il avait simplement accru mon intellect normal. J’étais un génie barbare !

C’était justement l’ennui : cette intelligence était perdue sur un barbare comme moi. On n’a pas besoin de cervelle pour manier l’épée, juste de gros muscles. Un individu futé ne resterait pas barbare deux minutes. Et un autre sort contraire gâché en pure perte, un !

Enfin, c’était comme ça. L’intelligence m’aiderait-elle à échapper au monstre ? C’était peu probable. Si j’avais eu un peu de temps devant moi, j’aurais pu élaborer un piège à base de branchages qui l’aurait réduit à l’impuissance, mais je n’avais pas le temps. La meilleure chose à faire aurait été de rester hors du labyrinthe de la bête ; je m’en serais rendu compte si j’avais invoqué ce sort avant d’y entrer. Maintenant, ça me faisait une belle jambe. D’un autre côté, ça ne pouvait pas nuire d’avoir un peu de jugeote.

Je fis rapidement l’inventaire de tout ce que je savais sur la tarasque. Je croyais n’en avoir jamais entendu parler, mais c’est que j’avais oublié ce qu’on m’en avait dit. Je trouvai, en fin de compte, plus de données stockées dans les recoins de mon cerveau que je ne pensais : des bribes d’informations glanées çà et là et dont je n’avais pas gardé le souvenir, jusqu’à ce moment d’intelligence accrue. La tarasque était une créature redoutable, et elle n’était pas stupide. Elle ne mangeait que des créatures vivantes et en bonne santé, afin de ne pas se coller une indigestion ou, pire, une sale maladie. C’est ainsi qu’elle évitait les charognes et la viande avariée, comme tous les prédateurs qui avaient un peu de classe. Les griffons avaient la réputation d’être de vrais pinailleurs, par exemple.

Je tenais une stratégie possible. J’allais essayer de tuer la tarasque, mais, si je n’y arrivais pas, je ferais semblant d’être en piteux état. Comme ça, elle ne me mangerait pas, et je m’en remettrais grâce à mon pouvoir. Ce n’était pas une façon très agréable de m’en sortir, mais c’était jouable.

Bon, et Spock, dans tout ça ? Il n’avait pas le don d’autoguérison et ne pouvait régénérer ses membres perdus ou revenir à la vie s’il mourait.

— Spock, si je rate mon coup, fiche le camp au galop. Profite de ce que la tarasque s’occupe de moi pour t’échapper.

Il poussa un hennissement indigné.

— Non, je t’assure : tout ira bien pour moi, affirmai-je. Il te faudra un moment pour ressortir du labyrinthe. Ça devrait t’en laisser le temps.

Il renâcla. Ça ne lui plaisait pas. Il croyait manifestement que j’exagérais quant à mon potentiel de régénération, mais il finit par se rendre à mes arguments.

Il tourna à angle droit dans une alcôve de verdure, un cul-de-sac assez large pour nous permettre de nous battre tout en protégeant nos flancs et nos arrières. S’il était possible de repousser la créature, c’était l’endroit idéal pour ça.

— Tenons-nous tranquilles, murmurai-je. Avec un peu de chance, la tarasque passera devant nous sans nous voir. Inutile de chercher la bagarre si nous pouvons l’éviter.

Un instant plus tard, cette abomination filait devant notre réduit… s’arrêtait net en raclant le sol de ses griffes, revenait en arrière et jetait un coup d’œil vers nous. Je me rendis compte, en la voyant en face, que je n’aurais pas dû attendre qu’elle tourne le nez pour faire usage de ma fidèle épée. Sa tête était munie de dents pareilles à des défenses, de vilains yeux luisant d’une lueur orangée, et encadrée par une crinière fauve. L’un dans l’autre, elle était de la taille de Spock, mais il était conçu pour galoper et elle pour combattre. Ses pattes d’ours, aux griffes monstrueuses, étaient fixées à des membres aux muscles énormes.

Je dégainai, mis pied à terre et me dressai devant la tarasque, faisant à Spock un bouclier de mon corps.

— J’imagine qu’il n’y a pas moyen de régler ça à l’amiable, hein, Taraskate-board ? demandai-je posément.

Je ne m’attendais pas vraiment qu’elle réponde par l’affirmative, mais je ne voulais pas qu’il soit dit que je m’étais battu sans raison. Il y a des usages à respecter, après tout.

J’avais dû la mettre en pétarasque.

En guise de réponse, elle poussa un rugissement qui fit frémir les arbres et fana la végétation environnante. Un ogre n’aurait pas fait mieux. Je ne suis qu’un barbare hirsute et mal dégrossi, bien sûr, et je ne comprends pas grand-chose à la peur, mais ce bruit de tonnerre m’en donna une idée. Le souffle du monstre manqua m’arracher les cheveux et démêla les branches entrelacées des arbres. Son odeur n’était pas des plus suaves non plus.

— Je me dois de t’avertir que je suis un guerrier de type primitif, rompu au maniement des armes, poursuivis-je tout en regrettant que la carapace du monstre fût aussi épaisse (je la croyais capable de résister à l’explosion d’une grenade ; sans ça, je m’en serais sorti sans coup férir). Je comprendrais que tu préfères déclarer forfait tout de suite.

La tarasque fit un pas en avant. Ses trois pattes de gauche se déplaçaient en même temps, puis c’était au tour des trois pattes de droite. Elle ouvrit une gueule prodigieuse, pour que je voie bien son épouvantable râtelier. On aurait dit une forêt d’épines. Elle avait des dents effilées comme des aiguilles, certaines qui se divisaient en je ne sais combien de crêtes tranchantes, d’autres à la surface cannelée en dents de scie. J’étais sûr que, quand elle refermait les mâchoires, tous ces creux et ces bosses, ces pointes et ces anfractuosités s’encastraient exactement dans ceux d’en face. Je plaignais la créature sur laquelle elles se refermeraient.

Je fis une dernière tentative. Les règles de la plus élémentaire courtoisie exigent qu’on s’efforce par trois fois au moins de trouver un règlement pacifique à tout différend.

— Je crois, Tarasque-boulba, qu’il y a une chose que tu dois savoir à mon sujet…

La tarasque bondit en avant, la gueule ouverte, et je vis distinctement un nouveau rugissement se former dans la région de ses amygdales.

Enfin, j’avais fait de mon mieux côté politesses. J’allais pouvoir me battre. Je dois dire que je ne suis pas mauvais à ce jeu-là. J’usai de mon arme avec la virtuosité qui a fait la réputation des barbares. Si vite qu’on ne la pouvait suivre du regard, elle décrivit un arc qui traversa la gueule béante du monstre, tranchant net la langue, une amygdale et le rugissement en formation. Ce qui, accessoirement, mit fin au projet de morsure. Les mâchoires se refermèrent avec un claquement à la seconde où mon épée en ressortait, et un flot de sang noya ces belles dents blanches, si finement ciselées.

— Je t’avais prévenue, Taraskinhead ! m’exclamai-je. Je ne suis pas la proie pathétique de base. Je suis un grand bretteur. Tu risques de récolter plusieurs blessures graves et peut-être même de mourir si tu t’entêtes à me livrer querelle.

Les yeux de la tarasque lancèrent des éclairs. C’était évidemment le but de mes discours : la mettre en rage au point de lui faire perdre la tête. C’est la Tactique Barbare de Base Numéro Trois : l’exaspération du sujet par l’injure. Je me suis laissé dire que des gars pas très doués pour le maniement des armes mais qui avaient de la tchatche s’en sortaient très bien sur le parcours du combattant.

Le monstre bondit sur moi et m’administra un grand coup de son énorme patte. Je reculai, et elle me rata, mais elle heurta le tronc d’un arbre à ma droite, creusant cinq canaux dans son écorce. L’arbre se mit à trembler et poussa un gémissement végétal tandis que de ses plaies s’écoulait une sève rougeâtre. Celle du chenal numéro cinq sentait très bon.

Mais j’avais trop de soucis personnels pour m’apitoyer sur son sort. Je pointai mon épée vers l’œil gauche du monstre. La tarasque battit promptement en retraite. Si mon premier coup l’avait prise au dépourvu, elle était sur ses gardes, à présent. J’ai remarqué que se faire trancher la langue incitait généralement à la prudence. Alors, je lui frappai la truffe, lui sectionnant trois moustaches.

Ça ne la mit pas de bonne humeur. Elle était très fière de son système pileux et s’estimait défigurée par cette perte. Une langue et des amygdales amputées, ça ne se voit pas trop, mais ces sacro-saintes moustaches, c’était une autre histoire. La tarasque poussa un cri guttural, m’aspergeant de sang, et se jeta sur moi. Je ne restai évidemment pas planté là à l’attendre. Je m’accroupis et pointai mon épée vers le haut dans l’intention de la planter dans sa gorge vulnérable. Le monstre esquiva juste à temps, seulement ne put retrouver son équilibre et s’écrasa sur l’arbre griffé.

C’était inespéré ! Je fis le tour à toute vitesse et, prenant mon épée à deux mains, lui flanquai un coup à tout casser sur le flanc. Mais je ne heurtai que sa carapace blindée. Ma lame rebondit dessus sans lui faire le moindre mal tandis que je m’assommais les bras et les mains. Bon, tu comprends ce que je veux dire. Allons, je n’étais pas près de recommencer…

L’ennui, c’est que j’étais maintenant hors de mon alcôve, à pied, les flancs et les arrières vulnérables. À moins de trouver quelque chose, et en vitesse, j’étais cuit.

La tarasque tourna la tête vers moi. Je fis un bond en avant, empoignai le premier piquant à ma portée et me hissai sur sa carapace. Je doutais qu’elle pût atteindre le milieu de son dos cuirassé avec sa tête.

— You-hou, favoridicule ! hurlai-je en réinstallant entre deux de ses piquants, mes bottes appuyées sur ceux de devant. Qu’est-ce que tu dis de ça, pue-de-la-gueule ?

Les insultes choisies avec goût font naturellement partie de la Tactique Barbare de Base Numéro Trois.

La tarasque répondit d’un rugissement furibond rigoureusement impubliable. Elle balança la tête comme pour m’avaler, mais j’étais hors d’atteinte. Je m’attaquai à ses oreilles velues avec mon épée, et lui en coupai une net. Ce qui ajouta encore à sa colère.

La tarasque tenta de se débarrasser de moi en se cabrant et en ruant, seulement, elle était trop compacte pour arriver à grand-chose, et je me tenais bien. Elle essaya de me faire dégringoler de mon perchoir avec une de ses pattes, sauf que ces membres étaient faits pour supporter sa masse énorme, pas pour danser le french cancan, et c’est à peine si elle parvint à la soulever de terre. Elle tenta de m’écraser la jambe contre un tronc d’arbre, mais j’étais, paradoxalement, protégé par ses propres piquants, et elle ne réussit qu’à s’épingler sur l’écorce. Quand elle eut réussi à se dégager, elle s’efforça de faire des tonneaux pour m’écraser, manœuvre que ses sacrés piquants rendaient impossible. En attendant, avec la pointe de mon épée, je lardais sans trêve ni relâche les parties charnues à ma portée, et ça ne devait pas être agréable pour cette sale bête.

L’ennui, c’est que je ne pouvais sérieusement l’endommager du haut de mon perchoir. Sa carapace la protégeait aussi effectivement des ravages qu’elle me protégeait, moi, de la casse. Nous étions donc cramponnés l’un à l’autre, unis dans un combat auquel nous ne pouvions mettre fin. Ça risquait de tourner à la guerre d’usure. Celui qui tiendrait le coup le plus longtemps en sortirait victorieux.

Ça ne dura malheureusement pas longtemps. La longue queue reptilienne de la tarasque fouetta l’air, et je la pris en plein dans le dos. Je n’avais pas prévu ce coup-là.

Je songeai bien à lui couper le bout de la queue, mais elle s’agitait si vite que je n’avais pas le temps de l’attraper. En fait, je n’osais pas même tourner la tête, de peur qu’elle m’arrache un œil. Ou les deux. Mon armure légère volait en lambeaux, et des entailles apparaissaient sur ma chair. Il fallait que je sorte du rayon d’action de cette queue !

Seulement, ça impliquait que je descende de la carapace, ce qui me mettrait à portée de la gueule, des pattes, etc., du monstre. Avais-je une autre solution ?

Eh oui, il y en avait une ! Je parvins, en me tortillant et en franchissant les piquants un par un, à me rapprocher de l’arrière. Évidemment, la queue agitée de mouvements frénétiques me lacéra douloureusement le dos, mais je poursuivis ma reptation jusqu’à ce que je puisse me retourner en partie. Tout en me protégeant le visage avec mon bras libre, j’enfonçai alors mon épée à la base de la queue à l’endroit où elle émergeait de la carapace et j’entrepris de la scier. Je n’avais pas une prise formidable, mais ma lame était bien affûtée. J’eus bientôt traversé le cuir de la surface et j’entamai la tendre chair qui se trouvait au-dessous.

La tarasque hurla et se mit à sauter comme un mamouton, aiguillonnée par cette soudaine douleur. Surpris par la violence et la vigueur de ses ébats, je dégringolai de mon perchoir et roulai à terre. Il ne manquait plus que ça…

La tarasque cilla, mit un moment à réaliser qu’elle avait réussi à me déloger, puis elle reprit ses esprits et bondit. Heureusement, je n’avais pas lâché mon épée. Je l’enfonçai dans le mufle tendre de la bête, qui recula brutalement la tête, libérant mon arme. Un torrent de sang jaillit de sa blessure.

Je me relevai précipitamment et réintégrai la sécurité de l’alcôve. Le monstre enragé se jeta de nouveau sur moi, me balançant cette fois un coup de patte. Je l’esquivai et y plantai ma lame, la privant à jamais d’une griffe et du coussinet qui se trouvait dessous, mais le choc m’arracha mon épée de la main. J’étais désarmé !

Ou presque. Estimant qu’ils ne me serviraient pas à grand-chose dans un combat de ce genre, j’avais laissé mon arc, mes flèches et le sac de sorts accrochés sur le dos de Spock. j’avais encore mon couteau, seulement, il me semblait tout à coup pitoyablement inadéquat.

Me croyant à sa merci, la tarasque s’approcha, la gueule ouverte, dans l’intention manifeste de gober une bonne bouchée de barbare bien juteux. Il est de notoriété publique que les barbares sont beaucoup plus savoureux que les gens civilisés. Ça doit être parce qu’ils sont en meilleure santé, et que leur viande est rouge et bien persillée.

Bon, les monstres ne sont pas plus à l’abri des bêtises que les hommes. Je lui enfonçai ma lame dans la truffe et tournai le fer dans la plaie.

Ça ne devait pas faire du bien à en juger par le feulement qui manqua me cailler le sang dans les veines. La créature recula avec une hâte qui me parut manquer de distinction. Je me cramponnai à mon couteau avec l’énergie du désespoir et l’extirpai des narines de la bête ; aussitôt suivit un torrent de sang. Pour l’instant, la tarasque était aveuglée par la douleur.

Je décidai, évidemment, de profiter de mon avantage. Je n’étais pas un guerrier pour rien ! Je plongeai de nouveau sur la gorge de la bête, cherchant l’artère… en vain. Elle recula trop vite la tête. Elle tenait, elle aussi, à sa réputation de créature meurtrière. J’étais sûrement plus coriace qu’elle ne l’imaginait au départ, mais elle avait l’avantage, d’autant qu’elle tirait la leçon de ses petites erreurs de jugement. Je ratai la gorge et retombai quelque part sur sa poitrine.

Ce n’était pas un mauvais endroit en fin de compte. La tarasque était habituée à courser ses proies, pas à creuser le sol pour gagner sa pitance. Les paonpoules grattent la terre, pas les dragons. Elle tenta de me flanquer un coup de sa patte avant droite, seulement, elle avait mal ajusté son tir, et je l’évitai sans problème. Puis, réalisant que sa patte médiane était bien appuyée sur le sol, je m’accroupis et plongeai ma lame juste au-dessus de ses énormes griffes.

J’aurais voulu que tu entendes le beuglement qu’elle poussa ! Elle leva la patte, mais elle avait maintenant deux pattes en l’air, et elle perdit l’équilibre. Elle manqua me tomber dessus. Je n’eus que le temps de me tirer de là avant d’être écrasé sous sa carapace. L’ennui, c’est qu’elle avait le ventre cuirassé. Je ne pouvais pas lui flanquer un bon coup dans le bide. Dommage, parce que, à ce moment-là, cette région était bien à découvert.

Eh, mais ses pattes n’étaient pas blindées, elles ! Et elles avaient l’air particulièrement tendres à l’endroit où elles émergeaient de la carapace… Il y avait du jeu autour pour qu’elles puissent bouger librement. Comment, sans cela, le monstre aurait-il pu pourchasser des proies rapides ? C’était rationnel. Et ça m’offrait une excellente occasion…

J’enfonçai ma lame dans le creux ménagé entre la carapace et la patte. Je fus récompensé par un autre rugissement où je n’aurais su dire ce qui primait, de la douleur ou de la rage. Ce coup-ci, c’est moi qui marquais des points contre la tarasque. Le Magicien Yang et sa créature avaient sous-estimé mes ressources de barbare dans ce combat rapproché. Et peut-être me sous-estimais-je aussi, après tout. J’allais peut-être l’emporter, finalement !

J’étais allé trop loin. La tarasque se plaqua au sol. Je réussis à l’éviter de justesse, seulement ma main resta coincée entre sa patte et sa carapace, avec mon couteau. Pas moyen de me dégager. C’était le seul moment où la patte frottait contre la coquille : quand la créature était collée à terre. Je n’avais pas mal à la main, mais j’étais dans l’incapacité de me libérer. Le monstre se laissa tomber de tout son poids sur ma jambe gauche et ce fut à mon tour de pousser un hurlement.

La tarasque se releva, se retourna et fonça tête baissée sur moi. Je levai la main dans un geste futile pour parer le coup. Un revers de sa patte avant manqua m’arracher le bras de l’épaule, puis elle me cloua au sol et s’apprêta à m’arracher la figure.

— Spock ! fiche le camp ! hurlai-je juste avant que la gueule hérissée de crocs, ruisselante de sang, se referme sur ma tête.

Je passai un très mauvais moment quand ses défenses plongèrent dans ma chair – je n’ai jamais aimé me faire bouffer le nez –, puis je sombrai dans un oubli bienfaisant.

Spock sortit du cul-de-sac au galop en faisant tintinnabuler ses chaînes. Le monstre leva la tête. Il n’en avait pas fini avec moi – je pourrais même dire qu’il m’avait à peine entamé –, mais ce brusque mouvement l’avait troublé. Peut-être la vision de cette proie en train de prendre la fuite activa-t-elle certains réflexes conditionnés de poursuite. D’un autre côté, mieux vaut un bon morceau sous la patte que deux sur sabots, de sorte qu’il revint aux affaires en cours, c’est-à-dire moi. Il m’arracha le restant de la figure.

Mon étalombre se retourna, fonça sur le monstre à reculons et lui flanqua une bonne ruade dans le derrière avec ses deux sabots. Il faut croire qu’il y avait mis du cœur, parce que l’énorme masse bascula vers l’avant et que son mufle s’enfonça dans la terre à côté de ma tête.

Ce coup-ci, Spock avait décroché la timbale. La tarasque recracha ma figure, secoua la tête pour chasser la poussière qui lui bouchait les yeux et se lança à sa poursuite. Juste ce que je redoutais depuis le début. Ce satané animal n’avait aucune chance de s’en tirer, je le savais. La seule chose, c’est que je n’étais pas en état de protester : j’étais inconscient. En fait, je vois seulement maintenant, grâce à la tapisserie, ce qui s’est passé et comment Spock a réussi, une fois de plus, à me sauver la mise. Je lui dois vraiment une fière chandelle, à ce cheval fantôme !

La bête avait beau boiter, elle atteignait encore une vitesse respectable. Je lui avais amoché la langue, une joue, le nez, une patte, une épaule, et ça ne suffisait pas à amoindrir sa combativité. En tout cas, je ne l’avais pas suffisamment ralentie pour donner à mon pauvre Spock une chance raisonnable de sauver sa peau.

Mais c’était un animal intelligent. Il se souvenait du chemin qui nous avait amenés jusqu’ici. Il le suivit en sens inverse. Il perdit du temps dans les courbes. J’imagine qu’il se guidait autant par la vue et l’odorat que la mémoire, et qu’il n’osait pas s’éloigner de la piste qu’il avait empruntée en venant, de crainte de se perdre dans le labyrinthe et de rester prisonnier de la tarasque. Ce fut juste, pourtant il réussit à ne pas se faire rattraper. Peut-être fut-il un peu aidé par le fait qu’il ne me portait plus sur le dos et par les blessures du monstre. Ce qui aurait pu être un handicap léger mais décisif tourna à son avantage. Il finit par retrouver la sortie.

Seulement, elle était obstruée. Des lianes hérissées d’épines avaient poussé en travers. Spock pila sec, ses quatre fers creusant un sillon dans le sol. Il ne manquait plus que ça ! Il n’avait pas de machette pour s’ouvrir un chemin dans cette barrière végétale.

Le monstre haletait derrière lui. La tarasque était un dragon d’un genre un peu particulier. Elle ne crachait ni feu, ni fumée, ni vapeur, mais, quand elle courait, elle haletait. Spock jeta un coup d’œil d’un côté, de l’autre, se dit qu’il serait suicidaire de rester dans ce labyrinthe, d’autant que la tarasque s’apprêtait à se jeter sur lui, et sauta dans l’entrelacs de lianes épineuses.

Ses chaînes le protégèrent un peu des piquants qui s’enfoncèrent cruellement dans sa peau. Un claquement lui signala que le monstre refermait la gueule juste derrière ses sabots. Erreur tactique s’il en fut, parce que les sabots en question se relevèrent avec une force que les Vulgaires mesurent justement en chevaux-vapeur et s’incrustèrent dans le mufle dudit monstre.

Le cheval fantôme était déjà de l’autre côté, hors du labyrinthe, mais le dragon n’était pas disposé à s’avouer vaincu.

Il agita son museau endolori et regarda les lianes en rugissant. Elles se recroquevillèrent et dégagèrent le chemin. Le monstre fonça sur Spock, qui fit demi-tour et partit au galop.

La poursuite changea alors de nature, car le terrain était à l’avantage du cheval. Spock fila d’abord droit devant lui, puis il ralentit comme pour réfléchir de sorte que le monstre réduise la distance. Le but du jeu était de donner au monstre l’impression qu’il était sur le point de le rattraper, l’entraînant toujours plus loin de son labyrinthe. Il était très doué à ce jeu-là. C’est comme ça, après tout, que les chevaux fantômes gagnaient leur croûte : en attirant les imbéciles dans les régions dangereuses et en les effrayant pour qu’ils s’éloignent des endroits sûrs. J’en savais quelque chose !

Ce qui me laissa le temps de me remettre. Par chance, je n’étais pas mort ; j’étais juste inconscient et je n’avais plus de figure. Une heure me suffirait pour régénérer mes yeux et le reste, et me retrouver en aussi bonne forme qu’avant. Au lieu de distraire la tarasque pendant que Spock prenait la tangente, c’est lui qui avait fait diversion le temps que je guérisse. Eh bien, je vais te dire : je trouve que c’était vraiment une bonne bête.

Spock attira la tarasque vers les grottes aux pincisifs. À quoi pensait-il ? Il ne pouvait s’y cacher sans se faire pincicoter à mort, il le savait…

Il était plus futé que ça. Les pièges, ça le connaissait, j’en avais fait l’expérience quand je m’étais lancé à sa poursuite, au début. Il se planta dans une tache de lumière, juste devant l’une des cavernes. Les pinceurs de radin, qui redoutent la lumière, ne montrèrent pas leur vilain petit museau.

La tarasque s’approcha. C’était une créature massive, sa carapace devait peser son poids, et peut-être ses blessures la faisaient-elles souffrir. Quoi qu’il en soit, elle avait sérieusement ralenti l’allure et elle soufflait comme un phocachère. Bref, croyant enfin tenir le cheval, elle chargea.

Spock fit un pas de côté, la laissant filer droit dans la grotte. Elle disparut dans l’obscurité. Il y eut un moment de silence, puis un rugissement qui ébranla les collines. La bête avait découvert les pincisifs, ou plutôt le contraire. Elle tenta de ressortir par le même chemin. L’ennui, c’est que Spock l’attendait de pied ferme. C’est le cas de le dire. Il lui flanqua une bonne ruade dans le derrière et la repoussa dans la grotte.

C’était un plan magnifique, mais il avait ses limites. La tarasque était beaucoup plus lourde que Spock, son énorme carapace ne craignait pas les coups de sabot, et elle était absolument décidée à rester au grand air. Elle s’arc-bouta au sol, et Spock eut beau faire, il ne put la repousser. Le monstre finit par relever la tête, se débarrassa des pinçums accrochés à son museau et se tourna vers le cheval.

Ce canassétalon avait du cran. Il s’approcha de la tarasque et exécuta une volte, soulevant ses chaînes qui heurtèrent la tête du dragon, lui arrachant une ou deux dents et peut-être même un globe oculaire. Le monstre fut tellement surpris qu’il rentra sa tête et ses pattes de devant dans sa carapace. Spock en profita pour balancer du sable et de la terre dans les orifices.

Les monstres ne doivent pas apprécier qu’on leur flanque des saletés dans les narines. La tarasque poussa un tel hurlement que le sable ressortit par tous les trous à sa disposition, elle décolla du sol, sans doute propulsée par son cri. Pour un rugissement, c’était un sacré rugissement !

L’horrible bête ressortit alors la tête de sa carapace et ouvrit sa gueule pleine de dents furieusement étincelantes. Spock lui assena encore un coup de sabot dans le museau. Sa truffe déjà endolorie s’enfonça dans la tête passablement amochée du monstre, de sorte que sa figure devint concave et non plus convexe et réintégra sa coquille protectrice.

Cet animal réussissait à causer plus de dégâts au monstre que je ne lui en avais fait.

Tout à coup, il se mit à jouer des naseaux. Il avait flairé quelque chose. Il s’approcha au trot d’un pouahvrier, un arbuste répugnant aux feuilles couvertes de poussière. Il retint son souffle, en arracha une avec ses dents et revint près de la tarasque qui pointait de nouveau la tête hors de sa carapace. Spock lui flanqua la feuille sur le nez et recula précipitamment.

Les feuilles de pouahvrier ont des qualités particulières. On dirait de vieux bouts de chiffon, ce qui ne donnerait envie à personne d’en faire une couverture, par exemple, à moins de vouloir faire une farce à quelqu’un. Et pas seulement parce qu’elles sont moches comme tout et puent comme cent mille diables. Non, elles ont un autre point commun avec de vieilles guenilles…

La tarasque éternua. C’est l’autre effet des feuilles de pouahvrier : elles provoquent des éternuements incontrôlables. Je connaissais des gens qui avaient éternué pendant plusieurs jours après en avoir respiré une bouffée. Il avait fallu qu’ils se cramponnent à leur tête pour l’empêcher de s’envoler. La tarasque avait bien reniflé cette feuille allergisante…

Elle se mit à éternuer, et je te prie de croire que c’était quelque chose. La déflagration dépouilla les arbres de leurs feuilles et souleva des tornades de poussière qui élevèrent de vives protestations et détalèrent en trombe. Avec le recul, la bête fit un bond en arrière. L’éternuement suivant la renvoya encore un peu plus loin, et au troisième sa queue se retrouvait dans la grotte. Une demi-douzaine d’éternuements plus tard, ce taraski-de-fond disparaissait entièrement dedans.

Spock retourna au petit trot cueillir quelques feuilles de pouahvrier, en choisissant les plus duveteuses : ça voulait dire qu’elles étaient couvertes de poudre à éternuer. Il les envoya dans la grotte, puis remonta la colline en vitesse et flanqua des coups de sabot dans toutes les pierres qu’il put trouver pour leur faire dévaler la pente. Il réussit à provoquer une avalanche en réduction qui obstrua partiellement l’ouverture de la grotte. Si ça n’empêchait pas le monstre d’en sortir, ainsi l’air resterait confiné à l’intérieur, avec toute cette poudre à éternuer magique. Autant dire que la tarasque n’avait pas fini d’éternuer.

Spock tendit un moment l’oreille. Des salves d’éternuements ébranlaient la colline, mais ce n’était pas tout. De petits « atchoum ! atchoum ! » accompagnaient les énormes déflagrations. Les pincisifs étaient affectés, eux aussi ! Il y avait gros à parier qu’ils seraient assez furieux quand ils auraient fini d’éternuer, or, la responsable apparente de tous leurs ennuis était là, au fond de leur grotte : la tarasque ! Ces pinsupportables bestioles n’avaient aucune prise sur sa carapace, mais elles pouvaient toujours insinuer leurs pinces dans les orifices par où passaient les pattes, la tête et la queue, et elles avaient la pinsibilité de causer des dommages considérables à ce qu’elles y trouveraient. La tarasque était trop occupée à éternuer et trop profondément enfoncée dans la grotte pour s’en échapper de sitôt. Cette fois, elle allait déguster !

Rassuré, Spock retourna au trot vers le labyrinthe. Il avait plus ou moins réussi à se débarrasser du monstre. Maintenant, il venait me sauver.

De mon côté, j’avais un gros problème. Je me remettais bien, j’étais même presque requinqué, lorsque les escarmouches étaient revenues me harceler. Je reprenais à peine conscience quand elles m’avaient assailli et infligé des douzaines d’escarres fort douloureuses. C’est-à-dire que, prises isolément, chacune aurait été douloureuse ; ensemble, elles étaient insupportables. Ma peau fraîchement cicatrisée n’était plus qu’une plaie, mes vêtements étaient lacérés, mes cheveux baignaient dans le sang. J’avais de nouveau perdu la vue et l’odorat, et deux de ces sales bêtes se ruèrent dans mes oreilles pour me crever les tympans, me privant d’ouïe. Je crois pouvoir dire qu’elles me firent plus de mal que la tarasque, car j’étais sans défense. Rien n’est plus cruel qu’un impuissant soudain investi d’un pouvoir.

Quand Spock revint près de moi, il me trouva gisant sous un essaim d’escarmouches. Il fonça dessus en agitant si violemment la queue qu’il en abattit des douzaines en plein vol et les envoya valdinguer par terre où elles explosèrent. Les détonations ne furent pas très fortes ; elles devaient être à sec. Elles avaient utilisé tout leur carburant pour me rôtir la peau. Les autres se dispersèrent, affolées. Elles n’avaient plus de raison de rester, de toute façon. Elles s’étaient bien vengées de moi ; elles m’avaient quasiment anéanti.

Spock n’avait apparemment pas bien compris la nature de mon pouvoir. Peut-être croyait-il que ma guérison avait été un leurre, dans les grottes des callicantzaris. Il n’avait pas dû voir à quel point la tarasque m’avait amoché et, de toute façon, il ne pouvait pas savoir à quel point je m’étais bien remis avant le retour des escarmouches. Il ne comprenait donc pas que je me remettrais tout seul à condition qu’on me laisse quelques heures. Alors, il essaya de m’aider.

Avec son nez, il me poussa, me roula et me coinça contre les broussailles qui formaient les parois du labyrinthe, puis il m’appuya dessus pour me redresser. Je retombai mollement par terre, alors, il recommença encore et encore, sans trêve ni relâche, mais je retombais toujours. Pour se rendre compte de l’utilité d’une paire de mains, il faut avoir vu un cheval tenter de ramasser un homme avec ses sabots. C’est pratiquement impossible.

Ma peau à vif était maintenant couverte de terre. Je devais ressembler à un zombi saupoudré de chapelure et frit dans l’huile. N’importe qui aurait donné une sépulture décente à mes restes terrifiants, mais Spock n’était pas du genre à se laisser abattre pour si peu. Il trouva un endroit où une branche basse tombait presque jusqu’à terre, m’y fit rouler, me poussa dessus avec ses naseaux, glissa sa tête sous mon corps et réussit à me faire retomber de la branche sur son dos.

C’est ainsi qu’il me fit sortir du labyrinthe, ma tête et mes mains pendant d’un côté de son corps, mes pieds de l’autre. Il contourna le dédale végétal et poursuivit grosso modo vers le nord-ouest. Sans doute se disait-il qu’il n’y avait rien de bon à attendre de l’endroit d’où nous venions et qu’au moins, là où nous n’étions pas encore allés, nous pouvions toujours espérer trouver de l’aide.

Vers la fin de la journée, j’étais en partie guéri et je commençai à remuer. Spock ne s’en rendit pas compte. Je suppose qu’il ne fit même pas la différence entre mes mouvements et ceux du cadavre inerte que j’étais un peu plus tôt.

Il finit par repérer une cabane dans une clairière, en plein cœur de la jungle. Il hocha la tête avec soulagement et mit le cap droit dessus. Peut-être trouverais-je là l’aide humaine dont j’avais besoin.

9

Génie du mâle

Je m’éveillai sur un lit d’archifougères odorantes. Je regardai autour de moi. J’étais dans la cabane. Tout était bien en ordre. Des herbes et des épices couvraient les étagères. Une étrange gourde évidée, garnie de cordes, était debout dans un coin, et, dans un fauteuil de rotin, était assise une jolie jeune femme en robe marron.

Voyant que je reprenais conscience, elle s’approcha de moi.

— Alors, ça va mieux, dit-elle d’une voix grave. Je me demandais si tu t’en remettrais.

— Oh, je m’en remets toujours, répondis-je.

J’avais mal partout, mais je savais que ça passerait quand je serais complètement remis, ce qui ne saurait tarder.

— C’est ton cheval qui t’a amené ici, poursuivit la jeune femme. Tu étais drôlement amoché, dis donc.

Je compris alors que les escarmouches s’étaient de nouveau attaquées à moi. Ça me revenait maintenant.

— Oui.

— Je n’ai pas beaucoup de visiteurs, reprit la fille. Alors, mes manières laissent peut-être à désirer, mais permets-moi de me présenter : je m’appelle Réquienne. Je vis toute seule et j’aime ça. Tout ira bien entre nous si tu gares tes pattes et si tu t’en vas dès que tu seras requinqué. Ton cheval est dehors, en train de paître.

Bon, elle avait l’air de vouloir qu’on lui fiche la paix. Il y a des femmes comme ça. Je n’ai jamais très bien compris pourquoi. Enfin, je n’ai jamais été du genre à m’imposer à qui que ce soit. Les gens civilisés peuvent toujours dire ce qu’ils veulent, les barbares trouvent assez de femmes consentantes pour ne pas avoir besoin d’en importuner de récalcitrantes.

— Je suis Jordan l’Aventurier, commençai-je. Je guéris très vite et je mène une quête, alors, je vais bientôt repartir. Merci d’avoir pris soin de moi. Je devais être dans un sale état.

— Pour ça oui ! Tu as dû tomber sur un essaim d’escarmouches. J’ai d’abord cru que tu étais mort, mais il faut croire que tu n’avais pas encore rendu le dernier soupir. Tu avais du sable incrusté jusque sous la peau. J’ai dû te laver des pieds à la tête, puis j’ai mis de l’onguent sur tes plaies et je t’ai laissé te reposer. C’est ce qui s’appelle être bâti à chaux et à sable, dis donc, ajouta-t-elle en me lorgnant d’un œil appréciateur. Je dois dire que tu es un rude gaillard.

Ouais, je suis un vrai barbare, tout en muscles et pas trop futé, rétorquai-je avec un sourire, en me gardant bien de lui raconter que j’étais sort-doué pour le moment. Heureusement que Spock veille sur moi.

—» Spock » ? Ton cheval ?

— Ouais. En fait, c’est un cheval fantôme. C’est pour ça qu’il porte ces chaînes.

— Tu as apprivoisé un cheval fantôme ? releva-t-elle, surprise.

— Non, nous sommes juste amis.

Elle éclata de rire. Elle était belle quand elle riait.

— En tout cas, il est rudement loyal. Il aurait pu te laisser tomber n’importe où et te laisser mourir. Tu te sens assez bien pour manger un morceau ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil vers le coin cuisine.

— Oh oui ! Je meurs de faim !

— On peut dire que tu reprends vite le dessus, toi ! Tu as déjà l’air en meilleure forme.

— Ouais, j’ai toujours faim quand j’ai été mortellement blessé.

Elle se remit à rire comme si je lui en avais raconté une bien bonne. Un chaudron mijotait dans la cheminée. Elle remplit une écuelle de bois et me l’apporta. Ça devait être du gruau, mais c’était aussi noir et liquide que ses cheveux. Enfin, c’était bon et ça avait l’air de tenir au corps. Je me sentis tout de suite encore plus en forme.

— Il y a un falzarbre dans le jardin, reprit-elle. Je n’aurais jamais cru en avoir besoin un jour. Je préfère les robes, ajouta-t-elle en me tendant un pantalon marron. Tiens, ça devrait t’aller.

— Merci, dis-je.

Je me levai et enfilai le pantalon. Il était à peu près à ma taille, en effet.

— C’est stupéfiant, remarqua-t-elle en me regardant.

Elle n’était manifestement pas de la race de ces femelles policées, pudibondes, encore qu’à certains égards elle parût plutôt civilisée.

— Ta peau est presque complètement cicatrisée ! Tu n’étais qu’une plaie quand… !

— Ça devait avoir l’air plus grave que ça ne l’était en réalité, éludai-je en haussant les épaules.

Je ne voyais pas l’intérêt de lui parler de mon pouvoir. D’abord, j’allais partir, et puis, je ne lui accordais qu’une vague attention. J’étais distrait par des exercices intellectuels et des réflexions philosophiques auxquels je ne me livrais guère jusque-là et que me permettait ma cervelle sort-activée. Je n’ai plus, aujourd’hui, qu’une vague conscience des pensées alambiquées qui me passaient par la tête, car j’ai retrouvé mon niveau normal d’intelligence, qui est très ordinaire. C’est pourquoi je ne te raconte pas cette histoire avec autant d’esprit que j’aurais pu le faire à l’époque.

Cela dit, je me demande rétrospectivement si, absorbé comme je l’étais par mes ratiocinations ésotériques, je n’ai pas commis l’erreur fatale d’ignorer ce qui me sautait aux yeux. Bref, l’un dans l’autre, j’aurais pu me conduire plus intelligemment chez cette fille. Il y a des gens géniaux qui font preuve d’une rare stupidité en ce qui concerne les détails pratiques.

— Je n’aurais jamais cru que tu serais sur pied si vite, dit-elle. Quelle est ta quête ?

— Oh, rien d’intéressant, répondis-je avec désinvolture. Je dois aller chercher quelque chose et le rapporter à Château-Roogna.

— Château-Roogna ? releva-t-elle avec une intensité qui aurait dû me mettre l’opuce à l’oreille mais qui m’échappa, sur le coup. Château-Roogna… Il est toujours debout ?

— Ouais, ouais, mais le vieux roi Gromden est mourant, et il y a un problème de succession, alors je…

— Le roi est mourant ? répéta-t-elle vivement.

— Ouais, et ces deux Magiciens, Yin et Yang, convoitent le trône, et…

— Yin et Yang… mais…

— Ils ne sont d’accord sur rien, continuai-je, sauf pour se laisser départager par ce duel de magie. C’est pour ça que je…

— Je commence à comprendre ! Tu travailles pour eux !

— Ouais, si on veut. Il faut que je mène ma quête à bien pour que Yin gagne, mais Yang me met des bâtons dans les roues avec ses mauvais sorts. Enfin, je devrais finir par y arriver. Allons, je ne vais pas vous embêter avec tout ça, conclus-je en haussant les épaules. Je vais repartir, maintenant. Merci pour le gruau, femme.

— Attends un peu. Cet objet que tu dois rapporter… Tu sais de quoi il s’agit ?

— Non. Yin m’a donné une boussole magique, mais je ne l’ai pas encore utilisée. Pour moi, la chose doit être dans le coin, parce que je suis prédestiné à…

— Assieds-toi, Jordan, me dit-elle. Je vais te raconter une histoire que tu ne connais peut-être pas. Mais, d’abord, laisse-moi te donner un peu de vin.

— Ouais, pour sûr. Merci.

On peut être barbare et sociable, hein ?

Réquienne mélangea divers liquides dans une chope, ce qui m’étonna un peu, parce que j’avais toujours pensé que le vin était une résine vinylique provenant de plantes appelées «vignames » qui poussaient dans des ignobles, mais je n’étais qu’un vimbécile, dans le fond. Elle me tendit la chope, et je bus tout en l’écoutant. C’était un truc assez costaud, piquant, avec un arrière-goût amer, pas désagréable. Les barbares n’ont pas beaucoup de goût, de toute façon.

— Le roi Gromden avait un enfant, une fille, commença Réquienne.

— Ouais, ouais, il me l’a dit.

— Que t’a-t-il dit à son sujet ?

— Ben, pas grand-chose. Juste que sa femme et sa fille étaient parties et qu’elles lui manquaient horriblement.

Je rotai. Le vin faisait des bulles dans mon ventre.

— Ce n’est pas si simple, reprit Réquienne.

— En tout cas, il se sent rudement seul, notai-je, puis j’eus un éclair d’intelligence. Yang a parlé d’un scandale. C’était peut-être…

Elle resta un instant silencieuse, puis elle reprit son histoire comme si de rien n’était.

— Le roi Gromden tenait à sa fille comme à la prunelle de ses yeux. On la disait très jolie, en vérité. Jalouse de l’attention qu’il lui portait, sa femme lança une malédiction à l’enfant : si elle restait, Château-Roogna s’écroulerait. Le roi en fut profondément affligé, mais il se devait de préserver la capitale de Xanth à tout prix, alors, il envoya la fille au loin. Et, comme il en voulait beaucoup à la reine, il la chassa aussi. Seulement, avant son départ, la reine le maudit à son tour, car tel était son pouvoir : elle avait le mauvais œil. Elle était originaire d’un peuple qui vit au fin fond de la jungle, dans le sud de Xanth. Ces gens, qu’on appelle les Mauvais Génies, ont le don d’appeler la malédiction sur autrui. Elle lui fit oublier la nature de sa première malédiction.

 » Depuis ce temps, le roi cherchait sa fille disparue. Il ne se rappelait plus qu’il l’avait lui-même bannie, et pour de bonnes raisons. Il finit par la localiser, mais elle se souvenait de la malédiction et refusa de rentrer avec lui à Château-Roogna. Il ne comprenait pas pourquoi, parce que, quand elle lui parlait de la malédiction, il l’oubliait aussitôt. Un sortilège vraiment efficace ne cesse pas d’agir parce qu’on en révèle la nature. Il faut trouver le sort contraire, ou attendre qu’il s’épuise de lui-même, or, les malédictions des Mauvais Génies sont inextinguibles.

 » Comme il ne pouvait comprendre la vérité et devant son insistance, elle dut lui raconter un mensonge, si pénible que cela lui fût : elle lui dit qu’elle préférait vivre en pleine nature plutôt que dans un vieux château sinistre. Longtemps, il essaya de la faire changer d’avis, mais n’y parvint jamais.

— C’est très intéressant, dis-je. Il ne m’a jamais parlé des malédictions.

— Ça, je m’en doute, mais il se souvient de sa fille, et son absence lui pèse cruellement, poursuivit Réquienne. Il s’est juré de trouver un moyen de la faire revenir et de la rendre heureuse à Château-Roogna. En fait, il aurait voulu qu’elle épouse son successeur, le prochain roi de Xanth, de sorte que sa lignée reste au pouvoir. Le trône de Xanth n’est pas héréditaire ; il passe de Magicien en Magicien, mais il arrive qu’il y ait une filiation par les femmes. Sa fille n’était pas Magicienne, évidemment, mais ça ne compte pas pour les femmes.

— Eh bien, il faut croire que ça n’a pas marché, dis-je en reposant ma chope vide. Son successeur sera Yin ou Yang, et je ne crois pas qu’ils pensent au mariage pour l’instant, ni l’un ni l’autre.

— Oh si, ils y pensent ! Le peuple accepterait sûrement plus volontiers un Magicien qui aurait épousé la fille de l’ancien roi, et son pouvoir magique à elle l’aiderait à régner. En résumé, elle présente un réel intérêt, en dehors de son physique, lui-même fort attractif. Les hommes attachent généralement une importance exagérée à cet aspect des choses.

— Mouais, ça se peut, fis-je en considérant la silhouette de Réquienne.

— En tout cas, ils n’auront pas le choix. Le roi a fait en sorte qu’aucun des deux ne puisse monter sur le trône à moins de la prendre pour femme.

J’avais la tête qui tournait agréablement. Ce vin était rudement fort !

— Peut-être attend-il pour révéler ce détail au gagnant que je revienne avec l’objet, hasardai-je. Maintenant, si le retour de la fille au château implique sa destruction, c’est quand même embêtant…

— Comme tu dis, acquiesça-t-elle. C’est un cruel dilemme. La fille ne remettra jamais les pieds à Château-Roogna. Elle n’a que deux amours : son père et Xanth. Elle fera tout pour ne pas y retourner, quel que puisse être le prochain roi, et même si ça doit briser le cœur de son père. Elle n’a pas le choix.

— Enfin, ce n’est pas mon problème, dis-je en me levant. Moi, tout ce qu’on m’a demandé, c’est de rapporter le…

Je tanguai, roulai, perdis l’équilibre et retombai sur le lit. Il y avait quelque chose qui clochait !

Réquienne s’approcha de moi.

— Je regrette d’avoir dû t’empoisonner, barbare, dit-elle. Mais si tu menais ta quête à bien et si Yin devenait roi, il ferait ce que veut Gromden : il épouserait sa fille et la garderait près de lui. Je dois empêcher ça, car, si Château-Roogna tombait, ce serait la fin de la domination humaine à Xanth.

— Mais…, protestai-je faiblement.

— Tu vois, pauvre barbare innocent, je suis la fille du roi Gromden. Je crois honnête de t’expliquer pourquoi j’ai dû te tuer. La mort d’un aventurier sans cervelle est moins grave que la chute de Château-Roogna. Je n’ai rien contre toi en particulier ; tu me serais même plutôt sympathique pour un barbare.

Sur ce, je perdis connaissance. Je suppose que j’avais carrément perdu la vie, car le poison s’était répandu dans mon organisme et c’était un puissant toxique. Réquienne traîna mon corps par terre – elle était assez forte pour une femme – et me poussa par une trappe ménagée au fond de sa cabane.

Je tombai dans le noir, le long d’une espèce de rampe, puis je me retrouvai à l’air libre. Le toboggan donnait dans l’Abîme dont personne ne se souvient jamais. Je tombai d’une hauteur invraisemblable et me fracassai le crâne sur la roche du fond. Si je n’étais pas mort empoisonné, la chute m’aurait réglé mon compte.

Spock entendit un bruit au loin. Il remua les oreilles. Le bord du gouffre était arrondi à cet endroit, et l’Abîme assez étroit, mais il trouva une corniche en surplomb et jeta un coup d’œil dans le fond. Il vit ou flaira, tout en bas, ce qui restait de moi, et poussa un hennissement de désespoir. Peut-être aussi se sentait-il responsable parce que c’était lui qui m’avait amené à la cabane de Réquienne.

Mais il n’était pas bête. Je me demande même si son cerveau n’avait pas été un peu sort-activé, lui aussi, car il chercha un moyen de descendre me rejoindre. Il longea l’Abîme au trot vers l’ouest, jusqu’à l’endroit où il rencontrait la mer. Ça faisait un sacré plongeon et ça fit une drôle de gerbe d’eau, mais il remonta à la surface comme un bouchon malgré le poids de ses chaînes, nagea vers le bord du canyon et reprit pied. Le Dragon de l’Abîme devait être occupé ailleurs, car il ne donna pas signe de vie. Après tout, l’Abîme coupe Xanth d’est en ouest, comme nous le savons maintenant, et il ne pouvait pas être partout à la fois. N’empêche que je trouve ça rudement courageux de la part de Spock. Peut-être aussi avait-il oublié l’existence du Dragon. D’un autre côté, il s’était révélé d’une efficacité stupéfiante lors du combat rapproché avec la tarasque, et si ça se trouve il ne craignait pas d’en découdre avec lui. Il se peut aussi qu’il s’en soit souvenu et qu’il ait eu peur, mais qu’il ait été déterminé à me récupérer quand même. Bref, il retrouva rapidement mes restes.

Je devais offrir un spectacle pitoyable. J’avais les jambes en miettes, et le contenu de ma tête s’était en partie répandu sur le fond de l’Abîme. Rien de grave : ce n’était que cette matière grise qui sert de rembourrage ou d’isolation, mais c’était assez répugnant, surtout au milieu de cette mare de sang. J’étais plus mort qu’une gueuse de fonte. Mon épée était tout près de là, complètement tordue et pleine d’entailles. Ça, c’est un triste souvenir, parce que cette épée m’avait toujours loyalement servi et ne s’en remettrait pas comme moi.

Spock racla le sol avec son sabot et mit mes restes en tas. Il poussa le tout sur une grande feuille et se débrouilla pour en faire un balluchon. Tout était mélangé avec pas mal de saletés, évidemment, mais je ne vois pas comment il aurait pu faire autrement.

Il flanqua des petits coups de sabot dans le balluchon en essayant d’imaginer un moyen de le transporter. En vain.

Alors, il chercha un endroit convenable pour m’enterrer, parce qu’il me croyait rétamé, mais il n’en trouva pas. Il décida de m’emmener vers le bord de la mer, seulement c’était assez loin. Comment allait-il s’y prendre ?

Il réussit, je ne sais comment, à attacher le haut du balluchon, après quoi il passa une de ses chaînes dans le nœud, puis dans la garde de mon épée, et les traîna derrière lui. Le ballot rebondissait sur tous les obstacles du sol, ce qui acheva de mélanger mes restes. Arrivé à la petite plage où l’Abîme rejoignait l’océan, il commença à creuser un trou avec ses sabots dans l’intention d’enterrer mes restes. Il n’était pas un cheval fantôme pour rien : la mort et les enterrements, ça le connaissait.

L’ennui, c’est que, quand le trou fut assez profond, la mer s’engouffra dedans. Dégoûté, il remonta un peu plus haut sur la plage et creusa un autre trou. Il ne voulait pas que mes restes prennent l’eau ; peut-être pensait-il que je n’aimerais pas pourrir dans la flotte. Mais le nouveau trou se remplit à son tour. Il s’éloigna encore, seulement, à cet endroit, le sol était rocheux et impossible à creuser avec ses sabots.

Il réfléchit, réfléchit… et il eut une nouvelle inspiration. Et si, au lieu de m’enterrer, il m’immergeait ? Il n’avait qu’à lester le balluchon avec une grosse pierre et le confier à l’océan. Sans doute s’imaginait-il que mes restes seraient mieux en pleine mer que dans un trou plein d’eau. Mais ça posait plusieurs problèmes. D’abord, le lestage du ballot : même s’il trouvait des lianes, comment réussirait-il à les nouer ? Ensuite, il y avait gros à parier que la feuille contenant mes restes se désintégrerait vite dans l’eau, libérant son contenu. Et, pour tout arranger, en jetant un coup d’œil vers la mer, il vit un monstre marin qui rôdait au large en se léchant les babines. Il savait que je n’aimais pas être mangé par ces sales bêtes. Encore heureux que la créature n’ait pas été là quand Spock avait piqué une tête !

Il finit par déclarer forfait. Il haussa ce qui lui tenait lieu d’épaules et se remit à traîner le balluchon. Il était bien décidé à trouver un endroit convenable pour m’inhumer, quoi qu’il lui en coûtât.

Il tira, traîna et remorqua son fardeau le long des sentiers qui serpentaient sur la paroi abrupte, vers le niveau du sol. Il suait, transpirait et haletait, pourtant il ne s’arrêta que lorsque la nuit l’y obligea. Il ne voulait pas risquer de faire un faux pas et de retomber sur la plage. Il était habitué à l’obscurité, mais le sol était traître, et il était encombré avec son ballot. Alors, il le fourra dans une anfractuosité de la paroi et se prépara à dormir debout juste au-dessous. Il était fatigué, il avait faim, mais il ne renoncerait pas tant qu’il ne m’aurait pas convenablement inhumé. Spock était un ami aussi loyal dans la mort que dans la vie.

Seulement, quand il fit noir, les créatures de la nuit sortirent pour se nourrir. Des choses invisibles glissèrent le long de la pente. Des bruits furtifs, des frôlements, des grattements se firent entendre. Des insectes faisaient un bruit incessant de mandibules. Spock s’ébroua, prêt à pulvériser tout ce qui approchait de son balluchon. Une trappe se souleva un peu plus loin, et une tête de gobelin en sortit. Avec son sabot, Spock poussa une pierre qui roula à bas de la falaise, effrayant le nabominable qui rentra vite fait dans son trou. Il savait que les gobelins pouvaient être redoutables quand ils étaient en nombre, mais cet endroit était assez éloigné de leur territoire. Il était plus facile de neutraliser un sujet isolé qu’une meute.

C’est alors qu’il sentit quelque chose. Il renifla et renâcla. Ça ne lui disait rien qui vaille. Il se demanda peut-être un instant si ce n’était pas le contenu du balluchon qui commençait à se putréfier, puis il entendit un battement d’ailes crasseuses et comprit qu’il avait affaire à une harpie. L’ignoble oiseau à visage humain se rapprocha. Elle avait flairé une proie à son goût, c’est-à-dire sans défense, mais Spock poussa un hennissement strident assez inquiétant en vérité, il se cabra, agita ses sabots de devant et ses chaînes, et elle revint à de meilleurs sentiments.

— Je ne savais pas que cette charogne était à toi, étalombre ! grinça-t-elle. Il est rare que les canassonge-creux de ton espèce mangent de la viande. La prochaine fois, préviens les copines !

Bon, je ne te garantis pas qu’elle s’exprima exactement dans ces termes, et ceux qu’elle employa ne devaient pas être bien polis. Spock plaqua les oreilles sur sa tête tandis que les broussailles environnantes jaunissaient et se fanaient.

C’est ainsi que le cheval fantôme garda son ballot – moi – toute la nuit, et jamais ami ne me rendit un service plus loyal et plus désespéré. Spock croyait protéger mes restes pour leur donner une sépulture décente. En fait, il me laissait le temps de me remettre. Mon pouvoir devait lutter contre le double effet du poison et d’une chute mortelle, et la tâche n’était pas aisée. Je doute de m’être jamais fait plus radicalement tuer de ma vie, mais tous mes morceaux étaient là, plus un peu de terre pour faire bon poids ; j’avais eu une journée et une nuit de tranquillité et j’étais bel et bien en train de me requinquer. Au moment où le soleil se levait, jetant son premier coup d’œil de la journée par-dessus le bord de l’Abîme et s’infiltrant dans le gouffre, je m’étirai.

Le bruit éveilla Spock, qui faisait dada (c’est ainsi que les chevaux disent « faire dodo ») ; il dressa les oreilles, choqué. Un prédateur s’était-il faufilé dans son précieux fardeau pour se régaler de mes bas morceaux ? Il alla aussitôt aux renseignements.

Il ouvrit le sac. Je le regardai.

— Salut, Spock ! dis-je. C’était grave, cette fois ?

Il manqua dégringoler de la pente.

Je sortis de ma feuille et fis quelques mouvements de gymnastique. J’étais affaibli, mais entier. On ne se remet pas comme ça d’une double mort. J’avais bien besoin de manger et de me reposer pour réparer les forces prodigieuses exigées par ma résurrection.

— Dis donc, je n’ai pas entendu une harpie, cette nuit ? demandai-je. Tu n’aurais pas dû l’envoyer balader ; on aurait pu la faire rôtir pour le petit déjeuner.

Je m’interrompis, épouvanté, alors que Spock me regardait comme si des cornes m’avaient poussé sur la tête. Qu’est-ce qui m’avait pris ? Il fallait être fou pour songer à manger de la harpie ! Où avais-je trouvé cette idée tordue ?

Bon, c’est très clair maintenant, mais ça l’était moins sur le coup : Spock m’avait tellement secoué dans mon balluchon que je m’étais réincarné en spirale et que j’avais l’esprit mal tourné. Et puis, les saletés avec lesquelles il m’avait mélangé étaient restées dans ma tête quand elle s’était refermée. C’est peut-être aussi à ça que je devais ces sales idées. C’était embêtant, mais ma guérison avait été complexe, aussi.

Enfin, Spock finit par revenir de sa stupeur et de son dégoût, décida que c’était bien moi qui avais repris vie et vint me fourrer ses naseaux dans la main.

— Oh, tu n’avais pas compris de quoi j’étais capable ?

Je venais seulement de comprendre qu’il ne m’avait jamais vu guérir, ou du moins pas revenir de la mort. Chacune des fois précédentes, il était je ne sais où, à fuir les dragons, à chercher la sortie des grottes des callicantzaris ou à combattre la tarasque.

— J’ai le don d’autoguérison. Je me remets rapidement de toutes mes blessures ou de tout ce qui peut m’arriver. Si je perds une partie de mon corps, je la régénère. Si je suis tué, je ressuscite. Tu as dû ramasser tous mes restes pour que je me rétablisse si vite. Merci, Spock. C’était rudement gentil de ta part.

Il restait planté là, l’air un peu embarrassé. Je lui flattai l’encolure. (Le cou des chevaux est particulièrement adapté aux câlins, contrairement à celui des paonpoulets, par exemple.)

— Je vois que tu as aussi récupéré mon épée et le sac de sorts, repris-je. Tu as bien fait. Ils ont beau être tout mélangés, il se pourrait que j’en aie besoin. Je n’ai pas encore achevé ma quête. Maintenant, comment allons-nous remonter là-haut ? demandai-je en regardant autour de moi. La dernière chose dont je me souviens, c’est que Réquienne m’a empoisonné, mais il ne m’aurait pas fallu un jour et une nuit pour reprendre le dessus. Sans compter que ça n’explique pas la destruction de mes vêtements. Ni – à propos – la quantité de tissus que j’ai dû régénérer, ajoutai-je en passant mon corps en revue. J’ai l’impression que je reviens de loin.

Spock eut un mouvement de tête vers le fond du gouffre.

— Tu veux dire qu’elle m’a balancé là-dedans ? J’ai dû m’écraser comme un crapomelette.

Il opina du chef. Je comprenais maintenant tout ce qu’il avait fait pour moi, et ce qu’impliquait pour lui le fait de me donner son amitié. Je lui devais une fière chandelle.

Nous remontâmes lentement la pente. Lentement parce que j’étais très affaibli et que Spock en avait plein les pattes. Tout en avançant, je songeai à ce que m’avait dit Réquienne juste avant de me trucider : elle était la fille du roi Gromden, une malédiction la forçait à rester loin de Château-Roogna sans quoi il s’écroulerait, et elle avait peur d’épouser le Magicien Yin car elle craignait qu’il l’oblige à revenir s’il montait sur le trône. Je comprenais son point de vue, mais je trouvais que là elle avait poussé le bouchon un peu loin. Je n’avais rien à voir dans cette histoire, moi. D’un autre côté, ce n’était pas tout à fait vrai : si je menais ma mission à bien, Yin deviendrait roi et ça chaufferait pour Réquienne. Mais elle n’avait qu’à refuser de l’épouser, ou de revenir à Château-Roogna. Elle avait bien envoyé paître son père, le roi ; elle pouvait faire pareil avec le Magicien Yin. Elle n’était pas obligée de me tuer pour l’empêcher de gagner. Elle aurait pu me demander de ne pas dire où elle était, ou se cacher ailleurs avant que je retourne au château. Son comportement ne rimait donc à rien, et ça m’ennuyait, parce que c’était une très jolie fille. Une fille qui aurait dû se réjouir de…

Bon, et mes ratiocinations, elles rimaient à quelque chose, peut-être ? D’accord, j’avais une excuse : les saletés mélangées avec toute la tripaille que j’avais déjà dans la tête. Cela dit, une petite dose de bonne terre marron ne pouvait que remplacer avantageusement la vilaine matière grise que j’avais perdue. N’empêche que ma tête n’était plus la même. Je ne m’en étais pas rendu compte tout de suite parce que je ne m’étais pas vu m’écraser au fond de l’Abîme, mais j’avais l’impression d’avoir une omelette au sable à la place de la cervelle. D’abord, mon intelligence ne devait plus être sort-activée puisque aucun aperçu philosophique complexe ne bouillonnait dans mon crâne. Peut-être le sortilège se bornait-il désormais à compenser les dommages infligés à mes méninges, de sorte que j’avais à peu près retrouvé mon intelligence ordinaire. Si j’avais été vraiment futé, j’aurais compris les vraies motivations de Réquienne, et je me serais peut-être épargné pas mal de chagrin. J’avais beau être sort-doué, je ne voulais pas voir ce qui me crevait les yeux. Aujourd’hui encore, je suis incapable de dire ce qui se passait dans ma tête. J’imagine que j’avais sous-estimé la gravité de mes blessures. Après tout, j’étais mort sur le coup. Je ne voulais pas croire qu’une aussi jolie fille avait pu me faire tant de mal. Pour un barbare, je manquais cruellement de bon sens.

Une chose m’apparaissait tout de même brumeusement : j’avais intérêt à éviter cette Réquienne parce qu’elle était soit dingue, soit dangereuse, sinon les deux. Si Yin voulait l’épouser, c’était son problème. Il était Magicien ; il était de taille à se défendre. Je ne voyais pas pourquoi on pouvait avoir envie de se marier avec une femme comme ça. Ou plutôt si, je voyais même très bien : pour que le roi Gromden donne sa bénédiction à son successeur, et… Dans mon esprit mal tourné se forma une image fugitive de ce à quoi elle devait ressembler sans ses vêtements et de tout ce qu’un homme aurait pu… Enfin, passons. J’allais faire ce qu’on attendait de moi, je trouverais l’objet, je le rapporterais à Château-Roogna et je mettrais les bouts avant que ça commence à chier des bulles, si je puis me permettre. (C’est ce qu’on dit en Vulgarie quand rien ne va plus. Je crois que cette expression trouve son origine dans le fait que certains de leurs chefs religieux exprimaient des idées qui tournaient mal dans des ouvrages où leurs paroles étaient entourées de bulles.)

Vers le milieu de la journée, nous regagnâmes le niveau du sol, à notre immense soulagement. Nous étions dans une plaine couverte, à perte de vue, d’une herbe d’un vert luxuriant, semée çà et là d’arbres fruitiers. Nous allions enfin pouvoir nous reposer et manger un morceau, ce dont nous avions tous les deux le plus grand besoin.

Je fis trois pas vers l’arbre le plus proche… et fus de nouveau le jouet du sort. Un mauvais sort en forme de pierre. Il lança un éclair noir.

Je savais ce que ça voulait dire. Et, même si je ne l’avais pas su, j’aurais tout de suite compris. Mon pied se changeait déjà en pierre noire. Je lui flanquai très vite un coup de pied d’une telle violence qu’il voltigea par-delà le bord de la plaine, dévala la pente et plongea dans la mer. Cette basalté ne risquait pas de faire beaucoup de dégâts de ce côté-là, la majeure partie de la région étant déjà en pierre. Ce serait peut-être embêtant pour le gobelin, la harpie et le monstre marin qui logeaient dans le coin, mais c’était tout. Spock n’avait rien à craindre.

J’attrapai précipitamment un sort contraire, car mon autre pied commençait à se calcifier à son tour. Ce bref contact avait manifestement suffi au pétrificassort pour prendre la mesure de ma précieuse personne, et son action n’avait pas cessé au moment où je l’avais envoyé balader. J’avais déjà utilisé le carnificassort de pierre, mais, d’un autre côté, je n’avais peut-être pas les idées très claires. Sans doute les saletés que j’avais dans la tête m’obscurcissaient-elles la pensarde. Et puis, surtout, j’étais trop paniqué pour prendre une décision vraiment sensée. Quand on sent ses jambes se changer en pierre, on ne prend pas le temps de réfléchir.

Je tirai la poupée blanche de mon sac à malices. C’était le sort d’échange des corps. Il annulait l’effet du mauvais sort du même genre. Ce n’était pas ce dont j’avais besoin pour le moment, mais, comme les sorts avaient été tout mélangés, ce serait forcément autre chose. Peut-être un sort qui m’aiderait, si folle que cette idée puisse paraître, surtout maintenant que j’y pense à tête reposée.

— À toi de jouer ! hurlai-je.

La poupée lança un éclair… et j’eus tout à coup la vision d’une flèche pointant vers l’est.

Une flèche ? Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Oh oui, c’était l’aiguille de la boussole qui devait me permettre de localiser l’objet que j’étais censé rapporter ! Je le trouverais sans problème, à présent, puisqu’il était plus frais que le sort contraire qui m’avait frappé au sommet de la montagne.

En attendant, ça me faisait une belle jambe, si j’ose dire. Mes pieds et mes mollets s’étaient déjà changés en pierre, et voilà que mes cuisses y passaient à leur tour. Même si le fait d’avoir envoyé valdinguer le mauvais sort en avait amoindri l’effet, j’en avais pris une bonne dose et tout laissait supposer que j’allais finir statufié. Comment allais-je me sortir de là ?

Tout en réfléchissant, je sentais mes mains se raidir, mes cheveux s’alourdir et devenir cassants. Mon visage se vitrifia et j’avais de plus en plus de mal à respirer, à cause du manque de souplesse de la pierre. Je basculai et tombai lourdement à la renverse. Je n’éprouvai rien. J’entendis juste un choc sourd au moment où je heurtais le sol. J’espérais que mon corps de pierre ne ferait pas trop mal à la terre, puis je perdis conscience, car ma cervelle avait été pétrifiée, elle aussi. C’était ma cinquième mort en deux jours. Un record ! Que je ne qualifierais pas de très positif.

Spock observa tout ça avec angoisse. Lui qui venait à peine de me sauver la mise ! Mais il était assez futé pour se dire qu’un gars qui avait réchappé à l’écrabouillement au fond d’un gouffre se remettrait bien d’une petite pétrification de rien du tout. La cervelle de Spock n’avait pas été réduite en purée, elle. Alors, il me fit rouler en me poussant avec ses naseaux, passa une de ses chaînes sous mes bras raides, me traîna à l’ombre de l’arbre vers lequel je me dirigeais et se mit à paître autour selon un cercle qui allait en s’élargissant, tout en gardant un œil sur moi et en guettant, de l’autre, les éventuels monstres en maraude.

Les seules créatures qui montrèrent leur nez étaient inoffensives. Il y eut d’abord un petit félin à la recherche d’une proie. Spock tapa fermement du pied, et il fila comme il était venu. Ça devait être un pétochat. Ensuite, une caravane de chamozarelles passa. Heureusement, elles ne s’intéressaient qu’aux fromgipaniers en fleur. Une pipistrelle effectua un vol de reconnaissance et procéda à un largage. Si j’avais été en état de penser quelque chose, je me serais réjoui que ce ne soit pas une cacastrelle. Un bombardyx vrombit aux oreilles de Spock et repartit comme il était venu. Des musaraignées firent un petit tour sur leurs longues pattes grêles. Tatous-ratatous et dix-de-der passèrent bras dessus, bras dessous tout en devisant gaiement. Charmois et gazailes fleuretaient dans la prairie. Heurenards et tristapirs échangeaient des considérations philosophiques. Mille sabornythorinques défilèrent non loin de là. Un compère-loriot vint voleter autour de moi, sans doute à la recherche de quelque chose à picorer à l’œil. Ne trouvant rien, il me lâcha une crotte sur le nez et s’éloigna à tire-d’aile. (Je sais maintenant pourquoi les statues détestent les oiseaux.)

Le crépuscule s’insinua honteusement sur la plaine. Spock resta planté à côté de moi afin de veiller à ce que rien ne vînt m’embêter. Rares sont en vérité les choses qui peuvent ennuyer une statue de pierre, en dehors des marteaux, des tremblements de terre et des volatiles ci-dessus mentionnés. Mais ce canassombre demeurait d’une fidélité et d’une confiance inébranlables. Il était sûr que je finirais par me remettre.

Sa foi fut récompensée, car à force de lutter contre la maladie de la pierre, mon pouvoir la vainquit. Pendant la nuit, ma tête redevint de chair, puis ce fut le tour de mon torse, et je pus de nouveau respirer. Encore heureux que le Magicien Yang n’ait pas été au courant de mon pouvoir. Il comptait probablement sur le pétrificassort pour me régler mon compte. Eh bien, il allait être déçu ! Sûrement, s’il l’avait su, il aurait trouvé un moyen de faire pulvériser ma statue et d’en disperser la poussière, et là, je ne vois pas très bien comment mon pouvoir m’aurait rendu la vie. Ce qui est certain, c’est que ça aurait pris un moment, et que Yang aurait eu tout le temps de faire reconnaître sa victoire et de monter sur le trône.

Au lever du jour, je parvins à m’asseoir. Spock poussa un petit hennissement de joie. Sa confiance s’était révélée justifiée ! Quant à moi, j’étais en piètre condition physique. Mes jambes et mon bras gauche étaient toujours pétrifiés, et mon crâne semblait être de pierre. D’habitude, ma guérison s’accélérait en approchant de son terme, mais, cette fois, elle marquait le pas.

Je compris que mon pouvoir avait été sérieusement mis à l’épreuve, ces temps-ci. J’étais déjà mort quatre fois : deux fois dans le labyrinthe de la tarasque, puis empoisonné par Réquienne et massacré par ma chute dans l’Abîme. C’était mon cinquième accident mortel en deux jours. Jusque-là, je n’étais jamais mort plus d’une fois par jour, et encore, ça ne m’était pas arrivé souvent. Et puis, c’étaient des morts très graves, d’où on ne revenait pas comme ça. Mon pouvoir devait être un peu essoufflé, et je comprenais qu’il ait du mal à poursuivre son action sur mon organisme.

Enfin, j’étais sûr que d’ici quelques heures, quelques jours tout au plus, quand il se serait lui-même régénéré, il éliminerait les dernières bribes de pierre de mon corps. En attendant, je n’avais qu’à faire avec. Je pense, rétrospectivement, qu’après s’être échiné à me ressusciter presque complètement, mon pouvoir avait oublié où il en était et s’était dit que je devais être partiellement calcifié, car il prit son temps pour finir son boulot. De même qu’un individu entrant pour la première fois dans une maison étrangère ne peut pas deviner qu’un fauteuil a été déplacé, mon pouvoir ne pouvait pas savoir que je n’aurais pas dû, normalement, avoir un pied et une main de pierre. Enfin, ce ne sont que des conjectures a posteriori, et, de toute façon, je n’ai jamais compris grand-chose à la magie.

Je me relevai en me cramponnant aux chaînes de Spock, puis je cueillis tous les fruits secs et charnus qui poussaient à ma portée pour me sustenter. Au bout d’un moment, je parvins à me tenir debout et à marcher tout seul, bien que mes pieds fussent encore de pierre. J’avais l’impression de marcher sur des échasses. C’était faisable, mais heureusement que j’avais mon cheval fantôme pour me déplacer !

Il faisait grand jour, à présent, et j’avais toujours la flèche présente à l’esprit. Elle indiquait l’est. C’est donc là que se trouvait l’objet ! Eh bien, je n’avais plus qu’à aller le chercher.

Nous repartîmes donc dans cette direction, en suivant le monstrueux abîme. Bizarre, pensai-je, que personne ne m’ait parlé de ce monumental obstacle naturel. Il était difficile de ne pas le remarquer… Et quel genre d’objet pouvait être caché par là ? Bon, la flèche était bien nette dans ma tête – c’est tout juste s’il y avait une petite tache sur le fût, sans doute due aux saletés que j’avais dans le crâne. Je connaîtrais bientôt la réponse. Le moment n’était pas trop mal choisi, en fin de compte, pour conjurer le sort d’orientation. L’objet devait être tout près pour que la flèche m’apparaisse avec cette netteté.

Nous approchions de la cabane de Réquienne, qui était perchée juste au bord de l’Abîme. L’objet étant manifestement de l’autre côté, nous obliquâmes vers le sud, de façon à passer bien au large de la cabane. Mais plus nous allions vers le sud, plus la flèche tournait. Elle indiquait obstinément la cabane !

J’essayai de ne pas y croire, mais, quand nous allions à l’est, la flèche pointait droit vers l’ouest. Il n’y avait pas à tortiller : l’objet était là.

Je poussai un soupir. Je n’avais plus qu’à aller le récupérer. Je savais que Réquienne me donnerait du fil à retordre. Elle n’avait pas reculé devant un double meurtre – mon double meurtre – pour m’empêcher de mettre la main dessus. Il allait falloir que je le prenne à son nez et à sa barbe. Mais j’avais intérêt à faire vite si je ne voulais pas qu’elle me tue pour la troisième fois. Je comprenais qu’elle n’eût pas envie de retourner à Château-Roogna, mais je n’étais pas d’accord pour me faire retuer, même si ce n’était pas une question de vie ou de mort pour moi.

Spock s’arrêta devant la maison, et je mis pied à terre. La fille devait jouer de l’instrument à cordes que j’avais vu chez elle car il y avait de la musique à l’intérieur. Assez jolie, d’ailleurs. Je frappai à la porte. La musique s’interrompit, et, un instant plus tard, Réquienne ouvrait la porte. Elle resta bouche bée en me voyant. Sa mâchoire tomba, et sa peau claire pâlit encore.

— J’ai un truc à prendre, annonçai-je sèchement.

J’aurais pu être encore plus sec, mais elle était si jolie que j’avais du mal à éprouver toute la colère qu’elle aurait dû m’inspirer. Ce genre de stupidité est typique des barbares. Ils s’entêtent à croire, contre toute évidence, que les belles femmes sont aussi belles au-dedans qu’au-dehors. Je savais que ce n’était pas vrai, mais la façon dont elle m’avait traité me semblait moins condamnable tout à coup.

— Je le prends et je repars tout de suite. Écartez-vous, je vous en prie.

Elle fit un pas en arrière et me regarda passer, les yeux ronds. Une fois à l’intérieur, je consultai de nouveau la boussole magique.

La flèche était pointée sur elle.

— D’accord. C’est vous qui l’avez, dis-je froidement. Je suppose que vous le savez depuis le début. Donnez-le-moi.

— Mais tu es mort ! hoqueta-t-elle.

— Plus maintenant. Je me remets vite, lançai-je sèchement. Allez, donnez-moi ça tout de suite.

— Je… je n’ai rien.

On aurait vraiment dit qu’elle avait vu un fantôme. Peut-être me prenait-elle pour un fantôme.

— Écoutez, femme, vous m’avez tué, alors, ne comptez pas sur ma clémence. Donnez-moi cet objet ou vous allez le regretter.

— Je vous dis que je ne l’ai pas, fit-elle en reprenant un peu de couleurs. Je ne sais même pas de quoi il s’agit.

J’en avais par-dessus la tête. Il y a des limites à ce qu’un barbare peut supporter, même d’une femme, si jolie soit-elle, et peut-être mon cœur était-il encore un peu de pierre. Je l’attrapai et commençai à la fouiller en la tapotant un peu partout.

Elle se laissa faire. Je ne trouvai rien sur elle, mais la flèche était toujours pointée sur elle.

— Ça doit être dans vos vêtements, conclus-je. Déshabillez-vous !

— Ça, sûrement pas ! s’exclama-t-elle, l’indignation lui revenant en même temps qu’elle s’habituait à l’idée que je n’en étais pas un – revenant –, et que j’étais toujours de ce monde.

— Bon, eh bien, je vais vous aider, soupirai-je, et je commençai à déboutonner sa robe.

— Espèce de barbare ! couina-t-elle.

— Ça, c’est bien vrai ! acquiesçai-je, tout content.

Elle vit que je ne bluffais pas.

— Bon, ça va, je vais me déshabiller, fit-elle. Je t’ai bien déshabillé, moi, après tout.

Elle défit les derniers boutons de sa robe marron et l’ôta. Elle ne portait rien dessous. Elle enleva aussi ses pantoufles et se dressa devant moi, nue comme un enver-de-terre. Je ramassai ses vêtements, les mis en tas sur le lit et me tins entre le tas et elle. La flèche pointait droit sur elle.

Je la regardai attentivement. Il y avait bien des choses à voir, mais pas celle que je cherchais.

— Vous avez dû l’avaler, risquai-je, et c’est dans votre estomac !

— Ne dis donc pas de bêtises ! lança-t-elle. Je ne vais pas me laisser ouvrir le ventre pour le plaisir de te prouver que tu as tort !

— Alors, je ne comprends pas, fis-je en me grattant la tête. À moins que…

— À moins que je sois l’objet que tu cherches, finit-elle à ma place.

C’était ça, bien sûr ! Tout à coup, ça collait. Pourquoi partir en quête d’un objet pour conquérir le trône puis courir après une femme récalcitrante et l’épouser quand il était tellement plus simple d’aller chercher directement la femme !

Et si elle refusait de venir, si elle allait jusqu’à tuer celui qui tenterait de l’y contraindre, eh bien, il n’y avait qu’à demander à un barbare ignorant de s’en charger.

Je n’avais guère d’estime pour le Magicien Yang, mais soudain le Magicien Yin ne me sembla pas phénoménalement sympathique non plus.

En attendant, j’avais accepté d’entreprendre cette mission et j’étais coincé. C’était peut-être de ça que le roi Gromden avait essayé de m’avertir. Il ignorait, à cause de la seconde malédiction, que le retour de Réquienne à Château-Roogna causerait sa chute, mais il voulait revoir sa fille et qu’elle épouse son successeur de sorte que sa lignée reste au pouvoir. Seulement, il savait qu’elle ne voulait pas revenir et qu’elle s’opposerait avec l’énergie du désespoir à toutes les tentatives en ce sens.

Je comprenais le point de vue de Réquienne, même si je n’approuvais pas ses méthodes. Si mon retour au Village du Marécage devait causer sa destruction, je ne reculerais devant rien pour résister à ceux qui tenteraient de m’y ramener. Je me sentais coupable, et pourtant je ne pouvais pas faire autrement. Ce n’était pas à moi de décider de ce qui était bien et de ce qui était mal dans cette histoire. Je devais mener à bien la quête que j’avais entreprise.

Quel merdier, cette quête, en fin de compte !

10

Dénombre d’un doute

Réquienne bondit vers la porte sans prendre la peine de récupérer ses vêtements. Je la rattrapai au vol, sachant que j’aurais toutes les peines du monde à remettre la main dessus si elle s’échappait : elle devait mieux connaître la région que moi. Elle me flanqua son petit poing dans la figure, mais je le détournai avec mon bras gauche.

— Aïe ! s’écria-t-elle. Ma parole, tu es en béton, brute !

— Ouais, confirmai-je. Mes pieds et mon bras gauche, en tout cas. Je suis victime d’une minéralédiction.

Elle se détendit un peu.

— On dirait un des sorts de Yang. Tu t’es partiellement changé en pierre ?

— Plus ou moins, dis-je en la lâchant.

Elle en profita pour filer vers la porte, et cette fois elle réussit à sortir. Elle tomba sur Spock, qui avait prévu le coup. Elle rebondit sur son flanc, et je la rattrapai.

— Il faut que je vous ramène, lui dis-je. Je suis désolé, mais je me suis engagé à rapporter la chose, et je le ferai.

— Je ne suis pas une chose ! protesta-t-elle en se débattant, seulement, ce coup-ci, je ne fus pas assez bête pour la laisser partir.

— Ben si, rétorquai-je. Vous êtes l’objet de ma quête.

— Tu ne me prendras pas en vie !

— Vous m’avez déjà tué, fis-je, distrait par ses mouvements. (Si j’avais ignoré que les barbares sont souvent maladroits avec les femmes, j’aurais commencé à m’en douter à ce moment-là.) Vous devriez savoir que ça ne sert à rien.

— Je te retuerai ! décréta-t-elle en essayant de me mordre l’épaule.

L’ennui, c’est qu’elle avait choisi la mauvaise et qu’elle se cassa les dents dessus.

— Bon, en attendant, je ferais mieux de vous rhabiller, conclus-je.

Je savais qu’une femme ne devait pas sortir nue de chez elle. Elle risquait de se faire piquer par les insectes. Je la traînai dans la maison, la jetai sur le lit et l’y maintins tout en me décarcassant pour lui enfiler sa robe. Ce n’était pas facile, parce qu’elle se démenait comme un beau diable. Enfin, je finis par boutonner le vêtement.

— Espèce d’abruti ! bougonna-t-elle. Tu me l’as mise à l’envers.

J’avais mis les boutons sur le devant, à leur place, mais je ne sais pas pourquoi, ça n’avait pas l’air d’aller.

— C’est ennuyeux ? demandai-je naïvement.

— Descends de sur moi, espèce de bouffon, que je la remette à l’endroit.

Je la lâchai et fis un pas en arrière. Elle se releva, déboutonna sa robe – je constatai alors que, de toute façon, je ne l’avais pas boutonnée comme il faut : il y avait un décalage d’une boutonnière en partant du haut –, l’enleva, la retourna… et se jeta sauvagement sur moi en essayant de m’étrangler avec sa pelure.

Seulement mon cou était encore un peu pétrifié, et elle n’avait pas énormément de force dans les bras. Je me débattis un moment, puis je me laissai aller, feignant l’inconscience.

Elle maintint la prise un moment, par mesure de prudence, puis elle me lâcha.

— Que vais-je faire de toi ? murmura-t-elle pour la forme, puisque j’étais censé ne plus pouvoir entendre quoi que ce soit. Tu n’es pas un mauvais bougre, au fond, mais si je te laisse en vie…

Je la plaquai au sol en lui entourant les jambes de mes deux bras.

— Vous avez oublié votre robe, dis-je en flanquant une bonne claque sur son petit derrière rebondi.

Le bruit qu’elle fit me rappela un feu de camp sur lequel on jette un seau d’eau.

— Tu es impossible !

— Je suis un barbare, rectifiai-je. Maintenant, si vous ne voulez pas remettre cette robe, je vous emballe dans un drap et je vous embarque comme ça.

— Ma robe est fichue ! protesta-t-elle. Elle est toute froissée.

Ben tiens ! Si elle n’avait pas essayé de m’étrangler avec, aussi.

— Eh bien, défroissez-la !

— Je vais en mettre une autre, décréta-t-elle. Et tu ferais mieux de t’habiller, toi aussi. Tu as l’air d’un zombi, comme ça.

Là, elle n’avait pas tort. Mes vêtements ne se régénéraient pas comme moi. Ma chemise était en lambeaux, mon pantalon… passons. Et quant à mon armure de cuir, il n’en subsistait que quelques lanières, pendouillantes.

— Tiens, mets ça ! fit-elle en me lançant une de ses robes.

Je l’attrapai au vol. Bon, c’était toujours mieux que rien. Je l’enfilai. Elle m’arrivait aux genoux et était tellement serrée aux épaules que je ne pouvais pas fermer les boutons du haut, mais ça ferait l’affaire jusqu’à ce que nous passions devant le falzarbre de son jardin.

— Tu l’as encore mise à l’envers, remarqua-t-elle.

Je ne répondis pas. J’aurais pu la tourner dans tous les sens, je ne voyais pas comment une robe aurait pu m’aller, de toute façon.

Réquienne prit une robe grise dans un placard, la passa et mit des ballerines, puis elle se planta devant son miroir et se brossa les cheveux. Sa toison noire, lustrée, allait bien avec ses yeux noirs comme le ciel à minuit. Moi qui avais toujours eu un faible pour les blondes, je commençais à me dire que les brunes pouvaient être très bien aussi, après tout.

— Je suis prête, annonça-t-elle enfin.

Je la pris par l’épaule pour la mener au-dehors… et sa main droite s’abattit sur mon bras de pierre. Elle avait trouvé un couteau ! Ça ne me fit ni chaud ni froid, mais sa lame cassa net.

— Oh, j’y renonce ! s’écria-t-elle, écœurée. J’avais oublié !

C’était clair : je ne pouvais absolument pas lui faire confiance. Un rouleau de salicordalinge était soigneusement accroché à une patère. Je le pris.

— Ça non, alors ! s’écria-t-elle en tentant une nouvelle percée vers la porte.

Elle avait beau être costaud pour une femme, elle ne faisait pas le poids. Je la neutralisai et lui attachai les mains dans le dos, héritant au passage de quelques griffures et d’une morsure. Enfin, je m’y attendais. C’était une vraie furie. Et, l’inavouable vérité, c’est que je la trouvais aussi attirante que la plus angélique des femelles.

Bref, je la traînai dehors, la déposai sur Spock et attachai ses petits petons avec les chaînes. Mon étalombre n’avait pas l’air ravi de devoir la porter, mais il comprenait que nous ne serions pas tranquilles tant qu’elle serait sur ses pieds.

Dommage, songeai-je, que les femmes ne ressemblent pas davantage aux chevaux. Ils étaient tellement plus raisonnables…

— Mon luth ! s’exclama-t-elle. Je voudrais mon luth !

— Votre quoi ?

— Mon luth, corniaud ! Mon instrument de musique. Pour m’accompagner quand je chante.

L’ennui, c’est que je ne lui faisais plus confiance. Pour commencer, elle n’avait sûrement pas l’intention de donner la sérénade à Château-Roogna, puisqu’elle était persuadée qu’il s’écroulerait à la minute où elle y mettrait les pieds. Ensuite, je ne la voyais pas chanter pour moi ; elle me vomissait par tous les pores de sa peau.

— Vous pouvez faire une croix dessus, lançai-je.

Elle pinça les lèvres, furieuse. J’eus l’impression que ça la mettait encore plus en pétard que le fait de se retrouver pieds et poings liés. Les femmes sont vraiment bizarres…

— Où est le falzarbre ? m’enquis-je en parcourant les environs du regard.

— Tu peux faire une croix dessus ! cracha-t-elle.

Ça, c’était couru d’avance… Enfin, j’avais toujours sa robe.

Nous partîmes pour Château-Roogna. Comme je ne tenais pas à repasser par le labyrinthe de la tarasque ou la montagne de chair, je menai Spock vers l’est, le long du gouffre. Je pensais reprendre vers le sud au-delà de la chaîne de montagnes à laquelle je m’étais déjà heurté. Nous n’étions pas arrivés. Je n’allais pas vite à pied, d’autant que je regardais constamment autour de moi tout en tenant Réquienne à l’œil. Cela dit, voyager à Xanth n’est jamais une promenade de santé, alors, ça ne faisait que compliquer un peu les choses. Je faisais autant de bruit qu’un ogre avec mes pattes de pierre. J’avais appris à marcher avec, mais je me sentais un peu godiche.

Au bout d’un moment, Réquienne dut se lasser d’admirer le paysage car elle engagea la conversation.

— Au fait, comment as-tu survécu au poison et à la chute ? me demanda-t-elle comme par simple curiosité intellectuelle.

Et peut-être n’était-ce pour elle que simple curiosité intellectuelle…

Je ne voyais aucune raison de ne pas lui répondre puisque j’allais veiller à ce qu’elle n’ait plus l’occasion de recommencer. Elle m’écouta attentivement.

— Alors, comme ça, tu ne peux pas mourir. Pas pour de bon, du moins, conclut-elle.

— En tout cas, ça ne m’est jamais arrivé, confirmai-je.

Je n’osais croire qu’elle revenait à de meilleurs sentiments. J’avais connu de gentilles filles simples, douces et aimantes, mais jamais de femelles aussi fourbes et traîtresses. Peut-être cherchait-elle toujours un moyen de me trucider. Aussi restai-je sur mes gardes, malgré le désir que j’avais de la croire.

— Les démons ne peuvent pas mourir non plus, reprit-elle.

— Comment pourraient-ils mourir alors qu’ils ne sont pas vivants ? objectai-je.

— Oh si, ils sont vivants ! Ils vivent une autre sorte de vie, mais ils s’intéressent à toutes sortes de choses et ils sont capables de sentiments, comme les humains.

— Rien que de mauvais sentiments, dis-je. Ils ignorent l’amour, la conscience et l’intégrité.

— Et les barbares, ils savent ce que c’est, peut-être ? releva-t-elle, piquée au vif.

— Et comment ! Nous sommes des primitifs, plus proches de la nature que les gens civilisés. Nous nous intéressons à la nature, à la magie et à l’amitié.

— Tu as des amis ?

— Ben oui, Spock !

— Un cheval fantôme ! fit-elle en reniflant.

Spock coucha les oreilles et retint une ruade qui l’aurait envoyée mordre la poussière. Décidément, cette fille ne lui plaisait pas.

— Comme je disais, repris-je, les barbares sont proches de la nature. Spock est une bonne bête, et je suis fier d’être son ami.

Il me sembla voir les oreilles de Spock rougir de plaisir.

— Et l’amour ?

— J’aime mon père et ma mère.

Elle leva les yeux au ciel comme pour le prendre à témoin.

— Quel plouc ! Je veux parler d’amour entre homme et femme ! T’est-il arrivé d’en aimer une, ou la femme n’est-elle pour toi qu’un objet de plaisir qu’on prend et qu’on laisse ?

Je réfléchis. Elsie était une fille bien et je l’aimais bien, mais, si je l’avais aimée d’amour, je ne l’aurais pas quittée. Pareil pour Clochette, l’elfette : je lui avais accordé mes faveurs comme elle me le demandait, mais c’est tout. Force m’était d’en convenir, en honnête barbare que j’étais.

— Beuh, jusque-là, je dois dire que je n’ai eu que des passades.

— Eh bien, de ce point de vue, tu ne vaux pas plus cher qu’un démon, nota-t-elle avec hauteur.

— Si : je pourrais aimer, alors qu’un démon en sera toujours incapable.

— C’est vrai. Mais quelle différence y a-t-il entre le fait de ne pas aimer et celui de ne pas pouvoir aimer ?

— Écoutez, je ne suis pas un démon ! me récriai-je avec chaleur. Où voulez-vous en venir ?

— Tu me ramènes contre mon gré à un château que ma présence va anéantir, répondit-elle. Tu appelles ça agir selon sa conscience ?

Là, j’étais dans mes petits souliers. (Comme s’il ne me suffisait pas d’avoir les pieds-trifiés.) Je me sentais déjà assez coupable comme ça.

— J’ai entrepris une quête, bougonnai-je. Ma conscience m’ordonne de respecter mes engagements, quels qu’ils soient.

— Même si tu sais que ce n’est pas bien ?

Je commençais à comprendre où elle voulait en venir. Elle essayait de m’embobiner. Seulement, je devais être encore un peu sort-doué, malgré mon esprit mal tourné et plein de saletés, et je trouvai la réplique qui convenait :

— Je trouve qu’après m’avoir traîtreusement tué par deux fois vous êtes mal placée pour me donner des leçons de morale !

— Je t’ai dit que j’étais désolée ! Ça ne me plaisait pas, mais je ne pouvais pas faire autrement.

— Eh bien, ça ne me plaît pas non plus, mais je ne peux pas faire autrement, rétorquai-je.

— Quinze à rien, murmura-t-elle.

Ou quelque chose dans ce goût-là. Je supposai que c’était une expression importée depuis peu de Vulgarie. Enfin, elle se tut un moment, puis elle remit ça.

— Tu as eu une éducation barbare classique ?

— Ouais, et puis je suis parti pour l’aventure.

— Et c’est ça, ton aventure ?

— C’est ça : affronter des monstres et des sortilèges. La bonne vieille recette de sword and sorcery[4], quoi.

Moi aussi, je connaissais des expressions vulgaires !

— Et enlever des pauvres filles sans défense et les condamner à un sort pire que la mort ?

On peut dire qu’elle avait du bagout, celle-là ! Mais moi j’avais du barbargout, surtout avec mon esprit mal tourné.

— Non, là, j’amène une meurtrière à l’autel pour qu’on lui passe la corde au cou.

Elle rumina un moment, puis elle dit :

— D’accord, j’ai essayé de te tuer, et je comprends que tu le prennes mal, mais je savais que ta mission aurait de graves conséquences pour Xanth, et je devais y mettre un terme. Il faut encore que j’y mette fin, par quelque moyen que ce soit. Si je ne puis te tuer, j’espère arriver à te raisonner.

En fait de raisonnement, je me demandais où elle était allée pêcher cette histoire filandreuse. Enfin, je trouvais préférable de l’entendre parler plutôt qu’elle reste muette comme une métacarpe.

— Vous pouvez toujours y aller, l’encourageai-je. Les barbares ne sont pas très sensibles à la logique.

— Si j’emploie des méthodes que tu désapprouves, c’est que je ne suis pas une barbare, moi ! lança-t-elle. En réalité, je ne suis pas tout à fait humaine.

Je lui jetai un coup d’œil. Bon, elle n’était peut-être pas à son avantage, attachée comme ça sur le cheval, n’empêche que c’était une sacrément jolie fille.

— Moi, je vous trouve pas mal.

— Merci.

Elle se fendit d’une petite révérence, je me demande encore comment, à califourchon sur le cheval et les pieds attachés comme elle était, et pourtant elle y arriva. Il y a des femmes qui sont rudement douées pour ce genre de petites choses.

— Mais il ne faut pas se fier aux apparences.

— Ouais, comme il ne faut pas se fier aux jolis chemins qui mènent aux poulpiers, acquiesçai-je.

Nous passions justement devant le sentier trop commode menant à un de ces arbres prédateurs. À Xanth, ce ne sont pas les analogies faciles qui manquent.

— Je ne t’ai pas tout dit sur mes origines.

— Vous n’êtes pas la fille du roi ?

— Si, mais la reine n’est pas ma mère. C’est pour ça qu’elle m’avait prise en grippe et qu’elle a fini par me maudire. Elle me détestait pour ce que j’étais et pour ce que je représentais.

— Pas votre mère ? répétai-je d’une voix atone. Mais comment est-ce possible ?

— Pauvre demeuré… Tous les enfants ne sont pas le fruit du mariage. Je suis une bâtarde !

Je fus épouvanté d’entendre ce terme dans la bouche d’une aussi jolie fille. Je savais ce qu’il signifiait, bien sûr, mais j’étais choqué qu’elle le connût et surtout qu’elle pût en user à son endroit.

— Vous… Le roi ?

— Le roi fut séduit par une tentatrice sans scrupules qui se fichait pas mal de lui, reprit Réquienne. Je suis le fruit de cette union. Ma mère me conçut par pur défi : elle n’avait pas envie de me garder, elle en voulait juste à son amant. Ce qu’elle fit en me rendant au roi Gromden et en proclamant l’origine de ma naissance.

— Mais… c’est inhumain ! m’exclamai-je.

— Pour ça oui ! Surtout quand on pense à ce qu’était ma mère.

— Aucune femme honnête n’aurait…

— Justement : ma mère n’était ni une femme ni honnête.

— M’enfin… vous…, bredouillai-je, déconcerté. Vous n’êtes visiblement pas une créature hybride comme les centaures, les harpies ou les loups-garous. Vous êtes humaine !

— À moitié humaine, seulement.

— Je ne comprends pas.

— Ma mère est une démone.

Une démone ! Bon, mais ça n’expliquait pas tout.

— Le roi Gromden n’aurait jamais… Enfin, pas avec une démone. Un homme aussi bon !

— J’aimerais le croire, reprit-elle avec un petit sourire attristé, seulement les êtres humains sont parfois bien naïfs et vulnérables. J’aime mon père, je sais qu’il est bon. C’est pour ça que j’ai longtemps réfléchi au problème de ma naissance. Il faut comprendre que la reine, ma mère adoptive, n’était ni la plus séduisante des femmes ni plus très jeune alors que le roi était encore vert, lui. Il l’avait épousée pour des raisons politiques, dans l’espoir d’unifier les sous-cultures divergentes de Xanth. Elle venait d’un village du Sud qui se sentait tenu à l’écart. Ses habitants, si justement nommés les Mauvais Génies, sont des humains comme les autres, mais ils vivent à part. On dit que ce sont de bons comédiens. En épousant une de ces femmes, il espérait cimenter le lien qui les unissait à Château-Roogna et renforcer ainsi l’autorité du trône. Il était plein de bonnes intentions pour Xanth. L’ennui, c’est qu’elle était stérile et assurément guère intéressée par les cingognes.

— Je suis au courant, pour les cingognes, murmurai-je.

— Alors, tu sais qu’elles ne choisissent pas les couples à qui elles rendent visite. Elles doivent attendre qu’ils leur passent commande. C’est une particularité de leur espèce.

— Oui. Et l’homme a beau s’échiner pour commander le bébé, la délivrance est toujours réservée à la femme. Je trouve que ce n’est pas juste.

Elle éclata de rire.

— Ah, barbare ! Il y a tant de choses injustes dans la vie et dans la magie ! Enfin, ça voulait dire que pour avoir un bébé, le roi devait s’arranger avec une autre femme que la reine. Je pense que c’est ce qu’il avait en tête quand cette démone crépusculaire est venue le voir. Peut-être avait-il aussi d’autres idées, mais je dois croire que j’étais vraiment un bébé désiré.

— Ça, c’est sûr ! m’exclamai-je. Et il a rudement envie que vous reveniez, maintenant ! C’est sûrement pour ça qu’il a accepté ce…

— Il ne devait pas savoir ce qu’était ma mère. Les démones peuvent adopter n’importe quelle forme, tu comprends. Alors, elle a revêtu l’apparence de la plus belle femme qu’on puisse imaginer, une femme aux yeux et aux cheveux noirs comme la minuit, une femme parfaite jusque dans les moindres détails…

— Vous tenez d’elle, déclarai-je.

— Tais-toi, imbécile ! rétorqua-t-elle, furieuse. Ma mère était une créature effroyable, totalement dépourvue de conscience. Les démons n’ont pas d’âme. Ils n’ont pas de valeurs morales, rien que des passions humaines. Elle voulait nuire au peuple humain, et elle savait que le meilleur moyen d’y parvenir était de compromettre et d’humilier le roi des hommes. Alors, elle a pris une forme ensorcelante et elle est allée lui raconter qu’elle avait été chassée de son lointain village et lui a demandé aide et protection. Puis, quand elle a été seule avec lui… On ne peut pas savoir ce que c’est que le mensonge tant qu’on n’a pas entendu mentir un démon ! Elle… enfin, elle a réussi à lui faire passer commande à la cingogne… Puis, quand ma mère a été sûre qu’elle allait m’avoir, elle a éclaté de rire, elle s’est métamorphosée en un monstre vulgaire appelé croque-Odile pour lui faire perdre toute illusion à son sujet, elle s’est changée en une bouffée de gaz hilarant et elle s’est volatilisée. Le roi fut profondément mortifié d’apprendre qu’il avait été avec une démone mais il était trop tard.

— Pauvre roi Gromden, soupirai-je.

Je me souvenais qu’il avait été vaguement question d’un scandale à Château-Roogna ; tout s’éclairait, à présent.

— Elle n’avait pas fini de rire. Quand ma délivrance eut lieu, elle prit un malin plaisir à faire connaître l’indignité du roi à tout Château-Roogna. Elle m’apporta à lui un soir qu’il était à table avec ses gens. Elle me déposa devant lui en disant : «Voilà ta bâtarde, ô roi adultère ! Oses-tu la renier ?» Et le roi, qui était un honnête homme, quelque faiblesse qu’il ait pu avoir par ailleurs, me reconnut, peut-être parce qu’il savait que, sans ça, il m’arriverait malheur. En ce sens, je fus la cause de sa déchéance. Puis ma démone de mère disparut de nouveau en fumée, ne laissant derrière elle que son rire cruel. Elle avait abusé le roi, ruiné sa réputation, et à jamais mis fin aux relations qu’il pouvait encore avoir avec la reine. Après ça, les gens commencèrent à déserter le château. Ils s’inventaient des affaires à mener ailleurs, et le roi ne pouvait évidemment pas les retenir. Il avait été réduit à l’impuissance par le plus cruel des mensonges. Quand la reine m’a maudit, il restait peut-être une douzaine de personnes à Château-Roogna.

— Ils ne doivent pas être plus de trois ou quatre, maintenant.

— Le dernier carré, murmura-t-elle d’un air entendu. Les gens sont comme les démons à bien des égards. Ils sont d’une lenteur consternante et se croient obligés de justifier leurs errements alors que les démons agissent vite et sans scrupules, mais à part ça… Je ne sais pas ce que je donnerais pour être auprès de mon père en cet instant, pour lui apporter l’aide et le réconfort dont il a besoin, et pourtant c’est impossible. La malédiction m’en empêche toujours, conclut-elle en secouant la tête comme pour chasser des idées déprimantes. Tu comprends maintenant pourquoi j’ai dû partir. Je n’en veux pas à la reine, ma mère adoptive. Ma présence démoralisait tout le monde. Je constituais, par mes origines, un constant rappel de l’inconduite du roi. Il ne m’en a jamais tenu rigueur, mais je ne pourrais pas en dire autant des autres. Tout le monde l’a condamné sans appel pour cette simple erreur. Ils ont fait une montagne d’une pataupinière. Je n’ai guère d’estime pour la gent humaine dans son ensemble, ajouta-t-elle d’une voix étranglée par l’émotion.

— C’est l’avantage des barbares, intervins-je. Jamais il ne nous viendrait à l’idée de…

— Le roi avait de plus en plus de mal à gouverner le royaume. La reine ne l’aimait guère, toutefois, elle était consciente de la nécessité d’unifier Xanth, or, elle savait que l’unité ne se ferait pas tant que je serais à Château-Roogna. Elle savait aussi que le roi ne me bannirait jamais. Alors, elle a fait en sorte que je m’en aille. Sa malédiction m’a ouvert les yeux : je détruisais Xanth. Il a fallu qu’elle me mette le nez dedans pour que je m’en rende compte. Si je devais anéantir Xanth par le biais du siège de son gouvernement, pourquoi ne pas démolir carrément le château et qu’il n’en soit plus question ? Alors, elle a bien fait. Elle a pris les mesures qui s’imposaient, et je ne peux pas lui en vouloir. J’étais une enfant. En quelques heures, je suis devenue adulte et j’ai quitté Château-Roogna pour toujours.

Bon, son histoire n’était pas mal, mais je ne savais trop si je devais y croire.

— Vous avez dit qu’elle était jalouse de vous ?

— Oui. Elle avait des petits côtés mesquins. C’est en partie pour ça que le roi ne l’aimait guère, avant même que ma mère entre en jeu. Je ne lui ai jamais voulu le moindre mal, mais j’étais belle et pas elle, le roi m’aimait, et pas elle. Il y a de quoi en vouloir au monde entier. Elle n’a jamais fait aucun effort pour se rapprocher de moi, si bien que je n’ai eu ni mère ni mère adoptive. C’est en partie de sa faute. Personne n’est complètement innocent dans cette histoire. Cela dit, elle avait raison en ce qui me concerne : il fallait que je m’en aille.

— Bon, mais pourquoi a-t-elle appelé sur votre père une malédiction lui faisant oublier la raison de votre départ ?

— J’ai exagéré, avoua Réquienne avec un haussement d’épaules. Mon père n’a jamais compris pourquoi j’étais partie. Il était sourd et aveugle à tout ce qu’on pouvait lui dire de négatif à mon sujet. J’étais son enfant unique et préférée, et il voulait que j’hérite du trône après lui. Ce qui était évidemment impossible, pour plusieurs raisons que je connaissais depuis toujours. Je te dis ça pour que tu comprennes ce qui se passait dans sa tête. Il n’avait pas besoin de malédiction pour oublier. Il n’a simplement jamais accepté, il refuse toujours de croire que ma présence est néfaste à Château-Roogna, au sens propre ou au sens figuré. Il voit toujours en moi sa petite fille chérie.

Drôle de petite fille chérie ! Mais je savais que les pères étaient parfois dingues de leurs filles. Je l’aurais été si j’en avais eu l’occasion.

— C’est bien ce que vous êtes, non ?

— Tu parles ! Je suis moitié femme, moitié démone ! s’écria-t-elle. Tu n’as donc aucune idée de ce que ça veut dire ?

Je haussai les épaules.

— Ben, ça veut dire que vous êtes une hybride. Que vous tenez de l’homme et du démon. Il y a des tas d’hybrides à Xanth. Tenez, je connais un futur croisement d’homme et d’elfette…

— Quel ahuri ! Ça veut dire que je n’ai pas d’âme !

Je compris que sa colère était l’expression de son désespoir.

— Ce n’est pas ma spécialité, bien sûr, repris-je, m’enfin, il me semble que l’âme est une question d’ascendance humaine. Et comme votre père est humain…

— Le fait de descendre d’un être humain donne une chance d’avoir une âme ; pas une certitude. Je suppose que j’avais une chance sur deux d’en avoir une, seulement, comme j’ai été livrée à la démone, pas à l’homme, j’ai perdu. Je n’ai pas d’âme, scanda-t-elle d’une voix froide, atone.

— Comment le savez-vous ? demandai-je, sincèrement intéressé.

Je m’en faisais un peu pour le fils que la cingogne allait apporter à Clochette. Et s’il n’en avait pas, lui non plus ?

— Est-ce qu’on tue les étrangers de passage quand on a une âme ? riposta-t-elle.

Là, il fallait que je réfléchisse…

— Je suis humain, répondis-je enfin. Je n’hésiterais pas à tuer un étranger s’il m’attaquait. Je suis un guerrier barbare. Mon épée, c’est ma vie. Tout dépend des circonstances. À la guerre…

— Nous ne sommes pas en guerre ! Tu es arrivé chez moi dans un état désespéré, et je t’ai empoisonné, puis jeté dans l’Abîme.

Là, je dois dire…

— Vous avez dit que vous regrettiez…

— Tu parles ! Je regrette surtout que tu sois revenu et que tu m’aies capturée.

— Mais les démons n’ont pas de conscience, soulignai-je. Ils ne regrettent jamais rien.

— Tu te trompes, pignouf. Il leur arrive de regretter des tas de choses. L’échec d’un stratagème soigneusement ourdi, par exemple. Comme la fois où je t’ai tué : ça n’a pas marché, je me suis donné beaucoup de mal pour rien et je regrette vraiment que tu aies entrepris cette quête malavisée.

— Vous avez dit que vous étiez désolée avant de savoir que je me remettrais, insistai-je. Je l’ai bien entendu, juste avant de mourir.

— On dit des tas de trucs, marmonna-t-elle, sauf qu’elle avait l’air un peu moins en colère, tout d’un coup. De la démone, j’ai aussi hérité le goût du mensonge, et plus il est cruel, mieux ça vaut. Il ne faut pas croire tout ce que je dis.

C’était un peu obscur, et pourtant il y avait forcément un fond de vrai dans ses paroles. Quand quelqu’un prétend dire la vérité, il se peut qu’il mente, mais quand il déclare être menteur, il dit forcément la vérité, paradoxalement. Comment un individu qui dit la vérité pourrait-il avouer qu’il ment ? Ça ferait automatiquement de lui un menteur. À contrario, un menteur ne peut pas mentir tout le temps : ce serait trop facile, on n’aurait qu’à prendre le contre-pied de toutes ses paroles. C’est ainsi qu’il lui arrive, par réaction, de dire la vérité. C’est compliqué, mais le Magicien Yin m’avait aidé à tirer tout ça au clair. Je devais donc croire Réquienne capable de mentir, et par conséquent de dire la vérité quand elle me conseillait de prendre garde à ce qu’elle racontait.

— Possible, acquiesçai-je. D’un autre côté, il se peut quand même que vous ayez une âme. Il y a des tas d’êtres humains qui mentent. Le Magicien Yang, par exemple. Et vous êtes plus humaine que démone.

— Ce n’est pas vrai. Je ne peux pas aimer !

— C’est ça qui n’est pas vrai. Et votre père, alors ? Vous avez bien dit que vous l’aimiez ?

— Je mentais, riposta-t-elle sans conviction.

— Je ne vous crois pas. Je pense que c’est maintenant que vous racontez des histoires. Vous l’aimez. Vous êtes donc capable d’aimer, et ça prouve que vous avez une…

— Ce que ça prouve surtout, c’est que tu es stupide de me croire !

— Alors, pourquoi vous inquiétez-vous de ce qui peut arriver au roi, ou à Château-Roogna ? Vous devriez me suivre sans protester et vous réjouir à l’avance de voir le château tomber en ruine. Pourquoi une créature sans âme s’en ferait-elle pour le bien de Xanth ?

Elle me regarda avec un curieux mélange de soulagement et de frustration, mais elle ne répondit pas à mes questions.

J’avais marqué un point. Elle ne disait peut-être pas la vérité, et pourtant elle était plus humaine que démone. Sa résistance prouvait, paradoxalement, son humanité.

Bon, et moi, dans tout ça ? Si je la croyais, je ne pouvais pas prendre le risque de la ramener à Château-Roogna. Je devais donc croire qu’elle avait menti au sujet des malédictions. Elle n’avait pas envie d’épouser Yin, et c’est tout. Je la comprenais de vouloir vivre sa vie comme elle l’entendait et de refuser de fonder une famille si ce n’était pas son truc. J’étais comme ça, moi aussi. Seulement, ce n’était pas une raison pour renoncer à ma mission.

J’étais complètement borné à des tas de points de vue, mais je ne savais pas encore à quel point.

Nous arrivâmes à une sorte de butte, et peu à peu le décor changea. Les arbres se raréfièrent et laissèrent place à des arbustes maigrichons.

— Tu n’arriveras jamais de l’autre côté, m’avertit Réquienne.

— Pourquoi ?

— Je connais la région. Ce n’est pas un mamelon comme les autres ; c’est un mamelent.

— Il me paraît tout ce qu’il y a de plus normal, rétorquai-je, peu impressionné.

— Tu vas voir, barbare, répondit-elle avec assurance.

Les arbustes s’espacèrent de plus en plus, jusqu’à ce que je comprenne que ce n’était pas la distance entre eux qui grandissait, mais nous qui mettions de plus en plus de temps à aller de l’un à l’autre. Nous nous traînions. Nos pas, tous nos mouvements étaient comme ralentis. Même notre respiration était plus lente. On aurait dit que l’air était devenu visqueux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je, surpris.

— Je te l’ai dit, répondit Réquienne. Un mamelent.

Je commençais à comprendre.

— Il nous ralentit !

— Eh oui ! À tel point que nous risquons fort de mourir de faim avant d’arriver au sommet.

Ce n’était heureusement qu’une petite butte derrière laquelle la situation redevenait normale. Après une pénible escalade et une descente tout aussi fastidieuse, nous reprîmes, Spock et moi, une allure normale. Nous tentâmes après cela d’éviter les élévations de terrain en les contournant, seulement, ça devint vite difficile, puis carrément impossible. La plaine qui séparait la chaîne de montagnes de l’Abîme était bosselée comme un vieux chaudron. Nous allions être obligés d’en faire le tour, mais, comme il n’y avait pas moyen de traverser l’Abîme au nord, la seule solution qui s’offrait à nous consistait à remonter légèrement la pente, au sud.

Nous décrivîmes ainsi une série de méandres qui nous ralentirent presque autant que les mamelents que nous ne pouvions complètement éviter. Nous n’étions plus séparés du pied des monts que par une petite butte de rien du tout. Spock tenta de la franchir d’un bond… et resta en l’air, comme s’il lui était poussé des ailes. Pourtant, il ne volait pas ; il sautait au ralenti. Il ne retrouva le plancher des vachelles qu’une bonne quinzaine de secondes plus tard. Je sautai à mon tour, pour voir, avec le même résultat : nous nous traînions dans le vide. Le mamelent nous affectait autant que nous soyons ou non en contact avec sa surface.

— Ça ne te mènera à rien, déclara Réquienne d’un air entendu. Plus loin, il y a des cuvites.

« Des cuvites », hein ? Avec un peu de pot, elles nous accéléreraient comme les mamelents nous avaient ralentis…

— On verra bien, rétorquai-je d’un ton revêche.

— Comme tu voudras, abruti.

— Tout ce qui m’arrive, tout ce qui arrive à Spock vous arrive à vous aussi, soulignai-je.

— Je m’en fous. De toute façon, je préférerais mourir plutôt que de trahir mon père en revenant à Château-Roogna.

Nous laissâmes les mamelents derrière nous et nous engageâmes sur les contreforts de la chaîne de montagnes alors que le soir tombait. Nous nous arrêtâmes dans un bosquet. Je repérai un palétuivier couvert d’étuis à cigarettes en chocolat. Bon, je préférais les cigarettes russes importées de Vulgarie, mais ce n’était pas encore aujourd’hui que nous mourrions de faim. Je détachai les pieds de Réquienne pour qu’elle puisse descendre de cheval. Je pensais qu’elle serait contente. Tu parles !

— Et comment veux-tu que je mange ou que je fasse ce que j’ai à faire les mains attachées ?

— Et qu’est-ce que vous voulez faire ? rétorquai-je.

— Ce qu’on fait généralement derrière un arbre.

Oh ! Un peu gêné, je lui déliai les mains.

— Mais vous allez me donner votre parole de ne pas essayer de fuir.

— Compte sur moi, fit-elle avec un petit sourire en coin en se frottant les poignets.

Elle s’isola un instant pendant que j’examinais un noyer atomique, un arbre mutant qui portait toutes sortes de f’uits secs de couleu’ : des noix de cajoue-de-bœuf et des noix de coco-bel-œil, des noix-de-pélican et des pacanes-à-sucre, des cacahuètes et des pipihuètes, des pistaches et des pislaves, des noicinq, des noisix et des noisept, des amandes-cœur et des amandes-un-jour, des noyaux-de-vie et des noyaux-de-mer, des…

Tout à coup, je me dis que Réquienne en mettait du temps à faire sa petite commission. J’hésitai sur la conduite à tenir. Normalement, j’aurais dû aller aux renseignements, mais je n’avais jamais très bien compris comment les filles faisaient leurs besoins et n’avais pas très envie de le savoir. Je lui demandai donc, avec toute la délicatesse dont j’étais capable, où elle en était et comment ça se passait :

— Ça va mieux ? La vidange est finie ?

Il n’y eut pas de réponse. En proie à un sombre pressentiment, j’allai voir.

Ben tiens ! Elle était partie.

Décidément, je n’en ferais jamais d’autres ! Enfin, je n’avais qu’à remonter sa piste. Je la suivrais sans peine dans les broussailles et les herbes de la pente. Je ne pouvais pas la rater, même dans la lumière déclinante, et même si elle était retournée vers les mamelents.

Seulement, elle n’avait laissé de traces nulle part. Je me creusai la tête un instant, perplexe. Si elle avait réussi à disparaître, sans laisser une empreinte, c’est qu’elle était rudement douée… Mais, moi, j’étais sort-doué : j’eus l’idée lumineuse de faire appel à mon sens de l’orientation magique. Sitôt dit, sitôt fait… et la flèche se pointa vers le haut de l’arbre.

Je réprimai un sourire. C’était un bon truc. Classique, mais pas bête : elle se cachait, et, quand je fonçais dans le brouillard pour la retrouver – en vain, bien sûr –, elle n’avait plus qu’à redescendre et à filer de son côté sans être inquiétée. Son hérédité démoniaque lui avait peut-être coûté son âme, mais, côté cerveau, ça allait.

Eh bien, elle n’allait pas être déçue. Moi aussi, je savais jouer à ce jeu-là. J’avais grillé quelques cigarettes en chocolat. Je savourai tranquillement la dernière, grimpai dans l’arbre, m’installai confortablement sur une des branches du bas et m’endormis.

Au bout d’une petite heure, elle redescendit furtivement. Il n’en fallait pas plus pour me réveiller. Au moment où elle essayait de passer devant moi, je lui attrapai la jambe.

— Vous allez quelque part, ma petite dame ? demandai-je.

Elle poussa un cri de putoiseau, jura, cracha et se débattit, mais je la tenais bien. Je remontai même un peu ma main sur sa jambe pour assurer ma prise. Elle n’était pas près de m’échapper.

— Vous m’aviez promis de ne pas tenter de fuir, la gourmandai-je.

— Je t’ai dit aussi que j’étais une menteuse, me rappela-t-elle. Je ne suis pas une démone pour rien.

— Alors, il va falloir que je vous rattache, soupirai-je.

— Je ne pourrai jamais dormir si vous me ligotez !

Je réfléchis.

— Très bien. Je ne vais pas vous entraver les pieds et les mains. Je vais vous lier à moi. Comme ça, vous n’irez nulle part sans m’alerter aussitôt.

Je la fis descendre et attachai son poignet droit à mon poignet gauche avec une liane et je fis un double nœud. Celui-là, elle ne le déferait pas de sitôt avec ses petits doigts. Encore une spécialité des barbares : les nœuds inextricables. Et, comme elle n’avait plus de couteau, elle ne risquait pas de se libérer sans que je m’en aperçoive.

— Et qu’est-ce qui te dit que je ne t’étranglerai pas dans ton sommeil ? demanda-t-elle alors que nous étions allongés dans le noir, sous l’arbre.

— Je ne resterai pas longtemps mort, et, si vous cherchez la bagarre pendant la nuit, il se pourrait que j’oublie que je vous garde pour que vous épousiez Yin, ripostai-je.

— Barbare ! cracha-t-elle, et, je ne sais pas pourquoi, ça n’avait pas l’air d’être un compliment.

— Absolument, acquiesçai-je, pensant que ça lui clouerait le bec.

J’ai déjà eu l’occasion de dire que les barbares ne cherchaient pas à s’imposer aux femmes non consentantes. Ce n’est qu’une légende propagée par le Service de Propagande des Barbares. L’image est très importante pour les gens comme nous, surtout quand la réalité est un peu décevante.

Il en aurait fallu davantage pour la faire taire.

— Si tu m’y obliges, dit-elle d’un ton menaçant, je peux toujours utiliser mon pouvoir.

— Ah bon. Et c’est quoi, votre pouvoir ?

Bien sûr qu’elle avait un pouvoir, tout le monde en a un, mais il y en a de meilleurs que d’autres. Il y a des gens qui ont le don d’enquiquiner les autres, d’autres qui sont doués pour les maths, quoi que ça puisse vouloir dire, ou qui s’enorgueillissent de pouvoir jouer à saute-mamouton avec des mamoutons de poussière. Peut-être le sien était-il intéressant.

— La démontérialisation.

— La quoi ?

— Ça vient de mon hérédité démoniaque, patatâne. Je me démontérialise.

— Tiens donc !

Je me serais fait piler plutôt que de l’admettre, mais ça ne me disait vraiment rien, alors, je laissai passer. Les ignorants osent rarement avouer leur ignorance. Il n’y a que ceux qui savent tout que ça ne gêne pas.

— Bon, ben, faites ce que vous voulez, mais ne m’empêchez pas de dormir.

— Promis, acquiesça-t-elle.

Je m’endormis. Il n’y eut pas de secousses sur la liane, pas de tentative de strangulation, rien. Une petite heure plus tard, je vérifiai machinalement qu’elle était toujours là… et je me rendis compte qu’elle avait disparu. La corde n’avait pas bougé ; le bout qui entourait son poignet était vide, c’est tout. Elle avait réussi à s’en extirper.

Je me levai aussitôt et la localisai grâce à mon localisassort. Elle était tout près. Sans doute venait-elle juste de se libérer.

— Vous allez loin ? Je peux peut-être vous déposer quelque part ? susurrai-je.

Elle étouffa un cri de surprise et de colère mêlées.

— Tu n’aurais pas pu attendre un peu pour te réveiller, non ?

— Je voudrais bien savoir comment vous avez réussi à vous détacher, remarquai-je en la ramenant près de l’arbre. Je sais que vous avez de petites pattes, mais le nœud coulant était trop serré pour que vous passiez la main à travers.

— Je te l’ai dit, abruti : je me démontérialise.

— Vous vous démontérialisez, c’est ça.

Bon, elle n’était pas disposée à me révéler son secret. Autant le dire clairement.

Je me cramponnai à son poignet pour l’empêcher de filer, tout en regrettant de devoir ce contact à un sentiment d’inimitié plutôt qu’à des raisons positives. Elle avait vraiment de jolies petites mains. Je ferais mieux de dire que tout était vraiment joli chez elle.

— Puisque ça ne sert à rien que je vous attache, je vais être obligé de vous tenir moi-même.

— Je te donnerai des coups de pied, je te grifferai et je te mordrai.

— Je n’en mourrai pas.

— En attendant, tu la sentiras passer et tu ne dormiras pas beaucoup.

— Je vous propose un marché : vous vous retenez de me donner des coups de pied, de me griffer et de me mordre, et je n’écoute pas ce que mon esprit mal tourné me dit de vous faire.

— Espèce de… espèce d’homme ! s’exclama-t-elle dans un accès de fureur adorable.

Sans doute avait-elle compris que je ne bluffais pas et que j’espérais à moitié qu’elle romprait sa part du marché.

Elle s’allongea à côté de moi, et je passai mes deux bras autour d’elle et m’apprêtai à jouir d’un repos bien gagné. Mon bras de pierre la sentait à peine, mais mon bras droit éprouvait un agréable chatouillis au contact de son corps souple. Elle se tourna et se retourna un moment comme si elle tournait et retournait dans sa tête l’intérêt de la stratégie coups de pied, coups de griffes, coups de dents et de ses représailles, puis elle se détendit. Elle posa sa tête à côté de la mienne, me collant ses cheveux dans le nez, et elle s’endormit.

Comme l’aube se levait à regret, je me réveillai… et me rendis compte que j’avais les bras vides. Cette satanée Réquienne m’avait encore faussé compagnie… et je n’avais rien senti. Comment, au nom de X = (An/T) H, avait-elle réussi ce tour-là ?

Je la repérai tout de suite. Elle rentrait chez elle en louvoyant entre les mamelents. Je lui courus après et la rattrapai en lui lançant un lasso depuis le pied d’un des mamelents pour ne pas me faire ralentir. À vrai dire, j’étais plus étonné que furieux.

— Écoutez, cette fois, je vous tenais dans mes bras. Comment avez-vous réussi à vous enfuir ?

— Tu ne peux pas me retenir, déclara-t-elle.

Ça, ça paraissait évident. Il y avait quelque chose de très bizarre dans tout ça, mais j’écartai provisoirement le problème.

— Bon, on verra ça. En attendant, mangez donc un morceau.

Je cueillis quelques tiges de huit, une poignée de sèches pour faire bon poids, et nous repartîmes, suivant toujours les contreforts des montagnes. Cette fois, je ne l’attachai pas, mais je la surveillais de près, et elle n’essaya pas de filer.

Je repérai bientôt des nuages en formation sur l’horizon, à l’est. Ils jetaient de curieux éclairs irisés. Je les observai plus attentivement. La conclusion s’imposait.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

Ce que les barbares ne comprennent pas ne leur dit rien qui vaille par principe. C’est une forme de paranoïa salutaire dans la jungle. Exemple : Réquienne ne me disait rien qui vaille.

— C’est une tempête de grêle en technicolor qui se prépare, dit-elle d’un petit ton pincé. Il s’en forme souvent dans la région. Pour moi, elles résultent de l’interaction entre les mamelents et les cuvites qui génèrent de forts courants de convection. Nous ferions mieux de nous abriter.

— D’une chute de grêle ? m’esclaffai-je. Et puis quoi encore ?

— Comme tu voudras, balourd.

Je n’aimais ni la perspective de la tempête ni son attitude, mais je ne voyais pas ce que je pouvais faire de mieux que de continuer à avancer. Ce que nous fîmes, et les nuages s’approchèrent lourdement, obscurcissant le ciel de leur masse presque compacte. J’entendis une mélodie grave, vibrante, si triste que des larmes me picotèrent les yeux. J’en cherchai la provenance. C’était Réquienne qui chantait.

— Que faites-vous ? m’étonnai-je.

— Je chante pour le repos de ton âme, car tu vas mourir, répondit-elle. C’est un requiem, la spécialité d’où je tire mon nom. Évidemment, ce serait beaucoup plus joli si j’avais mon luth.

Allons bon, elle m’en voulait encore de ne pas l’avoir laissée emporter son satané instrument de musique ! Ce en quoi j’avais peut-être eu tort, d’ailleurs, parce que ça l’aurait un peu retardée dans ses tentatives de fuite, mais j’avais d’autres préoccupations plus urgentes.

— Comment ça, je vais mourir ? D’une petite chute de grêle de rien du tout ? relevai-je, un peu incertain.

— Oh, toi, tu t’en remettras peut-être, puisque tu peux revenir de la mort, mais nous autres, sûrement pas.

Ça ne me disait rien qui vaille (voir plus haut), et je constatai que Spock remuait les oreilles d’un air inquiet. Il avait beau être à demi spectral, si ce qu’il y avait de vivant en lui trépassait, il ne serait plus qu’un fantôme. Et si Réquienne mourait, je pouvais dire adieu à ma quête. Je doutais fort que ça compte si je rapportais son cadavre à Château-Roogna.

— Très bien, nous allons nous abriter.

Je repérai un petit bosquet d’arbres, un peu plus haut à flanc de coteau, et mis le cap dessus. À l’aide de mon épée, je coupai de longues branches bien droites que j’effeuillai rapidement. Je les attachai solidement en haut avec une longueur de liane, puis j’écartai les autres bouts, à la base, et les enfonçai dans le sol de façon à former une sorte de carcasse conique. Je la garnis d’écorce que je fixai de mon mieux avec ce qui me restait de liane. C’était une structure rudimentaire mais solide appelée « tipire » car on y a souvent recours dans les cas graves. J’y fis entrer mes compagnons et m’y faufilai à mon tour juste au moment où les premiers grêlons tombaient.

— On dirait que tu as fait ça toute ta vie, remarqua Réquienne avec indifférence.

— C’est une des nombreuses spécialités barbares, répondis-je, bêtement flatté.

— On en apprend tous les jours. J’ignorais que les barbares savaient faire autre chose que d’enlever des demoiselles sans défense.

— Ça aussi, ça les connaît, acquiesçai-je.

Un grêlon tomba sur l’abri, et je crus, au bruit qu’il fit, que c’était une pierre. Je sursautai et jetai un coup d’œil dehors. Un autre grêlon manqua ma tête de justesse et heurta le sol avec une telle violence qu’il s’y enfonça à moitié. Il était vert et tout grêlé.

Je tendis la main et l’attrapai avant qu’il dévale la pente.

— Hé, mais c’est vraiment une pierre ! m’écriai-je.

— À quoi t’attendais-tu ? demanda-t-elle. À de la glace, peut-être ?

— Ben, oui. De petites boules de glace.

— Il se peut que ce soit comme ça ailleurs. Ici, ce ne sont pas des grêlons mais des mœllons qu’on prend sur la gueule.

On n’aurait su mieux dire… Un troisième œuf de pierre frappa la tente et dévala la pente. J’en voyais de toutes les couleurs : des bleus, des rouges, des orange, des marron. C’était bien joli. L’ennui, c’est qu’un seul d’entre eux aurait réussi à décerveler n’importe quel être vivant. Peut-être était-ce pour ça qu’on ne voyait pas de grosses bêtes dans la région ; seules les petites avaient une chance de trouver un abri quand ce genre de tempête éclatait. Réquienne avait eu rudement raison de me mettre en garde…

Nous ne pouvions repartir sous ce déluge de pierres, alors nous attendîmes, blottis les uns contre les autres. Réquienne était à cheval sur Spock, et moi à côté, mon torse appuyé contre sa jambe gauche. Elle reprit son chant lugubre. Spock coucha les oreilles. Il n’aimait pas plus la fille que sa chanson. Moi, je trouvais que les deux étaient assez jolis. Cette jambe était rudement bien, en tout cas. Je me pris à regretter encore une fois que la situation entre nous ne fût pas plus cordiale.

La tempête fit rage pendant une heure. Je dormis debout, et, quand la grêle cessa de tomber, je me réveillai appuyé contre le flanc de Spock. Je regardai autour de moi. Cette satanée Réquienne m’avait encore filé entre les doigts.

— Hé, où est-elle passée ? demandai-je.

Spock avait piqué un roupillon, lui aussi. Il ouvrit l’œil et joua des naseaux, l’air aussi stupéfait que moi. Je n’en revenais pas qu’elle ait réussi à nous fausser compagnie sans que nous nous en rendions compte ni l’un ni l’autre.

Je consultai de nouveau ma boussole magique. La flèche était de moins en moins nette, mais elle me rendrait bien encore ce service. En effet. Elle indiquait l’ouest. Réquienne rentrait chez elle. Décidément, c’était une idée fixe…

Nous sortîmes de l’abri, qui tenait à peine debout désormais, et nous dirigeâmes rapidement vers l’ouest en contournant le pied des monts. Nous la rattrapâmes bientôt. Elle n’était pas allée bien loin. Elle avançait très lentement, et pourtant elle n’était pas sur un mamelent.

Je me jetai sur elle, la pris par le bras… et ma main passa à travers.

— Vous êtes un fantôme ! m’exclamai-je, consterné. Vous êtes sortie trop tôt, vous avez reçu un grêlon sur la tête et vous êtes morte !

— Mais non, abruti ! souffla-t-elle. Je suis juste à l’état diffus.

Je passai ma main à travers son corps et j’éprouvai, en effet, une certaine résistance. On aurait dit une eau légère ou un brouillard épais. Elle était à peine plus substantielle qu’un fantôme, en somme.

— Tu ne manques pas de culot, barbare ! lança-t-elle comme ma main ressortait de sa poitrine.

Je retirai piteusement mes doigts.

— Que vous est-il arrivé ?

— C’est mon pouvoir, expliqua-t-elle. La démontérialisation. Je serais loin si je n’étais tombé sur un vent debout. Je n’offre guère de résistance au vent, dans cet état.

Je constatai qu’elle disait vrai. Une faible brise m’effleura, manquant l’emporter. Elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

— Vous pouvez vous… volatiliser comme ça ?

— Je t’ai dit que j’avais du sang de démon dans les veines. Les démons peuvent changer à volonté de taille, de forme et de densité.

— M’enfin, si vous pouvez vous changer en fumée, par exemple, pourquoi vous êtes-vous laissée rattraper ?

— Ça prend du temps, répondit-elle avec amertume. Il me faut une heure rien que pour changer une de mes variables. Et tu ne m’as jamais laissé plus d’une heure de tranquillité.

Pour un peu, je me serais senti coupable.

— La corde ! m’exclamai-je. Vous êtes passée à travers en vous… euh, démontérialisant !

— Évidemment.

Elle se remontérialisait à vue d’œil.

— J’avais suffisamment diminué ma densité pour que les mœllons ne puissent me faire du mal, mais la tempête n’a pas duré assez longtemps. Tu es sorti trop tôt, et avec ce stupide vent debout…

Je commençais à me demander comment faire pour l’attraper, immatérielle comme elle était, puis je réalisai que je n’avais qu’à souffler dessus. Elle n’allait pas vite à cause de la résistance de l’air, qui était beaucoup plus importante pour elle que pour nous qui étions bien solides.

— Vous dites que vous n’avez changé qu’une de vos « variables »… Ça veut dire que vous pouvez en modifier d’autres ?

— Oh, autant tout te dire, fit-elle dans un murmure ou la fureur le disputait à la résignation. Heureux les simples d’esprit, pas vrai, barbare ? Les démons ont le pouvoir de se métamorphoser instantanément ; c’est comme ça que ma mère a réussi à abuser le roi Gromden. Il ne l’aurait jamais touchée, autrement. Son aspect normal était horrifique, mais elle a si bien réussi à imiter la forme humaine qu’il s’y est trompé. Quant à moi, je ne suis qu’une demi-démone. Je ne puis changer qu’un de mes paramètres à la fois. Il me faut une heure pour devenir naine ou géante. À ce moment-là, seule ma taille a changé, ma masse est restée la même ; je suis soit volatile soit concentrée – une géante de fumée, ou une naine superdense, et ce jusqu’à ce que je modifie ma densité. Ce qui me prend encore une heure. Et j’aurais besoin d’une heure de plus pour prendre la forme d’une sourigolote, par exemple. Si seulement tu m’avais fichu la paix pendant trois heures !

Je n’en revenais pas. Cette créature était plus complexe que je l’imaginais. Elle aurait pu se changer en dragon et me dévorer… si je lui en avais laissé le temps.

— Je comprends pourquoi Yin tient tant à vous épouser, dis-je.

— Mais il n’a pas envie de m’épouser, voyons ! s’écria-t-elle. S’il le fait, c’est uniquement pour fournir une sorte de continuité au trône, pour que les hommes et les femmes de Xanth ne fassent pas trop d’histoires quand il ceindra la couronne, pour qu’ils oublient plus vite Gromden. C’est la même chose pour Yang. Ils ne pensent qu’à la politique. Et je n’ai aucune envie de les épouser ni l’un ni l’autre.

— Je ne comprends pas. Si votre… arrivée a fait un tel scandale, les gens n’auront sûrement pas envie de vous voir épouser le nouveau roi, objectai-je.

— Le peuple n’est pas au courant. Le scandale est resté strictement limité au palais. Personne ne dit rien au vulgum pecus.

Je poussai un soupir.

— Je regrette de devoir vous ramener là-bas, Réquienne. Je suis vraiment désolé, mais les barbares ont le respect de la parole donnée. Peut-être pourrez-vous vous échapper quand je vous aurai livrée à eux.

— Échapper à un Magicien ? releva-t-elle avec amertume. J’y suis arrivée dans la forêt. Quand l’un d’eux pointait son nez, je pouvais toujours le menacer de me jeter dans l’Abîme. C’est pour ça que j’ai installé un toboggan dans ma cabane. Mais, à Château-Roogna, je n’ai aucune chance. Je préférerais mourir plutôt que d’épouser n’importe lequel d’entre eux, mais je n’aurai pas le choix, grâce à toi, maudit barbare sans cœur, s’écria-t-elle, et je vis briller des larmes vaporeuses sur ses joues impalpables.

Je hochai tristement la tête. Si je ne valais pas cher, je n’étais pas insensible. Je me sentais très mal dans ma peau.

Nous retournâmes à l’abri et, une heure plus tard, Réquienne avait retrouvé sa densité normale. Il était trop tard pour que ça vaille le coup de repartir, alors, nous restâmes là. Les arbres du voisinage avaient gravement souffert de la tempête, mais la grêle avait fait tomber des fruits à terre et nous mangeâmes un morceau.

Restait à trouver un moyen d’empêcher Réquienne de s’enfuir pendant la nuit. Avec son pouvoir de démontérialisation, je ne voyais pas comment je pourrais la retenir physiquement.

Physiquement… peut-être pas, mais émotionnellement ? Une petite ruse pouvait considérablement simplifier les choses. En tout cas, ça valait la peine d’essayer.

Je sortis au crépuscule, fis le tour du camp comme si je cherchais quelque chose et portai la main à mon épée.

— Je regrette vraiment d’avoir perdu mon arc, marmonnai-je entre mes dents.

— Qu’y a-t-il ? demanda Réquienne. Tu as l’intention de me larder de flèches la prochaine fois que je tenterai de fuir ?

— Oh, je ne voudrais pas vous inquiéter, fis-je en m’abritant les yeux avec ma main de pierre pour scruter les ténèbres. Elles n’oseront probablement pas nous attaquer pendant la nuit.

— Qui ça ? insista-t-elle.

— Les traces ne sont pas très fraîches, de toute façon, repris-je. Elles ont au moins deux jours, alors, elles sont sûrement loin. Tu ne sens rien de plus récent, hein, Spock ?

Il huma ostensiblement l’air et secoua la tête. Futé comme il était, il avait tout de suite compris à quel jeu je jouais.

— De quoi parles-tu ? ronchonna Réquienne, agacée par mes grands airs mystérieux.

Je comprenais ce qu’elle pouvait éprouver.

— Ben, les harpies, évidemment ! lançai-je.

— Il n’y a pas de harpies dans la région.

— C’est bien ce que je dis. Elles nichent généralement dans les falaises. Elles devaient être juste de passage. Il y a peu de chances qu’elles reviennent.

Elle ne répondit pas. Nous nous installâmes pour la nuit.

— Prenez l’abri, dis-je. Je vais dormir dehors.

— Tu ne m’attaches pas ?

— À quoi bon ? Vous pouvez échapper à tous les liens, à toutes les étreintes. J’imagine que vous auriez pu le faire à tout moment quand vous étiez à cheval, mais vous ne deviez pas tenir à ce que je sois au courant.

— C’est vrai, barbare. Mon pouvoir est plus efficace quand on l’ignore. Enfin, tu peux me tenir si tu veux, reprit-elle après réflexion. Comme ça, tu seras tout de suite au courant si je te fausse compagnie.

— Non, je crois qu’il vaut mieux que je reste dehors, fis-je en regardant autour de moi de l’air inquiet du gars qui se demande s’il n’a pas entendu une harpie.

Je portai ma main droite à la poignée de mon épée et m’allongeai.

— Et si les harpies viennent pendant que tu dors ? s’enquit-elle.

— Il n’y a pas de harpies dans le coin, lui rappelai-je.

Je dégainai tout de même mon arme.

Elle fit la grimace et se coucha dans l’abri. Spock paissait sur la pente. Je m’endormis. Les barbares ont le pouvoir de s’endormir instantanément et de s’éveiller aussi vite, comme tous les animaux.

Un bruit se fit entendre dans la nuit. Je m’éveillai juste le temps d’identifier un oiseau prédateur, inoffensif pour nous, et je me rendormis. Mais, un instant plus tard, une jeune femelle se glissait contre moi.

— Il vaudrait mieux que tu me tiennes, murmura Réquienne. Sinon, je risque de faire encore une bêtise.

Oh-oh ! mon stratagème avait marché, on aurait dit. Personne ne dort jamais très bien quand il y a des harpies dans les parages.

— Comme vous voudrez, fille de démone.

Elle se colla tout contre moi. Elle était chaude et douce.

— Je suis vraiment désolée de t’avoir tué, Jordan.

Voilà qu’elle m’appelait par mon nom, maintenant.

— Je n’oublie pas que vous êtes une menteuse.

Elle me flanqua un coup de poing.

— Maudit sois-tu !

J’avais marqué un point, mais son corps était délectable, là, tout contre le mien, et je regrettai pour la énième fois que les choses ne fussent pas autrement.

— C’était encore un mensonge, fit-elle au bout d’un moment.

Elle releva la tête au-dessus de la mienne et m’embrassa sur la bouche, longuement et sérieusement.

Le pire, c’est que je savais que c’était un mensonge. Elle n’avait pas besoin de moi vivant. Elle voulait juste que je m’apitoie sur son sort afin que je baisse ma garde et que je la laisse fuir. On ne se méfie jamais assez des femmes, mais il y a des limites à la naïveté, et les barbares apprennent vite à tirer les leçons de l’expérience. Et pourtant, tout au fond de moi, j’aurais bien voulu croire qu’une belle créature comme ça, une fille de roi, démone ou non, s’intéressait à moi pour de bon.

— Je crois que je commence à comprendre ce qui est arrivé au roi Gromden, marmottai-je quand je pus de nouveau parler.

Elle se raidit et éclata d’un rire attristé.

— Je me suis juré de ne jamais faire à un homme ce que ma mère a fait à mon père. Ce n’était sûrement qu’un mensonge de plus.

Puis elle fourra son visage au creux de mon épaule, et ça devint tout mouillé à cet endroit.

Je me demandai si une créature sans âme pouvait pleurer, puis je décidai que, même si elle en était capable, elle ne le ferait pas, sauf pour tromper quelqu’un. Enfin…

— Ça va ? demandai-je.

— Oh, je suis maudite, maudite ! sanglota-t-elle.

Ça, c’était vrai, au sens propre du terme. Je savais que c’était de la bêtise, mais je ne pus m’en empêcher. Il y a des moments où un homme se doit de faire l’imbécile, s’il est vraiment un homme. Je la pris dans mes bras et la serrai contre moi. Pas pour l’empêcher de partir, mais parce que je ne pouvais m’en empêcher.

Elle pleura encore un moment, puis elle s’endormit, et j’en fis autant à mon tour.

Quand même, ça me turlupinait. À tel point que ça finit par me réveiller. Je pris le ciel nocturne à témoin et je murmurai :

— C’est vrai qu’il n’y a pas de harpies dans le coin.

— Je le sais bien, murmura Réquienne en retour.

Et moi qui la croyais endormie !

Pourtant, le lendemain matin, elle était toujours là. Elle aurait pu profiter de la nuit pour tenter de s’échapper, mais elle était toujours là.

11

Épée de travers

Nous suivîmes la pente qui s’incurvait vers le sud puis, quand nous eûmes laissé les mamelents derrière nous, nous redescendîmes au niveau du sol. La faune redevint normale : je dus estourbir un griffon et un monstre lacustre qui s’étaient un peu trop approchés de nous. La routine, quoi. Plus qu’une journée et nous serions à Château-Roogna.

— Tu sais que je n’ai pas envie d’y aller, me rappela Réquienne, et ses grands yeux noirs avaient l’air encore plus grands et plus noirs.

— Je sais, oui.

— Tu sais que Château-Roogna va s’écrouler.

— Non, ça, je ne le sais pas. Il se peut très bien que vous mentiez.

— Je pourrais être très gentille avec toi si tu voulais bien m’accorder un peu de temps. Et là, tu n’aurais pas l’impression que c’est un mensonge.

— Je sais.

— Je pourrais même en venir à t’aimer pour de bon, si…

— Ça, je me demande. Je crois que vous diriez n’importe quoi pour arriver à vos fins.

— Laisse-moi te montrer comme je peux être gentille quand je veux.

— Je ne suis pas fou.

Oh si, j’étais fou ! parce que j’étais rudement tenté. C’était peut-être une créature démoniaque, égoïste et menteuse, seulement elle était belle, et les barbares apprécient plus la beauté physique que la beauté mentale. Alors, je repoussai ses avances, par crainte non de son corps, mais de ce que son corps pouvait faire à mon esprit. Et, pourtant, je sentais chanceler ma résolution.

— Je peux encore changer de forme et t’échapper, dit-elle.

— Sans mon bras et mon épée pour vous protéger, vous seriez mal partie contre les monstres de Xanth, soulignai-je. C’est pour ça que vous n’essayez plus de fuir. Même s’il n’y a pas de harpies par ici, il y a sûrement d’autres créatures, ajoutai-je, car j’étais encore un peu sort-doué, ce qui me facilitait bien les choses. Vous pouvez toujours changer de forme, vous changer en ce que vous voulez, vous serez toujours vous-même. Vous auriez beau prendre la forme d’un oiseau, vous ne sauriez pas voler. Il faudrait pour ça que vous vous diffusiez au point de devenir aussi légère que l’air, et le vent vous emporterait. Il faut une vie entière pour apprendre à voler.

Elle haussa les épaules comme pour écarter cet argument.

— J’arrive en réalité à faire certaines des choses dont sont capables les animaux que j’imite, mais il est vrai que le vol est une discipline très spécialisée et que je ne m’en sortirais sûrement pas très bien. Même si je ne m’écrasais pas dans le premier arbre venu, je serais une proie facile pour les prédateurs ailés.

— Et vous ne vous êtes probablement pas beaucoup exercée à cause des risques. Voler n’exige pas seulement la forme adéquate mais aussi de l’habileté.

— Je m’en suis rendu compte quand tu as brandi la menace des harpies. Il y a toujours quelque chose à Xanth pour se jeter sur les êtres vulnérables ou trop confiants. Tu es un homme primitif : tu as des muscles, une épée et tu aimes la bagarre. Tu peux te débrouiller en territoire étranger et tuer des monstres sans y penser. L’ennui, c’est que je suis à plus d’une journée de chez moi… J’ai peut-être un cœur de pierre, ajouta-t-elle en écartant les mains devant elle, mais les monstres s’en fichent. Ils ne feront qu’une bouchée de moi, et je n’ai pas le pouvoir de me régénérer comme toi.

— Je suis l’épée, et vous êtes la pierre, fis-je, conscient de l’ironie de la situation, puisque j’étais partiellement de pierre à ce moment-là.

— Oui. Si j’avais ton corps, je pourrais rentrer chez moi tout de suite.

— Vous pourriez prendre ma forme, suggérai-je.

— Sûrement, acquiesça-t-elle en inclinant la tête d’un air songeur, mais je ne saurais pas manier l’épée comme toi et je n’aurais ni tes muscles puissants ni ton pouvoir d’autoguérison. Alors, à quoi bon ?

— Si j’avais votre corps, je serais une créature ravissante, notai-je.

— Mon âme n’est pas belle – si j’en ai une.

Là, je ne voyais pas quoi lui répondre. Réquienne était la première jolie fille que j’aie connue dont les origines et la nature se soient révélées – je pourrais dire « démon-trées » –laides, et j’avais encore du mal à m’y retrouver dans cette combinaison. Je voulais croire qu’elle était aussi belle dedans que dehors, que son intelligence manifeste était l’indice d’une personnalité positive, et j’y réussissais parfois. Elle ne pouvait sûrement pas être tout à fait mauvaise, même si elle était loin d’être bonne. Ce n’était vraiment pas le genre de problème auquel un barbare est préparé à se colleter. La vie est plus simple quand l’alternative se présente sous la forme tout bon/tout méchant, l’un et l’autre clairement étiquetés. Et convenablement étiquetés !

À midi, nous arrivâmes à un agréable bosquet d’arbres généalogiques. C’étaient de grands arbres au tronc massif qui se divisait très vite en deux branches majeures, lesquelles se subdivisaient à leur tour en quatre, puis en huit, jusqu’à la périphérie où les rameaux étaient si petits et tellement nombreux qu’ils formaient une masse indistincte. Son écorce était rugueuse, et ses sillons donnaient l’impression de former des caractères ou des mots. Il y avait des moments où je regrettais de ne pas savoir lire. Dans ce cas précis, ça m’aurait permis de consulter mon propre arbre généalogique.

— Je sais lire, me confia Réquienne. Tous les enfants royaux apprennent à lire et à écrire – c’est obligatoire – mais je préfère oublier la branche démoniaque de mon ascendance.

Un peu plus loin, nous tombâmes sur un massif d’artaucarias. C’étaient des arbres splendides, avec leurs feuilles multicolores, incroyablement découpées, dont les nervures ornementées décrivaient des motifs complexes. Nous nous arrêtâmes, impressionnés, pour admirer cette somptueuse exposition.

L’un des arbres était mort, sans doute un muséquoia, à en juger par son immensité, et son squelette blanchi par les intempéries demeurait impressionnant. Ses branches avaient été soigneusement taillées et guidées pour lui conférer une parfaite symétrie. La base de son tronc était percée d’un trou de forme ogivale qui semblait mener vers un royaume sublime.

Je m’en approchais sans méfiance lorsque, tout à coup, je marchai sur une petite épée noire. Elle lança un éclair, se dilata et prit rapidement les proportions d’une épée normale, une chose de fer noir, étincelant, qui planait d’une façon menaçante devant moi. Encore un mauvais sort de Yang, et j’étais tombé dessus tête baissée ! Quand apprendrais-je enfin à regarder où je mettais les pieds ?

Je tenais déjà ma propre épée, car les barbares ont nécessairement de bons réflexes.

— Éloignez-vous ! criai-je à Réquienne. Cette chose a l’air dangereuse !

C’est ce qu’on appelle un doux euphémisme… L’épée noire se lança vicieusement vers moi, et je ne pus que parer son coup de justesse. Pour tout dire, elle frappa ma lame avec une telle puissance que j’en eus le bras endolori et je dus reculer. Cette épée qu’aucune main ne tenait semblait brandie par un géant invisible.

J’avais esquivé son tranchant, mais l’arme noire réagit avec une rapidité terrifiante et me porta un coup d’estoc. Je parai de nouveau, et le choc m’ébranla comme la première fois. Des étincelles jaillirent du point d’impact, et une entaille apparut sur ma lame. D’accord, elle était déjà sérieusement tordue et ébréchée depuis qu’elle était tombée dans le… – bon, je ne savais plus très bien où, je me souvenais juste qu’elle était tombée quelque part –, enfin, tout de même, une lame capable de faire une brèche comme ça dans de l’acier…

L’épée maléfique décrivit un moulinet dans le vide, dansa au-dessus de ma tête et revint à l’assaut par-derrière. Je fis un écart et l’esquivai, mais elle se dégagea aussitôt et attaqua de nouveau. Je roulai à terre et parvins de justesse à la contrer avec ma propre lame. Je n’avais jamais été si sauvagement menacé par une épée ! Je me flattais de savoir croiser le fer. Mon arme était, avec le respect salutaire qu’ils m’inspiraient, ma seule défense contre les poulpiers et les griffons. Je pouvais, grâce à elle, frapper avant que les monstres le fassent. Les dragons présentaient un problème un peu plus sérieux à cause de leur vapeur, de leurs flammes et de leur armure blindée, mais ils étaient au sommet de la hiérarchie, rayon prédateurs. Mon épée était donc mon principal atout. Seulement, là, je n’affrontais pas un bec ou un tentacule, j’étais opposé à une autre épée. Elle frappait encore et toujours, sans trêve ni relâche, avec une rapidité surnaturelle. Puis, comprenant qu’elle ne m’aurait ni par-devant ni par-derrière, elle se darda vers mon flanc et plongea.

Je me redressai, puis je dus aussitôt esquiver et fis un roulé-boulé. L’épée noire profita de l’occasion pour se porter vers mes pieds, et je n’eus que le temps de plier les jambes. Elle heurta si durement le sol à l’endroit où je me tenais un instant plus tôt que la terre se fendit. Je me relevai juste à temps pour parer un nouvel assaut.

J’avais les muscles, la vitesse et la coordination nécessaires au combat. J’étais mort quatre ou cinq fois ces derniers temps, mais j’avais presque complètement récupéré, à part mes extrémités de pierre. Hé, et si l’épée m’avait frappé les pieds ? En auraient-ils souffert ? Que pouvait-il leur arriver ? Bref, je savais me battre, seulement, là, j’avais affaire à plus fort que moi. La férocité de cette épée magique était proprement inimaginable, et elle ne donnait pas signe de fatigue. Il fallait laisser ça au Magicien Yang : ses sorts n’étaient pas anémiques ! Je devais absolument me débarrasser de cette chose.

L’ennui, c’est que, quoi que je tente, elle me harcelait sans répit. Elle était avide de mon sang – tout mon sang, et rien que mon sang. Elle siffla dans l’air à ma gauche avant que j’aie eu le temps de porter mon épée de ce côté. Je parai le coup avec mon bras.

Le choc fut terrible et fit un bruit retentissant. L’épée noire rebondit, ébranlée. Évidemment, mon bras gauche était encore pétrifié. Pour la première fois, je bénis mon pouvoir de ne pas avoir encore remédié au problème ; il était évident que cette lame maléfique ne pouvait trancher la pierre. On entend tout un tas d’histoires d’épées capables de fendre la roche, mais je pense que ce ne sont que des histoires, justement ; la pierre est un matériau horriblement dur. J’avais eu une chance typiquement barbare. Les séquelles du dernier maléfice m’aidaient à combattre le nouveau…

L’épée noire s’ébroua comme si ça l’avait un peu perturbée, puis elle revint à la charge. Elle tenta de me trancher le cou avec une telle violence que, non contente de séparer ma tête de mon corps, elle l’aurait sûrement envoyée valdinguer jusque dans la lune, et ça, ç’aurait été assez embêtant : il n’est pas facile de faire repousser toute une tête. J’esquivai le coup de justesse. Alors, l’épée pointa de nouveau vers mes pieds, et cette fois je ne bougeai pas, de sorte qu’elle heurta bruyamment la pierre.

Bon, j’avais encore eu de la chance, mais j’avais vraiment besoin du bouclier magique. L’épée noire n’était apparemment pas disposée à laisser tomber, et elle multipliait les points d’attaque avec une imagination croissante. Je commençais à me lasser de cette activité frénétique. Pas elle. Tôt ou tard, elle trouverait une ouverture et m’atteindrait en un endroit vital.

— Le sort ! criai-je à Réquienne. Trouvez le sort !

— Quel sort ? demanda-t-elle.

Allons bon ! elle n’était pas au courant des détails. Et, même dans ce cas, elle n’aurait peut-être pas eu envie de m’aider. Après tout, si je mourais, elle pourrait rentrer chez elle et, le temps que je me remette, elle serait loin. D’un autre côté, elle n’était pas en sûreté seule dans la jungle, et elle avait peut-être intérêt à m’aider. De toute façon, je n’avais guère le choix. Je me recroquevillai pour éviter l’épée noire qui sifflait au-dessus de ma tête.

— N’importe lequel ! C’est Spock qui les a !

Réquienne hésita. Je savais qu’elle se demandait s’il valait mieux m’aider ou laisser l’épée noire me régler mon compte, mais le cheval fantôme poussa un hennissement menaçant, et elle opta pour la première solution. Elle s’approcha de lui et ouvrit le sac à malices attaché sur son dos.

En attendant, l’épée noire se faisait plus pressante que jamais. Elle décrivit dans le vide une arabesque si complexe que je la perdis momentanément de vue, ce qui ne me facilita pas les choses : j’avais de plus en plus de mal à parer ses soudaines attaques. Elle tournoya autour de moi, me forçant à me retourner constamment pour protéger mes flancs et mes arrières. Si ça continuait, ça allait mal finir. Je commençais à avoir la tête qui tournait. Je devais absolument trouver une parade ou j’étais cuit.

Mon regard tomba sur le muséquoia et l’arcade artistiquement ouverte dans son tronc. C’était exactement ce qu’il me fallait. J’esquivai un coup de l’épée et reculai vers l’arbre. Je parvins d’abord à me coller le dos au tronc, puis à me faufiler dans l’ouverture. Elle était fort commodément juste de ma hauteur. L’épée noire ne risquait plus de m’attaquer par-derrière.

Elle en conçut une fureur insensée. Elle se mit à taillader le tronc de l’arbre, mais le bois mort était aussi dur que beau, et elle n’arrivait qu’à en arracher de petits copeaux. Allons, cette protection me suffirait bien pendant un moment. Je pris garde de ne pas trop reculer dans l’alcôve, ce qui aurait restreint ma liberté de manœuvre et tourné à mon désavantage. J’exploitais le tronc juste assez pour optimiser mon efficacité. J’avais trouvé un bon moyen de défense, qui allait me permettre de me reposer un peu tandis que l’épée ennemie se déchaînait sur le bois.

J’avais l’impression que le temps avait suspendu son vol, alors qu’en réalité tout était allé très vite. Réquienne cherchait toujours le sort. Il est difficile de décrire deux actions simultanément, et je suis obligé de te les raconter une par une, mais elles se déroulèrent en même temps. Réquienne tira enfin du sac l’un des petits objets blancs que le Magicien Yin m’avait donnés.

— C’est celui-ci ? demanda-t-elle. On dirait un petit chou de matière grise. Drôle de truc !

J’avais déjà utilisé l’accroissort d’intelligence. Il s’agissait donc forcément d’autre chose. Peut-être était-ce le bouclier magique dont j’avais besoin.

— Ça fera l’affaire ! répondis-je, haletant. Lancez-le par ici !

Les deux lames s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles. Encore heureux que mon épée fût aussi solide, même amochée comme ça. À ses entailles s’étaient à présent ajoutées pas mal de brèches.

Réquienne s’approcha et me lança le sort, par en dessous, comme font les femmes, mais elle avait bien visé. Le sort ricocha sur l’arbre et retomba juste devant moi. L’épée noire, flairant le danger, l’intercepta.

— Je te conjure ! hurlai-je au même instant.

Il lança un éclair, juste avant de heurter l’épée noire, puis il se produisit la plus étrange des choses.

J’eus l’impression que ma conscience abandonnait mon corps et planait, tel un fantôme, dans le vide. Avais-je été tué net par un coup invisible de la lame maléfique ? Mon âme volait-elle maintenant vers son ultime destination ? Allons, ça ne m’était jamais arrivé, et pourtant ce n’était pas la première fois que je mourais !

Mon esprit s’approcha de Réquienne qui était plantée, l’air salement inquiet, à mi-chemin de Spock et de moi. Soudain, il plongea dans son corps et y élut domicile.

J’entendis un cri rauque. Je me vis lâcher mon arme et reculer vers le fond de l’alcôve. L’épée ennemie fondit sauvagement vers l’avant et plongea droit dans mon cœur que rien ne protégeait plus. Un flot de sang jaillit de ma poitrine, et je tombai en avant, raide mort.

Mais l’épée noire n’en avait pas fini. Elle s’éleva très haut, comme pour prendre son élan, et s’abattit sur mon corps sans défense, me tranchant le cou. Ma tête roula à quelques pas de là et s’immobilisa, les yeux rêveusement tournés vers le ciel.

Ça ne devait pas suffire à l’épée maléfique, car elle poursuivit son œuvre de destruction. Elle me sectionna le bras droit puis s’attaqua à mon bras gauche, au niveau de l’épaule, à l’endroit où il était encore de chair. Elle avait manifestement résolu de me démembrer.

Je ne pouvais contempler la destruction de mon corps sans réagir. Je m’élançai, ventre à terre…

Et je m’arrêtai net. J’étais mort et décapité. Comment aurais-je pu courir où que ce fût ?

Je me rendis compte que, si mon corps était mort, j’étais toujours conscient, mais dans le corps de Réquienne. Son esprit devait donc être dans le mien – heureusement insensible pour le moment – car j’avais activé le sort d’échange, ou plutôt celui qui était censé annuler le sort d’échange de Yang. Comme il n’y avait pas eu échange préliminaire, il n’avait pu être annulé, et nous avions été échangés tout court. L’annulation d’échange constituait un échange en soi. J’avais attiré sur moi la malédiction que j’espérais éviter !

À l’instant du transfert d’identité, Réquienne s’était retrouvée dans mon corps, face à l’épée mortelle… mais elle ne savait pas se défendre. De même qu’il ne lui aurait pas suffi de se changer en oiseau pour savoir voler, ce n’est pas parce qu’elle était dans mon corps qu’elle savait se battre comme moi. Elle avait fait ce qu’aurait fait n’importe quelle femme : elle s’était recroquevillée et mise à hurler. L’arme ennemie avait aussitôt profité de l’occasion pour la massacrer. Elle n’avait pas dû se rendre compte qu’elle tuait la mauvaise personne. Comment aurait-elle pu le deviner ?

Je disposais théoriquement d’une minute pour faire tourner le sort avant qu’il prenne pleinement effet. Mais comment faire ? Il aurait fallu pour ça que je trouve le sort d’échange noir, et, même alors, je ne ferais que réintégrer un corps mort et démembré ! De toute façon, la minute était déjà passée. Comme si le temps y changeait quelque chose… J’étais dans une drôle de mouise !

Cette épée de malheur ne s’arrêterait donc jamais ? Elle semblait déterminée à réduire mon corps en chair à pâté. Si j’avais jamais eu besoin d’un autre corps, c’était bien maintenant, n’empêche que je ne pouvais pas rester planté là, les bras ballants, à la regarder faire. Mon pouvoir avait été rudement mis à l’épreuve ces temps derniers, et je n’étais pas sûr qu’il encaisserait éternellement.

Et si mon pouvoir d’autoguérison s’était réfugié avec mon esprit dans le corps de Réquienne ? Dans ce cas, mon corps – et sa conscience à elle – était raide mort, et j’étais à jamais coincé dans le sien. Yin me poursuivrait-il de ses assiduités et me forcerait-il à l’épouser ?

C’est drôle, mais je comprenais mieux, tout à coup, la répugnance de Réquienne à l’idée d’être ramenée à Château-Roogna pour y être mariée de force.

Allons, je devais partir du principe que nos pouvoirs restaient liés à nos corps respectifs. Mon corps allait se régénérer, et je le réintégrerais. Le plus tôt serait le mieux, je devais donc empêcher cette épée de poursuivre le massacre.

Bon, je pouvais peut-être essayer de la feinter. Je courus vers elle, me penchai et la pris par la poignée. Elle s’immobilisa, surprise.

— Formidable ! Quelle merveilleuse épée ! criai-je par la voix de Réquienne. Tu m’as, par ton courage, sauvée d’un sort pire que la mort ! Tu peux à présent te reposer.

L’épée hésita, puis décida de s’en tenir là. Je lui dédiai un sourire victorieux. Je ne connaissais que trop le pouvoir d’une adorable frimousse féminine sur les attributs virils. Réquienne en avait assez usé sur moi-même, et j’avais dû me tenir à quatre pour ne pas…

Mais trêve de digressions ! Je ne savais pas combien de temps j’allais pouvoir bluffer ce terrible instrument. S’il pigeait quelle était ma véritable identité, il s’attaquerait aussitôt à ce corps, le démantibulerait à son tour, et là, ce serait vraiment la fin des haricomacks. Je devais mettre cette saleté hors d’état de nuire avant qu’elle comprenne. Et maintenant, comment allais-je m’y prendre ?

En utilisant le pouvoir de Réquienne, tiens ! Quand elle se démontérialisait, ses vêtements en faisaient autant ; sans ça, elle aurait été nue quand je l’avais rattrapée, et ce détail ne m’aurait pas échappé. Elle portait sa robe grise, qui était maintenant la mienne. Ça voulait dire que les objets en contact avec elle connaissaient le même sort qu’elle. Je n’avais donc qu’à me nébuliser. L’épée que je tenais en ferait autant, et…

Et quand je me remontérialiserais, elle retrouverait son état originel et se jetterait sur moi, sa lame embrasée d’une lueur mortelle. C’était un risque que je préférais éviter de courir. M’en éloigner n’était pas la solution non plus ; elle pouvait voler et les autres sorts avaient fait preuve d’une durabilité consternante. Elle finirait par me rattraper.

Bon, qu’allais-je en faire, à la fin ? Je n’avais pas la vie devant moi. Tant que je ne l’aurais pas mise hors d’état de nuire, je ne pourrais rien faire pour mon cadavre, et je n’aimais pas voir cette tête coupée regarder le ciel comme ça. Il ne manquerait plus qu’un animal prédateur la trouve appétissante…

Hé ! Mais j’étais toujours en partie sort-doué ! J’avais même l’impression de l’être un peu plus, tout à coup. Sans doute parce qu’il n’y avait pas de saletés dans le cerveau de Réquienne pour troubler ses pensées. À condition que je pense vraiment avec son cerveau… Enfin, je n’étais sûrement pas en train d’user le mien ! Quoi qu’il en soit, j’arrêtai la stratégie suivante : j’allais démontérialiser l’épée et la mettre dans un endroit qui la retiendrait quand elle se remontérialiserait.

La première chose à faire, évidemment, était de vérifier si le pouvoir de Réquienne marchait avec moi. Je n’avais jamais eu de pouvoir comme ça et je ne savais pas très bien comment le faire agir. Suffirait-il de vouloir devenir vaporeux, immatériel, fumeux ou je ne sais quoi ? Y avait-il des paroles magiques à prononcer ? Mon propre pouvoir d’autoguérison n’avait besoin de rien ; il agissait quand il le fallait, c’est tout. Peut-être celui-ci fonctionnait-il de la même façon. Bon : j’allais vouloir très fort me brumiser ; je verrais bien ce que ça donnerait…

— On va faire une jolie promenade, annonçai-je à l’épée noire que je tenais toujours dans ma main délicate.

Elle était sûrement trop lourde pour que mon petit bras mince la tienne longtemps comme ça, mais il faut croire qu’elle était auto-allégée car je la trouvais très légère. Peut-être était-ce un réflexe masculin. Force m’était d’admettre que c’était une belle arme, et sa lame n’était pas ébréchée, elle. Elle était meilleure que la mienne, mais ce n’était pas la mienne, et je n’avais pas confiance en elle. Je ne pourrais surtout pas lui faire confiance quand mon propre corps reviendrait à la vie.

Je me demandai d’où elle pouvait bien venir. Le Magicien Yang ne l’avait sûrement pas forgée lui-même. Il avait dû se la procurer par un moyen ou un autre et l’enchanter. La même chose devait être vraie de ses autres sorts, ou de ceux de Yin. Il était remarquable que les deux frères aient des dons aussi similaires. J’avais entendu parler de jumeaux dont les pouvoirs étaient radicalement dissemblables.

Je me retournai… et me retrouvai nez à nez avec Spock. Il avait les oreilles rabattues, les dents découvertes, les naseaux dilatés et les yeux entourés d’un cercle blanc. Il avait l’air tendu comme la corde d’un arc, et ses chaînes faisaient un cliquetis menaçant. Il était rudement nerveux…

Je compris ce qui n’allait pas. Il me prenait pour Réquienne. Et, pour tout arranger, j’étais armée de la terrible épée !

— Spock ! m’écriai-je. Je vais t’expliquer.

Puis je me rendis compte que l’épée m’écoutait aussi. Si je disais à Spock qui j’étais, et de façon assez convaincante pour qu’il me croie, l’arme le saurait aussi, et ce serait le désastre. Les bras minces de Réquienne n’auraient pas la force de maîtriser cette chose si elle devenait violente. Peut-être mes propres bras n’auraient-ils pas été assez forts. C’était une drôle de saleté.

Comment pouvais-je expliquer la situation à Spock sans me trahir aux oreilles – si je puis dire – de la terrible épée ? Je parvins heureusement à trouver une solution, grâce à mon intelligence sort-activée… ou peut-être grâce à celle de Réquienne, qui avait décidément une excellente cervelle juteuse.

Écarte-toi, animal ! lui dis-je. Cette magnifique épée frappera toute créature qui cherchera à me ramener à Château-Roogna. Elle ne se tient tranquille à présent que parce que je suis libre. Tu as vu ce qu’elle a fait à cette larve.

Je jetai un coup d’œil à mon corps horriblement mutilé.

Spock coucha encore plus les oreilles. Il allait se jeter sur moi, fou de colère et de chagrin. Ce n’était qu’un animal, mais il était loyal. Je pouvais être fier de l’avoir pour ami.

— À qui crois-tu avoir affaire, animal ? demandai-je en regardant son œil dilaté bien en face.

Je tenais l’épée noire à la main droite, le long de mon corps. Je clignai lentement l’œil gauche, hors de vue de l’arme.

Le cheval fantôme cligna de l’œil en retour, surpris, mais il ne se calma pas. Il savait que Réquienne était menteuse.

— Rappelle-toi la nature des sorts que tu transportes, dis-je.

Je les lui avais décrits alors que nous allions vers la cabane de Réquienne. C’était la moindre des choses, puisqu’ils pouvaient l’affecter aussi bien que moi.

— Rappelle-toi lesquels ont été invoqués, et lesquels ne l’ont pas été.

Je m’en tins là. Je n’osais pas lui en dire plus long, car l’épée pouvait connaître les autres sorts, elle aussi. J’ignorais son niveau d’intelligence. M’étendre davantage eût été dangereux.

Spock ne réagit pas. Je n’avais pas été assez clair. Je lui avais cité les différentes sortes de sorts, mais il avait pu oublier le sort d’échange. En fait, qui aurait pu croire ce qui venait d’arriver ?

— Rappelle-toi tes expériences passées, repris-je. Comment ce crétin de mort qui montait en croupe derrière moi et qui voulait juste se faire balader t’a poussé vers le rideau de flammes et comment il t’a impitoyablement forcé à entrer dans le territoire des gobelins puis dans le repaire des callicantzaris.

Je clignai de nouveau de l’œil, et il en fit autant. Réquienne n’était pas avec nous à ce moment-là, et Spock, qui ne nous avait pas quittés d’une semelle, savait que je ne lui en avais pas parlé. Je vis qu’il commençait à se poser des questions.

— Et les elfes, continuai-je. Souviens-toi comment il s’est attardé quatre jours avec Clochette, te laissant complètement tomber. Tu ne lui dois rien. Pense à la cingogne, aux dragons, au bébé ogre. Ce barbare t’a baladé aux quatre coins de Xanth et tout ça pourquoi ? Qu’y avait-il, au fond, entre cet homme et toi ? Eh bien, quoi qu’il y ait eu, que ça continue, conclus-je en le regardant bien en face.

Je m’interrompis. Je savais qu’il connaissait la réponse : l’amitié.

Je clignai de l’œil pour la troisième fois, ouvertement, cette fois.

— Devant qui crois-tu te trouver, ami ?

Je vis les oreilles de Spock se redresser lentement, les cercles blancs qui entouraient ses yeux disparaître. Il avait enfin compris. Il me suivrait, comme il le faisait jusqu’ici.

— J’ai quelque chose à faire, repris-je très vite. Tu sais quel sort réserver au corps de ce type à qui tu ne dois rien, ajoutai-je en jetant un coup d’œil à mon cadavre. Maintenant, écarte-toi.

Spock obtempéra. Je passai à côté de lui, l’épée tendue devant moi. Je traversai le bosquet d’art-aucarias en les admirant au passage. Les barbares ne sont pas très cultivés, mais peut-être l’éducation royale de Réquienne déteignait-elle sur moi, car chaque arbre me paraissait être un miracle de beauté et d’expression individuelle. Ils étaient tous différents par leur forme, leur composition et leurs couleurs, pourtant chacun était un chef-d’œuvre dans son genre. Xanth aurait sûrement eu davantage besoin d’art-aucarias !

Tout en marchant, je m’efforçai de réduire ma densité. Ça n’avait pas l’air de donner grand-chose, seulement, comme c’était mon seul espoir, je m’appliquai de plus belle. Tout changement de forme, de taille ou de densité prenait une heure, avait dit Réquienne. Eh bien, j’essaierais pendant une heure. J’essaierais pendant le temps qu’il faudrait jusqu’à ce que ça marche.

Je poursuivis donc mon chemin en me concentrant, plein d’espoir. En même temps, je songeais à mon nouveau corps. Il était différent du mien. Les proportions étaient curieuses. Les jambes avaient l’air plus courtes et les cuisses plus grosses. Les bras étaient moins longs et si peu musclés qu’on aurait dit des fétus de paille. Le centre de gravité me paraissait curieusement équilibré. Je me sentais bas du cul. Avec ma main gauche, libre, je me palpai pour vérifier le volume inhabituel de mon postérieur. Et la poitrine… Je trouvais peu naturel d’avoir toute cette viande sur le torse. Ça rebondissait quand je marchais trop vite. En fait, j’avais de la viande en trop un peu partout ; je me sentais balourd.

Ce n’était pas le seul problème. Mes cheveux noirs flottaient sur mes épaules et avaient tendance à retomber vers l’avant, me bouchant les yeux si je ne levais pas le menton, et puis il y avait quelque chose qui n’allait pas dans ma démarche. Je ne sais si c’étaient mes hanches qui étaient trop en avant, mais mon bassin effectuait un mouvement de va-et-vient fort importun quand je faisais de trop grandes enjambées. La seule façon d’empêcher ça était de marcher à petits pas, ce qui me ralentissait.

Enfin, je pouvais m’estimer privilégié de l’occasion qui m’était donnée d’apprécier par moi-même les inconvénients de l’anatomie féminine. Pas étonnant que les femmes soient si souvent jalouses des hommes !

Je m’aperçus au bout d’une demi-heure – et avec quel soulagement ! - que le pouvoir de Réquienne commençait à agir. Je me sentais indéniablement plus léger – enfin, plus légère ! -, et la résistance de l’air me semblait plus forte. Je n’avais plus maintenant qu’à trouver un endroit propice à l’abandon de cette épée de malheur.

Dans un arbre ? Non, elle pourrait se dégager en taillant dans le bois. Au fond d’un trou, alors ? Non, je risquais qu’on la déterre inopinément. Il fallait que je trouve un piège infaillible.

Il y avait un rocher à la limite du bosquet d’art-aucarias. Une roche qui m’arrivait peut-être à la taille et qui avait l’air très dure. On aurait dit un bloc de marbre.

Je marchai encore un moment, le temps d’achever ma démontérialisation. Je tenais à ce que nous soyons aussi impalpables que le brouillard, l’épée et moi. Je flanquai un coup de pied dans un tronc d’arbre, et mon petit peton passa à travers sans résistance ou presque. J’étais prêt, euh : prête.

Je m’approchai du bloc de marbre, pris l’épée à deux mains, la retournai de façon à la pointer vers le bas et l’enfonçai dans la pierre jusqu’à la garde. Je la lâchai, fis un pas en arrière et la contemplai avec satisfaction.

— Et maintenant, terreur, reste là ! lançai-je.

J’aurais mieux fait de me taire. L’épée m’entendit et, se rendant manifestement compte que quelque chose n’allait pas, commença à ressortir lentement de la roche.

Je la repris très vite par la garde et la maintins en place.

— Du calme, honorable lame, du calme ! dis-je. Tu as bien travaillé. Il faut maintenant te reposer. Même une vaillante épée comme toi ne peut constamment brétailler !

Et je la regardai en battant des cils.

L’épée se calma, mais je me refusai à la lâcher. Si elle se tirait de là, si elle m’échappait, je ne pourrais jamais la rattraper. Alors, je m’y cramponnai en la calmant avec ma douce voix féminine. Encore une chose que j’avais apprise en voyant Réquienne m’embrasser et se blottir contre moi la nuit passée. Et tant pis si c’était un mensonge, si je ne faisais ça que pour la maintenir en place pendant que nous nous remontérialisions lentement.

Elle dut avoir des soupçons car elle commença à se tortiller. Je tentai de l’apaiser en lui chantant quelque chose car je redoutais sa force brutale. Je ne connaissais ni l’air ni les paroles d’aucune chanson, alors, je me contentai de faire «la-la-la » avec le maximum de sentiment. J’avais une belle voix grave et triste, et l’épée se calma peu à peu. Pas étonnant que les femmes usent de subterfuges avec les hommes : ça marche si bien !

Je restai là, à chanter, pendant une bonne heure, le temps que mon corps et l’épée reprennent leur densité normale. Et quand je lâchai enfin larme… elle resta solidement fichée dans la roche. Parfait ! Cette épée de malheur ne reviendrait pas m’ennuyer de sitôt.

Je m’éloignai lentement, à reculons, n’osant quitter des yeux la lame scellée dans la pierre. Je redoutais qu’elle se libère d’un coup et reprenne ses méfaits. Elle ne bougea pas. Je me demandai si cette lame incrustée dans son rocher réapparaîtrait jamais ailleurs, dans un endroit significatif, et si quelqu’un trouverait le moyen de… Mais c’était ridicule ! À quoi pourrait servir une épée fichée dans la pierre ? Personne à Xanth ne s’amuserait avec ce genre de bêtise.

Je repartais vers l’endroit où j’avais laissé mon cadavre quand une ombre plana au-dessus de moi. Aïe, aïe, aïe ! On aurait dit… non, c’était un…

Je portai la main à mon épée. Ma petite patte ne rencontra que ma tendre chair, évidemment. L’épée que je tenais un instant plus tôt était fichée dans la pierre, et la mienne était restée auprès de mon corps. J’étais désarmée.

Le griffon se posa juste devant moi. Il était gros, et ça devait être une femelle, car elle était d’un brun terne. Chez presque toutes les espèces de la création, c’est le mâle qui est paré de toutes les splendeurs : des couleurs éclatantes, de gros muscles et des proportions parfaites. La seule exception, c’est l’espèce humaine. Là, c’est la femelle qui est la plus attrayante. Je me suis toujours demandé ce qui avait foiré. Peut-être, il y a longtemps, une malédiction a-t-elle frappé l’homme et les créatures qui lui sont liées. De plus, les femelles des autres espèces savent chasser et se battre, alors que les nôtres en sont pathétiquement incapables. J’eus tout à coup amèrement conscience de l’extrême vulnérabilité de ce corps plus décoratif que fonctionnel. Cette griffonne était équipée d’un bec et de serres, alors que moi…

Je n’avais plus le temps de chercher une cachette. La griffonne s’était posée parce qu’elle avait repéré une proie facile. Je n’étais pas de taille à me battre. Je n’avais ni arme ni les muscles qu’il aurait fallu pour la manier. Je n’avais pas le temps de changer de forme. Je touchais enfin du doigt les dures réalités de la condition féminine. Pas étonnant que Réquienne ait renoncé à rentrer chez elle toute seule ; elle serait morte en deux heures. Les prédateurs qui ne se seraient jamais attaqués à moi, sachant qu’il valait mieux éviter un guerrier barbare armé, n’auraient pas hésité à affronter une femme désarmée. Qu’allais-je faire ?

Eh bien, Réquienne avait usé de duplicité avec moi, et ses ruses n’avaient pas mal marché avec l’épée noire. Maintenant que j’étais en quelque sorte à sa place, je trouvais normal d’user des mêmes subterfuges. J’allais ruser avec ce prédateur. Bon, qu’est-ce qui pouvait faire peur à un griffon ?

Hé hé ! Au contraire des harpies, ces animaux étaient connus pour leur propreté méticuleuse. Ils passaient des heures à lisser leurs plumes, à épouiller leur fourrure et à se curer les griffes. Ils ne mangeaient jamais de charognes, mais toujours des proies fraîches. Comme les rocks, du reste. On n’avait jamais vu un rock ou un griffon mourir empoisonnés par leur nourriture. Il faut dire qu’ils étaient assez bons chasseurs pour se permettre d’être difficiles.

Je me mis à hoqueter et à pousser des gémissements théâtraux. La griffonne s’approcha lentement de moi, s’arrêta et inclina sa tête d’oiseau. Elle savait que je ne pouvais lui échapper. Les griffons étaient plus efficaces que les dragons. Ils agissaient sans précipitation inutile. Quand les dragons tuaient, c’était souvent de façon brouillonne. Ils n’hésitaient pas à joncher la contrée de caillots de sang et de lambeaux de chair, alors qu’avec les griffons, c’est à peine s’il y avait un « couic » ! Elle marqua un temps d’arrêt, non par crainte mais plutôt pour vérifier qu’elle ne risquait pas de se salir les plumes.

— OoOh ! me lamentai-je. C’est horrible, c’est épouvantable ! J’ai mangé des gangraines et maintenant je suis contaminée !

Les griffons ont beau ne pas avoir d’oreilles visibles, elle dressa quand même les siennes. « Contaminée » ?

— Maintenant, j’ai la pourriture purulente du pancréas et la vérole virulente de la vésicule. Le cul me pèle et des bêteraves me poussent dans le ventre. Tuez-moi, je vous en prie ! Tuez-moi avant que j’éclate ! sanglotai-je en me traînant vers elle.

La griffonne fit un pas en arrière, pas plus, et s’arrêta. Elle avait une vue perçante, et je n’avais pas l’air si mal en point que ça. En fait, je ne voyais pas où elle aurait pu trouver plus délicieux spécimen d’anatomie féminine, avec autant de morceaux savoureux. Dommage que je n’aie pas eu le temps de m’écraser des baies vertes sur la figure, ça m’aurait conféré une couleur intéressante. C’est l’ennui, quand on est obligé d’improviser. La vraisemblance en souffre souvent.

Enfin… je décidai d’en rajouter une couche, puisant dans le désespoir une inspiration que je qualifierai de géniale.

— Me croirez-vous, implorai-je avec des accents que je trouvai assez convaincants en vérité, si je vous dis que je suis en fait un homme ? J’ai les intérieurs tellement mélangés que je ne sais pas ce qui va en gicler ! Regardez-moi ça ! fis-je en soulevant mon buste bien garni à deux mains. Ma poitrine tombe pratiquement en lambeaux !

La griffonne recula d’un second pas en penchant la tête d’un air incertain. J’avançai sur elle.

— Je vous en supplie ! Ouvrez-moi le ventre et laissez-en jaillir le pus avant qu’il me fasse exploser !

Je me pressai un sein comme pour en faire gicler on ne sait quel sanie.

La griffonne fit volte-face, étendit les ailes et décolla. Peut-être ne l’avais-je pas complètement convaincue, mais elle ne tenait pas à courir le risque de se retrouver couverte de mucus.

Je poussai un gros soupir. Je l’avais échappé belle ! Jamais une vraie femme n’aurait usé de ce subterfuge, et peut-être la griffonne le savait-elle. Je me demandai comment Réquienne avait fait pour survivre toute seule dans sa cabane. Je doutais que les prédateurs se laissent intimider par ses menaces de sauter dans le… le… je ne sais plus quoi. Enfin, je connaissais la réponse : elle s’en était sortie par la traîtrise et le poison. Elle m’avait traité comme n’importe quel autre danger. Je ne pouvais plus l’en blâmer. J’aurais fait comme elle, à sa place, si j’avais eu son corps.

Elle m’avait dit qu’elle était menteuse, et c’était vrai, mais une faible créature à la peau tendre ne pouvait se permettre de lutter avec les mêmes armes qu’un guerrier barbare. Sachant cela, pouvais-je faire autrement que de comprendre aussi son désir d’éviter Château-Roogna et le mariage avec un Magicien qui ne s’intéressait à elle que pour asseoir son pouvoir ? À sa place – et j’y étais, pour le moment du moins –, j’aurais préféré suivre un homme qui s’intéressait à mon – enfin à son corps. Ç’aurait tout de même été plus honnête.

Bon, j’avais des préoccupations plus immédiates. Je repartis vers mon corps en courant. Il y avait plus de deux heures que je l’avais abandonné. Qui sait ce qui avait pu arriver !

Eh bien, il ne s’était rien passé du tout. Spock avait ramassé mes restes dans une feuille, comme d’habitude, et, cette fois, il avait réussi à ne pas mettre trop de saletés avec. Si des monstres étaient passés, il les avait tenus à distance.

— Je me suis débarrassé de l’épée, dis-je, seulement, nous avons un autre problème, ami. Je suis dans le mauvais corps.

Spock hocha la tête. C’est ce qu’il avait compris tout seul.

— Je ne peux pas faire grand-chose avec cette carcasse, poursuivis-je. Elle est faible, pas étudiée pour les besoins d’un barbare et… eh bien, je préfère la mienne, conclus-je avec un haussement d’épaules.

Le cheval fantôme opina de nouveau du chef. Il n’avait jamais été fou du corps de cette Réquienne.

— Enfin, ç’aurait pu être pire, soupirai-je. Si tu avais été plus près de moi, c’est avec toi que j’aurais changé d’identité.

Spock renâcla, révolté par cette idée. J’éclatai de rire, un peu froissé tout de même par sa réaction.

J’inspectai mon corps – le vrai. Bon, il avait amorcé sa guérison. Spock avait fait rouler ma tête contre mon cou et mes bras contre mes épaules ; ils s’étaient ressoudés, et mes tissus s’étaient imbibés de la majeure partie du sang que j’avais versé. Mes yeux ne regardaient plus dans le vague ; mes paupières s’étaient refermées, et on aurait dit que je dormais. Mon corps serait rétabli d’ici quelques heures, la décapitation n’étant pas très grave tant qu’on ne perdait pas la tête. Je ne savais pas ce que seraient devenus mes souvenirs si j’avais dû m’en faire repousser une autre. C’est dedans qu’ils sont contenus, en fin de compte. Je n’avais jamais autant apprécié mon pouvoir qu’en voyant mon corps sous cet angle, en assistant à sa régénération. C’était la première fois que l’occasion m’était donnée de le regarder avec d’autres yeux.

En attendant, l’après-midi tirait à sa fin. Il fallait que nous trouvions un endroit sûr où passer la nuit.

— Il y a des griffons dans la région, et ça ne doit pas s’arranger la nuit, dis-je. Si j’étais dans mon propre corps, je leur réglerais leur compte en deux coups les gros, mais, dans cette pauvre carcasse, je préfère ne pas m’y frotter.

J’observai mon actuelle anatomie. Oh ! il n’y avait rien à redire à la forme, seulement, pour l’instant, je n’avais pas envie de l’admirer : je voulais m’en servir.

Spock hocha de nouveau la tête. Il avait manifestement flairé des monstres dans les parages.

— Tu t’en sortirais sûrement mieux tout seul, poursuivis-je. Nous sommes un fardeau pour toi, surtout dans l’état actuel des choses. Alors, tu ferais peut-être mieux de partir de ton côté, maintenant.

Spock frappa le sol d’un sabot indigné. Il ne me laisserait pas tomber alors que j’avais des ennuis. J’en éprouvai une telle reconnaissance que, pris au dépourvu par les réactions de ce corps, je faillis me mettre à pleurer. Je me retins de justesse et lui sautai au cou dans une expression de gratitude bien féminine. Il subit stoïquement mes embrassades.

— Bon, il va falloir que je me protège jusqu’à ce que je puisse réintégrer mon corps, repris-je. Je pourrais peut-être grimper à un arbre et…

Mon regard tomba sur mon cadavre, puis sur mes actuels petits bras, et je compris que je ne réussirais jamais à nous hisser tous les deux dans un arbre. Mon corps de barbare était beaucoup trop lourd pour que mon corps féminin le soulève. C’était un drôle de problème. Pourquoi fallait-il que les barbares soient si gros ?

— Je pourrais peut-être prendre mon épée et…

Ça non plus, ça ne marcherait pas. Ces pauvres petits bras fuselés ne pourraient jamais brandir utilement cette grande lame.

Je poussai un juron qui, pour être bien peu féminin, exprimait admirablement ma frustration. Mon actuel gosier manqua s’étouffer quand j’articulai ce vocable. Réquienne ne reculait peut-être pas devant le meurtre pour défendre ses intérêts, mais elle était bien élevée. J’étais dans une belle impasse.

Puis je repérai le trou dans le muséquoia mort.

— Je vais tirer mon cadavre là-dedans et m’y faufiler moi aussi, annonçai-je à Spock. Tu monteras la garde devant. Espérons que nous n’aurons pas trop de problèmes cette nuit. Demain matin, mon corps devrait être capable de bouger, et tu pourras l’emmener dans un endroit plus sûr.

Spock hocha la tête en signe d’agrément. J’empoignai ma carcasse par les épaules et la traînai. J’étais horriblement lourd, pourtant je réussis à me soulever un peu. Ça me rappela que Réquienne avait réussi à me tirer jusqu’au… jusqu’au… je ne sais plus où. La seule chose dont j’étais sûr, c’est qu’elle avait réussi à m’y traîner, alors, je devais y arriver aussi maintenant que j’étais dans son corps. Je bandai tous mes muscles, tirai encore un petit coup et réussis à me faire bouger un peu. Je fus bientôt à bout de souffle. Ma poitrine se soulevait joliment, mais je réussis à m’emmener jusqu’à l’arbre.

En jetant un coup d’œil dans la porte voûtée, je vis quelque chose que je n’avais pas remarqué jusqu’alors : il y avait un escalier au fond ! Les marches descendaient sous terre, dans le noir. L’arcade était une entrée menant vers…

Vers quoi ? Je tentai de percer les ténèbres tout en me creusant la tête. Des marches, ça voulait généralement dire des gens, ou une espèce plus ou moins humanoïde. C’étaient de petites marches ; j’avais juste la place de m’y tenir debout. Était-il bien raisonnable de descendre ?

Spock regardait autour de lui avec inquiétude. Il jouait des naseaux et tournait les oreilles pour capter des odeurs et des sons imperceptibles à mes sens imparfaits. Celui, quel qu’il soit, qui avait fait l’homme – et la femme – avait vraiment raté le nez et les oreilles. Ils marchaient infiniment moins bien que ceux des animaux, et ils étaient beaucoup moins jolis. Les oreilles de Spock, par exemple, étaient autrement mieux que les miennes à tous égards.

— Il y a du danger ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Quelque chose que nous ne pourrions repousser ?

Il répondit de nouveau affirmativement.

— Comme… un dragon ? Oui.

— Alors, nous n’avons pas le choix, conclus-je. Tu prends la tangente en tâchant de l’attirer si tu peux – après tout, c’est ta spécialité –, et moi je nous descends tous les deux dans l’escalier.

Il était évident que Spock ne pouvait se faufiler dans cet étroit passage.

Je repris mon corps à bras-le-corps (tu me suis ?)… puis je me figeai.

— Euh, Spock, si ça ne marche pas…

Mes paroles s’étranglèrent dans ma bouche. Je me pendis à son cou pour la seconde fois – une vraie fille, je te jure ! —, plaquai un baiser de mes douces lèvres sur son oreille fourrée et laissai rouler une ou deux larmes sur sa robe, puis je traînai mon corps inconscient, lourdaud, dans le trou, et le balançai la tête la première dans l’escalier.

Évidemment, en descente, j’étais aidé par la gravité, un pouvoir parfois très utile. Je m’arrêtai pour jeter un coup d’œil en arrière. La silhouette de Spock se découpait à contre-jour devant la porte. Et puis… eh bien, l’escalier fit un coude, et la séparation fut complète.

12

Gno man’s land

Je me sentais tout(e) nu(e) sans Spock, et c’était un sentiment bien pire dans ce corps que dans le mien, mais je me dis fermement que cet étalombre était mieux en liberté dans la forêt, où il pourrait gagner n’importe quel monstre à la course. Avec un peu de chance, il n’y avait personne dans ces galeries souterraines, je pourrais me reposer, et mon corps se remettrait en toute sécurité. Bon, nous aurions peut-être un problème de ravitaillement, mais je ressortirais le lendemain matin pour chercher à manger. Et, si nous n’avions pas de chance… eh bien, que pouvions-nous faire d’autre ? Cette épée de malheur avait vraiment restreint nos possibilités. Encore heureux que j’aie réussi à sauver les meubles grâce au sort blanc, même si ce n’était pas celui que j’aurais voulu.

J’arrivai en bas des marches, dans une galerie grossièrement creusée dans la terre battue, et qui serpentait entre les racines plongeantes des art-aucarias. Ces racines étaient artistiquement sculptées et décorées, comme les branches de la surface, et le résultat était très intéressant sur le plan esthétique.

Et maintenant, où devions-nous aller ? Si cet escalier était encore en service, j’avais intérêt à dégager. Je n’avais pas remarqué de toiles d’araignées en descendant avec mon cadavre ; ça voulait dire qu’on l’avait récemment utilisé. Peut-être trouverais-je un peu plus loin dans la galerie un endroit où cacher mon corps.

Je le laissai un instant au bas des marches et partis en reconnaissance. En effet : des amorces de galerie donnaient, çà et là, sur le passage. C’étaient des niches arrondies, sans doute destinées à emmagasiner des marchandises. Je revins sur mes pas et entrepris de remorquer mon cadavre. Quelle épouvantable corvée !

J’eus bientôt conscience d’une présence. Il faisait tout noir dans le souterrain, de plus en plus noir à mesure que je m’éloignais de l’escalier et de la lumière qui descendait de la surface. Or, une lueur jaune venait d’apparaître au bout du tunnel. Quelqu’un arrivait !

Je tentai de traîner mon corps inerte dans la plus proche alcôve, seulement, j’étais fatiguée, et ce cadavre me semblait plus lourd que jamais. Je n’en avais plus le temps. La lumière d’une lanterne apparut à un détour de la galerie et s’arrêta.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? grommela une voix revêche.

Oh non ! Je connaissais cette façon de parler. C’était un gnome ! Les gnomes vivaient sous terre. C’étaient des mineurs. Ils creusaient d’interminables galeries dans le sol afin d’en extraire des pierres précieuses, et ils n’aimaient pas beaucoup les intrus. Il leur arrivait de les dévorer, et parfois de leur réserver un traitement pire que la mort. Surtout aux jolies filles. Je ne sais pas pourquoi, je me sentais très concerné, tout à coup, par les problèmes des jolies filles. Les gnomes étaient moins redoutables que les gobelins ; ils étaient un tout petit peu plus civilisés – oui, moi, un barbare, fier mais ignorant, j’appréciais certains aspects de la civilisation ! —, n’empêche que ce n’étaient pas des créatures très recommandables. Si certains demeurés les prenaient pour de gentils petits nains, comme les elfes, moi je savais à quoi m’en tenir, et je n’aimais pas ça du tout.

— Je… je cherchais un abri pour mon ami. Il est blessé, bredouillai-je dans l’espoir d’éveiller sa compassion.

En fait d’espoir, il était plutôt ténu, mais, que veux-tu c’est tout ce que j’avais réussi à trouver.

Il fut rapidement déçu.

— Des intrus ! grognomma le gnome.

Je vis qu’il tenait dans l’autre main un pic à l’air fort inquiétant, sans doute destiné à extraire les pierres de la roche (mais potentiellement utilisable à autre chose).

— Je vais vous apprendre à faire intrusion dans notre roignome, foi de Salignome, gnomoncule de la tribu des Gnomes des Cavernes ! lança-t-il d’une voix de rognomme.

C’est le problème de ces gnominidés : ils passent leur temps à rognommer. Il souleva son pic mortel.

Si j’avais été dans mon propre corps, avec ma fidèle épée, je ne m’en serais pas trop fait. Ce Salignome était trois fois plus petit que moi, court sur pattes, avec de petits bras trapus, et son pic ne faisait pas le poids, si je puis dire, contre mon épée. L’ennui, c’est que je n’étais pas dans mon corps, que mon épée était restée là-haut et que son pic pouvait être dévastateur contre un individu désarmé. Je n’étais pas de taille à lutter contre ce petit bognomme.

J’allais être obligé(e), une fois de plus, d’user de stratagèmes.

— Attendez, gentignomme ! m’écriai-je. Pourquoi nous tuer alors que nous pourrions vous être utiles ! Nous…

Mouais… et à quoi pouvais-je bien lui être utile dans ce corps ? Enfin, comme je dis souvent, rien de tel que le désespoir pour stimuler l’imagination…

— Nous savons chanter !

— Je n’ai que faire des bouffonneries humaines, rétorqua Salignome d’un ton funèbre en portant la main à son chapeau noir à larges bords.

Il marqua malgré tout une pause.

— Nous ne chantons pas la joie mais la peine ! repris-je. Écoutez plutôt !

Et, comme je l’avais fait pour apaiser l’épée maléfique, je me mis – oui, bon, la voix de Réquienne se mit à hululer avec ferveur. On aurait cru entendre bramer un élancolique qui venait de mettre toute sa famille en terre.

Salignome eut l’air un peu impressionné quand même.

— Peut-être, soupira-t-il enfin. Allez, viens.

Il tourna les talons et s’éloigna de son pas pesant.

Je repris mon corps par les épaules et tentai de le suivre.

— Bah, laisse-le là. On en fera du ragoût pour le dîner.

— NoOon ! m’écriai-je. Nous chantons en duo. Il est bien meilleur que moi. Donnez-nous l’occasion de nous produire ensemble et vous verrez !

Là, je m’engageais un peu… Question chant, je ne touchais pas un caramel, comme disent les Vulgaires. L’art lyrique n’a jamais été une spécialité barbare. Enfin, animé par Réquienne, je m’en sortirais peut-être. Elle savait y moudre, elle.

Le gnome haussa les épaules.

— J’espère pour toi que c’est vrai, marmonna-t-il.

J’empoignai ma grande carcasse et la tirai le long de la galerie, je ne sais pas comment. Par chance, nous n’allions pas loin. Sur un côté du boyau s’ouvrait une grotte creusée dans la pierre, munie d’un conduit de ventilation qui remontait vers la surface et d’une grille de bois. Au moment où j’y entrais avec mon fardeau, le gnome claqua la porte derrière moi et la verrouilla.

— Hé ! Y a rien à boire et à manger ! protestai-je. Va falloir nous en apporter si vous voulez que nous chantions comme il faut !

— Ça va venir, gibier ! fit Salignome en s’éloignant.

Bon, au moins nous étions en sûreté. Peut-être même un tantinet trop en sûreté ; j’aurais préféré jouir d’un peu plus de liberté. Enfin, c’était mieux que rien.

J’examinai mon corps. Ma guérison se poursuivait normalement. Ma tête et mon bras s’étaient complètement ressoudés, et seules de fines cicatrices indiquaient encore l’endroit où ils avaient été sectionnés. Quel merveilleux pouvoir, tout de même !

D’un autre côté, celui de Réquienne n’était pas mal non plus. Et si j’essayais d’en profiter pour nous tirer de ce pétrin ? Je pourrais peut-être me changer en viscerpent, ramper entre les barreaux, remonter les marches et sortir…

Le problème, c’est que je ne pourrais pas emporter mon corps, et l’idée de le laisser sans surveillance me répugnait. Et si, pendant mon absence, des gigolpinces ou des pincisifs se pointaient ? Ou les Gnomes des Cavernes ? Allons, mieux valait attendre en serrant les fesses. Au moins jusqu’à ce que mon état se soit suffisamment amélioré.

Je m’endormis, roulé(e) en boule à côté de mon corps.

Le lendemain matin, j’étais en bonne voie de guérison et je repris conscience. Je remarquai que mon pouvoir en avait profité pour réorganiser mes jambes. Enfin, les déminéraliser. Bref, elles n’étaient plus de pierre mais de chair. Tant mieux. Je n’avais vraiment pas besoin d’avoir des pieds de pierre, ou même d’argile.

En attendant, je devais expliquer tout ça à Réquienne. Les derniers événements avaient dû lui échapper, vu son état, et il fallait que je la mette à la page avant le retour des gnomes.

— Ne vous affolez pas, soufflai-je à mon oreille.

Une vilaine oreille toute sale. J’aurais dû faire ma toilette plus souvent, surtout après m’être roulé dans la boue.

— Il y a eu un échange de conscience.

J’écarquillai les yeux, m’abritai le visage derrière mon bras gauche et ouvris un four énorme.

— Surtout ne criez pas ! l’avertis-je. Vous nous attireriez des ennuis.

Elle eut l’intelligence de se retenir, mais il lui fallut un moment pour se faire à la situation.

— Mon bras ! murmura-t-elle, horrifiée. J’ai un énorme bras plein de poils !

— Ce n’est pas tout, poursuivis-je tout bas, et je les mis au courant de la situation, mon corps et elle. Et voilà : il faut maintenant que vous vous exerciez à chanter avec ma voix, conclus-je.

Le premier moment de stupeur passé, elle se fit assez bien à l’idée que nous avions échangé nos corps. Ça ne lui plaisait pas plus qu’à moi, et les spécificités de l’anatomie masculine soulevaient autant de problèmes pour elle que le corps féminin m’en posait, mais c’était une fille intelligente et réaliste. Sans doute le Magicien Yang espérait-il que je serais plus près de Spock ou de je ne sais quelle créature, peut-être même d’un arbre, lorsque l’intervertissort frapperait. Il n’imaginait sûrement pas que je me retrouverais dans le corps de la femme qu’il avait l’intention d’épouser. D’un autre côté, avait-il vraiment l’intention de l’épouser ? Peut-être lui suffirait-il qu’elle disparaisse, opinion publique ou pas. En tout cas, à l’heure qu’il était, nous partagions, Réquienne et moi, la même horreur de la situation présente.

— Nous sommes donc tombés entre les pattes des gnomes, dit-elle d’un ton méditatif. Ils n’aiment pas sortir de jour et chassent la nuit. Ils ne craignent pas les monstres nocturnes. J’ignore s’ils ont des chassorts pour les éloigner ou si c’est la lumière de leurs torches qui les effraie. Ce qui est sûr, c’est qu’ils apprécient les créatures diurnes, car ils n’ont pas souvent l’occasion d’en attraper. Et nous sommes des créatures diurnes.

Elle baissa les yeux. Mon corps portait toujours sa robe marron maintenant réduite en lambeaux…

— Si j’avais su, je t’aurais dit où était mon falzarbre. Ce tas de viande s’en remettrait-il si on le faisait cuire avant de le manger ?

— Je n’en sais trop rien, répondis-je, pas très à l’aise. Je finirais sûrement par me requinquer si j’étais avalé tout rond par un seul dragon, mais si j’étais partagé entre plusieurs convives… Plus mon corps a de parties à reconstituer et plus c’est difficile. Peut-être que si mes os se retrouvaient empilés ensemble… Je crois que l’essence de mon être réside dans mes os. Je ne crois pas que j’arriverais à revivre s’ils étaient dispersés. Je ne suis pas un enver-de-terre dont les deux moitiés deviennent un enver à part entière quand on le coupe.

— C’est bien ce que je pensais. Conclusion, si les gnomes mangent ce corps alors que je l’occupe, je suis cuite, et mon propre corps n’a pas le pouvoir de revenir de la mort, lui. Il ne faut pas que nous nous laissions manger. Ça ne nous mènerait vraiment à rien.

— Je n’ai jamais trop aimé me faire manger, de toute façon, avouai-je.

— Bon, maintenant, comment allons-nous sortir de là ? Ton corps est beaucoup plus fort que le mien, mais il est plutôt raplapla en ce moment. Je suis bien placée pour le savoir, ajouta-t-elle, et mon visage de grande brute esquissa un sourire.

— C’est toujours comme ça quand je reviens à la vie. J’ai besoin de me remplumer. Mon corps sera en pleine possession de ses moyens d’ici un jour ou deux.

— Cela dit, même si tu pétais la forme, sans arme et sans aucun instrument pour forcer cette porte, je ne vois pas très bien comment tu arriverais à nous sortir d’ici. Il vaudrait mieux que nous fessions appel à mon pouvoir. Mon corps pourrait s’échapper sans problème, mais…

— Mais pas le mien, finis-je à sa place. Or, il faut que nos deux corps restent ensemble jusqu’à ce que nous puissions procéder à l’échange de nos personnalités.

— J’ai bien conscience de l’ironie de la situation, fit-elle avec une grimace. Nous devons nous serrer les coudes. Mais comment ton corps pourrait-il se tirer de là ? Tu es un barbare, tu as l’expérience des situations de ce genre, de l’échapper belle et de t’en sortir d’un cheveu, tout ça…

Là, elle me flattait. En réalité, jusque-là, je menais une petite vie bien tranquille au Village du Marécage. C’est pour ça que j’avais dû partir chercher l’aventure. Si j’y étais resté, je n’aurais jamais rempli mon quota. D’accord, je m’étais noyé une fois, j’avais été dézingué par un basilic et tué par une branche morte qui m’avait cassé le cou, mais ce n’étaient que des aventures de jeunesse comme il en arrivait à tous les enfants. Je m’étais pas mal empoisonné, mais je n’avais jamais été empoisonné, et personne n’avait seulement songé à faire de moi un barbarbecue avant cette équipée dans les profondeurs sauvages de Xanth.

J’avais tout de même une idée.

— Je pourrais prendre la forme d’un animal aux grandes dents ou aux griffes tranchantes, puis je pourrais vous découper en morceaux assez petits pour passer à travers ces barreaux et remonter les morceaux un par un à la surface. Après ça, je n’aurais plus qu’à vous reconstituer et attendre que vous reveniez à la vie.

— Mouais, ça présente une palanquée d’inconvénients, fit-elle avec un reniflement. D’abord, ça doit faire mal, non ? Admettons que tu m’assommes avant de me décortiquer, je perdrais sûrement beaucoup de sang. Ensuite, il te faudrait trois heures pour te métamorphoser. Ajoute le temps de me débiter en petits bouts et tout ce qui s’ensuit, que se passerait-il si les gnomes revenaient et découvraient le pot aux ciroses ? Et même sans ça, quand tu remonteras les morceaux à la surface, imagine qu’un prédateur se pointe entre deux de tes allers et retours et dévore une partie de ton précieux corps ? Enfin, admettons que tout se passe bien, comment peux-tu être sûr que ton organisme survivra à ces mauvais traitements, juste après avoir été massacré par l’épée maléfique ? Tu ne t’es pas complètement remis du pétrificassort, la dernière fois, et j’ai l’impression que mon gros orteil est encore un peu calcifié.

— Vous êtes plus intelligente que moi, c’est sûr, convins-je en écartant mes jolies petites mains devant moi. Vous avez raison, ce n’est pas comme ça que nous fausserons compagnie à ces gnominieux. Mais que pouvons-nous faire d’autre ?

— Tu as eu une excellente idée, je trouve : nous allons nous en sortir en chantant.

— Vous croyez que vous arriverez à chanter avec ma voix ? Je n’ai jamais été très doué pour ça.

— L’harmonie peut faire des miracles. Même affaibli, ton corps devrait y arriver sans problème. Cela dit, nous ferions peut-être mieux de nous entraîner.

— Et si les gnomes nous entendent ?

— Ça ne fait rien. Ils veulent que nous chantions, non ? Je ne vois pas pourquoi, mais je ne vois pas non plus pourquoi nous leur refuserions ce petit plaisir !

Alors, nous chantâmes. Le corps de cette fille avait une très belle voix, même sans son luth. Je l’accompagnais en faisant des vocalises, comme avec l’épée maléfique puis le gnome. Mon corps avait une grosse voix grave, seulement Réquienne connaissait la musique. Ça paraissait impossible au départ, et pourtant… Elle était vraiment douée. Ma grande carcasse de barbare y gagna beaucoup, et je gage qu’une page nouvelle fut tournée dans l’histoire de l’art lyrique.

— Je vais t’apprendre une chanson, m’annonça-t-elle au bout d’un moment. Quand tu la posséderas bien, je t’accompagnerai. Le secret réside dans l’harmonie et le contrepoint. Les deux lignes mélodiques se superposeront de telle sorte que nos voix se complètent. Voyons un peu… Nous allons commencer par une chanson sans paroles, fit-elle après un instant de réflexion. Comme ça, tu n’auras que l’air à retenir.

Elle entonna la mélodie avec ma voix. À force de s’en servir, elle devait commencer à s’y habituer, et elle en tirait des sons dont je ne me serais jamais cru capable. Au lieu de faire du surplace au sous-sol, ma voix monta au rez-de-chaussée et se mit à marcher avec ordre et discipline. Je me rendis compte que, si je chantais si mal, c’était plus une question d’attitude que d’aptitudes physiques. Je crois que la plus vilaine des voix peut émettre des accents audibles quand on apprend à en jouer. Puis, avec sa voix, je repris le thème sur un registre plus aigu, et j’arrivai bientôt à le chanter seul. C’était une jolie mélodie triste qui aurait aussi bien convenu pour emmener un proche à sa dernière demeure que pour évoquer la tragédie de la condition humaine en général.

Nous fûmes interrompus par un bruit de pas dans la galerie. C’était Salignome, et il était accompagné par plusieurs de ses congénères.

— Tu vois, Gnoséabond, fit Salignome. Je t’avais bien dit qu’ils pouvaient chanter.

Gnoséabond gnocha la tête.

— Ouais, c’est ce que tu disais. Mais, moi, je te demande si ça plaira à nos bêtons.

— Y a qu’à essayer ! On verra bien. Qu’est-ce que t’en dis, Gnocif ?

— Ces vacheries infestent nos régions les plus riches, répondit l’autre. Qu’est-ce qu’on risque ? Si ça rate, il sera toujours temps de les mettre dans le frichti.

Gnoséabond me toisa d’un air appréciateur.

— Elle a l’air très tendre. Et regarde-moi ces bas morcifs ! Quand on la bouffera, je veux le croupion !

— Gnon, sûrement pas ! rétorqua Salignome alors que je tirais discrètement sur l’ourlet de ma jupe pour couvrir les bas morceaux en question. C’est moi qui les ai trouvés, c’est moi qui choisirai le premier !

— Engraissons-les d’abord, ça en fera plus à manger, suggéra Gnocif.

— Voilà ce que j’appelle une gnotion intéressante, acquiesça Salignome.

Ils repartirent. Nous répétâmes encore un peu notre numéro, Réquienne et moi. Je ne sais pas pourquoi, j’étais plus motivé que jamais… Je chantais la mélodie qu’elle m’avait apprise et, avec ma voix, elle m’apportait un accompagnement grave et rythmé… comment dire… une sorte de battement qui n’avait rien de spécial par lui-même, mais qui sonnait vraiment bien quand il soulignait ma partie. Nous formions un sacré duo.

Une certaine animation régna tout à coup dans le boyau, et une bande de gnomettes fit son apparition. Les femelles des gnomes étaient d’assez jolies petites créatures. J’avais déjà eu l’occasion de remarquer que, dans les races gnominiennes, les femelles étaient souvent plus gâtées que les hommes, quant à l’aspect extérieur tout au moins. Au niveau des performances, c’est une autre histoire, bien sûr. De jolies gambettes appétissantes et savoureuses courront toujours moins vite que de bonnes jambes bien musclées. Je pense qu’on aurait pu trouver un compromis raisonnable entre le fond et la forme, mais, évidemment, on ne m’a pas demandé mon avis au moment où l’espèce humaine a été conçue.

Les gnomettes nous apportèrent un pot d’eau trouble et un fagot de racines grillées. Nous avions tellement faim tous les deux que nous les mangeâmes sans protester, et pourtant elles avaient un goût épouvantable et elles étaient si filandreuses que nous avions peine à les mâcher. Au moins, il y en avait autant qu’on voulait, et mon corps y trouverait les substances nécessaires pour achever sa guérison et reprendre des forces.

Les filles repartirent, et nous nous retrouvâmes de nouveau seuls. Un long moment passa. S’il y a une chose dont les prisonniers ne manquent jamais, c’est bien de temps. Nous reprîmes nos exercices, améliorant encore notre technique, puis nous nous reposâmes.

— Plus vous dormirez, plus vite mon corps se remettra, lui appris-je.

— Je me demande si tu ne devrais pas t’exercer à changer de forme, dit-elle. Nous ne tenons pas à ce que les gnomes sachent de quoi tu es capable, mais, si l’occasion se présente de te métamorphoser, il vaudrait mieux que tu saches le faire.

— Je me suis changé en fumée pour sceller l’épée de malheur dans la pierre, répondis-je. Je me suis contenté de vouloir et c’est arrivé.

— C’est exactement ça. Plus tu te concentres et plus ça va vite, n’empêche que ça prend toujours près d’une heure. C’était rudement futé de te débarrasser de l’épée comme ça.

— J’étais désespéré !

Son compliment m’emplit néanmoins d’une satisfaction bien féminine.

— Le problème, c’est qu’on ne peut changer qu’un paramètre à la fois, et qu’il faut attendre la fin de cette métamorphose avant d’en entreprendre une autre. On ne peut pas changer de taille, s’arrêter à mi-chemin et commencer à changer à moitié de densité. Si on change d’idée, on peut tout de même se resolidifier avant d’avoir fini. Ça fait beaucoup de contraintes. C’est en partie pour ça que je n’ai pas essayé de fuir avant la nuit. Mon corps est vulnérable au cours du processus de démontérialisation. Il vaut mieux éviter d’être dérangé si on veut que ça se passe bien.

— Je sais ce que c’est, approuvai-je. Mon corps a du mal à guérir quand il se fait constamment estropier. Mais comment votre corps sait-il qu’il est à mi-chemin d’une métamorphose ? Je veux dire, imaginez que vous décidiez de prendre la taille d’un elfe, vous ne pourriez pas vous arrêter quand vous faites la taille d’un gnome et décréter que c’est ce que vous vouliez depuis le début ?

J’ouvris de grands yeux dans mon beau visage viril, quoique maculé de crasse.

— Je n’y avais jamais pensé ! s’exclama-t-elle. Voilà comment je fais : je choisis un modèle, une sourigolote, par exemple, et j’y pense très fort. Je commence par me contracter jusqu’à ce que je sois de la taille de la sourigolote. À ce moment-là, ma densité est telle que, pour un peu, je m’enfoncerais dans le sol. Alors, je me diffuse pour retrouver une densité normale. Quand j’ai atteint la masse de la sourigolote, je n’ai plus qu’à changer de forme pour que la métamorphose soit complète. Je n’ai jamais réussi à m’y prendre autrement, mais c’est peut-être possible, après tout.

— J’ai bien découvert que ma voix pouvait chanter ! acquiesçai-je. Quel est ce problème de superdensité ?

— Mon poids reste le même, à moins que je décide de changer ce paramètre, reprit-elle. Quand je diminue ma masse sans changer de taille ou de forme, je deviens pareille à un fantôme. Il faut ensuite que je réduise ma taille en proportion pour retrouver une densité normale. Répartis la masse d’une sourigolote dans le volume d’une femme, tu obtiendras une consistance vaporeuse. Mais, si la femme devient aussi petite que la sourigolote, tout va bien.

— C’est intéressant, dis-je en bâillant, pas vraiment fasciné. Enfin, vous feriez mieux de dormir, maintenant.

Elle acquiesça. Mon corps s’installa de son mieux et, quelques instants plus tard, il se mettait à ronfler bruyamment. Ce qui me surprit. Oh, je savais qu’il m’arrivait de ronfler, seulement je n’avais jamais réalisé que je le faisais aussi fort, et avec une telle vulgarité ! Les gens du Village du Marécage s’en étaient parfois plaints, mais je croyais qu’ils plaisantaient.

Quant à moi, je n’avais pas envie de dormir. Mon corps n’avait pas à se remettre d’une décapitation et d’un écartèlement, et il était plus en forme. Je décidai de procéder, avec la prudence qui s’imposait, à quelques essais de métamorphose. Je m’étais déjà démontérialisé et j’avais repris ma densité normale : je savais comment ça marchait. Mais le changement de forme ? Non, je risquais de me faire repérer si les gnomes revenaient sans prévenir. Et si j’essayais de jouer sur ma taille ? Oui, je pouvais peut-être m’exercer à ça. J’allais grandir – non, diminuer de taille, encore une fois pour ne pas me faire remarquer si on m’observait. Je m’arrêterais quand je voudrais, puis je déciderais de ce que j’allais faire ensuite. Je voulais voir quelles étaient les limites du pouvoir de Réquienne. Nos vies en dépendaient peut-être.

Je me concentrai pendant près d’un quart d’heure sur ma taille, puis je vérifiai la marque que j’avais faite sur le mur. Oui, j’avais perdu près du quart de ma taille de départ. En une heure, j’aurais réussi à faire… à faire quoi ? une taille zéro ? À ne plus rien mesurer du tout ? Une taille microscopique ? Un microscope était un instrument magique qui permettait de voir des choses invisibles à l’œil nu. J’imaginai un instant que j’apparaissais sous un tel dispositif et que je me livrais à une pantomime, stupéfiant le Magicien qui m’observerait ! L’ennui, c’est que n’importe quelle créature plus grosse que moi pourrait me manger. Je décidai aussitôt de penser à autre chose.

J’étais plus dense, et mon corps ne réagissait pas de la même façon. Je me sentais moins bien. Ma respiration s’était accélérée, comme si mes poumons n’inspiraient plus assez d’air. Ce qui s’expliquait : ils devaient alimenter la même masse, mais ils étaient plus petits, alors, ils devaient travailler davantage. Comment Réquienne aurait-elle pu se changer en sourigolote sans suffoquer ? Pour pouvoir respirer, il aurait fallu qu’elle diminue sa densité avant de rétrécir. J’avais aussi un petit problème d’équilibre : j’étais plus près du sol et j’avais moins de temps pour rectifier ma position, et puis j’étais trop lourd pour ma taille. Je me rendis compte que, même en supposant réglé le problème de la densité, je n’aimerais guère me retrouver aussi petit qu’une sourigolote. Je ne voyais pas comment j’aurais réussi à tenir debout sur mes deux pieds. D’accord, les diablotins y étaient manifestement habitués, mais ils avaient peut-être un pouvoir spécial qui leur permettait de garder leur équilibre. Si je me retrouvais de la taille d’une sourigolote, je crois que j’aurais intérêt à prendre aussi sa forme. Il était stupéfiant de voir à quel point une chose aussi simple qu’un changement de taille pouvait être complexe. Je comprenais que Réquienne n’ait pas été très pressée de s’y engager. Je décidai de me nébuliser afin de retrouver une densité normale. Comme ça, je n’aurais plus besoin de haleter. Je respirerais mieux. Les limites de ces changements m’apparurent sous un éclairage nouveau. Si je me diffusais trop, un coup de vent m’emporterait ou me disloquerait. D’un autre côté, si j’étais trop dense, je risquais de m’enfoncer dans le sol.

Bon, j’allais d’abord vérifier si je pouvais m’arrêter là et faire autre chose, ou remplacer une forme de changement par une autre. Réquienne ne croyait pas ça possible, mais, encore une fois, je me répétai que je croyais ne pas savoir chanter. J’avais un peu rétréci ; autant essayer de me vaporiser.

Je me concentrai sur la vaporisation, et, un quart d’heure plus tard, je respirais mieux. Parfait. Jusque-là, tout allait bien.

J’avais effectué un changement en une demi-heure au lieu de deux heures. Et maintenant ?

Eh bien, ce corps pouvait-il changer une partie de lui-même et pas le reste ? Réquienne était tellement sûre de ses limites… Elle n’avait peut-être pas fait toutes ces expériences.

Ignorant le reste de mon corps, je me concentrai sur ma main gauche et voulus qu’elle devienne une pince de crustacide.

Et ça marcha ! En quelques minutes à peine cette main était devenue une grosse pince verte. Je l’essayai sur mon autre main. Elle n’avait pas beaucoup de force. Elle avait la forme, mais pas la puissance de la pince. Non, ce n’était pas un moyen envisageable de changer son corps en une arme naturelle. Ou alors il aurait fallu que j’aie plus de temps et que je continue à m’exercer. Enfin, c’était toujours un début. Le corps de Réquienne offrait des possibilités dont elle n’avait pas conscience. En plus, comme la zone concernée par le changement était minime, il s’effectuait assez rapidement. Tout changement lui prenait une heure parce qu’il concernait l’ensemble de son corps et qu’elle le menait jusqu’au bout. Elle s’était autocensurée. Sa limitation de pensée limitait son pouvoir.

Cela dit, j’avais intérêt à revenir à la normale si je ne voulais pas être surpris. J’essayai de changer de taille et, simultanément, de métamorphoser ma pince, mais je constatai que ça ne marchait pas. Chaque chose en son temps. Très bien : d’abord la pince, ensuite la taille.

Ça alla vraiment tout seul. Je commençai à changer la pince en main, m’arrêtai à mi-chemin, passai au changement de taille puis de densité pour récupérer la masse qui me manquait, et achevai la métamorphose de ma main. Je ne pouvais procéder qu’à un type de changement à la fois, mais je pouvais choisir celui que je voulais et l’interrompre lorsque j’étais arrivé au niveau voulu. J’avais assoupli le pouvoir de Réquienne. Je l’avais beaucoup élargi.

Était-ce vrai pour tout le monde ? Je me le demandais. Les gens auraient-ils pu aller beaucoup plus loin qu’ils ne croyaient rien qu’en changeant leur mode de pensée ? Dans quelle mesure étions-nous tous inutilement limités ? Les Vulgaires refusaient de croire à la magie, ce qui les empêchait de la pratiquer. Ça, c’était un exemple terrifiant !

Mais les barbares ne sont pas très doués pour la philosophie. Peut-être auraient-ils pu le devenir s’ils avaient cru que c’était possible. Je redevins moi-même et m’installai comme je pus pour faire un somme. Réquienne dormit à poings fermés pendant plusieurs heures d’affilée et ne se réveilla que lorsque les gnomettes nous apportèrent à manger. Cette fois, Salignome les accompagnait.

— Préparez-vous, gibiers, dit-il d’une voix de rognomme. Vous allez chanter pour ces vacheries.

Sur ce, il tourna les talons et s’éloigna à pas lourds.

— Quelles vacheries ? m’enquis-je, intrigué.

L’une des gnomettes s’assura, d’un rapide coup d’œil, que Salignome était hors de portée de voix.

— Des êtres qui ont la bêtise au front de taureau, souffla-t-elle.

— Comme votre Salignome, quoi ! lançai-je.

Elle esquissa un sourire, l’air de s’humaniser un peu.

— Non, femelle humaine, je me suis mal expliquée. Ils…

Elle s’interrompit et haussa les épaules comme si elle renonçait à me fournir d’autres détails.

— Je m’appelle…

J’eus un instant d’hésitation, puis je me dis que seul comptait mon aspect actuel, ou je risquais de gros problèmes de compréhension…

— Je m’appelle Réquienne.

— Réquienne, répéta-t-elle. Moi, c’est Gnomelette.

— Très gneureuse de faire votre gnomaissance, Gnomelette, fis-je, car j’avais tout de même de bonnes manières, tandis que Réquienne la bouclait.

Et c’est vrai que j’étais heureux. Ces gnomettes étaient beaucoup mieux que leurs mâles. Ce qui me rappelait utilement qu’on ne peut prétendre connaître une espèce tant qu’on n’en a pas vu des représentants des deux sexes.

— Alors, ces vacheries ? Ce sont des animaux stupides, qui foncent sur tout ce qui bouge, comme les vaches ?

Les vaches étaient des animaux mythiques, qu’on trouvait en Vulgarie. On disait qu’elles avaient un regard de train qui passe et qu’elles fonçaient sur des chiffons rouges. On disait des tas de choses, mais on n’en savait pas très long, à l’époque, sur la Vulgarie et les créatures qui la peuplaient…

Les gnomettes se mirent à gnousser.

— Meuh non, voyons ! fit Gnomelette. Ce sont des gens… Ils ont une tête…

Elle regarda autour d’elle comme à la recherche d’un meilleur terme mais n’en trouva pas.

— … de taureau, acheva-t-elle.

— Vous voulez dire qu’ils ont un corps comme… le nôtre, mais une tête… ?

— Exactement ! s’exclama-t-elle comme si c’était un grand succès de communication. Ils paissent…

—«Ils paissent ?»

— La mousse des roches, là où nos hommes forent leurs galeries. Et ils ont… ils ont des cornes.

Les choses commençaient à s’éclaircir.

— Les gnomes ne peuvent pas travailler à l’endroit où les taurhommes paissent, parce qu’ils deviennent ombrageux et les en empêchent, risquai-je.

— Oui, et ils sont trop gros et trop forts pour qu’on leur tienne tête, de sorte que nous ne pouvons plus creuser. Enfin, ils ne sont pas agressifs, en général, et ils aiment beaucoup la musique. L’ennui, c’est que nous ne sommes pas doués pour ça.

— Eh bien, nous chanterons pour vous, proposai-je généreusement. Mais si ça ne marche pas ?

— Mieux vaut ne pas y songer ! fit Gnomelette.

Une gnomette plus âgée, à l’air coriace, articula les mots qui ne voulaient pas franchir les lèvres de sa consœur :

— Le frichti.

— Je vous présente Gnomasse, fit Gnomelette, un peu gênée. Et elle, c’est Mignonne, ajouta-t-elle en montrant la plus jeune de ses compagnes, un adorable petit spécimen tout intimidé.

Cette Mignome-là, je l’aurais bien emmenée voir si l’albatrose…

Je savais qu’il était inutile de demander à ces petites femelles de nous libérer. Elles n’avaient pas la clé et n’oseraient jamais défier leurs mâles grincheux. Elles évitaient même le côté de la cellule où se trouvait Réquienne. Sans doute étaient-elles effrayées par son grand corps de brute, malgré les barreaux qui les en séparaient. Si elles étaient aimables avec moi, c’est qu’elles me prenaient pour une femme. Toutes les femmes, me dis-je, partageaient un lien de crainte et de servitude noué par la brutalité des hommes. Il était vraiment étrange que je ne m’en sois jamais rendu compte avant de revêtir moi-même un aspect féminin.

— En tout cas, merci beaucoup pour la nourriture, dis-je. Mon ami Jordan, ici présent, a un énorme appétit. Il a été blessé ; c’est pour ça que nous sommes descendus ici. Nous ne pouvions passer la nuit en haut, avec tous ces monstres.

Les gnomettes frissonnèrent. Elles avaient peur des monstres, elles aussi. C’est pour ça que leur race vivait en sûreté sous terre.

— Comment se fait-il qu’ils ne viennent pas jusqu’ici ? repris-je. Les plus petits pourraient passer par l’ouverture dans l’arbre, non ? Nous sommes descendus sans problème. Nous ignorions qu’il y avait quelqu’un en bas.

— Le pied de l’arbre est entouré par un répulsort, expliqua Gnomelette. Seuls ceux de notre espèce peuvent entrer. Et les gens dans une détresse telle qu’elle surpasse l’aversion.

— Comme nous, confirmai-je. Mon ami était inconscient. J’ai dû le traîner jusqu’ici.

— Nos hommes ont des répulsorts sur leur chapeau pour éloigner les gros monstres, continua Gnomelette, qui était assez bavarde, maintenant que la glace était rompue. Seules peuvent s’approcher d’eux les créatures assez petites pour être chassées la nuit. Quand ils voient arriver un dragon, ils crient : « Cramponnez-vous à votre chapeau ! »

— Pas bête, acquiesçai-je avec un enthousiasme féminin.

Quand nous eûmes fini de manger, les gnomettes remportèrent les plats. Et les mâles revinrent.

— Sortez de là ! ordonna Salignome en déverrouillant la grille.

Ils nous conduisirent plus profondément sous terre, à un endroit d’où les galeries partaient en étoile. Elles n’avaient manifestement pas été creusées par les gnomes. Elles étaient plus larges, plus anciennes, et leurs parois tapissées d’excroissances velues. Les mineurs en avaient parfois arraché de grandes plaques, sans doute pour extraire les pierres précieuses. La végétation ne repoussait pas aux endroits mis à nu. Je comprenais que les créatures qui paissaient là ne soient pas d’accord. Pour elles, c’était la destruction d’une excellente nourriture. Quand il existait une telle interface entre deux cultures, comment pouvait-on dire qui avait raison et qui avait tort ? Elles avaient des points de vue divergents, et voilà tout.

À la réflexion, le terme « interface » était intéressant. Il résultait d’un sort qui combinait ou soudait l’une à l’autre les faces de deux créatures, de sorte qu’elles s’interconnectent. Il y avait jadis eu quelqu’un qui avait le pouvoir d’interface ; cette personne pouvait souder deux visages l’un à l’autre, si désagréable que ça puisse être pour les intéressés. Par la suite, le terme avait perdu sa spécificité et il s’appliquait maintenant à la superposition de deux choses, y compris des cultures – comme dans ce cas. J’étais fasciné par la façon dont les mots entraient dans la langue. Il y avait des moments où je regrettais de ne pas être civilisé. Je me suis toujours intéressé aux mots. Les barbares n’ont qu’une tradition orale. Sans les mots, ils n’auraient pas de culture. Tous les mots ont un réel pouvoir, et pas seulement les paroles magiques. Il n’y a qu’à entendre jurer une harpie pour s’en convaincre.

Les gnomes ralentirent, comme s’ils n’étaient pas rassurés.

— Ils sont tout près, fit Salignome. Je les sens. Quel dommage que nos répulsorts soient sans effet sur eux.

Ça sentait un peu l’étable, en effet. Puis nous entendîmes une sorte de « munch, munch », un bruit de créature qui paissait et ruminait, ponctué, de temps en temps, par le « burp ! » d’une bouchée qui remontait. Nous arrivâmes enfin dans une immense caverne. C’est là qu’étaient les taurhommes : des hommes aussi grands que mon corps, avec une tête de taureau.

Ils nous repérèrent. L’un d’eux renâcla et racla le sol du pied d’un air bravache. Il était nu, mais tellement velu qu’il avait l’air habillé. Il baissa sa tête cornue. Salignome prit son chapeau à deux mains et recula. Nous étions indéniablement chez les taurhommes.

— Chantez ! hurla Salignome.

— Enfin, écoutez, fis-je d’un ton raisonneur. Ces bêthommes ont autant le droit que vous d’être dans ces cavernes, non ? Il faut bien qu’ils mangent, et si ce sont leurs pâtures…

— Gnoséabond, va allumer le feu sous le chaudron ! ordonna Salignome.

— Ça va, nous allons chanter ! m’exclamai-je.

Ces gnomes avaient des arguments très convaincants. Ça finissait souvent comme ça, quand la raison se heurtait au fanatisme.

Nous nous exécutâmes. Je chantai ma jolie mélodie, et Réquienne m’accompagna de ma voix profonde, vibrante. Dans cet espace dégagé, le résultat était impressionnant. Les sons portaient loin, se fondaient et nous revenaient, les notes graves se réverbérant sur les parois alors que les notes plus aiguës nous chatouillaient les oreilles. Ça faisait un effet formidable, et tant pis si c’est moi qui le dis.

Les taurhommes réagirent. Le sauvache qui avait eu une réaction agressive se remit à paître paisiblement. Il y avait une meuhfe derrière lui, une jeune et jolie génisquette dont le corps ressemblait assez à celui que je portais. Elle écouta attentivement en tournant les oreilles vers nous.

— Emmenez-les de l’autre côté, nous ordonna Salignome, un peu amadoué. Nous voulons travailler par ici.

Nous allâmes donc, Réquienne et moi, vers la partie la plus éloignée de la caverne, et les taurhommes nous suivirent, ou plutôt ils suivirent l’origine du chant qui leur plaisait tant. Derrière nous, les gnomes tirèrent leurs pics et s’attaquèrent aux parois. Ils en faisaient tomber de grands lambeaux qu’ils cassaient en fragments plus petits avec leurs maillets. Quand ils les avaient réduits en gravier, ils les passaient au crible à la recherche des pierres précieuses. Ils n’en trouvaient pas beaucoup, bien sûr. C’était un travail de longue haleine, si tant est qu’il vaille seulement la peine d’être fait. Bon, je comprenais le point de vue de ces gnomes industrieux, mais j’étais navré de les voir ainsi ravager les parois naturelles de la caverne et accumuler les gravats. Le problème, c’est que les gnomes étaient plus civilisés que les taurhommes, et leurs moyens de destruction plus perfectionnés. Dans les galeries où les gnomes étaient passés, on disait que la mousse ne repoussait jamais.

Nous n’avions qu’une chanson à notre répertoire, mais les hommeuhs avaient l’air de s’en contenter. La meuhfe se rapprocha peu à peu de moi, évitant Réquienne. Je compris que, comme les gnomettes, elle se sentait plus à l’aise avec quelqu’un de son sexe. Encore une preuve de la complicité du sexe faible !

Je lui tendis la main. Elle s’enhardit à la flairer et recula, alarmée de sa propre témérité. C’étaient des êtres profondément timides, qui ne cherchaient pas les histoires. Les taureaux ne se laissaient pas marcher sur les pieds, c’est tout. Peut-être le répulsort des gnomes agissait-il sur eux, mais ils défendaient désespérément leurs pâturages qui allaient en rétrécissant comme une peau de chagrin. Ils résistaient de leur mieux à l’invasion. Ils avaient toute ma sympathie. C’est fou toute la sympathie dont j’étais capable, maintenant. Ça devait venir du corps que j’occupais. Cela dit, je doutais que ça eût grand-chose à voir avec la personnalité de Réquienne.

En attendant, nous étions prisonniers des gnomes, nous ne savions pas grand-chose de ces taurhommes, et mon corps n’avait pas encore retrouvé toute sa force. Nous étions donc condamnés à rester parmi ces nabominables tant que nous n’aurions pas trouvé le moyen de leur fausser compagnie.

Nous chantâmes à nous en arracher la gorge, ce qui n’était pas le meilleur moyen d’apaiser ces créatures, et nous dûmes nous arrêter pour la journée. Enfin, pendant ce temps-là, les gnomes avaient fait du bon travail et ils étaient contents de nous. Les gnomettes tenaient plusieurs petits diamants ; elles étaient manifestement les gardiennes du trésor.

Les gnomes nous ramenèrent à notre cellule et nous donnèrent à manger. Ce n’était pas mauvais mais j’aurais sûrement plus apprécié le menu si je n’avais su qu’en fait ils nous engraissaient. Quand ils n’auraient plus besoin que nous chantions pour eux, quand ils auraient fini de creuser les grottes des taurhommes, ou quand notre effet apaisant sur eux s’estomperait, nous nous retrouverions au court-bouillon.

Il n’y avait apparemment pas de gnomes près de notre cellule, ce soir-là, mais un barbare ne se fie jamais complètement aux apparences. Ils avaient pu en mettre un en embuscade dans une alcôve voisine de la nôtre afin de s’assurer que nous ne fomentions pas de projets d’évasion. Aussi me gardai-je bien d’aborder le sujet avec Réquienne. Mais, alors que les ténèbres se refermaient sur le conduit de ventilation, je me glissai vers elle, approchai mes lèvres de son visage – c’est-à-dire du mien – et murmurai :

— Un de ces jours, nous allons leur servir de tambouille.

— Oui. C’est ce qui s’appelle « passer à la casserole », soupira-t-elle.

— Il faut que nous élaborions un plan d’évasion. Vous irez beaucoup mieux demain, mais il vous faudra bien encore une journée pour récupérer complètement. Vous croyez que nous pouvons nous permettre d’attendre jusque-là ?

— Je pense que oui. Ils se sont attaqués à une grande caverne, et ce n’est sûrement pas la seule. Cela dit, je te propose d’y réfléchir tout de suite, pour le cas où nous devrions passer à l’action dès demain. Bon. J’imagine que les taurhommes nous laisseraient passer sur leur territoire, mais comment savoir s’il y a un moyen de remonter à la surface par là ?

J’étais appuyé sur un coude et je commençais à avoir des fourmites dans le bras, mais je ne voulais pas bouger. Si je m’éloignais de son oreille, je serais obligé de parler plus fort.

— Euh, je peux m’appuyer contre vous ? demandai-je.

— Ouais, bien sûr, répondit-elle d’une voix un peu bougonne. Tu n’as qu’à appuyer ta tête sur mon épaule ; je vais te tenir.

Je posai donc ma tête au creux de son épaule, et elle m’entoura de son bras velu. Une grosse main tomba assez cavalièrement sur ma poitrine.

— Euh… votre main, dis-je.

— Hein ? fit-elle, l’air ennuyée.

Puis elle posa ses deux mains sur mes épaules, m’attira vers son visage et m’embrassa sur la bouche.

Je la repoussai et lui flanquai une bonne claque sur la joue, puis je m’éloignai précipitamment hors de portée de ses sales pattes.

— Pourquoi as-tu fait ça ? protesta-t-elle, furieuse.

Même dans le noir, je voyais d’ici ses gros muscles jouer sous sa peau et je n’étais pas très à l’aise. Nous ne luttions pas dans la même catégorie. Elle n’était peut-être pas encore au sommet de sa forme, mais elle aurait pu me ramasser d’une main et me balancer à l’autre bout de la cellule si ça lui chantait.

— Tenez-vous tranquille ou j’appelle les gnomes ! dis-je sèchement.

— Écoute, je t’ai juste…, commença-t-elle, l’air de n’y rien comprendre du tout.

— Je sais bien ce que vous étiez en train de faire ! Vous vous laissiez emporter par vos pulsions masculines, oui ! Vous croyez peut-être que les femmes ne sont faites que pour… pour…

Je m’interrompis, incapable d’exprimer cette perspective consternante.

— Mes pulsions masculines ! répéta-t-elle, offusquée, puis elle eut un petit rire attristé. Au fond, tu as raison. Quand même, c’est la première fois que je me laisse ainsi entraîner. Je me sens toute… Je… Les femmes font-elles toujours cet effet-là aux hommes ?

— Quand elles sont jolies, répondis-je, sur la défensive.

— Je ne m’étais jamais rendu compte de ce que ça pouvait faire aux hommes ! Comment fais-tu pour te contrôler ?

— Ce n’est pas toujours facile, admis-je un peu plus aimablement. Cette nuit, quand vous vous êtes collée contre moi, je vous sentais respirer, et…

Elle éclata de nouveau de rire.

— Je comprends maintenant ce que tu pouvais éprouver. Tu disais que tu avais des saletés dans la tête, eh bien, je me demande si elles ne m’ont pas contaminée, parce que… Enfin, laissons tomber. Oh, Jordan, je vais finir par croire que tu es un saint !

— Les saints sont des créatures mythologiques vulgaires, murmurai-je, un peu amadoué.

Moi aussi, cette expérience m’avait déstabilisé. Je ne m’étais jamais vraiment mis à la place des femmes, jusque-là.

— Je te demande pardon, fit Réquienne. Je me suis laissé aller.

— J’accepte vos excuses, répondis-je aimablement.

Et c’est ainsi que nous nous réconciliâmes. Cela dit, nous évitâmes tout contact physique et ne parlâmes plus de nos projets d’évasion cette nuit-là.

Le lendemain ressembla beaucoup à la veille. On nous apporta à manger, nous répétâmes une autre chanson et nous la chantâmes plus tard aux taurhommes. Cette fois, trois meuhfes s’approchèrent, dont une jeune génisquette aux jolies petites cornes.

— Vœuh euhtes geuhntils, meugla-t-elle alors que nous faisions une pause entre deux chants.

Nous nous étions rendu compte que nous n’avions pas besoin de chanter continuellement. Les bêthommes nous accordaient des plages de silence, à condition qu’elles ne durent pas trop longtemps.

C’est alors que je réalisai. Ma parole, elle avait dit quelque chose ! Les lèvres et la langue bovines n’étaient guère adaptées au langage, mais en remplaçant tous les euh par les voyelles normales, ça devenait compréhensible.

— Merci, murmurai-je. Vous aussi, vous êtes gentils.

— Jeuhlie cheuhsœuh, mugit-elle, toute contente.

— Jolie chanson, acquiesçai-je en jetant un coup d’œil aux gnomes pour m’assurer qu’ils ne faisaient pas attention à nous. Vous parlez tous notre langue ?

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Nœuh. Queuh mœuh. Mœuh peuhvœuhr.

— Ton pouvoir ! répétai-je pour lui montrer que j’avais bien compris.

Il ne me serait jamais venu à l’idée que des êtres non humains puissent avoir des dons magiques, mais, après tout, les taurhommes étaient presque humains, à part leur tête… Alors, dans le fond, je ne voyais pas pourquoi ils n’auraient pas eu une âme et un pouvoir.

Cela dit, c’était un fait nouveau. Pourrions-nous en tirer quelque chose ? Nous n’aurions pas volé un petit coup de pouce…

Nous chantâmes une autre chanson, pour sauver les apparences, puis je repris la conversation avec la génisquette.

— Comment t’appelles-tu ? lui demandai-je.

— Euhgénisseuh, répondit-elle de sa belle voix grave, profonde. Euh tœuh ?

Elle avait vraiment du mal à articuler les voyelles, mais je commençais à m’y faire et je la comprenais de mieux en mieux.

— Réquienne, répondis-je, pas très fière de moi, mais je ne pouvais pas lui dire la vérité.

Je ne voyais pas comment j’aurais pu faire comprendre la situation à ces braves bestihommes. Et, même si j’y étais arrivé, ça n’aurait servi qu’à les inquiéter. Je crois fermement aux bonnes vieilles valeurs barbares d’intégrité et d’honnêteté, mais il y a des moments où il vaut mieux les mettre en veilleuse.

— Reuhquieuhn…, répéta-t-elle en articulant soigneusement.

— Tu parles drôlement bien, la félicitai-je, et je vis ses naseaux se dilater de plaisir.

Je me penchai et lui dis sur le ton de la confidence :

— Juste entre nous, entre filles, j’ai un secret…

Ses beaux yeux bovins s’illuminèrent et elle tortilla ses oreilles veloutées. Toutes les filles aiment les secrets !

— Seuhcreuh ?

— Oui. Nous sommes prisonniers des Gnomes des Cavernes. Pourriez-vous nous aider à nous échapper ?

Eugénisse fronça le nez d’un air perplexe.

— Euhcheuhppeuh ?

— C’est ça. Nous enfuir. Les gnomes veulent nous faire cuire dans un grand chaudron quand ils en auront assez de nous entendre chanter.

— Greuh chœuhdrœuh ?

— Un très, très grand chaudron, renchéris-je. Il faut que nous filions dès demain. Vous nous aiderez ?

Son front brun, velu, se plissa, et elle remua les oreilles d’un air indécis.

— Dœuh deuhmeuhdeuh, dit-elle tout bas en jetant un coup d’œil au grand taurhomme qui était manifestement le chef.

— Demain, répétai-je.

Puis nous recommençâmes à chanter, car le troupeau donnait des signes d’agitation.

Cette nuit-là, il fallait absolument que nous mettions notre projet sur pied, aussi risquai-je ma précieuse et délicate personne auprès de la grosse brute dont Réquienne avait emprunté le corps.

— Nous n’avons qu’à nous mêler aux taurhommes, suggérai-je. Les gnomes ne pourront nous en empêcher. Enfin, si Eugénisse dit que c’est d’accord.

— Pouvons-nous vraiment leur faire confiance ? rétorqua-t-elle avec une méfiance typiquement masculine. Que mangent-ils, en dehors de la mousse ?

— Leur bouche n’est pas faite pour dévorer de la chair humaine.

— Ni pour parler, et pourtant…

— Ça, c’est le pouvoir de cette Eugénisse.

N’empêche que je n’étais pas très à l’aise. Après tout, j’occupais à ce moment-là une carcasse très appétissante…

— De toute façon, nous n’avons pas le choix. Nous n’allons pas attendre les bras ballants que les gnomes allument le feu sous le chaudron.

L’idée de ce chaudron fumant et bouillonnant dont nous aurions constitué le contenu semblait l’ennuyer autant que moi. Les chaudrons sont toujours plus sympathiques quand on reste en dehors.

— Je pense que nous pouvons nous fier à eux, conclut-elle. Ils m’ont l’air tout ce qu’il y a de convenable. De braves bovindividus, en fin de compte.

— C’est encore ce qui paraît le moins risqué.

Je m’apprêtais à m’éloigner mais elle me retint près d’elle.

— Je suis désolé de t’avoir tué, dit-elle.

Nous avions déjà eu cette conversation.

— Vous n’allez pas recommencer ? lançai-je en essayant vainement de lui échapper.

Elle me tenait bien.

— Mais non, voyons, fit-elle hypocritement, puis elle eut de nouveau ce petit rire triste. Je n’imaginais pas la différence que pouvait faire un corps. Je veux dire, j’ai pris des tas de formes, dans le passé, mais toujours féminines.

— Vous pourriez vous changer en homme, non ? demandai-je. Je pourrais peut-être essayer.

— Ça ne marcherait pas. J’ai le pouvoir de changer de forme, pas de… de ça. Même si mon corps avait l’air mâle, à l’intérieur, il serait toujours féminin.

Si elle le disait… D’un autre côté, depuis que nous avions échangé nos corps, elle assumait des attributs mâles et moi des attributs féminins. La forme faisait une sacrée différence ! Pourtant, je me voyais toujours, intérieurement, comme un homme, et elle restait sûrement femme au fond. Il y a des questions auxquelles il n’est pas simple de répondre, et je pense que la question sexuelle est la plus compliquée de toutes.

Elle me lâcha et nous dormîmes, mais nous nous respections peut-être plus qu’avant.

Le lendemain, ce fut la même chose jusqu’au moment où les gnomes nous conduisirent dans la caverne des taurhommes. La moitié de la paroi avait été démolie, et ils avaient de moins en moins à manger. Nous chantâmes la première chanson, et Eugénisse s’approcha de nous.

— Meuhgène euht d’euhcceuhrd, nous annonça-t-elle avec satisfaction.

— Meuhgène est d’accord, traduisis-je à l’intention de Réquienne.

— Eh bien, allons-y, qu’est-ce qu’ils attendent ! ronchonna-t-elle.

Je me demanderai toujours pourquoi les mâles ne peuvent pas accepter avec bonhomie qu’on leur rende un service. Et puis j’aimerais bien, aussi, qu’ils surveillent un peu leur langage. Ils ont parfois une façon de s’exprimer…

Nous nous levâmes et allâmes à l’autre bout de la caverne où se trouvait le gros du troupeau.

— Hé ! protesta Salignome en brandissant son pic.

Mais deux des taurhommes lui barrèrent le chemin, les cornes pointées vers lui d’une façon menaçante, et il ne put rien faire.

— Quand je pense que le chaudron était prêt ! fulmina- t-il.

— Ça, c’est vraiment dommage, gnommeux ! lança Réquienne d’un petit ton désinvolte.

Les mâles peuvent être rudement désagréables, par moments.

Eugénisse se faufila devant nous pour nous montrer le chemin. Nous la suivîmes en nous demandant, non sans inquiétude, où il pouvait bien mener…

13

Taurhommes des cavernes

Il menait à une immense caverne aménagée comme une étable, où des meuhfes s’occupaient de leur petit bébétail, et où de vieux taurhommes ruminaient placidement. Eugénisse nous conduisit vers une immense stalle royale dans laquelle se tenait un superbe taurhomme à l’allure noble : Meuhgène.

Eugénisse nous servit d’interprète, car nous ne parlions pas la langue bovine, mais le roi semblait comprendre assez bien ce que nous disions. On dirait que les royaux personnages attachent une grande importance à l’éducation, et j’avoue qu’il y a des moments où c’est bien utile.

— Bonjour, Meuhsieuh, euh, Meuhjesté, fit Réquienne avec une révérence cérémonieuse.

Il était clair que les mâles dominaient le troupeau, et en tant que mâle apparent du tandem elle devait leur apparaître comme la plus importante de nous deux. Je réprimai l’irritation que m’inspirait ce sexisme de base. J’aurais tout le temps, plus tard, d’exprimer ma façon de penser à Réquienne.

— Nous vous sommes profondément reconnaissants de votre intervention auprès de ces gnomes auxquels, sans vous, nous n’aurions assurément pas échappé.

Le roi poussa un meuglement modulé qu’Eugénisse traduisit ainsi :

— Queuhle pleuh, ceuhs Gneuhmes deuhs Queuhveuhrnes !

— Quelle plaie, ces Gnomes des Cavernes, traduisis-je tout bas pour Réquienne, car ses oreilles masculines semblaient moins sensibles aux nuances.

Pas étonnant qu’elle n’arrive pas à chanter aussi joliment que moi.

— Ça, pour sûr, renchérit Réquienne. Ils s’apprêtaient à nous mettre au court-bouillon dans un grand chaudron.

Le roi à la tête de taureau meugla de nouveau, et Eugénisse dit :

— Meuhtneuhnt, veuhs peuhrrez teuhjeuhrs cheuhter peuhr neuhs.

Allons bon !

— Maintenant, vous pourrez…, commençai-je tout bas.

— J’ai compris ! souffla Réquienne avec une sécheresse bien masculine, avant de reprendre, un ton plus haut, à l’intention du roi : Nous apprécions profondément, Meuhjesté, ce que vous avez fait pour nous, mais des affaires pressantes nous attendent ailleurs. Peut-être pourrions-nous rendre un autre service à votre bon peuple, afin de lui prouver notre gratitude ?

— Meeuuhh ? meugla le roi, déçu.

— Nous ne pouvons pas rester, répéta fermement Réquienne. Croyez bien que nous n’avons rien contre vous, contre votre culture ou contre l’endroit où vous vivez. Il se trouve simplement que nous avons d’autres engagements. Je suis fille de r… Je veux dire que je suis de sang royal, et les devoirs de ma charge…

Le roi se remit à mugir d’un air navré. Il n’était pas du genre à remettre en cause les obligations de la royauté.

— Nous n’avons besoin que d’une seule chose : accroître notre surface de pâturage, traduisit Eugénisse à sa façon.

Je te le dis en clair, dans notre langue, mais elle ne parlait pas tout à fait comme nous, bien sûr. Cela dit, elle avait un bon accent pour une génisquette, et je ne voudrais pas donner l’impression d’en parler d’une façon désobligeante. Nous devions avoir l’air très bizarres, nous aussi, pour ces bovins.

— L’ennui, c’est que nos pâturages les plus profonds et les meilleurs sont aux mains des Seigneurs de la Nuit, et nous avons déjà payé d’un prix effroyable le droit d’utiliser certaines de ces cavernes.

—» Des Saigneurs » ? demanda Réquienne, épouvantée. Vous voulez dire qu’ils vous pompent le sang ?

— Des Chevaliers, précisa Eugénisse, à qui nous payons le lourd tribut du sang. Nous sommes coincés entre ces Gnomes des Cavernes, en haut, et ces Chevaliers en armure, en bas.

Et voici l’histoire qu’elle nous raconta : de terribles hommes en armure appelés « les Seigneurs de la Nuit » exigeaient, pour laisser les taurhommes paître dans les cavernes des profondeurs, le sacrifice annuel de leur plus beau mâle et de leur plus belle femelle. Si les taurhommes avaient tenté de s’y soustraire, les Chevaliers leur auraient irrémédiablement interdit l’accès aux pâtures. Et comme au même moment les gnomes massacraient les pâturages du haut, les taurhommes n’auraient plus trouvé de quoi se nourrir.

Le rituel avait été instauré des années auparavant, quand les Seigneurs de la Nuit étaient arrivés dans ces cavernes. Ils s’étaient vite révélés trop coriaces pour les taurhommes. Ils venaient d’un endroit lointain appelé la Sciérie, ou un nom dans ce genre-là, où tout était très dur. Les taurhommes avaient bien essayé de les combattre, mais ils n’étaient pas de taille à lutter, avec leurs cornes, contre les lances des Chevaliers, et les envahisseurs les avaient repoussés toujours plus loin, les coinçant contre le territoire des gnomes ! Ils n’auraient eu aucun mal à les rayer de la carte, ainsi que nous l’expliqua Eugénisse.

— Il ne leur aurait pas fallu une heure pour exterminer notre communauté, mais ils décidèrent de la laisser subsister pour s’amuser. Si nous leur payons tribut, ce n’est pas seulement pour avoir le droit de paître dans leurs cavernes ; c’est une question de vie ou de mort. Et, pour eux, une question de sport, si l’on peut dire. Les Chevaliers raffolent des joutes. Le taurhomme et la meuhfe sacrifiés sont envoyés, armés d’une épée, dans le terrible labyrinthe afin d’affronter le Champion des Chevaliers. S’ils parviennent à le défaire en combat singulier, non seulement les otages seront épargnés, mais encore le tribut sera levé, et les taurhommes pourront paître librement dans les cavernes des Seigneurs de la Nuit. Ceux de notre peuple sont donc très motivés et se battent avec l’énergie du désespoir, mais, jusque-là, ils ont toujours été battus. Le taurhomme et la génisquette ont beau affronter ensemble le Chevalier isolé, il est toujours trop fort.

— Qu’est-ce qui vous prouve qu’ils tiendraient parole, même si vous l’emportiez ? demanda Réquienne avec une suspicion toute masculine.

— Oh, pour ça, on peut leur faire confiance ! lui assura Eugénisse. Les Seigneurs de la Nuit sont des individus chevaleresques, des hommes d’honneur. L’honneur est tout, pour eux. Sans ça, ils ne seraient rien. Ce sont des combattants invincibles et sans cœur, mais jamais ils ne renieraient leur parole.

Il me sembla reconnaître là certains principes barbares. Nous pourrions peut-être arriver à composer avec ces Chevaliers.

Les deux seules issues de ces grottes se trouvaient, l’une chez les gnomes, l’autre chez les Seigneurs de la Nuit. Nous devions passer par l’une ou par l’autre si nous ne voulions pas rester ici jusqu’à la fin de nos jours. Si nous tenions vraiment à faire une faveur au peuple des taurhommes tout en partant de chez eux…

Réquienne ne savait apparemment pas très bien sur quel pied danser. Moi si.

— Nous devons aider ces braves gens, décrétai-je. Non seulement parce que c’est un moyen de sortir, mais aussi parce qu’ils ont vraiment besoin d’aide. Et puis, on dirait enfin une grande aventure, pas vrai ?

— Une grande aventure ! répéta-t-elle. Un cauchemar, oui ! Et si nous nous faisons tuer ?

— Je préfère mourir honorablement, en combattant pour la justice, plutôt qu’ignominieusement bâfré par des gnomoncules. Évidemment, le plus simple serait de rester ici et de chanter pour les taurhommes jusqu’à ce qu’ils meurent lentement de faim.

— Toujours ces beaux principes nobles et virils, marmonna-t-elle entre ses dents. Enfin, nous n’avons pas le choix. Tu pourrais te changer en coulièvre et te tirer d’ici tout seul, mais pas moi. Et j’aimerais récupérer mon corps avant que tu le bousilles. Très bien, Meuhjesté, reprit-elle en carrant mes épaules massives. Nous avons décidé de prendre la place de vos deux victimes sacrificielles et de relever le défi du Champion des Chevaliers. Peut-être parviendrons-nous à le défaire et à vous libérer de votre tribut annuel. Sinon, eh bien, au moins deux des vôtres auront été épargnés cette année…

Le roi Meuhgène poussa un meuglement de plaisir et de surprise.

— C’euh eun euhcte d’euhne greuhnde breuhveuhr ! traduisit Eugénisse. Veuhs euhtes euhn heuhros !

— Euhn heuhros ! acquiesça Réquienne avec une ironie mordante avant d’ajouter à mon attention : Toi et tes nobles instincts, je vous retiens…

Le sacrifice n’était prévu que pour le mois prochain, mais le roi était sûr que les Chevaliers accepteraient d’en avancer la date. Nous décidâmes d’y aller le lendemain.

En attendant, nous nous préparâmes à la rencontre. Les taurhommes équipèrent Réquienne d’une tête de taureau en tissu et en plâtre peints, avec laquelle elle ressemblait étonnamment au roi. Les bovins, qui étaient très doués de leurs mains, avaient confectionné des répliques des têtes de leurs grands personnages. Ce masque-ci était à l’effigie d’un héros du temps jadis, un certain Minotaure qui était allé chercher fortune en Vulgarie. On disait qu’il s’était illustré dans un labyrinthe où il avait massacré des quantités de Vulgaires. Moins il y aurait de Vulgaires et meilleur serait le monde, bien sûr.

— Queuhl deuhmmeuhge qu’euhl neuh seuht pleuh peuhrmeuh neuhs, meugla Eugénisse avec quelque chose qui ressemblait à de la vénération. Neuhs seuhmmes treuh peuhceuhfeuhques meuhntneunt.

— Trop pacifiques, acquiesçai-je. Enfin, ce n’est pas totalement négatif.

J’utilisai quant à moi le pouvoir de mon corps. Je commençai par accroître ma taille jusqu’à ce que je sois aussi grand que Réquienne – ou plutôt, que mon corps d’origine, puis j’augmentai mon poids afin de retrouver une densité normale. Enfin, je me fis une tête de meuhfe, avec ses cornes.

Les taurhommes suivirent ma métamorphose avec stupeur. Réquienne n’en revenait pas non plus. Le tout ne m’avait pas pris plus d’une heure.

— Tu y es arrivé trois fois plus vite que moi ! s’exclama-t-elle.

— J’ai commencé par me changer en un géant deux fois plus haut que vous, mais je me suis arrêté quand j’ai été de votre taille, c’est-à-dire au bout de dix minutes seulement. Ensuite, j’ai entrepris de multiplier ma masse par huit, seulement je me suis arrêté au bout d’un quart d’heure, alors qu’elle n’était que deux fois plus importante. Et, pour finir, j’ai changé de tête sans toucher au reste de mon corps, de sorte que ça n’a pris qu’une demi-heure.

— Le reste du corps aurait dû changer aussi ! protesta-t-elle.

— Mais non, pourquoi ? Imaginez que vous vous métamorphosiez en meuhfe, seule votre tête changerait. Sans ça, vous ne pourriez prendre des formes partiellement humaines, celle-ci, par exemple, ou encore celle d’une harpie, ou d’une centauresse.

— Je ne peux pas le croire, fit-elle en secouant la tête, mais comme je t’ai vu faire… Tu en as plus appris sur mon pouvoir en trois jours que moi pendant toute ma vie.

— Simple coup de chance, répondis-je d’un petit ton supérieur.

— Je croyais que les barbares étaient plutôt stupides, fit-elle en étrécissant les yeux, mais tu es plus intelligent que… Tu es vraiment… quelqu’un ! conclut-elle en haussant les épaules.

— Je suis près de la nature, c’est tout. Votre pouvoir est une chose naturelle. C’est votre héritage démoniaque.

—«Naturelle »! grommela-t-elle, en proie à un tumulte d’émotions contradictoires.

Pour dîner, nous mangeâmes de la mousse fraîche. Ce n’était pas fameux, selon nos critères, mais comme il n’y avait rien d’autre… Et puis, ça tenait bien au corps. Nous dormîmes dans une stalle garnie de vieille paille, substance précieuse dans ces galeries souterraines. Nous étions royalement traités.

Le lendemain, nous partîmes relever le défi. Eugénisse nous avait expliqué où trouver les Seigneurs de la Nuit. Ils nous donneraient des épées s’ils acceptaient notre sacrifice. Nous n’avions qu’à descendre dans les profondeurs et à meugler pour attirer leur attention. Les Chevaliers, en conquérants arrogants qu’ils étaient, n’avaient pas pris la peine d’apprendre la langue du peuple qu’ils avaient asservi.

— Euhdieuh ! meugla Eugénisse en nous voyant partir, ses beaux yeux bovins brillants de larmes.

— Portez-vous bien, Eugénisse ! répondis-je en l’embrassant, comme font les filles.

J’étais maintenant bien plus grand qu’elle, mais ça n’y changeait rien. J’avais augmenté de taille parce que je pensais que ça me donnerait de meilleures chances dans le combat à venir. Les femmes étaient souvent désavantagées par leur petite taille. Eh bien, ce corps n’avait plus rien à craindre de ce côté-là !

Nous suivîmes le chemin qu’on nous avait indiqué. Je trouvais les grottes bizarres, avec mes yeux bovins. J’y voyais aussi bien derrière moi que devant, mais les détails étaient moins nets que j’aurais voulu. Nous nous retrouvâmes bientôt à l’entrée du territoire interdit et commençâmes à meugler pour annoncer notre présence. Sans ça, si nous y pénétrions sans autorisation, on nous avait prévenus que nous risquions d’être abattus sans sommation, comme de vulgaires bestiaux égarés.

Peu après, une silhouette apparut. C’était un homme en armure de métal. Il était énorme. Aussi grand que nous, et si bien protégé par sa carapace d’acier qu’on ne voyait pas un pouce de sa chair. C’était une apparition fort inquiétante en vérité.

— Meeuh ! meuglâmes-nous d’une seule voix.

Le spectre nous examina, une main gantée d’acier sur la poignée de l’énorme épée plaquée sur sa hanche de métal, puis il tourna les talons et s’éloigna. Son armure tintait bien un peu, mais ses genoux ne s’entrechoquaient pas. Nous le suivîmes, un peu angoissés, présumant que notre sacrifice avait été agréé et qu’on nous accordait le privilège de relever le gant.

On nous amena en effet dans une arène, ni tout à fait un labyrinthe ni vraiment une lice, mais plutôt une zone dégagée entourée par un réseau, un dédale de murets délimitant des canaux. Nous nous dressions au centre lorsque d’autres armures entrèrent et prirent place sur ces murets. Je vis alors que c’étaient des gradins, les bancs du fond étant plus hauts que ceux des premiers rangs, de sorte que les Chevaliers puissent tous clairement voir ce qui se passait dans l’arène. Vide, on aurait dit un labyrinthe. Pleine, c’était un tribunal.

Près de nous, au centre de l’arène, se trouvait une sorte de rampe ou de toboggan assez large. Il partait du niveau du sol et montait en pente douce, traversant l’arène. Arrivé au bord, il décrivait un virage en épingle à cheveux et repartait en remontant toujours. Une fois de l’autre côté de l’arène, il s’incurvait de nouveau et continuait à monter. Il était assez haut, à ce moment-là, pour qu’il soit déconseillé d’en tomber.

Au bout, au point le plus élevé de la rampe, loin au-dessus de nos têtes, se trouvait une porte de métal et, au-delà… la lumière du jour ! C’était le chemin qui menait à la surface. C’était par là que nous nous enfuirions. Cette tache de lumière distante avait quelque chose de merveilleux. Au-dessous, la seule clarté était fournie par des torches.

Et qu’est-ce qui nous empêchait de gravir tout simplement cette rampe et de sortir par cette porte ? Eh bien, la porte était fermée, et sûrement verrouillée. Il nous faudrait soit la forcer, ce qui ne devait pas être facile, sinon possible, soit trouver la clé, or, elle pouvait être n’importe où, et sûrement pas à un endroit évident. La porte ne s’ouvrirait que lorsque les Chevaliers le décideraient ; pas avant.

Bon, mais pourquoi cette rampe ? Était-ce une voie que les Chevaliers empruntaient eux-mêmes ? Alors, pourquoi la faire descendre dans cette arène ? Ils ne réunissaient sûrement pas les états généraux chaque fois que l’un deux allait faire un tour à la surface !

Nous n’eûmes pas longtemps à attendre. Quand les gradins furent pleins, un Chevalier s’approcha du pied de la rampe. Il se tourna vers nous. Il tenait une chaîne au bout de laquelle était attachée une grosse clé. Il gravit la rampe, suivit les deux courbes, la clé se balançant au bout de sa chaîne. Arrivé tout en haut, il déverrouilla la porte, l’ouvrit en grand, la referma à clé et redescendit la rampe. Aucun doute : c’était notre porte de sortie. Nous devions gagner cette clé.

Une fois revenu au pied de la rampe, le Chevalier passa la chaîne autour de son cou cuirassé d’acier et s’approcha du mur du fond. Une porte s’ouvrit. Il en sortit un cheval caparaçonné d’acier. Le Chevalier s’approcha de sa monture, mit le pied à l’étrier et prit une longue lance pointue.

— Bon, et nos épées ? demanda nerveusement Réquienne.

Le cavalier éperonna son destrier qui fonça vers nous. La lance monstrueuse se pointa dans notre direction.

— Il faut croire que les taurhommes ont été mal informés ! m’écriai-je.

J’avais gardé une langue humaine dans ma tête de taureau afin de pouvoir parler intelligiblement.

— À moins que ces nobles Chevaliers aient rompu leur sacro-saint code de l’honneur, rétorqua amèrement Réquienne. Pas étonnant qu’aucun taurhomme n’ait jamais remporté ce tournoi !

— Je croyais que, sans honneur, ils n’étaient rien ! objectai-je. Pensez-vous que ça puisse passer pour une rupture de…

Nous plongeâmes chacun de notre côté, et le Chevalier fonça entre nous deux. Les sabots de sa monture nous manquèrent de peu.

Nous nous relevâmes tant bien que mal alors que le Chevalier retenait sa monture et tournait bride.

— Ce n’est pas un tournoi, c’est un abattoir ! s’écria Réquienne.

— Remontez la rampe pendant que je fais diversion ! dis-je alors que le Chevalier effectuait un deuxième passage.

— À quoi bon, sans la clé ? rétorqua-t-elle.

Le chevalier chargea de nouveau. Ce coup-ci, nous plongeâmes tous les deux par-dessus la rampe. Nous avions une meilleure marge de manœuvre, latéralement, que le Chevalier, mais tôt ou tard il nous embrocherait avec sa terrible lance.

Nous nous redressâmes pour la seconde fois pendant que le Chevalier ralentissait et faisait demi-tour.

— Il faut que nous nous débarrassions de cette lance ! m’écriai-je.

— Ah oui ? Et comment ?

— Je vais me laisser tomber sur lui d’en haut, répondis-je. Pendant ce temps-là, tâchez de le distraire…

L’homme en armure revenait sur nous dans un bruit de tonnerre. Réquienne fila sur le côté pendant que je gravissais la rampe en courant. Voyant ses proies se diviser, le Chevalier fut obligé d’en choisir une. Il se lança après Réquienne. Elle courut et feinta avec l’énergie du désespoir – et l’aide d’un corps puissant. Le cavalier décrivait des méandres pour la suivre, et j’eus l’impression que c’était exactement ce qu’attendait le public d’ombres en armure : une belle mise à mort. Nous n’étions pas des adversaires, nous étions des proies qui tentaient de fuir. Une victime aurait été trop facile à éliminer. Deux, c’était déjà plus intéressant. C’est pour ça qu’ils avaient ainsi fixé les règles du jeu, et peut-être aussi pour donner à la proie l’illusion qu’elle pouvait s’en sortir.

C’est ce que je me dis alors que je tournais en courant le premier coude de la rampe. Pour le sport, le Chevalier ne nous exécuterait pas tout de suite ; il amuserait un peu la galerie, il jouerait avec nous comme le pachat avec la sourigolote. Sans doute le public l’applaudirait-il s’il lui offrait un beau spectacle. Avec un peu de chance, ça nous laisserait une meilleure marge de manœuvre. Peut-être attendrait-il pour nous donner le coup de grâce d’avoir marqué assez de points, d’avoir atteint un score satisfaisant.

— Réquienne ! appelai-je. Ôtez votre robe !

Car mon corps, qu’elle occupait à présent, portait toujours la robe brune dont je m’étais affublé chez elle. Elle était toute sale et en lambeaux, mais c’était tout de même un bout de tissu.

— Hein ? répondit-elle, interloquée, en revenant sur ses pas, de sorte que le cavalier passa bien au large.

Il ne marquerait pas un point ce coup-ci ! Elle ne s’en sortait décidément pas mal du tout, et mon corps bien entraîné se révélait un précieux atout pour elle.

— Enlevez-la ! répétai-je sans cesser de courir.

J’étais déjà à une hauteur d’homme au-dessus de l’arène. Je me retrouverais bientôt plus haut que le Chevalier.

— Utilisez-la pour l’attirer !

— Je ne comprends pas ! s’écria-t-elle en esquivant de nouveau.

Je n’avais pas le temps de lui faire un dessin. Peut-être le masque-casque qu’elle portait l’empêchait-il d’entendre clairement ce que je disais. J’allais être obligé de lui faire une démonstration.

J’enlevai ma robe tout en courant. De toute façon, elle me serrait trop depuis que je m’étais dilaté. J’avais lâché les coutures, mais ça n’avait pas suffi. Théoriquement, elle aurait dû grandir avec moi, et elle l’avait peut-être fait, mais, je ne sais pas pourquoi, ma masse supplémentaire était proportionnellement plus importante. Je vis les têtes casquées des Chevaliers de l’assistance se tourner pour me suivre. Évidemment, je n’avais pas pensé à ça ! J’étais nue sous ma robe, et j’étais une grande fille, maintenant. Mon anatomie tressautait par tous les bouts pendant que je courais. Je m’étais efforcé de respecter mes proportions, eh bien, je me rendais compte, un peu tard, que j’aurais mieux fait de les réduire un peu. La masse change tout. Un géant doit avoir des proportions différentes de l’individu normal pour pouvoir transporter commodément son poids. Sans ma robe, je pendais vraiment de partout.

Enfin, je n’y pouvais rien. Je devais montrer à Réquienne ce que j’attendais d’elle.

— Agitez-la comme ça, devant lui ! criai-je en tenant la robe de telle sorte qu’elle forme une tache grise sur le côté. Faites-le charger ça au lieu de vous !

Elle avait enfin compris. Elle enleva ce qui restait de sa robe marron, et je vis les visières du public pivoter pour se braquer sur elle. Ces Chevaliers semblaient prendre un plaisir de voyeurs à voir les gens se dénuder. Il était évident qu’ils ne sortaient jamais de leur armure. Pas en public, en tout cas. Drôles de gens !

Réquienne se planta, tout nu, sur la trajectoire du Chevalier et tendit sa robe sur le côté, comme une sorte de cape. L’autre, qui n’y voyait peut-être pas trop bien avec son heaume et du haut de sa monture, visa sa robe avec la pointe de sa lance. Évidemment, elle passa à travers, l’envoyant voltiger sur le côté, et Réquienne fit à peine un pas de biais pour éviter le cheval. C’était tout de même un progrès.

— Faites-le passer au-dessous de moi ! criai-je lorsque je fus à une hauteur satisfaisante sur la rampe.

Elle fit ce qu’elle pouvait. Elle courut sous la rampe, mais le cavalier passa tout près, et je ne pus rien tenter. Toutefois, le programme semblait jouable.

Le Chevalier fit demi-tour et chargea de nouveau. Cette fois, il était sur la bonne trajectoire. Lorsqu’il passa au-dessous de moi, je me laissai tomber sur lui et j’atterris juste devant lui, sur son cheval. J’aurais juré que les fentes de sa visière s’élargirent alors que mon anatomie dénudée se plaquait contre lui, mais mon ample postérieur lui écrasait les bras, l’empêchant de manœuvrer sa lance et limitant ses mouvements d’une façon générale. Il ne devait pas être très content.

J’attrapai la chaîne qu’il avait autour du cou et la lui arrachai – je tenais la clé ! – puis je me rendis compte que j’occupais une position stratégique et j’essayai de lui faire mordre la poussière en même temps que moi. Je me retournai je ne sais trop comment et tentai de lui coller les bras aux côtés, mais il se révéla d’une force surhumaine, et je n’avais que mes pauvres petits muscles de femme. Il lâcha sa lance, leva les mains, m’empoigna comme dans un étau… et, un instant plus tard, il me soulevait de son cheval.

Je retombai plus ou moins sur mes pieds, mais je perdis l’équilibre et m’assis plus vite que je n’aurais voulu. D’accord, j’étais bien rembourré(e) de ce côté-là, mais l’atterrissage, je le sentis passer. J’avais l’impression qu’un géant m’avait donné la fessée.

En attendant, j’avais assez bien réussi mon coup : non seulement je tenais la chaîne avec la clé, mais encore j’avais obligé le Chevalier à lâcher sa lance. Réquienne se précipita pour la ramasser.

— Allez vite ouvrir la porte ! s’écria-t-elle. Je vais l’empêcher d’aller par là !

— Vous ne savez pas vous servir de ce truc-là ! objectai-je. Il va vous balayer avec son épée !

L’homme en armure dégainait en effet son arme. Une grande épée d’ombre qui me rappelait d’une façon fort inquiétante l’épée maléfique que le Magicien Yang m’avait envoyée.

— Et toi, tu n’as pas les muscles nécessaires ! rétorqua-t-elle.

Là, elle marquait un point. Cette lance pesait son poids… J’avais constaté à mes dépens que le Chevalier était costaud ; il fallait qu’il le soit pour manier une telle arme.

Il chargea de nouveau, sa terrible épée jetant de sombres éclairs. Nous tentâmes de soulever la lance à deux, mais nous étions tout au bout, et, le temps que nous réussissions à en hausser la pointe, le Chevalier était sur nous. Il abattit son épée… coupant la lance en deux. Nous ne pûmes que reculer de nouveau, honteusement.

— Nous ne pouvons pas continuer à rompre comme ça ! hoqueta Réquienne alors que nous nous relevions de part et d’autre de la lance sectionnée.

— Nous pouvons toujours utiliser ça, fis-je en ramassant l’un des deux bouts, qui m’arrivait à peu près à la taille. C’est une sorte d’épée, au fond. Vous, prenez l’autre bout !

Elle le ramassa. Il était tout de même plus maniable à présent. Le Chevalier nous avait, bien involontairement, rendu un sacré service : il nous avait permis de nous armer.

Cette fois, lorsqu’il revint sur nous, nous l’attaquâmes par les deux côtés à la fois en dardant nos bâtons sur lui. Il se contenta de soulever son bouclier pour repousser mon arme sur la gauche et flanqua un coup d’épée sur les bras de Réquienne, de l’autre côté. Elle fit un bond en arrière, mais trop tard. L’arme lui trancha la main gauche qui tomba à terre avec un bruit mou, en ouvrant et en refermant spasmodiquement les doigts.

— Saloperie ! jura-t-elle alors que l’homme en armure faisait volter son cheval pour donner de nouveau l’assaut.

Une traînée de sang barrait à présent son épée d’ombre.

Réquienne pressa le moignon de son poignet sur son flanc pour empêcher le sang d’en jaillir, mais l’hémorragie cessa presque tout de suite, grâce à mon pouvoir d’autoguérison. Elle s’arrêta pour ramasser notre main sectionnée et, comme le Chevalier revenait sur elle, elle la lui lança en pleine face.

L’homme en armure était un rude combattant, mais il fut pris de court. La main s’accrocha dans sa visière, et un doigt s’enfonça dans l’une des fentes. On aurait dit qu’une araignée difforme tentait de s’introduire dans son heaume. Elle ne pouvait y entrer, bien sûr, et le cavalier aurait dû comprendre qu’il n’avait rien à craindre, mais il eut une réaction disproportionnée à cette menace. Il arrêta son cheval et empoigna la main avec son gantelet gauche.

Je profitai de sa distraction pour bondir et étaler ma robe grise sur son casque. Elle y resta accrochée, telle une housse sur une cage à oiseau, l’aveuglant complètement.

— Prenez-lui son épée ! m’écriai-je.

Mais le bras et l’épée fouaillaient déjà l’air en tous sens, et Réquienne ne pouvait s’en approcher. Alors, j’attrapai moi-même son bras armé. Je n’étais pas très bien placé pour ça et je fus obligé de lâcher le chiffon qui l’aveuglait, le laissant glisser. Le Chevalier leva son gantelet et m’envoya valdinguer. Je retombai sur mon derrière déjà endolori. La robe tomba à terre, et le Chevalier retrouva la vue et cessa d’agiter son épée en tous sens.

Réquienne sauta sur l’occasion. Si le cavalier était inaccessible, elle pouvait toujours s’occuper de sa monture. Elle approcha sa bouche de l’oreille cuirassée d’acier et cria :

— Bououhh !

Le cheval prit peur, évidemment. Il poussa un hennissement strident et se cabra. Le Chevalier vida les étriers et tomba par terre dans un grand bruit de ferraille. Réquienne se précipita sur le bras qui brandissait toujours son épée et le cloua au sol pendant que je me jetais sur sa tête.

Sous mon poids, le casque se sépara du reste de l’armure. Il roula entre mes pieds et s’immobilisa à quelque distance sur le sable de l’arène. À cet instant, le corps cuirassé devint amorphe. Réquienne arracha l’épée au gantelet soudain inerte.

Mon regard tomba sur l’ouverture de l’armure… Il n’y avait rien à l’intérieur. Je jetai un coup d’œil dans le heaume. Il était vide, lui aussi.

Il n’y avait rien dans l’armure. Rien du tout.

Réquienne me regarda.

— Une armure vide ? demanda-t-elle, sidérée. Mais elle nous a combattus !

— Elle s’est battue sans honneur, dis-je, contre des adversaires désarmés. Sans honneur, les Chevaliers ne sont rien.

— Et les autres ? Ceux qui ont permis ça ?

Nous nous tournâmes vers le public. Avec un ensemble parfait, les Chevaliers portèrent leur gantelet à leur visière et la soulevèrent. Tous les casques étaient vides, sans exception… Il n’y avait rien dedans.

— Ils sont tous vides ! hoquetai-je. Ces Chevaliers sont désincarnés.

— Pas étonnant qu’on ne les ait jamais vus sans leur armure, nota Réquienne. Sans leur cuirasse…

Elle s’interrompit pour me regarder, comme si elle réfléchissait à la portée des paroles que je venais de prononcer.

— Ils ne sont rien !

— Fichons le camp d’ici avant qu’ils achèvent de se déshonorer ! dis-je.

Elle regarda autour d’elle.

— Et le cheval ?

— Quoi, le cheval ?

— Il me dit quelque chose…

— Il est caparaçonné, comme les chevaliers, protestai-je. Il est probablement vide, lui aussi.

— Non. On voit ses sabots, regarde. C’est un vrai cheval.

Je m’en approchai. L’animal cuirassé d’acier attendait sans bouger le retour de son cavalier. Je vis que son armure était maintenue par des lanières de métal. Je défis celle qu’il avait autour du cou pour voir sa tête.

Et dessous, il y avait une vraie tête de cheval, pas le vide.

— Que peut bien faire un cheval vivant dans un endroit pareil ? m’étonnai-je.

Réquienne lui enleva maladroitement une partie de son caparaçon. Ce n’était pas facile, car elle n’avait plus qu’une seule main.

— C’est un cheval fantôme ! s’exclama-t-elle.

Il avait en effet des chaînes enroulées autour du ventre.

— Un cheval fantôme, servant une armée de fantômes !

— Nous avons tué son maître, souligna-t-elle. Tout ce qui était à lui est à nous. C’est notre butin.

— Nous garderons son épée, rectifiai-je. Quant au cheval… nous pouvons le libérer.

— La libérer, rectifia Réquienne en ôtant d’autres pièces de son caparaçon. C’est une jument.

— Une jument fantôme…, fis-je, pris d’une inspiration subite. Nous allons l’aider à remonter la rampe et la ramener à la surface.

— D’accord. Nous lui devons bien ça. Après tout, c’est elle qui nous a permis de gagner la partie en prenant peur.

Cela dit, c’était Réquienne qui avait eu cette idée. Bien, je m’en souviendrais.

Nous la débarrassâmes de ce qui restait de son armure. Je sentais peser sur moi le regard vide, dénué d’émotion, des Chevaliers. Ils avaient apparemment l’intention d’honorer le reste de leurs engagements. Nous avions gagné ; nous étions libres. Il n’y aurait plus de sacrifices de taurhommes, et la surface de leurs pâturages souterrains s’accroîtrait. Ils nous avaient aidés et nous leur avions rendu la pareille. J’en étais bien content.

Je montai sur la jument fantôme.

— N’oubliez pas ma main, rappelai-je à Réquienne.

Elle ramassa la main tombée à terre et la colla au bout de son poignet. Il avait cessé de saigner et amorçait sa cicatrisation. Elle la mit d’abord à l’envers, mais elle en rectifia immédiatement la position.

— Je te suis à pied, dit-elle. Je ne peux pas monter à cheval tout en maintenant ça ensemble.

— Elle ne devrait pas mettre longtemps à se ressouder, mais elle n’aura guère de force pendant une heure ou deux, la prévins-je.

Puis je talonnai la jument et lui fis gravir lentement la rampe. Réquienne nous suivit en tenant ma main – la main de mon corps – serrée contre elle. Je n’étais vraiment pas tranquille en arrivant en haut de la rampe, à cause de la hauteur, mais la jument fantôme avait le pied sûr, et nous arrivâmes à la porte sans incident. Je poussai intérieurement un soupir de soulagement. Les Chevaliers fantômes nous suivirent pendant tout ce temps de leur absence d’yeux. Ils ne firent pas un geste pour nous arrêter.

— Ils me font froid dans le dos, murmura Réquienne.

Je mis pied à terre, enfonçai la clé dans la serrure et la tournai. La porte s’ouvrit, et nous sortîmes. Je refermai la porte derrière nous et jetai la clé de l’autre côté, pour qu’elle retombe dans l’arène, au-dessous. Après tout, elle était à ces satanées ombres cuirassées, et nous n’avions pas l’intention de revenir de sitôt.

Nous étions dans un joli sous-bois aux essences typiques des régions lacustres. Je remarquai des plajoncs, des arbres à bois de sandale, des kabikinis, des sycomorties-de-bain, des bouépicéas, des pellilas, des seaurbiers et, çà et là, quelques touffes d’ambresolérables. Il ne fallait pas être sorcier pour en déduire qu’il y avait une plage dans les parages. Il y avait aussi toutes sortes d’arbres fruitiers. C’était une région bien agréable en somme.

— Allez, jument fantôme, dis-je. Tu es libre, maintenant.

La jument me regarda et agita ses chaînes d’un air interrogateur.

— Tu peux partir, répétai-je. Va t’ébattre dans la nature !

Elle resta plantée là à me regarder entre ses longs cils chevalins. Elle avait de beaux yeux noirs, bien que sa robe fût claire.

— Elle ne comprend pas, fit Réquienne.

Elle fit jouer les doigts de sa main gauche, qui s’était bien ressoudée et allait de mieux en mieux, puis elle ôta son masque bovin.

— C’est idiot ! m’exclamai-je. Spock comprend tout ce que je lui dis ; je suis sûr que Spack comprend aussi.

— Spack ?

— N’e-spack tu comprends tout ? fis-je en caressant l’encolure de la bête qui nous regardait de ses yeux pleins d’âme.

Ceux qui disent que les animaux n’ont pas d’âme n’y connaissent rien.

— C’est vrai qu’elle a l’air de nous comprendre, acquiesça Réquienne. Elle est peut-être apprivoisée, qui sait ? Si elle a été élevée en captivité par les Chevaliers de la Nuit, il se peut même que ce soit une cavale de la nuit.

— Si ça se trouve, Spock nous attend toujours dans le bosquet d’art-aucarias. Je me disais… Spack est une jument fantôme. Vous ne pensez pas que… ?

— Ah, vous, les femmes, il faut toujours que vous jouiez les marieuses ! s’esclaffa-t-elle.

— Et vous, les hommes, vous passez votre temps à essayer de déjouer nos projets matrimoniaux ! rétorquai-je.

Nous éclatâmes de rire, au grand étonnement de la jument.

Nous décidâmes d’emmener Spack à la forêt d’art-aucarias pour faire la connaissance de Spock. Après ça, ce serait à eux de voir. Si Spack ne se sentait pas à l’aise toute seule à l’air libre, au moins Spock pourrait la guider.

Je repris ma taille normale, ma tête humaine et éliminai ma masse superflue. Spack observa tout ça en ouvrant ses grands yeux ronds. Puis nous trouvâmes un drapier qui nous permit de draper notre nudité dans des toges du plus bel effet. J’en pris une bleue et Réquienne une rouge. Spack secoua la tête, sachant que nous avions inversé les couleurs ; même les animaux savent que le bleu est la couleur des garçons et le rouge celle des filles. Je lui flattai l’encolure en soupirant.

— C’est un peu difficile à expliquer…

Nous repartîmes vers le nord, moi à cheval sur Spack et Réquienne à pied ; elle avait moins de mal à marcher avec sa grande carcasse de barbare que je n’en aurais eu avec mon petit corps de fille. Nous arrivâmes bientôt à l’arbre mort… où nous retrouvâmes mon fidèle Spock. Il poussa un hennissement joyeux, puis il vit Spack… et il ouvrit de grands yeux.

Je fis les présentations.

— Spock, voici Spack, qui nous a aidés à échapper au monde des profondeurs. Spack, c’est mon ami Spock.

Les chevaux fantômes se flairèrent le nez avec circonspection. Ils agitèrent un peu leurs chaînes à l’unisson, faisant une sorte de musique, puis ils décidèrent qu’ils se plaisaient bien.

— Si seulement c’était aussi facile pour les êtres humains, fit Réquienne d’un petit ton nostalgique (ce qui était une manière de performance, avec ma grosse voix).

— Si vous voulez, vous pouvez aller trotter au loin ensemble, tous les deux, dis-je à Spock. Spack n’est pas tout à fait prête à vivre sa vie toute seule dans les grands espaces, alors, tu pourrais lui montrer.

Ils se regardèrent en hochant la tête et décidèrent de rester avec nous.

— Ça veut dire que nous avons deux montures ? risquai-je, tout content.

La chose se confirma, en effet.

Je montai donc sur Spock tandis que Réquienne enfourchait Spack, et nous repartîmes vers le sud. Vers le soir, nous nous arrêtâmes pour chercher à manger pendant que les chevaux paissaient, comme chaque fois.

— Hé, viens voir ça ! appela Réquienne.

J’allai voir. Elle avait repéré un buisson couvert de petits disques de verre, légèrement bombés. Ils étaient trop petits pour servir de miroirs même à des elfes. J’en pris un et le plaçai devant mon œil pour le regarder, mais il m’échappa et se colla sur mon globe oculaire. J’eus un mouvement de recul, bien sûr, mais il ne m’avait pas fait mal. Seulement, placé comme il était, j’étais obligé de regarder à travers. Je constatai alors un curieux phénomène : j’y voyais mieux de cet œil que de l’autre ! Ma vision était plus nette, et les couleurs étaient plus contrastées.

— On dirait que ça améliore la vue ! m’exclamai-je.

— Oh oui, j’ai entendu parler de ces plantes ! dit-elle. Je crois que ce sont des lentilles de contact. On les appelle comme ça parce qu’elles opèrent un contact rapproché. Quand on vieillit, si on a la vue qui baisse, on n’a qu’à en mettre pour y voir comme à vingt ans. Il faudra nous rappeler l’emplacement de ce buisson. Ça peut rendre service.

J’ôtai la lentille de mon œil.

— J’imagine que ça peut être très utile, mais je n’en ai pas besoin.

Réquienne jeta un coup d’œil de l’autre côté du buisson.

— Et ça, derrière, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

J’en fis le tour, Réquienne sur mes talons.

— On dirait une sorte de poupée, ou de figurine…

La poupée noire lança un éclair. Tout à coup, je sortis de mon corps, planai un instant dans le vide et réintégrai la grande carcasse de brute qui était tout près de moi. Je me retrouvai tout étourdi à l’intérieur.

— L’intervertissort ! m’écriai-je avec mes grosses lèvres de barbare. Il avait été placé là pour nous jouer un mauvais tour, mais, comme nous avions déjà échangé nos corps, il nous a juste ramenés à l’état normal !

— En effet, confirma Réquienne en se palpant çà et là avec satisfaction. Eh bien, rien ne nous oblige plus à rester ensemble, maintenant, ajouta-t-elle en me regardant.

J’éprouvai une sensation nauséeuse au creux de l’estomac.

— Vous voulez dire que vous allez de nouveau tenter de filer ?

Elle réfléchit.

— Tu sais, avec Spack, je pourrais probablement rentrer chez moi sans problème.

Pendant notre odyssée souterraine, j’avais presque oublié que nous étions ennemis. Je me rendais compte que ça pouvait être un drôle de piège. Je réagis instantanément. Je n’étais pas un barbare pour rien ; j’avais tout de même des réflexes.

— Spock ! Spack ! criai-je en courant vers les chevaux qui paissaient tranquillement.

J’étais évidemment beaucoup plus rapide, avec mes gros muscles de mâle, que Réquienne.

— Nous avons réintégré nos corps respectifs ! Ne faites pas ce que vous dit Réquienne !

Spock me regarda d’un air incertain, quant à Spack, elle n’avait pas la moindre idée de ce que je racontais.

— Rappelle-toi comment nous nous sommes rencontrés, dis-je à Spock. C’était la nuit ; tu avais essayé de me faire peur, mais je t’ai pris à revers. Tu croyais que j’étais encore à mon campement et…

Spock m’interrompit d’un hennissement. Il avait compris.

— Tant que nos esprits étaient intervertis, il fallait que nous restions ensemble, Réquienne et moi, repris-je. Nous devions coopérer, c’était une question de survie. Mais, à présent que nous avons réintégré nos corps respectifs, rien ne l’empêche plus de m’échapper. Elle voudrait retourner chez elle avec Spack. Ne nous emmenez nulle part ailleurs qu’à Château-Roogna, vers le sud. Tu pourrais expliquer la situation à Spack ?

Spock acquiesça d’un hochement de tête. Je pouvais compter sur lui.

Je me détendis. J’avais réagi à temps. Je n’avais pas encore achevé ma mission, après tout.

Réquienne se dressa derrière moi.

— Eh bien, bravo, barbare ! dit-elle sévèrement. Tu n’as vraiment pas confiance en moi, hein ?

— Les barbares sont ignorants, pas stupides, rétorquai-je, piqué au vif.

Il faisait de plus en plus noir, à présent. Elle m’accompagna vers le lit d’archifougères que nous nous étions confectionné dans les branches en éventail d’un cabananier.

— Tu vas vouloir te cramponner à moi toute la nuit, pour être sûr que je ne t’échappe pas dans la nuit ?

— Je ne…

— Tu ne peux pas te permettre de me faire confiance, mais moi j’ai confiance en toi.

Elle se blottit à côté de moi et s’apprêta à dormir.

Je ne sais pas pourquoi, mais je ne me sentais pas à l’aise. Seulement, je n’avais pas beaucoup le choix. Alors, je me résignai à dormir moi aussi.

La nuit était plus fraîche que les précédentes.

— Je commençais à m’habituer à ton gros tas de bidoche, murmura Réquienne. J’ai froid dans ce petit corps.

— Vous pourriez vous dilater, lui rappelai-je.

— Ce serait trop long.

— Tenez, prenez ça, soupirai-je en ôtant ma toge rouge et en l’étendant sur elle.

Elle n’était plus de la bonne couleur, maintenant qu’elle était vraiment portée par un homme. J’en chercherais une autre le lendemain matin.

— Nous allons la partager, décida-t-elle.

Elle ôta sa propre toge, la mit sur l’autre, les borda comme des couvertures et se nicha tout contre moi.

Je restai stoïque. Je me demandai un moment ce que j’avais dans le crâne, au fond. Voulais-je vraiment la livrer à Château-Roogna pour qu’un autre homme puisse l’épouser ? D’accord, je ne m’intéressais pas à elle personnellement… mais était-ce si vrai ? Pourquoi les choses étaient-elles toujours si compliquées avec les êtres humains ? Pourquoi, comme l’avait fait remarquer Réquienne, pourquoi ne pouvions-nous tout simplement nous flairer le nez, secouer nos chaînes et trouver que tout allait bien ?

D’un autre côté, si nous n’étions pas ce que nous étions, des créatures au moins conscientes de leur but et de leur honneur, que serions-nous ? Des Chevaliers en armures creuses, apparemment invulnérables du dehors, et vides à l’intérieur ? Qui étais-je pour renier la condition humaine et ses problèmes de conscience ?

— Vous avez de la chance que je sois en mission, parce que, sans ça, vous ne seriez pas en sûreté, c’est moi qui vous le dis ! murmurai-je à son corps endormi, son corps doux, chaud, sculptural, qui respirait à côté de moi.

— Je le sais, murmura-t-elle.

Elle s’étira électriquement contre moi et replongea dans le sommeil.

La peste soit des femmes !

14

Coquin d’abrutissort

Le lendemain matin, nous cueillîmes des paréos neufs, de la bonne couleur, sur un paréaulne, nous cherchâmes encore à manger et nous repartîmes vers le sud. Je savais que nous étions maintenant tout près de Château-Roogna. Je serais triste de voir finir cette mission. J’espérais que Réquienne ne saurait jamais à quel point elle avait été près de m’y faire renoncer. Mais, si elle avait eu l’occasion de comprendre le point de vue de l’homme, j’avais, moi aussi, partagé la position féminine. Je connaissais bien son corps ; j’avais été dans sa peau, au sens propre du terme. Je refusais d’en tirer avantage.

Spack était de plus en plus nerveuse au fur et à mesure que nous avancions, et elle finit par caler net. Je menai Spock à côté d’elle.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demandai-je, inquiet.

C’était une bonne bête, et elle s’était montrée très docile jusque-là.

Spock poussa un petit hennissement interrogateur, écouta sa réponse, et je sentis qu’il se raidissait.

— Il y a du danger ? suggérai-je. Elle connaît la région ?

— Un monstre ? risqua Réquienne. Je pourrais changer de forme jusqu’à ce qu’elle reconnaisse la créature qui l’effraie. Ça nous permettrait de l’identifier avec précision.

— Une heure par changement ? objectai-je. Ça pourrait prendre des années.

— Tu as une meilleure solution ?

— Oui.

J’énumérai une liste de monstres. Les chevaux fantômes éliminèrent très vite le dragon, le griffon, le sphinx, la tarasque, le gobelin, le callicantzari, le monstre marin et la harpie. Je commençais à être à court d’idées quand Réquienne en eut une.

— Un basilic, avança-t-elle.

Spack hocha frénétiquement la tête.

Un rapide interrogatoire nous permit d’apprendre qu’il ne s’agissait pas d’un basilic mais de toute une colonie. Nous arrivions en effet au Pays Bask (c’est ainsi qu’on appelait le territoire des basilics, des basiliques, des églizards géants de Komodo, des cathédragons et autres monstres au regard mortel), or, ils tenaient leur fête annuelle et se livraient à de grands tournois de regards-qui-tuent. Le coin n’était vraiment pas sûr.

— Il faut pourtant bien que nous passions ! m’exclamai-je. Château-Roogna est de l’autre côté ! Nous pouvons peut-être contourner la région ?

Entre les montagnes, les mamelents et les cuvites, c’était hélas impossible. Le seul chemin menant vers le sud passait par le Pays Bask. Mais j’avais peut-être une solution : la nuit, ces sales bêtes dormaient. En traversant la région au galop, nous serions de l’autre côté avant le lever du jour. Nous irions ensuite, les doigts dans le nez, jusqu’à Château-Roogna.

— Très bien, fis-je, soulagé. Nous allons nous reposer ici et nous repartirons à la tombée de la nuit.

Je repartis au ravitaillement. Ma grande carcasse avait besoin de beaucoup de nourriture. Je repérai un plarbre providentiel : à la seule vue de ses spaghettiges bolognaises, je me mis à saliver ! J’attrapai une boulette de viande à pleine main… et, sous la sauce tomate je découvris une petite masse noire, à la surface striée de circonvolutions.

— Oh non ! soufflai-je en la lâchant précipitamment.

Trop tard, bien sûr. La boulette noire lança un éclair, et je me sentis tellement bête tout à coup que je ne savais même plus ce que je faisais là.

Je regagnai le camp d’une démarche titubante, en traînant derrière moi une poignée de spaghettis pleins de sauce tomate.

— Ça va, Jordan ? demanda Réquienne.

Elle avait tout de suite compris qu’il y avait quelque chose qui clochait.

— Beuh, répondis-je.

— Pardon ?

— Beuh, répétai-je avec détermination.

J’étais complètement abruti, mais pas elle.

— Ces mauvais sorts… Tu as dit qu’il y avait parmi eux un ahurissort ! C’est lui qui a frappé ?

Je hochai stupidement la tête.

Si j’avais été moins bête, j’aurais tout de suite compris ce qui se passait dans sa tête, mais j’étais complètement idiot. J’irai jusqu’à dire que j’étais presque aussi demeuré que n’importe quel barbare, ce qui n’est pas peu dire.

— Je crois, dit-elle en articulant lentement, que, compte tenu de ton état, il serait vraiment trop dangereux de traverser le Pays Bask. L’une de ces sales bêtes pourrait se réveiller et c’en serait fini de nous. Tu es bien d’accord, hein ?

— Abeubeuh ! fis-je en opinant vigoureusement du chef, tout content de me rallier à ce génial raisonnement.

Spock coucha les oreilles. Il n’était pas bête, lui, et il n’était pas d’accord. Quant à Spack, quoi qu’il fasse, elle le suivrait.

— Je pense que nous ferions mieux de repartir vers le nord, continua Réquienne avec circonspection. Il est beaucoup plus sûr de traverser une région déjà connue.

— Agaga ! acquiesçai-je.

Une chance pour moi qu’elle soit aussi intelligente.

— Nous ferons ensuite le tour par le nord, évitant ainsi les basilics et les mamelents, et comme ça nous arriverons à Château-Roogna sans encombre, reprit-elle. Ce sera peut-être un peu plus long, mais sûrement beaucoup plus sûr. Ça te va, Jordan ?

— Vouivouivoui ! approuvai-je encore une fois.

Elle était rudement gentille de m’associer ainsi à sa réflexion. Quelque chose faisait des bonds et trépignait dans mon cerveau embrumé, mais ça ne devait pas être intéressant, alors, je l’ignorai.

— Nous allons passer la nuit ici. Je vais m’occuper de toi, et, demain matin, tu diras aux chevaux de nous remmener vers le nord, hein ? fit-elle de sa voix enjôleuse.

— Ababah.

Je ne sais pas pourquoi, ce satané Spock donnait l’impression d’avoir envie de ficher des coups de sabot. À moi, par exemple.

— L’idée d’aller vers le sud quoi qu’il arrive ne tient plus, hein ? Tu sais bien que nous avons mieux à faire.

— Beuh, fis-je, pas très sûr de moi.

Elle sourit. Elle était terriblement jolie quand elle souriait.

— Tu as été frappé par le crétinissort, et tu dois avoir un peu de mal à réfléchir en ce moment, mais nous allons dormir, et je suis sûre que ça ira bien mieux demain matin.

Spock poussa un reniflement écœuré et s’éloigna en frappant le sol de ses sabots. Je les entendis hennir doucement, Spack et lui. Ils devaient s’interroger sur la conduite à tenir.

Spock n’avait manifestement pas envie d’entendre ce que j’allais lui dire le lendemain matin. Drôle d’animal !

Puis Réquienne me prit par la main et me conduisit vers le berceau de verdure dans lequel nous avions prévu de passer la nuit, et elle était tellement jolie que j’étais sûr qu’elle avait raison de faire ce qu’elle faisait.

Elle disposa les paréos sur nous comme des couvertures, elle me chanta une jolie petite chanson, et elle s’allongea tout contre moi. Elle était mince et souple, toute douce et toute chaude. Ses courbes épousaient exactement celles du désir de l’homme.

— En fait, j’ai une encore meilleure idée, me souffla-t-elle dans l’oreille, et ça me faisait chaque fois comme une petite brise printanière, capricieuse, fraîche et picotante. C’est chez moi que nous devrions rentrer, tous les deux.

— Beuh ? demandai-je, perplexe.

— Tu n’as sûrement pas envie de me remettre entre les griffes d’un Magicien à Château-Roogna, hein ? insista-t-elle d’un ton persuasif.

Je ne suivais pas très bien son raisonnement, mais sa peau douce, satinée, me faisait un effet tellement spécial… Je me dis qu’il serait sûrement très agréable de faire ce qu’elle avait en tête, quoi que ce soit. Il y a des choses qui n’exigent pas une intelligence folle.

— Yark ! acquiesçai-je.

Elle se colla contre moi. Je passai mes bras autour d’elle. Je commençais à avoir une vague lueur de ce que nous pourrions…

Tout à coup, il y eut un bruit d’ailes dans la forêt, et quelque chose de blanc apparut. Ça s’approcha de nous. C’était un gros oiseau au long bec emmanché d’un long cou… une cingogne au grand complet.

— La cingogne ! s’exclama Réquienne, consternée, et elle s’écarta de moi comme si j’avais la peste. Je l’avais oubliée, celle-là !

Je tendis les bras vers elle, mais, je ne sais pas pourquoi, la vue de la cingogne lui avait coupé la chique, et elle se recroquevilla dans son coin. Les femmes ont parfois des réactions bizarres.

La cingogne se posa près de nous et croisa les ailes sur son bréchet.

— Je cherche Jordan le Barbare, annonça-t-elle.

— Lui ? couina Réquienne. La délivrance… à un homme ! En voilà, pourtant, une bonne idée…, ajouta-t-elle pensivement. Après tout, ce ne serait que justice.

La cingogne l’ignora. Ces fonctionnaires se fichent pas mal de la justice. Elle se tourna vers moi.

— Jordan ? demanda-t-elle.

— Beuh, ouais, répondis-je.

— J’enquête sur un événement récent. L’une de nos collègues a disparu en service commandé, et nous ne savons pas si elle a pu procéder à sa délivrance. Tu es impliqué dans l’affaire. Es-tu prêt à témoigner ?

Même dans l’état où j’étais, ce vocabulaire me paraissait inquiétant.

— Beuh, de quoi ?

— De ce qui s’est passé juste au nord du… de je ne sais plus quoi, mais au nord.

Oh, l’abêtissort m’avait rendu débile, pas amnésique ! Je me souvenais de cet incident.

— L’ogre, répondis-je.

La cingogne décroisa les ailes et consulta un agendabattis.

— Oui, c’était une livraison d’octogre. Qu’est-il arrivé à la cingogne ?

— Dragon, bredouillai-je. Scronch. Aile blessée. Plus de cingogne.

L’oiseau prit une note sur un duvécritoire avec une de ses plumes.

— Ça confirme nos conclusions. Qu’est-il arrivé à son balluchon ?

Je me concentrai intensément.

— Livré, articulai-je.

La cingogne haussa un sourcil. J’ignorais que ces volatiles avaient des sourcils. On en apprend tous les jours.

— C’est toi qui l’as livré ?

— Ouais. Un ogrillon.

Elle nota encore quelques mots sur son duvécritoire.

— Ce n’est pas réglementaire !

— Tu parles ! intervint Réquienne. On aura tout vu : un homme porter un enfant !

— Fallait le faire, ajoutai-je, sur la défensive.

La cingogne rangea sa plume.

— Ça, c’est sûr. Et qu’est devenue la cingogne blessée ?

— Mangée, dis-je.

L’oiseau se raidit et écarta à moitié les ailes.

— Tu l’as quoi ?

— Pas moi. Un aut’dragon.

— Oh !

La cingogne se détendit un peu et procéda à l’inscription des faits :

— Incapable de voler, a disparu dans les entrailles d’un dragon… C’est un métier dangereux, constata-t-elle en relevant les yeux. Nous ne volons pas nos primes de vol… Enfin, tant que le ballogre est arrivé à destination…

— Ouais.

— Je te remercie. Ce sera tout.

La cingogne étendit les ailes et se figea.

— Nous avons coutume de remercier ceux qui nous rendent service. Aimerais-tu…

— NoOon ! s’écria Réquienne, alarmée.

La cingogne prit note du refus.

— Renonce à… plume porte-bonheur… en remerciement, marmonna-t-elle entre son bec.

Elle étendit de nouveau les ailes et prit son envol.

— Et ma plume porte-bonheur ? protestai-je.

Réquienne ignora mes récriminations. Elle avait d’autres soucis.

— Tu es copain comme bourricochon avec ces cingognes, on dirait ?

— Ben… ouais.

C’était trop compliqué à expliquer en détail.

— Maintenant, à nous deux ! m’écriai-je en tendant les mains vers elle.

Elle fit un bond en arrière.

— Bas les pattes ! grinça-t-elle.

— Beuh ?

— Pas question tant que le coin grouillera de cingognes !

Je ne comprenais pas ce qu’elle avait contre ces braves bêtes, mais, ce qui était clair, c’est qu’elle avait changé d’avis. Déçu, je me rallongeai. Décidément, je ne comprenais rien aux femmes !

Le lendemain matin, les chevaux n’étaient plus là. Spock avait laissé le sac à malices, et j’en déduisis qu’il n’avait pas l’intention de revenir. Même stupide comme j’étais, je compris pourquoi : il savait que j’allais leur demander, à Spack et à lui, de nous emmener vers le nord. Je ne voyais pas ce qu’il trouvait à redire à ça

            — Réquienne m’avait très clairement expliqué les avantages que ça présentait, mais Spock avait quelque chose contre et il était parti de son côté.

Nous ne pouvions donc aller vers le nord, nous non plus. Il aurait pu nous quitter à n’importe quel moment, mais il avait choisi celui-ci parce que nos divergences d’opinion étaient telles que nous ne pourrions trouver un terrain d’entente. J’étais vraiment désolé de son départ, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. La meilleure chose qu’on puisse faire pour un ami qui s’égare est de refuser de le suivre. Bon, je ne m’étais pas égaré à proprement parler, mais enfin… bref, j’étais très ennuyé.

C’est alors que j’eus une idée.

— Les sorts ! m’exclamai-je.

— Ils ne marchent pas bien, protesta Réquienne.

Sans doute redoutait-elle un nouveau piège comme l’échange d’identité.

— Ça pourra peut-être nous aider quand même, rétorquai-je avec un optimisme délirant.

Je fouillai dans le sac, presque vide à présent, et en sortis le petit crâne blanc.

— La vie ! dis-je.

— La vie ? Tu veux dire que… qu’il pourrait ramener un mort à la vie ? Tu n’en as pas besoin.

Je n’étais vraiment pas futé, mais je n’avais pas perdu la mémoire.

— Y sont tout mélangés. C’est pas la vie.

— Oh, tu veux dire que ça doit être autre chose, un sort qui pourrait peut-être nous aider à voyager ?

— Ouais.

Puis, avant de perdre le fil ténu de mes idées, je lançai l’ordre fatidique :

— Je te conjure !

Le crâne se mit à luire et se dilata. Un bourrelet apparut tout autour de son sourire hilare. Il s’étendit, s’aplatit et se changea en un bouclier grandeur nature orné d’une représentation de lui-même. L’arrière du crâne devint le système par lequel on pouvait commodément le passer à son bras gauche.

— Hé, fis-je, agréablement surpris. Joli bouclier !

— Si nous en avions voulu un, nous aurions pu prendre celui du Chevalier, fit sèchement Réquienne. Ce n’est pas ça qui va nous aider à voyager.

Moi, j’étais enchanté de mon acquisition. Je n’avais jamais eu de bouclier, parce que les barbares sont trop primitifs pour comprendre l’utilité d’une telle chose. Seulement, mes échauffourées avec les dragons cracheurs de feu et les Chevaliers armés de lances m’avaient donné une vague intuition de ce qu’on pouvait en faire. Il y avait des moments où il pouvait être judicieux de se défendre, même pour un barbare. Tel est du moins ce que je me disais dans ma profonde stupidité.

Je mis le bouclier à mon bras, pris la pose et tranchai l’air avec mon épée. Nous en avions deux, maintenant. J’avais récupéré la mienne auprès du muséquoia, et j’avais gardé celle du Chevalier.

— Tiens, prends ça ! hurlai-je en embrochant un ennemi imaginaire. Nyaah !Nyaah ! braillai-je en soulevant le bouclier comme pour parer ses coups. Tu ne m’auras pas !

— Quel gamin ! murmura Réquienne, dégoûtée.

Les femmes ne comprennent pas les jeux guerriers. C’est fou pourtant ce que ça peut être amusant quand on est resté jeune d’esprit.

Je finis par me calmer, et nous nous attaquâmes au problème de transport.

— Nous allons être obligés de marcher, ronchonna Réquienne. Ça va nous prendre des jours, et je vais avoir mal aux pieds. Maudits chevaux !

— Ouais, acquiesçai-je avec toute la compassion dont j’étais capable.

— Tu ne resteras pas éternellement stupide, hein ? L’effet de ces sorts doit bien finir par s’estomper, j’imagine ?

— Ouais, confirmai-je. Des fois, y font ça.

— Un homme peut avoir son utilité, dit-elle entre ses dents. Tant que je serai seule, je serai vulnérable à tout point de vue. Il n’y a qu’un moyen de remédier au problème pour de bon, c’est d’épouser un brave type pas trop futé… Bien, fit-elle en me regardant comme si elle me voyait pour la première fois. Je vais te transporter. Au moins, comme ça, je suis sûre que nous y arriverons.

— Hein ?

— Je vais me changer en serpent monétaire, décida-t-elle. C’est un énorme invertébré peu maniable, pas très futé et relativement impuissant, mais soumis à la volonté de celui qui le commande. Tu devras me protéger avec ton épée et ton fichu bouclier.

—» Impuissant ? »

— Le serpent monétaire a l’air impressionnant comme ça, mais il ne fait pas le poids face à ses adversaires. Il est très sensible aux fluctuations, la rumeur le déstabilise comme un rien, et il se dévalue tout seul. En fait, il ne vaut pas grand-chose. Ça doit être parce qu’il est en papier.

—«En papier »?

J’avais beau être stupide, ça me paraissait bizarre.

— Il y a parfois un peu d’or ou d’argent dedans. Ça lui confère une certaine force. Je vais en mettre le plus possible dans ma structure.

— Ah, ouais, ouais ! acquiesçai-je, soulagé.

Évidemment, ça prit un certain temps. Elle changea d’abord de forme, nous sans m’avoir recommandé de faire bien attention aux prédateurs car elle était très vulnérable quand elle se démontérialisait.

— Le serpent monétaire intéresse tout le monde !

Si j’avais été moins stupide, j’aurais compris que c’était pour ça qu’elle avait besoin de moi à ce moment-là. Si elle avait pu se métamorphoser sans problème, toute seule dans la jungle, elle m’aurait faussé compagnie et aurait filé tout droit chez elle. Seulement, elle avait intérêt à m’emmener. Mon cerveau ne fonctionnait pas très bien à ce moment-là, mais mon corps, mon épée et mon bouclier étaient toujours en état de marche, eux. Cependant, elle se garda bien de me dire tout ça ; elle me raconta qu’elle m’appréciait, qu’elle se sentait bien avec moi. C’est un vieux truc qui marche toujours. Et, comme j’étais stupide, je ne marchai pas, je courus.

Il y a une seule chose que je me demande encore aujourd’hui, c’est à quoi elle songeait quand elle parlait d’épouser un brave type pas trop malin. Elle ne pensait sûrement pas au Magicien Yin, et la suite des événements a prouvé que ce n’était pas moi qu’elle avait en tête, mais, comme je crois te l’avoir déjà dit, même quand je n’étais pas trop bête, je ne comprenais pas grand-chose aux femmes.

Une heure plus tard, elle s’était changée en serpent monétaire et passait à la modification de sa taille. Elle se dilata au point d’être suffisamment grande pour que je monte sur elle, mais elle était d’une densité insuffisante pour supporter mon poids, puisque sa masse était restée la même. Elle passa la troisième heure à l’augmenter, achevant ainsi sa métamorphose. C’était une énorme créature reptilienne, sans couleur et sans odeur (l’argent n’a pas d’odeur, dit-on). Je crus d’abord qu’elle était couverte d’écailles, puis je vis que c’étaient des tas de chiffres et de lettres. Sa face grisâtre ressemblait un peu à celle d’un sphinx, et son cou évoquait un croisement d’oiseau et de bouclier. L’un dans l’autre, la chose avait l’air plus ou moins faite de papier plié, articulé, mais il devait y avoir assez d’argent dedans car elle ne s’écrasa pas quand je l’enfourchai.

Je calai le sac à malices et l’épée supplémentaire devant moi. Je n’étais jamais monté sur une créature aussi étrange, sauf que je n’étais pas monté sur beaucoup de créatures, en dehors de Spock, bien sûr, et, si ce serpent monétaire nous emmenait là où il fallait, je n’allais pas me plaindre.

La créature s’ébranla. L’effet était intéressant. Les segments de papier compris entre deux plis se contractaient, puis se distendaient, un peu comme cet instrument de musique que les Vulgaires appellent « accordéon ». Ça faisait de douces ondulations qui allaient de la tête vers la queue, et chaque fois qu’une d’elles passait sous moi, je faisais un petit bond en avant. J’avais l’impression d’être ballotté par les vagues, comme au bord de la mer, ce qui était une pensée intéressante dans la mesure où, vague ou précis, je n’avais jamais pris de bain de mer.

Le serpent monétaire qu’était devenu Réquienne absorbait les irrégularités du terrain avec vélocité. Elle allait aussi vite qu’un cheval fantôme au galop, et je commençais à avoir mal au cœur à force de rouler et de tanguer. Enfin, où que nous allions, nous ne tarderions pas à arriver !

Et puis, vers midi, une ombre plana au-dessus de nous. Je levai les yeux et vis un grand oiseau qui décrivait des cercles dans le ciel. C’était un rock. Il avait l’air affamé, et le serpent monétaire faisait juste la bonne taille pour un petit casse-croûte.

— Mettez-vous à couvert ! criai-je, parce qu’il ne fallait pas être malin pour reconnaître un danger comme celui-là.

Réquienne fonça vers un arbre mort dans l’espoir de se cacher dessous. Je mis pied à terre, dégainai mon épée et tins mon bouclier fermement devant moi. Je restai planté à côté de l’arbre abattu et scrutai les environs pendant que Réquienne tentait de se fourrer dessous.

L’ennui, c’est qu’elle était longue, et qu’il est très difficile d’échapper au regard perçant d’un rock affamé. Il rectifia rapidement la trajectoire et descendit. Il était immense. J’oubliais toujours comme ces volatiles étaient gros jusqu’à ce que j’en rencontre un nouveau. Ses ailes géantes obscurcissaient le ciel, et ses serres monstrueuses fondaient vers moi comme… comme les serres d’un rock. Il n’y a rien de comparable aux serres d’un rock.

J’avais déjà eu affaire à des rocks, et je savais que nous ne faisions pas le poids, mais un guerrier barbare ne réfléchit pas à tout ça, il se bat, c’est tout. Surtout quand il est stupide. Alors, quand sa patte se tendit vers moi, je brandis mon bouclier et décrivis un arc avec mon épée.

Ma lame entra en contact avec le bout de sa serre, le tranchant net. Un flot de sang en jaillit et, quelques secondes plus tard, quand la sensation parvint à sa tête, il poussa un cri qui ébranla les nuages dans les cieux.

J’avais réussi à attirer son attention… et quelle attention ! Il rétracta sa serre qui se prit dans un petit palmier-doigtier et l’arracha net, avec les doigts, les orteils et tout le bastringue. La tête de l’oiseau descendit lentement, et ses yeux se braquèrent sur moi. Il allait me picorer avec son bec, lequel valait bien le museau d’un dragon de belle taille. Je pouvais numéroter mes abattis.

Puis mon bouclier se leva et fit obstacle au bec. Je me dis que l’impact du bec contre l’écu allait me rompre le bras, me renverser, peut-être enfoncer le bouclier dans le sol, mais je ne sentis même pas le choc. Curieux…

Le rock poussa un second cri plus strident que le premier si c’était possible, provoquant un ouragan qui plia en deux les sévéas du voisinage, d’où jaillirent des torrents de sève caoutchouteuse, et fit rouler le tronc d’arbre abattu, révélant le serpent monétaire. Le rock me regarda de nouveau, de très, très haut. Il y avait du feu dans ses petites prunelles. Je sus que j’allais être broyé comme un insecte et peut-être recraché sur le lit de pierres, au-dessous.

Mon bouclier se leva de nouveau. Cette fois, j’en étais sûr : je n’y étais pour rien. Il se soulevait tout seul, entraînant mon bras avec lui. Il s’immobilisa au-dessus de ma tête, à l’horizontale, m’abritant du bec qui fondait sur moi.

Le bec s’écrasa dessus avec un bruit retentissant – et je ne sentis rien. L’oiseau, lui, rebondit comme s’il avait été repoussé par douze ogres de pierre, et il avait le bec en accordéon (tu sais, cet instrument de… Bon, ça va, ça va !).

J’avais la cervelle un peu ramollie, mais la vérité parvint tout de même à se frayer un chemin à travers : c’était le pouvoir magique du bouclier ! Il avait été conçu pour combattre l’épée magique, seulement il n’était pas assez futé pour reconnaître son adversaire, alors, il repoussait ce qui l’attaquait, quoi que ce soit. Il était mû par une énergie propre, il absorbait toute la violence de l’impact et ne me transmettait aucune vibration. Tant que je tiendrais ce bouclier, je serais invincible !

Le gros oiseau dut arriver à la même conclusion. Il recula, battit des ailes et s’élança dans l’air. Le souffle écrasa les buissons voisins et arracha une branche à un glandouilleur. Elle tomba par terre, et ses glands jaillirent dans toutes les directions, nous criblant comme des grêlons. … dont mon bouclier me protégea aussi.

Réquienne sortit de sa cachette en rampant. Elle était un peu amochée. Son corps de papier n’avait pas très bien supporté la bourrasque, et je frémissais en pensant à l’effet que la pluie pourrait avoir sur elle. Elle ne pouvait parler sous cette forme, mais j’étais sûr qu’elle était contente de ne pas avoir été gobée par le rock. Je remontai sur son dos, et nous repartîmes vers le nord.

Nous nous arrêtâmes dans l’après-midi derrière le bosquet d’art-aucarias. Il était peut-être normal que je rapporte le bouclier magique à l’endroit où l’épée magique m’avait attaqué. Pourtant, alors que ma stupidité allait en diminuant – peut-être mon pouvoir guérissait-il mon cerveau de cette atteinte aussi –, je me posais de plus en plus de questions sur notre destination. Château-Roogna était tout de même dans la direction diamétralement opposée.

Réquienne mit trois heures à retrouver sa forme normale. Elle commença par se sublimer, puis elle reprit taille humaine, et enfin ses traits originaux.

— Je meurs de faim ! s’exclama-t-elle.

— Z’auriez pu manger sous votre forme de serpent monétaire, nan ? demandai-je en me concentrant pour formuler ma phrase correctement, ce qui n’allait pas sans problème vu mon actuel niveau d’intelligence. Pourquoi vous vous êtes démontérialisée ?

— Hé, mais tu vas mieux ! remarqua-t-elle avec un plaisir mitigé. Tu es moins stupide que la nuit dernière.

— Je sais, acquiesçai-je avec une sombre satisfaction.

Elle était rudement jolie, sous cette forme. Évidemment, comme elle avait le pouvoir de contrôler son apparence, elle veillait probablement à ce qu’elle soit séduisante. Quelle femme dotée du pouvoir d’accroître sa séduction renoncerait à l’exercer ? Enfin, ça, c’est ce que je me serais dit si j’avais été moins borné.

— Je vais répondre à ta question, reprit-elle. La masse du serpent monétaire – disons la masse monétaire, pour abréger – est bien supérieure à la mienne, et exige une quantité d’aliments beaucoup plus importante que mon propre corps. Ensuite, les serpents monétaires se nourrissent de choses comme les devises, les marges de fluctuation et les taux de change, et, comme il n’y en a pas beaucoup dans le coin, j’aurais dû me contenter d’insectes, de brindilles moisies et autres babioles peu ragoûtantes. Je me suis remontérialisée en femme afin de manger des mets adaptés aux êtres humains, que je trouve tout de même meilleurs.

J’ignorais ce qu’étaient les devises, les marges de fluctuation et les taux de change, et je n’avais aucun mal à comprendre que ça ne lui dise rien non plus.

— Mais… ?

— Mais comment un repas humain peut-il suffire à alimenter la masse monétaire ? Parce qu’il suffit que je nourrisse la forme sous laquelle je me trouve. Si je me changeais en minicrobe, un repas minicroscopique me sustenterait, et je n’aurais pas faim en reprenant forme humaine. Toutefois, ça me prendrait trois heures de plus, pendant lesquelles je serais vulnérable. Le moindre vermicule pourrait m’avaler, et ce serait la fin des haricomacks. De toute façon, je n’aime guère réduire exagérément ma taille, et ma propre forme semble être le meilleur compromis.

Ça faisait un peu trop d’explications compte tenu de mon intellect du moment. Je me contentai d’acquiescer avec un sourire aimable. Cette Réquienne savait manifestement ce qu’elle faisait. Et puis, pourquoi aurais-je douté d’une femme d’une beauté aussi poignante ? Elle avait utilisé son pouvoir pour reprendre sa forme, et alors ? C’était une si jolie forme…

Elle n’avait pas besoin de se donner beaucoup de mal pour me bourrer le mou. J’étais tout prêt à m’embobiner moi-même !

Alors, nous cherchâmes à manger et nous mangeâmes. Nous nous éloignâmes de l’arbre mort à cause de la porte qui menait au Gno Man’s Land et nous apprêtâmes à passer la nuit. Réquienne jeta un coup d’œil aux alentours pour s’assurer qu’il n’y avait pas de cingogne dans les parages et se blottit contre moi selon sa bonne habitude.

— Euh, fis-je en essayant d’organiser mes pensées. Nous devrions aller vers le sud…

— Nous avons une excellente raison d’aller vers le nord, répondit-elle très vite.

On aurait dit qu’elle s’attendait que je repense à ma mission et remette notre destination en question dès que je retrouverais ma jugeote.

— Tu as dit que les mauvais sorts avaient été disposés sur ton chemin de telle sorte que tu les déclenches en arrivant dessus.

— Ouais, acquiesçai-je.

Elle avait une juste vision de la situation.

— La plupart de ces mauvais sorts sont très dangereux, continua-t-elle. Songe à l’épée noire, à l’intervertissort de personnalité… Je sais, c’est le sort contraire qui nous a frappés, mais ça revient au même. Et l’abrutissort.

— Ouais.

— Eh bien, si tu ne vas pas là où tu devais aller, tu ne rencontreras pas les sorts placés sur ton chemin, hein ?

— Beuh…

— Imagine que nous allions au sud, vers Château-Roogna, tu peux être sûr que les mauvais sorts t’attendent au tournant. Il se pourrait que tu tombes dessus au beau milieu du Pays Bask, par exemple. Et là, ce serait vraiment dramatique. Alors que si tu n’y vas pas, tu ne risques pas de tomber dessus. C’est donc un bien meilleur chemin, pas vrai ?

— Ah, ben ouais ! fis-je en m’illuminant.

J’étais encore trop abruti pour envisager la chose sous l’angle de la prédestination.

— Mais comment on va faire pour aller à Château-Roogna si on va vers le nord ?

Elle sourit dans le noir.

— Nous allons contourner les mamelents par le nord, puis nous reprendrons vers le sud et nous poursuivrons notre chemin sans incident.

— Ouais, pas bête ! acquiesçai-je, rassuré.

— Cela dit, ajouta-t-elle d’un petit ton rêveur, il serait aussi simple que nous allions vers l’ouest afin de rentrer chez moi. Nous pourrions y rester pour toujours, toi et moi.

Il me semblait qu’elle avait dit quelque chose dans ce goût-là la veille au soir, quand nous avions été interrompus par la cingogne. Seulement, ce soir-là, j’étais un peu moins stupide.

— Mais… et ma mission ? objectai-je.

— Je vais te montrer ce que nous pourrions faire tous les deux, reprit-elle. Comme ça, tu pourras prendre ta décision en toute connaissance de cause.

— Ben, euh…, balbutiai-je, partagé entre la loyauté et sa beauté.

Elle se tortilla et colla son corps nu contre moi. Elle posa son beau visage sur le mien pour m’embrasser. La conscience du devoir passa au second plan. Je l’entourai de mes bras et…

Il y eut un bruit.

Réquienne se raidit.

— Il y a quelqu’un ! souffla-t-elle, alarmée.

Je saisis mon épée et mon bouclier dans le noir. Je repérai aussitôt la direction du bruit.

— Les Gnomes des Cavernes ! chuchotai-je. Ils chassent !

— Ah, je commence à en avoir soupé de ces cafargnomes ! souffla-t-elle tout bas.

— Je vais les massacrer. Avec mon épée, mon bouclier, et dans mon propre corps, ce sera facile.

— Ne sois pas stupide. Ça ne peut pas…

— Mais je suis stupide ! revendiquai-je hautement.

Elle eut un petit ricanement.

— Ça, c’est vrai. Enfin, pour le moment. Fais-moi confiance, Jordan : fiche la paix à ces gnomes. Ils vont au ravitaillement, ils n’en ont pas après nous. Ils ne sont pas si mauvais, dans le fond, et, si nous les tuons, leurs femelles en pâtiront. Restons tranquilles, et ils ne s’occuperont pas de nous.

Je restai donc tranquille, à ruminer. Tout de même, quand Réquienne disait qu’elle en avait soupé des gnomes, elle oubliait que c’était eux qui avaient failli nous mettre dans la soupe, et je me demandais comment on pouvait considérer comme « pas si mauvais » des gens qui passaient les étrangers à la casserole. Seulement, je n’étais pas assez intelligent pour trouver la réponse à cette question, alors, je restai coi. D’ailleurs, elle avait raison sur un autre point : les gnomes ne se rendirent même pas compte de notre présence, et, à force de retenir mon souffle, je finis par m’endormir. Quoi que Réquienne ait pu avoir en tête à notre sujet, ça ne se passa pas cette nuit-là. Les gnomes m’avaient sauvé de… de quoi ?

Le lendemain matin, après avoir mangé un morceau, Réquienne se changea de nouveau en serpent monétaire, et nous poursuivîmes notre chemin vers le nord. Dans l’après-midi, nous arrivâmes à un gouffre gigantesque qui ne nous disait rien, ni à l’un ni à l’autre. Ce qui était bizarre, parce qu’il était vraiment immense. En tout cas, nous nous arrêtâmes, et Réquienne reprit sa forme normale pendant que je cherchais à manger et des branchages pour fabriquer une hutte. D’énormes formes décrivaient des cercles dans le ciel, au sud : il fallait que les rocks soient vraiment furieux pour nous chercher comme ça. Nous nous réfugiâmes dans la cahute.

— Nous ne pouvons pas rester ici, et nous ne pouvons pas aller vers le sud non plus, commenta Réquienne. Tu as vaillamment combattu pour me sauver du gros oiseau, hier, et je t’en suis reconnaissante, mais, s’ils nous attaquent tous ensemble, nous sommes perdus.

— Où pouvons-nous aller ? demandai-je, égaré.

— Je vais me changer en une créature capable de traverser cet abîme, dit-elle. Je vais commencer tôt, de façon à être prête à l’aube, et je t’emmènerai avec moi. Seulement…

— Ouais ?

— Je ne sais pas très bien de quel côté aller.

Je commençais à retrouver mes facultés mentales.

— Vers l’est. Comme ça, nous pourrons ensuite aller à Château-Roogna, au sud.

Elle soupira.

— Oui, bien sûr, mais je ne veux pas aller à Château-Roogna. Je veux rentrer chez moi, et j’habite à l’ouest.

— Oh, fis-je, déçu. Eh bien, au revoir.

Elle s’assit tout près de moi.

— Écoute, Jordan, j’ai besoin de toi. L’épisode du rock le prouve. Tu es courageux, costaud, et tu es un bon garçon, même quand tu es bouché à l’émeri. Je crois que tu as besoin de moi, toi aussi, parce que mon pouvoir complète le tien. Nous devons rester ensemble, et je ne voudrais pas que nous nous chamaillions sur notre destination au bord de ce gouffre, alors que les rocks refermeront le cercle sur nous.

— Ouais, acquiesçai-je.

Je voyais maintenant à quel point ç’aurait été dangereux. Et elle était tellement belle dans la lumière déclinante que je ne pouvais en détacher mes yeux.

— Seulement, tu veux aller à Château-Roogna alors que je veux rentrer chez moi. C’est un point de désaccord fondamental.

— Je dois mener ma mission à bien, dis-je.

Je me rendais bien compte que j’avais eu tort de lui dire au revoir. Je ne pouvais la laisser partir.

— Il n’y a donc rien que je puisse faire pour te convaincre de venir avec moi ? demanda-t-elle en se rapprochant encore.

Stupide comme je l’étais, je ne pensais qu’à ma quête.

— Je dois vous ramener à Château-Roogna, ou succomber à la tâche, répondis-je. Comme la cingogne, je dois procéder à la délivrance.

—» La délivrance » quelle ironie ! Tu pourrais être avec moi pour toujours, avoir tout ce que j’ai à t’offrir, et tu t’entêtes à me ramener à Château-Roogna ! Tu sais que tu me perdras au profit du Magicien Yin et que le château s’écroulera ?

J’étais complètement désespéré et me sentais vraiment stupide. Autant que je l’étais en réalité, ce qui n’est pas peu dire.

— Ouais.

— Tu es trop incorruptible pour ton bien, satané barbare !

— Ouais.

Elle détourna un instant le visage et me regarda de nouveau.

— C’est toi que je veux épouser, Jordan, pas le Magicien Yin ! Il est pervers à un point que tu ne peux imaginer alors que toi, tu es fort et brave, honnête et gentil. Viens avec moi, je t’en prie, je t’en supplie !

Cette fois, elle avait ouvertement parlé de mariage entre nous. Je me sentis déchiré comme par un vent de tempête entre le devoir et la tentation. Elle était tout ce que j’avais toujours recherché chez une femme – ou du moins le pensais-je sur le moment –, et pourtant je ne me voyais pas faire ce qu’elle me proposait. Je n’étais pas un voleur, même un voleur d’amour. Je ne répondis pas.

— Je vais te faire voir ! dit-elle presque sauvagement.

Elle se jeta sur moi, colla son corps contre le mien, m’embrassa et me caressa. J’avais occupé son corps, je savais que les femmes ne réagissaient pas comme les hommes, mais elle était soudain devenue aussi agressive qu’un mâle.

Et moi, imbécile que j’étais, je ne pensai pas à me demander pourquoi, ou à m’interroger sur son attitude peu naturelle. Il est rare qu’une femme se jette sur un homme qu’elle n’a pas l’intention d’épouser, mais ça ne me vint pas à l’esprit. J’étais complètement abruti, et elle avait programmé son coup en fonction de ça. Je succombai. Je réagis comme elle s’y attendait : je sus que je l’aimais, absolument et pour toujours et à jamais, quoi qu’il pût arriver.

Il n’y a pas de plus grande folie que la folie amoureuse.

Elle me réveilla bien avant l’aube, le lendemain matin.

— Jordan, il faut que je commence à me démontérialiser, dit-elle. Je t’aime. Et toi, tu m’aimes ?

J’étais moins bête que la veille, mais ça n’y changeait rien.

— Oui, répondis-je.

— Tu vas venir avec moi ?

J’eus l’impression que mon cœur allait se fendre en deux.

— Non.

— Je n’ai aucun espoir de te faire changer d’avis ?

— Non.

Elle soupira.

— Alors, il va falloir que je te suive, même si ça doit être un désastre pour nous deux.

J’avais donc gagné. Mais pourquoi me sentais-je si lamentable ?

Elle entama sa métamorphose, étape par étape, et trois heures plus tard, alors que l’aube s’insinuait timidement dans le gouffre ténébreux, elle était prête. Elle s’était changée en escarbot géant. Sa coquille était aussi grosse qu’une petite maison.

Je grimpai dessus, les deux épées et le bouclier attachés contre moi, et je me cramponnai aux stries de la coquille. Le sac contenant les derniers sorts pendouillait à ma ceinture. Rien ne pourrait me déloger. Du moins l’espérais-je.

L’escarbot rampa vers l’abîme et en palpa le bord. Quand il eut trouvé un endroit arrondi, il glissa par-dessus et descendit sur la falaise abrupte.

J’avais intérêt à me cramponner ! Le gouffre ouvrait sa gueule béante, monstrueuse, au-dessous de nous. Si je tombais, je m’écraserais sur la roche du fond, et, cette fois, il n’y aurait pas de cheval fantôme pour ramasser mes morceaux. Quant à Réquienne, si son ventre gluant se décollait, elle tomberait, elle aussi, et sans espoir de revenir à la vie. Je comprenais qu’elle n’ait pas eu envie de débattre à cet endroit de la direction que nous allions suivre. Je n’étais pas rassuré du tout.

Heureusement que son ventre adhérait bien à la paroi ! Nous glissâmes lentement vers le fond de l’abîme, puis latéralement, vers l’est. Je n’aurais rien pu faire pour l’arrêter si elle avait décidé de faire demi-tour et de retourner vers l’ouest, mais elle avait accepté d’aller vers l’est, et elle y allait. Je sus alors que je n’aurais jamais eu la moindre chance de la ramener à Château-Roogna si elle n’avait pas été d’accord. Elle avait fait appel à l’amour pour tenter de me circonvenir, et c’est l’amour qui l’avait persuadée de se rallier à ma cause. Enfin, c’est ce que je croyais, imbécile que j’étais.

J’entendis un bruit et regardai vers le bas. Loin au-dessous, un énorme dragon à six pattes nous suivait dans l’espoir manifeste que nous lui tomberions dans le bec. Je voyais les petits nuages de vapeur qui montaient avidement de ses naseaux.

Puis un autre bruit me fit lever les yeux. C’était un petit rock. Ces énormes volatiles avaient fini par nous repérer !

Le rock piqua vers nous, et je compris que nous étions perdus, car même le plus petit des rocks demeure formidable. L’idée que j’étais hors d’état de me défendre contre ce prédateur me révoltait. J’éprouvais la même impression que lorsque je m’étais retrouvé face au griffon, dans le corps de Réquienne.

Quelque chose dut titiller le fromage mou que j’avais dans le crâne. Les griffons et les rocks n’avaient-ils pas un point commun ? Un point faible, ou du moins une particularité commune ? Comment étais-je venu à bout du griffon ?

J’étais d’une incroyable stupidité, mais, comme je dis toujours, le désespoir est un puissant stimulant pour l’imagination…

— Berk ! m’exclamai-je en faisant la grimace.

Les rocks avaient beau être énormes, ils avaient la vue perçante et l’ouïe très fine.

— Quel sale goût ! Cet escarbot n’est qu’une grosse vésicule purulente ! Pouah ! Répugnant !

C’était un petit rock. Peut-être ne comprendrait-il pas ce que je racontais. Et, même s’il comprenait, se laisserait-il baratiner ? Un adulte aurait peut-être été plus futé, mais…

Le rock changea de cap, et la bourrasque soulevée par ses ailes manqua nous arracher à la falaise. Nous dévalâmes un moment la paroi sans rien à quoi nous retenir, puis l’oiseau s’éloigna et disparut. Mon stratagème avait marché ! Certains escarbots ont vraiment mauvais goût, et il n’y avait rien d’étonnant à ce que le rock m’ait cru. En fait, avec leur tête de roc, ces volatiles n’étaient pas les créatures les plus futées de Xanth. Les jeunes goûtaient à peu près tout ce qui bougeait, ils devaient avoir des tas de mauvaises expériences, et je comprenais que celui-ci ait préféré en éviter une de plus. Peut-être avait-il déjà eu l’occasion d’avaler une grosse vésicule purulente.

Réquienne réussit à limiter la descente sur la paroi, puis reprit sa lente glissade vers l’est. Elle remonta enfin par-dessus le bord de l’abîme, et nous regagnâmes le niveau du sol. Les mamelents étaient derrière nous ; nous pouvions tranquillement reprendre vers le sud.

Je lâchai la coquille, mais, à force de me cramponner, j’avais les bras pleins de courbatures et je dus dérouiller mes articulations une par une. Quant à Réquienne, elle était tellement épuisée qu’elle s’endormit comme une masse dans sa coquille. Enfin, nous avions réussi !

Si j’avais su quel cruel mensonge m’attendait, un peu plus loin…

15

Bobarbard

Réquienne finit par reprendre forme humaine. Elle avait l’air un peu fatiguée. J’allai lui chercher à boire et à manger. Elle m’embrassa, et nous restâmes un moment là, à nous reposer et à jouir de notre mutuelle présence.

—» Une grosse vésicule purulente », hein ? fit-elle avec un petit sourire en coin.

— Le principal, c’est que ça ait marché, dis-je, penaud.

— Sans ça, je ne t’aurais jamais pardonné. Enfin, allons-y, soupira-t-elle.

— Je vais te porter. Tu es fatiguée, et c’est bien mon tour. Change-toi en quelque chose de petit.

— Je vais plutôt me sublimer. Ce sera moins long.

Elle se démontérialisa. Quand elle ne fut pas plus lourde qu’une fumée – elle avait bien l’air, alors, de la démone dont elle était la fille –, elle passa ses bras vaporeux autour de mon cou, et je la soulevai sans effort. Nous repartîmes ainsi vers le sud. Lorsqu’un dragonneau de passage se fourra dans la tête de nous donner un coup de dent, Réquienne flotta vers lui, murmura « Bouh ! », et la pauvre créature repartit à tire-d’aile, croyant avoir vu un fantôme. De toute façon, je ne m’en faisais pas. Avec mon braquemart[5] mon bouclier et ma bêtise – mes trois B, comme disait Réquienne – , je me croyais pratiquement invincible. Et puis, nos deux pouvoirs se complétaient et nous facilitaient le trajet, s’ils ne le rendaient pas tout simplement possible. Nous formions un bon tandem.

Nous avançâmes bien, ce jour-là, et nous passâmes la nuit près de Château-Roogna. Réquienne reprit sa densité normale, sa consistance habituelle et sa beauté. Elle m’embrassa.

— C’est peut-être notre dernière nuit ensemble, Jordan, dit-elle sobrement.

— Nous devons révéler nos sentiments au Magicien Yin, dis-je. Il n’aura peut-être plus envie de t’épouser. Il y a des hommes qui sont assez chatouilleux sur le chapitre et qui tiennent à être aimés pour eux-mêmes.

— J’avoue que j’y avais déjà pensé. Quand tu m’amèneras là-bas, Yin aura gagné. Il montera sur le trône de Xanth, et ce sera sûrement un bon roi. S’il me rejette et m’envoie au loin, le château ne s’écroulera pas, et je pourrai être à toi. Seulement…

— Seulement quoi ? insistai-je.

Ce plan me paraissait tout à fait satisfaisant, à moi.

— Il y a Yang, reprit-elle comme si ces mots lui arrachaient la langue. Yang est mauvais. Il ne partage pas nos valeurs. Le fait que j’appartienne à un autre ne lui ferait ni chaud ni froid. Peut-être même ne m’en trouverait-il que plus intéressante.

— Mais tu n’as pas envie d’aller avec Yang ? protestai-je.

— Je n’aurai peut-être pas le choix, soupira-t-elle, et elle me donna encore un long baiser. Tu as vu le pouvoir de ses sorts. Aucun individu normal ne peut s’opposer à un Magicien, bon ou mauvais. C’est pour ça que le roi est toujours un Magicien. Si tu m’amènes près de Château-Roogna sans m’y faire entrer, Yang l’emportera ; il sera roi, et il se pourrait qu’il soit plus intéressé que Yin par la légitimité que lui conférerait le mariage avec la fille de l’ancien roi. Les gens les moins dignes de respect sont souvent ceux qui en sont le plus avides. Je ne pourrai pas le menacer de me jeter dans le… le quoi, déjà ? J’ai oublié… Je n’aurai aucun moyen de lui échapper.

Elle me prit la main et me regarda droit dans les yeux.

— Quoi qu’il arrive, Jordan, souviens-toi que je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime, dis-je.

Puis elle se mit à chanter quelque chose de grave et de triste. Sa voix était tellement extraordinaire qu’elle en paraissait surnaturelle, et mes yeux s’emplirent de larmes. J’eus l’impression, en l’écoutant, qu’une terrible tragédie se préparait. Mais j’étais trop bête pour imaginer quoi, ou pour me demander comment elle pouvait savoir ce qui allait arriver.

— Je regrette de ne pas t’avoir laissé emporter ton luth, lui dis-je.

Elle s’interrompit et posa sa jolie petite main sur la mienne.

— Je te pardonne, Jordan.

Et, elle aussi, elle avait les yeux pleins de larmes.

Le lendemain, nous repartîmes pour Château-Roogna. À pied, tout simplement. Nous n’en étions plus loin, et Réquienne tenait à ce qu’il n’y ait aucun doute quant à son identité et quant au fait que j’avais mené ma mission à bien. Nous nous tenions par la main, mais la promenade était plutôt triste que joyeuse. Enfin, que pouvais-je faire d’autre ? Un bon barbare va toujours au bout de ce qu’il a entrepris.

Quand la plus haute tour du vieux château apparut au-dessus des arbres, au sud, Réquienne s’arrêta pour m’embrasser.

— Je t’aime, Jordan, dit-elle encore une fois.

Et moi, imbécile que j’étais, je la croyais. Et même maintenant, quand je revois tout ça sur la tapisserie, j’ai du mal à croire qu’elle ait pu me mentir. Elle était l’image de la douleur, d’un amour sur le point de finir. Pour un peu, je voudrais… mais je suis moins bête maintenant qu’à l’époque, bien sûr. L’expérience est une cruelle maîtresse.

Nous arrivâmes aux vieux arbres noueux qui entouraient le château. Ils ne m’aimaient pas plus qu’avant et abaissèrent leurs branches pour nous barrer la route. Je tirai mon épée.

— Je vous ai déjà prévenus, bande de minarbres : toutes les branches qui tenteront de s’opposer à moi finiront tranchées ! déclarai-je. Je dois livrer cet objet au château et je le ferai. Alors, dégagez !

Seulement, cette fois, ils ne s’écartèrent pas. Je mis ma menace à exécution. Les coups furieux de mon épée leur arrachèrent des gémissements douloureux, et de leurs plaies ruisselait une sève sanglante, mais ils tenaient bon. Ils étaient d’une fidélité aveugle et stupide à ce qu’ils croyaient être leur devoir. Comme moi.

— Ils savent pourquoi je reviens, murmura Réquienne. Ils se souviennent de la malédiction. Ils se fichent pas mal du prochain roi de Xanth. Ils veulent juste protéger le château de la destruction. Crois-moi, Jordan, mon retour sera une tragédie.

— J’ai promis de te ramener et je le ferai, grommelai-je en frappant les arbres à coups redoublés.

Elle secoua la tête, résignée.

— Si seulement ta loyauté était bien placée, quel héros tu ferais ! soupira-t-elle.

Je ne voyais pas ce qu’elle voulait dire par là, alors je l’ignorai. Il me fallut un certain temps pour franchir l’enceinte des arbres hostiles, et je parvins à me frayer un chemin à travers. Nous nous retrouvâmes dans le verger intérieur, avec sa merveilleuse variété d’arbres fruitiers.

Tous ces efforts m’avaient donné faim, et je tendis la main vers une superbe mortadaile… mais elle m’échappa. Je cillai et tentai d’en cueillir une autre. Elle m’évita, elle aussi.

— Ce coup-ci, ça commence à bien faire ! m’écriai-je, car j’avais tout de même assez de jugeote pour comprendre que ce mortadailier me snobait. Ou tu me laisses manger, ou je t’abats comme un litchien !

Je fis le tour de l’arbre en courant, à la poursuite du fruit fugitif.

Un grenadier voisin laissa tomber une grenade tout près de moi. Elle explosa en heurtant le sol, me projetant une gerbe de terre sur les jambes. Je fis un écart… et manquai rentrer dans un autre grenadier.

— Attention ! s’écria Réquienne.

Une grenade tomba, mais je réussis à la rattraper au vol et à la renvoyer au loin avant qu’elle explose. La déflagration ébranla tout le verger, et une grêle de fruits offensifs s’abattit tout autour de moi. Heureusement, mon bouclier les détourna et m’évita d’être criblé de pépins.

— Ils savent, répéta Réquienne.

J’agitai mon épée devant le grenadier, mais n’osai lui en flanquer un coup de crainte que ses grenades me réduisent en charpie. En Vulgarie, on peut peut-être abattre des arbres détonants comme celui-ci, mais, à Xanth, c’est impossible. J’ai entendu dire qu’en Vulgarie il y avait d’autres fruits dangereux comme la pêche, le pruneau et la châtaigne. C’est drôle… Pour moi, s’il y a un truc sans danger, c’est bien la pêche. À moins de tomber sur un monstre lacustre, bien sûr, mais il n’y a qu’à faire un peu attention. La Vulgarie doit vraiment être un endroit redoutable. Quand on pense que, là-bas, même un pain ou une praline peuvent faire mal !

Nous nous engageâmes dans la plaine qui entourait le château. Nous y étions attendus par une assemblée on ne peut plus disparate : des douzaines de zombis. Des grumeaux noirâtres glissaient de leurs épaules en putréfaction, comme s’ils venaient de se déterrer. Des lambeaux de chair pourrie festonnaient leurs membres décharnés. Chaque crâne braquait sur nous le regard vide de ses orbites où grouillaient des asticots.

— Les zombis ! Ils sortent de leur tombe quand Château-Roogna est en danger, murmura Réquienne. Ils savent qu’au moment où j’y remettrai le pied il s’écroulera. Une fois, quand j’étais petite, un dragon s’était aventuré dans le domaine. Les zombis se sont dressés devant lui, et il a fini par détaler, couvert de mucus et de pourriture. Tu es vraiment sûr que tu veux…

— J’ai une mission à mener à bien, répétai-je obstinément.

Je t’ai peut-être dit que les barbares ont une tête de bourricochon, surtout les barbares idiots. Je dégainai mon épée, m’abritai derrière mon bouclier magique et marchai droit sur l’horrible assemblée.

Il faut reconnaître que ces zombis n’étaient pas des lâches ! Ils se jetèrent sur moi comme s’ils se fichaient éperdument d’y laisser la peau. Mon bouclier décrivait des moulinets, les envoyait balader comme si de rien n’était, et mon épée tranchait bras, jambes et têtes avec désinvolture. Les environs furent bientôt jonchés de bouts de zombis. Réquienne s’abrita derrière mon sac à malices maintenant presque vide pour se protéger de la pourriture qui valsait en tous sens. Je ne sais pourquoi, elle n’avait pas envie d’en prendre dans les cheveux ou sur sa robe. Les femmes ont parfois de ces délicatesses ! Enfin, le dernier des zombis fut bientôt débité en morceaux ; la voie était libre.

Je pris Réquienne par la main et l’entraînai vers le château. Elle était toujours aussi réticente, mais elle me suivit sans résistance.

Nous arrivâmes aux douves. Le pont-levis était levé et le monstre en alerte, contrairement à la dernière fois. Enfin, j’en avais vu d’autres.

Je devais abaisser ce pont-levis pour que Réquienne puisse passer. Je n’allais tout de même pas la traîner à travers le fossé. Une fois qu’elle serait à Château-Roogna, j’aurais mené ma quête à bien, malgré les machinations de Yang. À ce moment-là, et à ce moment-là seulement, je pourrais souffler un peu. Je ne savais pas si je la récupérerais ou non, mais, dans un cas comme dans l’autre, le sort en serait jeté.

— Attends-moi ici, lui dis-je.

Je sautai dans les douves. Évidemment, le monstre me sauta dessus et s’apprêta à me trancher la tête avec ses crocs gigantesques.

Mon bouclier se leva pour intercepter le coup. Le monstre referma sa gueule dessus et se figea. Ses crocs dégoulinants de salive avaient traversé mon écu. Il me regarda en ouvrant de grands yeux, comme s’il n’en revenait pas. Je levai ma fidèle épée et l’abattis sur son museau, le tranchant net avec les deux crocs qui en dépassaient. L’animal n’eut pas l’air content du tout. Il poussa un piaulement de douleur et recula vivement la tête, projetant du sang et de la bave en tous sens. Combattre les monstres est parfois une activité très salissante.

— Écoute, Monstre, lui dis-je. Le boulot, c’est le boulot, tu sais ce que c’est, et le mien consiste à traverser ces douves et à abaisser le pont-levis. Je suis un guerrier barbare, pas très malin pour le moment, mais le débitage des grosses bêtes comme toi est mon métier. Ou tu me laisses faire sans m’embêter, ou tu finis en chair à pâté. À toi de voir.

Je m’engageai sans attendre sa réponse dans l’eau où flottaient des lambeaux de chair et des grumeaux de sang. C’est comme ça qu’il faut traiter ces monstres : avec franchise et fermeté.

Le monstre réfléchit. C’était un vieux monstre aux écailles blanchies sous le harnois. Quand il se fâchait, ce n’était plus ça, et je lui avais infligé une blessure pénible. Il ne devait même plus se souvenir de la dernière fille qu’il avait dévorée. Le temps qu’il décide de me donner un nouveau coup de dent, j’étais de l’autre côté.

Il n’y avait personne à l’entrée du château. Il n’avait plus de gardes humains, ce qui était une partie du problème. Les arbres, les zombis et les monstres ne pouvaient pas grand-chose, au fond, sans un encadrement humain compétent. La guerre moderne est une affaire complexe, aux aspects multiples, étroitement corrélés. Château-Roogna avait résisté aux attaques pendant quatre cents ans. S’il y avait encore eu une volonté humaine dedans, je n’aurais jamais pu le prendre d’assaut. Quand le Magicien Yin serait roi, il en reverrait sûrement les défenses. S’il tenait encore debout. Je me précipitai sur le mécanisme du pont-levis, tournai la manivelle et abaissai le tablier du pont qui tomba bruyamment en place.

Je ressortis sur le pont-levis.

— Tu peux passer, maintenant ! dis-je à Réquienne.

Elle s’approcha à contrecœur. J’allai à sa rencontre. Plus que quelques pas, et ce serait fini.

— Je n’ai peut-être pas besoin de quitter le pont-levis et d’entrer dans le château pour que ça compte, risqua Réquienne. Il suffirait peut-être que le roi, mon père, voie que tu as mené ta mission à bien.

— C’est possible, acquiesçai-je.

Je n’avais pas plus envie qu’elle de voir Château-Roogna tomber en morceaux, tu comprends.

Réquienne se pencha et ramassa quelque chose au bord des planches.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle. On dirait…

Je lui pris la chose des mains. C’était une petite boule noire d’un côté. De l’autre, il y avait deux orbites plus ou moins carrées et deux rangées de dents qui grimaçaient un sourire.

— Le crâne noir ! m’exclamai-je, et je le lançai au loin.

Trop tard. Le crâne maléfique lança un éclair… et je tombai raide mort.

— Jordan ! hurla Réquienne alors que je dégringolais à bas du pont-levis, de l’autre côté des douves.

Elle tenta de me rattraper, mais elle ne pouvait plus rien pour moi. J’étais déjà mort. Le sort contraire était toujours dans la besace, bien sûr, seulement nous ne savions ni l’un ni l’autre lequel c’était. De toute façon, j’étais seul à pouvoir le conjurer et, comme j’étais mort, je ne risquais pas de le faire. Le mauvais sort avait frappé beaucoup plus vite que prévu.

Une silhouette apparut au bout du pont-levis, à la porte du château. C’était le Magicien Yin.

— Vous êtes donc enfin venue à moi, Princesse Réquienne, dit-il. Le barbare a bien rempli son rôle.

Elle le regarda un moment sans bouger, comme si elle était paralysée.

— La quête n’est pas encore achevée, dit-elle.

— Mais vous pouvez traverser et la conclure, souligna Yin.

— Ce serait la fin de Château-Roogna, dit-elle d’un ton dédaigneux.

— Votre père souhaite notre union, lui rappela Yin. Nous pourrions construire un autre château.

— Pas comme celui-ci !

— Venez, ma jolie ! implora Yin. Le barbare ignorant a donné sa vie pour vous amener jusqu’ici. Vous ne voudriez pas que son sacrifice ait été vain ?

— Bah ! cracha Réquienne. Je suis fille de démon. Je n’ai pas de conscience. Tout ce que je veux, c’est épargner le château où j’ai grandi, le seul endroit où j’ai jamais été heureuse. Maintenant, je vais vivre ma vie. Vous ne me le permettriez jamais, Magicien Yin, une fois que vous seriez au pouvoir.

— Ah… ainsi donc, la belle princesse projette de fuir avec le barbare quand il aura ressuscité !

Si j’avais été en vie à ce moment-là, ses paroles m’auraient sidéré. Je pensais que Yin ignorait mon pouvoir. Enfin, les Magiciens ne disent pas forcément tout ce qu’ils savent. C’est en partie de là que vient leur pouvoir.

— Ça, Magicien, sûrement pas ! Cet abruti ne vivait que pour sa quête, pour m’amener à vous, Yin. J’ai essayé de l’en dissuader, mais cet idiot n’a pas voulu se laisser détourner de ce qu’il croyait être son devoir. Je ne me débarrasserai de vous qu’en me débarrassant de lui.

— Vous ne vous débarrasserez jamais de lui, Princesse, puisqu’on ne peut le tuer. C’était mon petit atout contre les machinations de Yang. Alors, vous feriez aussi bien de traverser ces douves et de m’épouser.

— Je me débarrasserai de lui – et de vous ! s’exclama-t-elle. Je sais comment faire pour que ce barbare ne revienne pas à la vie !

Elle prit mon épée et en frappa mon corps. Le bouclier magique tenta de parer le coup, mais le sort qui l’animait avait commencé à s’estomper, et j’étais dans l’incapacité absolue d’agir. Elle me sectionna le bras gauche, celui qui tenait le bouclier, le réduisant à l’impuissance.

Elle me trancha ensuite les autres membres, puis la tête, et coupa mon torse en deux morceaux. J’avais l’air d’un zombi démembré, sauf qu’il y avait beaucoup plus de sang autour.

— Cet abruti ne m’ennuiera plus ! hoqueta-t-elle.

Elle piqua, au bout de mon épée, ma tête qui la regardait fixement et l’emporta dans le verger.

Yin resta planté là, sans bouger.

— Alors, comme ça, vous êtes déterminée à ne pas laisser le barbare achever sa mission ? demanda-t-il alors qu’elle s’éloignait.

— Absolument ! lança-t-elle en disparaissant entre les arbres fruitiers.

Elle revint au bout d’un moment embrocher un second morceau de mon corps.

— Vous refusez donc de traverser et de m’épouser ? reprit Yin, comme il aurait commenté le menu du soir avec la servante.

— Exactement, Magicien ! acquiesça-t-elle en repartant dans une autre direction.

— Malgré la volonté de votre père mourant ? continua Yin lorsqu’elle reparut, un peu plus tard.

— Si mon père savait la vérité, il regretterait son vœu.

Elle recommença son petit manège avec un troisième morceau de mon corps.

Lorsqu’elle se remontra, Yin revint à la charge :

— Vous savez que si ce n’est pas moi qui deviens roi, ce sera mon frère maléfique ?

— Oui, et alors ? rétorqua-t-elle. Si vous saviez comme je me fiche de vos intrigues de palais !

Elle emmena mon quatrième morceau dans une autre direction encore.

— Vous ne vous rendez pas compte que, si vous me refusez votre main, vous serez obligée d’épouser le Magicien Yang ? reprit Yin lorsqu’elle fut de nouveau à portée de voix.

— Yang ne voudra peut-être pas de moi. Et, même dans ce cas, il ne m’obligera pas à vivre à Château-Roogna, dit-elle en passant la cinquième partie de mon corps au fil de l’épée et en partant avec.

Elle fut bientôt de retour.

— Que lui trouvez-vous, à ce Yang ? s’enquit Yin.

Réquienne s’arrêta un instant de trimer.

— Eh bien, si vous voulez que je vous dise, je suis fille de démon. Je préfère le mal au bien… et Yang est le mal.

Elle traîna mon avant-dernier morceau au loin.

— Ce n’est pas ce que vous avez dit au barbare, releva Yin quand elle revint chercher la dernière partie de mon corps.

— J’ai dit au barbare que j’étais une menteuse. Et là, je disais vrai.

Elle emporta mon septième et dernier morceau.

Quand elle se ramena, Yin fit une ultime tentative.

— Le barbare est mort, mais vous pourriez encore traverser. Je vous le demande une dernière fois, fille de roi…

— Oh, ça suffit ! s’exclama-t-elle en balançant mon bouclier magique dans les douves. Vous croyez que j’ignore votre secret ?

Elle envoya mon épée rejoindre mon bouclier dans le fossé.

— Quel secret, Princesse ?

— Que vous êtes, le Magicien Yang et vous, les deux aspects du même personnage, Yang la magie noire et Yin la magie blanche. Vous ne vous affrontez pas pour savoir lequel de vous deux sera roi mais quel aspect de votre personnalité l’emportera sur l’autre. Et, comme c’est à moi de choisir, j’opte pour Yang. Venez à moi, créature maléfique, car ce n’est pas moi qui viendrai à vous ! Il y a un prix à payer pour m’avoir, et c’est de tourner à jamais le dos à Château-Roogna.

— Eh bien, ainsi soit-il ! décréta Yin.

Il se retourna, faisant voltiger sa cape. Dans le mouvement, il changea de couleur, et redevint Yang, avec sa robe noire. Il traversa le pont-levis à grands pas et prit Réquienne par la main.

— Tu as bien travaillé, créature du mal ! lui dit-il. Tu as particulièrement bien fait de séduire le barbare. Tu sais que je n’aurais pu toucher une vierge.

— C’était bon pour Yin, acquiesça-t-elle en l’embrassant. Quelle idée diabolique de placer le dernier sort sur le pont-levis ! Cet abruti ne s’est pas méfié un instant !

— Merci. Tu as compris, j’imagine, que j’ai fait ça pour t’éprouver ? Je sais combien tu es bonne comédienne, et je craignais que tu n’aies un petit sentiment pour ce barbare.

— J’avais un petit sentiment pour lui : du mépris ! Il était d’une incroyable stupidité avant même de tomber sous le coup de ton abrutissort. À propos, le mélange des sorts de Yin était un vrai coup de génie ! Je ne sais pas ce qui serait arrivé sans ça, parce qu’il a bien failli réussir. Ce barbare avait la plus belle tête de bourricochon que j’aie jamais vu !

— C’est toujours plus excitant quand la lutte est serrée, reprit Yang. Je savais que je finirais par l’emporter, mais je préférais, par souci des convenances, que l’issue du duel paraisse incertaine.

— Eh bien, Magicien Maléfique, tu seras bientôt roi. Alors, emmène-moi d’ici et fais de moi ce que bon te semblera.

— Je suis déjà roi. Ton père est mort hier.

Réquienne se raidit. Son père était la seule chose qui comptait pour elle.

— J’aurais donc pu tuer le barbare la nuit dernière sans que mon père le sache ! Pourquoi m’avoir ainsi torturée ?

— C’est dans ma nature, répondit Yang. Et dans la tienne. Ensemble, nous avons trahi tout ce qu’il pouvait encore y avoir de propre à Xanth.

Elle eut un sourire.

— C’est vrai.

— Nous allons maintenant achever de bafouer les intérêts de Xanth en condamnant Château-Roogna à une forme de ruine. Je me consacrerai à la confection de tous les sorts possibles et imaginables. Qui sait quel mal ils pourront faire au cours des siècles à venir, au fur et à mesure qu’on les découvrira ! Et toi…

— Et moi, je prendrai toutes les formes étranges qui siéront à ton sinistre plaisir, finit Réquienne.

Ils s’éloignèrent ensemble du château, leur cruel mensonge enfin consommé.

Évidemment, mort comme j’étais, tout ça ne me concernait plus beaucoup. Mais mon fantôme était là, lui, à l’endroit où j’avais péri, et il était épouvanté de voir comment Réquienne nous avait trahis, Xanth et moi. Depuis le début, elle avait fait le jeu du Mauvais Magicien, complotant avec lui…

Ou plutôt, le Bon Magicien et le Mauvais Magicien n’étaient qu’une seule et même personne. Et Réquienne, qui le savait, avait choisi de partir avec son aspect maléfique ! Et pendant tout ce temps elle m’avait joué la comédie à moi, le barbare stupide et ignorant. Seulement, j’avais réussi à la ramener à Château-Roogna, et il avait bien fallu qu’elle baisse le masque. Pourquoi avais-je été aussi aveugle ?

Voyons, c’est pour ça, bien sûr, qu’ils m’avaient choisi ! Si le chemin que j’avais choisi tout au long de ma quête était prédéterminé, il l’était avant aussi. Je n’étais pas arrivé à Château-Roogna par hasard mais au moment précis où ils avaient besoin d’un imbécile de mon espèce. Comment un simple barbare aurait-il pu soupçonner les subtilités d’une traîtrise civilisée comme ça ? Peut-être le roi Gromden, qui était un homme de bien, s’en était-il douté et avait-il tenté de me prévenir. L’ennui, c’est qu’il en avait été empêché par la maladie. Laquelle maladie avait fort bien pu être provoquée par l’un des aspirants au trône. Après tout, Yin-Yang était comme chez lui à Château-Roogna. Il aurait mieux valu que je n’entre jamais dans le tableau ; ça avait fait de moi l’instrument involontaire de leur fourberie. J’étais aussi responsable que Réquienne de la déchéance de Château-Roogna en tant que centre du gouvernement humain de Xanth, et des siècles de déclin qui devaient s’ensuivre. J’étais grandement coupable en vérité !

Enfin, ce qui était fait était fait, et il n’était pas en mon pouvoir de le défaire. Je devais me contenter désormais d’observer.

Quelques heures après ma mort, Spock et Spack arrivèrent sur les lieux. Spock s’approcha et flaira le sac à malices presque vide que Réquienne avait laissé tomber et oublié au bord des douves. Il comprit que j’étais venu jusque-là et que j’avais été trahi par le plus cruel des mensonges. Il avait bien essayé de m’avertir, de m’en dissuader, et avait refusé d’être complice de ma stupidité. Mais je m’étais entêté, ensorcelé par mon amour imbécile, et j’avais connu le sort auquel j’étais destiné. Spock ne pouvait plus rien pour moi, maintenant. Il ne savait pas où la démoniaque Réquienne avait enfoui mes morceaux et, de toute façon, il n’aurait pas pu les déterrer. Personne ne le savait en dehors d’elle, et elle ne le dirait jamais. Elle avait vraiment scellé mon destin !

La mort dans l’âme, Spock ramassa le sac de sorts avec ses dents, tourna la tête, l’insinua entre ses chaînes de façon à toujours le transporter avec lui en souvenir et s’éloigna. Spack le suivit. Elle partageait sa tristesse, et ses beaux yeux bruns étaient tout humides. Elle n’était qu’une bête. Jamais elle ne trahirait ou ne tromperait son compagnon comme les femelles humaines peuvent le faire.

Et c’est ainsi que je suis mort, et que mort je suis resté. Réquienne la démoniaque avait fait ce qu’il fallait pour ça. Mon fantôme resta à Château-Roogna. C’était le seul bâtiment à la ronde, et les fantômes aiment avoir une structure à hanter.

Je rencontrai les autres fantômes du coin et appris leur triste histoire. Parmi eux se trouvait Millie-la-Revenante, qui avait été tuée par une rivale jalouse du Magicien qu’elle aimait. Chacun avait une histoire à raconter, aussi tragique ou ironique que la mienne. Nous partageons, nous autres fantômes du château, un héritage commun de stupidité et de chagrin. Et des siècles passèrent, des siècles pendant lesquels le château resta désert.

Car le Magicien Yang, l’aspect maléfique de l’homme, se fichait éperdument de Château-Roogna ou du bien de Xanth. Il retourna dans son village natal et se consacra, jusqu’à la fin de ses jours, à son passe-temps favori : la fabrication de mauvais sorts. En réalité, la plupart de ses sorts n’étaient ni bons ni mauvais ; ce n’est pas dans le sort qu’est le bien ou le mal mais dans l’utilisation qu’on en fait. Tous les sortilèges, tous les objets enchantés de Xanth datent de son règne. Même les armes magiques de l’arsenal de Château-Roogna, qu’il avait confectionnées avant de partir. Certains, comme le sort d’oubli de l’Abîme, datent d’avant lui, et pourtant c’est à lui aussi qu’on les doit ; je ne sais pas comment ça se fait, mais c’est comme ça. C’était un très grand Magicien. Dommage que ç’ait été un si mauvais homme. Ses sorts ont proliféré, entraînant le déclin de Xanth, parce qu’ils n’étaient pas utilisés de façon organisée, au service de l’homme. Ils étaient dispersés au hasard, un peu partout dans le royaume. Ils ne pouvaient faire que des ravages entre des mains ignorantes. Nous autres fantômes ne pouvions quitter le château et n’avions de nouvelles du monde extérieur qu’occasionnellement, quand un spectre vagabond ou une âme errante venaient à passer. Je n’ai donc que des notions schématiques de la suite des événements. Enfin, nous arrivions tout de même à suivre la marche des choses, au fil des siècles.

À la mort du Magicien Yang, car il finit par mourir, bien sûr, son successeur ne revint pas à Château-Roogna. Le grand chic, pour les rois de l’époque, semblait être de régner depuis son village natal. Il n’y avait plus de gouvernement centralisé à Xanth. Les Vagues d’Invasion vulgaires balayaient librement le royaume. Ce fut une sombre période, et tout ça à cause du cruel mensonge de Réquienne. Elle voulait préserver Château-Roogna de la destruction, quoi qu’il lui en coûtât, mais il était tombé tout de même. Au sens figuré, mais, si ça se trouve, c’était la vraie nature de la malédiction.

D’un autre côté, elle n’est peut-être pas entièrement à blâmer pour la période d’obscurantisme qui s’abattit sur Xanth. Les marées humaines vont et viennent lentement, selon des motifs subtils, et n’obéissent pas aux influences isolées. Peut-être Xanth était-elle condamnée de toute façon. Peut-être, sans cela, une autre calamité se serait-elle abattue sur le royaume. Réquienne n’avait pas choisi d’être maudite, ou même livrée par la cingogne. Qui sait si tout n’avait pas commencé, en réalité, avec la démone qui avait humilié le roi Gromden et réussi à lui nuire au-delà de ses espérances les plus infernales.

Enfin, ça ne m’excuse pas, moi. Moi, le plus abruti des abrutis, moi qui avais aidé Réquienne en lui faisant confiance quand je savais qu’elle était traîtresse, en l’aimant au lieu de comprendre que la fille d’une démone ne pouvait pas vraiment aimer en retour, quoi qu’elle pût dire. Elle m’avait fait ce que sa mère avait fait à son père. À elles deux, elles avaient ruiné plus de vies qu’on ne peut l’imaginer. Ma douleur était d’autant plus grande que je l’avais aimée, si stupide que ce soit. Je n’avais plus pour elle que de la haine, mais les sentiments qu’elle m’inspirait, positifs ou négatifs, dominaient toujours mon existence, même à l’état spectral. J’avais été idiot dans la vie ; je restais un imbécile dans la mort. Que peut-on espérer d’autre d’un lourdaud barbare ?

Une autre chose me perturbait de plus en plus dans mon existence spirituelle : Elsie, la fille que j’avais abandonnée au Village du Marécage. Je lui avais promis de revenir après avoir vécu la grande aventure, et, après avoir fait la bêtise d’aimer la fille d’un démon, j’aurais été heureux de faire une fin avec une brave fille comme elle. Seulement, il était trop tard : j’étais mort. Si j’en avais su un peu plus sur le Magicien Yin-Yang et Réquienne, je l’aurais laissée sur le pont-levis et lui aurais dit : « Tu es arrivée, libre à toi de traverser ou non », je serais rentré chez moi, j’aurais retrouvé Elsie, une jeune femme vraiment sincère et honnête et qui ne m’aurait jamais trahi. Mais je ne savais pas tout ça. J’étais mort et je n’avais aucun moyen de savoir ce qui lui était arrivé. M’avait-elle attendu jusqu’à la fin de ses jours à cause d’une promesse que je ne devais jamais tenir ? Quel cruel mensonge je lui avais raconté ! En même temps, je voyais dans tout ça une certaine justice. J’avais été traité comme j’avais moi-même traité Elsie. Qui sait si je ne lui avais pas gâché la vie comme j’avais gâché la mienne ? Les deux douleurs se fondaient et fusionnaient en moi. Avec le temps, j’oubliai la plus récente au profit de la plus ancienne, peut-être parce que la culpabilité de ce que j’avais fait à Xanth tout entière n’était pas associée à celle-ci.

Enfin, tout n’était pas si noir pour moi, et peut-être pas pour Xanth non plus. Avec le déclin de l’hégémonie humaine, le pouvoir des créatures se renforça, et l’homme dut apprendre à considérer animaux et hybrides comme des égaux. Les centaures, notamment, qui avaient souvent été traités comme des bêtes de somme et des esclaves. Ils avaient maintenant un royaume insulaire à eux et une vraie civilisation. J’aimais penser que les tribus d’elfes prospéraient et que les descendants de Clochette étaient toujours de ce monde, à cause de l’influence décroissante de la gent humaine.

Les autres fantômes du château étaient de braves gens. Ils m’aidèrent bien. Ils étaient passés par là, eux aussi, ils comprenaient ce que je pouvais éprouver. Ils se considéraient comme les gardiens du château. Ils le gardaient pour le jour où un roi viendrait exercer sur Xanth un pouvoir digne de ce nom et initier un nouvel âge d’or pour l’homme. Il y avait vraiment un esprit à Château-Roogna, un esprit qui s’étendait au-delà, dans le verger qui l’entourait et jusqu’aux arbres, et ils préservaient cet esprit. Je comprenais maintenant pourquoi les arbres avaient tenté de me repousser. Ils savaient que ma venue était néfaste pour le château, quelle que soit la façon dont ma mission tournerait.

Je fis le tour du domaine et présentai mes excuses à tous les arbres, à chacun des zombis que j’avais endommagés avec mon épée, et même au vieux monstre des douves.

— Je suis vraiment navré. Je ne le ferai plus, leur promis-je.

Il était trop tard. Et qu’aurait pu faire un fantôme, de toute façon ? Mais ils acceptèrent mon repentir, connaissant l’ignorance et la fragilité de la condition mortelle, et je ne fis plus qu’un avec le château. Même vide, une promesse est toujours une promesse. J’ai essayé d’aider Château-Roogna, par tous les moyens en mon pouvoir, et j’y ai peut-être un peu réussi quand le roi Imbri, la cavale de la nuit, eut besoin de moi pour empêcher le méchant Homme-cheval de l’occuper. Ça ne compense pas le mal que j’avais fait au départ, mais c’est toujours ça.

Quelques années plus tard, un autre fantôme apparut : Renée, que tu connais. Elle était encore un peu désorientée par sa mort subite, quoiqu’elle se la soit donnée elle-même. Les gens qui se suicident ne se rendent pas toujours compte de ce qui les attend. Elle était venue au château désert pour mettre fin à ses souffrances et ne s’attendait pas à reprendre conscience sous cette forme. Elle avait fait un mariage malheureux. Elle n’avait pu épouser l’homme qu’elle aimait vraiment, et c’était sa seule façon d’en sortir. Je la trouvais pathétique. Elle me rappelait Elsie, si ce n’est que j’espérais ardemment ne pas l’avoir poussée à cette triste extrémité par mon abandon.

J’étais jusque-là le plus jeune fantôme de Château-Roogna, en termes de durée de vie spirituelle. C’était maintenant le tour de Renée. Je me fis un plaisir de lui apporter mon soutien, de lui montrer toutes les ficelles de la vie de fantôme, et je crois qu’elle m’en fut reconnaissante. Ça m’aida à oublier mon propre désespoir, et j’espère l’avoir aidée aussi. Il est bien connu que le meilleur moyen d’alléger son fardeau est encore de secourir les autres. C’est vrai dans la mort comme dans la vie.

Avec le temps – beaucoup de temps, car les émotions des fantômes sont aussi diffuses que leur essence matérielle –, cette relation évolua en amour. Réquienne n’était plus alors qu’un lointain souvenir. Je n’existais plus que pour Renée. J’avais trouvé dans la mort ma partenaire pour la vie, et je savais qu’elle partageait mes sentiments. Dommage qu’il ait été trop tard pour nous avant même que nous nous rencontrions.

Puis le roi Trent arriva à Château-Roogna et y réinstaura le siège de la monarchie. Xanth est redevenue florissante. Les ténèbres sont derrière nous, oubliées. Il y a trente ans maintenant que ce nouvel âge d’or s’est ouvert devant l’homme. Mais, si l’homme prospère, les fantômes demeurent. Nos histoires ne sont pas terminées, et peut-être ne le seront-elles jamais.

16

Vraiquienne

— Et voilà ma triste histoire, conclut Jordan le Fantôme. J’étais un imbécile de barbare ignorant et je l’ai payé cher. Enfin, je connais aujourd’hui une forme de bonheur : j’ai assisté à l’avènement d’un nouvel âge d’or à Xanth et j’aime Renée. Et puis, en nettoyant la tapisserie, tu as ravivé mes souvenirs, et, même s’ils ne sont pas tous agréables, je t’en serai éternellement reconnaissant, petite Princesse.

Ivette réfléchit. Malgré certains aspects qui la laissaient un peu perplexe – elle n’avait que cinq ans et il ne fallait pas trop en demander –, elle avait trouvé l’histoire du fantôme plus intéressante qu’elle ne s’annonçait au départ. D’abord, elle avait exaucé le vœu qu’elle avait fait sur une étoile d’araignée[6] : connaître l’origine du sort d’oubli qui entourait l’Abîme. Bon, le mystère n’était pas encore tout à fait élucidé puisque le sort avait frappé l’Abîme des siècles avant l’avènement du Magicien Yin-Yang, mais c’était déjà un élément de réponse. Ensuite, elle soulevait des tas de questions passionnantes, et d’abord celle de la cingogne : pourquoi les gens en faisaient-ils toute une maladie ? Il suffisait de s’embrasser pour lui passer commande, non ? Ses parents tournaient toujours autour du pot quand elle abordait le sujet avec eux, et son petit doigt lui disait que Jordan ne serait pas plus explicite. Enfin, elle pouvait toujours essayer…

— Il y a des choses qui ont bien changé, commença-t-elle.

— Ah bon ?

— À notre époque, la délivrance du bébé n’est plus faite directement par la cingogne à la mère.

— NoOn ? demanda le fantôme avec un de ces petits sourires amusés dont les grandes personnes avaient le secret et qui l’agaçaient tant. Eh bien, tu vois, je n’étais pas au courant.

— Aujourd’hui, les cingognes déposent les bébés dans les choux. Elles doivent trouver que ça va plus vite. Si tu avais fait ça avec l’ogrillon, tu n’aurais pas eu maille à partir avec les ogres et les ogresses.

— Je comprends qu’elles aient revu leur mode de livraison, approuva Jordan.

— En tout cas, voilà comment ma mère a trouvé ce crétin de Dolph, mon pisseux de petit frère.

— On ne parle pas comme ça de son petit frère, protesta le fantôme.

— Plus pisseux, on meurt, insista-t-elle fermement. Ils sont obligés de lui mettre des couches et ils passent leur temps à le changer. Il ne vaut sûrement pas tout le mal qu’ils se donnent pour lui.

— On peut se poser la question, en effet, acquiesça le fantôme.

À propos de question, c’était le moment de se jeter à l’eau…

— Ce que je ne comprends pas très bien dans cette affaire de cingogne, c’est la façon dont les gens lui passent commande, lâcha-t-elle comme si de rien n’était. Comment s’y prennent-ils au juste ?

— Ouais… euh… j’ai oublié, bredouilla Jordan.

— Eh bien, on n’a qu’à regarder la tapisserie. Il y a plein de scènes où ils le font. On va agrandir les détails. Ça devrait te rafraîchir la mémoire.

Ivette avait l’esprit très pratique quand il s’agissait de satisfaire sa curiosité.

— Oh, tu crois vraiment ? fit très vite Jordan. Ça doit être très ennuyeux.

— Comment peux-tu le savoir puisque tu ne t’en souviens pas ?

— Eh bien, je me rappelle juste que ça ne t’intéresserait sûrement pas. Ce n’est pas pour les enfants, déclara-t-il.

En attendant, il avait pâli d’un ton ou deux.

Aucun doute : il participait, lui aussi, à la Conspiration des Adultes. Il y avait derrière tout ça un secret que les grandes personnes s’ingéniaient à cacher à leurs enfants.

— On va revenir au début, décréta Ivette. Au moment où Elsie et toi…

— Ah, Elsie…, soupira tristement Jordan. Je voudrais bien savoir ce qu’elle est devenue…

— Tiens, oui, au fait, approuva Ivette, que la question intriguait aussi.

Et voilà pourquoi, alors que la tapisserie rejouait la scène où l’on voyait Jordan quitter Elsie, au lieu de revenir en arrière, Ivette s’intéressa aux faits et gestes de la jeune femme. Elle était comme Jordan, elle avait ses faiblesses ; chez elle, la curiosité avait tendance à l’emporter sur l’esprit de suite. Qu’était-il arrivé à Elsie ?

Eh bien, elle ne s’était pas morfondue longtemps. Un beau fermier s’était mis à lui tourner autour peu après le départ de Jordan. Et, comme le temps passait et que le retour de son bien-aimé se faisait attendre, elle avait reporté sa tendresse sur le fermier. Elle avait fini par l’épouser et la cingogne leur avait livré un bébé, mais la lumière était toujours éteinte quand le couple lui passait commande, alors Ivette en fut pour ses frais.

— Je suis rudement soulagé ! s’exclama Jordan.

— De quoi ? rétorqua Ivette, un peu grincheuse.

— D’apprendre que je n’ai pas gâché la vie d’Elsie, en fin de compte. Eh bien, je me sens moins coupable. Elle s’en est mieux sortie que si j’étais resté avec elle. Je n’étais qu’une passade pour elle, comme elle pour moi.

— Oh…, fit Ivette en s’intéressant de nouveau au fantôme. Ton pouvoir magique… Tu crois que tu pourrais revivre aujourd’hui, si on rassemblait tes ossements ?

Le fantôme réfléchit.

— Je n’en sais rien, répondit-il enfin. Ça fait si longtemps… De toute façon, je ne sais pas où sont les différentes parties de mon corps, alors, je ne vois pas comment on pourrait les réunir.

— Je sais où elles sont, fit une petite voix derrière lui.

Jordan se retourna.

— Oh, Renée ! Je ne savais pas que tu étais là !

Les contours de la fantômette se précisèrent. Ivette songea qu’elle avait dû être très jolie de son vivant.

— Je… je les ai cherchées, et les arbres me les ont montrées, reprit-elle.

— Et pourquoi as-tu fait ça ? s’étonna Jordan.

— Parce que je t’aime.

Jordan n’en revenait pas.

— Je n’aurais jamais pensé à chercher tes os ! Je ne dois pas t’aimer autant que tu m’aimes, toi !

— Ce n’est rien, reprit Renée d’un ton réconfortant. Je suis moins digne d’amour que toi, Jordan.

Mais Ivette sauta sur l’information à pieds joints.

— Emmène-moi auprès de ses os ! s’exclama-t-elle. Je vais les rassembler, qu’il puisse revivre !

— Ça ne marchera peut-être pas, objecta Jordan.

— Ridicule ! rétorqua Ivette avec la certitude que peut seule avoir une petite fille de son âge. Tu y arriveras si tu veux. Allez, Renée, montre-moi où sont ses restes !

La revenante les mena docilement hors du château, de l’autre côté des douves et dans le verger.

— Le crâne est là, sous les racines de ce figurier, fit-elle en leur indiquant un arbre couvert de fruits charnus qui tous évoquaient vaguement une tête humaine.

Ça sautait aux yeux, se dit Ivette. Enfin, surtout maintenant qu’elle était au courant…

— Il va falloir le déterrer, soupira Ivette en observant la terre damée qui entourait le pied de l’arbre.

Les deux fantômes étendirent devant eux leurs mains immatérielles.

— Nous ne pouvons manipuler d’objets concrets, objecta Jordan. Je ne peux même pas invoquer personnellement les images de la tapisserie ; seuls les êtres vivants, matériels, en sont capables, et encore, pas tous.

Ivette regarda ses jolies petites mains. Elle songea aux ennuis qu’elle s’attirerait si elle les salissait, sans parler de sa robe.

— Je vais chercher de l’aide, déclara-t-elle.

— Les grandes personnes risquent de te poser des tas de questions embarrassantes, releva Jordan.

— À qui le dis-tu ! S’il y a une chose pour laquelle elles sont douées, c’est bien celle-là. Sauf les barbares, peut-être, rectifia-t-elle courtoisement.

— Merci, fit Jordan avec un petit sourire en coin.

— Et le bébé dragon ? suggéra Renée.

Ivette s’illumina. Elle mit deux doigts dans sa bouche et poussa un sifflement strident.

Un drôle de barouf se fit entendre, à l’autre bout du château. Quelques instants plus tard, Kärcher arrivait à fond la caisse, s’arrêtait devant Ivette et lâchait un petit nuage de vapeur interrogateur.

Ivette tendit le doigt vers le pied de l’arbre.

— Il y a un crâne là-dessous. Sniffe-le !

Kärcher le « sniffa ». Il le repéra en moins de deux et en indiqua l’emplacement d’un jet de vapeur.

— Déterre-le… en faisant bien attention, hein ! ordonna Ivette.

Kärcher s’exécuta, trop heureux de lui faire plaisir. Il ramollit le sol à la vapeur, commença à creuser avec ses pattes de devant aux griffes d’acier, re-sniffa pour vérification, détrempa encore un peu la terre et sortit délicatement le crâne tout boueux avec ses dents de devant.

— Oh, tu es si merveilleusement doué ! s’exclama Ivette.

Elle prit le petit dragon par le cou et lui plaqua un gros baiser sur le museau.

Elle avait poussé la technique de la flatterie féminine à un niveau rarement égalé en regardant sa mère manipuler son père. Ça marchait aussi sur Kärcher : il était vert de plaisir.

Il nettoya le crâne à la vapeur et, quand il fut d’une blancheur étincelante, Ivette le prit. Ils suivirent ensuite Renée vers un platatane couvert de tatanes à tous les stades de la maturité. L’une des jambes de Jordan était à coup sûr enterrée là, les orteils nichés entre les racines. Kärcher exhuma ce qui en restait avec toutes les précautions qui s’imposaient et le nettoya d’un jet de vapeur.

Les ossements commençaient à devenir trop encombrants pour qu’Ivette les emmène partout avec elle, alors, elle les cacha sous un pin-parapluie, hors de vue du château. Elle ne tenait pas à ce qu’un adulte lui dise d’arrêter ce qu’elle faisait ! Les adultes avaient vraiment une fâcheuse propension à dire non à tout, sans autre raison que le plaisir pervers d’articuler cette sinistre syllabe.

L’autre jambe était enfouie au pied d’un soulierre qui croulait sous les souliers. Personne n’aurait pensé à la chercher là ! Kärcher s’amusait comme un petit fou. Il adorait retrouver des choses. Évidemment, il aurait préféré sucer les os qu’il déterrait, mais les grandes embrassades d’Ivette compensaient largement.

— Les mâles se laissent toujours avoir à ce jeu-là, soupira nostalgiquement Jordan.

Les bras étaient nichés, l’un dans un parterre de céleris-braves, l’autre dans un carré de choux-braves, autant de courageuses racines qui avaient résisté à toutes les Vagues d’Invasion vulgaires. La terre était pleine d’armes rouillées. Sauf une, curieusement, qui avait l’air neuve. Les doigts squelettiques de l’une des mains étaient encore crispés dessus. C’était l’épée d’ombre du Chevalier de la Nuit.

— C’est drôle qu’elle m’ait mis cette épée dans la main, comme si j’étais mort au combat…, fit Jordan d’un ton rêveur. Pourquoi a-t-elle pris cette peine ?

Réquienne avait utilisé la fidèle épée de Jordan pour enterrer ses morceaux. Qui pouvait dire où elle était maintenant – si elle n’avait pas été complètement mangée par la rouille, depuis le temps ? C’était une bonne épée, mais pas à ce point-là.

La partie supérieure du tronc était enterrée dans un troncier. La cage thoracique, réduite à ses côtes, était envahie par les tronces. Autre endroit qui s’imposait, rétrospectivement. Réquienne avait manifestement pris grand soin de cacher chaque morceau dans un endroit tellement évident que personne n’aurait songé à aller l’y chercher.

— Elle devait craindre que quelqu’un tombe sur un de mes morceaux et en déduise où pouvaient être les autres, subodora Jordan en frémissant à l’idée de la perversité de cette fille de démon.

Le dernier morceau était dans un champ de cucurbites.

— Elle avait enfoui mes meules parmi les meulons ! gémit le fantôme.

— De grosses cucurbites, nota Ivette en observant les énormes coloquintes.

Kärcher repéra l’endroit précis, au flair, et creusa délicatement le sol entre les cucurbites. Le cul de Jordan était bien là, à l’état squelettique. Le bébé dragon l’exhuma précautionneusement et le nettoya comme il convenait.

Il rejoignit les autres ossements de Jordan sous le pin-parapluie. Ivette reconstitua le puzzle, et le squelette complet se retrouva bientôt allongé par terre.

— Et maintenant ? demanda-t-elle. Il va se mettre à marcher, comme les squelettes de la gourde ?

— Au bout de quatre cents ans, je te répète qu’on ne peut être sûr de rien, répondit Jordan d’un air dubitatif. Je n’ai jamais été mort aussi longtemps.

— Tiens, j’ai apporté un peu d’Eau-de-Vie, fit Ivette.

Elle tira une petite bouteille de sa poche et aspergea les ossements avec le contenu. Sans grand effet.

— L’ennui, tu comprends, commença Jordan, c’est que je n’ai plus un poil de chair.

— C’est des courgeries, tout ça ! On n’a qu’à se concentrer un peu.

Et Ivette se concentra.

Ivette n’était qu’une petite fille, mais c’était une Magicienne à part entière. Son pouvoir était de taille à rivaliser avec celui de n’importe quel Magicien de Xanth. Quand elle le voulait, il arrivait des choses remarquables : des dragons s’apprivoisaient, le temps s’accélérait, et ainsi de suite. Elle amplifiait, en cet instant précis, le don d’autoguérison de Jordan, déjà accru par l’Eau-de-Vie, dont le pouvoir était lui-même augmenté par celui d’Ivette. Jordan n’avait plus de chair à guérir ; il ne restait de lui que la partie la plus résistante. Le cas semblait désespéré. Et pourtant… quatre siècles n’étaient pas de taille à résister au pouvoir d’Ivette. Le pouvoir d’un Magicien ou d’une Magicienne avait des ramifications si subtiles que rares étaient les gens capables de l’apprécier pleinement. C’était une exception.

L’effet ne devait pas tarder à se faire sentir, et les os commencèrent à se rapprocher : le tibia du fémur, l’humérus de l’omoplate et la clavicule de la colonne vertébrale. Tous les os se relièrent, et le squelette se retrouva bientôt comme neuf.

Des tendons poussèrent sur les os, les rattachant solidement les uns aux autres. De la chair se forma autour. D’abord pareille à une sorte de moisissure ou de lichen blanchâtre, elle s’épaissit et se colora en rouge. Des muscles se développèrent, puis des organes. Le squelette devint un corps cadavérique. Sans doute le pouvoir de Jordan prélevait-il dans les os la substance nécessaire à la formation de ces tissus, car il ne les générait pas à partir de rien. Mais, pour finir, une couche de peau se forma, achevant la silhouette de l’homme le plus maigre de Xanth ; le corps d’un homme mort de faim.

— Il faut qu’il mange, nota Jordan le Fantôme. Il est trop maigre pour entretenir la vie. Ce n’est encore qu’un cadavre.

— Ben, il n’a qu’à le faire, rétorqua Ivette. Qu’est-ce qui l’en empêche ?

— Les mous ne mangent pas. Il est trop faible pour ça.

Ivette s’approcha d’une haie de chocobéennes, en cueillit un paquet et en plaça un entre les lèvres presque inexistantes du cadavre.

— Ça marche ! souffla Jordan.

Il plana vers la silhouette comme si elle l’aspirait, et disparut dans sa bouche.

— Adieu, Jordan ! murmura Renée d’une voix presque inaudible.

On aurait dit qu’elle était désespérée, comme s’il partait pour toujours.

Et ce n’était pas faux, après tout. Il quittait à jamais le monde des fantômes.

Maintenant, le corps respirait. Ivette profita de ce qu’il avait les lèvres entrouvertes pour lui fourrer le chocobéenne dans la bouche. Elle se referma lentement, et les mâchoires se mirent à mastiquer tout doucement. Au début, on aurait dit que les dents n’arriveraient jamais à mordre dans le biscuit, mais les mouvements finirent par s’affirmer et les sucs nutritifs par s’insinuer dans l’organisme.

Elle lui enfila ainsi plusieurs chocobéennes dans le bec, puis quelques fruits suivirent le même chemin, et peu à peu le corps revint à la vie. Les yeux enfoncés dans les orbites s’ouvrirent, il fléchit un bras. Au bout d’un interminable moment, la main qui était au bout du bras prit un chocobéenne, le souleva et le porta à sa bouche. Jordan arrivait à se nourrir tout seul !

Mais l’heure tournait. Ivette devait retourner au château pour le dîner, ou les adultes allaient se douter de quelque chose.

— Kärcher, monte la garde sur lui ! ordonna-t-elle au petit dragon en lui indiquant le corps qui se remplumait.

Elle cueillit une brassée de fruits et les empila à côté de lui pour qu’il ait de quoi manger, puis elle retourna à Château-Roogna, où elle passa par toutes les corvées que les adultes s’ingénient à coller à leurs enfants, telles que l’ingestion d’énormes quantités de légumes verts, le brossage des dents, la lecture de livres d’images et la cérémonie du coucher. Elle ne put s’échapper un instant pour s’occuper de ce qui était vraiment important. Furieuse, elle flanqua un coup de pied au monstre sous son lit, mais il avait l’habitude et se recroquevilla juste à temps pour l’éviter.

Elle n’eut rien de plus pressé, le lendemain matin, que de retourner au verger. Jordan était parti, mais Kärcher s’approcha d’elle en frétillant du bout du nez à la pointe de la queue et la conduisit vers l’ex-fantôme. Jordan-le-Revenant était maintenant sur pied. Il était même debout sous les arbres qu’il dépouillait de leurs fruits. Il était encore d’une maigreur squelettique, mais l’Eau-de-Vie et son don d’autoguérison amplifiés par le pouvoir d’Ivette lui avaient fait un bien fou. Il n’était plus que l’ombre du barbare qu’il avait jadis été, mais on voyait bien qu’il avait une grande carcasse, les épaules larges, la tignasse rebelle et de grands pieds. Le pauvre diable ne tarderait pas à redevenir un grand gaillard costaud. Il passait d’arbre en arbre, cueillait tous les fruits à sa portée et les engloutissait, car il mourait littéralement de faim.

Ivette battit des mains avec une joie toute juvénile.

— Jordan, tu es vraiment vivant ! s’écria-t-elle.

Bon, il était déjà vivant la veille au soir, bien sûr, mais il était si maigre et tellement faible qu’elle voyait les choses d’un autre œil ce matin-là.

— Munch-munch – cha – munch-munch – pour chûr, confirma-t-il, la bouche pleine. Mais…

— Quoi, mais ?

— Mais – glups ! fit-il, avalant ce qu’il avait dans la bouche afin de s’exprimer plus intelligiblement, pas Renée.

Ivette chercha la fantômette du regard. Elle planait à la limite de son champ de vision.

— Tu as raison. Elle va sûrement te manquer.

— Je suis heureuse pour Jordan, murmura Renée d’une voix presque inaudible. Il va pouvoir vivre sa vraie vie jusqu’au bout. Je vais disparaître.

— Non ! s’écria Jordan en vidant le reste de ce qu’il avait dans la bouche. Je t’aime, Renée ! Je ne veux pas de la vie si c’est pour vivre sans toi ! Je veux redevenir un fantôme !

Il se retourna. L’épée du Chevalier était restée sous le pin-parapluie. Il fit un pas vers l’arbre.

— Ne t’avise pas de faire ça ! lança Ivette d’un ton menaçant. Je me suis donné assez de mal pour te ramener à la vie. Il n’y a qu’à ressusciter Renée, c’est tout.

— Ce n’est pas la peine, protesta Renée. Jordan a mérité de vivre, pas moi.

— Comment pourrions-nous faire ? demanda Jordan, intéressé.

Ivette réfléchit. C’était une question embarrassante. Le genre de questions dont les adultes raffolaient.

— Je vais demander à mon ami Hugo.

—«Hugo »?

— Le fils du Bon Magicien Humfrey. Il est génial.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire, nota Jordan.

— Oui, eh bien, moi, je le trouve génial.

Jordan venait de faire l’expérience de son pouvoir et commençait à comprendre. Si elle trouvait Hugo intelligent, il l’était. Quand il était avec elle.

— Mais… le château du Bon Magicien… n’est-ce pas là que Millie est allée ? Je me rappelle quand elle nous a quittés, il y a trente ans.

— Trente et un, rectifia Renée, qui était bonne en maths, ainsi que le laissait supposer la perfection de ses courbes.

Évidemment, ces fantômes avaient bien connu Millie-la-Revenante avant qu’elle revienne à la vie.

— Millie… tu veux dire la mère de Lapsus et Calamity ? releva Ivette. Elle habite au Manoir des Zombis. Le château d’Humfrey est plus à l’est.

— Mais c’est très loin. Il va te falloir un moment pour y arriver, même en passant par les gourdes.

— Nous allons utiliser le miroir magique, revenandouille ! Allez, viens ! dit-elle en mettant le cap sur le château.

— Tu n’as pas peur que les adultes se posent des questions en me voyant ? protesta Jordan.

Ivette s’arrêta net. Quand les adultes se mettaient à poser des questions, on ne savait jamais jusqu’où ça pouvait mener. Elle commençait à comprendre pourquoi le Magicien Humfrey faisait tout pour les en dissuader.

— D’accord. Reste ici et cale-toi les joues. Ah, et puis tâche de trouver quelque chose à te mettre !

— Oups ! fit Jordan, se rendant compte tout à coup que ses vêtements n’avaient pas ressuscité avec lui.

Il faut dire qu’il avait trop faim pour s’intéresser à des vétilles de ce genre.

Ivette retourna donc seule au château et alla droit au miroir magique.

— Miroir, miroir sur le mur, qui est la plus mignonne de toutes ? demanda-t-elle rituellement.

— C’est toi, ravissant petit bouchon ! répondit le miroir, sur lequel apparut un baiser.

C’était un petit jeu entre eux. En vieillissant, le Magicien Humfrey s’était amusé à des choses qu’il n’avait pas eu le temps de faire quand il était plus jeune. Par exemple, il avait réparé les différents miroirs en panne, et la communication entre les châteaux était maintenant excellente. Le pouvoir d’Ivette y avait aussi contribué ; le miroir était particulièrement attentif à ses demandes.

Ivette fit mine d’attraper le baiser, mais il disparut en voletant derrière la surface vitreuse où elle ne pouvait l’attraper. Ce miroir était une allumeuse.

— Et qui est la plus maligne de toutes ? reprit Ivette.

— Ça, ça dépend, rétorqua le miroir.

— Oh ça va ! Passe-moi Hugo.

— J’étais sûr que tu me demanderais ça, grommela le miroir, puis il devint flou, et Hugo apparut.

— Hé, Hugo, j’ai besoin d’un conseil, demanda Ivette de but en blanc. Tu es vraiment intelligent, pas vrai ?

— Ouais. Enfin, en ce moment, fit Hugo avec circonspection.

Ils avaient déjà eu cette conversation. Plusieurs fois.

— Comment peut-on faire pour ramener un fantôme à la vie ?

— C’est facile. Il faut un réanimassort.

Ivette réfléchit.

— Le seul dont j’ai jamais entendu parler a été emporté par un cheval fantôme il y a quatre siècles.

— Écoute, Ivette, fit le petit garçon en secouant la tête, il t’est déjà arrivé de dire des absurdités, mais celle-ci est la plus belle de toutes. Comment aurais-tu pu perdre quoi que ce soit il y a quatre cents ans ? Tu n’étais pas née.

— Dis-moi seulement comme faire revenir ce cheval fantôme, poursuivit Ivette d’un ton égal.

— Il faut que je demande à mon père. Ça ne devrait pas poser de problème. Ce sale marmot adore étaler sa science.

Pendant son absence, des dessins colorés, mouvants, apparurent sur le miroir, accompagnés par une musique insipide. Hugo revint presque tout de suite.

— Il a dit, ouvre les guillemets, andouille, tu n’as qu’à secouer des chaînes, fin de citation.

— Okay. Dis merci au sale marmot de ma part.

Ivette fonça vers l’arsenal, prit la chaîne la plus lourde qu’elle put trouver (et soulever), la secoua pour en faire tomber les os et la remorqua dans le verger. Le monstre des douves se recroquevilla craintivement lorsqu’elle traversa le pont-levis, car elle faisait vraiment un bruit inquiétant sur les planches disjointes.

Elle était tout essoufflée lorsqu’elle retrouva Jordan dans le verger. L’ex-fantôme s’était encore un peu rembourré. Sans doute la présence d’Ivette accélérait-elle son processus de guérison.

— Secoue ça ! lui dit-elle.

Il prit la chaîne et la secoua en haussant un sourcil perplexe. Le bruit de quincaillerie retentit jusqu’à l’autre bout du verger, amenant plus d’un arbre à replier prudemment ses feuilles.

Un instant plus tard, un autre bruit de chaînes répondait au sien.

— Spock ! s’écria Jordan, fou de joie. Je reconnaîtrais ce bruit n’importe où !

C’était bien le cheval fantôme. Tant qu’il portait ses chaînes, et tant qu’on ne le tuait pas, il était éternel. Il arriva au galop, poussa un hennissement de surprise en voyant Jordan, et manqua le renverser en le poussant affectueusement.

— Oui, tu vois, je suis revenu à la vie ! fit Jordan. Je t’ai manqué ?

Spock haussa ce qui lui tenait lieu d’épaules, puis il se retourna et hennit doucement. Un autre cheval lui répondit, ou plutôt une jument, car un instant plus tard Spack, la jument fantôme, arrivait au trot… suivie d’un joli petit poulain au ventre entouré de jolies petites chaînes.

— Eh bien, on dirait que tu ne t’es pas ennuyé, commenta Jordan. Quand même, quatre cents ans… Quand la cingogne vous a-t-elle apporté ce poulain ?

— OoOh, qu’il est mignon ! s’exclama Ivette, fascinée par le petit cheval fantôme.

Et ça avait l’air réciproque.

— Enfin, ces choses-là prennent du temps, quand on est à l’état spectral, soupira Jordan. J’ai eu l’occasion de m’en rendre compte. Ce poulain pourrait avoir un siècle.

Et Spock hocha la tête.

— Je vais l’appeler Spuck… Spuck, le poulain des collines ! fit Ivette en caressant la crinière du joli petit poulain fantôme.

Jordan examina les chaînes de Spock. Le sac à malices y était toujours accroché. Il tomba en morceaux lorsqu’il le détacha, et les deux derniers sorts blancs inutilisés en tombèrent : un bouclier et une pierre.

— L’un d’eux doit être le réanimassort ! s’exclama-t-il. Et l’autre… le bannissort de monstres, sans doute, fit-il en fronçant les sourcils.

— Mais comment les reconnaître ? demanda Ivette.

— Il n’y a qu’à les essayer tous les deux. Seulement, il faut d’abord que nous retrouvions les os de Renée.

— Non, fit timidement l’intéressée. Je ne mérite vraiment pas…

— Ou tu me rejoins dans la vie, ou je te rejoins dans la mort.

Et Jordan le Barbare serrait si sort la mâchoire qu’on ne pouvait douter qu’il pensait ce qu’il disait.

— Tu ne comprends pas, reprit Renée avec lassitude. Tu ne m’aimerais pas vivante. Je n’ai jamais eu l’intention de revivre.

— Eh bien, moi, je n’avais jamais eu l’intention de rester mort pendant quatre siècles, rétorqua Jordan. C’était la faute de Réquienne la perverse – qu’elle soit maudite à jamais ! – et de son cruel mensonge. Mais je ne regrette plus maintenant d’être mort, parce que, sans ça, je ne t’aurais jamais connue. Je t’aime. Ça m’est égal d’être mort ou vivant, tant que je suis avec toi.

— Viens, Renée, fit Ivette d’un ton persuasif.

Elle adorait les histoires d’amour romantiques, même si elle n’en comprenait pas tous les aspects.

— Ne sois pas si timide ! Je suis sûre que mon père te trouvera une place à Château-Roogna…

— Non, jamais ! s’écria la revenante.

— Écoute, depuis tous les siècles que tu es là !

— Ça ne compte pas. Les fantômes ne comptent pas. Je ne pourrais jamais rester là, en vie, protesta Renée en tordant ses mains diaphanes.

— Eh bien, nous irons vivre ailleurs, fit Jordan. Nous irons où tu voudras. Tant que nous sommes ensemble, ça m’est égal. Ça te plairait, non ?

— Oh oui ! mais…

— Alors, c’est d’accord, décréta Ivette. Montre-nous tes os.

Renée les mena à contrecœur vers un autre arbre. C’était un saulephisme, cette fois. On aurait dit un arbre normal, bien solide, mais il se révéla à l’examen n’être qu’un habile artifice : un animal déguisé en arbre, dressé sur sa grosse queue et qui étendait ses pattes gainées de vert, si bien qu’on aurait cru des branches feuillues. C’était manifestement un intrus dans le verger, une créature végétanimale, mais son effort de mimétisme était si habile qu’elle avait fait illusion pendant des siècles. Et elle continuerait. Ivette décida de faire comme si elle ne s’en était pas aperçue. Une créature qui s’était donné tant de mal pendant si longtemps pour avoir l’air d’un arbre avait bien mérité qu’on fasse semblant de la croire. Après tout, elle ne faisait de mal à personne.

Kärcher « sniffa » les os de Renée et les déterra. C’était un très joli squelette. Renée devait être rudement jolie de son vivant. Son physique n’était donc pas la raison pour laquelle elle ne voulait pas être ramenée à la vie. Tant mieux, parce que, au fur et à mesure que Jordan mangeait et se remplumait, ça devenait vraiment un bel homme musclé. Ivette savait qu’ils feraient un très beau couple et elle était tout excitée à l’idée d’être celle qui les réunirait dans la vie. Elle aimait les fantômes de Château-Roogna et serait désolée de les perdre en tant que tels, mais la vie était tout de même mieux.

Jordan tira du sac la petite pierre et le petit bouclier blancs.

— Le réanimassort et le bannissort de monstres…, dit-il, mais je n’ai qu’un moyen de les identifier, c’est de les conjurer. Il va falloir que je coure le risque. Au moins, ni l’un ni l’autre ne risquent de faire de mal à qui que ce soit.

— Écoute, Jordan…, protesta Renée. Je pense vraiment que tu ne devrais pas…

Jordan prit la pierre blanche.

— Sort, je te conjure ! dit-il.

La pierre lança un éclair… et il y eut un « pop ! » derrière eux. Ils se retournèrent.

— Kärcher a disparu ! s’écria Ivette, consternée.

— Oh noon ! soupira Jordan, atterré. J’avais oublié que c’était un monstre. Il nous a tellement aidés, hier soir. Mais, même petit, un monstre reste un monstre, bien sûr…

— Où est-il ? demanda Ivette en parcourant le verger du regard.

— Ne t’inquiète pas, je suis sûr qu’il va très bien, répondit Jordan. Il a dû être renvoyé à l’endroit où vivent les monstres quand ils ne ravagent pas les contrées. Écoute, je suis tombé sous le coup du sort contraire, l’apparissort de monstres : j’ai fait apparaître une tarasque en assez bonne forme, ma foi, et ce sort est juste le contraire. Kärcher va trouver le chemin qui le ramènera chez lui, c’est certain.

— Y a intérêt ! fit Ivette, la lippe boudeuse, ou je lui apprendrai à me faire des peurs pareilles !

— Ça doit donc être celui-ci, par élimination…, reprit Jordan en tendant le petit bouclier blanc devant lui. Sort, je te conjure !

Les os de Renée frémirent… puis son spectre fut attiré vers eux. Sa forme fantomatique se moula sur ses ossements, ses contours indistincts se précisèrent, se densifièrent, et elle prit corps. Un instant plus tard, c’était une belle jeune femme nue, aux cheveux noirs, lustrés.

Jordan la regarda en ouvrant de grands yeux et recula en titubant comme si elle l’avait frappé en plein visage.

— Réquienne ! s’écria-t-il d’une voix rauque.

— Que dis-tu ? demanda Ivette, déconcertée.

La femme se leva. Elle n’aurait pas à subir les épreuves par lesquelles Jordan était passé pour revenir à la vie. Le réanimas-sort avait agi avec une force et une rapidité stupéfiantes. Elle regarda tristement Jordan.

— J’ai essayé de t’en dissuader, barbare, dit-elle. Je t’avais bien dit que tu ne m’aimerais pas vivante.

— Tu… tu as mis tes ossements à la place de ceux de ma Renée ! s’écria Jordan. Tu m’as amené, par je ne sais quelle ruse, à te faire revivre à la place de celle que j’aime !

Et, derrière lui, Spock renâcla en signe d’assentiment. Il n’avait jamais aimé Réquienne.

— Comment une morte pourrait-elle substituer ses ossements à ceux de quiconque ? riposta Réquienne du même ton attristé. J’ai toujours été Renée : RÉquiEnNE. J’avais juste simplifié mon nom pour que tu ne fasses pas le rapprochement.

C’était vrai, manifestement.

— Tu m’as trompé ! Même dans la mort, même réduite à l’état de fantôme, il a fallu que tu me trahisses !

— Même réduite à l’état de fantôme, répéta-t-elle en s’approchant d’un fripier et en y choisissant des vêtements avec un goût très sûr.

Ivette n’avait jamais vu une plus belle femme de sa vie. Même sa mère ne lui arrivait pas à la cheville. Elle avait beau n’être qu’une enfant, elle comprenait l’effet qu’une silhouette pareille pouvait produire sur un mâle. Réquienne reprit la parole.

— C’était le plus cruel de tous les mensonges.

La joie qu’anticipait Jordan s’était tout à coup muée en une horreur teintée d’incrédulité.

— Mais… pourquoi ! Pourquoi, alors que tu étais arrivée à tes fins ? Pourquoi me torturer même dans la mort ?

Elle soupira.

— J’imagine que tu ne pourras jamais croire que je t’ai toujours aimé ?

Les gros poings de Jordan se crispèrent si fort que ses jointures craquèrent.

— Ne me sers plus de ces mensonges ! Pour une fois dans ta vile existence, contente-toi de dire la vérité. Pourquoi ?

Elle hocha la tête comme si elle s’attendait à cette question.

— Il n’y aura plus de mensonges, Jordan. Je vais te faire la faveur de sortir de ta vie. Tu es vivant, maintenant ; tu peux refaire ta vie de ton côté. Je suis sûre que n’importe quelle brave et jolie fille se réjouirait de consoler un beau barbare comme toi. Tu n’as sûrement pas besoin d’une graine de démon comme moi.

Elle finit de s’habiller, leur tourna le dos et s’éloigna.

La stupeur et la douleur de Jordan se muèrent en rage et en indignation.

— Oh non, sûrement pas ! Ça fait deux fois que tu me brises le cœur, tu ne vas pas t’en tirer comme ça ! Je t’ai promis de t’amener à Château-Roogna, et je vais le faire ! Le roi Dor décidera du sort qu’il convient de te réserver !

Il lui courut après, la rattrapa et la jeta sur son épaule. Il n’avait peut-être pas encore retrouvé toutes ses forces, mais il était déjà rudement costaud.

— Arrête ! hurla Réquienne. Lâche-moi tout de suite ! Je ne veux pas aller à Château-Roogna !

— Oui, eh bien, c’est ce qu’on verra ! grinça-t-il entre ses dents. Il n’y a plus de Magicien Maléfique pour me tuer près du but. Une fois ma mission accomplie, j’en aurai fini avec toi, mais pas avant !

Elle eut beau se débattre, lui donner des coups de poing et de pied, il ne la lâcha pas. Il lui fit traverser le verger et l’amena au château, Ivette et les trois chevaux fantômes sur ses talons. Spock poussa un hennissement approbateur. La quête de Jordan allait enfin, enfin ! trouver une conclusion satisfaisante. Réquienne allait tout de même payer ses innombrables traîtrises.

Comme ils approchaient du pont-levis, un nuage de poussière s’éleva du cimetière des zombis qui gardaient le château depuis toujours. Les morts-vivants sortaient de leur tombe… mais ils n’allaient pas assez vite. Jordan arriva au pont-levis avant eux et s’engagea fièrement dessus, malgré les mouvements frénétiques et les protestations véhémentes de la femme.

Château-Roogna commença à trembler sur ses bases. Des cris de surprise retentirent à l’intérieur. Il en aurait fallu davantage pour arrêter Jordan. Il continua à avancer. Le monstre des douves fendit les eaux dans leur direction, mais il ne fut pas assez rapide non plus. Toutes les défenses du château avaient été prises au dépourvu par cet événement imprévu.

Les murailles s’ébranlèrent de plus belle. L’eau des douves se rida. Une pierre tomba d’une tourelle et s’abattit sur le sol.

— Le château est en train de s’écrouler, imbécile ! hurla Réquienne. Tout le monde va mourir !

Jordan s’arrêta, stupéfait.

— Ma parole, mais c’est vrai ! s’exclama-t-il. Je croyais que c’était du bluff !

Réquienne réussit à lui échapper et reprit pied sur le pont-levis.

— Tu n’as jamais été capable de distinguer la vérité du mensonge ! fit-elle en regagnant la berge, les joues ruisselantes de larmes. Tu as toujours été borné !

Elle passa en courant devant Ivette et les chevaux. Personne n’essaya de l’arrêter.

Comme Réquienne s’éloignait des murailles du château, le tumulte s’apaisa. La menace se détournait. Les zombis déterrés et le monstre des douves se figèrent et la regardèrent partir.

— Ce qui est sûr, c’est que, sur ce dernier point, elle disait vrai, constata Ivette, plus ébranlée que le château. Mais je n’y comprends rien. Pourquoi s’est-elle fait passer pour Renée ?

— Pour que je la ramène à la vie, tiens ! s’écria amèrement Jordan. Je ne l’aurais jamais fait si j’avais su que c’était Réquienne la maléfique !

— Elle t’avait pourtant dit de ne pas le faire, objecta Ivette.

— Elle savait que je le ferais quand même.

— Écoute, quand elle est venue se tuer ici, il y a quatre cents ans, tu n’avais pas de réanimassort. Elle te croyait mort pour de bon, non ? Pourquoi aurait-elle décidé de devenir un fantôme, et, même sans ça, pourquoi aurait-elle décidé de mourir justement ici ?

— Je n’arrive pas à comprendre, fit Jordan en secouant la tête, confondu. Ça ne tient pas debout. Si elle avait changé de sentiments, elle aurait pu déterrer mes os toute seule – elle savait où ils étaient –, mais c’est de la graine de démon. Je ne l’ai jamais vraiment comprise. Sa mère a détruit son père, elle m’a détruit et voilà qu’elle vient de m’enlever Renée. Elle a réussi à me désespérer et à faire de moi le plus grand imbécile qui soit, dans la mort comme dans la vie. Mais où s’arrêtera la cruauté de ses mensonges ?

Il s’assit au bord du pont-levis et enfouit son visage dans ses mains.

Spock s’approcha de lui. Il ne savait trop comment consoler son ami qui avait si follement aimé. Même le monstre des douves avait l’air désolé. La tragédie de la première vie de Jordan semblait au-delà de la rédemption, et pourtant il s’en était racheté dans la mort. Et voilà que la tragédie de sa seconde vie venait de tout anéantir de nouveau.

Ivette avait une idée de ce qu’il pouvait éprouver. Après tout, elle venait de perdre Kärcher, son petit dragon à vapeur. Mais elle trouvait qu’il y avait quelque chose qui clochait dans tout ça, et elle n’était pas du genre à en rester là.

— Je vais demander à Hugo, annonça-t-elle.

Jordan ne répondit pas. Il resta assis là, à regarder l’eau des douves sans la voir, sa nouvelle vie réduite en cendres.

Ivette savait qu’elle allait avoir de gros, gros ennuis. Des vies avaient été restaurées, et gâchées. Château-Roogna avait failli tomber en morceaux. Elle ne voyait pas comment Hugo pourrait lui apporter une réponse susceptible de tout remettre en place, mais elle devait lui poser la question.

Elle laissa le petit groupe sur le pont-levis, rentra au château et traversa les couloirs en courant. Personne ne fit attention à elle. Tout le monde était trop perturbé par le mystérieux tremblement qui avait ébranlé le château. Quand ils sauraient quel rôle elle avait joué dans les récents événements… Elle étouffa un gémissement en songeant à la brosse à cheveux géante qu’elle avait rencontrée au château du Bon Magicien.

Et ce n’était pas le pire. Que lui diraient les autres fantômes après ce qu’elle avait fait à deux des leurs ?

Elle arriva au miroir et rappela Hugo.

— Hugo, tu es le seul être assez intelligent au monde pour trouver une solution à tout ça, commença-t-elle, les yeux pleins de larmes, dès que son visage apparut dans le miroir. Je suis dans une épouvantable mouise !

— Mais je ne suis pas intelligent ! protesta-t-il aussitôt, peu désireux de se retrouver mêlé à ses ennuis.

Ce qu’Ivette appelait « de petits ennuis » était généralement d’énormes problèmes pour n’importe qui. Alors, si elle s’estimait dans une épouvantable mouise, il ne fallait pas être génial pour comprendre que ça devait être quelque chose…

— Mais si, Hugo ! insista-t-elle.

Il n’y couperait pas. Il soupira et changea d’idées pour d’autres, plus brillantes.

Ivette le mit rapidement à la page, et Hugo l’écouta, les yeux pétillants d’intelligence.

— Eh bien, la réponse est évidente, dit-il lorsqu’elle eut achevé son récit.

Il la lui exposa aussitôt.

Ivette s’illumina prodigieusement.

— C’est ça ! s’exclama-t-elle joyeusement. Ça règle tout ! Oh, merci, Hugo !

Elle ressortit ventre à terre du château où tout le monde était encore sens dessus dessous et retourna auprès de Jordan.

Il était toujours assis sur le pont-levis, la mort dans l’âme, en compagnie des chevaux fantômes tout aussi désolés, et d’un zombi égaré.

— J’ai tout compris ! s’écria-t-elle.

— Tu as compris qu’elle me haïssait et voulait m’humilier jusque dans la mort ! grommela l’ex-fantôme.

— Non, Jordan ! Elle t’aimait vraiment !

Il leva les yeux.

— Tu parles d’un amour, marmonna-t-il.

— Maintenant, écoute-moi, stupide barbare ! fit sévèrement Ivette. Tu ne connais rien aux femmes.

— C’est pas nouveau, acquiesça-t-il d’un ton morose.

— Réquienne était au courant, pour Yin et Yang, pas vrai ? Elle savait qu’ils n’étaient que deux aspects du même Magicien ?

— Elle était bien placée pour ça, confirma-t-il d’un ton lugubre.

— Alors, elle savait que tout le mal qui était dans Yang était aussi dans Yin, même s’il n’était pas apparent. Parce que tout individu n’est jamais que la somme de ses parties. En épousant Yin, elle épousait aussi Yang. Or, Château-Roogna s’écroulerait avant qu’elle approche seulement de Yin, puisqu’elle devait y retourner pour qu’il gagne. Et, comme ils étaient un seul et même Magicien, elle savait que tous les mauvais sorts destinés à te tuer étaient autant ceux de Yin que de Yang. En fait, c’est peut-être Yin lui-même qui avait mélangé les sorts blancs, pour être sûr que tu mourrais, sans que le roi Gromden comprenne comment ou pourquoi. Le problème, c’est que ce Magicien préférait son mauvais côté, mais devait faire semblant d’accepter le duel pour obtenir l’accord du bon roi Gromden. Seulement, le duel était perdu d’avance : Yin ne pouvait l’emporter, quoiqu’il arrive. Réquienne savait tout ça.

— Ouais, acquiesça Jordan. C’est très clair. Et elle les a aidés à se débarrasser de moi. Tu appelles ça de l’amour, toi ?

— Oui ! Parce qu’elle savait que Yin-Yang te réglerait ton compte pour de bon s’il réalisait qu’elle t’aimait. Or, c’était un Magicien, un puissant Magicien, et il devait être roi, quelle que soit l’issue du duel, si bien que personne ne pourrait plus rien faire pour l’arrêter. Il réduirait ton corps en cendres, les disperserait dans la mer, les scellerait dans la pierre, ou je ne sais quoi, de telle sorte que tu n’aies aucune chance de ressusciter. Elle a fait semblant de te haïr parce qu’elle t’aimait. Elle avait bien vu qu’il avait des soupçons et que de toute façon il t’aurait tué. Il était pourri jusqu’à la mœlle.

Jordan hocha la tête. L’histoire commençait à l’intéresser.

— Ça, je t’accorde que Yin-Yang était vraiment mauvais et qu’il n’était sûrement pas animé de bonnes intentions à mon égard. Il ne voyait en moi qu’un moyen d’assouvir son ambition, un instrument qu’on utilise et qu’on jette après. Même sans Réquienne, il se serait débarrassé de moi pour que personne ne sache qu’il avait triché. Mais elle… elle n’était pas obligée de… de m’amener à l’aimer et de me tuer de sa propre main !

— Ce n’est pas exactement ce qui s’est passé, rectifia Ivette. Elle ne te connaissait pas avant que tu viennes la chercher. Elle a bien essayé de te tuer à ce moment-là, mais peu à peu, quand elle a appris à te connaître, elle est tombée amoureuse de toi, elle aussi. Elle était sincère quand elle disait t’aimer. Elle n’avait jamais aimé aucun autre homme avant, à part son père, et tu lui avais prouvé qu’elle était humaine, après tout. Mais elle a été vraiment obligée de te tuer !

— Hein ?

Même les chevaux fantômes, le monstre des douves et le zombi n’en croyaient pas leurs oreilles !

Ivette comprit que, traduite par elle, l’explication limpide de Hugo perdait un peu de sa clarté. Elle se concentra et essaya de nouveau.

— En fait, c’est le mauvais sort de Yang, son périssort, qui t’a tué. Mais Réquienne savait qu’il n’en resterait pas là. Elle a dû prendre les devants et agir très vite pour l’empêcher de te massacrer irrémédiablement. Alors, elle a découpé ton corps et en a soigneusement caché les morceaux afin d’être sûre de les retrouver. Elle savait qu’elle pourrait te ramener à la vie quand le Magicien t’aurait oublié. C’est pour ça qu’elle a raconté ce cruel mensonge, pour te sauver de la vraie mort. Le mensonge, c’est quand elle disait au Magicien qu’elle te haïssait. La vérité, c’est qu’elle t’aimait.

— Ça, c’est toi qui le dis, fit Jordan d’un air dubitatif.

— Tu te rappelles quand tu étais dans le corps de Réquienne et que tu ne pouvais pas dire la vérité à Spock parce que tu tenais l’épée maléfique ? reprit Ivette. Tu as menti, pour abuser l’épée, pas Spock ! Eh bien, Réquienne était dans la même situation, en pire, parce que Yin-Yang était plus redoutable que n’importe quelle épée d’ombre.

Jordan s’illumina, puis se rembrunit.

— Mais elle ne m’a jamais ressuscité.

— Parce que Yang avait toujours des soupçons. Les gens mauvais sont comme ça ; ce sont les braves gens qui sont confiants. Il ne devait pas lui laisser un instant de répit. Renée t’a dit combien son mariage avait été malheureux ! Ça devait être vraiment terrible d’être mariée à un Magicien qu’elle détestait et de devoir faire semblant de l’aimer. Elle n’a pas pu le supporter. Elle a fini par se rendre compte qu’il ne lui donnerait jamais l’occasion de te rejoindre. Pas tant qu’il serait vivant. Et, le temps qu’il meure, elle serait bien vieille. Elle ne pouvait rien faire contre lui, à cause de son pouvoir de Magicien, qui était infiniment supérieur au sien à elle, et puis, aussi, c’était le roi. Si elle faisait mine de déterrer tes os, il le saurait, et il vous détruirait tous les deux de la façon la plus terrible qui soit. Alors, elle t’a rejoint de la seule façon à sa portée : dans la mort. Elle t’aimait au point de mourir pour toi. Elle ne savait pas qu’il y avait des fantômes à Château-Roogna.

— Oui…, fit Jordan qui espérait, contre toute raison, pouvoir la croire. Mais pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ?

— Pour deux raisons : Yin-Yang savait qu’elle était morte, mais pas qu’elle était devenue un fantôme. Seuls les gens qui meurent avec des problèmes épouvantables et irrésolus reviennent hanter le lieu de leur mort. Seulement, si elle t’avait révélé son identité, le Magicien l’aurait reconnue, il aurait su que ce n’était pas fini, et il aurait pris les mesures pour que ça le soit définitivement, en déterrant tes os et en les brûlant, par exemple. Elle ne pouvait prendre ce risque ! Alors, pour te protéger en tant que fantôme, elle a continué à mentir.

— Mais Yin-Yang n’était pas éternel, tout de même ! protesta Jordan. Après sa mort, elle aurait pu me parler !

— Non. Tu en voulais à mort à Réquienne du mal que tu croyais qu’elle t’avait fait. Tu aurais cru que ce n’était qu’un mensonge de plus. Tu commençais à aimer Renée ; en te parlant, tout ce qu’elle risquait, c’était que tu te mettes à la détester, comme tu l’as fait tout à l’heure quand son identité t’a été révélée. Elle t’aimait ; elle voulait seulement que tu l’aimes en retour, sous quelque nom que ce soit. Elle t’aimait sous le nom de Renée, et tu l’aimais, ça lui suffisait. Et puis, tu as tout gâché en la ramenant à la vie. Elle n’a rien pu te dire à ce moment-là, toujours pour la même raison : parce que tu ne l’aurais pas écoutée, alors elle s’est enfuie, le cœur brisé, et j’imagine qu’elle va se changer en chouproute ou quelque chose et croupir toute seule dans son coin.

— Mais c’est elle, c’est Renée qui m’a aidé à retrouver mes os !

— Parce qu’elle voulait ce qu’il y avait de mieux pour toi, et qu’elle croyait que le mieux c’était que tu sois en vie. Sans elle, tu ne serais pas mort, alors, elle a fait ce qu’elle pouvait pour t’aider à retrouver la vie. Elle sentait qu’elle te le devait, pour réparer la façon dont elle avait perdu un brave homme. Elle ignorait que tu la ramènerais aussi à la vie, et elle ne savait plus comment s’en sortir. Elle espérait que tu ressusciterais, que tu l’oublierais peu à peu et que tu trouverais quelqu’un d’autre. Comme ça, elle aurait enfin fait ce qu’il fallait : elle aurait réparé ses cruels mensonges.

Jordan réfléchit un moment.

— Mouais. En tout cas, elle n’a pas fait beaucoup d’efforts pour me convaincre.

— À quoi bon ? releva Ivette. Tu étais sourd à tous ses arguments. Et puis, elle avait sa fierté. Elle n’allait pas se mettre à genoux. Elle n’a jamais imploré personne de sa vie ; elle a fait ce qu’elle devait faire, un point c’est tout. Alors, quand tu l’as rejetée…

— C’est vrai ! s’exclama Jordan, paralysé de stupeur. C’est vrai ! J’ai été terriblement injuste avec elle !

— Enfin, tu ne savais pas. Tu as ta fierté, toi aussi. Mais maintenant, tout va bien. Tu peux aller la chercher.

— Tout ce qu’elle a fait… elle l’a fait par amour pour moi ! s’écria Jordan, consterné. Même ses plus cruels mensonges ! J’étais trop disposé à la croire coupable !

— J’aurais pu en dire autant, convint Ivette. Jusqu’à ce que Hugo m’explique tout. Mais, évidemment, je n’ai que cinq ans. Je ne comprends pas toutes ces histoires romantiques.

— Pendant tous ces siècles ! geignit Jordan. Si j’avais su ! Renée m’avait bien dit qu’elle était désespérée parce qu’elle n’avait pu épouser l’homme qu’elle aimait vraiment – et c’était moi ! Je dois implorer son pardon !

Il se leva d’un bond et partit au trot dans la direction où tous l’avaient vue partir.

Spock s’apprêtait à le suivre, puis décida de n’en rien faire. Il y avait des moments où on n’avait pas besoin de public.

— Je suppose qu’elle lui pardonnera, fit Ivette avec satisfaction. Une fille qui peut changer de forme ne devrait pas avoir trop de mal à changer d’état d’esprit. Oh, il faut que j’embrasse quelqu’un ! fit-elle en regardant autour d’elle. Toi !

Elle se pendit au cou de Spuck, le poulain des collines.

— Et toi !

Elle embrassa Spock, puis Spack, et même le vilain nez gluant du monstre des douves.

Elle se retint de justesse de donner l’accolade au zombi.

— Euh… peut-être pas toi, tout de même.

Elle regarda en direction du verger. Il lui sembla voir deux silhouettes se fondre derrière les arbres. Elle comprit tout à coup qu’elle ne reverrait jamais Jordan, car Réquienne ne reviendrait pas au château à cause de la malédiction qui la poursuivait. Pour être fille de démone, elle n’en était pas moins capable d’amour et d’intégrité. Elle avait sûrement une âme, et elle ne voulait pas la fin de Château-Roogna. Le jeune et heureux couple serait obligé d’aller s’installer ailleurs, ce qui voulait dire que Spock et sa famille s’en iraient aussi. Ivette savait qu’ils lui manqueraient beaucoup quand son euphorie actuelle serait retombée.

Je pense que je ferais aussi bien d’aller raconter à mes parents pourquoi nous avons perdu deux fantômes et un dragon, et pourquoi le château s’est mis à trembler sur ses bases, se dit-elle.

Ça ne l’enthousiasmait vraiment pas, mais il valait mieux en finir le plus vite possible.

Elle entra dans le château. Les choses s’étaient un peu tassées. Sa mère était assise à côté du berceau où le bébé poussait des hurlements. Elle avait l’air dans tous ses états.

— Qu’y a-t-il, Maman ? demanda Ivette, histoire de retarder un peu l’inévitable.

— Il est très agité, dit Irène. Je ne sais pas ce qui lui prend. J’ai d’abord cru que c’était à cause du tremblement de terre, mais il est passé, maintenant. Il va me rendre folle !

Ivette observa son petit frère. Il n’était pas encore arrivé dans ce fameux chou qu’elle l’avait déjà dans le nez, mais elle ne l’avait jamais vraiment regardé. Il était moche comme tout avec son crâne à peu près chauve et son bidon rond. Il n’avait pas de dents, il bavait, et elle se demandait vraiment ce que tout le monde lui trouvait. Mais elle avait encore la tête pleine de l’histoire de Jordan-le-Revenant et de Réquienne, la graine de démon. Elle venait d’en apprendre long comme le bras sur les préjugés et les idées toutes faites. Si Jordan avait bien voulu croire la vérité au lieu du cruel mensonge qu’on lui avait raconté pour lui sauver la vie…

Tout à coup, Dolph lui rappela Réquienne. C’était une impression parfaitement incongrue sur le plan physique, mais profonde au niveau affectif. Pourquoi son pauvre petit bébé de frère impuissant, rondouillard, lui faisait-il penser à cette belle femme ?

Eh bien, il y avait un moyen de le savoir. Elle se pencha sur le berceau et se concentra, amplifiant les caractéristiques du bébé.

— On connaît son pouvoir ? demanda-t-elle.

— Pas encore, mon petit bouchon, répondit Irène. Le don met parfois des années à se manifester, et rien ne garantit que le sien en vaudra la peine.

C’était donc ça ! Elle se rongeait les sangs à l’idée que l’un de ses enfants n’ait qu’un pouvoir de rien du tout. Mais Ivette avait une intuition, et elle avait appris à écouter ce que lui disait son petit doigt.

— Il essaie d’user de son pouvoir, affirma-t-elle. Seulement, il n’y arrive pas, alors, il est frustré.

Et, en matière de frustration, elle s’y connaissait.

— Si tu le dis, répondit Irène avec un sourire indulgent.

Elle ne la prenait pas au sérieux, évidemment. C’est fou ce que les adultes pouvaient être agaçants, pour ça.

Ivette se concentra de plus belle. Il allait se passer quelque chose. Il se passait toujours quelque chose quand elle le voulait. Elle savait que, si Dolph lui rappelait Réquienne, ce n’était pas pour rien, et elle était sûre que la raison lui apparaîtrait si elle le voulait assez fort.

Tout à coup, il y eut un louveteau dans le berceau.

— Hé, regarde ! s’exclama Ivette, aux anges.

Irène jeta un coup d’œil… et poussa un hurlement.

Un instant plus tard, Papa-roi-Dor et la moitié de la cour étaient dans la chambre, l’air un peu à cran, à cause du tremblement de terre – et si on en restait là, au fond ? –, mais il était trop tard. Surpris par le cri de sa mère, Dolph s’était rechangé en bébé.

— C’est bête, vous avez tout raté, fit Ivette d’un petit ton supérieur. Dolph est un métamorphe.

— Un quoi ? fit Irène, qui s’était assez calmée pour l’écouter.

— Comme Réquienne, mais en plus rapide. Il ne met pas une heure à se métamorphoser, lui…

— Qui ça ?

— Réquienne. C’est une longue histoire…

Elle regarda de nouveau bébé Dolph. Il dormait paisiblement, apaisé par le succès de sa tentative. Il lui répugnait beaucoup moins, tout à coup.

— Peut-être qu’il a du sang de démon…

— Ce n’est pas de moi qu’il tient ça, toujours ! se récria Irène.

— Je me demande s’il peut se nébuliser…, reprit Ivette d’un ton rêveur.

— Il se métamorphoserait instantanément ? releva le roi Dor. Si c’est un loup-garou, c’est un pouvoir mineur. S’il pouvait se changer instantanément en n’importe quoi, ce serait autre chose…

— Pas de problème, il peut prendre n’importe quelle forme, affirma Ivette. Il aura juste besoin qu’on l’aide un peu au début. Ce n’est qu’un bébé, tu comprends.

Dor se pencha et la prit dans ses bras.

— Je ne m’en serais jamais rendu compte, dit-il sans rire, pour la taquiner gentiment comme font les papas. Je pensais que c’était peut-être une grande personne, comme toi.

— Allez, Papa, ne dis pas de bêtises, protesta-t-elle en lui plantant un baiser sur la joue.

— «N’importe quelle forme »? répéta Irène, les yeux papillotants. Il aurait le pouvoir de se métamorphoser… Mais ça lui donnerait rang de Magicien !

— Au moins, acquiesça Ivette.

Comme c’était elle qui s’en était aperçue, tout le mérite lui en revenait, et plus grand serait son pouvoir, mieux ça vaudrait.

Après ça, tout le monde se mit à parler en même temps, et Ivette fut plus ou moins exclue de la conversation. Mais ça lui était égal. Elle supporterait bien d’être négligée quelques jours de plus, jusqu’à ce que l’affaire des fantômes se tasse, par exemple. Et puis, le fait d’avoir un frère capable de se métamorphoser instantanément en n’importe quel animal présentait des perspectives intéressantes. Elle pourrait lui montrer comment atteindre les pots de confiture en haut des placards en prenant la forme d’un escarbot et en rampant sur les murs, et ils ne risqueraient plus jamais de mourir de faim entre les repas. Ou comment se changer en dragonneau cracheur de feu pour rôtir les marshmallows et la plante des pieds des gens. Oui, ça offrait toutes sortes de possibilités !

Allons, la vie risquait de devenir assez passionnante d’ici peu…

Note de l’auteur

Dans le précédent Livre magique de Xanth, Dragon sur piédestal, j’avais placé un certain nombre de jeux de mots envoyés par des lecteurs, que je remerciais d’ailleurs à la fin, et j’implorais un armistice. Mais, avant même la sortie du livre, j’avais reçu une nouvelle cargaison de trouvailles. Certains fans m’en avaient adressé des pages entières, une véritable boîte de Pandore. J’ai repris une cinquantaine de ces suggestions – je rends ici à César ce qui appartient à César –, mais il en résulta une telle concentration de calembours dans le premier chapitre que mon éditeur en fit une indigestion. Vous comprenez, j’ai beaucoup de jeunes lecteurs, et ils m’écrivent plus souvent que leurs aînés alors qu’ils ne constituent pas l’essentiel du public de Xanth. Contrairement aux apparences, Xanth s’adresse plutôt aux adultes (c’est peut-être pour ça que les jeunes en raffolent). La question était de savoir si cette avalanche de jeux de mots ne risquait pas d’irriter plus de gens qu’elle n’en amuserait, et ce chapitre fut coupé, parce qu’il n’est pas de bonne politique d’ennuyer plus de lecteurs que le strict nécessaire, même à Xanth. Le roman commence maintenant à ce qui était, au départ, le chapitre II.

Bon, pour ceux d’entre vous qui ne pourraient supporter de vivre sans savoir ce qui s’y passait, voici un bref résumé du chapitre coupé : juste avant la naissance de son petit frère, Ivette allait voir son grand-père Trent avec Kandira et Kärcher. Elle les fourrait tous dans un, hem… merdier pas possible, mais ils s’en sortaient, ainsi que le Poulpithèque, un poulpier changé en homme.

La plupart de ces jeux de mots sont donc passés à la trappe, mais je n’ai pas coupé la liste de ceux qui me les avaient envoyés, pour qu’ils sachent qu’ils avaient été cités. Ça peut paraître bizarre, mais, à Xanth, il faut s’attendre à tout, hein ? Maintenant, vous tous qui êtes bourrés de calembours à en éclater, retenez-vous, parce qu’un individu normal ne peut supporter qu’une dose limitée de non-sens. Le temps que La Tapisserie des gobelins sorte des presses, j’aurai sûrement écrit la suite – j’ai des tas de projets pour l’avenir – et vous risqueriez de m’envoyer toutes ces excellentes astuces pour rien.

Vous êtes prêts ? Voilà la liste, sincère et véritable, de vos contributions à La Tapisserie. S’il y a des doublons, c’est que la même trouvaille m’a été suggérée par plusieurs d’entre vous. David Branson m’a fourni les crevures, le calembourg voisin, les crustacerbes, les pipistrelles et les cacastrelles, le pouvoir de démon-stration, que j’ai modifié à ma façon, les musaraignées, la cavale de la nuit sortie de sa gourde, les vagues de chaleur, le taulier général et l’abcès de fixation. Andréa DeSimone et Laura T. Maberry m’ont suggéré l’essaim d’esprit, l’ombre d’un doute, le vervelcro, le chat à neuf queues, le pétochat, la cloche fêlée, le délirium très mince, la cuileuvre, les yeunectes, le siamoiseau. Martin Musick a suggéré la lanterne à lumière noire, le siamoiseau, la micatombe ou monument figunéraire, le lamagistrat et l’abcès de fixation. Comme vous pouvez le constater, j’avais utilisé trois de ses suggestions, et il y a une raison à ça : un lecteur qui organisait un jeu de rôle du genre Donjons et Dragons dans un environnement inspiré de Xanth m’avait demandé de lui suggérer des défis pour entrer dans le château du Bon Magicien – défis non encore publiés, puisque les joueurs avaient déjà lu Les Livres de Xanth. Je lui avais envoyé ceux qui figuraient dans Dragon sur piédestal (encore sous presse à l’époque), et j’ai commencé à noter des idées pour la scène équivalente de La Tapisserie, qui n’était pas encore écrite. Je ne suis jamais à court d’inspiration, ce qui fait de moi un phénomène unique parmi les auteurs, mais c’était un exercice compliqué. J’ai donc prélevé une dizaine d’idées dans la liste fournie par M. Musick, j’en ai retenu trois à partir desquelles j’ai construit ma scène, j’ai envoyé à mon amateur de jeux de rôle les informations qu’il me demandait et, par la suite, j’ai intégré la scène dans le roman. J’espère qu’ils se sont bien amusés. Je n’ai plus jamais entendu parler d’eux. La plupart du temps, je place les astuces des lecteurs par courtoisie ; cette fois, elles m’ont vraiment aidé.

Mais revenons à nos mamoutons : Greg Burns m’a inspiré deux poissons, l’orade et l’hargent, ainsi que le haie-risson et le jonc d’or. Dave Schwartz, la chambre indépendante, Davis Miles les chênes-yeuses fureteurs, Katherine A. Lowe, le tuya crevé et Bryce Cockson le souffle à reprendre. Karen Vinyard me suggérait de donner une compagne à François Paumier en changeant une fille en arbre. Je pense que c’est une bonne idée, mais je n’ai pas réussi à la placer cette fois. Diane Le Roux trouvait bizarre que François Paumier ne soit pas redevenu humain lors de l’Éclipsé de Magie ; c’était expliqué dans le fameux chapitre coupé. Elle me posait aussi un certain nombre de questions embarrassantes sur le vieillissement des centaures. Eh bien, il est forcément identique à celui des êtres humains, contrairement à ce que pensait Bink dans Lunes pour Caméléon. Elle me demandait pourquoi la Sirène pouvait regarder la Gorgone dans La Source de magie et ne le pouvait plus dans Cavale dans la nuit. Réponse : quand la Gorgone était jeune, elle ne pétrifiait que les créatures mâles puis, avec le temps, son pouvoir s’est accru et elle s’est mise à changer tout le monde en pierre. Trêve de sexisme, dans le fond, tout le monde n’a qu’à souffrir de la même façon ! Elle s’interrogeait aussi sur… euh, Diane, je suis horriblement occupé en ce moment, j’ai tout un manuscrit à retaper, alors, si vous pouviez plutôt aller voir le second auteur sur votre liste et lui poser une ou deux questions, vous seriez vraiment une bonne petite…

Michael Saul, qui s’intéressait aussi à la Gorgone, demandait comment Dor pouvait la voir cligner de l’œil dans Château-Roogna alors que son visage était invisible. Bon, Michael, vous voyez ce que je dis à Diane, juste au-dessus ? Eh bien, vous vous installez dans la queue, derrière elle, et ne poussez pas, hein ! (Quant à moi, je crois que je ferais mieux d’en finir et de me tirer d’ici avant que vous arriviez au bout de la queue en question et que vous ne posiez toutes les vôtres, de questions, à l’auteur en idem. Je me demande qui ça peut être… Voyons, si on regarde par ordre alphabétique, ça pourrait être Poul Anderson de la Société pour l’Anachronisme Créatif, vous voyez, les gars qui se promènent en armure avec de vraies épées médiévales… Oui, je crois que j’ai vraiment intérêt à me tirer de là tout de suite… D’un autre côté, je pourrais peut-être vous envoyer voir l’auteur qui est juste après moi dans la liste et qui m’a tout l’air d’être Isaac Asimov, dont Fondation foudroyée est, à l’heure où j’écris, en train de détrôner Dragon sur piédestal de la liste des meilleures ventes. L’ennui, c’est que la queue de ses fans est si longue que vous n’arriverez jamais au bout. Enfin, il faut voir…)

Terry Cook s’est dit que le roi Trent devrait changer un poulpier en personne. Keith Helgason avait trouvé les pouvoirs d’Ivette et de Dolph avant la publication des romans – décidément, les grands esprits se rencontrent. Richard Rail a pensé à l’armure en lanières de cuir ; c’est une trouvaille utile, même s’il n’y a pas de jeu de mots derrière. Penny Jacob a eu l’idée de l’esprit mal tourné après avoir bien étudié son père. Charles Cohen a imaginé de me faire introduire des elfes à Xanth, et ça paraissait le bon moment pour ça. Chris McVetta a décrit le buisson de lentilles de contact. Ginger Gibson a inventé Xantha Claus. Je regrette de ne pas avoir encore trouvé le moyen de le faire entrer en scène, mais que peut-on attendre, aussi, de la part d’un dénommé Pier Xanthony ? J’en profite, au fait, pour m’acquitter d’une vieille dette envers un fan d’Estonie appelé Martin Roogna : j’ai donné son nom à Château-Roogna il y a déjà un moment. M. Roogna dit qu’il n’est pas sûr d’avoir des ancêtres comme ça, mais qui sait ?

Voilà pour les remerciements ; laissez-moi encore un peu divaguer avant de me replonger dans mon prochain roman. La série Xanth marche bien. Elle figure sur toutes les listes de best-sellers aux États-Unis, et 99 % de ses lecteurs ont l’air de l’aimer. Le pour cent restant l’épluche pour m’accuser de me vautrer dans le sexisme et les jeux de mots exécrables. Enfin, comme dit la Patchen Review : « L’hostilité des critiques sérieux envers Anthony est disproportionnée ; elle doit peut-être plus à la jalousie qu’à la critique littéraire. » Je trime comme une bête. Il y a eu un orage alors que je tapais La Tapisserie des gobelins, et il pleuvait dans mon bureau. Eh bien, plutôt que d’interrompre mon travail, j’ai ouvert un parapluie au-dessus de ma table pour que les pages restent au sec. C’est arrivé lors de la scène où Jordan se pète la gueule au fond de l’Abîme. Non, je ne suis jamais pété moi-même, jeu de mots ou pas, et là je ne vous raconte pas d’histoires. Je ne crois absolument pas intéressant de se dézinguer la cervelle sans indication médicale expresse.

J’écris une cinquantaine de lettres par mois, surtout pour répondre aux amateurs de Xanth. Ça empiète sur mes travaux plus rentables, et j’aimerais en rester là. Je vais vous dire quelles sont les questions qu’on me pose le plus souvent, comme ça, vous n’aurez plus besoin de prendre la plume pour me demander des explications. Par exemple :

Quels sont les livres qui ressemblent à Xanth ? Eh bien, il n’y en a pas vraiment ; je crois être seul sur le marché de la Fantasy basée sur les affreux jeux de mots. Enfin, je n’ai pas lu les Mythes, d’Asprin, mais j’ai rencontré leur auteur et j’ai de bonnes raisons de penser que ses calembours sont aussi mauvais que les miens, alors, vous pouvez peut-être essayer ses Myth Conceptions, par exemple ; vous verrez bien. Il y a aussi pas mal d’humour dans les Guides du routard galactique, d’Adams. Si vous aimez les paysages de sucre d’orge, si vous êtes vraiment resté jeune d’esprit, je dirais entre quatre et huit ans, vous devriez lire la série des Raggedy Ann, de Gruelle. Dans ce registre, Le Magicien d’Oz, de Baum, et les Chroniques de Prydain, d’Alexandre, sont excellents. La Belgariade, d’Eddings, se rapproche beaucoup de Xanth par le ton et par la qualité, les calembours en moins. Vous devriez vraiment aimer ça. Ensuite, il y a la trilogie du cycle de Darwath, de Hambly, et La Ballade de Pern, de McCaffrey. Ma fille Cheryl recommande aussi les Doctor Who. Pas moi, mais Cheryl a treize ans et moi quarante-neuf, alors, elle fait peut-être plus autorité que moi dans ce domaine. Après ça, vous serez parés pour le grand voyage : vous pouvez tranquillement lire tout ce que publie cet éditeur et tâter prudemment les produits de la concurrence. Au passage, essayez les bandes dessinées de la série Elfquest du couple Pini ; j’ai cru comprendre qu’une forte proportion de lecteurs de Xanth aime les elfes, et ce sont des ouvrages de bonne qualité.

Pourquoi n’écris-je pas d’autres romans mettant en scène Dor et Irène adolescents, le roi Trent, Bink, les centaures ou je ne sais qui encore ? Chaque lecteur a son personnage préféré et voudrait lire une série consacrée à lui seul. Je m’y refuse, parce qu’à Xanth, comme en Vulgarie, la vie n’est pas statique. Elle explore constamment de nouveaux territoires. Je n’aime pas les recettes toutes faites. Je tiens à ce que toutes mes histoires soient différentes et originales dans le cadre d’un environnement plus vaste. Voilà pourquoi vous voyez constamment apparaître de nouveaux personnages tandis que d’anciens s’éclipsent gracieusement. C’est comme ça que ça doit être, les gars. Il y a quelques constantes à Xanth, comme la géographie, les jeux de mots, la magie et les épreuves pour entrer au château du Bon Magicien ; il y a généralement une histoire d’amour sérieuse, et la conception du récit, son organisation et la façon dont il est écrit sont meilleures que les critiques n’acceptent généralement de le reconnaître. En dehors de ça, tout peut arriver.

« Cher M. Anthony, j’ai treize ans et je veux devenir écrivain… » C’est le début d’une lettre que j’ai reçue aujourd’hui, alors que je tapais cette note, et elle est caractéristique d’une bonne partie de la correspondance qui m’est adressée. Beaucoup de mes lecteurs voudraient écrire eux aussi et me demandent conseil. Ce n’est pas bête, et je trouve cette démarche louable, mais il est terriblement difficile de répondre à ce genre d’attente. Je vais essayer de vous donner quand même quelques tuyaux. D’abord, attrapez votre lièvre. Je veux dire, lisez beaucoup, familiarisez-vous avec votre sujet, apprenez l’orthographe, la grammaire… et À UTILISER UN TRAITEMENT DE TEXTE ! Les éditeurs sont une espèce particulière ; ils ne savent pas lire l’écriture manuscrite. Allez à la bibliothèque et lisez un bon livre sur le thème de l’écriture, comme celui de Jack Woodford, et suivez ses prescriptions. Ensuite, écrivez, récrivez et revoyez votre texte jusqu’à ce qu’il soit le meilleur possible. Procurez-vous un exemplaire de Writer’s Market ou un ouvrage similaire, choisissez quelques éditeurs bien ciblés et envoyez votre manuscrit à celui qui vous inspire le plus.

Dans le domaine de la Fantasy ou de la science-fiction, Del Rey Books examinera votre manuscrit.

Bonne chance, les gars. Les vôtres sont à peu près d’un pour cent. J’ai ramé pendant huit ans avant de vendre mon premier texte, et j’avais vingt-huit ans à ce moment-là. Si vous êtes plus doués que moi, vous y arriverez peut-être plus vite. Maintenant, si vous voulez gagner beaucoup d’argent très vite, je vous signale que les revenus des auteurs les placent au-dessous du seuil de pauvreté. Même si vos livres se vendent bien, il est probable que vous mangerez pas mal de vache enragée. (Vous comprenez maintenant pourquoi je n’aime pas répondre à cette question ? Je déteste faire verser de grosses larmes à de petites filles de treize ans, et je ne plaisante absolument pas.) D’accord, je ne meurs plus de faim, mais j’ai eu de la chance. On pourrait compter sur les doigts d’un pied les auteurs de Fantasy contemporains qui ont plus de succès que moi. Et il leur a aussi fallu du temps et de la chance.

D’où le meilleur conseil que je puisse vous donner : assurez-vous une autre source de revenus, une épouse qui travaille, par exemple, et qui fera bouillir la marmite pendant que vous essaierez de gagner votre vie avec votre plume. Ma femme a travaillé pendant des années avant que je vende mon premier texte, et pas mal de temps après. Sans ça, je n’y serais jamais arrivé. Et, même comme ça, nous avons longtemps tiré le diable par la queue. Le talent, si vous en avez, n’est que l’un des nombreux atouts indispensables. Préparez-vous à encaisser bien des déceptions en cours de route.

Autre question qui revient sans arrêt : accepterai-je d’apposer ma griffe sur trente-cinq exemplaires de mes œuvres si on me les envoie ? Soupir… Je préférerais ne pas avoir à le faire. Emballer et renvoyer un livre est déjà une corvée, et ça me coûte plus de temps de travail que n’en vaut le livre. Je préfère que mes lecteurs comprennent ce que je raconte plutôt que de gâtifier sur une signature illisible. Je dédicace des livres aux conventions (bonne chance ; on ne m’y voit pas souvent) et dans les librairies. En dehors de ça, je vous en prie, ayez pitié de moi.

Dédierai-je un livre à un amateur ? Non. Il y en a beaucoup trop, en toute simplicité. Mais je dédie ce paragraphe à Alan Carpenter et à sa sœur Karen.

Enfin : y aura-t-il un autre Livre de Xanth, et de quoi parlera-t-il ? Oui, il y en aura d’autres ; les jeux de mots commencent déjà à grouiller et à pulluler – quelle vermine ! Le prochain s’appellera Golem en goguette et vous y retrouverez Kandira le Golem. Il part avec le Monstre-sous-le-lit en quête du petit dragon d’Ivette qui s’est perdu. En cours de route, il trouvera le Grand Amour et se mariera avec la belle et solitaire Rapunzel aux longs cheveux, une lointaine descendante de Jordan le Barbare et de l’elfette Clochette. Mais stop ! stop ! Je n’arriverai jamais à écrire ce satané bouquin si vous ne me laissez pas reprendre mes esprits !

P. S. La traductrice remercie Hubert pour l’Elfe Quatre-vingt-dix-huit Sans Plomb, le Creusot-Loir et tant d’autres. Merci aussi à Gabrielle et Bernard Epherre pour tout.

Achevé d’imprimer en avril 2010
Par CPI Brodard & Taupin – La Flèche (France)
N° d’impression : 57562
Dépôt légal : avril 2010
Imprimé en France 81120306-1

[1] Voir, Cavale dans la nuit, Xanth, tome 6, Milady.

[2] Voir, La source de magie, Xanth, Tome 2, Milady.

[3] Voir Château-Roogna, Xanth, Tome 3, Milady.

[4] L’épée et la sorcellerie (NdT)

[5] Un braquemart, cher lecteur, est d’abord une épée.

[6] En vertu d’un dicton populaire à Xanth : « Étoile d’araignée, souhait réalisé. »