© City Editions 2011 pour la traduction française.

© Leslie Esdaile Banks, 2008.

Publié aux États-Unis sous le titre Bad Blood, par St. Martin’s Paperbacks Couverture : DPcom

ISBN : 978-2-35288-946-5

Code Hachet e : 50 8496 7

Rayon : Roman/Fantasy

Col ection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com Conformément au Code de la propriété intel ectuel e, il est interdit de reproduire intégralement ou partiel ement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : premier trimestre 2011

Imprimé en France

Parfois, la voie la moins fréquentée, et souvent cel e qui conduit à la vérité, est pavée de sang et d’horreur… Ce livre est dédié à tous ceux qui ont fait le sacrifice absolu de se dresser contre l’injustice, ceux qui s’élèvent contre la souffrance humaine, qui hurlent « Stop à la violence », qui luttent pour la liberté, ceux qui dénoncent l’arrogance environnementale, ceux qui protestent activement contre le mal, qui prennent des bal es…, les morts et les blessés, les victimes de l’injustice, incarcérées pour leurs idées, les courageux, les défenseurs des innocents… Tous ceux qui, volontairement ou involontairement, vont là où même « les anges craignent de se rendre » (pour reprendre un titre de E. M. Foster), mais dont les intentions les plus honorables palpitent au fond d’eux-mêmes comme un cœur immense.

À tous, je dis simplement merci.

Prologue

Denver, Colorado. .

« C’est ouvert ! » hurla Sasha sans même lever la tête, les yeux fixés sur le mode d’emploi déconcertant qu’elle tenait dans la main et sur les pièces dispersées sur le plancher du salon.

Elle savait que c’étaient les garçons ; le son mat de leurs pas et leurs bruyantes chamailleries incessantes les trahissaient.

Une seconde plus tard, ils déboulaient tous deux sur le seuil comme une paire de louveteaux, Woods au sourire effronté de tombeur et Fisher avec son visage d’ange.

Lorsqu’ils claquèrent la porte, Sasha releva enfin la tête.

Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pu se fâcher : ces deux-là étaient aussi adorables que différents, et elle ne pouvait faire autrement que sourire à leur entrée.

Fisher, grand et dégingandé, était d’une blondeur qui évoquait les blés des grandes plaines du Kentucky avec les yeux les plus bleus du monde.

Parce qu’il avait deux ans de moins, elle le considérait comme le jeune frère qu’elle n’avait jamais eu, mais, au combat, il savait se montrer intraitable, d’autant qu’il se battait toujours pour gagner.

Un homme précieux à avoir à ses côtés lorsque surgissaient des bizarreries d’autres mondes.

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« Ça sent la pizza ! » claironna Woods en se dirigeant droit vers la cuisine sans même lui dire bonjour. Il fit à Sasha un sourire éblouissant en passant devant elle. « La bière est dans le frigo ? » ajouta-t-il. Il lança un regard par-dessus son épaule, les sourcils levés, et lui envoya un baiser.

« Nous avons mis du fric sur cette histoire de meuble en kit, puisque tu nous fais bosser en prime time.

— Réserve tes paris aux demoiselles des bars », déclara Sasha. Bien qu’elle se moquât gentiment de lui, elle était secrè-

tement heureuse qu’il ait décidé de passer la soirée chez elle.

Si Woods restait, cela voulait dire que Fisher resterait aussi…

Et elle était sûre que, le samedi soir, il y avait plein d’autres endroits où Woods avait envie de se trouver.

Il était d’une beauté presque classique avec ses cheveux bruns, ses yeux sombres et ses larges épaules qui couronnaient son corps musclé. Il avait particulièrement fière allure dans son uniforme bleu, et elle savait qu’il avait eu plus que sa part d’admiratrices consentantes à l’époque où il était en Virginie-Occidentale. D’ailleurs, rien qu’à Denver, on ne comptait plus ses admiratrices !

« OK, alors, rappelle-moi pourquoi une fille formée par les Forces spéciales Delta One des marines, avec un entraînement tip-top, super intelligente et membre de l’Unité de coordination de projet aurait besoin de son équipe au grand complet pour monter son étagère IKEA et son meuble hi-fi/home cinéma un samedi soir ? demanda Woods tout en sortant de la cuisine avec deux bières dans une main tandis qu’il mastiquait une tranche de pizza poivron-saucisse de l’autre.

— Parce que je veux que ça soit fait avant notre départ. Je déteste laisser les choses en plan, expliqua-t-elle.

— Tu as un TOC, Trudeau, rétorqua Woods. Tu t’en rends compte, j’espère ! C’est une vraie maladie que cette manie de vouloir que tout soit toujours impeccable avant les départs en mission. Tu deviens superstitieuse, ma petite !

— Ça, les gars, c’est le genre de truc que vous diriez si vous n’étiez pas capables de lire un mode d’emploi ! »

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Sasha se releva d’un bond et se dirigea vers la cuisine pour prendre une part de pizza.

« T’as entendu le deal, Fish ? »

Woods se tourna d’un air rayonnant vers Fisher en lui tendant une bière.

« L’Unité de confinement du paranormal entend et accepte le défi, déclara Fisher d’un ton faussement solennel tout en saluant son lieutenant avant de se mettre à pousser des cris d’orfraie en entraînant Woods avec lui.

— Je ne vois d’ailleurs pas pourquoi le bêta de la meute a besoin d’un assistant, mais, tant qu’il y a de la bibine, qui se plaindra ? » ajouta Woods.

Au lieu de laisser échapper la réplique cinglante qui lui venait à l’esprit, Sasha mordit dans la tranche de pizza et fit les gros yeux pour faire rire Fisher. En vérité, elle était parfaitement capable de monter le meuble toute seule et de transporter la fichue installation à travers toute la maison si nécessaire, mais le problème n’était pas là.

Elle ne pouvait se départir d’un sentiment d’inquiétude et, avant qu’ils reçoivent leurs nouveaux ordres de mission, elle tenait à passer un peu de temps avec eux.

Et puis, lorsqu’on est en train de s’échiner à rassembler les pièces d’un meuble bon marché, mais extrêmement tendance, la solitude ne donne jamais de bons résultats, notamment un samedi soir. Bon, OK, peut-être qu’il lui fallait une vie à elle aussi !

« C’est un complot, ajouta Sasha en ignorant les plaisanteries de Woods et Fisher qui avaient déniché d’autres bières dans réfrigérateur. Il n’y a pas de clef Allen et ils ont mis au moins quinze types de vis différentes qui ont toutes la même allure, juste pour vous enquiquiner, j’te jure ! »

Elle baissa les yeux sur le tas de boulons, d’écrous, de vis et de rondelles sur le sol à ses pieds et laissa échapper un véritable grognement.

Ses deux comparses ricanèrent en cognant leurs bouteilles de bière pour trinquer. Fisher avait réussi à engouffrer une telle 7

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quantité de pizza que ses joues étaient gonflées comme celles d’un écureuil.

Soudain, un rire guttural attira l’attention de Sasha qui se retourna pour voir Rod Butler, leur chef de meute, pénétrer dans l’appartement. Personne ne se serait étonné d’apprendre que Rod Butler était l’alpha du commando : grand, près d’un mètre quatre-vingt-dix, de larges épaules et un corps tout en muscles, tout en lui exhalait la puissance.

Ses yeux d’un vert saisissant et ses cheveux roux trahissaient ses ancêtres irlandais. Il n’était pas beau à proprement parler, mais il exsudait de tous ses pores et en toute occasion un sex-appeal de tous les diables – pas forcément délibéré d’ailleurs.

Debout sur le seuil, un rire profond dans la gorge, il secoua la tête tout en retirant son blouson.

« Trudeau, tu sais que je ne vais jamais laisser oublier cet incident ? Tu en entendras parler jusqu’à ce que ces superbes cheveux aile de corbeau que tu as deviennent d’un gris de cendre. »

Sasha lui montra son majeur tendu et, agacée par le pétillement de gaieté qui dansait dans ses yeux et le sourire ironique qui se dessinait sur sa bouche, plaqua le papier des instructions sur sa poitrine d’airain.

Le compliment à double sens semblait déplacé par rapport à leurs chamailleries habituelles plutôt fraternelles. En passant près de lui, elle se retint de lui arracher une pleine poignée de cheveux, mais l’idée ne semblait pas si bonne.

Leurs rapports avaient jusque-là tenu davantage des liens entre frère et sœur, entre mentor et protégée, mais, récemment, Rod lui avait paru intéressé par quelque chose qu’elle ne voulait pas envisager. C’était un risque pour l’équipe, notamment dans une aussi petite unité tactique que la leur. Il valait mieux que les choses demeurent légères, neutres et totalement fraternelles. Ignorant les commentaires amusés des autres, ignorant la manière dont les yeux de Rod s’attachaient aux courbes de son corps tandis qu’elle se baissait et demeurait 8

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accroupie jusqu’à ce que son visage soit en feu, elle s’empara des autres feuillets du mode d’emploi abandonnés sur le sol.

« Laisse-moi voir ça, dit Rod en se rapprochant d’elle et en lui arrachant les feuillets froissés. C’est simple…

— Fais gaffe, chef ! On vient à peine d’arriver et elle nous a déjà rendus fous. Et comme tu le vois. . continua Woods en aspirant une gorgée de Budweiser avant de pointer la bouteille sur la tentative d’assemblage du meuble, la tour de pizza va te tomber sur le râble.

— Je rêve ! Tu n’as pas dit "la tour de pizza" ? »

Sasha ferma les yeux et se frappa le front pendant que Woods transformait l’énorme boîte en frisbee qu’il lançait à Rod. « C’est Pise ! Hé ! fais attention au tapis !

— Désolé ! dit Fisher en riant et en tamponnant le tapis avec son tee-shirt pour retirer la mousse de la bière qu’il venait d’ouvrir. Mais nous, Trudeau, nous ne lisons pas tous ces trucs rigolos comme toi ! L’intello, c’est toi – Woodsy et moi on se contente d’obéir aux ordres et de nettoyer la merde.

— La chevalerie n’est plus ce qu’elle était, marmonna Woods en engouffrant une bouchée de pizza poivron-saucisse.

Je crois qu’on a aussi merdé lors de la dernière mission. T’es pas d’accord, Fish ? C’est quand même pas du luxe qu’on ait deux semaines de repos avant de reprendre le collier. »

Fisher leva sa bouteille et exécuta un salut moqueur.

Rod ouvrit la boîte de la pizza, avala une bouchée et s’appuya contre le mur. « Vous voulez dire qu’à vous trois vous n’êtes pas capables de rapprocher la vis A du trou B pour monter ce foutu machin ? Rappelez-moi ce jour lorsqu’ils nous enverront sur une nouvelle mission de déminage.

— Oh ! oh ! L’homme a le sens de l’humour, dit Fisher, la malice éclairant le bleu de ses yeux d’une lueur d’excitation face au défi. Je suis parfaitement capable de déminer n’importe quoi, mais je ne fais pas dans le mobilier. Bien trop popote pour moi ! Je suis bien plus à l’aise avec le C-4 et les téléphones cellulaires. Je parie cinquante dollars qu’il nous manque des pièces ! » Il passa les doigts dans ses épis blonds 9

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et releva son corps dégingandé du sol en un seul mouvement fluide, un sourire éclatant dirigé vers Rod.

« Et voilà ! gémit-il tandis que ses yeux exprimaient la plus totale pitié.

— T’es pas cap de bluffer, Fish ! Quand vas-tu le comprendre ? Tu ne devrais pas chercher des poux au grand chef, mec ! »

Lorsque Rod adopta le regard, Sasha fit mine de se taper la tête contre le mur. Tous ceux qui connaissaient le capitaine savaient que, s’il adoptait ce regard vorace, ils en avaient pour la nuit. Quand Rod Butler avait décidé une chose, il ne lâchait jamais prise.

« Je vous en prie, que quelqu’un se dépêche de monter cette fichue installation ! C’est tout ce que demande la dame !

Je vous nourris, je vous gave de bière !

— Tout est sous contrôle », déclara Rod en lui lançant un regard qui lui envoya un léger frisson, mais la rendit nerveuse aussi. Il ne l’avait jamais regardée comme ça. Il n’y avait rien de fraternel ou de platonique dans ce regard.

« Laissez faire le pro ! clama Woods. Tu n’aimes pas les challenges, alpha ? »

La lune inondait l’appartement de lumière. La chaîne Bose hurlait sous les basses de la batterie, mais chaque fois que Sasha levait la tête, la ligne de vision de Rod la prenait en chasse, la poussait dans ses retranchements et la laissait pante-lante, le regard cherchant une issue.

Elle était agacée de constater que la dynamique de leur relation avaient changé si brusquement.

Afin d’éviter tout contact catastrophique des yeux, elle fit le tour des trois hommes qui étaient à présent accroupis sur le sol où, en équipe cette fois, ils triaient les pièces à nouveau, jouant à se provoquer de coups de coude. Les détails de leurs échanges moqueurs se firent flous, le son de leurs voix parut s’assourdir tandis qu’elle observait que Rod lui avait jeté un regard avant de fixer, au-delà de la fenêtre, le disque lumineux qui sembla alors l’hypnotiser suffisamment longtemps 10

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pour arrêter le temps. L’angoisse fit perler la sueur à son front : quelque chose n’allait pas. Rod paraissait en manque.

« Trudeau s’est donné une mission, capitaine. Alors, ne t’en prends pas à moi, fit Woods en aspirant sa bière. Demande-lui plutôt pourquoi on doit faire ça ce soir.

— En parlant de mission, j’ai reçu nos ordres de route. »

Tous trois se tournèrent vers Rod.

« Woods, Fisher et moi, nous sommes expédiés au Nicaragua dans deux jours. Gonzalez, Johnson et Sherwin se join-dront à nous. Trudeau n’est pas affectée à cette mission. Nous aurons plus de détails demain matin, à six heures tapantes, heure à laquelle nous sommes attendus au rapport à la base.

— Dans deux jours, ce sera la pleine lune », avertit Sasha.

Elle était surprise : en général, lors des périodes de pleine lune, ils les branchaient – les menottaient – aux monitorings pour vérifier les données. Les tests étaient certes suivis de dures missions d’entraînement, mais jamais si loin de la base et dans un environnement si isolé. Le pire, c’est que l’équipe allait être scindée – elle n’avait pas reçu d’ordres pour aller avec eux. Cherchant ses mots, elle tenta de gommer l’angoisse de sa voix. « Maintenant, ils nous envoient dans des directions différentes à la pleine lune ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce ne sera pas la dernière fois, déclara Rod. Je suppose qu’ils pensent que nous en sommes capables. » Son ton avait une sonorité amère. Rod n’avait jamais été très enthousiaste à l’idée de devoir bondir chaque fois que les huiles le jugeaient nécessaire. « De plus, tu en es parfaitement capable », affirmat-il en lui adressant un sourire.

Tu es lamentable, se dit Sasha lorsqu’elle sentit son visage s’empourprer.

Pour reprendre son calme, elle plaqua les mains sur ses hanches avant de répondre – en ayant soin de conserver un ton suffisamment moqueur pour déguiser son inquiétude :

« Eh bien, tu ferais alors mieux de te mettre au boulot parce que je ne pars certainement pas en mission en laissant un souk pareil. »

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Rod lui adressa un autre de ses sourires sexy et se mit au garde-à-vous.

« Vous avez entendu la dame. Messieurs, faisons un sort au foutu problème ! »

Les garçons se penchèrent à nouveau sur les pièces pour les classer.

« Qui veut une autre bière ? s’enquit Sasha en repartant vers la cuisine.

— Mets-en trois, répondit Woods.

— Okidoc ! Ah merde ! lança Fisher en jurant parce qu’un écrou venait de rouler sous le canapé.

— Putain, Fisher ! » coupa Rod brutalement. Les trois autres se figèrent tandis que leur chef ajoutait : « Voilà pourquoi nous n’arrivons pas à monter ce putain de truc ! »

Rod se dressa en un clin d’œil. La seconde d’avant, il était accroupi et il avait été si rapide à se relever que Sasha en fut ébahie au point d’oublier de fermer la porte du réfrigérateur.

Personne ne prononça un mot ; tous les yeux étaient rivés sur Butler tandis que la rage le consumait.

« Si tu continues à jeter des trucs sous les meubles, comment veux-tu qu’on s’en sorte pour faire coller les pièces avec le foutu mode d’emploi ? »

Horrifiée, Sasha regarda Rod renverser son canapé d’un seul mouvement pour récupérer l’écrou égaré. Un silence insolite envahit l’appartement, au point que les hurlements de la musique s’apparentaient à un bruit de fond extrêmement lointain.

« Rod, fit Sasha aussi calmement que possible en s’approchant de lui. Quand as-tu pris tes médicaments ? » Son cœur cognait dans sa poitrine. Elle essuya ses paumes moites sur les poches arrière de son jean. Son arme était dans la chambre et son cerveau n’était pas préparé à ce qu’une guerre se déclare dans sa propre maison. Son esprit fut traversé par une supplication : que les molécules marchent !

« Je n’ai pas besoin de prendre mes putains de médocs !

J’ai juste besoin de monter ce putain de meuble ! hurla Rod dont les pommettes saillantes se marbraient de rouge.

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— J’en ai dans le frigo au cas où, continua Sasha d’une voix aussi neutre que possible en avançant lentement vers Rod tandis que Woods et Fisher reculaient tout aussi prudemment.

Nous allons tous en prendre. Nous avons tous été contaminés.

C’est le protocole.

— Laisse tomber le pari, mec, dit nerveusement Fisher.

C’est cool.

— Non, ce n’est pas cool du tout ! » hurla Rod qui s’était mis à faire les cent pas. La sueur brillait sur son front. « Nous avons décidé de nous attaquer à ce truc et nous allons nous occuper de ce truc. Y a pas quelqu’un qui pourrait ouvrir une fenêtre ? Et au diable le virus ! Je n’ai pas besoin de médocs.

Je vais parfaitement bien. »

Sasha s’empara de l’aquarium avant que Fred, son poisson rouge, ne se transforme en dommage collatéral lorsque Rod frappa le mur proche. Deux secondes de plus et paix à l’âme du pauvre Fred.

« Ouvre la fenêtre, Woods », intervint Sasha rapidement en s’adressant au lieutenant paralysé. Ses nerfs étaient si tendus que, pendant quelques secondes, elle progressa en mouvements aussi saccadés que si elle avait été un robot.

Alors que Rod se massait la nuque et fermait les yeux, elle parut reprendre brutalement le contrôle de ses gestes, et ses muscles la propulsèrent en avant dans la cuisine où elle posa le bocal de Fred si fort sur le comptoir qu’un peu d’eau s’en échappa. Essayant de contrôler le tremblement de ses mains, elle récupéra la mallette médicale noire qui contenait des seringues hypodermiques remplies de sérum. Dans un seul mouvement, elle leva l’aiguille de la seringue vers la lumière, la tapota pour vérifier l’absence de bulles d’air, puis appuya sur le piston pour faire jaillir quelques gouttes de solution dans l’évier tandis que ses yeux ne quittaient pas Woods, trop proche de la fenêtre ouverte, et l’homme en pleine crise de mutation potentielle.

Le tee-shirt vert olive de Rod s’ornait à présent d’un V

sombre de transpiration et lui collait au dos. Agrippé aux 13

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montants de la fenêtre, il respirait profondément, les yeux fermés, le visage baigné par le clair de lune.

« Désolé, Fish, prononça-t-il au bout de quelques minutes.

Tu sais à quel point j’ai horreur de perdre, mais je te dois cinquante balles.

— Comme j’ai dit, c’est cool, mon pote », répondit tranquillement Fisher en dépit de son regard peiné. Son expression trahissait qu’il savait que la dernière chose dont Rod parlait était le défi posé par le meuble IKEA en kit. Non, il s’agissait de la chose qui coulait secrètement dans leurs veines, la chose qui les liait l’un à l’autre aussi fort que s’ils appartenaient à la même famille, à la même meute de loups : le virus qui les habitait tous les quatre.

Sasha se rapprocha de leur officier en chef, de leur frère, celui que tous admiraient. Afin de ne pas le prendre par surprise, elle posa d’abord les doigts sur son coude avant d’essuyer rapidement le creux de son bras avec un morceau de coton froid trempé dans l’alcool, puis de piquer l’aiguille de la seringue.

Dans l’état où il se trouvait, Rod pouvait aussi bien se mettre à tout casser de rage ; au lieu de ça, il la regarda avec un mélange de honte et de colère contre lui-même, avec l’expression de l’inutilité face à cette monstruosité dont ils ne parlaient jamais. Sasha savait qu’il fallait incriminer la lune.

Son esprit n’était pas encore prêt à accepter une autre explication.

« C’est la première fois que c’est aussi fort, admit calmement Rod. Désolé pour le canapé… et le mur. »

Elle baissa les yeux vers son coude et couvrit la pointe de l’aiguille avec le morceau de coton avant de l’extraire et de lui demander de plier le bras.

« Tout va bien. Pas de mal. Pas de heurt. »

Ce regard à nouveau… Il se tendait entre eux comme un voile épais et lourd.

« Moratoire sur la bière pendant une heure », dit Woods qui essayait de détourner l’attention en portant le blâme ailleurs.

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Personne ne souhaitait parler du virus ou de leur propre mortalité humaine. « Nous n’allons pas nous laisser abattre par ce truc, ne t’inquiète pas, Trudeau. Au fait, combien de loups-garous faut-il pour monter un meuble télé ?

— La lune me rend dingue ces jours-ci, même lorsqu’elle n’est pas encore pleine », annonça Rod, la voix lourde de culpabilité tandis qu’il s’éloignait de Sasha pour aller vers les pièces abandonnées du kit.

Ce n’est que lorsqu’il fut suffisamment à bonne distance que Sasha se remit à respirer normalement.

I

Corée du Nord, quatre mois plus tard…

Allongée sur la crête, Sasha guettait le convoi. Le froid mordant du sol s’insinuait dans sa poitrine, la poussière et le gel s’accrochaient à son treillis et de la graisse noire recouvrait sa peau café au lait. Les boucles noires de ses cheveux étaient ramenées en arrière en un chignon sévère maintenu par un élastique. Son souffle rapide dessinait des volutes dans le bleu noir de la nuit et l’adrénaline lui faisait dresser le duvet de la nuque et des bras.

Trente ans plus tôt, les catastrophes colombiennes avaient fait prendre conscience aux humains à quel point le surnaturel pouvait être réel. Le massacre qui avait eu lieu dans les collines rurales s’était étendu au Panama, arrosant de sang le bassin de l’Amazone, dispersant des corps humains démembrés partout.

Cela ne pouvait pas se produire dans les rues de Chicago ou de New York – ou n’importe où ailleurs dans les zones habitées, prétendaient-ils. Ils avaient évoqué la guerre des gangs de la drogue et avaient affirmé que les cartels de la région étaient devenus fous. Mais ça, c’était pour que l’homme de la rue puisse dormir la nuit.

Sasha n’avait jamais vraiment compris ces arguments –

comment un monstre pouvait-il être pire qu’un autre ? –, mais c’était comme ça pour tout le monde. Apparemment, 16

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elle n’était pas du genre à finasser : si le big boss repérait un mauvais sujet et lui donnait l’ordre de l’éliminer, elle n’avait aucun état d’âme à se charger de la cible. Dans son esprit, la question des erreurs humaines versus les erreurs surnaturelles s’apparentait à un coupage de cheveux en quatre.

Dieu merci, la technologie humaine avait atteint le point où l’homme était enfin capable de codifier les mythes et les légendes, et de traquer une part de ce que les anciennes cultures avaient tenté d’expliquer aux générations il y a longtemps.

Ce soir, cependant, la mission était claire comme de l’eau de roche : éradiquer le salopard !

L’anticipation dense comme un ressort d’énergie prêt à bondir, Sasha planait dans une véritable euphorie. Si elle n’avait pas été porteuse du virus du loup-garou, le VLG, elle n’aurait jamais pu être embauchée pour ce job dément – et elle aurait alors raté la chance d’une vie !

Malgré le froid, un fin voile de sueur couvrait son corps, et la pointe de sa langue jaillit pour lécher la substance salée qui se déposait sur sa lèvre supérieure. Le moindre centimètre de son mètre soixante-dix était en feu. La pulsion de la chasse tendait les muscles de ses bras et de ses jambes au point qu’elle cria presque sous la poussée soudaine de la douleur.

Des années d’entraînement militaire dans le nouveau commando des Forces spéciales du meilleur corps des marines, le Delta One, lui permettaient de se maîtriser pour se concentrer sur sa cible, sur sa mission. Et elle adorait mettre toutes ces séances d’entraînement en pratique sur le terrain.

C’était ce vers quoi elle tendait, tout comme son équipe. Ce moment précis.

Elle abaissa ses lunettes de vision nocturne devenues inutiles puisque la pleine lune s’était levée. Une vague puissante lui rongeait les entrailles tandis qu’elle faisait le guet sur cette crête.

Vingt-cinq ans plus tôt, elle n’était même pas née lorsque le gouvernement avait appris l’existence du paranormal et que les choses s’étaient effectivement mises à franchir les fron-17

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tières des autres univers pour se faufiler dans le monde réel.

Paradoxalement, son boulot à elle était désormais de renvoyer ces choses à l’expéditeur et, en tant que soldat, de veiller à ce que personne ne les aide à sortir. En ce moment même, un adversaire national était en train de casser un code et de tenter de créer génétiquement une arme vivante.

Pas ce soir. Concentre-toi.

En plissant les yeux, Sasha étudia le convoi qui progressait lentement. Des fils de pute avaient effectivement capturé un loup-garou – elle percevait l’odeur caractéristique du caisson de confinement en argent dans la brise.

C’était sûrement le blindage du camion le plus lourd qui progressait au milieu du convoi. Rien à voir avec la science exacte : le camion militaire fit une embardée et tangua, et un hibou furieux fit écho au vacarme dans toute la vallée, réduisant la concentration de Sasha en pièces.

Elle se lécha à nouveau les lèvres. Cela faisait douze heures qu’elle n’avait pas pris ses molécules. Les vampires étaient forts question tour de passe-passe : tout en recueillant des informations, ils raflaient tout ce qui piquait leur curiosité.

Selon toute apparence, ses seringues avaient dû intriguer le dénommé Geoffroy.

Mais les injections étaient aussi un mal nécessaire pour empêcher la flambée de VLG, un virus particulièrement viru-lent, de se multiplier dans son organisme. Dans sa meute, on vivait avec. Ses frères de meute avaient, comme elle, contracté le virus à la suite d’une morsure ou d’une griffure de loup-garou, et chacun d’eux avait été retrouvé – grâce aux examens approfondis des rapports de police et d’hôpital – et ramené dans un laboratoire où on l’observait comme un rat.

D’après ce qu’on avait constaté, les lycanthropes de naissance étaient des sujets extrêmement dangereux. Purs, sauvages et rusés, ils avaient tout du loup, mais du loup gavé de stéroïdes, des loups entièrement noirs, capables de se redresser sur leurs pattes arrière. C’était leur seule forme. D’une intelligence aiguë, féroces et méchants, ils étaient non seulement 18

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très habiles à se cacher, mais ils possédaient aussi une force et une rapidité stupéfiantes, et avaient une fâcheuse tendance à apprécier la chair fraîche.

Le petit groupe de Sasha faisait partie de ceux qui avaient de la chance. Ils disposaient d’un antidote et ils ne mutaient pas.Les hurlements incessants provenant du convoi lui serraient la gorge, et il lui fallait lutter de toute sa volonté pour ne pas céder à l’instinct qui la poussait à répondre à l’appel primitif.

S’il y avait des loups en Asie, en Amérique du Nord ou en Europe, la Corée du Nord n’en comptait aucun, et le hurlement de Sasha aurait certainement alerté l’ennemi.

Elle passa les doigts dans ses cheveux en attendant le bon moment pour appuyer sur le détonateur relié au réseau d’explosifs. Saleté de lune. Saleté de mission de conservation juste pour un message d’avertissement.

Les efforts précédents de Rod sur le terrain leur avaient peut-être valu les excuses creuses d’un dictateur et des photos dans la presse, mais pourquoi ne pas envoyer un message plus hardi, plus clair de chez clair : semez le bordel chez les surnaturels et nous finirons le boulot.

Dans la tête de Sasha, ils n’avaient pas le choix. Butler avait raison. Sa logique aurait pu sembler tenir du profane, mais elle sonnait parfaitement juste, notamment lorsqu’on l’évoquait après quelques bières loin des oreilles des big boss.

Jusqu’à présent, l’ADN de lycanthrope était le seul que les chercheurs pensaient être en mesure de fusionner avec l’ADN humain. Leur objectif était simple : ils voulaient créer la machine à tuer absolue, celle qui posséderait la même force démentielle que l’ennemi.

S’ils espéraient lutter contre les entités connues – loups-garous et vampires –, les humains devaient évoluer génétiquement. Ils ne pouvaient se permettre de demeurer la plus faible des espèces sur Terre. Pour Sasha, il y avait effectivement là une logique à toute épreuve. Elle était à fond pour. Et à fond pour veiller à ce que la technologie ne tombe pas en de 19

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mauvaises mains. Une fois que le virus s’implantait, il mutait, dévorant littéralement la chaîne ADN brin par brin jusqu’à ce que la victime de la morsure ou de la griffure fabrique, elle aussi, d’autres virus de loups-garous mutés. C’est ce qu’il fallait contrôler.

Dog Star de Delta One était une opération de confinement. Il s’agissait d’empêcher la technologie qui permettait de fusionner l’ADN de lycanthrope avec l’ADN humain de se retrouver sur le marché noir ou dans les mauvaises mains.

Sa petite équipe, elle-même contaminée – et de manière mortelle – avait également à la base pour tâche de garder un œil sur les humains qui s’intéressaient de trop près à la création artificielle de sujets comme Sasha et ses compagnons.

Les savants militaires avaient ainsi appris que, contrairement aux vampires, aux spectres et autres lignées démoniaques, le corps humain restait en vie lorsqu’il se métamorphosait en loup-garou. Les entités non vivantes, tel le banal vampire de la rue, n’étaient pas aussi faciles à contrôler que les vivants.

Celui qui parviendrait à maîtriser la sauvagerie du loup et à l’intégrer au corps humain posséderait la plus féroce armée de toute la planète.

Ce n’était pas un secret : les êtres vivants avaient un sens inné de la vie et craignaient plus que tout le néant de la mort.

Même les plus sauvages d’entre les créatures vivantes craignaient ce néant. Quelle menace pouvait-on faire peser sur un individu qui avait déjà traversé l’enfer ? Les vampires et les démons étaient des cibles de merde pour Sasha.

En revanche, avec les loups – qui vivaient selon des règles précises et en unités codifiées, en meutes qui entretenaient de véritables liens de sang –, c’était une tout autre affaire.

Si les scientifiques parvenaient à identifier les propriétés monstrueuses de cette entité pour isoler celles qui les intéressaient, ils bouleverseraient le concept même de « soldat ».

Il s’agissait d’une course à l’ingénierie génétique qui, par comparaison, faisait ressembler la course à l’espace à une compétition de vieilles dames en déambulateurs.

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Les humains devaient s’y faire. Certes, certes, son boulot à elle consistait à éradiquer la mère pour empêcher la naissance des petits. La mission était donc ultrasimple. Il fallait sortir le véhicule de fret du convoi afin de garantir que la Corée du Nord ne disposerait jamais d’un spécimen de lycanthrope vivant pour ses laboratoires. On ne pouvait pas les laisser se dégotter une source d’échantillons d’ADN.

Sasha se redressa et se fondit dans la nuit. Soudain, elle ne fit plus qu’un avec la vitesse, les crêtes, les rochers, l’obscurité à peine éclairée par le disque d’argent de la lune. L’air raréfié des hauteurs glaça l’humidité qui l’enveloppait comme une seconde peau et caressa son cuir chevelu tandis qu’elle bondissait vers le point de rupture de la cible. En grimpant sous le pont, hors de vue du convoi de plus en plus proche, elle ajouta d’autres pains de C-4 à des emplacements stratégiques, avant de s’éloigner sans traîner de la structure monstrueuse, pour retourner vers son poste initial au point de détonation.

Comme elle atteignait la crête, elle se retourna et composa le numéro du téléphone cellulaire, écoutant calmement chaque tonalité avant d’appuyer sur « envoi ».

L’explosion déclencha une cacophonie de sons et de vibrations qui faillirent la déséquilibrer. Les tourbillons de poussière et de débris occultèrent presque la pulsation éblouissante de lumière qui jaillit tandis que le pont se fracassait. Sasha releva la tête pour contempler la chute du dernier véhicule blindé, englouti par le ravin.

Debout, parfaitement immobile, elle rejeta alors la tête en arrière et laissa enfin échapper un long hululement.

Un bar en Corée du Sud…

Une heure et demie avant le lever du soleil, Sasha comprit qu’il lui serait plus difficile que prévu de retrouver son contact chez les vampires. Elle avait mis trop de temps pour retraverser la frontière. Un problème de dernière minute. Mais elle se débrouillerait. Il le fallait parce que le salaud avait tripoté ses affaires et mis la main sur ses doses.

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Elle balaya du regard les tables encombrées de verres vides. Les clients plongés dans un état d’hébétude paraissaient hypnotisés par les danseuses de lap dance. Sasha se demanda fugacement s’ils avaient conscience de ce à quoi ressemblaient les femmes qui s’exhibaient, ou même s’ils s’en souciaient.

Elle était pratiquement sûre que non.

L’humidité collait son débardeur et son jean à son corps, mais cela valait mieux que de s’engouffrer dans le club avec l’allure de quelqu’un qui vient de faire un trou dans le flanc de la montagne.

Au moins, elle avait réussi à trouver des toilettes publiques et à nettoyer la poussière et la crasse de son visage, même si les débris suspects persistaient sous ses ongles. Qu’elle fût sale ou non, le lieu n’avait rien d’une attraction touristique, une oasis où une femme seule pouvait entrer et s’installer au bar sans causer de remous. Non. Elle était certaine que son contact utilisait ce club comme point de rendez-vous uniquement pour la provoquer – une manière d’agiter les chaînes.

Toutes les femmes présentes dans l’établissement étaient clairement à vendre, qu’elles soient accrochées à leur poteau ou juchées sur les genoux des clients. Sasha s’en fichait, mais elle ne voulait pas qu’on la prenne pour une autre parce qu’alors, elle serait obligée de jouer des poings.

En fait, plus elle regardait autour d’elle et enregistrait les grimaces d’appréciation, plus elle comprenait que sa position quelque peu ambiguë risquait de donner à un crétin qui n’avait pas toute sa tête l’idée qu’elle avait un besoin urgent de blé.

Elle soupira et souffla sur la mèche de cheveux qui retombait sur son front. Si un vieux cochon tentait de lui mettre la main dessus, elle serait obligée de lui faire mal. Très mal.

Le self-control n’était pas vraiment au menu pour le moment.

Au lieu d’abattre un civil ivre, elle remonta la bandoulière de son sac plus haut sur l’épaule, puis commanda un scotch avec de l’eau et attendit.

Il aurait été tellement plus facile de glisser le Glock dans sa ceinture et de brandir le mini-Uzi pour parer à toute éven-22

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tualité, mais il n’était sans doute pas très malin de susciter la curiosité. Lorsque son verre arriva, Sasha refoula son cynisme avec la première gorgée.

Et ignora les trois scotchs suivants qui furent envoyés avec des clins d’œil et des cartes de visite.

Son accès de nervosité lui faisait rouler le verre large entre ses paumes. Il lui avait fallu une année entière pour débusquer son premier contact chez les vampires et, ils pouvaient dire ce qu’ils voulaient, tout l’entraînement du monde ne préparerait jamais à affronter les péripéties intimes et personnelles qui vous sautaient dessus sur le terrain.

Sasha balaya à nouveau le club du regard – un terrain sordide à souhait. Une nuit de pleine lune dans la boue, en compagnie de cafards, lui paraissait plus agréable que cet endroit.

« Nous nous retrouvons enfin », susurra une voix chaude et pressante tout près de son oreille.

Malgré son irritation, Sasha esquissa un sourire ironique.

Elle but une gorgée de scotch, à la fois surprise et amusée par les petits jeux stupides des vampires.

« Vous avez volé mes médicaments, remarqua-t-elle froidement sans lui accorder la courtoisie d’un seul regard.

— Une sorte de police d’assurance, pas plus. »

Il se rapprocha d’elle et, dans un mouvement fluide et gracieux, s’installa sur le tabouret voisin du sien. Elle dut se maîtriser pour ne pas le regarder. Pas encore. Par réflexe, elle leva les yeux vers le miroir et entendit aussitôt son gloussement doux et satisfait.

Bien entendu, il n’apparaissait pas dans le miroir, mais il était désormais pleinement conscient qu’elle évitait volontairement ses yeux bleu saphir.

« Assurance ? » commenta Sasha d’un ton neutre. Elle se retourna pour le regarder franchement. « Vous insinuez donc je ne suis pas une femme de parole ?

— Absolument pas, ma chère. Une intrigante, certes.

Malhonnête…, heu. ., je ne crois pas.

— J’aime mieux ça. »

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Sasha continua à siroter son scotch.

Geoffroy lui adressa alors un sourire parfait qui révéla à peine un éclat de canine.

« De mon côté, j’ai accompli ma part du marché. »

Il la dévisagea en prenant son temps, s’arrêtant sur son allure négligée : « Et je suppose que vous avez trouvé votre cible ? »

Sasha leva son verre d’un air blasé avant d’avaler une nouvelle gorgée. Le toast silencieux fut sa seule réponse.

« Excellent, murmura Geoffroy. Je sais que nous ne sommes pas si différents, vous et moi, ajouta-t-il d’une voix mielleuse en se penchant davantage vers Sasha. Comme je vous l’ai dit, mes clients sont très préoccupés par les événements qui pourraient entraîner un déplacement des marchés financiers mondiaux. Le fait de connaître ces événements malheureux à l’avance pourrait aider mes clients à…, comment dire…, prendre leurs précautions pour pallier toute perte en déplaçant leurs investissements, avec tout le tact et la discrétion nécessaires, vers des lieux plus sûrs avant que vos forces militaires humaines ne fassent le ménage. »

Il observa son profil et inclina encore la tête vers le cou de Sasha avant de poursuivre.

« Je pense que nous sommes faits pour nous entendre. Moi, je détiens des informations sur les lieux que ces bêtes sauvages hantent et, vous, vous connaissez les lieux où votre gouvernement envisage des frappes préventives. Vous me confiez vos informations, je déplace les investissements de mes clients et vous faites exploser un pont. Personne n’y perd… Sauf ces sauvages créatures, bien sûr. »

Sasha lui adressa un petit sourire moqueur.

« Une alliance bénie… Un échange d’initiés dans le secteur de la finance surnaturelle. »

Il gloussa doucement et leva le sourcil d’un air séducteur.

« N’est-ce pas toujours ainsi que les choses se passent, Sasha ? C’est de cette manière que procèdent toujours les humains pour se protéger, non ? »

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OK. Tout le monde, de la police locale jusqu’à la CIA, avait ses taupes, mais, même pour l’armée, les taupes à crocs restaient une nouveauté.

« Mes efforts sincères vous ont permis de débusquer votre lycanthrope contaminé. Tout ce que j’ai demandé en retour est une forme d’assurance que l’information que vous me four-nissez est précise et exacte dans la mesure de vos connaissances. Je suis sûr que vous êtes capable d’apprécier à quel point il serait malséant de déplacer les portefeuilles de mes clients dans un lieu menacé par une catastrophe humaine…

Des millions de dollars pourraient… »

Sasha releva la main.

« C’est bon, j’ai compris. Vous m’avez suffisamment expliqué les raffinements des marchés internationaux. Je vous avais promis de revenir vous donner ce que vous vouliez. Vous n’aviez pas besoin de voler mes médicaments.

— Emprunter, rétorqua-t-il avec un sourire charmeur.

Permettez-moi d’ajouter qu’au début de nos négociations, nous n’étions pas si intimes. Je ne pense pas que vous m’auriez laissé m’asseoir si près de vous à ce moment-là. »

Sans cesser de sourire, il s’ébroua, se pencha sur le bar et y posa les coudes en croisant gracieusement les doigts.

« J’ai le vague souvenir d’une grenade consacrée que vous teniez dans une main tandis que nous abordions les clauses de notre accord. »

Sasha ne put réprimer un sourire qui finit par lui éclairer tout le visage, engendrant chez son interlocuteur un nouveau sourire de satisfaction. Il disait vrai. La première fois qu’il était tombé sur elle en cherchant à former une alliance, elle le visait avec un Glock 9 mm à balles en argent.

Lors de leur rencontre suivante, au moment où elle avait remarqué l’éclat de ses crocs, elle l’avait menacé de retirer la goupille d’une grenade, et elle était sincère.

Bien qu’elle détestât l’admettre, ses efforts de bonne foi faisaient une petite différence. En outre, elle avait appris que ses réflexes étaient presque aussi rapides que les siens et il ne 25

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l’agaçait plus autant. Elle avala une longue gorgée de scotch et laissa échapper un soupir avant de reposer le verre avec précision.Une promesse était une promesse, et il lui faudrait faire bonne figure à ce sujet puisque les informations de Geoffroy étaient fiables.

Elle observa les pétillements de gaieté scintiller dans ses grandes prunelles bleues dont la nuance était si soutenue qu’elles vous donnaient la sensation de plonger dans l’océan.

Elle devait admettre qu’il était d’une beauté parfaite.

Sa bouche était pleine et généreuse, et son menton puissant était marqué par une minuscule fente qui ajoutait du caractère à son profil époustouflant. Des boucles soyeuses d’un ton sombre formaient une cascade onyx sur ses épaules.

Même dans son déguisement de touriste en goguette, un costume en lin noir assorti à la chemise à col officier, il conservait une allure très vieille Europe due à sa noble ascendance.

Plus elle l’observait, moins elle avait envie de se moquer de lui, et l’ironie cédait la place à une sensation intense de désir.

Sans que Sasha ajoute un seul mot, Geoffroy sortit les seringues et les doses de sa poche de poitrine et les fit glisser vers elle sur le bar.

« Je ne voudrais pas vous presser, jeune dame, mais l’aube est proche. »

Il souriait largement à son tour, révélant ses canines de plus en plus imposantes. Sasha lui faisait certainement de l’effet.

Elle ramassa son petit kit médical noir et le glissa dans son sac avant de vider son verre.

« Vous avez raison », murmura-t-elle.

Le mouvement de sa pomme d’Adam trahissait son état d’esprit.

« Je vous promets que vous allez adorer. »

Elle laissa échapper un petit rire, mais sans ajouter de commentaire. Parfois, il était beaucoup plus facile de déclencher des explosions sur le terrain que de se taper des moments pareils en couverture. Sans parler que, même si on lui avait 26

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répété lors de son entraînement que ce genre d’entité était capable de lire vos pensées, il était pour le moins étrange d’y avoir affaire directement.

« D’accord, poursuivit-elle au bout de quelques minutes.

Comment faites-vous ? En public, comme ça ?

— Existe-t-il une autre manière ? » murmura-t-il en caressant sa joue avec le gras de son pouce.

Quelque peu déstabilisée par la proposition, elle étudia à nouveau son visage, l’imprimant dans sa mémoire. Si les choses tournaient mal, elle voulait être sûre de se rappeler le moindre détail de son agresseur potentiel. Ne jamais les regarder dans les yeux. Une autre consigne du manuel. Mais elle ne se sentait pas envoûtée par lui.

« Vous êtes du genre bizarre, vous, les gars », dit-elle d’un ton ironique qui dissimulait son inquiétude.

Il se contenta de sourire : « Vous n’avez aucune idée à quel point.

— OK, allez-y. »

Il parut consterné.

« Mais, voyons… Fusionner les esprits exige un certain…

flair, style…, un certain protocole. »

Peu certaine du sens de ses paroles, Sasha se redressa par réflexe. À présent, elle était debout, face à lui, et son visage arborait une expression stupéfaite.

« OK, alors quoi ? Vous m’avez fourni des infos et à présent je suis censée vous laisser pénétrer dans mon esprit afin que vous puissiez vérifier que nous n’en avons pas vraiment après les vampires, puis pour découvrir ce que nous considérons comme des points chauds et ainsi prendre les mesures adaptées. Vous savez qu’il s’agit de données confidentielles… Mais une promesse est une promesse. »

Pendant un moment, il se contenta de placer ses mains en coupe autour du visage de Sasha, caressant doucement ses joues sans parler.

« Vous ne sentez rien ? »

Sa bouche était devenue sèche.

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« Si, mais je ne vois pas le rapport avec notre échange d’informations.

— C’est ainsi que nous procédons, affirma-t-il si bas qu’elle dut tendre l’oreille pour l’entendre. Doux, érotique et inoubliable… Laissez-moi entrer… »

Puis il s’empara soudain de sa bouche avec une avidité qui frisait la violence. L’impact du baiser occulta brusquement tous les bruits du club. D’abord avide mais sensuel, le baiser se transforma bientôt en lutte passionnée des langues tandis que les longs doigts du vampire se glissaient entre les mèches des cheveux de Sasha et que son corps se collait contre le sien pour en épouser les moindres contours. En moins de cinq secondes, Sasha était passée d’un état d’esprit plutôt inquiet et réticent, voire agacé, à une véritable rapacité qui enflammait son corps.

Les clients et les serveurs s’évanouirent dans un brouillard ; sur scène, les filles ne formaient plus que des taches floues de couleur chair tandis qu’elle s’accrochait à Geoffroy tout en luttant contre le vertige qui la possédait.

Il interrompit le baiser en haletant. Les sons refirent surface.

Sasha trébucha vers Geoffroy et continua à l’embrasser avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait. À la seconde même où elle touchait ses lèvres, il eut un frisson et elle sentit pénétrer en elle tout ce qu’il y avait à savoir sur lui. De l’information ?

Ce type était un baron ? Un vieux, très vieux et très puissant spéculateur ? Elle qui avait cru qu’il s’agissait d’un simple messager ! Un baron de l’industrie de la finance du foutu cartel des vampires ? Sasha recula, le souffle court. L’expérience la laissait totalement désorientée.

Même si elle se fiait à son instinct depuis l’enfance, avec une clarté et une précision peu communes, il s’agissait là d’un niveau totalement différent de compréhension qui donnait tout son sens à l’expression « perdre la tête ».

« Chez moi ? » Le regard de Geoffroy fouillait le sien. « Je sais que cela ne fait pas partie du marché, mais…

— Au diable le marché ! »

Elle passa les doigts dans ses cheveux en désordre.

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Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas pris ses molécules qu’elle se sentait plutôt primale, mais elle n’avait pas l’intention de se piquer devant un vampire ou dans un club bondé de clients. Même si elle se rendait immédiatement dans les toilettes pour dames, elle devait également s’assurer de la stérilité des doses. Et s’il lui faisait le coup de la déstabilisa-tion ? Comment diable saurait-elle qu’il n’avait pas touché aux flacons ? Pour autant qu’elle le sache, il aurait pu les intervertir ou remplacer les molécules par un produit qui lui donnerait envie de passer une semaine entière enfermée avec un vampire.

« Sasha, murmurait-il, n’êtes-vous pas un tout petit peu curieuse ? »

Elle inspira profondément en s’efforçant de se reprendre.

Elle devait se souvenir qu’elle n’était pas vraiment attirée par le vampire. Qu’il lui rappelait en fait ces prétentieux privilé-

giés qui avaient transformé sa vie en enfer lorsqu’elle était au lycée ! Que Dieu bénisse Doc qui l’avait trouvée et recueillie alors qu’elle était orpheline, lui offrant la meilleure éduca-tion que l’argent pouvait payer. Geoffroy était l’un d’entre eux… Les élus… Les riches et les puissants. Les tourmenteurs d’âme. Morts ou vivants, cela n’avait aucune importance. Les humains étaient régis par une hiérarchie, et elle, Sasha, n’était pas du tout prête à accéder au sommet.

Elle y avait cru autrefois, désirée par l’un d’entre eux pour subir la pire des humiliations ensuite. Elle n’y croirait plus jamais. Jamais. Il lui faudrait donc se surveiller en sa présence à partir de maintenant. Elle était stupide de s’être laissé appâter pour commencer.

Elle ouvrit la bouche pour protester lorsque Geoffroy laissa échapper un long grondement.

Sasha leva les yeux vers lui, constatant que son regard se plissait tandis qu’il faisait un pas pour se placer devant elle dans un déploiement manifeste de propriétaire.

« Shogun », grinça-t-il entre ses dents.

Sasha s’éloigna rapidement du vampire après avoir sorti de son sac son arme qu’elle baissa contre sa cuisse afin de ne pas 29

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attirer l’attention des humains qui comataient dans le bar. Tous les sens en éveil, le duvet de sa nuque dressé, elle prit son bras.

« Geoff, que se passe-t-il ? »

Elle vit que ses canines étaient entièrement sorties. De toute évidence, il ne se souciait pas que les clients ivres et les danseuses le voient.

« Zut ! grogna-t-elle.

— Loup-garou. »

Le grondement de Geoffroy était parfaitement net à présent.

Le cœur de Sasha se mit à battre la chamade. Un loup-garou ? Ici ? Au milieu de ces gens ? Pourquoi ne l’avait-elle pas senti approcher ? Ses sens ne la trahissaient jamais… Cet appariement des esprits avec le séduisant vampire avait dû la chambouler sérieusement. Plus jamais elle ne ferait ce genre de truc. Elle flaira l’air. Pourquoi de tous les endroits du monde un loup-garou se trouverait-il ici ? Ils aimaient chasser, mais dans des lieux sombres et tranquilles.

« Écoutez, Geoff, dit-elle en continuant à scruter les recoins les plus éloignés du club. Je ne vous laisserai pas vous battre avec des armes à feu contre des espèces surnaturelles. Le club est plein d’humains innocents ! Je vous tuerais tous les deux avant.

— Écoute la dame », claironna une voix.

Sasha se retourna. Une figure sombre était à présent assise à l’extrémité du comptoir.

« Son flingue est chargé de balles en argent, mais comme tu as le nez au niveau des couilles, je suis sûr que tu n’as rien remarqué. Pour ton information, la seule manière dont tu aurais pu la convaincre de t’accompagner chez toi, espèce de suceur de sang, c’est en la prenant à la pleine lune. »

La colère illuminait les yeux sombres de l’inconnu. Il propulsa un verre sur le bois poli du comptoir avec une précision telle que pas une goutte ne s’en échappa avant que celui-ci ne heurte la main de Geoffroy de plein fouet.

« J’oubliais, continua l’inconnu dans un grognement sourd tandis que Geoff secouait le whisky et se nettoyait la main 30

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avec un mouchoir qu’il venait d’extraire du néant. Mauvais millésime ! »

Après cette pique qui faisait allusion au fait que le verre ne contenait pas de sang, l’inconnu se redressa et sortit de la pénombre. Au premier abord, il dépassait Geoffroy d’une tête, ce qui faisait paraître celui-ci plutôt petit malgré ses deux mètres. Ses épaules massives et ses bras musculeux complé-

taient la série impressionnante d’abdominaux que moulait son tee-shirt vert olive. Sa taille étroite attirait le regard sur ses puissantes cuisses et ses jambes musclées.

Quant à son visage, il arborait des traits assez plats, aux yeux sombres en amande d’une intensité extraordinaire, et sa peau bronzée paraissait brûlée par le soleil.

L’esprit de Sasha travaillait à toute allure. Un loup-garou ?

L’un des monstres qu’elle chassait depuis des années avec sa meute ? Impossible ! Pour ce qu’elle en savait, les loups-garous étaient plutôt un croisement entre le diable de Tasmanie et l’horrible Cujo ! Cet homme était bien trop humain et bien trop séduisant pour être l’un de ces animaux incontrôlables.

Cool ! Il lui fallait rester calme et débrouiller ce qui se passait dans ce putain de club.

Les deux mâles se regardaient sans un mot, se jaugeant.

Elle agrippa son Glock. Civils ou pas civils, elle devait être prête à faire feu si les choses dégénéraient. Le nouveau venu avait l’air parfaitement décontracté, mais son entraînement aux arts martiaux lui avait appris qu’une pose aussi détendue pouvait se métamorphoser en force mortelle en l’espace de quelques secondes. Shogun ? C’était son nom ?

Tout son être exprimait la force, avec une grâce brute qui n’en était pas moins majestueuse. De sa place, Sasha les voyait parfaitement tous les deux, et il lui était difficile de ne pas comparer. S’ils appartenaient à deux espèces différentes, et deux espèces de prédateurs féroces, ils n’en étaient pas moins aussi superbes l’un que l’autre.

Elle se demanda à nouveau si Shogun était son véritable nom ou si Geoffroy se moquait en l’appelant ainsi. Elle n’au-31

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rait pas été surprise que le vampire cherche à s’amuser un peu, même s’il était conscient que ce n’était sans doute pas la chose la plus intelligente à faire. Shogun… Cela aurait pu être un nom ou un titre. Était-il de la région ? Ce n’était pas parce qu’il se trouvait là qu’il était originaire de Corée du Sud. S’il était un loup-garou – ce qu’elle avait encore du mal à concevoir –, il pouvait appartenir à un territoire plus vaste en Asie qui posséderait des populations de loups. Le nombre infini des possibilités lui faisait perdre la tête.

L’inconnu évalua le vampire avant de s’en désintéresser en faveur de Sasha. Lorsqu’il tourna vers elle son regard péné-

trant, elle sentit la tension la traverser comme une piqûre d’aiguille.

L’individu était en tous points remarquable, mais Sasha hésita devant son crâne entièrement rasé. Un loup-garou qui se baladait à la pleine lune sans même une ombre de barbe ?

Il devait avoir un sérieux problème d’hormones. Ou bien c’était en fait un vampire avec lequel Geoffroy avait monté un traquenard. Non. Il n’y avait pas de doute. L’inconnu était bien un loup-garou comme l’affirmait Geoffroy. Elle le sentait avec ses tripes, dans son odeur de terre et dans la minuscule, mais bien présente lueur ambre qui bordait ses prunelles. En dépit de toutes les rumeurs qu’elle avait entendues, elle savait que c’était un signe. D’ailleurs, elle flairait tout aussi bien les autres qui l’accompagnaient. Ils devaient être cinq. Elle ne les voyait pas, mais elle les avait repérés dès que Shogun s’était avancé dans la lumière. Ils ne bougeaient pas, et pourtant elle avait conscience de leur présence depuis le début.

« Tu es sur mon territoire, suceur de sang », déclara l’inconnu après une longue pause lourde de menaces.

Malgré son ton calme et posé, ses yeux étaient suffisamment éloquents et démentaient ses paroles. L’intention était clairement meurtrière.

« Nous étions sur le point de partir, ironisa Geoffroy en plissant les yeux.

— Vraiment ? »

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Shogun regarda Sasha avec une lueur de défi avant d’ajouter : « Mais restez donc pour le petit-déjeuner, mademoiselle.

Votre ami ne supporte pas le soleil, et je suis à peu près sûr que le menu vous retournerait l’estomac.

— Tu braconnes sur mes terres ! » prévint Geoffroy en tendant le doigt vers son rival. Mais à peine eut-il prononcé ces mots qu’il le ramena prudemment en arrière.

« Moi ? Braconner ? Alors que je ne cherche qu’à proté-

ger cette ravissante jeune dame des buveurs de sang dans ton genre ? » rétorqua Shogun dans un grondement rauque.

Il se mit à décrire des cercles autour de Geoffroy, la paume de la main ouverte contre sa poitrine d’airain en ajoutant :

« Quant à toi ! Le menteur ! Toi et ta race qui avez ouvertement chassé les miens sans chercher à savoir lequel d’entre nous était contaminé ou non par le démon ! Tu as le culot de chasser sur mon territoire et de t’attendre à ce que je ne traîne pas ta carcasse puante jusque sur le toit le plus haut afin que le soleil la transforme en friture dès qu’il se lèvera ?

— Ne me menace pas, espèce de sac à puces enragé !

— Du calme, intervint soudain Sasha en se plaçant entre les éventuels combattants. Pas ici. Pas au milieu de tous ces humains. » Elle fixa l’individu appelé Shogun et observa l’indignation qui animait ses yeux. « Je ne comprends pas : vous avez dit "contaminé par le démon" ? »

En soupirant, Shogun croisa les bras : « Il y a beaucoup de choses que votre fidèle indic a négligé de vous expliquer. Par exemple, avant que vous n’en laissiez un autre violer votre esprit, vous devriez exiger une parfaite équité. Si vous la demandez, ils sont dans l’obligation de vous satisfaire. Mais si vous ne demandez rien, ils vous tromperont chaque fois.

Envoyez-le paître et venez donc prendre une bonne tasse de café avec moi, en terrasse au soleil, ajouta-t-il d’un ton ironique, et je vous donnerai toutes les explications nécessaires. »

Sasha ne savait plus à quel saint se vouer. Malgré sa formation militaire, elle avait encore beaucoup à apprendre, et le fait de rapporter à la maison des informations stratégiques était 33

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aussi important pour la mission que de faire péter des ponts.

Les chefs le lui répétaient assez souvent. Cela pourrait même l’aider beaucoup dans la part qu’elle appréciait le moins dans toute l’affaire, la diplomatie surnaturelle et les négociations, ainsi que dans son avancement. Il lui suffisait d’observer ce Shogun et la manière dont il n’hésitait pas à provoquer un très ancien et très puissant vampire pour se dire qu’elle pourrait en apprendre bien plus de lui que tout ce qu’elle avait découvert jusqu’alors. Pour l’heure, son plus grand challenge consistait à repérer toutes les nuances entre les espèces pour lesquelles on ne disposait pas encore vraiment de références.

Et là, c’était l’occasion ou jamais !

Mais il pouvait aussi s’agir d’un piège.

Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas le choix. L’offre était bien trop tentante pour qu’elle la laisse passer – et le vampire avait l’air parfaitement au courant. Elle devrait simplement se montrer prudente.

« Séduction et information… J’imagine que, vous, les loups, vous avez finalement appris quelque chose de nous ! »

Geoffroy sifflait presque de colère, mais, sur cette dernière pique, il se contenta de jeter un regard vers l’horizon bleu gris et fila sans demander son reste.

Sasha observa le nuage de vapeur et vit un couple de clients blindés d’alcool bâiller, cligner des yeux et se frotter les tempes comme s’ils ne comprenaient pas ce qui leur arrivait.

« Il a dit que vous braconniez, fit-elle.

— C’est pour cela qu’on nous appelle des loups », confirma Shogun dans un grognement profond. Il hocha la tête en direction de plusieurs coins de la pièce, et des clients apparemment saouls comme des barriques parurent soudain très vifs. « Et nous chassons toujours en meute. »

À présent, Sasha voyait chacun des autres membres de la horde, debout çà et là dans la salle. De toute évidence, ils avaient cessé de se dissimuler. Elle comprit pourquoi Geoffroy avait préféré laisser tomber son attitude de conquérant : c’était une cause perdue d’avance. Tout en surveillant ses 34

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compagnons du coin de l’œil, elle continua de fixer Shogun.

La soirée promettait d’être passionnante.

Sans un mot, Shogun tourna les talons pour quitter le club.

La tête haute, le dos parfaitement droit, il exsudait de tous ses pores une confiance absolue, certain qu’il était que Sasha le suivrait. Et elle n’avait guère le choix, bien que cette attitude dominante l’agaçât, si elle tenait à découvrir de quoi il parlait.

Glissant son Glock dans sa ceinture, elle s’empara de son sac et lui emboîta le pas.

Dehors, dans le labyrinthe de ruelles, le Glock pesant de tout son poids rassurant contre sa hanche, Sasha laissa entre eux juste assez de distance pour ne pas le perdre de vue, mais suffisamment pour disposer de place pour se battre – ou pour s’enfuir – si la balade débouchait sur une embuscade. Elle n’avait pas oublié la meute qui l’accompagnait et qui réagirait au moindre signal pour lui sauter dessus si nécessaire.

L’individu tourna enfin au coin d’un bâtiment pour enfiler en quelques bonds les marches raides d’un escalier qui conduisait à la porte d’un immeuble. Derrière lui, Sasha hésita. Un, ce type avait un cul incroyable. Deux, il était complètement inconscient de sa part de suivre un agresseur potentiel dans un espace clos en plein cœur du ghetto sud-coréen. Dans le club, elle avait vu cinq comparses, mais certaines meutes en comptaient bien davantage.

« Quelque chose ne va pas ? »

Arrêté dans son élan, il pivota vers elle et croisa ses bras puissants sur sa poitrine.

« Vous ne m’avez pas dit qui vous étiez. »

Il haussa les épaules.

« Vous êtes armée, avec les poches pleines de balles en argent. D’ailleurs, je ne vous connais pas, moi non plus…

Alors ?

— Je ne veux pas aller m’enfermer avec vous ! »

Il soupira et s’assit sur le palier en béton qui s’émiettait.

« Aucun café ne nous servira à cette heure. Je ne sais pas pour vous, mais moi, après une nuit de pleine lune, j’ai besoin 35

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au minimum d’une bonne tasse de thé vert bien corsé. Je suppose que vous préférez le café puisque vous êtes occidentale. J’en ai aussi dans mon appartement.

Sasha sortit son Glock, étudia le cran de sûreté et s’appuya contre le bâtiment.

« J’attendrai. »

Que voulait-il dire par « au minimum » ? Elle leva les yeux vers lui.

« J’aurais dû vous rencontrer la nuit dernière, conclut-il doucement avant de se retourner et de se glisser dans l’immeuble.

— Certainement pas », murmura-t-elle en pensant aux pains de C-4 empilés sous le pont.

Elle en avait encore quelques-uns sur elle, au cas où les choses tourneraient mal…, à moins qu’elle ne sombre dans la folie.

Il n’y a rien de pire que de regarder l’eau bouillir si ce n’est d’attendre dehors, dans une rue déserte, dans un pays étranger.

Les questions fusaient dans son crâne et, si le type ne revenait pas rapidement, elle se sentait sur le point de péter un plomb.

Une part d’elle-même voulait enjamber les marches quatre à quatre dans la direction où il avait disparu afin de voir ce qu’il manigançait, mais c’était oublier tout son bon sens, son entraî-

nement militaire au combat rapproché et ce que ses tripes lui disaient. Il ressortit, une cafetière en verre à la main.

« Vous le désirez comment ? »

Elle le dévisagea en essayant de ne pas chercher à décoder le ton sensuel de sa voix ou l’ambiguïté de la question.

D’autant que sa chemise trempée de sueur moulait son torse de manière extrêmement suggestive.

D’abord le vampire, puis ce type, pensa Sasha en soupirant.

C’était sûrement la pleine lune !

« Très sucré, avec du lait. Merci ! »

Il secoua la tête.

« Je n’ai pas de lait, mais je peux vous le faire très, très doux. »

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Elle ne fit aucun commentaire. Figé sur la marche du haut, il la regardait. Pendant une seconde, elle se demanda si elle respirait encore. Était-il sur le point de passer à l’attaque ?

« Hé ! désolé. Syndrome post-pleine lune, déclara-t-il finalement avant de disparaître à nouveau dans l’immeuble pour réapparaître avec une tasse de café dans une main et une de thé vert dans l’autre. La nuit dernière, toute la meute a dû répondre à une urgence. »

Il posa sa tasse sur les marches, puis se recula pour la laisser s’en emparer. Comme elle se contentait de fixer la tasse, il laissa échapper un soupir de lassitude : « Ah ! si vous croyez que j’ai drogué votre café, pourquoi m’avez-vous laissé perdre du temps à en faire !

— Je viens juste d’y penser. Désolée ! »

Elle jeta un nouveau regard à la tasse et la laissa où il l’avait posée sans quitter son appui contre le mur. Quel rapport entre sa meute et elle ? Il lui parlait comme si elle avait dû être au courant de cette urgence. Un vampire et un loup-garou dans la même heure, c’était trop pour elle.

Agacée par l’état de confusion dans lequel elle se trouvait, elle se dit qu’il fallait qu’elle recueille davantage de données sur lui. Dangereux ou pas. Elle savait que, contrairement aux vampires solitaires qui s’aventuraient de temps en temps pour se nourrir d’humains, les loups-garous vivaient en meutes organisées, avec des règles, mais son esprit n’était pas moins en ébullition.

Il ramassa la tasse et but une gorgée de café avant de la reposer. Puis il remonta les marches jusqu’au palier où il s’installa dans la position du lotus.

« Et à présent, vous n’en voulez plus parce que vous pensez que je vais vous transmettre un quelconque germe de lycanthrope dans ce café ? »

Il avala une longue gorgée de son thé vert en la fixant par-dessus le bord de sa tasse.

Que pouvait-elle dire ? Les microbes de loup-garou figu-raient sur la liste des trucs dont elle se serait bien passée.

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D’ailleurs, c’est pour cela qu’elle prenait des médocs : elle avait déjà le virus !

« Je ne comprends pas, insista-t-elle en ignorant son commentaire. Vous dites que vous êtes un loup-garou, mais vous…

— … n’êtes pas en train de vous baver dessus ou d’arracher les entrailles des humains ? » Il secoua la tête : « Ne croyez jamais les vampires. Ce sont tous des snobs !

— Tout ce que je sais, c’est qu’il y a trente ans, une guerre entre les surnaturels a éclaté dans la campagne colombienne…

— C’étaient des loups-garous infectés par les démons que notre armée a dû affronter, coupa-t-il. Les vampires se comportent comme s’ils étaient tous des saints… Et alors, Jack l’Éventreur n’était-il pas l’un d’entre eux ? »

Sasha eut l’impression qu’un bloc de béton venait de lui tomber sur la tête. De fureur, elle cligna des yeux et s’écria :

« Quoi ? »

Il se contenta de la fixer comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

« Vous voulez dire que vous n’étiez pas au courant ? Que vous n’avez aucune idée des magouilles politiques que toutes ces guerres cachent ? »

Stupéfaite, elle secoua la tête.

« Eh bien, non.

— La trahison des démons est une histoire qui ne date pas d’hier, une histoire que l’on raconte aux enfants lorsqu’ils grandissent. Vos parents ne vous en ont jamais parlé ? »

Sasha secoua à nouveau la tête.

« Je ne les ai pas connus, précisa-t-elle. Ils sont morts quand j’étais petite. »

La compassion voila son regard et Sasha pria pour qu’il ne ressente pas de la pitié pour elle. Au cours de la seconde moitié de son enfance, elle avait grandi aux côtés de la gouvernante de Doc, une femme qui lui avait prodigué affection et chaleur et qui avait été aussi proche d’elle qu’une mère, mais qui ne l’était pas. Elle n’avait pas pensé à ce vide qui déchirait son 38

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âme depuis des années, et elle se demanda pourquoi le fait de plonger les yeux dans le regard compréhensif de Shogun lui donnait soudain l’impression que c’était hier.

« Je suis navré », déclara-t-il enfin de son ton élégant.

Sasha frissonna.

« J’ai eu la chance d’être élevée par un homme bon. Celui qui m’a recueillie était assez riche, et sa gouvernante prenait soin de moi.

— Je suis vraiment désolé, insista Shogun dont la voix avait baissé jusqu’au murmure tandis que ses yeux enveloppaient Sasha d’une chaleur compréhensive. Être élevé par des humains… » Il frissonna et baissa les yeux vers son thé avant de laisser échapper un long soupir. « Sans la famille, sans la meute, nous ne sommes rien. Comment peut-on être élevé sans histoire, sans langue maternelle ? »

Ses yeux revinrent plonger dans ceux de Sasha qui mit quelques minutes à retrouver la voix.

« Je ne me suis pas si mal débrouillée, conclut-elle après un temps.

— Mais nous apprenons à nos enfants l’histoire de la meute d’aussi loin que…

— Stop ! » Elle se détacha brusquement du mur. « Des enfants ? »

Il sourit et aspira une grande gorgée de thé. Elle avait conscience qu’il était en train de la manipuler, mais elle s’en fichait.

« Oui, Sasha. J’ai entendu le type aux crocs vous appeler comme ça… Je peux ?

— Ouais, bien sûr. Mais revenez aux enfants.

— Contrairement aux vampires, nous sommes des êtres vivants, Sasha, et, comme n’importe quelle autre espèce, nous nous reproduisons. Pas eux. Pour croître en nombre, ils n’ont que les morsures et la mort. C’est pour cela que nous les méprisons… et qu’ils sont jaloux de nous.

— C’est… dingue… » Elle se rapprocha des marches, mais elle n’était pas encore prête à boire une gorgée de café après 39

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lui, même si le liquide exhalait un parfum exquis. « Mais j’ai vu le vrai McCoy – des loups-garous en pleine transformation ! Vous ne pouvez pas en être un ! »

Un sourire ironique éclaira son visage tandis que ses yeux cherchaient ceux de Sasha.

« Oh !. . Sasha, vous n’avez pas idée à quel point vous vous trompez ! »

L’ombre d’une barbe commença à s’étaler sur sa mâchoire carrée tandis qu’il fermait les yeux et inspirait lentement par le nez. Sasha se redressa, tira son Glock de sa ceinture et le braqua vers lui.

Des mèches de cheveux d’un noir d’encre jaillirent de son crâne, d’abord en épis raides, pour se déployer en une cascade de tresses longues et soyeuses, brillant de reflets bleutés, qui vinrent encadrer son corps jusqu’à la taille.

Il ouvrit alors ses yeux d’or ambré. Entre ses mains, la tasse de thé trembla, mais Sasha savait avec certitude que cela n’avait rien à voir avec la peur. Son regard était aussi posé que le canon du Glock entre les mains de Sasha.

« Les guerres de territoire ont commencé il y a des milliers d’années. Les vampires nous accusent d’avoir été à l’origine de tout cela, mais, s’ils ne s’étaient pas nourris de manière aussi scandaleuse, le scénario n’aurait jamais débouché sur des conclusions aussi tragiques. »

Il parlait d’une voix basse et modulée, en aspirant de temps en temps une gorgée de thé et en fermant les yeux, apparemment imperturbable face à l’arme qu’elle pointait sur lui.

« Notre camp a subi de nombreux dégâts, et une faction militante s’est élevée contre la politique des clans pour négocier avec les démons. Les partisans de cette alliance néfaste ont vite compris cependant pourquoi la Fédération internationale des clans bannissait de telles pratiques. Le pacte des démons faisait couler du mauvais sang, littéralement, dans les veines des récipiendaires. Ces lycanthropes contaminés gagnaient en force, mais à un prix dévastateur. Tout en poursuivant notre lutte contre les vampires, nous avons commencé à nous battre 40

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aussi entre nous. Aucun camp de cette guerre civile n’est particulièrement fier de ce chapitre de son histoire, mais c’est ainsi.

Et il y avait un piège, bien sûr. Les démons ne sont-ils pas renommés pour leur duplicité ? La force au détriment d’une alliance démoniaque qui infiltrait dans nos rangs des mangeurs de chair humaine. Nous ne sommes pas tous contaminés, mais ceux qui le sont… Quelle tragédie ! »

Il soupira et posa sa tasse de thé juste au bord du muret en ciment qui se dressait près de lui.

« Parce que nous sommes des êtres vivants capables de se reproduire, nous risquons de transmettre la toxine des démons à nos enfants. Le gène est récessif et tous nos descendants n’en sont pas atteints, mais il fait désormais partie de notre pool génétique. Les lycanthropes dont les humains ont connaissance sont les loups-garous contaminés par ce virus. Nous en avons mis un certain nombre en quarantaine, mais, de temps en temps, certains s’évadent. C’est pourquoi le cartel des vampires, le groupe d’électeurs le plus puissant du Conseil uni des entités, a réclamé il y a trente ans l’ouverture d’une saison de chasse, saison qui a débouché sur une guerre civile dont les humains n’auraient jamais dû avoir connaissance. La Fédération des clans des loups-garous ne pouvait l’arrêter. Aucune des autres entités ne s’est vraiment opposée à cette politique.

Le fichu Parlement de la Fédération des fées est dirigé par des factions qui n’ont pas réussi à s’entendre, et les créatures mythiques, comme l’Ordre du dragon, demeurent mal organisées, avec des stratégies moyenâgeuses… Même les royaumes des spectres ne sont pas parvenus à mettre de côté leurs conten-tieux pour former un bloc d’électeurs à partir de leurs loges qui s’élèveraient contre les vampires, parce que la moitié d’entre eux, comme les succubes et les incubes, est largement intégrée dans les entreprises du cartel des vampires. »

Shogun se redressa d’un mouvement fluide et fit quelques pas sur le palier. Sa posture était digne d’un roi et le soleil brillait sur la chevelure de soie noire qui lui descendait à présent jusqu’aux reins.

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Tandis qu’elle l’observait en train de se débattre afin de trouver les mots justes pour poursuivre son exposé, Sasha savait dans son âme qu’elle ne dirait rien à ses supérieurs. Pas tout de suite. On lui avait demandé des informations précises, et elle ne disposait pas encore d’une image globale. Malgré ses réticences, elle devrait patienter jusqu’à ce qu’elle soit rentrée au bercail pour en parler à Doc. Il lui faudrait attendre qu’ils se retrouvent tous les deux dans un lieu où on ne risquait pas d’entendre ce qu’elle lui raconterait. Il fallait qu’il sache ce qui se passait. Lui saurait comment exploiter ces infos du point de vue politique. C’était son boulot, pas celui de Sasha.

« Pour faire court, la politique surnaturelle mise à part, c’est là que les mauvais loups-garous ont donc commencé à dévorer les humains dans les collines colombiennes et qu’il a fallu au gouvernement américain humain, en coordination avec…

— Les débats continuent de faire rage pour savoir si ce sont vos essais nucléaires à vous, humains, qui ont fragilisé les portes des démons – avec les dégâts que l’on sait – ou si les vampires ont laissé sortir une douzaine de loups contaminés afin que ceux-ci se chargent à leur place de la guerre dans laquelle ils s’étaient engagés, coupa Shogun. Après réflexion, nous avons conclu que les évasions devaient avoir eu lieu à proximité des sites d’essais lourds. La Colombie ne correspon-dait pas. Bien sûr, les vampires ont affirmé que cela fragilisait tout le tissu dimensionnel, et que les fuyards avaient choisi d’aller dans les régions où ils trouvaient à la fois des abris sûrs et une source de nourriture vulnérable – dans la jungle, mais à proximité des villages où les habitants n’étaient pas suffisamment protégés. »

Stupéfaite, Sasha écarquillait les yeux tandis que Shogun poursuivait son récit.

« Toutefois, notre fédération était parfaitement préparée pour contenir le problème sans intervention humaine. Nos milices étaient prêtes. Nous aurions également pu faire intervenir les forces de la paix de la Fédération des fées sur le terrain pour fouiller les montagnes – un terrain qu’ils adorent – et les 42

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faire accompagner par les membres de l’Ordre du dragon pour couvrir les airs.

— J’ai compris, commenta Sasha en passant la main dans ses cheveux. Même si c’est totalement nouveau pour moi.

— Parfait… » Il paraissait satisfait, voire adouci de constater qu’un être humain soit enfin en train d’écouter sa version de l’histoire. « C’était l’argument présenté au Conseil uni des entités, mais, sans preuve, il fut rejeté comme de la rhétorique sans fondement. En revanche, il n’y avait plus aucune rhétorique dans le fait que les vampires ont fini par transgresser la règle ultime en vigueur parmi tous les surnaturels… Ce que le Conseil considère comme un véritable sacrilège. Ils ont rendu les humains conscients de notre existence, par le biais de preuves irréfutables, et les humains sont désormais prêts à les aider à nous exterminer. »

Avec une certaine agressivité, il tendit alors le doigt vers Sasha. « C’est un fait. Et c’est la seule raison qui explique que vos soldats sont aujourd’hui en mesure de nous mettre la main dessus ! »

Sasha avait quand même du mal à avaler toute l’histoire…

Des surnaturels qui avaient quelque chose de commun avec les Nations unies humaines ? Fiche le camp ! Des fédérations, un parlement ? Et puis quoi ? C’était déjà suffisamment dingue de savoir que les vampires disposaient de ressources financières et qu’ils faisaient tourner des entreprises aussi ordinaires que n’importe quelle compagnie commerciale humaine. Toutefois, la notion de cartel à laquelle Geoffroy avait fait allusion prenait tout son sens – de même que l’animosité qu’il y avait entre le vampire et l’individu qui faisait les cent pas sur le palier de l’immeuble. Que pouvait-elle bien répondre à tout cela ?

« Nos frères, ceux qui sont capables de se transformer à volonté, se sont depuis longtemps séparés de nous, dit-il en ramenant le bras en arrière tandis que la rage continuait de nuancer sa voix. Pis, ils ont rejeté ceux d’entre nous qui étaient condamnés à laisser parler leur loup uniquement lors de la pleine lune… Sans doute craignaient-ils que nous polluions 43

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leurs lignées. Aucun des autres, ni les fées, le yéti ou les spectres, voire des castes aussi anciennes que les dragons –, aucun d’eux n’a accepté de se dresser à nos côtés. Nous seuls sommes assez forts pour affronter les vampires, et personne d’autre ne tient à soulever leur colère. Il y a un vieux décret, qui date de milliers d’années, qui les autorise à traquer nos brebis galeuses au lieu de nous laisser les arrêter et les emprisonner nous-mêmes. Il avait été édicté afin de combattre le virus, mais, il y a trente ans, lorsque plusieurs de ces scélérats se sont échappés de leur unité de quarantaine, les vieux dirigeants vampires ont dépoussiéré leurs parchemins pour rappeler ce décret au CUE.

— Bon, bon, je comprends, mais… une minute, l’interrompit Sasha tout en posant sa main sur sa tête tandis qu’elle esquissait un mouvement de l’autre main, oubliant l’arme qu’elle tenait. Les conseils, les entités multiples…

— Parfaitement. Toutes les légendes et les mythes reposent sur des faits réels. Les humains ne disposent pas de toutes les données, c’est tout ! Tous ces êtres anciens cohabitent avec les humains depuis des lustres. Jusqu’à ce que la guerre entre les superpouvoirs préternaturels échappe à tout contrôle, nous avions nos propres méthodes pour maintenir un certain équilibre. Et tant que les humains n’avaient pas pollué la planète ou envahi les grands espaces, nous n’avions pas vraiment de contacts avec eux. Aujourd’hui, notre plus gros problème vient de ce que l’évolution technologique humaine menace la vie même de la planète. Pourquoi les dragons se soucieraient-ils de leurs prédateurs ? Vous avez mis au point des armes mortelles… Les avions de combat F16, les bombes nucléaires… Tous les êtres vivants sont en danger de mort. Or, les vampires ont l’avantage d’être déjà morts.

— D’accord, j’ai compris… Mais il me faut une minute pour absorber tout cela », dit Sasha qui avait l’impression que son mental dégringolait en force. Si ce qu’il affirmait était vrai, cela pouvait signifier que le vieil homme au chien de la maison voisine de la sienne pouvait parfaitement être le gnome auquel 44

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il ressemblait. Et que penser de la petite bonne femme qui confectionnait les gâteaux pour l’église ?… Était-elle une des brownies, les mystérieux petits lutins ménagers écossais ? En quelques secondes, le monde tel qu’elle le connaissait venait de s’écrouler. « Par conséquent, il y a des gentils loups-garous et des méchants loups-garous, des gentils vampires et…

— Bien sûr. Ils ne sont pas très différents des humains en cela. Le surnaturel est tout autour de vous, Sasha. Quand on connaît votre histoire, je suis surpris que vous ne vous en rendiez pas compte. Toutefois, je ne suis pas sûr qu’on puisse parler de gentils vampires… Mais je ne suis pas totalement objectif, n’est-ce pas ? »

Il lui opposa son magnifique dos et inspira profondément comme pour se purifier.

« Et cessez donc d’agiter cette arme devant moi, je vous prie. Brandir une arme quand on n’a pas l’intention de s’en servir, c’est… un préliminaire agressif, d’autant plus lorsque la pleine lune n’a pas tenu ses promesses. »

Elle le regarda avant de reporter les yeux vers l’arme et de remettre le cran de sécurité en place pour glisser le Glock dans sa ceinture.

« Désolée. »

Il pivota vers elle d’un mouvement brusque.

« Vous arrivez juste après la pleine lune et nous n’avons pas partagé de repas ni rien, mais j’essaie de vous expliquer ce qui se passe. Vous avez éliminé la menace qui avait été introduite en fraude en Corée du Nord, et je dois vous en remercier. C’est la seule raison pour laquelle nous sommes en train d’avoir cette conversation. Normalement, pour des raisons évidentes, nous ne laissons pas nous voir ceux qui n’appartiennent pas à nos meutes et nos clans. Mais comme vous faites partie du corps d’élite des humains qui connaissent déjà notre existence, et qui ont certainement des préjugés à notre égard, je tenais à vous fournir notre version du problème. Nous ne méritons pas tous de nous balader avec une cible sur le front, et nous n’avons que mépris pour la campagne lycanthropophobe que 45

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les vampires ont lancée avec tant d’efficacité depuis la dernière guerre. Toutefois, malgré la manière dont nous avons été cari-caturés, nous ne sommes pas des monstres. Vous devriez plutôt vous inquiéter de la rumeur qui affirme que votre espèce est en train d’essayer de mettre la main sur une toxine synthétique de démon qui pourrait être distribuée à un public plus large. »

Mais que voulait-il dire par « votre espèce » ? Les individus contaminés par le virus ? L’armée ? Putain…

Shogun s’éloigna et, d’un coup de poing, fit tomber plusieurs briques du mur.

« Nous avons récupéré l’autre loup-garou contaminé qui s’est échappé ici, dans les terres du Sud, mais je peux vous donner ma parole que, aujourd’hui comme autrefois, les vampires ne sont pas innocents des évasions. Je ne suis pas en mesure de le prouver, mais je sens au fond de moi que j’ai raison. Chaque fois que nous repérons un sujet contaminé, ils ont tous le droit de le traquer, quel qu’il soit. Vous pouvez alors facilement imaginer qu’ils en profitent pour éliminer tous les loups-garous, et pas seulement un ou deux fuyards. C’est la ruse que les suceurs de sang ont élaborée pour restreindre notre développement, pour réduire notre nombre, nos meutes, nos rangs. Par des actes validés par les multientités. Et c’est la raison pour laquelle la guerre fait rage depuis des dizaines d’années. »

Sasha se demandait si les informations qu’elle venait d’entendre pouvaient être fiables. Et comment les transmettre à Doc, la seule personne en laquelle elle avait confiance au sein de l’armée. Il lui fallait davantage de preuves…

L’histoire valait son pesant d’or telle quelle, mais Sasha avait besoin d’autres confirmations avant d’aller en informer la hiérarchie et de déclencher les Black Ops.

La parole de Shogun ne suffisait pas, même si le fait qu’il ait commencé à se transformer sous ses yeux sans pour autant la faire sombrer dans l’horreur la rassurait. Quoi qu’il en soit, dans le monde préternaturel comme dans le monde humain, personne ne faisait jamais rien sans une foutue bonne raison.

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OK, il lui avait fourni tout un tas d’infos très intéressantes, mais elle n’avait pas encore trouvé la clef de toute l’histoire.

« Qu’attendez-vous de moi ? » demanda-t-elle d’un ton vif.

Il s’arrêta de marcher et fixa son regard sur elle : « À court ou long terme ?

— Les deux.

— Entrez avec moi maintenant, dit-il d’une voix rauque, mais douce. Le bâtiment est trompeur… Son sous-sol dissimule de belles grottes décorées avec le butin rapporté par les caravanes des routes de la soie depuis des milliers d’années.

Vous serez mon invitée aussi longtemps que vous le souhaite-rez… Et vous pouvez me demander tout ce que vous voulez manger, je vous le procurerai.

— Et à long terme ? » Elle n’avait vraiment pas envie de se fourrer dans ses pattes.

« Une alliance », murmura-t-il, visiblement déçu.

Sasha ne répondit pas, ce qui provoqua un soupir chez son interlocuteur.

« J’aimerais que vous me fassiez confiance pendant quelques heures, Sasha. »

Il avait adopté un grondement serein, mais son regard balaya Sasha d’une chaleur qui s’attarda sur sa bouche avant de revenir à ses yeux. Shogun descendit quelques marches.

« Ne me dites pas que vous ne ressentez pas en vous la plénitude de la lune qui cherche à se libérer. Cette nuit, nous étions tous deux préoccupés par d’autres questions… Nous avons chassé ensemble, mais sans accomplir les promesses de la lune. Je sens votre louve… Elle se débat, son souffle est court.

Ne laissez pas ce chien de vampire vous dépouiller de ce qui est dans la nature de notre espèce. »

Il pensait donc qu’elle était un loup-garou de naissance, un signe assez révélateur qui en disait long sur ses perceptions.

Atteignant le bas des marches, Shogun tendit la main pour passer son pouce sur les lèvres de Sasha.

Elle recula vivement.

« Hé ! là, une min… »

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Mais il avait déjà franchi l’espace qui les séparait et se collait à elle, flairant sa chevelure tandis que ses mains glissaient sur ses épaules pour aller se nicher toujours plus bas.

Sasha était sur le point de lui décocher une gifle lorsqu’un torrent d’eau leur tomba dessus en résolvant son dilemme.

Trempée, elle poussa un cri et bondit en arrière. Tout aussi mouillé, Shogun parut pivoter et sauter en haut des marches d’un seul mouvement, la fureur décuplant sa vitesse.

Depuis une fenêtre d’étage, une femme se penchait en agitant les bras et en hurlant en coréen. Sasha n’avait pas besoin de comprendre la langue pour savoir qu’elle l’insultait de toute sa rage. Il répondit en coréen sur le même ton avant de se tourner vers Sasha.

« Ne partez pas, lui intima-t-il en haletant entre ses mots.

Ce n’est pas ce que vous croyez ! »

Sasha hocha la tête.

« Mais je ne crois rien, moi ! » grommela-t-elle.

Puis, dès qu’il eut pénétré dans l’immeuble afin d’aller régler ses problèmes domestiques, elle plongea dans la pénombre et disparut.

II

Quelque part sur la frontière de l’Afghanistan. .

Rien dans ses vingt-deux années d’existence n’avait préparé Woods à ce dont il était témoin. Il n’existait aucun test de simulation au monde qui fût à même de vous prémunir émotionnellement contre ce genre de spectacle.

En dépit de l’insupportable chaleur ambiante, des coulées de sueur froide inondaient son corps. Debout, l’arme au poing, en compagnie de son commando de combat, il se tenait, figé par la peur qui lui ôtait toute initiative, dans le labyrinthe des grottes.

Pas lui… Pas Rod. Pas l’un d’entre eux.

Les larmes qui lui montèrent aux yeux étaient sans doute dues aux nuages incessants de sable et de poussière. Ou peut-

être pas.

Paralysés par la terreur, ils regardaient la scène avec horreur. Les secondes s’égrenaient, dévorant les forces qu’ils avaient accumulées au cours de leur entraînement et qui étaient censées les préparer à cet instant. Rod était en pleine crise.

La plus violente jamais vue. Phase un : injection – la voix de Doc Holland résonnait mécaniquement dans la tête de Woods.

Exécution. Mais cela n’avait rien donné. Phase deux : reculez à l’abri des mouvements réflexes. OK, il avait suivi la procé-

dure. Bon Dieu, il en était sûr. Phase trois : si vous voyez les yeux d’un membre de l’équipe virer, enclenchez le chargeur 49

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de balles en argent. Affirmatif. Ça aussi, c’était fait. Les gestes fluides et précis. Un cerveau de reptile. N’y pense pas, fais-le, c’est tout. Un nouveau chargeur. Quelque part dans sa tête, il se souvint de hurler à ses hommes de s’écarter de l’angle de tir. Ils croyaient encore que son arme ne contenait que des munitions ordinaires. Mais le chargeur était resté dans sa main et ses cordes vocales ne voulaient pas fonctionner.

Les yeux de l’alpha de la meute brillaient d’éclats d’or et ses pupilles formaient comme les orbites noires d’une obscurité éternelle. Ses cheveux courts avaient viré du roux au noir d’encre sous les yeux de Woods et s’étaient allongés jusqu’à recouvrir son visage tandis que ses mâchoires se déformaient sous la poussée de crocs luisants de salive. Ses os et ses muscles se tendaient dans des craquements dont la simple résonance donnait la nausée. Hurlant de douleur, Butler frissonnait tandis que ses vêtements se déchiraient et qu’il tombait sur le sol, gigantesque à présent, de moins en moins humain…

« Chargeurs balles ordinaires ! »

L’instinct de survie reprit le dessus dès que la chose qui était étendue au sol agita son énorme tête, dents sorties, dans la direction de Woods. Le chargeur était en place, sécurité baissée. Le monstre ouvrit la gueule et bondit. Woods hurla aux hommes de se mettre à couvert et plongea en arrière en tirant de tous côtés. Dans la panique, les hommes se mirent à courir en faisant feu. Chaos. Des morceaux de chair et des paquets de sang jaillirent de la bête, éclaboussant le visage et le treillis de Woods. La nausée lui souleva l’estomac.

L’énorme créature continuait de s’approcher et il n’eut qu’une fraction de seconde pour lui échapper d’une roulade.

Puis la bête heurta le sol et, pendant un instant, la carcasse criblée de balles reposa sur le terrain rocailleux avant de se relever et de disparaître dans un nuage de poussière.

Woods bondit sur ses pieds et courut s’abriter avec les autres. D’une main tremblante, Johnson lui tendit un téléphone satellite. Quatre paires d’yeux écarquillés le regardaient, quêtant des ordres.

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« Putain de merde », grommela enfin Johnson. Sa carrure imposante et sombre était couverte de sueur et il ne cessait de secouer la tête, reculant de plus en plus loin du groupe.

« Santa Maria Madre di Dio ! éructa Gonzalez en faisant le signe de croix. Je n’arrive pas à le croire.

— Je me tire. Au diable tout ce merdier, mec », déclara Sherwin en rangeant son arme. Ses yeux bleus allèrent de l’endroit où la carcasse avait disparu pour revenir sur le lieutenant.

« Tire-moi une balle dans la tête s’il le faut ! Je ne me suis pas engagé pour ce genre de blague, Woods. Non, non. On ne nous a jamais parlé de trucs comme ça ! »

Sa voix se cassa et il passa ses doigts gourds dans ses cheveux hérissés.

« Tu étais au courant, merde ? Tu étais au putain de courant ?

Je n’ai pas, putain, signé pour ces conneries ! »

Sherwin, Gonzalez et Johnson formaient l’élite des soldats humains qui avaient été sélectionnés pour couvrir l’unité de Rod Butler en cas de mission à haut risque. Ils étaient parfaitement au courant des problèmes de la meute et de la contamination, mais ce qui venait de se produire dépassait leur entendement.

« Si un truc pareil se produisait dans le jardin de ta mère et de ta sœur, Sherwin, tu n’en aurais rien à foutre non plus ? siffla le lieutenant Woods entre les dents. Reprends-toi, bon sang !

Il s’agit d’une menace nationale ! » Il regarda les hommes du commando un par un : « Soyons clairs : je tire sur tous les déserteurs. Point barre ! Et la raison pour laquelle vous faites partie des forces Delta One, c’est justement le genre de chose auquel nous venons d’assister ! »

Les regards furieux se détournèrent pour contempler l’horizon. Fisher se retourna pour vomir, son corps grand et maigre secoué de frissons incontrôlables. Ses cheveux fonçaient sous la sueur, et son visage et son treillis gouttaient de sang et de fragments de chair. Sherwin et les autres baissèrent leurs armes.

Mal à l’aise, Fisher et le lieutenant Woods étaient également couverts de sang, et tous deux redoutaient la contamination.

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« Du calme, les gars. Je demande une extraction. On m’a donné un code. Tout comme ils nous ont donné les balles spéciales pour abattre l’une de ces choses. On n’attrape pas le virus comme ça. Il faut qu’on vous morde.

— Tu sais ce que c’était, ce truc ? » insista Johnson. C’était Rod. Le capitaine Butler. Comment ça se fait, ça ? Est-ce qu’il y en a d’autres dans les grottes ? Ils pensent que ça s’est diffusé aux États-Unis ? C’est quoi, chef ? »

Reculant aux côtés de Johnson, Sherwin hocha la tête :

« Ouais. On nous a dit de fouiller ce labyrinthe avec lui. Il aurait pu nous arriver n’importe quoi dans les grottes. Il y a quelque chose qui ne va pas. Pourquoi nous ont-ils envoyés ici avec Butler s’ils savaient ce qui risquait de se passer ?

— Parce que c’était le type idéal pour le boulot. » Woods ne pouvait pas trahir les consignes. L’opération Dog Star devait rester le plus discrète possible. « Il possédait un sixième sens qui…

— D’abord, ce n’était même pas un vrai humain, hombre, coupa Gonzalez en crachant sur le sol. Deuzio, tu nous répètes les conneries dont on t’a gavé pour que tu acceptes cette merde noire ? Tu as ça en toi, toi aussi, et c’est pour ça que tu es si cool ? »

La méfiance commençait à peser sur l’atmosphère comme une chape de plomb. Woods savait que les hommes n’hésiteraient pas à le buter sur-le-champ si nécessaire. La peur était si palpable qu’elle en devenait chronique.

« Je n’ai rien d’autre en moi que du bon sang américain bien rouge. Ce que nous venons de voir fait partie des dommages collatéraux. J’ai suivi les ordres, point. Nous avions pour mission de repérer des laboratoires clandestins qui pourraient fabriquer des virus de ce genre. Nous ne les avons pas trouvés et nous avons eu un incident… Butler a pu être contaminé lors d’une mission précédente. La manière dont il a été blessé signifie qu’il ne va sans doute pas durer beaucoup plus longtemps. Que son âme aille en paix. »

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Le lieutenant Woods composa les codes sur les touches du téléphone satellite, les mains encore secouées par l’adrénaline conjuguée à la peine. Dès que l’appel fut connecté, il se mit à débiter dans l’unité mobile : « Ici Delta One. Il nous faut un hélico. Sur-le-champ. Tirez-nous de là. Soldat à terre. Mutation niveau phase terminale.

— OK, Delta One. Quelle est votre position ? »

Sans quitter son équipe des yeux, il énonça les coordon-nées. La tension était telle qu’un seul regard de travers et ils se seraient tous mis à débloquer. Il écouta soigneusement la voix qui lui indiquait les renseignements sur le point de ramassage et coupa la transmission.

« Il suffit d’aller jusqu’à cette crête, déclara-t-il en se lançant dans un petit trot pour atteindre le lieu de rendez-vous.

— Seigneur tout-puissant ! s’exclama Sherwin d’un ton terrifié, incitant les autres à se retourner pour fixer le puits obscur des grottes qui les entouraient. Et s’il n’était pas mort ?

Et s’il revenait ? Il pourrait être n’importe où…, à nous attendre pour nous prendre par surprise.

— Tirons-nous d’ici ! » hurla Woods tandis que le claquement familier des pales de l’hélico battait l’air dans le lointain. Prenant la direction du commando, il bouscula un Fisher hébété pour l’entraîner avec lui et commença à agiter les bras pour signaler au Black Hawk d’atterrir.

Alors qu’ils atteignaient le sommet de la crête, Woods eut la sensation que quelque chose ne tournait pas rond. Au lieu de descendre pour les embarquer, le pilote perdait du temps à bavarder avec le copilote. Woods baissa les yeux sur ses vêtements ensanglantés avant de jeter un coup d’œil à Fisher qui était dans le même état que lui, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Il ralentit et observa l’hélico qui prenait position pour ajuster son angle de tir. Ils avaient décidé de les descendre à la roquette pour éviter toute contamination supplémentaire !

Dans les secondes qui suivirent, Woods agrippa Fisher, qui était le plus proche de lui, pour l’entraîner vers une grotte tout en hurlant aux autres de se mettre à couvert. Les mains gluantes 53

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de sang, ils se mirent à tomber les uns après les autres. Woods eut à peine le temps d’apercevoir Gonzalez qui se repliait avec Johnson alors que Sherwin disparaissait par-dessus la crête, courant sans doute vers ce qu’il croyait être la sécurité.

L’impact fut suivi d’une vague de feu et de lumière éblouissante, puis tout sombra dans le noir.

SATCOM. . Position top-secret

« Son état empire », constata le général en levant les yeux vers Doc Holland. L’inquiétude plissait davantage son front que les rides dues à l’âge.

Le médecin à la silhouette dégingandée fit le tour de la longue table en acajou de la salle de commandement, les mains croisées dans le dos. Chacun des pas était rythmé par l’angoisse. Sasha était bien plus qu’un patient ou une expérience.

Elle était comme une fille pour lui.

« Je sais, déclara-t-il enfin en haïssant devoir le concéder.

Nous n’aurions jamais dû l’envoyer en mission à la pleine lune…

— C’est bien le problème ! coupa le général en passant ses doigts épais dans ses cheveux gris argent. Nous devons être en mesure de savoir s’ils ne vont pas fléchir sous la pression, suivre les ordres à la lettre, que leur traitement fonctionne et tient la bête en eux à l’écart… Sinon, quel intérêt ont-ils ?

Toute la contamination paranormale de la planète est hors de contrôle !

— Mon général, vous savez bien que tout contrôle est impossible… Nous sommes uniquement capables de confiner quelques espèces…

— Arrêtez de me raconter des conneries ! Nous avons investi plus d’un milliard de dollars dans les sciences de la vie rien que pour rendre les jeunes loups possibles. On ne peut pas faire confiance aux foutus arrogants vampires, et ce sont des dangers ambulants, tout comme les démons et les spectres, et toutes les saloperies de rampants. On a l’impression d’avoir débarqué chez les aliens. Qui sait d’ailleurs ? »

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Xavier Holland réprima un sourire ironique.

« Les cultures de la préhistoire les représentaient déjà sur les murs de leurs cavernes. Elles en parlaient dans leurs légendes et les peignaient sur leurs parchemins. Aujourd’hui, nous sommes simplement en train d’accepter des événements et des êtres qui ont toujours existé. Nos trente années d’études technologiques ne constituent qu’une goutte d’eau dans l’océan du temps si on les compare aux millénaires de l’histoire de l’humanité. Nos explosions nucléaires ont ouvert les portes qui séparaient les mondes, sans parler de nos interférences électromagnétiques. Au nom du progrès, nous avons envahi les territoires des surnaturels et, à présent, ils sont plus nombreux que jamais dans notre monde. Par le passé, seuls quelques-uns avaient réussi à franchir les… »

Le général leva la main. « Épargnez-moi les leçons d’histoire. Ce qui est fait est fait. Ma principale préoccupation est que le grand public n’apprenne jamais ce qui se passe ici, et que nous puissions contrôler nos loups. Qu’ils soient stables.

Ils doivent nous aider à contenir ce qui ne cesse de violer nos frontières dimensionnelles pour se faufiler de notre côté.

Imaginez ce qui se passerait si tout le monde savait. Avez-vous une idée du niveau de chaos et de panique que cela provoque-rait ?… Sans parler de ce qui pourrait se produire sur le marché noir. Que croyez-vous qu’il arriverait si les gens comprenaient vraiment ce qui se cache derrière l’expression « catastrophes colombiennes » ?

— Je suis parfaitement conscient…

— Vraiment ? » Le général fixa sévèrement Xavier Holland en le coupant à nouveau. « Si les voyous et les terroristes étaient capables d’embaucher ces espèces préternaturelles, vous pourriez dire adieu à la civilisation telle que nous la connaissons aujourd’hui. » Il laissa échapper un long soupir de lassitude.

« C’est la seule raison qui explique qu’on vous ait attribué un budget inépuisable pour étudier le phénomène, mettre au point une stratégie de confinement et surveiller leurs éventuels sites de reproduction. »

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Bien qu’il fût impossible de réfuter les arguments du géné-

ral en matière de menaces surnaturelles, Holland était à des années-lumière de lui quant à la manière d’aborder la situation.

Au lieu de jeter de l’essence sur le feu qui couvait entre eux, le médecin opta pour un silence diplomate. Il devait penser à son équipe. Sasha et Rod étaient les plus menacés, car les plus âgés. Darien Woods et Jim Fisher avaient encore quelques années devant eux, mais Holland ne faisait pas suffisamment confiance au général pour le laisser prendre les choses en main.

Il étudia le langage corporel de son interlocuteur. Il savait que les choses avaient très mal tourné. Les capteurs psychiques du commando et le chaman de l’équipe technique lui avaient révélé la situation. Winters avait jeté les osselets et Clarissa avait battu les cartes. Aucun des autres généticiens ou crypto-graphes dimensionnels n’avait confiance en la hiérarchie.

Le général se trompait : le monde dont il parlait n’existait déjà plus. Il n’y avait pas de retour possible en arrière. Il était impossible de contrôler les entités, et la seule chance de survie reposait sur la cohabitation. Les cultures indigènes anciennes savaient comment combattre les fléaux des royaumes surnaturels et vivre avec les sujets les plus équilibrés.

Il était impossible de croire en la possibilité d’armer les espèces surnaturelles pour les engager dans les guerres humaines. Le concept même était totalement irrationnel !

Tandis que le général reprenait son souffle avant de poursuivre sa diatribe belligérante, Holland conserva une expression neutre. Dès le début, il avait tenté de les prévenir. Les soldats blessés, qui avaient été évacués par les airs, étaient considérés comme des dépôts vivants de bouleversements scientifiques. Le processus, totalement hasardeux, allait très vite : dès que le corps humain lâchait, le virus VLG actif qu’il renfermait lâchait aussi. Le noyau de l’équipe de spécialistes du labo, dont Holland faisait partie, pensait que les hommes réduits en pièces se transformaient en loups, et c’était le cas. En dépit du chaos, les scientifiques du projet Sirius ne pouvaient s’empêcher d’admirer les résultats puisque les réponses à leurs 56

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questions leur étaient pratiquement tombées dans les bras. Ils avaient sous les yeux l’échantillon idéal pour une liaison avec l’ADN humain.

Hélas, le général paraissait incapable de comprendre que le VLG pouvait s’avérer particulièrement pervers.

Xavier Holland refoula les brûlures acides qui remontaient de son œsophage. Tandis que le général poursuivait, il se dit que l’instabilité même du virus demeurait la preuve qu’un militaire et un homme de science ne voyaient jamais les choses du même œil. Le sentiment d’échec conjugué à une colère glacée faisait grimper la pression sanguine du médecin. Il avait été impossible de faire comprendre à la hiérarchie qu’une fois que le VLG était introduit dans l’organisme humain, ce virus dévorait littéralement les circuits sur la chaîne ADN jusqu’à ce que l’individu sombre dans la folie et subisse une transformation. L’expérience avait jusqu’alors prouvé que tous les soldats finissaient inexorablement par muter.

Mais au lieu d’interpréter ces alertes pour laisser cette espèce contaminée en paix, la pression militaire avait été telle que les scientifiques n’avaient pas été autorisés à abandonner leur tâche. En fait, les big boss pensaient qu’ils avaient découvert un véritable antidote qui éliminait le risque même de mutation. Ils avaient tort.

Plus Xavier Holland réfléchissait, plus la voix du géné-

ral lui paraissait faible et lointaine. La panique semée au niveau des échelons supérieurs avait engendré une course à l’ingénierie génétique qui poussait tout le monde à se mettre en quête d’autres spécimens mordus ou griffés par un loup-garou. Bientôt, on se mit même à éplucher discrètement les rapports de police ou des urgences afin de repérer les victimes de lycanthropes. Les Black Ops échappaient à tout contrôle et n’avaient jamais à présenter de bilan. Au nom de la Sécurité intérieure, le Patriot Act décréta la fondation secrète d’un nouveau commando contre le paranormal : tout individu qui remettait en question les autorités était considéré comme un traître, et le mot d’ordre fut alors un silence complaisant.

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Sous le regard scrutateur des politiciens, certains membres de l’équipe affirmèrent que la recherche de victimes nationales était une quête inutile, car, s’il y avait eu d’autres morsures contagieuses, il y aurait eu des rapports de police mentionnant des humains qui se transformaient en bêtes furieuses. Mais d’autres pensaient que les paranormaux étaient parfaitement capables de laver leur linge sale en famille, et qu’ils s’étaient certainement bien débrouillés puisque leur existence était demeurée secrète pendant des milliers d’années. Les savants avaient seulement besoin de savoir exactement ce qu’ils devaient chercher et, une fois que ce fut le cas, ils découvrirent les sujets qui avaient été mordus et contaminés par le VLG.

Alors, ça avait été le début de la fin. Les vampires étaient entrés en scène pour leur donner des tuyaux sur la manière de repérer les quelques sujets vivants dont ils avaient besoin…, à un prix, bien sûr. Et encore, Holland ne savait pas tout ce que l’alliance funeste leur réservait.

De sa paume, il lissa ses cheveux clairsemés, ignorant le ronronnement du général. C’était toujours la même rengaine : personne n’avait réfléchi aux ramifications légales ou éthiques du désastre. Du point de vue légal, cela dépassait déjà l’entendement, et Holland ne se sentait pas de commencer le moindre petit bout de réflexion sur la spirale de considérations morales ou éthiques. En matière de surnaturel, personne n’arrivait jamais à se montrer rationnel, et il était évident que la question ne pouvait faire l’objet d’un débat public mondial.

Ainsi, le secret enveloppait de son voile sombre de paranoïa l’ensemble du projet. Des malades.

Les sujets contaminés avaient donc été ramenés et étudiés comme des rats de laboratoire. Finalement, le traitement élaboré par les scientifiques du projet Sirius semblait empê-

cher le virus de se multiplier dans l’organisme des sujets-tests sans nuire à leur extrême force, leur agilité, leur rapidité et leur odorat. C’était un succès total. Apparemment. Mais Holland avait tout de suite compris que ce n’était pas le cas.

Le triomphe s’était mué en bombe à retardement, une bombe 58

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réglée pour exploser lorsque le sujet était prêt à passer au stade alpha, soit vingt-cinq années humaines.

L’humanité tout entière avait perdu la tête. Les alliés des États-Unis exigeaient que les équipes américaines communiquent leurs découvertes. La rumeur court vite sur le champ de bataille et, dans les tranchées et sous les assauts aériens, les frontières disparaissaient. Les autres nations savaient ainsi que les Américains avaient ramené certains de leurs blessés graves chez eux. Arguant de leur souveraineté sur leurs découvertes et en faisant disparaître tous les cadavres humains, les États-Unis refusèrent en déclarant qu’il n’était pas dans leur intérêt de fournir à n’importe quelle nation qui le demandait la formule de l’une des armes les plus mortelles de la nouvelle guerre.

Le reste du monde était isolé, et les relations diplomatiques et politiques étaient devenues si tendues que les alliances ancestrales menaçaient de se dénouer à tout jamais.

Pendant ce temps, les Américains qui survivaient aux tests et réagissaient positivement aux traitements sautèrent sur l’occasion qui leur était offerte de rejoindre la nouvelle Unité de confinement du paranormal.

C’était leur chance de mettre à profit ce que la plupart d’entre eux considéraient comme une malédiction. Ceux sur lesquels le traitement ne donnait pas de résultats étaient piqués.

Tous ceux qui avaient plus de vingt-cinq ans mutaient lors de la pleine lune suivante et devaient être éliminés. C’était une épée de Damoclès qui pesait au-dessus de leur tête à tous. Et les membres du commando n’avaient jamais été informés de la bombe à retardement qu’ils portaient en eux.

Ils avaient été contaminés et étaient désormais sous traitement. C’était la seule version que connaissaient les équipes de l’UCP et qui faisait que les jeunes recrues se tenaient les coudes. Logique. Ce qu’ils ignoraient, c’est qu’aucun homme ou aucune femme n’avait survécu aux catastrophes colombiennes. À présent, il y avait de nouvelles molécules, des expé-

riences plus raffinées, mais rien ne permettait d’enrayer ce qui avait pénétré dans le corps de ces soldats quelque trente ans 59

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plus tôt. Pas de cure possible. On disait aux petits nouveaux qu’ils avaient été récupérés parmi les survivants des attaques civiles. Là encore, ce n’était qu’une partie de la vérité que les psychiatres et les profileurs avaient imaginée afin de garantir une certaine cohésion. Il fallait, en effet, que les contaminés se considèrent comme un groupe, comme une famille ou une meute – et qui pouvait les comprendre sinon leurs semblables ?

Les hautes sphères de la hiérarchie, remplies d’orgueil et d’autosatisfaction, les avaient baptisés la Meute en raison de leur pouvoir de destruction. Un jour, Sasha lui avait même confié avec une certaine fierté qu’ils s’étaient approprié le nom parce qu’ils étaient réellement devenus une meute. Le souvenir lui donnait la nausée.

Holland observa le général pendant un moment afin de reprendre ses esprits pour retrouver le chemin du temps présent et de la salle de commandement.

« Holland. Si nous tenons compte des sommes que nous avons investies dans ces loups, le fait de ne disposer que de quelques années avant qu’ils ne mutent constitue un facteur de risque inadmissible. Le projet Sirius ne peut pas se permettre d’en perdre un de plus. Réglez-moi ça dans les meilleurs délais ! »

Le général fixa le docteur par-dessus les verres de ses lunettes, puis il se releva lentement en bombant sa poitrine couverte de médailles pour se pencher d’un air menaçant sur le bois poli de la table et souligner ainsi son propos.

« Nous y travail ons, mon général, déclara Hol and d’un ton où le calme contrôlé masquait la rage la plus froide. Souvenez-vous cependant que j’étais opposé à cet aspect du projet dès le départ. Nous n’en savions pas assez sur la manière dont le virus mutait, mais on a exigé que nous al ions de l’avant afin d’atteindre les objectifs avant qu’une autre nation ne s’en at ribue la découverte. Oui, je suis donc parfaitement conscient des risques.

— Vraiment ? » rétorqua le général sans réagir aux critiques du médecin. Il se sentait bafoué. « Vous êtes parfaitement conscient des risques ? Je ne le pense pas. Cela va bien au-delà 60

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des questions de budget – je vous parle de coûts intangibles. Si vous n’êtes pas capable de régler cette affaire, vous connaissez le protocole. Une fois qu’ils commencent à montrer des signes de mutation, nous les épuisons mission après mission de manière à récupérer le plus possible sur notre investissement avant de procéder à l’élimination. Par conséquent, vous avez le choix entre régler le problème ou éliminer tous les sujets.

C’est simple. Le temps de la guerre froide est terminé et, sincèrement, nous n’en sommes plus à nous préoccuper d’une guerre nucléaire, chimique ou d’une quelconque pandémie.

C’est le moindre de nos soucis, si vous tenez à le savoir. Nous entrons dans l’ère de la nouvelle guerre. Voilà notre problème à présent. »

Le bruit du sang qui battait à ses tempes empêchait presque Xavier Holland d’entendre les explications du général. Bouche bée de fureur, il lutta afin de conserver une attitude calme et professionnelle. Hors de question d’éliminer Sasha ou les autres. Si seulement il avait pu atteindre Rod le premier…

« Je sais que depuis la découverte des dimensions paranormales, la force de frappe nucléaire de n’importe quelle nation ne constitue pas notre priorité, rétorqua-t-il froidement en tentant d’amadouer le général. En fait, c’est de la propa-gande destinée au grand public. Je suis également parfaitement conscient que le surnaturel représente la plus grande menace qui soit sur l’humanité. Par conséquent, ces fissures dimensionnelles doivent être maîtrisées.

— Correct ! Des dimensions que nous ne sommes pas capables de contrôler disposent de créatures damnées qui jaillissent dans la nuit et peuvent s’allier avec des nations qui n’appartiennent pas à notre camp. Il nous faut des gardiens qui obéissent aux ordres sans faillir. »

Les deux hommes s’observèrent pendant un moment.

« C’est pourquoi, j’en suis sûr, Sasha a instinctivement envoyé au convoi préternaturel de Corée du Nord un message suffisamment fort pour les décourager de venir pisser dans notre jardin, insista le Dr Holland, la voix tendue par l’effort 61

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pour rester calme. Ce convoi transportait une charge génétique qui, si elle avait été remise aux laboratoires, aurait pu leur permettre de grandes avancées en matière de technologie de fusion génétique, pour mettre au point… »

Le général leva la main comme pour couper court à toute discussion supplémentaire.

« Combien de temps lui reste-t-il ? »

Deux yeux d’un gris froid rencontrèrent deux yeux brun sombre sans cligner.

« Tous les sujets sont demeurés stables jusqu’à ce qu’ils atteignent au moins vingt-cinq ans d’ex…

— Elle a vingt-quatre ans et elle est déjà en train de plonger », affirma le général d’un ton péremptoire qu’il souligna de son poing fermé. Il tendit le bras vers l’écran où s’affichait une carte en relief émaillée de repères rouges et orange qui corres-pondaient à une zone isolée de la Corée du Nord. « A-t-elle déjà muté, Holland ? Dites-moi la vérité !

— Non », répondit Holland tandis qu’une prière silencieuse déferlait dans son esprit : pas Sasha. Pas elle. Rod, c’était déjà assez dur, mais Sasha…

« Toute une équipe a assisté à la mutation de Butler. Vous croyez que personne ne va poser de questions ? Vous n’avez pas de stratégie de secours pour ce genre de chose, n’est-ce pas ? »

Comme Holland n’ajoutait rien, le général insista : « Vous avez vu la signature thermique qu’elle a laissée dans ce qui devait être une petite mission simple et discrète ? Le fait de l’envoyer là-bas était un test pour vérifier comment elle se comportait dans des conditions tentantes contre un ennemi territorial identifié, et si elle était capable d’obéir aux ordres à la foutue pleine lune. Elle a échoué. »

De sa paume épaisse, le général lissa à nouveau ses cheveux en laissant échapper un soupir de lassitude. « Je sais que vous vous êtes attaché à elle au fil des années, plus qu’aux autres, notamment parce que c’est vous qui l’avez élevée. Nous sommes parfaitement conscients du lien que vous aviez avec ses parents, Holland. Ce fut une grande perte. Une honte, la 62

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manière dont Catherine et Bill ont trouvé la mort. Mais vous ne devez pas laisser vos émotions venir perturber votre loyauté.

— Alors, laissez-moi régler le problème, conclut Xavier Holland en serrant les dents pour ne pas manifester sa colère.

— Parfait, déclara le général en relevant le menton d’un mouvement qui agita ses bajoues. Au bout du compte, vous devrez quand même affronter le fait qu’elle puisse être une candidate à l’extermination avant qu’elle n’atteigne vingt-cinq ans si nous perdons totalement le contrôle sur elle. Vous le devez à Bill et Catherine, outre tout le reste. »

L’expression du docteur demeura immuable.

« Je réglerai ça. Nous sommes en train de travailler sur de nouveaux dosages ainsi que sur un dispositif de libération retard que l’on peut insérer sous la peau afin de prévoir les cas où le sujet serait séparé de ses réserves, ce qui se produirait, par exemple, en période de combat. Nous allons rectifier le tir sans tarder.

— Vous avez intérêt.

— Je vous ai dit que j’allais m’en occuper, répéta le docteur dont le ton frisait dangereusement l’insubordination.

— Appelez-la par satellite, Holland. Je veux savoir ce qui, putain, s’est passé là-bas afin de savoir quelles mesures prendre pour gérer les dommages collatéraux. »

L’air crépita presque sous la tension qui opposait les deux hommes.

« Je risquerais de compromettre sa couverture. Elle sait qu’elle doit m’appeler dès qu’elle sera en sécurité. »

Les yeux du général se plissèrent, jaugeant chacun des traits du visage décharné du médecin.

« Eh bien, je tiens à être personnellement présent lors du débriefing cette fois. »

Trois jours plus tard, Cheyenne Mountain, Denver – North American Aerospace Defense Command (NORAD) Cloîtrée derrière les portes en acier de vingt-cinq tonnes, dans un local aveugle situé sous plus de six cents mètres de 63

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granit, Sasha savait d’instinct qu’el e devait payer l’orchestre maintenant que le bal était terminé. Mais cela avait été une fête à tout casser. L’at itude de Doc en disait autant, et ce, quel que soit le ton apaisant qu’il tentait de donner à sa voix. El e lisait dans ses yeux qu’il la suppliait d’adopter la meil eure conduite, mais el e avait tant de choses à lui raconter ! Alors que l’enfant en el e voulait glisser sa petite main dans sa grande pogne réconfortante, la femme indépendante qu’el e était redressa les épaules et la poitrine et leva le menton en un geste de défi silencieux.

Le général n’était même pas digne de lui lécher les bottes et, tandis qu’il la détaillait, Sasha se retint pour ne pas lui adresser une grimace, mais elle ne put dissimuler le regard de profond mépris. Qu’est-ce qu’ils croyaient ? Ils allaient peut-être la traduire en cour martiale parce qu’elle avait gâché une opération de fusion potentielle dans un pays hostile qui enfreignait tous les traités internationaux ? Au temps pour elle ! La réponse désinvolte était sur le bout de sa langue, mais elle la retint.

C’était ça qui la terrifiait plus qu’autre chose : cette désin-volture. Elle n’en était pas moins pleinement consciente de la présence du garde armé qui se tenait prêt à intervenir à côté des sorties, mais cela ne faisait qu’ajouter à sa fureur. Comme elle observait le général qui l’examinait avec circonspection, l’odeur de sa peur à lui suscita une réaction animale en elle. Plus animale que d’habitude. Dans sa tête, elle se secoua comme un chien qui s’ébroue après le bain et se demanda où se trouvait Rod. Et le reste de la meute. Il fallait qu’elle s’échappe de ces murs d’acier, qu’elle remonte à la surface pour respirer l’air frais de la montagne.

« Sommes-nous d’accord, Trudeau ? » articula le général.

La question la fit sursauter et la ramena au présent.

« Cela ne se produira plus, mon général. »

Du coin de l’œil, elle capta le soupir de soulagement de Doc Holland : elle avait donné la bonne réponse.

« Parfait. Veillez-y ! »

Elle contempla le général tourner les talons et filer par les portes de la salle de commandement, demeurant au garde-à-

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vous jusqu’à ce que les portes se referment sur lui et sur son escorte. Pendant un moment, ni Doc ni elle ne prononcèrent un seul mot.

« Cette fois, c’était sérieux, Sasha », dit enfin Holland gravement.

Malgré son malaise parce qu’elle mettait son père adoptif dans une position aussi inconfortable, elle tenta de se dédoua-ner d’une pirouette : « Il s’en remettra une fois qu’il se rendra compte qu’aucun monstre à quatre pattes ne sortira du labo avant un bon bout de temps.

— Ce n’est pas la question, coupa Doc. Ils étaient en train de vérifier que tu pouvais obéir à un ordre simple au moment de la pleine lune, et tu as dépassé les bornes – tout comme ils le prévoyaient.

— Ah oui ? »

Son agitation croissante la fit s’éloigner tout en parlant.

« J’ai peut-être donné quelques signes de panique… Je n’avais pas mes doses et je n’ai pas pu prendre mon traitement pendant douze heures. OK, j’étais peut-être un peu speed, mais il y avait une opportunité et je l’ai saisie ! »

Sasha releva le menton en espérant que Holland n’allait pas lui demander de parler de ses sources. Il péterait un plomb sur-le-champ s’il découvrait qu’un vampire qui jouait un double jeu lui avait piqué ses médocs pour le fun. Les infos qu’elle avait réussi à extorquer à Shogun finiraient par provoquer une crise d’apoplexie, c’est sûr.

Et que Dieu leur vienne en aide si le général avait vent de tout cela avant que les données n’aient été vérifiées et nettoyées. Il aurait un arrêt cardiaque. Tout était question de timing, et, de toute évidence, ce n’était pas encore le bon moment. Il fallait qu’elle laisse Doc se calmer avant de lui raconter tout ce qu’elle avait appris. Plus tard, dans un endroit où les murs n’auraient pas d’oreilles. C’était super dur d’attendre cependant. À présent, elle comprenait ce qu’il avait dû ressentir, il y a toutes ces années. Attendre pour dire à une gamine de quatorze ans qu’elle était contaminée…

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Sasha repoussa le souvenir douloureux. Elle devait rester concentrée.

Ce que les types de la salle de commandement ne pourraient jamais comprendre, c’est que ce qui se passait sur le terrain était toujours différent de toute la merde qu’ils élabo-raient sur des écrans impassibles en 3D et dans les salles de simulation. Et pendant qu’ils la formaient à la diplomatie, ils continuaient à ne pas se fier aux informations qui provenaient des communautés paranormales. Quand on veut dénicher les surnaturels, il faut s’y coller, bon sang ! Quels que soient les angoisses et les préjugés du général, les espèces surnaturelles étaient là pour durer. Après tout, ils devaient le savoir puisque l’équipe qui était chargée des infractions en matière d’informations réunissait des chamans et des psys !

Xavier Holland se mit à faire les cent pas en observant Sasha.

Il n’avait pas besoin de s’en faire. Les vampires n’avaient pas l’air d’avoir envie de s’attaquer à elle, simplement parce qu’ils étaient révoltés par le fait que le virus du loup-garou vienne souiller leur sang. La tuer ne servirait à rien.

Ils n’étaient pas pressés de voir les loups-garous prolifé-

rer sur la planète, et il était donc dans leur intérêt d’aider…

tant qu’ils ne se salissaient pas trop les mains. Ils adoraient la bagarre et ils jouaient toujours au centre. Ils ne prêtaient allégeance qu’à eux-mêmes, ce qui signifiait que leurs infos étaient toujours de premier ordre, mais qu’il fallait qu’ils y trouvent leur compte.

Ce qui s’était passé en Corée du Nord resterait en Corée du Nord et ce qui s’était passé dans le club de strip-tease resterait en Corée du Sud. Peut-être plus tard, dans un environnement moins hostile, elle lui raconterait ce qu’elle avait appris sur les loups-garous. Ce qu’elle devait lui dire passerait mieux avec une bière.

Pour l’instant, Holland faisait lentement les cent pas, ce qui révélait qu’il devait être extrêmement contrarié. Quelle que soit l’explication du tissu de conneries que le général avait pu lui fournir, il était clair que Holland n’appréciait guère.

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Les muscles de ses mâchoires étaient agités de spasmes et le pauvre homme semblait être sur le point de prendre feu là où il était. Ses manières habituellement détendues avaient cédé la place à des mouvements brusques et saccadés qui évoquaient étrangement ceux d’un soldat de plomb. Il paraissait noyé dans ses pensées, cherchant ses mots comme si son esprit avait raté une marche. Comme elle avait besoin d’échapper à la prison d’acier souterraine, Sasha tenta d’amadouer son père adoptif.

N’importe quoi, mais sortir.

« OK, j’ai peut-être un peu déconné. Tu peux cesser de faire la tête. Je suis désolée. Cela n’arrivera plus, je l’ai déjà dit.— Un peu déconné… Tu as fait sauter un pont, la moitié d’une montagne et un convoi complet. Ce n’étaient pas les ordres ! » se mit finalement à crier Holland qui avait atteint le fond de la pièce et pivota alors vivement vers elle.

La tension de sa voix fit frissonner Sasha. Il y avait là quelque chose de désespéré. La peur sourdait de lui avec une telle violence qu’elle sentit les larmes monter. De tous les êtres au monde, il n’avait jamais eu peur d’elle.

Elle savait que la question de la mission n’était pas le vrai sujet de leur dispute. Souffrant de percevoir la terreur qui habitait son père adoptif, Sasha cligna des yeux pour refouler ses larmes et inspira profondément, sans pouvoir pour autant prononcer une parole.

« Sasha, poursuivit-il plus calmement en se rapprochant d’elle, tu dois faire ce que ces gens te disent de faire. »

Pendant un instant, elle se contenta de le regarder tandis qu’il l’enlaçait. Elle avait compris. Il avait peur pour elle et non d’elle.

« Ce ne sont pas mes chefs, répondit-elle tranquillement en essayant d’opter pour une pirouette afin d’alléger ses craintes.

— Mais si, Sasha, poursuivit-il fermement en la serrant plus fort entre ses bras.

— Tu penses vraiment qu’ils pourraient me traduire en cour martiale la prochaine fois ? »

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L’homme maigre et grand posa un baiser sur le dessus de sa tête et acquiesça tristement :

« Fais juste ce qu’on te dit. Tiens-toi à l’écart des ennuis…

Et prends ton traitement, d’accord ? »

Elle rêvait d’une Corona avec une bande de copains. Le stress lui avait donné des ailes tout au long de la descente de la montagne glacée, pendant plus de cent kilomètres, au-delà de la base Peterson de l’Air Force, Colorado Springs, jusqu’à ce qu’elle puisse enfin garer sa Nitro rouge devant son appartement.

Elle n’avait jamais été si heureuse de rentrer chez elle.

Elle coupa le contact et fixa la porte de son duplex pendant un instant pour retrouver son calme. Elle espérait que Mrs. Baker n’avait pas gavé Fred. Sa voisine pensait que toutes les créatures vivantes avaient besoin de manger et de manger encore.

Avec sa chance, elle le retrouverait en train de flotter le ventre en l’air au moment où elle ouvrirait la porte.

Comme si elle avait entendu son nom, Mrs. Baker apparut à la porte de son appartement, les cheveux pris dans des rouleaux partiellement dissimulés sous un châle blanc arach-néen. Serrant sa robe de chambre en flanelle gris et rose sur son ample poitrine, la matrone âgée agita la main en souriant.

Sasha sortit alors de sa voiture et la salua.

« Contente que tu sois de retour, ma cocotte, commença Mrs. Baker. Je me suis occupée de Fred et de ton courrier.

— Merci beaucoup. C’est si bon d’être à la maison. Vous me direz si vous avez besoin que je vous rapporte quelque chose du magasin. Les routes sont mauvaises », répondit Sasha avec un sourire chaleureux. Tandis que le souffle de la vieille femme dessinait dans l’air de la nuit de petits nuages givrés, elle eut soudain l’impression de rentrer au bercail, d’être chez elle. Après ce que Shogun lui avait raconté, elle commençait à croire même aux marraines fées.

« Oui, j’y penserai. C’est si agréable d’avoir des jeunes…

Cela rend l’immeuble plus gai. »

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Sasha hocha simplement la tête tandis que Mrs. Baker la saluait pour lui dire bonsoir. Il y avait quelque chose de réconfortant dans les nombres, un sentiment de sécurité dans la meute.

Avec un soupir, Sasha appuya sur le bouton de verrouillage de sa clef de voiture, puis enjamba les marches deux par deux.

Ce n’était pas juste : ils étaient censés lui donner deux semaines de repos après une telle mission, mais elle ne disposait que de quarante-huit heures à partir de demain. Samedi et dimanche.

Lundi, elle devait être au rapport. Elle comprenait qu’il s’agissait d’une forme de sanction, comme le lui avait expliqué Doc, mais cela n’empêchait pas le ressentiment de lui donner envie de grogner. Bah, le ressentiment ne servait à rien. Le général n’en avait certainement pas plus à faire que de son premier rat sur son état d’âme ou de ce qu’elle pensait. Quel trou du cul.

Secoue-toi, se dit-elle.

Dès qu’elle ouvrit la porte de son appartement, elle se rendit compte que Mrs. Baker avait dûment récupéré son courrier qu’elle avait empilé en petits tas bien nets sur la table basse.

Sa voisine avait également fait le ménage, laissant la moindre surface de l’appartement meublé chez IKEA d’un parfum de cire au citron. Si on en jugeait par la manière dont elle faisait le ménage, on aurait pu dire que Mrs. Baker avait fait ses classes dans l’armée !

Ah !… Mamie Baker…

Les yeux de Sasha scrutèrent le salon et la salle à manger d’une propreté méticuleuse. Lorsqu’elle irait au supermarché, elle ajouterait un gâteau pour sa gentille voisine. Le fait d’avoir été trimballée d’une famille d’accueil à l’autre avant que Doc ne vienne la chercher lui faisait apprécier la moindre gentillesse. La prochaine fois qu’elle verrait Mrs. Baker, elle lui ferait aussi l’un de ces gros câlins de nounours.

Peu perturbé par son arrivée, Fred était en train de décrire ses cercles éternels dans son bocal. Avant de pénétrer dans l’appartement, Sasha reprit tranquillement ses marques, balayant du regard les lieux en quête de signes insolites ou inhabituels.

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Tout était en ordre. Elle se détendit et referma enfin la porte derrière elle.

« Je t’ai manqué ? demanda-t-elle à Fred tout en laissant glisser son blouson en cuir chocolat sur le canapé. Tu as mangé aujourd’hui ? » Sasha sourit et tapota d’un doigt le verre du bocal en s’émerveillant des deux yeux globuleux et de la bouche grande ouverte qui tentait d’attraper ce que le poisson considérait sans doute comme un énorme ver de terre.

Elle fit tomber une minuscule miette de nourriture à la surface de l’eau, que Fred s’empressa de gober, puis s’approcha du téléphone pour écouter son répondeur. Rien. Les garçons n’étaient donc pas revenus de leur mission.

Elle traversa ensuite vivement la pièce pour aller ouvrir le réfrigérateur devant lequel elle s’arrêta un instant.

« On dirait que quelqu’un a fait des expériences de chimie là-dedans », murmura-t-elle. En jetant un coup d’œil vers le bocal, elle ajouta : « Dis donc, Fred, si on commandait du chinois ? »

Dégoûtée, elle tira un sac-poubelle de sous l’évier et se mit à le remplir de ce qu’elle dénichait dans le frigo. Le rituel n’avait rien de neuf, mais cela continuait de l’agacer. Commander des trucs à emporter parce que tu ne sais jamais combien de temps tu vas rester.

Allons ! Elle n’avait pas réellement de quoi se plaindre.

La vaisselle était propre, et tout était soigneusement essuyé et rangé sur le côté du comptoir.

De toute évidence, Mrs. Baker savait où s’arrêtaient ses prérogatives et, même en l’absence de Sasha, elle n’ouvrait jamais un seul placard ou tiroir, pas plus que le réfrigérateur.

Leur relation était régie par une trêve implicite avec une ligne de démarcation invisible, mais bien présente.

« Allez, les mecs. Terminez votre mission et revenez à la maison », murmura Sasha pour elle-même alors qu’elle se sentait de plus en plus démunie tandis qu’elle traversait l’appartement en tenant le sac-poubelle qui débordait. Elle se contrôla pour ne pas se mettre à faire des trucs débiles…, télé-

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phoner partout pour avoir des nouvelles du reste de la meute.

Dès leur retour sur le territoire, ils l’appelleraient. Elle rougit en pensant aux signaux que Rod lui avait envoyés la dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés.

Elle sortit les poubelles. Le vent glacé de novembre lui fouetta le visage et la moindre parcelle de peau que ne recouvrait pas son pull gris à torsades la força à accélérer son pas.

Un chat errant se cambra en sifflant dans sa direction avant de fuir vers sa cachette entre les boîtes à ordures de l’allée.

Les chats ne l’aimaient pas, mais la douce Mrs. Baker recueillait toutes les âmes perdues qui venaient laper du lait devant sa porte.

Sasha remonta les marches en quelques bonds et ferma la porte derrière elle.

Alors qu’elle pénétrait dans son appartement, une pensée ne cessait de la perturber. Et si Rod tombait amoureux d’une femme humaine pure un jour ? Une femme qui pourrait comprendre et accepter ce qu’il était ? Après tout, les humaines toléraient souvent mieux les déviances que leurs congénères mâles. Et si, une fois que Rod avait trouvé son âme sœur, les choses changeaient ? Il lui manquerait. C’est sûr.

Sasha secoua la tête. Si Rod tombait amoureux d’une autre, elle n’en demeurerait pas moins son bêta. Rien ne pouvait changer cela, sauf une remise en question de son rang dans la meute. C’était lamentable ! Décidément, elle avait quelque chose qui n’allait pas ! Du nerf, Sasha… Secoue-toi !

Il était temps de bouger, de sortir et d’aller voir des gens pour cesser de se triturer l’esprit. Une douche chaude, des vêtements propres et une visite au Hawg. Pour le moment, c’était l’ordre du jour.

III

Les odeurs familières, la musique assourdissante et une bouffée de chaleur accueillirent Sasha dès qu’elle ouvrit la porte de la taverne de Ronnie, le Sanglier, que tout le monde surnommait affectueusement « le Cochon ». Il y avait toujours tant d’animation dans la salle qu’il était difficile de continuer à déprimer une fois la porte franchie.

À sa manière, Ronnie était une véritable légende. Il affirmait avoir vu un sasquatch, le yéti d’Amérique du Nord, de près et avait adopté une fois pour toutes une totale neutralité en ce qui concernait le surnaturel.

On aurait pu qualifier sa taverne d’équivalent préternaturel de la Suisse, et c’était un endroit confortable où Sasha et les garçons aimaient traîner. On disait aussi que le bar était hanté – une histoire de bagarre et de chercheurs d’or dans le passé. Toutefois, le Sanglier ne voyait pas défiler uniquement des créatures surnaturelles ou bizarres.

D’ailleurs, les vampires y venaient rarement, sans doute peu attirés par l’atmosphère bon enfant, la sciure qui couvrait le plancher, la bière qui coulait à flots ou la cuisine excellente, mais sans prétention.

Des snobs, c’est tout ce qu’ils étaient, mais, pour Sasha, qui aurait dû intervenir si les vampires avaient fréquenté les lieux et envisagé de mordre des civils, cela signifiait que la taverne de Ronnie était l’endroit idéal pour se détendre.

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Quant aux loups-garous… Hormis quelques tentatives sur le marché noir, ils ne sortaient pas beaucoup ces temps-ci, et ils ne venaient certainement pas ici. Néanmoins, étant donné ses récentes expériences, Sasha se dit qu’elle ferait mieux de réviser tout ce qu’elle savait à leur sujet.

Elle balaya l’établissement du regard tout en traversant la salle jusqu’au comptoir. Les loups-garous contaminés par le virus du démon étaient sans doute plus faciles à repérer, parce qu’on disposait d’un créneau temporel pour les chasser, à savoir pendant la pleine lune, et leurs attaques sur les civils restaient limitées. À présent que les forces de sécurité savaient ce qu’elles cherchaient, elles savaient quelles questions poser, comment analyser les rapports d’accidents, sur quoi se concentrer et quelles toxines rechercher dans les analyses de sang.

Mais, encore une fois, ce que Sasha avait appris de Shogun rendait l’image plus complexe. Pour l’armée, tout était ou blanc ou noir – les autres espèces appartenaient au noir, et Sasha était censée les abattre ou négocier les meilleures conditions avec elles. À présent, il lui fallait revoir entièrement son approche et envisager de nouvelles procédures sans tenir compte de ce que les big boss affirmaient. C’était la seule chose à faire. Dès que Doc serait disponible, il faudrait lui en parler.

Après tout, ce Shogun pouvait détenir la clef qui aiderait Doc à lutter contre le terrible virus que Rod, Sasha et les autres avaient contracté. Oui, peut-être.

Il existait quand même une sorte d’antidote partiel, merde !

Bon, jusqu’à ce que tout soit plus clair, ils disposaient d’une molécule qui ralentissait la progression du virus.

Un espoir si quelqu’un était contaminé ; et Doc améliorait tous les jours le cocktail.

Sasha secoua la tête et ébouriffa ses cheveux d’une main.

Son esprit ne pouvait-il pas tout simplement arrêter de la tourmenter ? Dans l’état actuel des choses, elle n’arrivait pas à surmonter l’idée qu’elle devait se rendre sur la ligne de feu dans deux jours seulement. La moindre des choses aurait été de faire un break, du moins dans sa tête. Plutôt penser au steak-73

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frites du Sanglier : les meilleurs du monde et dans des portions d’une taille ridiculement énorme. D’ailleurs, les hamburgers n’étaient pas mal non plus !

Tout en traversant la foule jusqu’au bar, concentrée sur l’image d’une Corona glacée, Sasha saluait d’un petit hochement de tête les habitués. Elle allait passer un bon moment ici et défit la fermeture de son blouson.

Dès qu’il l’aperçut, le barman sortit une bouteille de sa bière favorite de la glacière. Sasha leva le pouce en lui adressant un grand sourire. Il fit glisser la bouteille sur toute la longueur du comptoir en bois avec une précision totale, et, d’une main rapide tout en envoyant un baiser vers le barman, elle s’empara de la bouteille givrée garnie d’une rondelle de citron vert au goulot.

Fidèle à leur rituel, le barman renversa la tête en arrière comme si le baiser aérien l’avait assommé, puis se mit à rire.

« Je te mets ça sur ton compte, ma belle.

— Cool, Bruno ! » cria-t-elle pour couvrir le vacarme.

Merci.

À présent, il s’agissait de dénicher une table tranquille pour manger sans être dérangée. Dans la première salle, il n’y avait pas une seule place de libre. La salle de billard était moins bondée, mais les tables étaient garnies de cruches de bière et d’ailes de poulet épicées à la tex-mex qui marquaient clairement le territoire des joueurs de billard. La seule place libre était située contre le mur du fond, près de la porte des toilettes.

Non, merci ! Elle opterait pour le plat à emporter.

Sasha laissa échapper un soupir déçu avant de jeter un dernier coup d’œil. Elle ignora deux types qui lui adressè-

rent un coup d’œil égrillard… Des motards et des routiers, elle n’avait pas la tête à ça. Elle n’avait pas envie de finir la nuit avec un homme auquel il faudrait expliquer tout un tas de trucs déments, du genre virus ou mutation qui risquaient de lui gâcher la vie, sans parler de devoir se contrôler constamment pour ne pas le griffer, le mordre ou quoi que ce soit d’autre qui le ferait saigner.

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Elle avait l’impression qu’on la chassait des lieux et, malgré la foule, elle se sentait encore plus seule qu’en entrant.

Seule ? Elle sentit soudain se dresser le duvet de ses bras, consciente d’un regard qui ne la quittait pas. De l’index, elle repoussa la rondelle de citron dans la bouteille avant de lever la bière pour en avaler quelques gorgées tout en regardant autour d’elle. Bon, rien à signaler et pas de copains non plus.

Elle se déplaça comme si elle avait une destination précise en tête, se glissant dans l’enchevêtrement rassurant des corps qui pulsaient au rythme de la musique. La chaleur, la sueur, les odeurs, le battement des morceaux de rock, du sang, des cœurs, tout se mêlait en elle. Comme par réflexe, elle se mit à balancer des hanches, et ses pieds se firent plus souples et gracieux. Un effluve de viande grillée provenant des cuisines lui rappela que son estomac criait famine, et elle s’amusa à identifier les odeurs, les sons et les voix, cueillant des bribes de conversation tandis qu’elle quittait la vaste piste de danse pour atteindre le comptoir des commandes du restaurant.

À mi-parcours, elle s’arrêta, inclina la tête et regarda dans la direction du couloir sombre qui s’ouvrait au-delà du bar. Le courant d’air glacé charriait une odeur inconnue, une odeur qu’elle n’avait jamais sentie jusqu’alors.

Sasha renversa sa bière et l’avala entièrement avant de poursuivre vers sa destination initiale sans quitter des yeux le couloir sombre d’où provenaient aussi des effluves nettement masculins. Les toilettes pour hommes ? L’arrière-cuisine ? La sortie de secours ? Un local privé de la taverne ? Elle posa la bouteille vide sur le bord du comptoir et passa sa commande, mais la curiosité était plus forte et son regard ne cessait d’aller au-delà du serveur vers le fond de l’établissement.

L’odeur était si présente qu’elle commença à sentir ses cheveux se dresser sur sa nuque. Il fallait qu’elle en ait le cœur net. Elle fit rapidement le tour du comptoir et se précipita dans la pénombre. Heureusement, le serveur s’occupait de la commande suivante. Alors qu’elle enfilait le couloir, l’odeur inconnue se fit plus insistante.

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À présent, elle dominait toutes les autres. Une puissante odeur de mâle mêlée de quelque chose d’autre. Ce n’était pas humain, pas vraiment. Elle en était sûre. Mais ce n’était pas non plus le remugle rance et écœurant d’animal mouillé qui trahissait généralement la présence de loups-garous contaminés. Il s’agissait d’un parfum de forêts sauvages, de grandes étendues. Une pure et merveilleuse odeur de loup.

Shogun ? Non, c’était plus…

Malgré la panique qui lui enflammait les entrailles, Sasha s’enfonça dans le couloir réservé au personnel sans se faire remarquer et renifla une par une les portes closes. Elle accé-

léra, les narines frémissantes, pour suivre la piste qui l’attirait irrésistiblement. Dans un demi-brouillard, ses mains se plaquèrent contre la porte de secours et elle se retrouva dans le parking situé à l’arrière de la taverne.

Elle s’arrêta un instant pour balayer d’un regard aigu les énormes pick-up et les tout-terrain garés çà et là entre les conte-neurs à ordures qui débordaient de toutes parts. Parfaitement immobile, elle tendit l’oreille pour déceler un bruit insolite.

Rien si ce n’était son propre souffle, le battement précipité de son cœur. Pas le moindre mouvement sur le sol gelé.

Mais l’odeur se déplaçait en cercles, provoquant en elle des poussées d’adrénaline et d’une autre émotion que Sasha n’était absolument pas prête à admettre.

Le nez levé, elle s’accroupit pour adopter une posture plus stable, les bras en position, les muscles tendus, et se mit à décrire des cercles lents. Soudain, le lampadaire qui éclairait le parking rendit l’âme, et l’obscurité ne fut plus éclairée que par la lueur bleutée de la lune. Elle esquissa un sourire : l’intrus ne savait pas à qui il avait affaire.

Il inclina la tête sur le côté en souriant, fasciné de constater qu’elle n’était pas capable de le repérer. Cette fois-ci, elle était seule, et il pouvait admirer à loisir sa silhouette. Le gris fumé des yeux de Sasha avait viré au cristal translucide, aussi clair que les yeux d’un husky avec des pupilles si larges qu’elles en éclipsaient presque les iris. Sa peau de miel brillait d’une lueur 76

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envoûtante dans la clarté de la lune. Les vagues de velours noir de la nuit qui caressaient ses épaules dessinaient la rondeur de ses seins. Les traits marqués de son visage formaient un contraste avec la douceur de ses courbes voluptueuses que le cuir de son blouson ne parvenait pas à dissimuler totalement.

Le V du décolleté de son pull en mohair gris encadrait sa gorge tendre, comme offerte à la morsure.

Le regard de l’inconnu s’attarda sur les hanches minces jusqu’aux longues jambes qui se terminaient par des santiags de cuir brun d’une souplesse qui trahissait la dextérité du cordonnier. Il inspira profondément en fermant les yeux, humant l’odeur de femelle qui la rendait encore plus désirable, bien plus que sa fierté lui avait permis de se l’avouer jusqu’alors. Elle était de son clan, de sa meute.

Elle faisait partie des Ombres.

Mais il avait d’abord un contrat à honorer. À chacune de leurs rencontres précédentes, elle était si pleine de haine pour sa race. Cela le rendait malade. Il flairait le prédateur sur elle, lui dont la mission consistait à traquer les loups-garous contaminés par les démons. C’était aussi son job à elle, mais elle avait l’air de l’ignorer. Par ailleurs, il n’avait pas vu le prédateur depuis près d’un mois. Peut-être avait-elle fini son boulot et l’avait-elle abattu à sa place ?

Distrait par ses pensées, il se déplaça à nouveau en essayant de rester contre le vent, mais le bruit de ses pas résonna dans la pénombre.

Sasha pivota et fonça sur la cible invisible, à l’oreille, sans aucune crainte dans les yeux. Elle la manqua, mais il sortit de l’ombre. À sa vue, elle retroussa les lèvres et se mit à gronder, s’emparant d’une bouteille vide qu’elle fracassa sur le bord d’une boîte à ordures avant de la brandir comme une arme.

« Ce n’est pas nécessaire, dit-il d’une voix rauque.

— Va te faire foutre ! Il y a une seconde, tu étais invisible.

— Bien sûr ! »

Perplexe, il se contenta de fixer la jeune femme désorientée qui se dressait face à lui. Ne savait-elle pas que tous les loups 77

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de l’Ombre demeurent invisibles tant qu’ils l’estiment nécessaire ?

« Je vous hais, vous tous, les saloperies de vampires, tu sais. » Elle jeta la bouteille. « Qu’est-ce que tu veux ? »

L’offense fut telle qu’il croisa les bras en réaction de défense.

« On m’a déjà donné des tas de noms d’oiseau, ma belle, mais vampire ? Ça, jamais ! »

Elle pencha la tête sur le côté et huma l’air, mais la confusion déformait son visage.

C’était quoi alors ? Une nouvelle espèce ?

Une créature qui se déplaçait dans les ombres sans émettre un seul son. Et il sentait le loup. Le mâle. Son murmure déclenchait des frissons dans son ventre. Il avait un accent étrange qui associait les sonorités de français québécois avec des rythmes antillais. Quelle pouvait bien être son origine ethnique ?

Il tenait à la fois du fantasme et du cauchemar. Sasha observa sa veste de daim souple, son pull anthracite, ses jeans rugueux et ses bottes patinées.

Mais il l’avait accostée dans le parking du personnel, à l’arrière de la taverne, loin d’éventuels témoins. Elle carra les épaules et se surprit à fermer les boutons de cuivre de son blouson à elle.

« Quoi qu’il en soit, tu me suivais. Tu me surveillais. Je t’ai repéré au moment où je commandais mon dîner. Je n’aime pas qu’on se mêle de mes affaires. »

Sa voix furieuse comportait une note de déception. Elle tira sur le bas de son blouson et tourna les talons pour rentrer dans le bar. Plus préoccupé de la chute de ses reins qui allumait une fièvre dans son bas-ventre, il laissa les mots s’attarder dans l’air, ricocher sur lui.

Il n’avait pas l’impression qu’elle cherchait à le piéger.

Sans doute ne savait-elle pas du tout que faire de lui.

L’intensité du regard gris continua de la hanter tandis que Sasha disparaissait au coin de l’énorme bâtisse. Il se délecta un instant du spectacle des muscles qu’on devinait sous le cuir 78

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de son pantalon, les fesses fermes et les jambes sinueuses qui allongeaient le pas souple sans pratiquement un seul bruit, mais il avait un boulot à terminer. Il devait découvrir ce qui était arrivé à l’énorme prédateur avec lequel elle traînait un mois plus tôt, et s’il y en avait pas d’autres qui avaient été contaminés par lui.

Elle n’était pas en danger. Comme lui, son sang de loup des ombres était immunisé contre les fléaux des autres espèces.

Leurs corps ne pouvaient même pas être habités par les spectres ni possédés par les démons : le loup en eux éloignait ces intrus. Toutefois, si elle n’éliminait pas l’alpha contaminé et ne retrouvait pas les autres qu’il avait également contaminés, ils risquaient de finir par former une meute mortelle de loups-démons.

Pourquoi n’était-elle pas déjà en chasse ?

Il secoua la tête en se disant qu’il réfléchirait à la question plus tard et décida de suivre Sasha à l’intérieur.

Elle tapait des mains pour se réchauffer, consciente que les frissons qui la secouaient n’étaient pas seulement dus à la température glaciale qui régnait à l’extérieur. Elle emporterait son hamburger et un pack de six bières et débarrasserait le plancher. Elle avança vers le fond de la taverne, écartant la foule de ses épaules sans murmurer un seul mot d’excuse.

Il fallait qu’elle mange. Tout de suite.

C’était un spécimen incroyable. Avec sa carrure imposante – il faisait plus de deux mètres –, il aurait pu l’égorger d’un seul geste. Mais il ne l’avait pas fait. Putain !

Il est tellement sexy ! Était-ce juste un vampire qui s’amusait à semer la confusion ? Non, l’odeur n’avait rien à voir avec les non-morts. Sa sueur évoquait la vie, la vitalité et… la putain de testostérone. C’était une odeur qui conjuguait la terre et un musc profond et sensuel.

Geoffroy avait réussi à l’accrocher avec des jeux de l’esprit, Shogun était d’une beauté à couper le souffle, mais cet individu suscitait en elle une réaction différente. Plus réelle.

Elle réprima un nouveau frisson et s’adressa au serveur.

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« Le burger avec la totale, c’est pour moi. À emporter avec un pack de Corona ! » cria-t-elle, déterminée à éloigner l’impression qui subsistait de l’expérience.

Tandis qu’elle patientait en laissant son regard errer sur la foule, elle se souvint brusquement d’avoir déjà flairé cette odeur. Pas aussi nettement, et elle n’avait certainement rien vu, mais elle connaissait désormais sa signature et son visage.

Buriné, mais lamentablement séduisant.

La nuit qui adoucissait ses traits ne lui avait pas permis d’évaluer son âge, mais elle se souvenait de sa peau, de sa nuance de chocolat doux et profond, qui donnait une envie presque douloureuse de la toucher. Le cœur battant, Sasha se lécha lentement les lèvres sans parvenir cependant à s’avouer qu’elle aurait goûté cette peau sans hésiter.

Son visage… Le nez droit avec un léger renflement sur l’arête… Amérindien. La bouche généreuse, d’une sensualité hypnotique…, africaine. Les cheveux, épaisses torsades de velours noir rassemblées par un lien de cuir orné des marques tribales des Blackfoot. Les dents blanches, brillantes…

Un avertissement discret. La mâchoire carrée à peine ombrée d’un voile de barbe. Les yeux, aussi sombres que les nuits sans lune avec un fin iris d’ambre doré, comme éclairés par quelque lumière intérieure.

Elle avait eu le temps de distinguer son collier d’ambre et d’argent. Il ne pouvait donc être un loup-garou. Rod avait complètement disjoncté un jour où elle avait porté des boucles d’oreilles en argent. Si elle faisait mine de s’approcher de lui, il était pris de nausées, il vomissait et hurlait que cela le brûlait.

La totale. Un bijou de la taille de celui qu’elle venait de voir aurait envoyé Butler aux urgences avec un code rouge.

Quant à elle, la seule raison qui expliquait qu’elle supporte le contact de l’argent était sans doute que le virus n’avait pas progressé dans son organisme aussi vite que chez les autres.

Mais elle préférait ne plus prendre de risque.

Comment cet individu étrange, qui avait certainement quelque chose de surnaturel, pouvait-il se balader avec une 80

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grosse chaîne d’argent et un énorme morceau d’ambre rare gravé qui pendait de son cou comme un talisman ?… En fait, même les vampires n’étaient pas fans de l’argent, quand on y pense. Chaman ? Sorcier ? Existait-il d’autres créatures qu’ils avaient oublié de cataloguer ?

Sans parler de la manière dont il bougeait. Fluide, vif comme un voleur enveloppé dans le manteau protecteur des ombres. Une discrétion d’assassin associée à la force pure de cent dix kilos de muscles. Ses épaules carrées, ses bras et des jambes souples, qui ondulaient comme si chaque articulation se composait d’un roulement parfaitement huilé.

Elle n’arrivait pas à penser à autre chose.

OK, il était sexy comme l’enfer, mais elle aurait dû se préoccuper de la manière dont il l’avait surprise. Même les vampires n’y étaient pas arrivés. Leur absence d’odeur, leur immobilité, leur absence totale de vie les trahissaient toujours, de même que le contact de leur pouvoir avec son aura. Les spectres, même topo : la température tombait et ils se dépla-

çaient en formant dans l’air comme un trou noir de chaleur, brûlante aspiration à laquelle il est impossible de résister, comme le maelstrom qui vous plonge dans les profondeurs d’un lac sans que vous puissiez nager. Quant aux démons, leur puanteur de chair en décomposition la prenait à la gorge, et leurs yeux brillaient comme des puits de démence. Non, ce n’était pas l’un d’entre eux. Mais alors quoi ?

La sensation qu’une présence planait tout près ajoutée à une bouffée d’odeur désormais connue attira l’attention de Sasha vers l’entrée de la taverne. Il hocha froidement la tête et écarta la foule avec une fluidité inquiétante.

Pendant un instant, elle fut incapable de résister au spectacle de l’inconnu qui approchait.

Dans la faible lueur dorée de sa cuisine, Xavier Holland remua lentement son chocolat chaud et ajouta encore du cognac. Il approcha le mug de sa bouche et laissa la vapeur aromatique envelopper son visage. Dans sa tête se déroulait 81

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un duel douloureux entre sa morale et sa raison. Mon Dieu !

Qu’avaient-ils fait ? Qu’avait- il fait ? Comment allait-il annoncer à Sasha que Rod était mort ?

Il avait autant de sang sur les mains que son cher mentor, le professeur Lou Zang Chen, mais ils étaient si ignorants !

Ils n’avaient jamais imaginé que les choses prendraient cette ampleur.

Il ferma les yeux, luttant pour ne pas céder aux larmes.

Sasha, ma chérie, cache-toi ! Fuis… Fuis quand ils viendront vers toi, ma douce innocente.

Au bout de trente années dévouées à la science, on venait lui demander de se conduire en meurtrier. Chen avait déjà donné sa vie pour son pays – avec les tout premiers positifs –

et cela n’avait été que le début. Ils avaient alors compris que le virus affectait les mâles adultes d’une manière terrifiante.

Les souvenirs envahirent son esprit dans un flash-back abominable. Ses mains tremblaient si fort qu’il dut reposer la tasse sur le comptoir. Il leva les yeux vers les portes-fenêtres et la lune au-delà. Au lieu des carreaux piquetés de givre qui donnaient sur la terrasse, il voyait le verre de séparation du laboratoire qu’il fréquentait jadis.

Le dernier soldat survivant, S004, était ligoté sur la table d’examen, et l’équipe scientifique procédait à des tests de routine. C’est le sujet qui avait résisté le plus longtemps, au point qu’ils s’étaient mis à espérer. Mais au cours de ce dernier mois, il avait commencé à montrer les signes annonciateurs de la mutation pour finir par entrer en convulsions avant de se métamorphoser en bête sauvage. Il avait alors arraché ses liens et bondi à travers la salle d’examen, bousculant Chen au passage avant de l’égorger.

Le monstre déchaîné avait dévoré Chen, projetant du sang et de la chair sur les murs du laboratoire. Chen…, un cerveau des plus brillants…, mort. Des gardes de la police militaire qui tiraillaient vainement dans tous les coins. Une épaisse flaque de sang sur le sol. Le chaos. Les yeux luisants de la bête avaient cherché les siens pendant une seconde, puis S004 avait 82

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bondi dans un bruit de verre brisé. Hurlements des techniciens qui plongeaient sous les paillasses pour tenter de s’abriter.

Encore des morts. Il avait alors tiré une balle d’argent qu’il conservait à portée de main et avait brandi son Glock 9 mm.

Un tir mortel. Il avait failli y passer… Quelques secondes de plus, quelques centimètres de plus… Mais c’était le monstre qui était mort, et lui, Holland, était vivant.

Plus calme, il reprit sa tasse et avala une gorgée de liquide.

Le général n’était pas dans le labo ce jour-là. Il prit une autre gorgée. Les équipements étaient fichus. Puis quoi ? En touchant la petite pièce d’ambre et d’argent qu’il portait toujours sous sa chemise, Holland laissa de nouveau ses pensées s’égarer.

Depuis, il avait appris bien d’autres choses, mais ce jour sombre demeurait dans sa mémoire comme celui où ils avaient vraiment mesuré toute l’horreur de la contamination du VLG.

Bien sûr, à l’époque déjà, il connaissait bien le processus du virus des démons.

Silver Hawk lui avait ouvert les yeux. Quelques années plus tôt, le chaman des Blackfoot lui avait confié des informations que Holland n’avait osé raconter à personne.

Le général les ignorait, et sa paranoïa le pousserait à s’engager dans une guerre mondiale pour envoyer les troupes contre des espèces qui n’avaient rien à voir avec ce virus mortel. Bien sûr, les militaires n’avaient jamais eu la réputation de faire dans la dentelle, mais, dès le départ, n’importe quel assistant de laboratoire sachant ce qu’il fallait chercher dans le sang de Rod aurait compris qu’il avait été infecté par le démon.

À présent, Sasha et les autres risquaient l’extermination, eux aussi. Le secret que Holland avait réussi à protéger pendant toutes ces années était que Sasha, Woods et Fisher étaient très différents de Rod.

Les larmes coulèrent sur son visage.

« Que Dieu me pardonne, murmura-t-il. Pardonne-moi, Rod, mon fils. »

Il serra le poing et leva les yeux vers le plafond, étouffé par les lames qui brillaient sur son visage sombre et buriné.

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« Que pouvais-je faire ? »

Il se sentait si vieux et si las ! De la main, il lissa ses cheveux clairsemés et tressaillit. La sonnerie lointaine d’un téléphone ramena son attention au présent. Posant sa tasse sur le comptoir, il franchit en quelques pas le rez-de-chaussée de la grande maison de style Tudor jusqu’à l’escalier pour gagner sa chambre au premier étage. Il s’était donné du mal pour dissimuler ce téléphone mobile, et seuls Sasha et les membres de la meute en connaissaient le numéro.

Essoufflé, il décrocha à la sixième sonnerie, juste avant le transfert sur la boîte vocale, sans vérifier le numéro d’appel.

La sueur inondait son corps.

« Doc, putain, ils nous ont jetés ! Toute l’équipe a été tuée…

Sauf nous !

— Du calme. Je t’écoute. »

Les yeux de Holland balayèrent la chambre. Il était certain qu’ils avaient posé des micros.

Il arracha la robe de chambre qui pouvait parfaitement elle aussi dissimuler un capteur et redescendit dans le hall comme s’il avait le diable à ses trousses pour filer vers la terrasse qui bordait l’arrière de la maison.

Ouvrant les portes-fenêtres d’un coup, tandis que la voix hystérique de Woods continuait à résonner, il rejeta frénétiquement ses pantoufles en cuir et, presque entièrement nu, il s’élança dans le jardin sans lâcher le téléphone.

Il rapprocha l’appareil de son visage tandis que la voix paniquée continuait à hurler.

« Qu’est-ce qui se passe, putain ! Nous n’avons pas été mordus à nouveau ! Sherwin, Gonzalez et Johnson n’ont même pas le virus, Doc… Ils sont tous morts… Et… Rod ! L’hélico nous a tirés dessus. Sur nous !

— As-tu appelé Sasha ?

— Non ! J’ai commencé par vous…

— Ne l’appelle pas, prévint le docteur, tu risquerais de la mettre en danger. Ne parle à personne d’autre que moi.

— OK, OK, répondit Woods par à-coups. Je comprends.

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MAUVAIS SANG

— Es-tu en sécurité ? »

Dans la neige qui recouvrait le jardin, Holland était secoué de frissons et ses pieds le faisaient souffrir comme si on lui avait introduit des centaines d’aiguilles sous la plante. Dans la souffrance provoquée par la bise glacée, il se plia en deux.

« Je crois… Pour le moment… Mais…

— Écoute-moi bien, fiston, reprit Holland d’un ton péremptoire. Si tu veux rester en vie, il faut que tu disparaisses. Je suis désolé, mais c’est tout ce que je peux te conseiller pour le moment. Ce n’est pas ta faute. Rien de tout cela n’est ta faute.

— Où voulez-vous que j’ aille avec Fisher ? Nous n’avons pas d’argent. Nous sommes américains. Nous n’avons rien fait. Juste obéir aux ordres !

— Je sais, je sais. Soyez patients. Je vais contacter des gens qui pourront vous aider à vous mettre en sécurité. Pour le moment, on risque de vous tirer dessus sans sommation. »

L’image de la « gestion des dommages collatéraux » chère au général s’insinua dans l’esprit du scientifique qui tentait de calmer Woods.

Des jeunes hommes étaient morts afin de préserver un secret ; ils avaient vu Rod muter, ils connaissaient parfaitement les dangers, et le général craignait qu’ils disparaissent de la circulation – se transformant en produits de contrebande sur pattes qui pouvaient rapporter gros au marché noir lorsqu’on savait ce que leurs corps renfermaient.

« Je vais trouver un moyen de vous aider et de vous faire parvenir de l’argent, continua Holland, mais, pour l’instant, ne m’appelez pas. Ils pourraient vous repérer. Cet appel a d’ailleurs déjà duré trop longtemps. »

Son esprit réfléchissait à toute allure. Il fallait qu’il les retrouve avant qu’ils ne soient poursuivis et incinérés.

« Et nos médocs ? Vous ne pouvez pas nous laisser tomber sans nos médocs ! Nous avons vu ce qui est arrivé à Butler lorsqu’il a trop attendu entre deux prises ! »

Xavier Holland ferma les yeux tandis que la voix du jeune homme poursuivait sa supplication.

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L.A. BANKS

« Bon sang, Doc…, ne nous laissez pas devenir une de ces choses. Ce n’est pas notre faute si nous avons été mordus lorsque nous étions enfants, Fisher et moi. Je jure devant Dieu que nous prendrons notre traitement, Fisher et moi. Pitié… Ne nous abandonnez pas comme ça ! »

Le docteur déglutit.

« Écoute bien. Tu ne vas pas muter comme Rod. Tu dois me faire confiance. Je vais trouver un moyen de vous faire parvenir des médicaments, fiston. Raccroche maintenant et éloigne-toi de l’endroit d’où tu m’as appelé. Ils risquent d’avoir déjà repéré l’appel par triangulation satellite. Tu comprends ce que je dis, fiston ? »

Il coupa brusquement la communication et demeura dans l’ombre tandis que la bise continuait de lacérer sa peau. Mais c’était le froid glacé s’étant insinué dans son âme qui le faisait trembler.

« Tu l’as abattu ? Est-ce pour cela qu’il n’est pas avec toi ce soir ? »

Sasha cligna deux fois des yeux devant l’étrange individu qui se tenait devant elle. Elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu. Son regard se plissa.

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

Il se pencha davantage et elle renversa la tête en arrière.

Alors, il se redressa.

« J’ai dit, est-ce que tu l’as tué ? Le loup-garou avec lequel tu venais ici ? Le grand roux. »

Il parlait si bas qu’il fallait une ouïe particulièrement aiguë pour l’entendre, mais Sasha réagit en serrant les poings d’indignation.

« Qui es-tu donc ? » Son regard s’était fait farouche tandis qu’el e poursuivait : « Une sorte de sorcier-justicier en mission ? »

Elle avait à peine desserré les dents, parlant dans un grognement suffisamment bas pour que les humains présents dans la salle ne puissent percevoir ses paroles dans le vacarme ambiant.

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MAUVAIS SANG

À son grand agacement, il se contenta d’incliner la tête et de la fixer. Son inquiétude grandit à l’idée que l’un des membres de son commando ait été éliminé – peut-être tous –

et qu’une force hostile lui posait des questions extrêmement dangereuses.

Sasha se retourna, paya sa commande et posa les sacs sur le comptoir d’un geste brutal avant de se retourner pour le regarder droit dans les yeux.

« Je vais te dire une bonne chose, mon gars : c’est l’armée américaine que tu es en train de provoquer, et si le grand roux manque au rapport, on t’enfilera un M-16 si profond que tu t’étoufferas avec !

— Tu ne comprends pas…

— Erreur… Tu ne comprends pas. »

Elle tendit le doigt vers sa poitrine massive.

« Tu as des problèmes avec l’un de mes frères de meute, donc tu as des problèmes avec moi. Et… fais-moi confiance, tu n’as pas envie d’avoir des problèmes avec moi.

— Tu ne défends pas la bonne meute, répondit-il avec calme. Dommage. Tu devras quand même bientôt faire ton choix et répondre à l’appel du destin. Tu appartiens à notre clan. »

Sasha pivota juste assez longtemps pour récupérer son dîner et son pack de six. La rage la rendait muette, mais elle se retourna, prête à lui asséner une nouvelle réplique furieuse.

Il avait disparu.

Une sensation singulière d’apaisement l’envahit. Elle savait que ses compagnons étaient capables de gérer la moindre menace, mais il n’était pas question de laisser ses frères se faire piéger par un malade.

Elle avait parfaitement noté qu’il n’avait pas posé de questions au sujet du reste de la meute. Cela pouvait-il signifier qu’il avait déjà trouvé Woods et Fisher et qu’il en avait désormais après Rod ? Le cœur battant, elle se dit que cela expliquait peut-être qu’elle n’ait pas eu de leurs nouvelles. Il était temps de faire fonctionner le téléphone, de poser des questions 87

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sur les allées et venues des garçons et d’avoir recours à des clefs qu’elle avait juré de ne jamais utiliser. Si un psychopathe géant était en train de s’en prendre à Rod parce qu’il avait d’une manière ou d’une autre repéré le virus en lui, tous les serments de secrets devenaient caducs. Sasha resta immobile quelques instants, sa méfiance instinctive à l’égard du général reprenant le dessus.

Et s’ils avaient envoyé un exterminateur d’une autre branche des Forces spéciales ? Ce type en savait beaucoup trop à leur sujet pour qu’il s’agisse d’une simple coïncidence. Si c’était le cas, alors il y avait urgence. Du 911 pur et dur.

Le cœur au bord des lèvres, elle se faufila dans la foule. Il lui fallait plus d’infos sur ce type, se concentrer sur sa position.

La seule manière de vaincre une menace était de comprendre comment elle pensait et fonctionnait, son modus operandi.

Elle aurait dû se montrer plus patiente, mais la colère l’avait emporté sur la raison et elle l’avait fait fuir au lieu de chercher à fouiller son esprit tordu et malade pour en extraire des informations utiles.

« Zut ! » murmura-t-elle en balayant le parking d’un regard perçant. Elle savait pertinemment qu’elle n’arriverait pas à le repérer aussi facilement à présent. Elle ne sentait même plus son odeur. Les seuls effluves qui persistaient dans la nuit étaient ceux de son hamburger.

Elle alla jusqu’à son véhicule, déverrouilla l’alarme et ouvrit les portières. D’un même mouvement, elle scruta le siège arrière et renifla afin de s’assurer que personne ne la guettait dans l’ombre. Sans hésiter, elle s’installa, bloqua la sécurité, jeta le sac de nourriture et le pack de bière sur le siège du passager, ouvrit la boîte à gants et en sortit le 9 mm.

L’arme posée à portée de main, elle sortit son téléphone mobile de la poche de son blouson et le glissa dans le support mains libres.

Surfant sur la vague d’adrénaline qui l’avait envahie, elle mit le moteur en route et s’arracha du parking tout en composant le numéro de Rod. Elle conduisait d’une seule main et 88

MAUVAIS SANG

déchira l’emballage du sac avant de s’emparer du hamburger dans lequel elle mordit tout en comptant les sonneries.

Pas de réponse… Elle sentit que le désespoir la gagnait.

« Bordel, Rod ! Décroche ! hurla-t-elle dans le répondeur.

On est dans la merde. Surveille tes arrières, y a un malade qui te cherche. Appelle-moi. »

Elle répéta le même message sur la boîte vocale de Woods et sur celle de Fisher, puis laissa échapper un soupir de frustration qui tenait plutôt du grognement.

« J’ai horreur de ces répondeurs ! » finit-elle par hurler.

La rage qui l’habitait était montée d’un cran, au point qu’elle ne se souciait guère du danger qu’il y avait à tenir le volant entre les genoux en roulant à plus de cent à l’heure sur la route verglacée du Colorado, une main fermée sur le hamburger, l’autre qui cognait le tableau de bord lorsque son appel suivant la reporta directement sur la boîte vocale de Doc.

Lorsque la Nitro dérapa, elle reprit le volant, se résignant à terminer son hamburger plus tard.

Puisqu’il ne semblait pas y avoir d’autre moyen, elle irait directement sonner à leur porte.

IV

Lorsque Sasha fit virer la Nitro devant l’immeuble de Fisher, son sentiment de panique avait atteint des proportions colossales. Elle coupa le contact et bondit hors du véhicule. L’appartement de Jim Fisher était le plus proche de la taverne de Ronnie.

Elle n’avait pas les clefs. Le seul qui lui avait confié les siennes était Rod, juste avant leur départ en mission, sans aucune explication. Pour entrer chez Jim, les choses n’allaient pas être faciles, car son appartement était situé au quatrième étage. Sasha glissa le 9 mm dans la ceinture de son pantalon, dans son dos, afin qu’il soit caché par son blouson, et se pencha sur la sonnette.

Son cœur cognait dans sa poitrine et elle hésitait entre la part rationnelle de son cerveau et la part irrationnelle, primaire, ne sachant s’il fallait ou non appuyer comme une dingue sur le bouton. Le bon sens lui disait que, s’ils étaient encore en mission, personne ne répondrait, ce qui serait parfaitement logique. Pourquoi pensait-elle que quelque chose ne tournait pas rond ?

Tout le problème venait de là : elle sentait que quelque chose n’allait pas et son instinct ne l’avait jamais trompée.

Écœurée, elle s’éloigna du bâtiment. L’autre problème venait de ce que, cette fois, ils avaient été séparés et qu’on leur avait ordonné de ne pas communiquer entre eux.

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C’était exceptionnel de demander aux membres d’un groupe aussi soudé de garder le secret sur leurs opérations.

Comme si une alerte invisible résonnait sans discontinuer dans ses tripes, Sasha avait l’impression d’être au bord de l’explosion. Sans parler de tout ce qui s’était passé depuis sa rencontre avec ce prédateur qui paraissait être sur la piste de ses frères.

Rien à foutre. Elle allait entrer dans ce putain d’appartement.

Tout en réfléchissant aux possibilités, elle fit le tour de l’immeuble jusqu’à l’allée arrière. L’énorme bac à ordures qui se dressait à un mètre de l’escalier de secours apparut comme un appui parfait pour attraper l’échelle en fer qui la narguait deux étages plus haut.

Ce plan simple en tête, elle fonça sur le bac et le tira sous l’échelle, grimpa dessus et tendit les bras, mais encore un étage la séparait du premier barreau.

Elle devait pénétrer dans cet appartement, même si c’était pour tomber sur le cadavre de Jim.

Les yeux fixés sur son objectif, elle s’accroupit pour prendre son élan avant de se détendre d’un bond puissant et agripper le barreau d’une main sûre. Suspendue dans le vide, le corps se balançant dangereusement, elle oscilla légèrement jusqu’à ce qu’elle puisse ramener les jambes sur le barreau du dessus. À

partir de là, c’était du tout cuit.

En quelques secondes, elle avait grimpé jusqu’au quatrième, mais la porte en acier était verrouillée. Putain ! Elle s’attendait à quoi ? Les fenêtres des appartements voisins étaient trop éloignées de l’escalier de secours pour qu’elle puisse les atteindre, et elle n’avait guère envie de se faire tirer dessus ou de terroriser des innocents. Elle se passa les doigts dans les cheveux et évalua la largeur de la corniche jusqu’aux fenêtres.

Trop étroite. Pas la peine d’y penser.

Toutefois, elle devait être en mesure d’atteindre la première fenêtre en se penchant. Cela n’allait en rien résoudre le problème des innocents qui dormaient derrière cette fenêtre.

Elle leva les yeux vers le ciel : le toit, bien sûr.

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Elle reprit son ascension et parvint rapidement à l’extré-

mité de l’escalier de secours, mais il restait plusieurs mètres entre le dernier barreau et le toit en terrasse. La frustration lui donna alors des ailes et elle sauta si haut qu’elle s’accrocha à la gouttière, tira sur ses bras et opéra un rétablissement qui lui permit de franchir sans plus de cérémonie le bord de la terrasse. Essoufflée, en sueur, elle fit une pause d’une seconde à peine avant de se précipiter vers la porte du toit.

Elle n’ouvrait que de l’intérieur et elle était en acier ! Sasha pensa aux colonnes d’aération, mais les ouvertures étaient trop étroites. Tremblante de rage, elle se mit à arpenter la terrasse couverte de plaques noires, aveugles, sans aucune ouverture.

La déception faisait monter en elle un grondement sourd qui lui donna un dernier sursaut d’énergie.

Elle courut alors jusqu’à la porte blindée et, laissant jaillir le rugissement qu’elle retenait depuis un moment, elle se jeta dessus. L’impact fut tel qu’elle fut rejetée en arrière comme une poupée de chiffon et vit danser les étoiles. « Aïe !… »

Elle se releva lentement, vérifia son arme, puis leva à nouveau les yeux sur la porte tout en se frottant l’épaule. À sa grande surprise, une partie du cadre avait cédé, au moins assez pour exposer la petite veilleuse bleue à l’intérieur. Les mains alors aussi précises et efficaces que des outils, elle se mit à arracher le métal et les parpaings jusqu’à ce que le cadre cède enfin suffisamment pour qu’elle puisse se glisser à l’intérieur.

Elle y était !

Sans se laisser ralentir par cette première victoire, elle se précipita dans l’escalier, sur la piste de Jim dont l’odeur la guidait. Elle n’eut pas besoin de compter les paliers ou de se soucier de tourner à droite ou à gauche dans les couloirs. La porte de Jim n’offrit aucune résistance, et Sasha n’eut qu’à s’appuyer sur le verrou pour débloquer le cadre et entrer. Elle espérait seulement que les voisins bruyants de Jim étaient absents, et que l’immeuble ne comptait pas de Mrs. Baker ou autre charmante petite vieille qui se serait doublée d’une prési-dente du comité local de la milice de voisinage.

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Une fois entrée, elle ferma doucement la porte derrière elle et alluma sa torche pour scruter la pénombre. Un désordre caractéristique des spécimens mâles régnait partout : des chaussures de sport dans un coin, des trucs qui pourrissaient dans le frigo… Relevant la tête, elle renifla profondément l’air… La salle de bain méritait un bon dégraissage, mais rien de plus alarmant.

Elle fouilla le reste de l’appartement de manière métho-dique, mais rapide. Elle avait beau scruter les recoins sombres et tendre l’oreille, rien ne lui paraissait insolite.

Elle avait l’impression que Jim avait quitté les lieux comme d’habitude et qu’il n’allait pas tarder à rentrer. En revenant vers la porte arrachée, Sasha se sentait à la fois lasse et stupide.

Elle dégagea les mèches qui lui tombaient devant les yeux et poussa un soupir de découragement.

Soudain, elle eut une idée qui la propulsa vers le panneau sur lequel Jim affichait les numéros d’urgence. La moindre des choses était d’alerter le proprio afin qu’il vienne réparer la porte. Jim serait furax, mais au moins, personne n’irait lui piquer ses affaires.

Le panneau situé derrière son ordinateur était couvert de cartes de visite, de pubs pour des sites pornos, de vieux flyers de soirées, et deux ou trois numéros notés à la hâte sur des serviettes en papier à côté de plusieurs portraits de groupe de la meute. Malgré la pointe de culpabilité qu’elle ressentait à violer ainsi l’intimité de Fisher, Sasha ne put s’empêcher de sourire et de toucher les clichés qui évoquaient tant de souvenirs. Soudain, la panique la submergea à nouveau. Elle avait l’impression de devenir folle, mais elle savait que la situation n’était pas normale du tout.

Bien décidée à aller jusqu’au bout, elle s’installa devant l’ordinateur et le mit en route. Au temps pour l’intimité. Elle avait des raisons valables.

Les yeux fixés sur le fond d’écran, elle attendit que les icônes du bureau se mettent en place. L’image représentait 93

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une superbe blonde à quatre pattes avec la paire de seins la plus énorme qui soit, une taille surnaturelle étant donné le petit gabarit de la femme. À présent, elle en savait bien plus qu’il n’en fallait sur les goûts et les passe-temps de Jim, mais à ce stade, elle n’avait plus aucun regret. Elle cliqua sur la connexion Internet pour arriver sur l’écran de sécurité du NORAD. Mot de passe ? Elle se mit à essayer tout ce qui lui venait à l’esprit, la date de naissance de Jim, sa couleur préfé-

rée, son signe du zodiaque, les numéros de son équipe favorite de sport. Il fallait qu’elle entre dans sa messagerie. Les mots de Shogun lui traversèrent l’esprit comme une lame : et s’il existait des trucs comme des gremlins d’ordinateur ?

« Un peu de chance serait pas de refus », grommela-t-elle en continuant à essayer les combinaisons de mots de passe.

Bingo.

Afghanistan. . Ils sont allés direct du déploiement au Nicaragua jusqu’en Afghanistan ? Tu m’étonnes ! se dit-elle. À

présent, elle se sentait parfaitement idiote, mais ses prières avaient été entendues. Elle coupa le système et se releva. Le dossier de Fisher mentionnait « en activité », ce qui signifiait qu’il était encore en vie, mais aussi qu’il ne risquait pas de tomber sur la folle qui fouillait son appart.

Sasha se dit qu’au point où elle en était, elle pouvait tout aussi bien appeler la police pour signaler un éventuel

« cambriolage ». Dans la cuisine, à côté du téléphone, elle repéra le numéro du gardien inscrit au crayon sur le mur.

C’est bien un truc de mecs ! Elle inspira profondément et se prépara à s’exprimer avec la voix d’une hôtesse de l’air avant de composer le numéro.

« Allô, bonsoir, commença-t-elle en arpentant la pièce tandis qu’elle débitait son petit discours. Je suis l’amie de Jim Fisher… heu… On sort ensemble depuis une semaine et j’ai laissé ma brosse à dents et un CD chez lui. Comme il ne m’a pas rappelée, je me suis déplacée et c’est là que j’ai vu que la porte était cassée. C’est juste que je ne tiens pas à ce qu’on lui pille son appart. Je pensais que vous pourriez réparer la porte.

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S’il lui manque des trucs, il saura que c’est vous. D’ailleurs, je vais appeler la police pour le leur signaler. »

Sasha sourit tandis que le vieux râleur à l’autre bout du fil la traitait de salope. « Loser ! » murmura-t-elle tout en prenant la fuite et en quittant l’immeuble par l’escalier intérieur. Au moins, la porte allait être réparée.

Tu parles d’un fiasco !

Heureusement, Woods vivait dans une maison. Quelque chose continuait de la tracasser et elle était bien décidée à vérifier chaque adresse. Juste au cas où. Lorsqu’elle gara sa Nitro rouge dans l’allée de Woods, elle réalisa qu’il suffisait qu’elle contourne la bâtisse et déniche une fenêtre basse ou une ouverture pour pénétrer dans les lieux. Bon, il y aurait peut-être une alarme. Tant pis, elle avait juste besoin de quelques minutes pour s’assurer qu’il avait passé un peu de temps chez lui et qu’il était bien en mission en ce moment.

Facile. Trop facile. Il faudrait qu’elle en parle à Woods à son retour. Un coup de coude dans une vitre – le bruit n’était pas de taille à alerter les voisins – et elle entra dans la maison.

C’était aussi une véritable garçonnière, essentiellement meublée d’appareils hi-fi et vidéo, télévision, chaîne et un banc de musculation Bowflex, mais c’était bien moins le souk que chez Jim. Sasha effectua une brève reconnaissance des lieux.

Son instinct lui disait que Darien n’avait pas mis les pieds chez lui depuis un moment, mais elle se sentait soulagée par l’ordre qui régnait.

Au moment de repartir, elle se souvint de la vitre brisée.

Agacée, elle s’arrêta et regarda autour d’elle afin de trouver un objet qui la maintiendrait fermée.

« Bon sang, ma fille, tu es en train de foutre un de ces bazars en ville cette nuit ! Faut te calmer, ma cocotte ! »

Afin de refermer cette putain de fenêtre, il ne lui restait qu’à descendre au sous-sol, récupérer une planche, des clous et un marteau pour recouvrir l’encadrement de l’extérieur. Une excellente idée si le sous-sol de Darien était équipé d’outils adéquats et que les voisins continuent de dormir sur leurs deux 95

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oreilles. Quelle perte de temps ! Il y avait sûrement un moyen plus facile.

Elle s’avança jusqu’à la porte du sous-sol pour l’ouvrir, mais une étrange sensation d’être observée la fit hésiter en haut des marches et refermer la porte silencieusement pour s’éloigner. Elle revint vers la fenêtre et sortit de la maison. Puis elle se dirigea jusqu’au pavillon voisin dont la voiture était garée dans l’allée. Elle prit son visage le plus souriant et appuya sur le bouton de la sonnette jusqu’à ce que les lumières s’allument et que les occupants échevelés ouvrent la porte avec autant de confiance que s’il était midi au lieu de minuit et qu’elle fût une écolière en train de vendre des biscuits pour la kermesse.

« Bonsoir ! Je m’appelle Sasha, je suis une amie de votre voisin, Darien Woods. »

Elle fit un geste vers la maison de Woods tout en conservant son sourire pour le couple d’âge moyen. « Lorsqu’il est absent, je passe de temps en temps devant la maison pour vérifier que tout est OK. Ce soir, j’ai remarqué qu’une fenêtre à l’arrière était cassée. Vous n’auriez pas entendu quelque chose ? »

L’homme vêtu d’un peignoir en flanelle bleue s’avança et regarda dans la rue tandis que sa femme se penchait, le cou tendu pour mieux observer la jeune femme qui les dérangeait à cette heure.

« Non, dit-il en clignant des yeux. Chérie, il vaudrait mieux appeler les flics.

— Oui, dit Sasha, vous avez tout à fait raison. Il faut que j’aille au boulot… Je suis de nuit cette semaine, mais je n’aimerais pas que quelqu’un vienne se servir chez Darien une fois que les flics seront repartis.

— Bud, peut-être pourrais-tu poser une planche sur la fenêtre cassée et la fixer avec quelques clous, dit sa femme en serrant sa robe de chambre pour se protéger du froid. Je crois que c’est la moindre des choses entre voisins. Ce pauvre garçon ne devrait pas avoir à se soucier des cambrioleurs alors qu’il est en train de faire son devoir de soldat pour la patrie.

— OK, appelle les flics pendant que je m’habille. Lorsqu’ils 96

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seront passés, je m’occuperai de la vitre. » Le mari se tourna vers Sasha. « Merci beaucoup, mademoiselle. C’est bien que notre Woodsy ait une amie qui surveille sa maison. On n’est jamais sûr de rien ces temps-ci. Même si on vit dans un quartier calme. Le crime est partout.

— Vous avez entièrement raison », conclut Sasha qui se sentait plus que jamais coupable. La ruse avait marché. Elle était soulagée.

Au moins, chez Rod, elle éviterait le drame puisqu’elle avait les clefs.

Il n’avait pas prévu d’aller dans les montagnes avant le matin. Cela faisait longtemps qu’il savait qu’il ne pouvait plus remettre le voyage à plus tard. Il l’avait su dès que le général avait menacé de s’en prendre à Sasha et qu’il avait appris la perte de Rod. La visite ne pouvait plus attendre.

Afin de ne prendre aucun risque, il avait loué une voiture, moins visible que le véhicule de service qu’il conduisait d’habitude, et s’était débarrassé de ses vêtements pour les remplacer par des neufs. Il avait également glissé son argent et ses papiers dans un portefeuille tout aussi neuf. Il avait dû éliminer tout objet dans lequel ils auraient pu dissimuler des micros ou une puce pour suivre ses déplacements. Après l’appel de Woods, il était resté longtemps chez lui, passant des heures à scruter l’obscurité, à écouter les bruits du quartier, à changer les codes d’alarme. Il était certain que la voiture de loc était clean et il savait qu’il ne disposait que de quarante-huit heures afin d’être sur place lorsque Sasha se présenterait au rapport.

Cela faisait trente ans qu’il se laissait guider par la paranoïa et il savait exactement ce qu’il lui restait à faire.

Xavier Holland essuya le pare-brise de sa manche. Avec l’altitude, l’air se faisait plus froid et plus mordant. Dans quelques minutes, il arriverait au petit poste tribal des Utes, dans la réserve privée qui s’étendait juste au-delà de la crête, à trois heures du Uncompahgre National Forest.

Il n’avait pas le choix.

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Au beau milieu de l’escalier qui conduisait chez Rod, Sasha s’arrêta et flaira l’air. Il y avait un problème, elle en était sûre.

Sans se soucier des passants qui risquaient de la voir – mais bon, il était quand même trois heures du matin –, elle tira le 9

mm de sa ceinture et ouvrit délicatement la porte avec sa clef.

La puanteur était telle qu’elle se couvrit immédiatement le nez en inspirant dans la manche de son blouson en cuir et que ses yeux se mirent à larmoyer.

Malgré la température glaciale, un nuage de mouches jaillit vers la lumière du porche.

Une véritable incantation s’éleva dans la tête de Sasha : Mon Dieu, Seigneur, non, je vous en prie. Pitié, pas Rod !

Le spectacle était terrifiant. Des carcasses jonchaient le sol.

Les restes d’un chien dont la plaque d’identité pendait encore à son cou reposaient dans l’entrée. Sasha ferma les yeux et déglutit avant de se forcer à regarder la moitié sectionnée d’un chat. Elle était sur le point de vomir.

En suivant la piste des entrailles, elle découvrit l’autre moitié du chat derrière un fauteuil du salon, puis une immense flaque de sang séché qui ternissait le plancher en bois ciré et le kilim qui garnissait l’escalier du premier étage.

Vers la chambre de Rod. Son regard glacé enregistra, en haut du palier, la présence d’un cadavre de cerf à moitié dévoré envahi par la vermine grouillante.

Tremblante de dégoût, Sasha retira brièvement le bras de son visage et se résolut à renifler délibérément l’atmosphère afin d’identifier les différentes odeurs. Dans la maison transformée en caveau, elle voulait s’assurer qu’il n’y avait pas de restes humains. Elle ne craignait plus que Rod soit parmi les éventuelles victimes. Son seul objectif était désormais de comprendre et de prévoir le carnage qui l’attendait dans l’ombre avant de se laisser surprendre au risque de sombrer dans la terreur pure.

Son examen olfactif ne révéla rien d’autre que la puanteur des carcasses animales où flottait un soupçon de l’odeur de Rod.

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Il fallait qu’elle demeure concentrée. S’ils avaient été envoyés en Afghanistan ensemble et que Rod ait disjoncté…

L’inconnu de chez Ronnie était le dernier de ses soucis.

Sasha continua sa progression à travers les pièces, fouillant le moindre recoin tout en se demandant ce qu’elle cherchait puisque, de toute évidence, Rod n’était pas là.

La sueur ruisselait dans son dos et les vibrations de mort atteignaient dans l’espace confiné une telle intensité qu’elle sentait la moindre fibre de son corps prête à bondir comme un ressort pour la propulser vers l’extérieur et l’air frais. Elle voulait sentir le pouvoir purificateur de la nuit et du vent sur sa peau afin de laver les relents de pourriture qui s’accrochaient à ses vêtements et à ses cheveux.

Les vêtements collés à la peau par la transpiration, elle s’enfonça dans la maison, main bloquée en une étreinte fatale sur son arme, la poitrine soulevée par un halètement douloureux.

Un goût immonde tapissait sa langue tandis qu’elle inspirait péniblement à travers l’air lourd de matière en décomposition.

Elle se dirigea vers le réfrigérateur afin de vérifier la présence des flacons. Ses santiags firent retentir un crissement inquié-

tant. Elle espérait qu’il ne s’agissait que de plastique.

Elle se pencha et ramassa une seringue écrasée, puis contempla le sol de la cuisine où s’étalait un mois entier de traitement. D’un mouvement frénétique, elle se mit à ramasser les seringues une par une afin de les inspecter dans la faible lueur de la lune qui filtrait par les fenêtres. Chaque seringue contenait des restes de sérum. Les placards du bas étaient griffés de sillons larges, de même que les carreaux du sol.

Reconstruisant mentalement ce qui avait pu se produire, Sasha observa les débris de ce qui avait été les appareils sophistiqués de la cuisine de Rod. Il semblait que la… chose soit allée jusqu’au réfrigérateur, qu’elle ait ouvert pour prendre les flacons avant de céder à la crise.

Peut-être était-ce Rod qui avait dû prendre une seringue, puis une autre, et encore une jusqu’à risquer l’overdose pour tenter d’arrêter ce qui était en train de se produire. Elle avala 99

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sa salive, désormais certaine que c’était Rod. En se baissa, elle toucha un placard et, malgré le tremblement incontrôlable de ses doigts, elle suivit les marques profondes dans le bois. Il était tombé, avait été pris de convulsions et avait muté. Elle retira la main comme si elle venait de se brûler et se remit debout.

« Rod ! Mon Dieu ! murmura-t-elle dans la pièce vide.

Nous aurions dû rester à tes côtés. »

Pendant un instant, sa vue se brouilla. « J’aurais dû rester avec toi ! » Mais si cela avait été le cas, qu’aurait-elle pu faire ?

« Oui, j’aurais aimé que tu sois là ! » retentit une voix râpeuse.

Sasha concentra tous ses sens sur la voix, les muscles tendus, le cœur proche de l’arythmie tandis qu’elle repérait Rod dans l’ombre du couloir. Sa silhouette indiquait qu’il était entièrement nu et que ses cheveux étaient ébouriffés. Mais ses yeux ! Dieu tout-puissant ! Ils brillaient dans la pénombre comme deux lampes. Par réflexe, elle abaissa son arme.

« Tu m’as manqué, bébé, dit-il d’un ton qui lui glaça les sens. J’ai eu des problèmes en Afghanistan, et il a fallu que je rentre pour me soigner. »

Incapable de prononcer un mot, elle avança pour quitter la cuisine où elle se sentait prise au piège. En cage.

« Que s’est-il passé, Rod ? » murmura-t-elle aussi calmement qu’elle le put.

Il expira longuement, comme agacé par sa question.

« La meute s’est retournée contre moi, bébé. Des putains de lâcheurs ! »

Il fit un pas et elle remarqua qu’il paraissait boiter. « Mais j’ai mangé et je me sens beaucoup mieux. Je t’ai dit que tu m’avais manqué ?

— Il faut que tu ailles à l’hôpital. Nous devons trouver Doc Holland à la base. Il est le seul qui saura…

— Non, déclara Rod dans un grondement menaçant. C’est trop tard. J’ai enfin compris comment je peux me soigner tout seul. Sasha… si tu savais comme c’est bon ! »

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Agrippée à son arme, elle n’arrivait pas à détourner ses yeux de lui. Rod continua à avancer lentement vers elle et elle sentit son sang se retirer de ses veines. Holland lui avait expliqué à quel point la crise pouvait être terrible et avait souligné qu’ils pouvaient alors se comporter avec la même sauvagerie que les proies qu’ils étaient censés traquer.

« N’avance plus ! » s’écria-t-elle en reculant de nouveau dans la cuisine au moment où Rod passait dans un rayon de lune. Sa bouche autrefois douce était déformée par des canines disproportionnées. Le souffle coupé, Sasha soutint de sa main gauche sa main droite, qui tenait son Glock.

« Ouvre le frigo, intima-t-il d’une voix dangereusement calme. Tu constateras que j’ai enfin vaincu cette chose. »

Terrifiée à l’idée d’ouvrir le réfrigérateur et de ce qu’elle allait y découvrir, Sasha se figea au beau milieu de la pièce.

Des écailles séchées de sang noir recouvraient les portes des placards et le bois du comptoir. Chaque centimètre était griffé.

La sueur commençait à perler sur son arcade sourcilière. Elle avait tellement envie de vomir qu’elle avait du mal à respirer.

Lorsque, du bout des doigts, elle ouvrit le réfrigérateur, elle faillit se trouver mal à cause de la pestilence.

La loupiotte du réfrigérateur illumina la cuisine sombre.

Le mélange des odeurs de nourriture moisie et de putréfaction animale lui coupa le souffle, mais Sasha fut rassurée que l’intérieur du réfrigérateur ne révèle pas d’autres effroyables surprises. Elle referma la porte et s’appuya contre l’appareil pour s’essuyer le front avec le bras. Malgré l’épuisement mental, elle garda son arme braquée sur l’individu qui avait pris la place de Rod.

Un son mi-gloussement, mi-grognement emplit la cuisine.

« Tu vois, plus une seule dose et je me porte comme un charme, déclara Rod en se rapprochant. La première fois que tu mutes, c’est la pire. Après, c’est réversible, il suffit de se nourrir. Oui, tout ce que nous avons à faire, bébé, c’est de bouffer lorsque le loup frappe. » Il cessa d’avancer lorsque Sasha fit un grand pas en arrière, le 9 mm prêt à tirer. « Tu ne 101

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dois pas avoir peur de moi, Sasha. Toutes ces soirées qu’on a passées à délirer avec la meute… À présent, nous allons pouvoir nous amuser encore plus. Ne me dis pas que tu n’y as pas pensé aussi ! Allez, ma biche, tu sais bien que je ne te ferai pas de mal ! » Il détailla son corps et gloussa : « J’ai l’air de te vouloir du mal ? »

Tandis que Sasha contemplait l’homme qui avait été son mentor, son modèle, les larmes lui brouillèrent la vue. Puis une expression terrible voila les yeux verts de Rod et ses cheveux se mirent à allonger. Plus longs et plus épais, ils lui couvraient à présent les épaules d’ondulation cordées. Ses poings serrés semblaient grandir de seconde en seconde. Là, au beau milieu du carnage, il se dressait tel un géant en pleine érection. Révoltée au tréfonds de son âme, Sasha cligna des yeux pour éloigner les larmes et inspira un grand coup.

« Recule, Rod, siffla-t-elle. Ne m’oblige pas à t’abattre. »

Il ne recula pas, mais n’avança pas davantage. Il se contenta d’incliner la tête, de plisser les yeux et de demander : « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Ils se regardèrent pendant un temps qui parut durer une éternité.

« Dis donc, gronda-t-il. C’est toi qui m’excites ! »

En quête d’une fuite, le regard de Sasha ricocha sur les murs de sa prison. Rod bloquait la porte, mais elle pouvait peut-être se faufiler entre lui et le chambranle. Alors qu’elle cherchait une issue, elle repéra quelque chose : un pied nu, de femme, tranché net, dépassait du meuble hi-fi/vidéo.

La suite sembla se dérouler au ralenti. Le regard de Rod suivit la direction de celui de Sasha, puis revint vers elle pour l’emprisonner. Dans un fondu lent, un bruit d’os brisés et de chairs arrachées emplit la pièce. Les gouttes de sueur jaillirent de son front lorsque Sasha pivota instantanément, relevant son arme au niveau de la poitrine et tira. Quelque chose d’énorme, de sombre et d’incompréhensible vola vers elle. Elle se pencha pour esquiver tout en continuant à tirer. Poussée par son élan, la chose passa au-dessus de Sasha pour aller heurter le mur 102

MAUVAIS SANG

de plein fouet. Sasha se releva d’un bond et recula, l’arme toujours pointée sur la menace, tout en essayant de reprendre son souffle.

À présent, la créature qui gisait sur le sol de la cuisine reprenait peu à peu des traits humains, les traits d’un homme nu qui étaient ceux du capitaine Rod Butler. Son ami, son frère… Les yeux vitreux paraissaient lui adresser un dernier signe tandis que le sang s’écoulait de la poitrine criblée de balles. Quelques spasmes agitèrent encore le cadavre. Sasha déglutit, mais sa main ne tremblait pas et maintenait l’arme dirigée vers Rod.

« J’étais venu vous prévenir… » déclara alors une voix profonde sortie de l’obscurité.

Sasha pivota et tira plusieurs fois sans réfléchir, les oreilles dressées pour mieux repérer le mouvement qui longeait les meubles et progressait dans la salle à manger. Elle distingua une masse imposante entre les ombres et pivota de nouveau pour la suivre des yeux tout en se précipitant dans la pièce, fracassant les rayonnages qui garnissaient les murs, fichant des balles dans les briques et le plâtre des murs, réduisant les vitres des fenêtres en miettes.

Soudain, elle sentit deux mains qui lui maintenaient fermement les bras dans le dos et l’immobilisaient avec une force et une pression inouïes.

Un fier rugissement de fureur jaillit de sa gorge à la seconde même où le talon de sa botte frappait la cheville de son agresseur. Sans vraiment perdre l’équilibre, elle fit passer la silhouette colossale par-dessus sa tête.

Pendant une seconde, la créature demeura allongée sur le sol tandis que Sasha tenait son arme à deux mains et tirait. Une seconde plus tard, elle avait disparu.

« Arrête de tirer ! Tu vas tuer un innocent ! cria la voix.

— Zut ! hurla-t-elle en essayant de repérer sa position à l’oreille.

— Le mur, dit la voix essoufflée qui n’en continuait pas moins à se déplacer, entraînant Sasha avec elle. Les 9 mm traversent les briques et les fenêtres. Il y a des gosses, des 103

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mères, des gens normaux au-dehors, Sasha. Arrête de tirer comme une dingue ! Je suis seulement venu m’assurer qu’il n’allait pas t’attaquer ! »

Elle entendit les sirènes au loin. Elle avait du mal à respirer, mais elle s’accorda une seconde de pause, le temps de surmonter la panique et de ne pas céder à son instinct primaire de survie pour réfléchir. Elle se souvint des voisins de Jim au moment même où ses yeux s’arrêtaient sur le chien mort qui gisait au milieu du salon. Un golden retriever qui appartenait sans doute à une famille. Elle fut assaillie par des images de soirées passées avec Rod et les autres devant un match de foot ou, un jour de neige, à s’amuser comme des enfants sur une luge. Les fenêtres de la maison en miettes, le corps de Rod dans la cuisine… La sirène approchait. Les flics ne seraient sans doute pas très compréhensifs. Les chiens du voisinage aboyaient. Une menace invisible continuait de peser dans la pièce, poussant Sasha vers la lumière de la lune et la liberté.

« Sasha, tes bottes, ton blouson, ta voiture, ton téléphone, tout ce que tu trimballes avec toi est pisté par quelqu’un ! »

Malgré le murmure, les mots étaient chargés d’urgence.

Sasha n’avait pas bougé, mais elle comprit soudain que son interlocuteur ne cherchait pas à lui échapper. Il ajouta :

« Écoute ! Tu n’entends pas le sifflement des micros et des capteurs ? Les ultrasons ? Arrête de prendre leurs drogues et tu seras capable d’invoquer ton loup ! »

En deux bonds, elle atteignit le canapé démoli, rebondit sur le dossier avant de décrire une roulade qui la propulsa par la fenêtre et directement sur le capot de la Nitro sur lequel elle atterrit à quatre pattes. Il connaissait son nom. Il l’avait suivie toute la nuit, ça elle en était sûre. C’était lui qui la guettait dans le sous-sol de Darien. Elle en était persuadée. Elle péné-

tra dans sa voiture en quelques secondes et fit rugir le moteur avant d’arracher la gomme pour sortir de l’allée.

Où allait-elle se réfugier ? L’esprit en feu, elle réalisa qu’elle ne pouvait pas retourner à son appartement où ce malade la suivrait, l’obligeant à se lancer dans un combat enflammé 104

MAUVAIS SANG

pour le tuer. Elle n’osait imaginer ce qui arriverait alors à Mrs.

Baker… Une balle qui traverserait un mur et blesserait son amie. Il fallait attirer l’assaillant dans un lieu où elle aurait l’avantage. Le parking de chez Ronnie ! La taverne devait être fermée pour la nuit et il n’y avait pas un bâtiment à des kilomètres. Le parking donnait sur la campagne et sur des bois denses et immenses.

Sasha s’engagea dans la rue sur deux roues, évitant le tonneau de peu sans ralentir pour autant. Super. Son coffre était plein de toutes sortes de munitions – du genre automatique.

Traquée ! Chassée comme du vulgaire gibier ! Rod avait muté.

Woods et Fisher, ses meilleurs amis au monde, ne répondaient plus à l’appel. Doc était aux abonnés absents.

L’inconnu disait vrai cependant : ses balles auraient pu atteindre un humain innocent. Elle pria pour que les voisins de Butler aient été sagement endormis dans leur lit, que ses tirs frénétiques soient passés au-dessus de leurs têtes sans faire trop de dégâts.

Sans cesser d’appuyer sur l’accélérateur à fond, elle se pencha et tira sur le talon de sa botte gauche, arrachant d’un seul coup le bloc de bois taillé en biseau de la semelle en cuir et l’examina soigneusement. Rien.

« Des conneries ! » cria-t-elle.

Mais elle n’en glissa pas moins le pied gauche sous son talon droit pour changer de pied sur l’accélérateur et retirer le talon de la botte droite.

Pendant une minute, elle regarda bouche bée la puce qui la narguait dans la cavité du talon. Sous l’effet de la rage, elle jeta le minuscule transistor par la fenêtre et glissa la main dans sa poche pour récupérer son téléphone mobile. D’un coup de pouce, elle dégagea la batterie et observa, collée au dos de celle-ci, la puce avant de projeter la fine écaille par la fenêtre.

Tandis qu’une nouvelle vague de panique la submergeait, elle tapa le numéro personnel de Doc Holland.

« Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle lorsqu’il décrocha.

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— Ne dis rien ! répondit immédiatement Holland. Ne prononce pas mon nom. Tes vêtements, ta voiture, tout est sur écoute. Nous n’avons que cinquante-cinq secondes pour parler. Tu es en sécurité ?

— Oui. Rod…

— Je sais. Plus tard. Je t’expliquerai. Achète un téléphone prépayé et n’appelle pas d’un autre appareil. Vérifie tes vêtements et ta voiture. On a dû y mettre une balise. Loues-en une autre. Achète-toi de nouveaux vêtements. Rappelle-moi et je te dirai où me retrouver. Je suis tellement désolé, ma puce. »

La connexion fut brutalement interrompue. Sasha laissa les larmes inonder son visage. Doc l’avait appelée comme il le faisait quand elle était petite. Elle avait compris au ton de sa voix que celui qui était comme un père pour elle était aussi en fuite. Il savait ce qui était arrivé à Rod. Comment ? Elle se couvrit la bouche pour réprimer un gémissement. Qu’arrivait-il à son monde ? L’inconnu ne mentait pas : elle était surveillée.

Même Doc le savait. L’homme de l’ombre avait voulu l’alerter. Il était même venu la protéger contre le monstre que Rod était devenu.

Dans une embardée, elle glissa la Nitro dans le parking vide de chez Ronnie, dérapant sur la glace et effectuant un tour complet sur elle-même avant de parvenir à stopper le moteur.

Elle sortit le plus vite possible tandis qu’un pick-up Ford F-150

d’un noir luisant apparaissait derrière elle. En clopinant dans ses bottes sans talon, elle fit le tour de la Nitro comme si elle avait le feu aux fesses et ouvrit le hayon arrière pour sortir du coffre un fusil à pompe chargé de balles en argent avant de revenir à l’avant, face au pick-up noir.

« Garde tes distances ! » hurla-t-elle.

Elle surveilla la silhouette qui sortait du pick-up, mains levées en s’approchant lentement. Elle associait encore l’inconnu à la terreur et savait d’instinct qu’il ne se comportait ainsi que pour tenter de la rassurer sur ses intentions – mais cela ne marchait pas. Son assurance face à l’arme braquée sur lui incitait Sasha à tenir en éveil la moindre cellule de son 106

MAUVAIS SANG

corps, mais son esprit se débattait contre une schizophrénique envie de fuir.

« C’est assez près ! »

Il cessa d’avancer.

« La doublure de ton blouson, dit-il en inclinant la tête.

Vers le col, du côté de l’ourlet. Je l’entends siffler. »

Merde ! C’était son blouson préféré !

Prudemment, elle se délesta de son blouson d’aviateur et le jeta sur le capot de la Nitro.

Il esquissa un sourire tandis que ses yeux suivaient les contours de son corps jusqu’à ses pieds.

« Je vois que tu as trouvé celui du talon… »

Sasha plissa les yeux, refusant de lui montrer la moindre gratitude pour avoir eu raison, et réprima un frisson en se rappelant l’impression de découragement qui l’avait saisie lorsqu’elle avait découvert le micro.

Malgré l’horreur des dernières heures, elle ne put s’empê-

cher d’apprécier qu’il la déshabille du regard pour s’arrêter au niveau de son nombril. Rien n’avait plus de sens. Elle venait de tuer Rod et voilà qu’elle réagissait à l’intérêt qu’un parfait étranger lui manifestait…

« Je suis vraiment désolé de devoir t’annoncer que ce superbe pantalon en cuir est…

— Tu es dingue. Ou bien tu penses que je suis dingue. Dis-moi une fois pour toutes ce que tu as à dire ! »

Elle leva l’arme et, bien décidée à lui exploser la tête si nécessaire, dégagea le cran de sécurité.

« Dans la ceinture », ajouta-t-il sans manifester plus d’émotion. Il ferma les yeux et inclina la tête d’un côté, puis de l’autre tout en continuant à parler de ce murmure aussi doux d’une brise qui soufflait à travers tout le corps de Sasha. « Sur la hanche gauche, dans la couture. Passe l’ongle le long du bord et tu le sentiras… Juste sous l’étiquette, probablement pour que tu ne remarques rien. »

Sasha hésita avant de lâcher son arme d’une main.

Jusqu’alors, il avait eu raison et elle le haïssait pour cela. Sans 107

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le quitter des yeux, elle lissa la couture de sa main gauche, en tâtonnant, puis continua en griffant de son ongle le cuir souple. Ce qui ne l’aidait pas, c’est qu’elle était parfaitement consciente du souffle de plus en plus haché de son vis-à-vis, d’autant qu’elle décelait dans ses yeux une avidité qui n’avait rien à voir avec le désir de tuer.

« Je peux te montrer. » Sa voix avait pris des intonations sourdes.

Sasha heurta de son ongle un objet métallique et, sans quitter l’inconnu des yeux, elle dégagea la puce.

« Merci, mais je crois que je l’ai », gronda-t-elle en retroussant les lèvres.

Elle jeta un coup d’œil au composant qui était resté sous son ongle, puis le lança au loin et abaissa son arme.

« Pourquoi nous suis-tu, moi et ma meute ?

— Parce qu’un des membres de ta meute était contaminé par le virus des démons et qu’il était sur le point de muter…

Tu étais en danger, tu le sais, non ? Je suis sincèrement désolé que tu aies assisté à tout cela.

— En quoi cela te regarde ? » demanda-t-elle d’un ton agressif.

Elle ne tenait pas à montrer à un parfait étranger à quel point elle était bouleversée. Rod infecté par les démons. Elle avait du mal à le croire.

Baignés par le clair de lune qui coulait sur eux comme de l’argent en fusion, ils n’en étaient pas moins séparés par la bise glacée qui ne cessait de souffler.

« Tu fais partie de mon clan : cela me regarde. »

Surprise par cette affirmation simple, elle demeura bouche bée.« Il y a quelques minutes, tu parlais d’assassiner mes frères de meute, finit-elle par rétorquer. Comment puis-je être sûre que tu n’es pas un justicier dérangé ou un tueur en série ?

Comment puis-je être sûre que tu ne vas pas essayer de me tuer, au cas où ? Comme tu l’as si bien dit, j’étais avec Rod avant. »

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Il secoua la tête, et ses yeux se voilèrent de tristesse.

« Tu ne crois pas ce que tu dis, Sasha. Écoute ta louve.

— Quoi ? Et d’abord, comment sais-tu mon nom ? rétorqua-t-elle d’une voix glacée.

— Je te suivais et je t’ai entendue le donner aux voisins de Woods. Mais ne t’inquiète pas, tu ne peux pas avoir été contaminée par ton alpha. »

Le grondement enroué de sa voix la faisait frissonner.

Sans quitter son ton posé, il ajouta : « Vous n’avez pas le même sang. Tu fais partie des Ombres. Le VLG ne les atteint pas. » Il soupira et abaissa lentement les bras sur le côté, comme s’il avait deviné que Sasha ne tirerait pas sur lui. « Les deux louveteaux, Woods et Fisher, ne sont que loups. Des Familiers.

Nous ne comprenons pas comment ils ont été engendrés. Ils sont différents de nos Familiers à nous, et leur lignée n’est pas claire… Ils ne sentent que le loup, pas l’Ombre ni le démon.

C’est ce qui m’intrigue depuis que je traque le nouveau prédateur de la région. Quant à Butler… C’est du passé. Même s’il vivait encore, il était déjà mortellement blessé. Tu l’as achevé par compassion. C’est tout. Cette chasse-là est terminée. »

Sasha avait l’impression qu’une masse ne cessait de s’abattre sur sa tête.

« Depuis combien de temps nous suis-tu ?

— Six pleines lunes, déclara-t-il simplement. Je devais m’assurer qu’il mutait, qu’il avait été contaminé, et je n’aurais rien fait si j’avais constaté que les molécules qu’il prenait étaient efficaces. J’espérais que les scientifiques avaient découvert un traitement valable… Comme toi. »

Il tourna les yeux sur l’horizon et sa voix se fit amère.

« J’aimerais tant en finir avec tout ça ! Un jour… J’en ai assez de devoir traquer ces monstres. »

Sasha baissa lentement son arme, stupéfiée par le choc.

Tout reposait sur elle à présent. Elle devait prendre la direction de la meute.

La place de Rod. Le poids de la réalité lui fit comme un coup de poing à l’estomac.

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« Tu fais partie du projet ? »

Il secoua la tête en dénégation et lui renvoya un regard d’une profondeur vertigineuse.

« J’œuvre pour un clan ancien qui s’efforce de maintenir l’équilibre sur la terre du Grand Esprit depuis des siècles. L’ar-mée joue avec le feu, et elle finira par se brûler. »

Le regard de l’étranger lui desséchait la bouche. Elle avait trop de questions sans réponses et trop d’émotions en elle.

« Je ne comprends pas cette histoire de loup de l’Ombre ou de la manière dont Woods et Fisher sont… simplement des loups naturels…, des Familiers ?

— Je ne peux l’expliquer. Tu poseras ces questions à ceux qui connaissent les réponses.

— Mais tu sembles en savoir tellement plus que moi ! Qui t’a donné l’ordre de le traquer ? Il était mon ami…, mon frère.

Qui t’a demandé de l’abattre ? Au nom de quoi ?

— L’aimais-tu ? »

Elle cligna des yeux et demeura parfaitement immobile pendant plusieurs secondes.

« C’était mon alpha, un des miens, un membre de ma meute. Bien sûr que je l’aimais ! Tout comme j’aime Woods et Fisher – peut-être davantage. »

Sa voix se brisa et elle détourna les yeux vers le sous-bois sombre. Discuter avec un inconnu de sa relation avec Rod était la dernière chose dont elle avait envie.

« Alors, lorsque tu l’as découvert, tu as fait ce qu’il fallait en l’aidant à cesser de souffrir. À présent, tu dois simplement prier pour que son esprit atteigne de meilleurs terrains de chasse. Je suis heureux que tu l’aies aimé comme un frère et non comme un amant. Plus tard, lorsque le temps aura passé, tu réaliseras que cela rend les choses plus faciles. Je regrette de ne pas l’avoir abattu à ta place, mais tu ne m’en as pas laissé le temps. Si un autre membre de ta meute mute, tu peux compter sur moi, je m’en chargerai. »

L’offre terrifiante était faite avec une telle sincérité – une telle naïveté – que Sasha demeura sans voix.

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« C’est notre tâche de chasseurs d’épargner la douleur à nos semblables », poursuivit-il en laissant échapper un soupir de lassitude. Comme si l’élimination de Rod était une mission qu’il n’aurait jamais voulu avoir à envisager ! Sasha comprenait – elle avait dû accomplir des tâches de même nature –, mais elle haïssait devoir faire confiance à un individu qui chassait les siens. Ses paroles lui firent cependant un effet rassurant : elles indiquaient qu’il n’avait pas encore mis la main sur Woods ou sur Fisher et qu’il ne les avait pas abattus. Cela lui laissait un peu de temps. Si elle parvenait à ramener les garçons au labo, auprès de Doc, il y avait encore de l’espoir.

L’étranger paraissait attendre sa décision. Reste proche de tes amis, mais encore plus proche de tes ennemis. Elle avait déjà entendu ce proverbe, mais, à présent, elle comprenait mieux ce qu’il signifiait.

« Tu dois comprendre que c’est irréversible, insista finalement l’inconnu quand il réalisa qu’elle ne répondrait pas. Ton Butler est allé trop loin. Il avait besoin de chair humaine et il n’aurait pas hésité à dévorer la tienne. Sous l’emprise de la pleine lune, et blessé comme il l’était, il avait besoin de sang et de chair fraîche afin de se soigner, de guérir. Rien de personnel, Sasha, juste une question de survie ! C’était toi ou lui. Et tu as choisi, non ? Il ne t’a fallu qu’une seconde chez lui pour choisir. C’est la raison pour laquelle je suis là, Sasha : protéger ta vie et ta conscience. Rappelle-toi que tu n’as pas eu le choix.

Tu peux libérer ta conscience, te purifier à présent. »

Il garda les yeux posés sur elle jusqu’à ce qu’elle détourne les siens.

« Serais-tu capable de continuer à vivre en sachant que tu l’aurais laissé partir alors qu’il avait pris des vies ? En sachant qu’il était possédé par une bête sauvage ? Qu’aurais-tu fait si tu étais tombée sur le cadavre d’un enfant dans cette maison des horreurs ? Combien de fois crois-tu qu’il a dû se nourrir entre le moment où il a été blessé et ce soir ? Combien d’êtres vivants a-t-il dévorés afin de se soigner et de recouvrer ses forces ? Tu l’as vu dans ses yeux ! Il n’avait aucun regret. La 111

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bête en lui qui jouissait du carnage… C’était le démon ! Ils finissent toujours par aimer ce qu’ils font et tuent bien plus de proies qu’ils n’en ont besoin pour se nourrir !

Sasha secoua la tête tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. L’inconnu avait fini par l’atteindre.

« Qui t’envoie ? demanda-t-elle d’une voix tremblante d’émotion.

— Mes supérieurs.

— Qu’ils aillent se faire voir ! »

Il secoua la tête.

« Mes supérieurs, pas les tiens ! Il s’agit du Conseil tribal.

— Il doit y avoir une cure, une stratégie de confinement.

C’est moi qui trouverai Woods et Fisher. À ma manière. Je les reconduirai au labo. Tu ne t’en mêleras pas ! »

Malgré la colère, sa voix se brisa. Elle serra les mâchoires et lutta pour retrouver son souffle. Elle savait au fond d’elle que l’individu avait raison et que ses inquiétudes étaient fondées.

Elle avait eu sous les yeux la preuve de la détérioration de Rod, mais cela ne l’empêchait pas de souffrir le martyre.

Soudain, elle se souvint des paroles de Shogun. Il avait affirmé que les comparses de Sasha avaient tenté de se procurer du sang de loup-garou infecté par les démons pour le diffuser plus largement. S’agissait-il de l’armée ? Auraient-ils pu utiliser Rod comme cobaye ? Essayer la toxine du démon sur lui ? Est-ce que cela avait quelque chose à voir avec le fait qu’ils avaient été séparés pour leur mission ? Cela expliquerait son malaise grandissant de ces quatre ou cinq derniers mois.

Était-il possible que Doc ait été au courant et ait laissé faire sans intervenir ? C’était peut-être lui qui avait transmis le virus à Rod ? Non, elle ne pouvait croire son père adoptif capable d’une telle ignominie.

C’était le seul qui cherchait réellement à les aider. Toutefois, Sasha pouvait imaginer qu’on ait forcé Doc à garder le silence à ce sujet. Ils l’auraient menacé d’attenter à sa vie à elle. Leur brève conservation lui avait prouvé que Doc essayait encore de la protéger.

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« Sasha, dit l’inconnu en la ramenant à ses problèmes actuels. Je respecterai ton territoire tant que tu chasseras pour de bonnes raisons et préserveras les innocents. Mais je serai ton ombre…, jusqu’à ce que tu apprennes à être ton propre loup. C’est le seul compromis que je peux t’offrir. Purge-toi de la culpabilité, Sasha. Maintenant. Avant de te laisser consumer tout entière par tes émotions. Tu peux pleurer la mort de Rod, mais tu ne dois pas être triste de ce que tu as fait. »

Elle laissa le vent hululer entre eux pendant ce qui lui parut un long et froid moment.

« Veux-tu ma veste ? » Il avait l’air de vouloir faire la paix.

« Nous pourrions peut-être aller dans un endroit plus chaud pour bavarder. Mon but n’est pas de te blesser. D’ailleurs, je pense que tu es parfaitement capable de te défendre.

— Je te suis avec ma voiture. »

Elle recula, prudente, le cœur lourd.

« Je croyais que tu avais compris que tu étais espionnée. »

Il patienta, puis ajouta d’un ton égal : « Je ne mens pas. »

Elle jeta un regard par-dessus son épaule vers la Nitro, sachant que cela pourrait lui prendre le reste de la nuit pour dénicher une minuscule balise dissimulée dans la voiture. Les paroles de Doc résonnaient dans sa tête : trouver une autre voiture, de nouveaux vêtements, un téléphone mobile intra-

çable. Il fallait qu’elle rappelle Doc. Si elle voulait trouver Woods et Fisher et les protéger, il fallait qu’elle en sache davantage. Le fait que Doc ait su ou non à quel point Rod était malade la préoccupait à présent moins que la sécurité des deux garçons. Si son père adoptif était au courant, il n’aurait certainement pas laissé le commandement les envoyer ensemble en mission. Il travaillait peut-être sur un traitement, maintenant qu’elle y songeait. Dans tous les cas, ils pourraient avoir déjà placé les gars en confinement… S’ils étaient morts ou sur le point d’être tués, Doc le lui aurait dit, non ?

La prudence la fit reculer vers la Nitro. Sans quitter du regard le mystérieux inconnu, elle ouvrit la portière du côté passager et échangea son fusil à pompe contre le 9 mm, qu’elle 113

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glissa dans sa ceinture, et ramassa un chargeur neuf et un couteau de chasse Bowie dans la boîte à gants. Ce faisant, elle frôla le kit médical, mais, pas très sûre désormais de ce qu’elle s’injectait dans les veines depuis toutes ces années, elle prit la décision de le laisser.

Elle vida son portefeuille et glissa sa monnaie, sa carte d’identité et ses cartes de crédit dans la poche arrière de son pantalon avant de jeter le potentiel porteur de micro sur le plancher de la voiture. Elle claqua enfin la portière et verrouilla la Nitro.

« Un seul geste idiot et je t’abats comme un chien ! prévint-elle d’une voix coupante et d’un regard de glace. Je me fiche de savoir que tu roules à cent cinquante à l’heure – oui, je suis aussi dingue que ça –, un sourire de travers et je t’explose la tête. Histoire de voir si les airbags fonctionnent. C’est clair ?

— Tout à fait », répondit-il d’un ton parfaitement détendu.

Pour une quelconque raison, elle sentit une boule se former dans sa gorge tandis qu’il faisait lentement glisser sa veste en daim, exposant ses larges épaules, un torse massif et aussi dur que la pierre, et des biceps souples qui ondulaient comme s’il nageait dans l’eau noire de la nuit.

En dépit de tout ce qui venait de se passer, Sasha se sentait irrésistiblement attirée par lui. Perplexe, elle n’expliquait cette attirance que comme une sorte de choc post-traumatique.

Peut-être avait-elle besoin de se connecter à la vie et de penser à autre chose, d’évacuer simplement l’horreur de son esprit en la remplaçant par des pensées brutes, primitives, sauvages. Quelle qu’en soit la raison, elle n’en était pas moins hypnotisée par le spectacle de son corps souple et gracieux.

Elle attrapa au vol la veste qu’il lui lançait d’une seule main et fut assaillie par une bouffée de son odeur qui la fit hésiter à endosser le vêtement.

Il sentait exactement ce qu’elle ressentait. Ses yeux remplis de méfiance, son cœur brisé et cette solitude conjuguée à une indépendance d’esprit. C’est ce qui l’attirait. Il avait connu ça si souvent !

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« Lorsque je t’ai suivi dans le parking de la taverne. Dehors.

Il y en avait beaucoup d’autres comme toi ? »

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’aucun piège ne l’attendait.

« C’est un don des Ombres – le fait de s’emparer de l’odeur des ombres dans lesquelles tu passes afin de lancer les chasseurs sur une fausse piste… Comme on se tient contre le vent lorsqu’on chasse le cerf ou qu’on se dissimule dans un affût couvert de feuilles pour se fondre dans les senteurs de la forêt.

Je te montrerai les Ombres…, le loup dont ils ne t’ont jamais parlé et la noblesse de ton clan… En une seule tasse de café ! »

Il la regarda prendre conscience de la discrète supplication qu’il avait mise dans sa voix. Il savait que ses paroles apaisantes la troublaient. Elle se demandait s’il était en train de chercher à la séduire par tous les moyens pour lui faire oublier un piège ou s’il était sincère.

« Je ne te veux vraiment aucun mal. Tu peux partir quand tu le souhaites, mais si tu n’as pas confiance en moi, il est quand même des choses que tu dois savoir si tu veux échapper à ceux que tu crois encore être tes alliés. »

C’était tout ce qu’il pouvait lui dire pour le moment. C’était la vérité, la vérité toute nue. C’était à elle de faire le reste du chemin. Elle seule avait le pouvoir d’ouvrir les yeux et d’aller vers la connaissance.

À présent, il lui faudrait juste un peu de patience pour voir si elle allait accepter ou rejeter ce qu’il lui avait dit.

Il commença à se détendre lorsqu’elle ramena à contrecœur la veste sur ses épaules. Immobile dans le froid polaire, il la contempla en train d’avancer avec la prudence d’une louve aux aguets, le nez levé pour flairer le moindre effluve insolite.

Pas à pas, elle se rapprochait de lui.

Il lutta pour ne pas bouger et retint sa respiration. Elle n’avait sans doute aucune idée du spectacle envoûtant qu’elle offrait, là, sous la lueur tamisée de la lune, les yeux débordant de larmes. Il savait désormais que personne ne lui avait jamais révélé la beauté de son loup, de ce superbe animal intérieur 115

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qui n’avait rien à voir avec les monstres contaminés par les démons.

Sa propre solitude lui pesa soudain au point de hurler. Il se demandait si, lorsque la douleur de sa perte se serait estompée, elle serait jamais capable de ressentir cette attirance pour l’un des siens aussi fort qu’il la ressentait déjà.

Elle posa la paume sur la carrosserie de son pick-up dans un geste machinal qui prouvait que, même si elle n’en avait pas encore conscience, ses instincts d’Ombre s’éveillaient.

Le geste évoquait une caresse. Surprise par le contact, elle regarda sa main, puis lui. Il hocha la tête dans un acquiesce-ment silencieux tandis qu’elle montait dans le véhicule et s’asseyait tout près de la portière qu’elle laissa entrebâillée.

Il grimpa à son tour lentement dans le pick-up et s’installa en veillant à ne pas exécuter de gestes brusques, les mains constamment visibles sur le volant et sur le contact.

« Ce serait mieux avec la porte fermée, dit-il, les yeux braqués sur le pare-brise.

— Nick’s Diner n’est pas si loin – dix minutes maxi à cette heure, sans circulation. Tu peux rouler avec la porte entrouverte, répondit-elle sans baisser son arme.

— Il suffirait d’un trou ou d’une bosse…

— Soit je tombe, sois tu prends une balle. Je te suggère donc de t’appliquer. »

Ce qu’il fit.

V

Sans varier d’un poil de son objectif, Sasha demeura près de la porte entrebâillée du pick-up, arme pointée sur lui, tout au long du trajet jusqu’au Nick’s Diner. Sur la double voie dégagée, il fit grimper le compteur à cent dix sans hésiter. Une part de lui avait envie de sourire ; l’autre part était en colère, d’autant plus lorsqu’elle lui ordonna de marcher devant elle pour traverser le parking du restaurant encombré de semi-remorques.

Elle était dure, une chose qu’il appréciait et qu’il détestait tout autant. Il dénicha le box le plus éloigné de l’entrée et le plus isolé des regards. Sasha s’y glissa, mais ne s’assit que lorsque lui-même y eut pris place. Il laissa échapper un soupir mêlé de lassitude et de frustration, et se frotta le visage des deux mains.

Le silence ambiant n’était rompu que par les pas lourds de fatigue de la serveuse et le cliquetis lointain des couverts des autres convives.

« Qu’est-ce que je vous sers ce matin, m’sieur dame ? »

laissa tomber la serveuse avec un sourire épuisé qui n’en illuminait pas moins ses yeux bleus.

Il contempla les profondes rides de son visage et les racines sombres de ses cheveux qui s’achevaient en mèches blondes.

Il ressentait presque la douleur des chevilles gonflées de la femme. Puis il tourna les yeux vers Sasha.

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« Juste un café, dit-elle en lui jetant un regard d’avertissement.

— Un steak, bleu, et des œufs avec du bacon et des saucisses, dit-il. Et du café, bien sûr. Merci.

— C’est parti, mon mignon ! répondit la serveuse tandis qu’un éclat de gaieté jaillissait de ses yeux. Je sais ce que c’est, les lendemains de fiesta ! » Elle fit un clin d’œil complice à Sasha. « Vous le surveillez bien, ma belle. Et si vous changez d’avis, je vous apporte aussi un petit-déjeuner complet, d’accord ?

— Merci, répondit Sasha avec un sourire tendu. Vous êtes vraiment gentille. »

Ils contemplèrent la serveuse qui s’éloignait de son pas traînant pour aller dispenser son attention toute maternelle aux routiers harassés qui étaient installés, telles des sentinelles solitaires, devant des assiettes et des tasses fumantes.

Dans les box au plastique délavé, quelques fêtards qui n’avaient pas envie d’aller se coucher se serraient les uns contre les autres, petites poignées d’humanité qui tentaient de reprendre leurs esprits ou de soigner leur gueule de bois à coups de beignets.

Pour le reste, juste avant l’aube, heure de toutes les transi-tions, le diner était relativement vide.

« OK, tu peux laisser tomber l’histoire de culpabilité », dit Sasha une fois qu’elle fut sûre que la serveuse ne risquait pas de les entendre.

Il haussa les épaules.

« Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Mais si. Donc, ces gens… ou des gens comme eux ne devraient pas voir leurs vies brisées par…, par une situation qui leur échappe. »

Il se pencha brusquement, sans se soucier du 9 mm braqué vers lui sous la table. L’épuisement commençait à éroder sa patience.

« Appelle ça comme tu veux », siffla-t-il. Il n’osait pas desserrer les dents, car il sentait que ses canines supérieures 118

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et inférieures commençaient à sortir. « Personne au monde ne mérite de voir sa vie brutalement interrompue et de la manière la plus horrible qui soit…, le corps dévoré jusqu’à la mort, saccagé, par un loup-démon. » Son regard emprisonnait celui de Sasha dont les yeux prenaient de nouvelles teintes tandis qu’elle luttait en vain pour se libérer. « Il vaut mieux que tu dises les choses comme elles sont plutôt que de te mentir à toi-même. De cette manière, tu n’oublieras pas ta lignée ou ta véritable vocation. C’est ta mission, Sasha.

— Et d’abord, gronda-t-elle d’un ton menaçant. Qui es-tu, bon sang ? Réponds donc à cette question avant de me parler de quoi que ce soit. »

Il roula les épaules et se pencha davantage, le regard arrimé au sien.

« Je suis Hunter, le Chasseur.

— Tu te trouves drôle ? »

Un long silence s’insinua entre eux, envahissant le box.

« Max Hunter », dit-il, profondément offensé.

Elle recula sur le siège et esquissa un petit sourire tandis que la serveuse revenait avec deux tasses fumantes de café fort, mais, dès qu’elle leur tourna le dos, Sasha lança à son vis-

à-vis un regard qui semblait dire que le café était empoisonné.

« D’accord. »

Il demeura silencieux jusqu’au départ de la serveuse avant de reprendre la conversation.

« Comment ça, d’accord ? Pourquoi mon nom poserait-il un problème ? Tu crois que j’ai drogué ton café ? Tu n’as pas vu que la serveuse l’avait pris dans la cafetière du comptoir, la même que pour les autres ?

« Ton nom… On dirait un pseudo. »

Sans le regarder, Sasha se concentra sur sa tasse. Elle ajouta quantité de lait et de sucre tout en réfléchissant à la conversation qu’elle avait eue avec Shogun. « Tu pourrais avoir des complices.

— C’est vrai. La blonde décolorée, c’est mon contact », dit-il d’un grognement sarcastique. Il avala une gorgée de 119

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son café à elle, puis du sien. « Satisfaite ? Ou bien tu veux commander une nouvelle tasse ? »

Elle refoula un sourire. « C’est parfait comme ça.

— Trop sucré. Le taux de sucre raffiné dans ce café est pratiquement mortel.

— Quel humour ! »

Elle exécuta un geste de la main. « J’aime mon café comme ça. »Il remarqua qu’elle avait fini par remettre l’arme dans la poche de sa veste – la sienne à lui – qu’elle portait toujours.

Il recula sur le siège et ajouta un peu de lait et de sucre dans son propre café, essayant d’oublier combien elle était adorable ainsi nichée dans sa propre veste.

« Eh bien, ce n’en est pas un !

— Un quoi ?

— Un pseudo, rétorqua-t-il.

— Tu viens d’où ? »

Elle ne bafouillait pas, ni ne clignait des yeux. Il croisa son regard gris fumé. Elle voulait vraiment savoir.

« Mon père était un Blackfoot, canadien et français des îles haïtiennes, originaire du Nord, près de la frontière canadienne.

Ma mère était une pure Ute, de ceux que nous appelons les

"Noochee", le peuple de la région. »

Il leva la tasse jusqu’à sa bouche au moment même où elle approchait la sienne de ses lèvres. « Trudeau, c’est français…

Alors…

— Hunter n’est pas français. D’où vient ton nom si tes parents…

— C’est le nom de ma mère.

— Oh ! » Elle recula dans son siège, tenant toujours la tasse entre ses paumes, et elle regarda dedans, comme si elle était gênée d’avoir imaginé des choses différentes. « Trudeau est un nom créole, du côté de la Louisiane. La Nouvelle-Orléans. »

Lorsqu’elle releva les yeux vers lui, son regard s’était fait plus dur. « Je croyais que, comme tu traînais du côté de mon appartement, tu étais au courant de tout ça.

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— Je ne suis jamais entré dans ton appartement et je n’ai jamais envahi ton intimité.

— Admettons, ironisa-t-elle en avalant une grande gorgée de café.

— Je te l’ai dit, je ne mens jamais. Je ne me répéterai pas.

Ma première préoccupation était ta sécurité, continua-t-il en posant la tasse sur la table avec une précision rageuse. Il fallait que je m’assure qu’on ne t’avait pas attaquée. Mon autre objectif était de mettre la main sur celui qui était contaminé.

Je n’avais pas besoin de "traîner", comme tu dis. Je n’ai pas eu besoin de fouiller tes affaires pour cela… et je ne l’ai pas fait.

— C’est bon ! Étant donné les circonstances, j’ai bien le droit de réagir ainsi ! »

Il n’allait pas contester, pas lorsqu’il était si proche d’elle, proche à s’imprégner de ses ombres mouvantes. Lorsqu’elle bougeait, celles-ci dansaient sur la table, se posaient sur ses mains à lui, caressaient sa peau, appelaient le loup en lui.

Obnubilé par sa grâce, il la regarda déplacer machinalement ses couverts. Devait-il prendre ce geste pour un signal ou était-ce quelque chose qu’elle faisait quand elle était nerveuse. Puis il réalisa ce qu’il avait dit et qui expliquait pourquoi elle paraissait s’adoucir. Au lieu de mettre la sécurité de la communauté en priorité, comme il aurait dû le faire, il avait affirmé que sa première préoccupation était de la protéger, elle. Toujours la tribu d’abord, la meute, et les individus ensuite.

« OK, dit-elle plus calmement. Imaginons que tu n’es pas entré dans mon appartement. Comment as-tu découvert mon nom ?

— Dans la taverne. Tes frères d’armes t’appelaient plus souvent Trudeau que Sasha… »

Elle hocha la tête et le regarda par-dessus le bord de sa tasse. Il était sur le point de se perdre dans ses yeux gris, mais elle baissa la tête.

« Ah oui, chez Ronnie, la taverne du Sanglier, où tu nous espionnes depuis des mois.

— J’étais en mission. Je recueillais des informations, 121

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tout comme cela t’arrive à toi. Cela ne me rend pas mauvais, simplement informé. Il fallait que je sois sûr et pas que je me contente de mon instinct.

— Cela se défend. Donc, les conseils tribaux sont ceux des Blackfoot et des Utes, c’est ça ? »

Il hocha la tête, incapable de répondre aussitôt tant il était ému par la douceur soudaine de la voix de Sasha. Puis il se reprit : « Et davantage… Il y a aussi une Fédération des clans, plus vaste. En outre, chaque tribu possède une légende du loup honorable aussi ancienne que la tribu elle-même

— Et dans ta culture, les loups sont… bons ? »

Elle leva des yeux interrogateurs vers lui. Il confirmait tout ce qu’elle avait entendu en Corée du Sud, mais elle avait besoin qu’il le dise.

Il hocha de nouveau simplement la tête.

« Alors, qui sont les méchants ? Que s’est-il passé ? »

Son regard fouilla le sien. Elle voulait entendre sa version à lui de l’histoire.

« Nous avons un dicton : il y a un bon loup et un mauvais loup en chacun de nous, homme ou femme. C’est le loup de l’Ombre, une espèce différente des autres. »

Elle secoua la tête. Voulait-il dire que les bons loups-garous étaient des loups de l’Ombre ou décrivait-il une entité totalement nouvelle ? Au lieu de lui montrer qu’elle savait déjà un certain nombre de choses, elle lança une nouvelle question.

« J’ai bien entendu, Max, mais comment savoir lequel va dominer ? Celui qui va s’exprimer ? »

Sa voix était à présent si basse qu’il pouvait à peine l’entendre. Elle avait eu l’intention de le piéger, mais sa question contenait une part de révélation. Sans doute que, gagnée par l’épuisement et la phase de la lune, elle ne réfléchissait plus assez.

« Mes parents étaient de bonnes personnes, continua-t-elle.

Des militaires, m’a-t-on dit. Mon père était de La Nouvelle-Orléans. Des Cajuns. Ma mère, afro-américaine d’Alabama.

Ils sont morts au front au Rwanda, mais, avant tout ça, ma mère 122

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a été attaquée ici, sur le territoire des États-Unis. Je suppose qu’ils venaient de découvrir tout ça. » Elle laissa échapper un soupir résigné. « Bref, pour résumer, ma mère a contracté le virus alors qu’elle était enceinte de moi et me l’a transmis.

Cela fait-il de moi un mauvais ou un bon loup ?

— Je suis désolé que tes parents soient morts, Sasha.

— Mais je n’ai passé que quelques années dans des familles d’accueil, jusqu’à ce que Doc trouve un moyen de s’organiser pour s’occuper de moi à plein temps. C’est pas la mort, hein ! »

Elle lui jeta un regard dur qui dissimulait la douleur et la tristesse que ses yeux risquaient de trahir. Le fait de raconter son passé l’aidait à soulager la peine des dernières heures.

« C’est pour cela que je ne supporte pas de voir disparaître une personne que j’aime… J’ai à nouveau l’impression d’être abandonnée. Je veux seulement savoir de quel loup il s’agit et comment le contrôler. »

Il lutta contre l’envie irrésistible de poser sa main sur la sienne. Il y avait tant de choses à lui dire et tant de choses qu’il ignorait encore. Il acceptait son aveu comme un signe de paix, mais c’était bien plus. C’était le don sacré de la confiance. Un don suprême alors qu’elle n’avait aucune raison de lui faire confiance. Il remarqua également qu’elle était suffisamment détendue pour prononcer son nom.

Ignorait-elle ce que signifiait chez les Ombres le fait de porter ses vêtements, de partager son odeur, de le suivre dans un lieu d’alimentation, de partager son repas ? Il avait du mal à ne pas oublier qu’elle ne savait rien de ces coutumes et que les rituels de parade amoureuse n’avaient aucun sens pour elle.

Tout son être se tendait vers elle. Il avait connu la douleur de l’isolement, la solitude, le deuil déchirant qui vous arrachait l’âme et il souhaitait plus que tout la consoler, mais il était bien conscient de devoir éviter de l’effrayer en lui offrant ses caresses trop tôt.

Au lieu de toucher sa peau café au lait, il rapprocha ses deux mains devant sa bouche, les doigts posés en triangle, afin de se reprendre avant de continuer.

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« Quand j’étais enfant, j’ai posé la même question à mon grand-père, finit-il par expliquer. Et, au lieu de me répondre directement, il m’a raconté l’histoire d’un autre garçon et de son grand-père. Il ne savait plus trop d’où venait cette histoire, mais, comme c’est toujours le cas dans les cultures de tradition orale, les contes et les légendes évoluent chaque fois que quelqu’un les raconte. Alors, mon grand-père commença ainsi : Il était une fois un garçon qui demanda à son grand-père : "Quel est le loup qui dominera en moi un jour, le bon ou le mauvais ?" Le grand-père se contenta de répondre : "Celui que tu nourris." C’est tout ce que je peux dire à ce sujet. C’est tout ce que je sais.

— Tu parles du loup de l’Ombre à présent, non ? » Sasha regarda du côté de la fenêtre. « L’autre… On peut rien y faire ?

Il n’est que mort et destruction ?

— Oui, murmura-t-il en ébauchant le geste de mettre la main sur la sienne, puis, comme elle ne la retirait pas, il la posa franchement. Sasha, si je connaissais un moyen ! Mais tu n’es pas ce dont tu as peur. Ce n’est pas ça qui a contaminé ta mère.

Si c’était le cas, ton odeur serait différente.

— Jure-le ! »

Elle ferma les yeux un instant. C’était la première fois qu’elle confiait ainsi ses angoisses les plus profondes à quelqu’un qu’elle ne connaissait pas vraiment.

« Je le jure. Tu peux le sentir sur moi aussi. Tu sais que je suis différent de celui qui portait le nom de Butler. »

Elle le flaira, presque terrifiée d’ouvrir les yeux, et hocha la tête. Jusqu’alors, elle ne s’en était pas vraiment rendu compte.

Sans comparaison possible, elle n’avait pu être sûre.

Curieusement, son odeur différait aussi de celle de Shogun, mais elle sut instinctivement qu’elle ne devait pas lui parler du loup-garou.

Elle ouvrit enfin les yeux et quêta la vérité dans les yeux de l’homme qui était assis en face d’elle. La chaleur de sa main rugueuse la traversait jusqu’aux os, comme si elle se fondait dans la sienne. Immense, avec de longs doigts puissants, elle 124

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avait cependant quelque chose de gracieux et de rassurant. La chaleur brûlante de la main de Max lui apportait tant de réconfort qu’elle dut lutter contre la tentation de laisser ses propres doigts en caresser les contours. Il y avait tant de sincérité dans cette main, tant de confiance qu’elle regretta que la serveuse interrompe le moment en apportant une énorme assiette et un assortiment impressionnant de garnitures.

« Bon appétit ! dit-elle. Et vous, ma belle, vous êtes sûre que vous ne voulez pas grignoter quelque chose ? »

Sasha avait récupéré sa main, mais pas son sang-froid. Elle jeta un coup d’œil au repas appétissant du côté de la table de Max, puis à la serveuse. « Eh bien…, finalement…, un steak, bleu, avec des pancakes. Et un peu de hachis de bœuf… »

La serveuse sourit. « Je mets ça en route…, mais il va falloir que je sois discrète parce que toutes les autres femmes du restau vont vouloir vous arracher les yeux si vous mangez comme ça avec une silhouette telle que la vôtre. C’est pas juste ! »

Sasha rit franchement tandis que la serveuse s’éloignait, mais elle remarqua que l’expression de Max demeurait extrê-

mement sérieuse.

« Quoi ? » dit-elle en inclinant la tête pour mieux décoder son visage.

Il ferma brièvement les yeux.

« Je suis simplement surpris que tu acceptes de manger avec moi. »

Elle sourit et lui vola une lamelle de bacon.

« Eh bien, c’est que ton steak me fait envie. »

Il en coupa aussitôt un morceau qu’il piqua de sa fourchette avant de le lui offrir. Lorsque leurs doigts se touchèrent, elle ne put s’empêcher de remarquer que sa main tremblait. Leurs regards se croisèrent et elle mordit dans la chair, laissant le jus couler sur son menton. Max était demeuré parfaitement immobile, au point qu’elle se demanda s’il respirait encore.

« Désolée… Merci… » Elle s’essuya le menton en lui rendant sa fourchette. « Un bon choix, le steak. » Elle ne savait 125

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que dire – la faim qu’elle lisait dans ses yeux était déconcer-tante.

Il lui reprit la fourchette en frôlant sa main et, sans quitter son regard, il coupa un autre morceau de viande saignante qu’il porta à sa bouche.

Malgré son embarras, Sasha était fascinée par ce geste, par le mouvement de ses lèvres. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se pencher par-dessus la table et passer sa propre langue sur les lèvres généreuses et sensuelles de Max qui brillaient de sang humide.

L’image éveillait des parties de son corps qui auraient dû demeurer dans son intimité la plus profonde. Que diable lui arrivait-il ?

Rassurée de savoir que la grande veste de Max dissimule l’extrémité de ses seins qui lui semblait aussi dure que de petits cailloux pointus, elle haletait presque devant le spectacle de l’homme qui mangeait devant elle.

Lorsqu’il ouvrit la bouche, elle eut le souffle coupé. Ses canines étaient plus longues. Elle faillit se lever et bondir hors du box. Qu’importe le Glock, elle voulait disparaître.

Mais une main de fer enserrait son poignet et le grognement sourd, presque inaudible, n’en était pas moins très expressif.

Et Max n’avait pas cessé une seule seconde de manger, les yeux dans ses yeux à elle.

« Tes dents », souffla-t-elle.

Il hocha nonchalamment la tête sans pour autant retirer sa main de son poignet.

« Passe la langue sur les tiennes. »

Elle obéit et les pointes acérées lui piquèrent la langue.

« Merde…

— Tu as seulement besoin de manger. »

Il engouffra d’énormes bouchées d’œuf, de bacon, de saucisse et de hachis comme s’ils étaient en train de bavarder de la pluie et du beau temps.

Elle se rendait compte qu’elle ne cessait de se répéter, mais elle était prise d’une panique qui l’empêchait de penser.

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« Reste calme et prends un peu de mon steak en attendant que le tien arrive. »

Il continua à manger en tenant sa main. Sans attendre, Sasha se pencha vers lui et piqua des morceaux de saucisse avec sa fourchette. Max libéra sa main, comme s’il avait compris qu’elle ne chercherait plus à fuir, à tirer sur lui ou à essayer de lui planter le couteau qui était posé à côté de son assiette.

Lorsqu’elle eut les deux mains libres, elle coupa un morceau de viande et recula de son côté de la table en enfournant la bouchée dans un gémissement de satisfaction. Elle avait fermé les yeux, mais elle sentit qu’il poussait son assiette vers elle.

Sans ajouter un seul mot, il se mit à lui découper des cubes de bœuf qu’il lui tendait au bout de sa fourchette.

« Que m’arrive-t-il ? » demanda-t-elle entre deux bouchées.

Elle était affamée.

« Depuis combien de temps n’as-tu pas pris ton traitement ? »

Il parlait en respirant à petits coups. Elle cessa un instant de mâcher, et son regard se fit méfiant.

« Tu as dit que tu n’étais pas entré chez moi… Comment sais-tu ?

— Je n’ai jamais dit que je n’étais pas entré dans son appartement à lui, répliqua Max sans aucune nuance de regret. Et je pense que tu conviendras que j’avais une excellente raison de le faire. »

Elle recommença à mâcher et il continua à couper la viande qu’elle acceptait.

« Cela fait… disons douze ou treize heures que je n’ai rien pris. Je ne comprends pas pour les crocs, murmura-t-elle en se penchant en avant. Est-ce qu’ils sont toujours là ?

— Une fois que le loup est repu, ils se rétractent.

— Comment est-ce possible ? » Sa voix trahissait la panique, mais elle continua à manger, le regard perdu.

« Tu vas me le dire », souffla-t-il.

Elle le fixa tandis qu’il fermait les yeux et renversait la tête en arrière avant d’inspirer profondément par le nez. Il la 127

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flairait. Lorsque ses yeux s’ouvrirent, ils arboraient un cercle d’ambre autour des pupilles aussi larges que des puits sans fond. Max laissa tomber la fourchette pour approcher la viande de sa bouche avec la main. Horrifiée par ce qu’elle faisait sans pouvoir y résister, elle prit le morceau et lécha les doigts de Max d’un petit coup de langue. Seule l’arrivée de la serveuse avec une autre assiette pleine l’empêcha de se jeter sur lui.

Au lieu de poser la commande devant Sasha, la serveuse laissa l’assiette au centre de la table. Le visage empourpré, elle déchira la facture de son carnet, la glissa sur la table et s’éloigna en déclarant : « Je crois que je vais vous laisser en amoureux. Ce n’est pas que je ne m’occupe pas de vous ! Si vous avez besoin de quelque chose, faites-moi signe. »

Baissant les yeux, ils gardèrent la bouche fermée jusqu’à ce que la jeune femme soit repartie.

Sasha s’empara alors de son couteau et de la fourchette la plus proche, coupa un gros morceau de viande dans l’assiette posée au centre et le tendit vers lui.

Comme si leur courte interruption avait été douloureuse, Max noua ses jambes à celles de Sasha, serrant ses cuisses sous la table, se pencha et avala la viande offerte.

Avant qu’elle n’ait pu reprendre sa respiration, il avait retiré la fourchette de sa main et léché sa paume tout entière pour continuer jusqu’au poignet et remonter à nouveau vers les doigts, aspirant le jus qui coulait. Il referma ensuite ses doigts sur la main humide de Sasha et continua de mâcher.

Les cuisses fermes de Max enserrant les siennes, Sasha fut prise d’un tremblement irrépressible. Sa vie semblait dépendre de ce geste. Peut-être était-ce le cas.

Il tendit la main vers ses cheveux et émit un son rauque qui déferla en elle jusqu’au tréfonds de son être. Oubliée l’assiette de nourriture que la serveuse venait d’apporter. Une pulsion irrationnelle la poussait à s’entailler la paume pour lui offrir son sang, mais, avant qu’elle n’aille au bout de sa pensée, Hunter s’était emparé du couteau et, sans la quitter des yeux, avait effectué le geste. Il tendit sa main blessée à Sasha qui, 128

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incapable de résister, la prit dans la sienne pour lécher la plaie.

Frissonnante de désir, elle ferma les yeux pour mieux jouir de l’arôme envoûtant du sang frais. Pendant qu’elle léchait sa blessure, Max griffa de ses ongles le dessous de la table en poussant un gémissement à mi-chemin entre le plaisir et la souffrance et se cambra au point de paraître décoller de son siège. Elle savait que les autres clients ne percevaient pas les gémissements qu’il émettait, mais elle les sentait courir en elle comme des torrents sauvages.

La chaleur salée du sang lui brûla la langue, comme une ondée de plaisir qui lui donna envie de prendre la bouche de Max. Sur son siège, elle se tortillait pour s’approcher davantage de lui, tandis que la sensation envahissait sa gorge et sa poitrine pour exploser dans son ventre.

Max respirait à présent par la bouche. Sasha ferma les yeux et sentit que Max renforçait son étreinte autour de ses cuisses qui semblaient vouloir s’ouvrir à tout prix. Il posa son autre main dans les cheveux de Sasha, appuyant légèrement sur sa tête tandis qu’elle lui léchait l’autre main.

Lorsqu’elle leva les yeux dans les siens, il s’empara goulû-

ment de sa bouche, savourant ses lèvres tremblantes de désir avant de laisser sa langue pénétrer plus profondément.

La réalité avait disparu. La main puissante de Max se posa sur la gorge de Sasha qui laissa échapper un gémissement assourdi dans sa bouche. Quand elle renversa la tête en arrière pour exposer sa gorge, Max sut que c’en était fini de lui.

Le zeste de non-loup qui restait en elle lui fit comprendre qu’ils allaient trop loin. Il fallait interrompre ce baiser avant que Max ne franchisse la table et que leur étreinte ne déclenche une scène dans le restaurant. Ils s’écartèrent l’un de l’autre, haletants. La brûlure qu’elle ressentait entre les cuisses persis-tait. Elle avait si chaud qu’elle voulut rejeter la veste, mais le parfum qui s’y attachait l’incita à en caresser le tissu d’une paume tremblante. Max ferma les yeux et se mit à inspirer lentement par le nez. C’était plus que Sasha ne pouvait en supporter… La manière dont sa poitrine se soulevait, dont ses 129

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narines frémissaient entre chaque inspiration, dont sa pomme d’Adam montait et descendait dans sa gorge tandis qu’il tentait de recouvrer ses esprits.

Elle observa la blessure qui s’était refermée. La peau était aussi lisse que s’il n’y avait pas eu d’entaille. Elle inspira profondément et se recroquevilla dans la veste sans quitter Max des yeux.

« Ton odeur m’est familière », murmura-t-elle d’une voix enrouée.

Il hocha la tête.

« Je suis ton familier. Je suis ton ombre. » Sa voix était aussi pleine de désir que son regard. « Tu viens de soigner ton ombre.

— Dis-m’en plus au sujet de mon ombre. Je ne comprends pas. »

Sa voix était un mélange de supplication et d’exigence.

Elle s’en fichait. Elle n’avait jamais ressenti une telle chose de toute son existence.

« Pour cela, tu dois venir avec moi dans les montagnes. »

Son corps était en contact avec le sien. Ses mains jouaient avec les siennes dans une caresse à la fois douce et rugueuse.

Ses jambes brûlaient contre les siennes, l’emprisonnant dans une possession complète. Mais son regard… C’était son regard qui la dévorait vive.

« Je ne peux pas », dit-elle en haletant sans aucune gêne.

Elle ferma les yeux et se pencha pour toucher enfin ses cheveux, retirer le bandeau et laisser la texture luxuriante couler entre ses doigts. « Seigneur ! »

Il glissa délicatement le bandeau dans la poche intérieure de la veste, laissant ses doigts traîner sur son sein gauche.

« Pourquoi pas… avant l’aube, avant que la lune…

— Je dois être au rapport à la base dans quarante-huit heures… Moins… Si je ne me présente pas lundi matin, à neuf heures, ils enverront la police militaire. »

Il prit sa bouche et elle faillit ramper sur la table jusqu’à lui.

« Ils ne trouveront jamais ma tanière.

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— Je ne peux pas… De plus, serait-il prudent de disparaître avec un homme qui pourrait vouloir me tuer à un moment ou à un autre ? » Elle s’interrompit pour l’embrasser, puis déglutit.

En son for intérieur, la femme en elle disputait une lutte achar-née avec la louve. Un combat où elle affrontait la louve avec un simple couteau de chasse tandis que son adversaire disposait de tous les avantages de sa race. « Parce que je suis en train de changer. Je le sens en moi. Si je mute…, alors quoi ?

— Ai-je l’air de vouloir te tuer ? »

Les doigts de Max cherchaient ses cheveux tandis que son regard de braise emprisonnait le sien.

« Oui. Je pense que tu voudrais me baiser à mort, juste là ! »

Il la fixa pendant de longues secondes sans sourire. « Leçon numéro un : ne jamais renier le loup. Cela ne fait que te rendre plus avide.

— Avais-je tort quant à la manière dont tu essaierais de me tuer ? »

Elle esquissa un demi-sourire.

« Non. J’aimerais assez essayer cette manière-là si on me donne le choix. » Il lui chatouilla le cou. « Sasha, laisse venir ta louve à moi.

— C’est un long chemin jusqu’aux montagnes, et je dois aller faire des courses, puis appeler Doc », murmura-t-elle langoureusement en l’embrassant entre deux paroles. Elle était enivrée par sa délicieuse odeur musquée comme elle sentait que son parfum à elle le rendait fou.

« Des courses ? Tu n’es pas sérieuse ? »

Il dessina sa joue d’un doigt avant de prendre son visage en coupe dans sa main. La bouche sur sa gorge, il la respira.

« Oui, il faut que je m’achète des fringues. Et je dois rappeler Doc. Il me faut aussi une voiture, pour toutes les raisons que tu as dites. Les micros. Des vêtements aussi pour…

— Plus tard. Je viendrai te chercher. Sers-toi de mon pick-up. » Son regard se fit fuyant. « S’il ne reste que quarante-huit heures avant qu’ils t’envoient à nouveau…

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— Je dois aussi penser aux autres… Je… »

Un autre baiser sauvage lui ferma la bouche. Elle s’était redressée, à moitié sortie de son siège. Ses seins étaient douloureux de la proximité de la bouche de Max dont le genou collait la chair gonflée qui palpitait entre ses cuisses. Leur dialogue lui paraissait si lointain, si irréel. Il continuait à la toucher.

Il cherchait à inciter la louve à venir à lui. Sasha avait tellement envie de lui que les larmes lui piquèrent les yeux.

Sa peau même était affamée au point qu’elle voulait se frotter contre lui de tout son corps. Elle se mordit la lèvre pour ne pas hurler et retint le cri dans sa gorge.

« Ne me force pas à aller contre les miens. Je ne peux pas partir comme ça. J’ai besoin de réponses. »

Elle le suppliait parce qu’elle savait que, s’il l’exigeait, elle allait céder.

Les doigts dans ses cheveux, elle fit glisser ses paumes jusqu’au visage de Max pour dégager l’ombre qui voilait désormais ses traits en longues mèches noires. Un velours qui s’épaississait à vue d’œil. Il tourna brusquement la tête pour appuyer sa joue dans la main de Sasha et posa un baiser dans l’autre en maintenant sa nuque.

« Je comprends que tu ne veuilles pas abandonner ta meute », souffla-t-il. Il se recula juste assez longtemps pour la regarder dans les yeux. « Mais je suis désormais ton talisman et tu pourras t’appuyer sur moi chaque fois que tu en auras besoin. Je t’ai donné mon sang. Tu as soigné ma blessure. »

Elle hocha la tête comme si elle avait compris le lien et se leva. « Règle la note. »

La stridulation du téléphone le réveilla. Il tendit la main à l’aveuglette et, à travers la brume de ses yeux larmoyants, il distingua l’heure affichée par le réveil. Une bouffée d’inquié-

tude qui le réveilla complètement.

« Mon général, désolé de vous réveiller à cette heure, mais il y a eu des problèmes chez le capitaine Butler. » Au bout du fil, la voix hésita, tendue. « Il y a eu une plainte. Des coups 132

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de feu qui ont attiré la police locale… Ils ont découvert des carcasses… et son corps. »

Le général se redressa dans son lit et ferma les yeux.

« Nettoyez-moi tout ça, soldat ! »

Sa femme remua et, d’un regard inquiet, lui demanda si tout allait bien. Il hocha la tête d’un air distrait tout en écoutant le major qui, au bout du fil, lui fournissait les détails de l’affaire.

Une fois sorti de son lit, le général enfila sa robe de chambre et s’engouffra dans le couloir pour gagner son bureau. À l’abri, il referma la porte tout en maintenant le téléphone sans fil près de son oreille. Dorothy n’avait pas besoin d’être au courant –

jamais – de ce qu’il faisait pour que sa famille vive dans la sécurité et le confort.

« Envoyez une équipe avec des plaques du FBI pour couvrir l’incident. Vous déclarerez qu’un pervers utilisait les appartements des militaires en mission – n’importe quoi, mais soyez efficace, poursuivit-il tout en refermant les lourdes portes en noyer de son sanctuaire. Faites traîner le dossier et, dans une ou deux semaines, vous accuserez un tueur en série et vous classerez l’affaire. Et trouvez-la. Vous avez repéré sa Nitro à proximité du domicile de chacun des membres de son équipe, avec un rapport de police chaque fois. Elle est armée, et elle doit être dans un état ou un autre de transition. Appelez Holland et demandez-lui si nous devons l’éliminer ou non.

— Oui, mon général, mais…

— Mais quoi ! Parlez, bon sang ! »

Le général fit le tour de son bureau.

« Nous l’avons perdue, mon général. »

Celui-ci ferma les yeux. « Vous l’avez perdue ?

— Nous avons localisé le véhicule, et il semble qu’elle se soit débarrassée de ses vêtements, mon général. Comme vous l’avez dit, le véhicule a été repéré à proximité du domicile de chacun des hommes, comme si elle avait essayé de reprendre contact avec sa meute. La reconstitution des faits indique que la crise a culminé chez le capitaine Butler, où elle est tombée sur un os. Les enregistrements nous apprennent qu’elle lui a 133

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parlé… Puis il y a eu une série de grondements, des bruits d’animaux et des coups de feu… Comme si elle avait paniqué lorsqu’elle a constaté qu’il était dans un état transitionnel dans l’appartement. Ce qu’elle a découvert a pu la faire disjoncter.

Son véhicule s’est dirigé vers le nord pour retourner à l’endroit où elle était passée en début de soirée. Dans une taverne appelée le Sanglier, la taverne de Ronnie. Nous avons envoyé un commando de récupération, monsieur… Ses mouvements s’étaient stabilisés et nous avons craint qu’elle ne soit blessée, mon général. Elle aurait pu, si l’on pense à ce dont elle a été témoin, pointer l’arme sur sa propre tête. Nous avions émis cette hypothèse parce qu’elle n’avait pas bougé depuis un moment, mais nous n’avons trouvé que ses vêtements en lambeaux, son portefeuille vide, des armes, des munitions…

— Réveillez Holland, ça urge !

— Nous avons essayé, mais nous n’obtenons que sa boîte vocale. Sur le répondeur, il dit qu’il est en congé pour le week-end et revient lundi au bureau à neuf heures.

— Je veux une chasse à l’homme en bonne et due forme.

Elle a pu muter. Je veux que nous la récupérions avant qu’elle ne fasse davantage de dégâts ou qu’elle ne soit kidnappée par une faction du marché noir.

— Mon général, c’est un ordre de « tirer pour tuer » ou

« ramenez-la vivante » ?

— Si elle a encore un corps humain, ramenez-la pour que nous puissions la soumettre à des tests – c’est notre dernier spécimen. Elle n’était pas programmée pour l’élimination avant au moins six mois. Mais si elle a dépassé la limite, vous saurez ce qui vous reste à faire.

VI

Elle réussit péniblement à sortir du restaurant et à se traîner jusqu’au pick-up de Hunter. Ils parcoururent un kilomètre jusqu’à un motel miteux et elle se retrouva soudain quelque part où elle s’était juré de ne jamais mettre les pieds. La lune plongeait derrière les montagnes tandis que le soleil se faufilait dans l’ombre bleu ardoise. Comme l’horizon, Sasha était en transition. Toute sa vie telle qu’elle la connaissait jusqu’alors était l’objet d’une transformation chaotique.

Elle se força à demeurer à l’intérieur du pick-up F-150 qui fumait encore tandis que Hunter s’occupait de leur obtenir une chambre.

Il valait mieux qu’elle ne puisse pas distinguer grand-chose à travers le pare-brise embué. En le regardant sauter du pick-up pour se diriger à grands pas vers la réception du motel, elle avait eu une envie irrésistible de bondir hors du véhicule pour lui sauter dessus dans le parking. Oui, il valait mieux que demeure une minuscule part de son côté non loup. C’était terrifiant de perdre autant le contrôle.

Elle ne le vit ni l’entendit approcher de son côté du pick-up.

La porte s’ouvrit et il la prit brusquement dans ses bras.

Dans n’importe quelle autre circonstance, Sasha se serait débattue à mort, mais là, elle ne put qu’arrimer ses bras autour de son cou et chercher sa bouche dans une réaction de faim primitive.

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L.A. BANKS

Quelque part, dans un coin de son esprit, elle entendit le claquement de la portière et sentit la main de Max se tendre pour la fermer, mais tout cela lui parut si lointain. Grimpée sur lui, elle lui griffait le dos, le souffle saccadé.

Il franchit en quelques pas la courte distance qui les séparait de la porte de la chambre. Un choc, le grincement de la clef qui tourne dans la serrure, la porte qui claque, une impression de chaleur. Ils étaient à l’intérieur. Éclair de désir.

Ventre contre ventre qui annonçait les contacts plus intimes.

Il s’était agenouillé sur le sol et Sasha sentit la surface dure sous son dos et sa tête lorsqu’il l’avait allongée sans plus de ménagement, la recouvrant de toute sa force chaude.

« Désolé… Mais j’ai peur que le lit ne puisse supporter… »

Ignorant ses excuses, elle se colla à sa bouche tout en roulant sur lui pour se placer par-dessus. Il arracha son pull qu’il fit passer par-dessus sa tête et elle se hissa sur lui pour l’enfourcher, le souffle court, sans le quitter du regard une seule seconde. Ses yeux et l’étrange amulette d’ambre qu’il portait autour du cou brillaient du même éclat doux.

Abandonnant enfin la dernière lueur de raison, elle s’écria :

« Je ne veux pas imposer à un enfant la malédiction qui pèse sur nous. Je ne suis pas prête. Mais je te veux, toi. »

Il hocha la tête dans la semi-pénombre et se redressa lentement pour embrasser son ventre, la faisant haleter au moment où ses lèvres touchaient sa peau. La caresse à la fois avide et patiente dessina sur son corps un sillage brûlant de plaisir qui acheva de la convaincre de laisser le loup en elle se déchaîner.

Comme s’il était en train de réfléchir au dilemme qu’elle posait, il prit le temps avant de répondre de faire glisser ses mains sur ses hanches, les sculptant à travers son pantalon en cuir. Il continua à bouger jusqu’à revenir face à elle et la fit glisser en arrière pour qu’elle vienne poser ses cuisses autour de sa taille. Elle ferma les yeux, consciente du sexe dur qui tendait son jean, pressé d’entrer en elle.

La palpitation qu’elle sentit contre sa fente gonflée fit voler la dernière étincelle de volonté en éclats.

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« Regarde-moi », gronda-t-il d’une voix de basse. Les mains de Max qui cherchaient à dégrafer son soutien-gorge en dentelle noire allumaient dans son dos de petites flammes.

« Tu sais que tu peux me faire confiance. »

Agrippée à ses biceps massifs, elle ne put que hocher la tête. La force pure de son regard l’appelait comme une entité à part entière, une part intégrante de lui qui possédait à la fois son aura propre et puissante.

Sasha aurait pu se noyer dans ce regard infini. Toucher sa peau, laisser ses doigts entrelacer la chevelure d’onyx qui caressait ses épaules, le sentir, trembler dans ses bras… Tout cela lui paraissait nécessaire, vital.

Au moment où il retira son pull, les mains de Sasha se posè-

rent instinctivement sur les reliefs sculpturaux de ses abdominaux. Incapable de résister aux exigences silencieuses de ses yeux, elle caressa le fragment d’ambre et suivit les contours frais de la chaîne d’argent, surprise de constater qu’ils brillaient toujours plus, comme s’ils répondaient à son souffle saccadé.

Elle étudia l’expression de Max et, lorsque ses paupières s’alourdirent de désir, elle fut prise du besoin primaire de frotter sa peau contre la sienne, de soulager les pointes tendues de ses seins contre lui.

Mais il la maintint à quelques millimètres de sa poitrine, suffisamment près pour qu’elle baigne dans la chaleur qui émanait de lui comme un feu, mais pas assez pour qu’elle soit apaisée par le contact.

Avec une lenteur exaspérante, il dégagea son soutien-gorge avec délicatesse, comme s’il retirait les bandelettes d’une plaie, la faisant gémir de liberté retrouvée. Elle fut traversée par un frisson et renversa la tête en arrière en fermant les yeux.

Il fallait qu’il la touche. Maintenant. Mais son regard était chargé d’un sens qu’elle n’arrivait pas à saisir.

« Je suis ton totem, murmura-t-il. Ton loup… Tu ne pourras pas concevoir sauf si tu es en chaleur. »

Elle hocha la tête sans cependant comprendre pleinement le sens de ses paroles.

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« Non, c’est beaucoup plus chaud que cela… dit-il contre sa gorge tout en la repoussant légèrement. Ce matin, nos ombres dansent.

— Quoi ? »

Peu lui importait la réponse, elle voulait simplement qu’il continue de la toucher.

« Regarde », continua-t-il en reculant encore. Il la poussa du menton afin qu’elle regarde les ombres allongées que leur étreinte projetait sur le mur dans la faible clarté du petit matin.

Fascinée, comme hypnotisée, elle contempla l’ombre de Max se rapprocher de la sienne. Ils ne bougeaient pas, mais elle avait l’impression qu’il s’était, en effet, rapproché d’elle.

Elle sentait ses bras autour d’elle, ses baisers humides sur ses seins gonflés, ses gémissements… Et ils n’avaient pas bougé d’un pouce !

« Mais comment ? demanda-t-elle dans un halètement de plaisir étranglé.

— Tu veux continuer à danser ou tu veux que je m’arrête pour t’expliquer ? »

À nouveau, elle ne put que hocher la tête, mais il lui fallut fermer les yeux.

« Oui, tu veux continuer à danser ? insista-t-il d’une voix toujours plus rauque. Ou tu veux arrêter et expliquer ?

— Danser encore », réussit-elle finalement à dire.

Ses mains allumèrent une nouvelle vague de chaleur le long de ses bras tandis que leur bas-ventre se frottait d’avant en arrière avec un petit bruissement doux. Elle le voulait si fort en elle que le moindre centimètre de peau était douloureux.

Il passa lentement ses pouces sur ses sourcils, et ses sourcils se tendirent de désir. Il passa les doigts dans ses cheveux, et son duvet se dressa sur tout son corps. Puis il massa son cuir chevelu et prit enfin sa tête entre ses paumes pour la tourner vers lui et plonger ses yeux en elle.

« Écoute-moi, dit-il dans un grondement qui fusa en elle. Je ne peux pas te contaminer parce que nous ne contractons rien.

Notre corps se soigne tout seul. »

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D’étonnement, elle ouvrit les yeux. Il posa un baiser sur son épaule, puis au bord de ses lèvres, et recula.

« Quand tu étais petite, tu n’as jamais été malade, n’est-ce pas ? Jamais attrapé une seule maladie comme la rougeole ou la varicelle ? »

Elle toucha sa bouche de ses doigts tremblants, les yeux ancrés dans les siens tant elle avait soif de savoir.

« Non, mais comment as-tu deviné ?

— Chaque plaie se refermait dans la journée, en l’espace d’un cycle de la lune, et mises à part des blessures mortelles, tu vivras très longtemps. Si tu étais un loup-démon, il te suffirait d’absorber de la chair humaine, et la blessure se referme-rait aussitôt. Tu n’es pas cela, Sasha. Et moi non plus. Nous sommes du Grand Esprit.

— Mais… »

Il l’embrassa pour couper court à ses questions.

« Un mâle humain peut te féconder, selon le rythme humain de ton cycle… Et certains porteurs de maladies peuvent te rendre temporairement malade et compromettre ton système immunitaire, mais tu finirais par t’en débarrasser. En revanche, contrairement aux loups-garous, les Ombres ne sont pas porteurs de maladies et ne peuvent te contaminer.

— Que dis-tu ? » souffla-t-elle dans le creux de son cou.

Sa réponse prit la forme d’un demi-sourire carnassier et il baissa le visage vers ses seins. L’attente avait duré si longtemps que la caresse transforma son gémissement en cri.

Les joues veloutées d’un voile de barbe lui procurèrent de délicieuses sensations, et elle se cambra pour diriger sa bouche vers ses seins. Toujours très lentement, il la lécha en dessinant des cercles autour des mamelons tout en étalant les mains dans son dos pour la prendre par la taille et la bloquer entre ses genoux.

Il prit enfin ses pointes gonflées entre ses lèvres, suçant la chair de manière si douloureusement agréable qu’elle ne put s’empêcher de planter ses ongles dans sa peau. En se débattant, elle prit appui sur son bas-ventre pour descendre sur son 139

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sexe, toucher l’extrémité à travers les étoffes. Elle lui faisait si totalement confiance. Le moment était venu. Elle devait le lui dire.

Mais elle ne put prononcer un mot. Il s’empara de sa bouche et la fit rouler sur le sol pour l’étendre sous lui. Comment penser, objecter ou réagir quand il s’agenouillait devant elle, arrachait ses santiags et faisait glisser son pantalon en cuir et son string noir pour se pencher entre ses cuisses.

Elle enfonça les ongles dans la moquette bon marché, savourant le velours de la barbe de Max qui lui chatouillait l’intérieur des cuisses. La chaleur du corps si proche la faisait trembler de plaisir, mais elle voulait plus. Elle se cambra pour offrir sa fente à sa bouche, et les larmes inondèrent son visage lorsqu’il prit ses fesses à pleines mains pour l’ouvrir davantage. Sa langue se glissa alors en elle, d’abord lente et caressante, puis plus ferme et gourmande, alternant entre les coups puissants et les pointes joueuses.

Sasha laissa alors échapper un véritablement vagissement animal. Max frissonna et releva la tête avant de retirer l’amulette d’ambre qu’il laissa tomber juste à côté d’elle.

Un nouvel orgasme montait déjà en elle, si rapide et si fiévreux que, pendant un moment, elle pensa avoir totalement perdu la raison. Sur le mur, son ombre passa de la femme à la louve pour redevenir femme.

Quelque chose se brisa en elle. Elle ressentait avec fureur le désir d’une union définitive, permanente. Elle ne pouvait arrêter ce qu’il avait déclenché.

D’un mouvement fluide, elle le renversa sur le dos et lui prit la bouche tout en déchirant son jean. Sans honte aucune, elle goûta sa propre saveur, flaira sa propre odeur sur le visage moite de Max. Elle le voulait en elle. Elle avait un besoin viscéral de s’accoupler avec lui. Elle était si lasse d’être seule au monde, d’être la plus forte, la chasseresse, celle qui était capable de tout…, d’avoir à se débrouiller seule… Le fait de rencontrer un égal était un don. Elle déchira son jean comme s’il s’agissait du papier de soie d’un cadeau de Noël.

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Aussi avide qu’elle, il l’aida à faire glisser son pantalon et ses bottes, libérant son sexe qui se dressa enfin dans toute sa majesté.

Sasha s’assit sur ses talons pour contempler la sculpture d’acajou sombre, lisse et poli comme à la perfection.

Ses yeux se posèrent ensuite sur son regard d’ambre chaud, suivant la ligne de ses épais sourcils noirs et la crête de son nez royal pour descendre jusqu’aux lèvres pleines et à la gorge, balayant ses larges épaules nues et sa poitrine, admirant la caresse noir de jais de ses cheveux qui coulaient jusqu’à ses hanches et son ventre.

Incrédule devant tant de beauté, elle secoua la tête. Muscle après muscle, les jambes minces, les cuisses musclées, pour revenir enfin à son membre.

Les nuances de bois sombre allaient de l’ébène le plus noir à la base aux éclats de ronce de noyer sur la hampe.

Sous la peau tendue, les veines dessinaient de véritables dentelles. Fascinée par les soubresauts que ses caresses provoquaient, Sasha passa lentement le pouce sur le pli sombre de la peau du prépuce contre le gland luisant. Max inspirait à petits coups, les yeux mi-clos.

Elle prit son temps, l’explorant d’abord avec les yeux pour ensuite poser sa joue sur le torse puissant, puis sur le ventre secoué de frissons. Enfin, sa langue jaillit pour se poser sur la toison d’onyx qui démarrait sous le nombril.

Avant qu’il n’ait le temps de se reprendre, elle posa la bouche sur son sexe, enveloppant de ses lèvres brûlantes la verge gonflée avant de progresser vers les testicules sur lesquels elle asséna des dizaines de petits coups de langue. Il se cambra, et Sasha recula pour contempler les gouttes épaisses qui pleuraient de son membre.

Le grognement de plaisir de Max résonna dans toute la chambre et la fente de Sasha se contracta délicieusement.

Il tendit les mains vers elle et elle releva les yeux vers les siens.

« Je te fais confiance. »

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Les yeux clos à nouveau, il secoua la tête de dénégation.

De sa langue, elle continua de suivre les reliefs des veines de son sexe et remonta jusqu’au prépuce, suçant la couronne à le faire hurler.

« Tu es toujours convaincu que je ne suis pas en chaleur ? »

Elle laissa son souffle envelopper la surface luisante du gland et recueillit dans le creux de sa main l’expression de son plaisir.

« Parce que j’ai justement l’impression du contraire.

— Je jure que… »

Ses mots s’étranglèrent dans un gémissement et il ferma à nouveau les yeux.

« Je jure que, si tu mens, je te poursuivrai comme un chien et je te tuerai sans pitié », murmura-t-elle tout contre le gland tendu. Puis, sans prévenir, elle engloutit sa verge tout entière d’un geste vif et le suça fermement dans un mouvement de va-et-vient foudroyant.

« Oh ! mon Dieu, Sasha. . Aie confiance ! »

Il se redressa et empoigna ses cheveux pour accélérer le mouvement. Il devenait fou. Elle l’emprisonnait, sa langue lui infligeait de véritables tortures, de même que ses cheveux doux à hurler et sa peau de satin. Sans parler de son musc sucré, enivrant. C’était elle la prophétie. Plus que cela. Ses mains habiles, ses doigts fermes qui prenaient tout de lui.

Prédatrice du plaisir, elle réclamait sa proie. Ses seins charnus et les rondeurs de ses hanches, ses cuisses longues et fermes.

Il était à bout. Il fallait qu’il la possède. Elle le suçait avec une telle ardeur qu’il sentit ses yeux rouler dans leurs orbites.

Elle le maintenait à deux mains et bougeait avec lui, mais il se tordait de frustration et la respiration lui manquait.

Elle le lâcha enfin, mordit la chair tendre de ses cuisses, et il perdit tout à fait la tête. Sans réfléchir, il la renversa sur le ventre pour l’installer à quatre pattes devant lui et il entra en elle d’un seul coup. Alors que les étoiles éclataient dans sa tête, elle vibra sous lui en convulsions saccadées. Il continua à aller et venir comme un dément, les testicules énormes, 142

MAUVAIS SANG

jusqu’à ce qu’il libère un jet si puissant qu’il eut besoin de hurler de concert.

Elle gémissait, leurs grognements de plaisir en rythme. Sa peau le brûlait et son esprit en feu ne pensait à rien. Son scrotum était encore si dur et si tendu qu’il avait l’impression qu’il en redemandait. Plaisir et douleur mêlés. C’était si bon ! Les spasmes de son sexe se prolongèrent jusqu’à l’extrémité de ses chevilles en un long frisson de bonheur. Le visage en feu, la sueur qui ruisselait, chaque secousse de Sasha lui renvoyait des éclats d’extase. Il n’en pouvait plus. Il fallait que cela s’ar-rête. Non. Il ne pouvait pas s’arrêter.

Sa louve avait marqué son loup aussi sûrement qu’un fer rouge. L’ombre intime de Sasha avait enfin émergé pour danser avec la sienne dans cette chambre à l’aube. Il n’était plus maître de son corps – elle le dominait, elle qui faisait vibrer ses muscles et dresser sa verge. Sa louve était son totem.

Si la lune avait été pleine, il aurait totalement perdu la tête.

Elle tourna le visage et lui mordilla le bras avant de laisser échapper un grognement de femelle. « Tu es mien. »

Il glissa les mains le long de son corps brillant de sueur, saisit son oreille entre les dents et serra légèrement. « Je suis tien.— Oui », dit-elle en léchant l’endroit où elle l’avait mordu.

Ne savait-elle pas ce que la marque signifiait ? Il arron-dit les paumes autour de ses seins et embrassa sa nuque en respirant ses cheveux. Il n’arrivait pas à se lasser de sa peau crémeuse. Savait-elle combien de temps il avait attendu cela ?

Attendu la danse des ombres ?

Elle repoussa le sol, paumes à plat sur la moquette rêche, les jambes tremblantes. Il entoura sa taille d’un bras et mordilla son épaule.

« Mienne », dit-il d’une voix primitive.

Le goût de Sasha l’incita à pousser un hurlement. Et lorsque, dans une fusion sauvage, elle répondit à son appel par le même hurlement, les larmes se mirent à couler sur son visage.

Sans le regarder, Sasha tendit la main en arrière.

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« Hunter ! »

Il comprit ce qu’elle voulait et la lâcha pour la tourner vers lui et l’étendre sur le dos.

« Je suis là, ma louve. »

Elle prit sa bouche et lui encercla la taille de ses jambes.

Les larmes baignaient aussi son visage et il plongea doucement, très doucement, en elle.

« Tienne », dit-elle en offrant sa gorge.

Elle glissa ses mains dans les cheveux qui formaient un voile sur le visage de Max. Jamais n’aurait-il pu espérer cela d’elle si vite. Délicatement, avec un geste de pure révérence, il ouvrit la bouche et posa ses canines sur sa gorge, bougeant avec elle jusqu’à ce qu’elle jouisse.

« Mienne », murmura-t-il, reculant brièvement pour contempler son plaisir.

Elle s’agrippa à ses épaules, dans une plénitude si totale qu’il sentit la vague de l’orgasme montant contracter son ventre. Pressantes, ses mains glissèrent le long de son dos humide pour aller s’emparer de ses fesses et guider ses coups de boutoir en elle. Lorsqu’il recouvrit à nouveau sa gorge de sa bouche, elle lâcha des sanglots de plaisir qui le firent jouir à son tour.

Côte à côte, ils demeurèrent étendus au sol, le souffle suivant le même rythme, accrochés l’un à l’autre, les doigts dessinant la peau, les paumes caressant les cheveux emmêlés.

Bientôt, il sentirait les vrilles glacées du vent du Colorado s’infiltrer dans leur tanière, tentant d’envahir leur paix à travers l’interstice de la porte.

Délicatement, il se retira sans cesser d’embrasser sa bouche.

« Non, murmura-t-elle en tendant la main vers lui.

— Je ne pars pas », dit-il. Il commença à la soulever avant d’ajouter : « Il fait froid par terre. Mettons-nous plutôt sur le lit. »Elle leva les yeux vers lui dans une totale confiance et il enveloppa sa joue dans la paume de sa main pendant quelques secondes avant de la prendre dans ses bras. Une fois qu’il l’eut 144

MAUVAIS SANG

déposée sur le grand lit défoncé, elle se blottit contre lui, les yeux clos, parfaitement détendue. Luttant contre l’épuisement, il se rapprocha, posa un baiser sur son épaule et ramena les couvertures.

« Je ne vais nulle part, promis », chuchota-t-il en se laissant emporter par le sommeil.

Le soleil du début d’après-midi déchirait les bords des rideaux tirés. La circulation de la double voie au loin et les véhicules qui, de temps à autre, dérapaient sur la glace, le sel et le gravier de l’allée finirent par atteindre ses sens.

Dans la léthargie due à la chaleur étouffante, elle passait de l’inconscience à la conscience pour sombrer à nouveau.

Une main calleuse dessinait des sillons paresseux sur la courbe de sa hanche, de haut en bas, dans une régularité hypnotique qui l’endormait.

Puis tout lui revint en mémoire.

Rod était mort. Elle l’avait tué.

Que faisait-elle donc dans un lit avec un type qu’elle ne connaissait pas ?

Le corps de Sasha se tendit.

« Il faut que j’aille faire des courses », dit-elle avant même d’ouvrir les yeux. Max était en train de l’exciter à nouveau, de réveiller son corps qui réagissait alors qu’il n’aurait pas dû étant donné les circonstances et l’urgence qu’elle devait affronter.

« Je sais », soupira-t-il au bout d’un moment. Il posa un baiser sur son épaule. « Moi aussi. »

Sasha hésita, luttant contre l’envie de fuir. Rod était mort.

« Mais pourquoi ? » demanda-t-elle.

Hunter se rapprochait d’elle, glissant entre ses fesses son sexe dressé. Elle se força à ne pas reculer. L’angoisse lui coupait le souffle, son esprit hurlait, mais son corps réclamait autre chose. Elle n’aurait pas dû ressentir cela.

« Pantalon », murmura-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille.

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Elle sortit du lit d’un bond.

« OK, un pantalon ! répondit-elle en regardant par la fenêtre.

— Le mien est foutu. Je ne sais pas ce que tu lui as fait…

Maintenant, il va falloir que mon ombre aille en acheter un autre. »

Elle serra les paupières au souvenir. « Désolée.

— Je plaisantais… Un banal accident de garde-robe…

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Hunter, il faut que je me remette en chasse. »

Il observa la tension qui envahissait son dos tout comme elle avait envahi sa voix. Il se glissa lentement au bord du lit, quitta la chaleur des couvertures pour se diriger vers elle.

Il savait que seul le temps lui permettrait de faire son deuil, que rien ne viendrait soulager la culpabilité mal placée. Il lui fallait être patient.

« Tout va bien se passer, murmura-t-il en passant ses paumes chaudes le long de ses bras.

— Tout va bien, répondit-elle. C’est juste que je n’avais pas pensé que… » Sa voix s’acheva en murmure pesant. « Ce qui est fait est fait. C’est mieux comme ça. Je vais bien. »

Il écarta les mains sur son ventre, déclenchant des frissons en elle, et passa la langue sur sa clavicule.

« Tu en es sûre ? »

Pendant un instant, elle ne répondit pas. Elle ne pouvait pas. « Oui. Doc doit s’inquiéter. Je sais qu’il doit se faire du mouron. »

Il percevait avec acuité la bataille intérieure qu’elle se livrait pour retrouver une certaine distance émotionnelle et il recula respectueusement.

« Tu as raison. » Puis il lui embrassa l’épaule, incapable qu’il était de l’abandonner totalement à sa tristesse. « Je te laisse la douche ?

— Merci », dit-elle doucement.

Elle se recroquevilla pour s’éloigner de lui. Hunter ne bougea pas. Il attendit que la porte du cabinet de toilette se 146

MAUVAIS SANG

ferme, et fut quelque peu satisfait de ne pas entendre le verrou.

Il respecterait son espace, il ne chercherait pas à franchir la nouvelle barrière qu’elle venait d’ériger entre eux. Elle venait de traverser une véritable tragédie. Un membre de sa meute avait muté et elle avait dû achever ses tourments.

La mélancolie s’insinua dans ses os tandis qu’il portait son regard au-delà de la fenêtre. Une femme comme Sasha ne devrait pas avoir à se charger d’une élimination, mais le virus ne s’encombrait pas de questions de genre.

Il ferma les yeux, passa les doigts dans ses cheveux, espé-

rant que la réaction de Sasha n’avait rien à voir avec leur passion de la nuit. Elle était peut-être sous le choc, comme lui. Bien sûr, mais, pour lui, il s’agissait de bien plus qu’une superbe partie de jambes en l’air.

Il comprenait ce qu’elle pouvait ressentir, mais il espérait qu’elle n’était pas tentée d’oublier la nuit comme s’il ne s’était rien passé. Lui aussi avait l’esprit agité par d’innombrables questions.

Il se retourna vers la porte de la salle de bain, écoutant le bruit du jet de douche. Il aurait tant aimé laver ses superbes cheveux, savonner son corps en massant sa peau du bout des doigts.

Bordel. Comment pouvait-on soigner un cœur qui n’était même pas le sien, qui était déjà brisé avant qu’il n’ait eu la moindre chance ? Mais là encore, peut-être n’avait-il rien à voir. Peut-être n’était-ce pas à lui de s’en charger. Hunter revint vers la fenêtre et plissa les yeux sous l’effet du soleil.

La meilleure chose à faire serait peut-être de la faire sourire en lui apprenant quelque chose de nouveau, mais dans l’état actuel de morosité où elle se trouvait, même cette idée ne paraissait pas si efficace.

Encore un peu étourdie, et presque déçue que Hunter n’ait pas cherché à poursuivre la conversation, Sasha tenta de penser à autre chose. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle aurait aimé entendre ou dire. Sous le coup de la frustration, elle se 147

L.A. BANKS

lava les cheveux en pensant à ceux de Max, puis en imaginant qu’il venait la surprendre pour lui masser le crâne.

C’était si irrationnel. Ce qui s’était passé, l’endroit où elle se trouvait. Tout cela la perturbait bien plus qu’elle ne voulait l’admettre. C’était comme s’il existait un lien miraculeux entre elle et Hunter, un lien sans aucun fondement réel, mais merveilleux. Elle aurait dû être en train de se morfondre dans la douleur et la peine, mais non. La peine se manifestait en vagues soudaines qui se brisaient pour surgir à nouveau aux moments les moins opportuns.

D’ailleurs, cette pensée même la terrifiait. Qu’y avait-il d’opportun au sujet du deuil ? Un homme bon était tombé.

Ses propres supérieurs la surveillaient. Les autres membres de la meute étaient en danger, voire, pour ce qu’elle en savait, prisonniers ou pire.

Sasha haussa les épaules et laissa l’eau entraîner l’épaisse mousse qui couvrait ses cheveux et noyer ses sombres pensées.

Elle avait passé la nuit dans un hôtel merdique avec un mysté-

rieux mâle qui avait montré des propensions animales, et ce, juste après avoir envoyé un demi-chargeur de balles en argent dans la poitrine de son alpha. De panique, elle vérifia ses mâchoires de la main. Et si elle aussi mutait sans s’en rendre compte ? Et si elle était comme Rod : halluciné, sombrant lentement dans une folie totale avant la transformation finale ?

Et si quelqu’un était à sa recherche ? Était-ce la raison pour laquelle Shogun l’avait contactée ?

Qui était donc ce foutu Max Hunter ?

La question la terrifia au point que son cœur s’emballa dans sa poitrine. Reprenant ses esprits, elle examina tout ce qu’elle avait appris. Elle essaya de passer son comportement insensé au crible pour retrouver les détails rationnels qui lui en appren-draient un peu plus, mais elle ne parvenait qu’à imaginer la sensation des mains de Max dans ses cheveux, sur sa nuque, son corps mouillé contre le sien, contre son sexe dur sous le jet de la douche.

La seule réponse rationnelle était la fuite.

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MAUVAIS SANG

Sautant du bac à douche sans arrêter l’eau, elle émergea du cabinet de toilette simplement drapée d’une serviette éponge.

« Hé, hé ! Waouh ! s’écria-t-il en la voyant se précipiter à travers la chambre pour récupérer ses vêtements sales et déchirés.— Je me barre, annonça-t-elle en enfilant tant bien que mal le pantalon et le pull sur sa peau humide.

— Ne panique pas ! Tu risques d’attraper la mort avec le froid qui fait dehors.

— Mieux vaux la mort dehors qu’ici. »

La réplique lui fit l’effet d’un coup de couteau, mais il tenta de minimiser en se disant que les blessés étaient toujours les premiers à tirer.

« Je ne te veux aucun mal, Sasha. . et tu ne me veux aucun mal. »

Elle dénicha enfin le Glock qu’elle avait laissé dans la poche de la veste de Hunter.

« Vraiment ? »

Il secoua la tête. « Ce n’est pas vraiment ce que tu as envie de faire, dit-il d’un ton neutre en se dirigeant vers la salle de bain.— Ah non ? Et pourquoi pas ? hurla-t-elle dans son dos.

— Parce que je vais te montrer la meilleure partie du jour. »

Sur ce, il sauta sous la douche et se laissa arroser sans fermer le rideau, projetant de l’eau dans toute la pièce. Poussée par une irrésistible curiosité, Sasha s’approcha du seuil du cabinet de toilette.

« La meilleure partie du jour ? C’est quoi ? »

Faisant mine de l’ignorer, il continua à se savonner pendant quelques secondes avant de lui jeter un regard assorti d’un petit sourire.

« Tu as toujours l’intention de me tirer dessus juste parce que je respire ?

— OK, je suis désolée. C’est que je me sens… vraiment…

— Impuissante. » Il l’emprisonna dans son regard. « C’est le traitement ou l’absence de traitement, Sasha. Réfléchis : 149

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cela fait si longtemps que tu prends ces molécules, et c’est peut-être la première fois que tu fais sans.

— Je déteste ça quand tu as raison. »

Elle ferma brièvement les yeux tandis que l’eau de ses cheveux gouttait sur ses épaules. « Je prends cette saloperie depuis si longtemps que je ne m’en souviens plus, et je n’ai jamais fait sans si longtemps. » Elle n’expliqua pas qu’elle paniquait aussi en raison de ce qui était arrivé à Rod et à la contamination. Hunter n’avait pas forcément besoin d’être au courant de tout. Il avait peut-être raison. Elle n’arrivait pas à canaliser ses émotions et à penser. Cela devait être à cause de l’effet de manque.

« Alors peux-tu éviter de me tirer dessus ? Au moins tant que je n’ai rien fait ? »

Ses yeux riaient, mais sa voix demeurait patiente. Une association qui la troublait.

À regret, elle abandonna l’arme sur la commode tout en contemplant l’homme qui s’essuyait, surprise comme si elle s’était attendue à ce qu’il se contente de s’ébrouer. Elle n’en savoura pas moins le spectacle de son corps extraordinaire, les nuances de bois sombre contre le blanc de la serviette éponge.

Une serviette bien trop minuscule.

L’eau qui ruisselait des vagues d’onyx de ses cheveux épais courait dans son dos, sur sa poitrine et ses épaules, illuminant ses courbes superbes d’éclats polis.

Le choc lui coupa le souffle. Voilà que son propre corps la trahissait à nouveau. Sans doute un autre effet du manque de médocs. Il leva le pied pour le poser au bord du bac à douche, essuya sa jambe, et elle fut incapable de se détourner devant le spectacle des muscles tendus sous la peau brune.

Enfin, d’un mouvement majestueux, il secoua ses cheveux et envoya des gouttelettes d’eau à travers tout l’espace. Une pluie d’été sur son visage.

Hunter lui fit alors un clin d’œil et fila vers la chambre avec un éclat d’ironie dans les yeux.

Ce fut plus qu’elle n’en put supporter.

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Elle fut sur lui en un éclair et tenta de le bousculer par-derrière tandis qu’elle se sentait soudain envahie d’une gaieté incongrue. Il esquiva, puis sauta sur le lit. Brusquement, ils se retrouvaient en train de rire, de se pincer et de se bousculer, dans un jeu où le chasseur devenait tour à tour proie, puis chasseur encore.

Elle le poursuivait, il lui échappait, puis elle se mettait à fuir pour redevenir chasseresse à son tour.

« Nous devrions sortir, dit-il, haletant, lorsqu’elle l’eut manqué encore une fois.

— La vengeance est une chienne – je domine, répondit-elle dans un rire.

— Pas pendant la meilleure part du jour. » Il esquissa une grimace. « Tu n’es pas encore assez bonne.

— Quoi ? gloussa-t-elle, les mains sur les hanches et le souffle court. Bonne à quoi ?

— Tu veux que je te montre ? » Son visage arborait l’expression d’un enfant. « Les longues ombres sont la meilleure part du jour. Allez, Sasha, viens ! »

Dévorée de curiosité, elle attrapa ses bottes abîmées et les enfila. Le cœur léger, Max ramassa l’amulette ambre et argent sur le sol, glissa la longue chaîne autour de son cou et commença à s’habiller à toute allure.

Elle éclata de rire lorsqu’elle le vit batailler avec son jean totalement inutile.

« Pas de problème ! affirma-t-il en relevant le menton comme s’il était indigné. J’ai des sangles dans le coffre. Merci très beaucoup, mademoiselle.

— Mais tu n’as pas de sous-vêtements ! hurla-t-elle en couvrant sa bouche pour cacher le fou rire qui la reprenait.

Non, non, monsieur… Je ne sors pas avec vous dans cet état !

— Ils ne me verront pas. Je suis un rapide. Et tu peux parler ! Tu es encore toute mouillée et ton pantalon pendouille.

Tu sors aussi "au naturel" ?

— Non, non, pas question !

— Tu veux parier ?

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— Non. Fin de la conversation. Je ne vais pas te laisser voler des affaires dans les magasins. Non.

— Je ne volerai rien. J’ai de l’argent, tu sais. Tu leur donneras l’étiquette et tu leur expliqueras que j’ai décidé d’attendre hors de la boutique.

— Tu n’es pas sérieux !

— Viens, Sasha, viens dehors avec moi. Les ombres sont époustouflantes l’après-midi.

Éblouie par la lumière qui contrastait avec la chambre obscure du motel, elle le suivit dans le parking à contrecœur.

Elle était si embarrassée qu’elle évita de le regarder franchir à grandes enjambées la distance qui les séparait du pick-up.

Sans lâcher son jean d’une main, il fouilla de l’autre sous les sièges.

« C’est d’une vulgarité, Hunter. Pourquoi ne restes-tu pas simplement dans le pick-up ? Tu me donnes ta taille et je m’occupe du pantalon.

— Je verrai peut-être un truc dont j’aurais besoin. Et j’ai faim. »

Elle roula les yeux. Cet homme cherchait à la pousser à bout, mais il avait une allure si comique qu’elle ne put réprimer un nouveau sourire. Il sortit des sangles du véhicule et transforma en spectacle son hésitation quant au choix à faire.

Il finit par trouver la sangle la plus courte et la glissa dans les passants afin de nouer les extrémités autour de sa taille.

Il leva alors les yeux vers Sasha d’un air triomphant et ravi qui lui alla droit au cœur.

« Et voilà ! »

Elle retira la veste et, en dépit de la température glaciale, la lui tendit sans un mot. Il inclina la tête avec une petite mimique interrogatrice et elle ne put résister à un nouvel accès de rire.

« Mets la veste. S’il te plaît. »

Il s’en empara sans plus discuter, baissa les yeux et haussa les épaules. « Ai-je le choix ? »

Dès qu’il eut enfilé la veste, il s’empara de la main de Sasha, la serra dans la sienne et se mit à courir. Trébuchant et 152

MAUVAIS SANG

riant à la fois, elle s’amusait comme une folle. Elle lui lâcha la main et se mit à la poursuivre tandis qu’il prenait de l’avance dans les bois épais qui s’étendaient à l’arrière du motel.

La scène était surréaliste… Derrière eux, les véhicules filaient sur la double voie et, devant, les broussailles et les arbres s’étendaient à perte de vue.

Il y avait quelque chose chez cet homme qui éclipsait le passé et l’avenir, qui faisait du présent la seule mesure réelle de temps. Un éclair de vie d’une intensité qu’elle n’avait jamais connue.

Son cœur battait d’un rythme rapide et joyeux tandis qu’elle essayait de le rattraper. Avec une grâce stupéfiante, Hunter enjambait d’un bond les troncs d’arbre tombés.

Elle ralentit le pas afin de mieux observer sa progression dans le sous-bois, les muscles anticipant les mouvements.

La crainte de trébucher, de se blesser la cheville, de se jeter sur une branche ou sur un caillou la rendait plutôt prudente.

Elle n’avait jamais couru à perdre haleine dans ce type de terrain, jamais dans une forêt.

Conscient de son inquiétude, il ralentit et se retourna vers elle, avec dans les yeux une tristesse devant tant de circonspection.

« Ne me dis pas que tu n’es qu’une poule mouillée, Trudeau ! »

Pour la provoquer, il l’appelait comme si elle était encore dans son bataillon militaire à l’entraînement.

Son regard se plissa. Elle avait toujours eu du mal à résister aux défis, mais son bon sens lui disait qu’il fallait qu’elle se préserve pour accomplir sa mission. Apparemment, il ne se souciait ni de l’un ni de l’autre.

« Hé ! ho ! On va faire du shopping ! » cria-t-elle avec une pointe d’agacement malgré son large sourire. Elle fit pivoter son poignet comme si elle portait une montre et le tapota de l’index. Il faisait si froid que leur souffle projetait de petits nuages de vapeur. À présent qu’ils avaient cessé de courir, ses cheveux humides commençaient à lui faire claquer des dents.

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« Ils sont ouverts toute la soirée. Nous avons le temps.

Regarde ! »

Il reprit sa course, puis disparut.

Elle demeura parfaitement immobile, tous les sens en éveil quand, exactement devant elle, Max bondit de l’ombre.

« Quelle course ! s’exclama-t-il dans un immense sourire.

Viens, cela te réchauffera ! »

Elle recula lentement, les cheveux dressés sur la nuque.

« C’était quoi ?

— Danse avec moi, ma louve. Viens, c’est si booon… »

Elle le regarda de haut en bas. « Explique-moi. »

Il laissa échapper un soupir de lassitude. « Tu es en train de gâcher tout le plaisir, Trudeau. » Comme elle ne disait rien, mais croisait ses bras sur sa poitrine, il céda : « Bon, d’accord. »

Il s’éloigna dans les futaies infinies d’arbres et tendit le bras pour toucher leurs longues ombres étrangement étroites.

« C’est comme sauter d’une poutre à l’autre sur les rails de chemin de fer, commença-t-il simplement. Ici, c’est plus facile parce que les ombres sont très rapprochées. Plus elles sont éloignées, plus il faut d’élan. La meilleure heure, c’est lorsque les ombres sont allongées et qu’elles s’étendent loin. »

Il s’arrêta de marcher et se retourna vers Sasha avec un sourire étincelant.

« Tu veux essayer ?

— Plus tard… Comment fais-tu ? »

Il écarta les paumes et roula les yeux. « Comment ? C’est comme si tu me demandais comment on fait l’amour.

— Les débutants ont besoin d’être guidés la première fois. »

Elle renfonça sa position et croisa les bras sur la poitrine.

« OK, on peut bien sûr expliquer les bases techniques, mais, pour y arriver, il faut se laisser guider par un professeur expérimenté, si tu veux mon avis. » Il grogna d’un air maus-sade. « Pour moi, c’est une question de confiance.

— Mais comment ?…

— C’est bon ! J’ai compris ! »

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MAUVAIS SANG

Il revint vers elle et plongea les yeux dans les siens tout en posant les mains sur ses épaules. « Tu dois te retrancher dans un lieu calme de ton esprit et invoquer ta louve. Lorsqu’elle viendra, tu sentiras cette incroyable poussée d’énergie…

Comme si ton corps prenait feu. Cela te donnera envie d’arracher tes vêtements, de te mettre à courir, de sentir le vent sur ton visage, dans tes cheveux… La chaleur est si intense…, si érotique qu’elle te coupe le souffle au point que tu as l’impression de ne plus pouvoir respirer.

— Comme la nuit dernière. »

Il hocha la tête et, pendant un long moment, aucun des deux ne parla.

« Alors, murmura-t-il, tu tends la main vers l’ombre.

Pour plonger dans sa fraîcheur. Elle stoppera la brûlure, et tu comprendras aussitôt que la seule chose qui peut te soulager est de bouger de plus en plus vite à travers les ombres. Tu cours et tu danses, sautant d’une ombre à l’autre, de plus en plus vite, gagnant en énergie, en dextérité et, lorsque tu sors de l’ombre, pendant un bref moment, tu es comme l’objet dont provient l’ombre. »

Elle était stupéfaite. « Comme les nombreuses odeurs dont tu t’es enveloppé avant ? »

Son regard intense se mit à briller et la faim qu’il exprimait fit déglutir Sasha.

« Oui, murmura-t-il. Si tu sautes dans l’ombre d’un rocher, l’esprit du rocher te prêtera sa force. Si tu es traquée, il faut privilégier l’ombre des rochers, des objets en métal ou des arbres, et la force de tes coups écrasera littéralement la mâchoire d’un homme. » Il esquissa un demi-sourire. « Pour les bâtiments, c’est pareil, ajouta-t-il.

— Tu te moques de moi ! rétorqua-t-elle d’une voix sèche.

— Si tu as besoin de vitesse, saute dans l’ombre d’un véhicule qui roule vite. Tu peux alors atteindre des pointes de quatre-vingt-dix, cent, cent vingt kilomètres à l’heure… La vitesse du véhicule. » Il rit et secoua la tête. « Mais j’ai essayé une ou deux fois quand je pourchassais les ombres des voitures 155

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le long de l’autoroute, et j’avais l’impression d’être un frisbee. »

Pour tout commentaire, elle se contenta d’écarquiller les yeux.

« Prends ma main et viens courir avec moi dès que tu auras invoqué ta louve. Et ne me lâche pas. Je te guiderai à travers les arbres pour retrouver la clairière, et tu sentiras les ombres danser. »

Il attendait sa réponse comme un enfant impatient. Incapable de supporter son hésitation, il insista, prenant sa joue dans la paume chaude de sa main. « Ce n’est pas une malédiction, Sasha. C’est un don extraordinaire du Grand Esprit. Cela ne provient pas des royaumes des démons. C’est dame Nature qui partage tous les dons de ses enfants à travers les ombres. »

Bien qu’elle ne comprît pas encore, la douceur de la supplique qui nuançait sa voix et la sincérité qu’elle lisait dans ses yeux l’incitèrent à abdiquer et à avancer d’un pas. Elle caressa son amulette tandis qu’il fermait les yeux.

« Bien sûr, il y a des risques. »

Bingo. Ses tripes ne la trahissaient jamais.

« Il y a des ombres issues de la nature et d’autres qui ne sont pas du Grand Esprit. » Il baissa les yeux et retira le bijou d’ambre et d’argent pour passer la chaîne autour du cou de Sasha. « Parfois, lorsque je cours ou que je suis en chasse, les choses se brouillent, les ombres sont si épaisses… Les objets tourbillonnent autour de moi si vite que je ne peux les distinguer l’un de l’autre. En général, l’ombre qui n’est pas naturelle est plus froide, comme une absence totale de chaleur et non pas une fraîcheur apaisante. Cette ombre fait se dresser les cheveux sur ma nuque. »

Il passa le doigt sur le bijou posé à présent sur la poitrine de Sasha : « Ceci te protégera pour éviter de tomber dans une porte des démons.

— Oublie la danse des ombres dans ce cas ! »

Elle commença à retirer la chaîne de son cou, mais il posa la main à plat sur sa poitrine.

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« Lorsque nous serons chez mon peuple, dans les montagnes, je leur demanderai de te fabriquer un talisman. En attendant, garde le mien. Je fais cela depuis si longtemps. »

Le timbre doux de sa voix et la promesse caressante de ses yeux l’apaisèrent. Personne ne s’était jamais si totalement confié à elle. Tout en levant les yeux vers lui, elle toucha l’ambre.

« Ce bijou paraît si ancien et si sacré… Il est trop précieux pour toi qui es… Je…

— Je t’en prie, insista-t-il sans la brusquer, les yeux fouillant les siens. Porte-le et danse avec moi sans crainte. »

Sans attendre sa réponse, il posa ses lèvres sur les siennes.

Très vite, la chaleur presque insupportable qu’il paraissait allumer en elle par ce simple baiser se mit à la consumer. Elle glissa la langue dans sa bouche pour entamer une danse sensuelle, pleine de promesses, et il l’enveloppa de ses bras en la berçant dans une chaleur exquise. Les mains de Sasha remontèrent dans son dos, la poitrine tendue vers lui. Son pubis se colla au sien et le jean de Hunter s’écarta comme naturellement.

Elle le désirait à un point qu’elle ne contrôlait plus.

« Laisse venir ta louve, Sasha. Laisse-la jouer… Ce n’est pas un monstre…

— J’ai si peur… Je n’ai jamais été si longtemps sans traitement, jamais…

— De quelle couleur est-elle ? haleta-t-il tout contre son cou.— Noire ?

— Non. »

Il l’embrassa avec fougue avant de se reculer.

« Si, si, elle est noire… insista Sasha en fermant les yeux serré. Elle est énorme…, ses épaules sont immenses…

— C’est mon loup que tu vois, répondit-il dans un grognement sensuel. Je n’arrive pas à croire que tu l’aies vu dans le pays des ombres de ton propre loup.

— Ma louve, c’est celle qui a la robe d’argent ? »

Il hocha la tête, le souffle coupé.

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Elle continua à le fixer pendant une seconde. L’expression de son visage n’évoquait que pur désir, et elle hésitait entre faire l’amour avec lui sur-le-champ ou se mettre à courir.

« Cours… » souffla-t-il en lisant dans ses yeux ce qu’elle n’avait pas exprimé.

Un éclair d’ambre éblouissant alluma son regard de désir.

L’instinct prit le dessus et elle fit volte-face pour aller se perdre en quelques bonds dans les arbres.

En l’espace de quelques secondes, il l’avait rejointe et elle sentait sa présence chaude derrière elle, la brûlure en elle qui se déployait dans sa liberté nouvelle. Elle allongea le pas, sa course se fit plus fluide, et elle se mit à chercher les obstacles au lieu de les éviter, pour les franchir d’un bond gracieux. Elle percevait la course précise de Hunter, son souffle. La sueur nappait son corps. Le plaisir flirtait avec la douleur.

Une main brûlante s’empara soudain de la sienne et elle se retrouva en train de voler. Chaque pas se posait sur une tache d’ombre fraîche. Le riche arôme de terre fertile du sous-bois émaillé de plaques de neige emplissait ses narines, sa poitrine, son âme. Au sortir des ombres, elle déboucha dans une clairière, les yeux sauvages, les cheveux chargés d’électricité, le corps en feu. Puis il lui prit à nouveau la main, en la tirant si fort vers lui qu’elle faillit tomber.

« Sasha ! hurlait-il d’une voix où l’excitation se teintait d’autorité. Regarde… Les oiseaux ! »

Ses yeux hésitèrent entre le ciel et la terre, mais elle voyait se dessiner sur le sol l’ombre rapide d’un vol d’oies du Canada.

« Mon Dieu ! Tu vas adorer, Sasha ! »

Elle n’eut même pas le temps de réagir qu’il l’entraînait en deux longs bonds dans les ombres qui voletaient sur la neige du sous-bois. Légère, elle volait, grimpait toujours plus haut, avec la sensation de s’élever dans l’espace frais et silencieux, comme si elle s’arrachait au sol dans de gigantesques montagnes russes… La terre s’éloigna un instant, puis ils atterrirent à quatre pattes de l’autre côté de la double voie, dans une autre étendue d’arbres.

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Avec un cri de pure félicité, Sasha se lança, bras écartés, et sauta dans les vides sombres, prenant de la vitesse le long de la rangée de pins géants.

Du coin de l’œil, elle voyait Hunter lancé à ses côtés, sa silhouette n’apparaissant que par intermittence tandis qu’il passait d’une ombre à l’autre en franchissant les éclaboussures de soleil entre deux pins. L’écho de son rire inonda Sasha de bonheur. Elle l’entendait et le sentait à la fois.

Elle voulait tourner, danser, voler comme les anges des ombres dans cet entre-deux-mondes merveilleux. Hunter s’empara à nouveau de sa main et l’entraîna presque brutalement vers la double voie.

Elle se mit à crier avant lui. Les semi-remorques roulaient à plus de cent à l’heure ! Prenant leur élan dans un éclair de soleil, ils sautèrent d’un même bond dans l’ombre et elle se sentit soudain happée par une allure que son esprit ne parvenait pas à concevoir.

Puis, comme s’ils bondissaient sur des pas japonais, ils sautèrent dans l’ombre d’un quatre-quatre, puis d’un autre, puis d’une conduite intérieure, traversèrent la double voie, revinrent sur leurs pas pour poursuivre leur course et achevè-

rent la danse dans l’ombre d’un arbre qui se dressait à proximité du motel.

Il l’emprisonna sous lui pendant quelques secondes tandis qu’ils reprenaient leur souffle et continuaient de rire.

« Nous sommes invisibles, tu sais… Même ici, tant que l’ombre de cet arbre ne se déplace pas.

— C’était merveilleux ! » Elle riait et pleurait à la fois, le souffle court, en le serrant fort. « Hunter, c’était…

— La chose la plus érotique qu’une femme ait jamais partagée avec moi de toute ma vie, termina-t-il avant de l’embrasser.

Et quand nous serons dans les montagnes… Les ombres des faucons et des aigles… Époustouflant. Les torrents, l’ombre des poissons dans les lacs… Tu peux sentir l’esprit de l’eau mouvante… La puissance majestueuse des grandes parois rocheuses. Oh ! ma louve, si tu savais… »

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Il écrasa ses lèvres tout en glissant les mains sous ses vêtements. Collée à lui, elle sentait la fermeté de son érection tandis qu’un feu s’allumait en elle.

En entendant un véhicule s’avancer dans l’allée, elle releva la tête. « Attends… C’est si…

— Personne ne nous voit, Sasha », murmura-t-il tout contre sa gorge en se frottant langoureusement contre elle dans la neige.

Elle le regarda avant de reporter ses yeux vers la double voie, puis sur le parking du motel.

« Je t’assure qu’ils ne nous voient pas », insista-t-il, les narines écartées, aux aguets.

Il se pencha pour l’embrasser, mais elle le repoussa de la paume de la main en émettant un rire.

« Je veux bien te croire, mais la différence, c’est que moi, je les vois ! »

VII

« Elle n’a pas appelé », déclara Xavier Holland en entrant dans la pièce ovale de la hutte et en s’as-seyant sur le sol de terre battue près de son ami. Il ramena les couvertures indiennes autour de son corps nu dans l’air étouffant que dégageait le feu de pierres brûlantes et qui oppressait ses poumons.

« Prenons le temps de nous purifier, et le Grand Esprit et les ancêtres nous enverront la réponse à notre question. Elle est en train de découvrir les autres royaumes qui existent et la manière du loup à son rythme. Ne t’inquiète pas. »

Conscient du processus de divination de la hutte à sudation, Xavier Holland patienta. La lumière des flammes dansait dans la pénombre, dessinant des ombres qui bondissaient sur les murs de boue séchée ornés de fresques, de mandalas et d’attrape-rêves enrichis de plumes d’aigle. La lueur du feu projetait des éclats rouge et or sur leur peau tandis qu’ils attendaient la vision. Le vieil homme savait ce qui était en jeu, il comprenait ce qui était en train de se produire. Il avait du reste prévu ces événements avant même la naissance de Rod. La rage qui le consumait, les regrets et la fumée de tabac faisaient larmoyer les yeux de Holland. Avec une écaille de tortue polie, son ami depuis plus d’un quart de siècle recueillit de l’eau sacrée dans une jarre à large col et en éclaboussa les roches luisantes que chauffaient des braises incandescentes. Aussitôt, un sifflement 161

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digne d’un serpent à sonnette en colère renvoya son écho dans la petite hutte de sudation, et la fumée s’échappa en volutes épaisses dans l’ouverture conique du toit.

« Elle viendra. »

Les yeux de Silver Hawk cherchèrent ceux du professeur.

La certitude dans sa voix incita les deux hommes à observer le cercle tracé sur le sol au centre de la hutte.

« Tu as eu une vision ? »

Le vieux chaman ute hocha la tête.

« Elle reviendra et retournera vers elle-même. Ce que nous avions deviné qui se produirait lorsque nous serions vieux se produira. Le temps est proche…, très proche. Bientôt, elle saura tout des politiques de la Fédération des clans et des autres organes de gouvernement qui composent le Grand Conseil. Tu n’auras pas à le lui apprendre. Elle est en compagnie de mon petit-fils… Deux loups, l’un noir comme la nuit, l’autre gris comme l’argent – ta Sasha. Les yeux de mon petit-fils sont différents. Il faut que je lui fabrique un talisman en ambre.

De toutes les femelles, c’est la seule qui demeure aveugle à la souillure de son sang et qui accepte de se lancer dans la danse des ombres avec lui. Pour l’heure, ils sont en train de jouer.

« Elle n’est pas née louve. Les autres risquent de ne pas l’accepter. »

Les yeux de Holland cherchèrent ceux du chaman.

Une peur ancienne l’habitait. Il tenta de conserver son calme devant la sérénité de son ami, mais, à l’intérieur de lui, les souvenirs déferlaient en vagues douloureuses.

Dans son esprit, Sasha était encore cette jeune adolescente en colère qui avait été malmenée dans le seul endroit où il pensait qu’elle serait à l’abri. Il avait reçu un coup de télé-

phone qu’il ne souhaitait à aucun père.

« Docteur Holland, pouvez-vous venir immédiatement ?

J’ai bien peur qu’il y ait eu un accident. »

Il s’était précipité vers le collège, le cœur dans la gorge.

Lorsqu’il était entré dans l’infirmerie, il avait découvert Sasha assise sur l’un des lits, une couverture grise drapée autour de 162

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ses petites épaules, recroquevillée, le visage maculé, griffé, et la lèvre en sang. Elle portait aussi d’autres bleus et d’autres plaies aux bras et aux jambes, et son uniforme d’écolière bleu, blanc et gris était sale et déchiré. L’histoire était simple, mais terrible. Des filles avaient drogué Sasha pour s’amuser, mais la blague avait mal tourné. Abandonnée par ses copines sous les gradins de la salle de sport, elle avait été agressée par les garçons de l’équipe de lacrosse. Ce jour-là, lorsque Holland avait plongé le regard dans ses yeux gris remplis de larmes et d’incompréhension, il n’avait ressenti que fureur et terreur.

Que dire à un enfant que le monde vient de blesser parce qu’il est différent ? Comment lui offrir un abri sûr et lui enseigner la différence entre le bien et le mal lorsque les autres, les privilégiés dont on ne se méfie pas, enfreignent les règles ?

Maintenant que Sasha était adulte, Holland se retrouvait devant le même dilemme : ses supérieurs, hommes de privilège et de pouvoir, avaient eux aussi enfreint les règles et foulé aux pieds leur code sacré d’honneur. Un code ancestral. Comment pouvait-il justifier cela auprès de Sasha ?

Pour tenter de calmer les démons qui hantaient son esprit, il se souvint qu’à l’époque, Sasha lui avait annoncé qu’elle ne s’était pas laissé faire. Les garçons qui avaient essayé de la violer sous les gradins s’étaient retrouvés à l’hôpital. Aujourd’hui, comme hier, quel que soit l’endroit où elle se trouvait, Sasha se débrouillerait. Il devait s’accrocher à cet espoir comme à une bouée de sauvetage : Sasha était une survivante.

À l’époque, la seule raison qui l’avait empêchée de tuer les joueurs de lacrosse était que la drogue présente dans son organisme ralentissait ses mouvements. Même alors, el e les avait dominés au point qu’ils n’étaient pas arrivés à leurs fins. Une fois qu’el e avait repoussé les jeunes agresseurs arrogants et qu’el e avait découvert que l’une de leurs petites amies avait glissé quelque chose dans son verre à l’heure du déjeuner, rien n’avait pu l’arrêter. La principale coupable de toute l’affaire, la fil e d’un sénateur, avait dû avoir recours à de la chirurgie dentaire reconstructrice. Étant donné les circonstances, l’école n’avait pas 163

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renvoyé Sasha. Il y avait trop en jeu ; ils s’étaient contentés de la met re à l’écart, transformant sa vie en un nouvel enfer.

Holland était déchiré à l’idée que, même dans les clans des Ombres, sa petite Sasha serait encore la nouvelle… Différente, comme autrefois. Et c’était à lui de lui expliquer comment et pourquoi elle était devenue ce qu’elle était – et de la réconforter. Ce qui le terrifiait le plus, c’est que, cette fois, il allait devoir lui dire la vérité, toute la vérité.

« Mon petit-fils a l’esprit plus ouvert que les autres. C’est pour cela qu’il dirige la meute. Sa différence lui a enseigné l’humilité et la tolérance pour ceux qui sont considérés comme des parias. Ainsi, il est comme le chef Ouray qui, comme tu le sais, parle de nombreuses langues tribales de notre peuple en sus de ton anglais et de ton espagnol. Le Grand Chef pourrait franchir les frontières et réunir les groupes et les tribus. Hunter s’en chargera avec les clans de l’Ombre. »

Xavier Holland regarda le feu. Il ne tenait pas à manquer de respect à son ami en lui rappelant que la femme du chef Ouray avait presque été lynchée par les colons qui souhaitaient se venger de lui et que, pour finir, les traités qu’il avait signés avec le gouvernement américain avaient tous été trahis.

« La diplomatie vaincra. »

Silver Hawk leva sa longue pipe bourrée de tabac et aspira une bouffée qui fit vaciller les plumes d’aigle ornant le tuyau.

Il avait parlé comme s’il répondait aux pensées intérieures du médecin, sans perdre pour autant son expression parfaitement sereine.

« Nous devons révéler la vérité bientôt, avant que les enfants ne commencent à douter de nous. »

Holland hocha la tête, mais ses pensées l’avaient emporté bien loin.

« Tu n’as pas encore révélé à Max comment son père était mort ? »

Il y eut un long silence, un instant de pause dans le passage du temps. Dans la hutte, les volutes de fumée évoquaient un serpent qui déroulait lentement ses anneaux.

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« As-tu raconté à Sasha comment sont morts ses parents ? »

demanda Silver Hawk. Sa voix posait simplement la question, sans aucune nuance de critique.

« Non, finit par répondre Holland au terme d’un long silence. Et il y a un autre problème. J’ai deux hommes en plus qu’il faudrait abriter. Ils sont en danger. »

Le vieux chaman hocha de nouveau la tête.

« Nous avons des clans de l’Ombre en Europe, en Asie et en Amérique du Nord qui montent la garde devant les portes des démons. Nous pouvons envoyer des messagers pour aider tes hommes et leur fournir de l’argent, des papiers d’identité et de la nourriture avant de les ramener ici par les anciennes routes.

— Les anciens passages des Amérindiens, à travers le détroit de Béring ?

— Oui, mon ami. La route qui nous lie à l’endroit où mon peuple est ton peuple. Nous sommes tous venus à pied du continent mère où le Ciel a conçu l’humanité avec la Terre. »

Dans la chaleur intense et la tension, Holland se passa les mains sur le visage.

« Il faut que je fasse passer le message à Woods et Fisher pour qu’ils n’attaquent pas ceux que tu leur enverras. Je ne pense pas qu’ils soient suivis. Pour le moment, ils pourraient être n’importe où là-bas.

— Nos clans comptent les meilleurs pisteurs. Ils les retrouveront. Tes hommes n’ont aucune chance de faire du mal aux loups qui les approcheront et, avec le temps, ils en viendront à se fier à leurs guides et à les suivre.

— À travers toute l’Asie et la Russie, jusqu’en Alaska, avec des températures polaires ?

— L’ancienne voie pédestre. Nos loups la connaissent bien et ils avanceront rapidement. Certains de nos groupes nomades sont équipés de traîneaux à chiens et ils vivent dans la région comme autrefois. Toutefois, je pense qu’il vaut mieux que tes hommes se réfugient au Canada, dans le territoire du Yukon, en répandant la rumeur qu’ils sont morts au cours de leur 165

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dernière mission. C’est ce que me dicte mon instinct, "l’instinct du renard". Qu’ils deviennent des fantômes pour ceux qui ont tenté de les tuer. »

Les deux hommes demeurèrent assis sans parler pendant un long moment. Sous les couvertures à motifs élaborés, leurs corps ridés et nus ruisselaient de sueur purificatrice.

« Tu devrais préparer ceux qui attendent le retour de Sasha.

Là aussi, il faudra de l’instinct. La nature de ta fille l’incite-rait à ronger sa propre patte, comme le renard, plutôt que se laisser prendre. Afin qu’elle ne se sente pas prise au piège, il faut agir comme nous le faisons chez les Ombres. Il faut lui dire la vérité et préparer un accord sincère qui tient compte des souhaits de ton monde et des besoins de notre monde, un accord qui satisfait la part du loup de l’Ombre de Sasha, de ce qu’il exigera d’elle. »

Holland hocha la tête. Il regarda son ami, apaisé par l’assurance et le calme qu’il lisait sur son visage. Dans son monde à lui, les traités étaient faits pour être violés. À présent, il n’avait guère le choix : il devait arriver à conclure un accord avec le général en espérant que tout se passe bien.

Assis dans la hutte près de son ami et conseiller, il prit le temps de réfléchir en se souvenant que, comme bien d’autres avant lui, le peuple des Utes avait dû affronter de telles situa-tions, avec des conséquences catastrophiques. Hélas, l’Histoire n’était qu’un éternel recommencement.

Pour l’heure, il s’agissait de foi. Foi en Silver Hawk qui avait guidé Holland jusqu’alors sans faillir. Foi en le ciel qui répondait aux paisibles supplications du vieux chaman. Foi en Sasha enfin.

En regardant les longues tresses de Silver Hawk, dont la blancheur tranchait avec les bandeaux de cuir et d’argent, et le visage ridé qui évoquait une sagesse aussi vieille que les montagnes, Xavier Holland s’émerveilla une fois encore des dons spirituels que la science moderne n’arrivait toujours pas à appréhender pleinement. En dépit des agressions répétées dont il avait fait l’objet, du vol des quinze millions d’acres de terre 166

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et de la déportation en Utah de la majeure partie de la tribu au cours d’une véritable boucherie, un génocide s’il en fut, le peuple avait conservé une sérénité insondable. Holland se demanda ce qui était plus terrible : voler des terres et rompre des traités, effacer de la surface du globe des peuples entiers ou les espèces démoniaques qu’ils traquaient ?

Comme lui, son cher ami désormais disparu, le Dr Zang Chen, avait saisi toute la portée d’un mariage du mysticisme, du spirituel et de la science… Tout comme son peuple des bayous de Louisiane mesurait l’importance des origines et des mondes de l’autre côté bien avant que les ordinateurs et les instruments scientifiques soient en mesure d’évaluer les ondes alpha et bêta du cerveau.

Le respect de l’environnement, le respect absolu des rythmes de la nature… Là résidait le berceau de tous les peuples originels. L’harmonie, la coexistence, et non la conquête et le pouvoir.

Mais comment survivre en se dressant contre les ressources du général ?

Le général ne comprenait pas. La réalité comportait plusieurs dimensions, des dimensions où existaient des intel-ligences différentes, des dimensions à explorer. Puis il y avait les portes des démons… Des points de passage où, depuis l’aube des temps, toute culture humaine avait, à juste titre, instinctivement élevé des barrières. Tout cela, y compris de savoir ce qu’il fallait explorer et ce qu’il fallait laisser tel quel, se montait à une affaire de respect.

Xavier Holland étudia son ami. Silver Hawk se tenait parfaitement droit, ses yeux bruns liquides considéraient un point bien éloigné de la hutte, un point situé dans l’immense et insondable royaume où se rendent les visionnaires.

Xavier Holland professait le plus grand respect pour les processus de divination de la vérité. On dit qu’il faut un honnête homme pour tirer une réponse honnête des ossements.

Si c’était effectivement le cas, et Holland le pensait, la seule manière dont il parviendrait à la vérité consistait à se tourner 167

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vers la seule personne qui était aussi soucieuse que lui du bien-

être de Sasha.

Après un long silence, Xavier Holland se redressa. Plus d’une heure avait passé, mais elle lui avait paru à peine quelques minutes.

« Elle viendra avant que les éléments ne se déchaînent. La tempête est un excellent présage du Grand Esprit. Elle ralentira les hommes qui ne comprennent pas le Grand Ciel. »

Le médecin hocha la tête et se retira doucement du cercle sacré, laissant Silver Hawk à sa contemplation. Il fallait cependant frapper d’abord. Quelque chose qui ferait que le général ait besoin de Sasha.

Les pensées se précipitaient dans l’esprit du docteur tandis qu’il longeait la cabane de son ami et se dirigeait vers sa chambre. Il prit son téléphone prépayé sur la commode, s’assit sur une chaise dans la pièce à l’ameublement rudimentaire et regarda la seconde montre qu’il portait au poignet.

Du pouce, il composa le numéro d’urgence en code rouge qui le mettrait directement en communication avec le général.

De cette manière, il savait qu’on repérerait son appel, mais peu importait. Il ne resterait pas au bout du fil assez longtemps pour cela.

« Ici Holland », dit-il dès qu’il fut en ligne avec le poste de commandement du général. Il ne leur donna pas le temps de répondre et se contenta d’exposer rapidement et calmement les faits, sans l’ombre d’une hésitation. « Je vous prie d’informer le général que j’avais besoin de prendre un congé après ce qui s’est passé avec Butler. J’ai eu besoin de m’éclaircir les esprits, aussi je suis en congé dans les montagnes. Toutefois, comme la tempête approche, je vais rentrer chez moi avant que le temps ne devienne trop mauvais. Dites-lui aussi que j’ai oublié mon téléphone et que j’ai dû m’en procurer un en route. D’ailleurs, le réseau est très faible ici. Je ne vous entends pas bien.

— Professeur, je vous en prie, ne quittez pas et donnez-nous votre position. Le général…

— Allô ? Vous m’entendez ? Allo ? Écoutez, j’ai eu un appel 168

MAUVAIS SANG

du lieutenant Trudeau. Elle va bien. Aucun signe de mutation.

Elle est partie reprendre ses esprits et faire son deuil… À cause de ce qui est arrivé au reste de son commando. Depuis qu’elle a assisté à ce qui s’est passé chez le capitaine Butler, elle est terrifiée. Toutefois, elle serait sur une piste, sur le territoire national, dans les Rocheuses. Lundi, lorsqu’elle se présentera au rapport, elle nous en dira plus… Allô ? Allô ? Je ne vous entends plus. Allô ? Écoutez, il semblerait que Trudeau soit sur une piste sérieuse… »

Il coupa la communication et leva la tête pour regarder par la fenêtre les montagnes majestueuses.

Sasha se gara dans le parking du supermarché, coupa le moteur et leva les yeux vers Hunter.

D’un côté, elle avait envie de l’étrangler pour effacer l’expression amusée de son visage, d’un autre, elle aurait bien changé de siège pour l’enfourcher.

Il la rendait folle, tout simplement. Ses vêtements à moitié déchirés, son pantalon à la braguette entrouverte. La sangle qu’il avait dénichée maintenait encore la ceinture, mais sans dissimuler la force qui tendait le tissu du jean.

« OK, voilà le plan, dit-elle en luttant contre le rire. J’entre et tu restes là. Je t’apporte un jean et quelques affaires, puis on décolle.

— Je vais m’ennuyer, répondit-il d’une voix d’enfant grognon. Je suis excellent, Sasha. Personne ne me verra.

— Enferme ton loup dans sa tanière et j’y réfléchirai…

Mais pas pendant que tu es en train de me prouver ton admira-tion dans un parking ! »

Il pencha la tête sur le volant et inspira profondément. « Je n’ai besoin que de quelques minutes.

— Reste ici ! » dit-elle en riant avant de sauter hors du pick-up.

En fait, Sasha avait besoin d’un peu de temps à elle, d’un peu d’espace, de normalité… Et quel meilleur endroit pour se ressourcer qu’un supermarché !

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Il n’était pas normal d’être un loup de l’Ombre.

Il n’était pas normal de traquer les loups-garous pour le compte du gouvernement.

Il n’était pas normal de rencontrer un homme qui vous faisait mouiller rien qu’en sautant dans l’ombre d’un semi-remorque.

Que Dieu bénisse le vieil homme qui venait de la saluer d’un « Bienvenue chez Walmart ! »

Ça, c’était normal.

Sans raison, les larmes jaillirent de ses yeux. Elle était en train de devenir folle ! Sans prévenir, une impression de solitude vint la frapper à la poitrine. Qu’était-il arrivé à ses compagnons ? Pourquoi Rod s’était-il transformé en bête ?

Pourquoi était-elle en train de fuir sa maison et sa carrière avec un inconnu et pourquoi avait-elle couché avec cet inconnu ?

Était-elle vraiment devenue folle ? En totale rupture psycho-tique avec la réalité ?

Elle attrapa un chariot. Il lui fallait trouver Doc et réfléchir à ce qui s’était passé. Cette histoire d’Ombres avait de quoi vous faire dresser les cheveux sur la tête. Max était à la fois si étrange et si séduisant. Et si tout cela n’était qu’une étape dans sa transformation en loup-garou ?

En se concentrant sur ce qu’elle avait à faire, elle repoussa toutes les questions au fond de son esprit. Son entraînement à la survie reprenait le dessus. Pour le moment, il lui fallait s’occuper de son équipement et de celui de Max. Pour le moment, ici, à Delta dans le Colorado, la neige n’avait pas encore donné de signe, mais lorsqu’ils grimperaient dans la montagne, dans la région des Uncompahgre, à trois cents kilomètres de Delta, le temps serait radicalement différent. Ils auraient besoin d’anoraks en duvet d’oie, de gants, de bonnets, de caleçons longs, de pantalons, de pulls, de sous-vêtements, de chaussettes, de télé-

phones prépayés, de bottes de randonnée, de couvertures…, corde, allumette, aliments lyophilisés, lampes torches, eau en bouteilles. En l’espace de dix minutes, elle avait rempli son chariot. Merde ! De quelle taille avait-il besoin ? XL ou XXL ?

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Elle fixa le rayonnage de jeans pour hommes pendant une seconde et passa les mains sur son visage. Du coin de l’œil, elle repéra la cabine pour hommes et secoua la tête. Profondé-

ment embarrassée, elle avança vers une partie moins éclairée de la boutique et croisa les bras sur la poitrine.

« Les néons ne sont pas vraiment flatteurs comme lumière, déclara une voix mâle.

— Je croyais que nous étions d’accord…

— Je voulais quelque chose à manger… Ils ont des hot-dogs et…

— Mon Dieu ! Quelle taille te faut-il ! Tu me rends dingue !

— Du 42, mais vérifie la longueur parce que j’aime bien qu’ils soient assez longs. »

Elle s’éloigna de la cabine sans commentaire. Comment se pouvait-il que, quelques heures plus tôt, elle pénétrait dans un bar seule pour se retrouver en train d’acheter une paire de jeans pour un homme dont le sexe ne voulait pas rester à l’abri ? Il y avait vraiment quelque chose qui n’allait pas.

Au bout d’un moment, elle revint vers la cabine. « Voilà », dit-elle en lui tendant une pile de jeans à sa taille.

Elle s’attendait à ce que la pile disparaisse derrière le rideau, mais Max lui attrapa la main pour l’entraîner aussi. Les yeux écarquillés, elle regarda derrière elle lorsqu’il se dévêtit.

« Je…, tu…, ma température corporelle de loup n’est même pas…

— Inutile… La nuit est tombée et la lune est levée. » Il la regardait comme s’il était affamé et qu’elle représentât son dîner. « Ces cabines sont vraiment confortables et sombres…

Viens, viens.

— Remets ton pantalon, mec ! »

À contrecœur, il s’exécuta sans jamais se départir de son petit sourire.

« Est-ce que…, heu…, la pleine lune nous rend un peu dingues ? »

Elle passa la main dans ses cheveux avec l’impression d’être aussi perdue qu’Alice au pays des merveilles.

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Il brisa le sceau de l’alarme des jeans qu’il avait choisis et les enfila rapidement avant de lui rendre l’étiquette afin qu’elle puisse payer à la caisse. « Qu’en penses-tu ? » demanda-t-il de sa voix rauque et sexy en avançant dans la lumière.

Elle devait réfléchir à tant de choses que parler lui vrillait la tête. Sasha contempla le paysage tandis qu’un muscle continuait de palpiter sur la mâchoire de Hunter. Eh bien, il n’avait qu’à s’y faire. Mrs. Baker était adorable, et Sasha s’était promis, bien avant de rencontrer Hunter, qu’elle s’assurerait que son amie aurait ses courses le lendemain, quoi qu’il advienne. En plus, avec une tempête en route pour la fin de la semaine, et le fait qu’elle ne sache pas vraiment où elle serait demain, Sasha voulait être sûre que Mrs. Baker ne manquerait de rien.

Les hommes ! Ils n’y comprenaient rien. Tout ça parce qu’il avait un mauvais pressentiment à propos de son appartement !

Pas de quoi en faire une montagne. En fait, Hunter n’avait pas envie de se casser la tête pour une vieille dame.

Mais Sasha en avait assez des trucs bizarres. Le fait de prendre soin de sa voisine âgée lui paraissait un nécessaire et salutaire retour à la normalité. Elle avait un énorme besoin de normalité pour l’instant.

Hunter gara le pick-up au bout de l’immeuble de Sasha et jeta un regard alentour. Elle avait horreur de l’avouer, mais son instinct à elle la travaillait aussi.

« Je ne me répéterai pas : fais ce que tu veux, mais il faut que quelqu’un possédant une grande autorité et la technologie voulue te mette sous surveillance… Même ton contact. C’est Doc qui l’a dit. Tu t’es rendue dans trois endroits où la police a dû intervenir. Je suis sûr que tu ne devrais pas te montrer. La police ou ceux qui ont placé ton appartement, ta voiture et tes vêtements sur écoute pourraient avoir placé un tireur d’élite dans le coin avec l’ordre de t’abattre à vue. Ils ne savent pas, eux, que tu n’es pas un loup-démon. »

Les épaules de Sasha s’affaissèrent. Il avait certainement raison, mais elle avait horreur de le reconnaître et, par fierté, 172

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elle préféra tourner les yeux vers la fenêtre du passager. Quelles étaient ses chances ?

« Il y a beaucoup d’ombres. »

Il la contempla attentivement et son regard s’adoucit. Il posa le dos de la main sur la joue triste de Sasha, un geste qui fit monter le désir en lui.

« Laisse-moi poser le sac devant sa porte et tu l’appelleras au téléphone. Nous surveillerons simplement pour nous assurer qu’elle le ramasse et que tout se passe bien. Mais tu dois veiller à couper l’appel avant qu’ils puissent le repérer. Juste au cas où ils auraient également mis son téléphone à elle sur écoute. Ils savent que c’est ta plus proche voisine et qu’elle entre et sort sans cesse de ton appartement. Il faudra t’acheter un autre téléphone ensuite parce qu’ils auront enregistré ton numéro sur leur identificateur d’appels.

Le compromis lui paraissant acceptable, Sasha hocha la tête, même si elle ne comprenait pas vraiment comment ils en étaient arrivés à se comporter comme s’ils étaient Bonnie et Clyde.

« D’accord », finit-elle par dire en tendant le sac à Hunter.

Force lui fut de reconnaître qu’elle ne pouvait détacher ses yeux de sa silhouette qui s’enfonçait dans la nuit.

Il avait quelque chose d’irrésistible, quelque chose qu’elle devait identifier rapidement pour éviter que les événements ne tournent à la catastrophe.

Il ouvrit et ferma la porte sans un bruit. Sasha compta trente battements, puis, comme si ses yeux lui jouaient des tours, elle vit apparaître le sac au pied de la porte de Mrs. Baker, sous la lumière du porche. Trente secondes encore et la porte du pick-up s’ouvrait tout aussi silencieusement tandis que le siège s’enfonçait et qu’un parfum familier accompagné d’une sensation de chaleur envahissait l’habitacle. Elle sentit un baiser se poser sur ses lèvres et vit enfin son visage dans la lumière.

« Tu dois me montrer comment tu fais ton petit tour de magie à la lueur de la lune, Hunter », murmura-t-elle tout contre sa bouche. Elle était impressionnée au-delà de toute logique.

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« Quand tu veux ! N’importe quelle nuit ! répondit-il en dessinant sa joue de son doigt. Il y a tant à te montrer et si peu de temps… »

Elle serra son téléphone dans une main, embrassa lentement Hunter et recula la tête pour laisser son pouce glisser sur le bord de ses lèvres. « Je sais. »

« Je ne sais pas quand elle est venue, monsieur, déclara nerveusement Mrs. Baker au téléphone. Elle n’a parlé que vingt secondes. Elle m’a dit que son réseau la lâchait et qu’elle me rappellerait. Mais je ne crois pas qu’un loup-garou se serait donné le mal d’apporter un sac de courses à une vieille femme. »

Elle vérifia le chargeur de son arme et se pencha à la fenêtre.

« Cela aurait pu être un piège, insista la voix sévère à l’autre bout du fil. Baker, ne vous laissez pas attendrir parce que la cible est jeune et gentille !

— Cela fait longtemps que je suis dans la carrière, monsieur, et tout indique que Trudeau est terrifiée par ce qu’elle a vu chez Butler. Si elle est allée faire des courses, c’est qu’elle est dans le coin et qu’elle rationalise. Elle est capable de fonctionner comme un être normal, de penser à ce qu’il lui faut, peut-être même essaie-t-elle de rassembler les indices pour comprendre ce qui est arrivé à Butler et où se trouve son équipe. Si elle ne se montre pas lundi, alors nous commencerons à nous inquié-

ter. Voilà mon analyse de la situation.

— Eh bien, vous avez intérêt à avoir raison ! »

Tant de questions lui martelaient la tête que la migraine faisait trembler ses tempes. Hunter lui avait pris la main, entrelaçant leurs doigts, tout en continuant à conduire de l’autre. C’était si étrange… Le geste lui paraissait si naturel, si tendre et elle avait si peu l’habitude de ce genre de choses. Cet homme savait transformer le geste le plus simple en contact intime. Bien sûr, Sasha ne pouvait nier l’attraction chimique qu’elle ressentait pour lui, mais il y avait autre chose de plus profond.

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De l’amitié aussi, mais encore quelque chose en plus. En un laps de temps terriblement court, elle l’avait vu rire ou se mettre en colère, elle l’avait vu agacé, patient, ironique, amusant, sur ses gardes et aussi passionné et gai – et nu. Elle ne savait pratiquement rien de lui, mais elle avait l’impression de tout savoir.

Cela n’avait pas de sens. Comment pouvait-elle le connaître si bien alors qu’elle ne se connaissait pas elle-même ? Sasha jouait avec le bijou d’ambre de son cou, laissant son pouce glisser sur les gravures utes minutieuses tout en regardant Max du coin de l’œil. Puis elle reporta son attention vers l’horizon bleu noir qui s’étendait de l’autre côté de la vitre du passager.

« Merci d’avoir accepté de t’arrêter, dit-elle enfin dans le silence de l’habitacle qui commençait à lui peser.

— Elle fait partie des anciens et tu lui avais fait une promesse. Ce sont des choses que je comprends, tu sais. »

Le silence les enveloppa à nouveau et ils n’entendirent plus que leur souffle et le battement de leurs cœurs dans le fond assourdi des bruits de la route. Elle se demanda quel genre de musique il écoutait, comment avait été son enfance, s’il avait des frères ou des sœurs, où il avait grandi – dans une réserve ou en ville. Bien qu’elle sût désormais qu’il était important d’échapper à toute surveillance pour mieux comprendre ce qui se passait, elle se demandait si elle était partie avec celui qu’il fallait. Doc n’avait pas répondu à ses appels et elle ignorait encore tant de choses à propos des Ombres.

Toutefois, elle devait bien admettre que ces vingt-quatre heures passées avec Hunter valaient largement mieux que d’errer dans des impasses et de suivre des pistes qui ne menaient nulle part. Si quelqu’un pouvait l’aider, c’était certainement lui. Pourquoi ? C’était une autre question à laquelle elle n’avait pas encore de réponse. Elle n’était sûre de rien.

« Si je peux me permettre, tu as l’air de vouloir échapper à toi-même tout à coup. »

Le ton de Max était neutre, sans pression. Bien qu’elle se sentît agressée par ses mots, Sasha se dit qu’elle n’avait rien à cacher et elle haussa les épaules en optant pour la franchise.

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« C’est vrai. Je panique. » Elle laissa échapper un profond soupir. « Écoute, au cours des vingt-quatre dernières heures, j’ai découvert que mon alpha et frère de meute s’est transformé en loup-démon. Je ne sais pas où sont mes autres compagnons.

Ensuite, j’apprends que je fais partie de cette nouvelle espèce, les loups de l’Ombre. . Ou que j’ai ce truc en moi, quel qu’il soit. De plus, je découvre que toutes mes affaires sont bardées de micros, sans que je sache bien par qui, même si je devine que c’est par les gens qui nous ont donné ces traitements, à Rod et moi. »

Elle s’enfonça dans son siège et ferma les yeux avant de poursuivre. « Je suis un soldat. Des Forces spéciales… Si l’équipe du projet a mis mon appartement et celui de Rod sur écoute… Bon sang ! » Elle se couvrit le visage des deux mains et fit glisser ses paumes vers le bas avant de reporter les yeux vers la fenêtre. « Nous parlions de tout. Il était comme un frère pour moi. » Elle ferma la bouche et serra les lèvres. Cela n’avait plus d’intérêt ni de sens de se souvenir de tout ce qu’ils s’étaient confié au fil des années. Sa relation avec Rod se dirigeait tout droit vers une intimité plus profonde. Sasha termina sa phrase avec soin, préférant demeurer neutre. « Mais si j’entends un jour ces enregistrements de Rod et moi avant qu’il ne tombe malade… » Elle ferma à nouveau les yeux comme pour effacer la sensation de viol qui déferlait en elle.

« Une fois que tu sauras utiliser ton ombre, il te suffira de chercher ces enregistrements et de les récupérer… Au moins les données sensibles. »

Sasha jeta un regard vers le profil de Hunter et le regretta aussitôt. Bien que ses paroles aient contenu une vérité rassurante, le demi-sourire qu’il arborait la blessait. Il ne comprenait pas et elle n’avait pas envie d’expliquer. Les échanges avec Rod n’avaient rien à voir avec le sexe, mais c’étaient des conversations bien trop intimes pour qu’elles soient diffusées dans une salle de commandement pleine de militaires.

« Bon, faisons le point… La seule personne au monde en laquelle j’ai une confiance absolue ne me rappelle pas 176

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et confirme que j’ai bien été mise sur écoute », dit-elle en coupant le commentaire de Hunter. Il fallait qu’elle exprime ses pensées à voix haute, qu’elle lui fasse comprendre à quel point l’affront lui pesait. « En attendant, je rencontre un type qui a l’air parfait de chez parfait, et les choses m’échappent un peu. Je couche avec lui – sans protection –, envoûtée par une théorie d’ombre et de loup. Puis il m’entraîne à saute-ombres entre les vols d’oies du Canada et les semi-remorques de l’autoroute. Tu crois que je suis en train de devenir folle ?

— J’ai dit la vérité, déclara Hunter, incapable de conserver son sérieux.

— Et me voici en train de rouler vers je ne sais quel paradis où les gens disparaissent jusqu’à la fonte des neiges, avec un homme qui est capable de se fondre dans l’obscurité. »

Elle le regarda droit dans les yeux, de plus en plus maus-sade devant son sourire réprimé. « Oui, je suis officiellement dans un état de panique totale.

— Tu as toujours ton arme et ton couteau de chasse Bowie ? » dit-il doucement sans perdre cependant son ton gentiment moqueur.

— Certes ! Et c’est la seule chose qui me retient de bondir hors de cette bagnole et de me mettre à courir en hurlant à travers la nuit. Il y a des limites à ce que je peux supporter, tu sais. »

Il hocha la tête et, d’un ton plus réconfortant, ajouta :

« C’est tout à fait vrai. Je peux le confirmer. »

Elle laissa échapper un reniflement sarcastique. Le sourire de Max s’élargit.

« Hem… Laisse-moi réfléchir, dit-il en retirant sa main et en se frottant la mâchoire. Je suppose que je n’avais aucune raison de m’inquiéter pendant que je traquais le complice – et peut-être amant – d’un loup-garou célèbre, celui qui s’est totalement métamorphosé sous mes yeux. Ma mission consiste à garder les portes des démons fermées et à protéger le public, mais voici une jeune dame qui se révèle être un loup de l’Ombre, et ma mission devient un peu moins claire. À présent, après m’avoir tiré dessus avec un Glock 9 mm, puis défié – comme 177

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dans les westerns – avec un fusil à pompe à balles en argent dans un parking vide, elle finit par reprendre suffisamment ses esprits pour que je puisse avoir une conversation avec elle. »

Hunter jeta en souriant un coup d’œil à Sasha. « Ai-je précisé que la jeune dame en question appartenait aux Forces spéciales et possédait suffisamment de force et d’entraînement pour abattre un homme à mains nues ? Mais je m’égare. » Il conduisit pendant un moment sans parler, comme pour laisser à Sasha le temps d’absorber ses paroles. « Où en étais-je ?

continua-t-il après une longue pause. D’une certaine manière, ma libido se déchaîne alors que je devrais me concentrer sur ma mission… Et, heu… Bon sang… Je perds les pédales et me lance dans une danse des ombres pour me retrouver, sans vraiment savoir comment, dans un supermarché comme n’importe quel pékin à acheter des jeans et des pulls. Et c’est toi qui paniques ? » Il regarda Sasha sans sourire cette fois, comme si la réalité brute venait juste de pénétrer son esprit pour la première fois. « Ben, moi, tu n’as pas idée ! »

Le silence emplit à nouveau l’habitacle du pick-up tandis que leurs regards cherchaient l’apaisement dans la surface noire et les lignes blanches de l’autoroute qui défilait sous les leurs yeux.

« Compris, dit Sasha au bout d’un moment, nous sommes quittes.

— Vraiment ? insista Hunter le regard fixé sur la route. Je t’emmène dans les montagnes vers mon peuple, au risque de les exposer à quelqu’un qui pourrait introduire un démon dans la meute ! »

Il vira pour arrêter le pick-up sur la bande d’arrêt d’urgence et, tandis que le véhicule faisait une embardée, il se tourna vers elle avec un regard dur.

Surprise, Sasha le regarda et fronça les sourcils.

« Si tu veux que je descende, je… »

Hunter se frotta le visage.

« Tu vois ce que la panique peut déclencher ? Elle peut te faire agir de manière stupide !

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MAUVAIS SANG

— Ben alors, tu n’as qu’à cesser de paniquer, dit-elle d’un ton sarcastique.

— Non, toi tu cesses de paniquer. Arrête d’agir comme si tu étais la seule à risquer de perdre quelque chose ! » Il donna un coup qui laissa un creux sur le tableau de bord.

Elle croisa les bras et regarda par la fenêtre.

« OK, dit-elle plus calmement. Alors, nous avons tous les deux quelque chose à perdre.

— Oui, n’est-ce pas ? » rétorqua-t-il avec un calme mena-

çant.Elle se retourna vers lui : « Tu as fait ça juste pour…

— … te montrer l’impression que ça fait, dit-il. Arrête de douter, fie-toi à tes instincts de loup de l’Ombre et à moi. Point barre. »

Elle ne put supporter son regard intense.

« C’est la seule solution pour que tu gardes le contrôle, Sasha, et que tu aies confiance en ceux qui le méritent. Que tu saches quelles questions poser ou celles pour lesquelles tu disposes déjà de réponses.

— C’est ce que tu fais avec moi ? » demanda-t-elle calmement, le regard toujours tourné vers l’horizon tant elle n’était pas prête à croiser le sien.

— En quelque sorte. »

Elle le regarda alors et vit que ce sourire de travers était de retour.

« En quelque sorte ?

— J’admets que mes tripes n’étaient pas totalement engagées lorsque j’ai…, heu…, pris certains risques.

— Je parie que je sais ce qui était engagé, bougonna-t-elle.

Des risques !

— Oui, Sasha, des risques.

— Comme quoi ? Tu as dit que je n’étais pas contagieuse !

Alors ? »

Elle secoua la tête.

Ce qu’il avait sur le bout de la langue recula dans sa gorge.

Tout à coup, le fait d’avoir raison ne lui paraissait plus si 179

L.A. BANKS

important. Il était clair qu’elle n’était pas au courant et le lui dire serait comme la frapper en pleine face, un geste douloureux et inutile. Comment pouvait-elle comprendre que les loups de l’Ombre de naissance auraient du mal à l’accepter ?

Ils n’avaient guère de respect pour les sang-mêlé dont l’aura d’argent propre aux Ombres était trop faible ; et celui ou celle qui ne posséderait pas du tout d’aura d’argent serait impitoya-blement écarté.

Son grand-père et lui avaient inlassablement évoqué la question. C’était la raison pour laquelle il devait ramener Sasha. Il pourrait alors, en tant qu’alpha, déclarer qu’elle méritait un refuge sûr afin d’échapper aux briseurs de traité.

Captivé par le gris lumineux de ses yeux, Hunter effleura de son doigt la joue lisse et satinée de Sasha. Elle avait évoqué sa mère et son père, mais il sentait clairement qu’elle était le fruit d’une fécondation in vitro. C’était dans son aura – ou plutôt dans l’absence d’aura. Ce n’était que depuis qu’ils avaient joint leurs corps qu’il avait compris qu’elle pouvait même être vulnérable au VLG. Son sang à lui était censé le rejeter, mais est-ce qu’un loup de l’Ombre fabriqué en laboratoire possédait la même immunité ? Il n’en savait rien.

« Le risque que tu me tires dessus, précisa-t-il finalement au bout de la longue pause qu’il lui avait fallu pour rassembler ses esprits. Le risque que je puisse tomber amoureux de toi et oublier ce que je suis destiné à accomplir. »

Il laissa tomber sa main de son visage et agrippa le volant.

Comme hébétée, Sasha détourna les yeux. Parfait. Il avait espéré que ce qu’il venait de dire aurait suffisamment d’impact pour modifier le cours de la conversation.

Parce que la vérité lui fichait une trouille de tous les diables.

VIII

Ils poursuivirent leur chemin dans le plus complet silence.

Elle regarda Hunter tourner pour quitter la route fores-tière et s’engager dans une voie gravillonnée couverte de glace et de neige qui déboucha bientôt sur le territoire des tout-terrain. Après un temps qui lui parut interminable, il guida le pick-up dans une clairière désolée abritée par de hautes futaies pour se glisser sur le côté d’une minuscule cabane en rondins. Sans prononcer un seul mot, il scruta les environs pendant plusieurs minutes avant de rouler lentement vers des buissons couverts de neige et d’ouvrir la portière pour sauter du pick-up. Intriguée, Sasha le regarda écarter une bâche immense avant de revenir pour faire avancer le véhicule dans l’enceinte obscure.

« Je suppose que tu as déjà fait tout ça ? » demanda-t-elle en sortant tandis qu’il transférait leurs sacs à dos et leurs affaires sur le porte-bagages d’un scooter des neiges.

Il ne répondit pas, se contentant de continuer à dissimuler le pick-up.

« Je devrais être inquiète ?

— Pas si nous avons de la bonne neige bien dure avant le matin, dit-il en poussant le scooter sur la voie cabossée.

— Pourquoi se cacher ? »

Elle s’enveloppa de ses bras et attendit.

« Pourquoi étais-tu sous surveillance ? »

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L.A. BANKS

Il la fixa sans un seul battement de cils.

« Je ne sais pas, répondit-elle enfin. Peut-être pensent-ils que j’ai la même maladie que Rod… Ce qu’il avait…

— Alors, je ne sais pas pourquoi nous nous cachons. Je vais te dire ce que je pense. Pour le moment, je crois que je voyage avec un déserteur. Il me paraît par conséquent donc prudent de prendre quelques précautions. Les militaires…, ce ne seraient pas les types qui se mettent à lancer des missiles dans tous les coins quand on les emmerde ? »

Incapable d’argumenter, elle décroisa les bras et s’avança jusqu’au scooter pour y grimper à son tour.

« Juste une question. Comment les Ombres, ou quel que soit le nom que tu lui donnes, trouvent-ils le fric pour tout ça ? »

Il posa la main sur le contact, sans tourner la clef, et lui lança un regard furieux.

« Les casinos tribaux ont un fond secret pour cela, une caisse noire. Appelle ça investissement sur la protection de leurs territoires.

— Oh ! »

Elle reporta les yeux vers le rideau d’arbres.

« D’autres questions ?

— Pas pour le moment, dit-elle en relevant le menton et en lui jetant un regard provocant. Je voulais juste m’assurer que je ne me lançais pas dans un trafic de drogue ou autre vente illégale d’armes ou d’espionnage technologique à d’autres nations.

— Ne devrions-nous pas unir nos forces au lieu de nous opposer ? Nous ne sommes pas si différents, et nos objectifs sont les mêmes.

— Ah… Nous sommes quand même un peu différents ?

— Comment ? insista-t-il en perdant patience. Parce que tu bosses pour le gouvernement ? » Il secoua la tête. « Essaie de t’habituer à ce concept. OK, nous avons des fonds secrets, mais je te parie que ton projet n’apparaît pas dans le budget intérieur du pays sur une ligne nette et bien claire. Il est sans 182

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doute enfoui sous des couches de merde, Sasha. Et si tu te souviens de l’Irangate sous Reagan, il me semble que cela avait un rapport avec des ventes d’armes et de drogue qui finançaient des projets secrets du gouvernement… Mais je me suis peut-être trompé en lisant les journaux ? »

Il se pencha vers elle et elle se détourna. « Nous ne sommes pas très nombreux et vous non plus. Nous sommes dans la clandestinité, ton groupe aussi. Nous nous appuyons sur un réseau de chamans et vous utilisez certainement un réseau de surveillance où la technologie pallie les perceptions naturelles de notre peuple. Si tu réfléchis cinq minutes, nous ne disposons pas des mêmes ressources que vous, mais nous sommes plus efficaces parce que nous sommes plus proches du problème.

Nous sommes sur la ligne de front, et pas planqués dans une salle de commandement encombrée de machines. »

Elle refusa de le regarder tandis qu’il s’échauffait ainsi.

Elle avait appuyé sur le bouton et, à présent, il la poussait à son tour dans ses retranchements.

« Mais…, si tu voulais descendre de tes grands chevaux une minute…, tu comprendrais qu’avec les ressources dont tu disposes et les miennes, toi à l’intérieur du système, moi à l’extérieur, notre alliance pourrait transformer notre équipe en force pratiquement indestructible face à notre ennemi commun. »

Là, elle était tout ouïe.

« Une alliance, dit-elle froidement.

— Oui, une alliance, insista-t-il, le regard brûlant dans le sien.— J’ai déjà assez de problèmes comme ça et je ne vais pas accepter…

— Peux-tu affirmer que vous ne travaillez jamais avec des sources extérieures, qui n’ont aucun intérêt à vous rejoindre pour se transformer en rats de laboratoire ? »

Son regard se fit plus dur. Ces vampires étaient de vraies commères. Elle se demanda aussi si la rumeur s’était répandue au-delà des frontières, de meute en meute.

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Même si, selon Shogun, les loups-garous et les loups de l’Ombre n’étaient pas dans les meilleurs termes. Sasha tourna la tête. La demande de Hunter la séduisait – elle lui offrait le meilleur des deux mondes –, mais elle devrait se passer du général. Le principal obstacle consisterait à ne pas révéler l’existence des espèces appelées loups de l’Ombre.

Même alors, elle n’était pas sûre de faire totalement confiance à Hunter, d’autant qu’elle pouvait jurer que le géné-

ral se précipiterait sur un truc nouveau qu’il ne comprenait pas ou qu’il essaierait de le capturer pour aller le disséquer dans son laboratoire.

« J’y réfléchirais. Il vaut certainement mieux que nous unissions nos forces contre notre ennemi commun plutôt que de nous battre entre nous. »

Il détourna les yeux. Les muscles de ses mâchoires palpitaient et il avait besoin de temps pour retrouver son calme.

Puis il tourna brusquement la clef dans le contact et changea de sujet en faisant démarrer le scooter. « Nous irons aussi loin que nous le pourrons avant de continuer à pied si nécessaire. »

Elle leva un sourcil vers lui.

« Tu es un soldat, Sasha. Je suppose que tu es déjà passée par là.

— Mais c’est qu’il a de l’humour, le gars !

— Le loup te tiendra chaud.

— J’en suis sûre. »

Il esquissa un sourire. « Je parlais de la chaleur de ton loup, pas du mien. Invoque-le lorsque nous devrons marcher et je suis certain que nous irons beaucoup plus vite.

— Ne t’en fais pas pour moi », dit-elle. Elle savait qu’elle pouvait tenir la distance.

Sasha écouta le bourdonnement du scooter et observa les ombres qui défilaient sous le lavis bleuté de la lune d’argent. Le spectacle était extraordinaire. La neige, le parfum de la forêt, l’odeur du passage des cerfs et des lapins, tout lui coupait le souffle. Sans parler du parfum caractéristique de Max ! Le hululement mélancolique d’un hibou en chasse lui 184

MAUVAIS SANG

donna envie de renverser la tête et de lancer son cri dans les étendues vierges pour lui faire écho.

Il stoppa le scooter près d’un tronc d’arbre. « À partir de là, je crois que nous devons continuer à pied.

— Il me semble qu’on a fait un détour, non ?

— Oui, mais…. c’était plus beau », rit-il en s’emparant des sacs à dos. Il regarda par-dessus son épaule avec une lueur de défi dans les yeux. « J’ai entendu ta louve, Sasha… Elle avait envie de hurler. Ne l’en empêche pas. »

Avant qu’elle n’ait eu le temps de lui renvoyer une pirouette, il se mit à courir. Au début, elle se contenta de trotter derrière lui en priant qu’ils n’aient pas à aller trop loin. Mais tandis qu’elle bondissait par-dessus les rochers et les plaques de neige, ses poumons se faisaient plus légers, son corps se réchauffait, ses muscles s’étiraient et adoptaient un rythme régulier et agréable sous sa peau. Sa vision et son ouïe devenaient plus perçantes, de même que son odorat. Elle eut envie d’arracher son anorak, son pantalon et ses chaussures. Elle voulait courir pieds nus et laisser ses cheveux sentir la morsure glacée de l’hiver. Elle avait l’impression que ses gants lui emprisonnaient les mains.

Elle se consumait. Et si son souffle était court, ce n’était pas en raison de l’effort, mais de cet irrépressible besoin de se dévêtir.

« Suis les ombres ! » cria-t-il en sautant dans l’une d’elles avant d’émerger quelques mètres plus loin dans la lumière étincelante de la lune.

Presque aveuglée par la chaleur, elle sauta dans une ombre, dansa et laissa son corps décrire des spirales de plaisir et de soulagement avant de bondir le plus loin possible dans l’ombre suivante.

Lorsqu’ils parvinrent dans une clairière, Sasha riait à gorge déployée, les bras largement écartés, le visage offert au ciel étoilé. Une envie si spontanée, si profondément enfouie dans ses tripes lui arracha le hululement nocturne du loup.

Hunter stoppa et se retourna pour contempler la silhouette de Sasha dans le clair de lune. Elle offrait un spectacle si stupé-

fiant que, pendant une minute, il ne put plus bouger.

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Elle retira le bonnet en tricot et le fourra dans sa poche tout en secouant ses cheveux, la tête en arrière, tandis qu’une expression de pure extase envahissait son beau visage. Il répondit spontanément à son chant, d’un souffle venu du fond de ses tripes pour aller se perdre dans le vent.

Les appels qui résonnèrent alors le glacèrent sur-le-champ.

Il n’avait pas voulu alerter la meute. Il avait prévu les choses différemment et ils devaient progresser davantage avant de rencontrer le sien.

Il lança une série de courts aboiements pour éloigner le groupe qui patientait dans les bois, attirant l’attention de Sasha vers lui. Il verrait ses frères de meute plus tard.

Tout en essayant de retrouver la magie de l’instant que les cris avaient brisée, il tendit la main à Sasha. « Cours avec moi.

Nous arriverons plus vite. »

Elle céda sans hésiter, les yeux étincelants de désir. « C’est si beau, ici… »

Il comprenait ce qu’elle éprouvait. Il ressentait la même chose. Mais les sentinelles de la frontière étaient en route et il ne souhaitait pas que la meute fasse la connaissance de Sasha étendue sur la neige, nue et le souffle court.

« Oui…, mais les autres hurlements signifient que…

— Ce sont des loups », coupa-t-elle dans un souffle rauque qui le traversa tout entier. Elle ferma les yeux. « Hunter, je ne sais pas ce qui m’arrive, mais… »

Il la contempla douloureusement tandis qu’elle commen-

çait à défaire son anorak.

« Écoute, ma belle, tu risques d’attraper des engelures.

Crois-moi. »

Il mentait. Il savait qu’elle l’avait compris en voyant se dessiner sur ses lèvres ce sourire ravi qu’il ne pouvait réprimer.

« Quand pourrons-nous chasser ? » Elle ferma les yeux et inspira profondément. « Du gros gibier ? »

Il déglutit.

« Dans une dizaine de kilomètres, nous arriverons à ma cabane. »

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MAUVAIS SANG

Il tenta de recouvrer son calme et de rythmer sa respiration en écoutant les ombres. Puis, le plus rapidement possible, avant de ressentir à nouveau son appel sensuel, il tendit la main.

« Cours avec moi, murmura-t-il. Tu as confiance en moi ? »

Elle hocha la tête et prit sa main. « Je ne devrais pas… Oui, j’ai confiance. »

Son affirmation sensuelle et la manière dont elle le regarda de ses grands yeux gris lui firent soudain douter de lui-même.

Une seconde d’hésitation qui écartait toute pensée rationnelle.

Cependant, le fait de savoir que ses frères inquisiteurs étaient dans les parages brisa net son état de transe temporaire.

En pivotant de tout son corps dans un mouvement fluide, il entraîna Sasha dans un patchwork d’ombres qui ourlaient une rangée d’arbres. De plus en plus vite. De plus en plus puissant.

Chaque ombre lui envoyait des flèches de plaisir à travers tout le corps, à travers son corps à elle, sous la lumière lunaire qui les embrasait de ses feux argentés.

Soudain, il le perçut. Tandis que Sasha serrait sa main, il entendit leurs deux souffles prendre le rythme de leurs pas et de leurs battements de cœur dans une parfaite synchronisation.Ils volèrent par-dessus un tronc d’arbre baigné de la clarté de la lune et, lorsqu’ils atteignirent la série suivante d’ombres, Sasha laissa échapper un gémissement de pur abandon qui le poussa presque à se retourner pour se jeter sur elle dans la neige. Ils ne cessèrent pas de courir, mais leur souffle, leurs cheveux qui dansaient sur leurs épaules, leurs mains arrimées l’une à l’autre, les sensations qu’ils partageaient, les hurlements épars dans le lointain – ses frères qui suivaient sa trace et l’odeur de la femelle – tout se mêlait dans un glorieux chaos.

Et la lune n’était même pas pleine.

En bondissant d’une ombre à l’autre entre les taches de lumière de la lune, Max luttait pour ne pas céder au loup qui cherchait à se déchaîner. Le plaisir avait atteint son zénith comme un orgasme qui ne peut s’exprimer, demeurant en équilibre juste au bord de l’extase. Il sentait que Sasha était, 187

L.A. BANKS

elle aussi, submergée par le désir inassouvi, le regard farouche tandis qu’elle essayait de suivre son rythme. La pression montait dans son bas-ventre, mais son amulette était autour du cou de Sasha.

En continuant sa course, Hunter ferma les yeux et se mordit les lèvres jusqu’au sang pour réprimer son désir. Il ne pouvait pas laisser venir le loup, pas avant d’avoir parlé à Sasha, pas avant qu’elle ne soit prête à affronter cette part d’elle-même.

Ils atteignirent la terrasse de sa cabane en même temps, atterrissant durement sur leurs chaussures dans un claquement qui se réverbéra dans les bois. En l’espace de deux secondes, Sasha s’était emparée des revers de sa veste en peau pour le repousser contre la porte, dévorait ses lèvres et gémissait dans sa bouche en s’accrochant à lui et en entrelaçant ses doigts dans ses cheveux. Dans le sous-bois, il avait repéré plusieurs paires d’yeux de loups, mais cela lui était égal. Il n’aurait pas pu arrêter de l’embrasser.

Les sentinelles silencieuses disparurent l’une après l’autre.

« Pourquoi le fait de libérer ma louve me donne-t-il cette impression ? souffla-t-elle en dévorant la bouche de Max sans lui laisser une chance de répondre. Je ne peux pas agir comme ça tout le temps. Je dois être capable de me concentrer sur ma mission. » Elle haletait entre deux baisers. « Je dois être capable de la dominer. Pour le moment, c’est elle qui me domine. »

Il n’avait aucune sagesse à lui proposer. À ce moment-là, il était lui aussi dominé par son loup. Toute patience oubliée, il n’arrivait pas à trouver ses clefs et se contenta de lever le bras pour donner un coup de coude sec sur la porte, fracassant le verrou qui céda pour ouvrir le passage.

L’odeur accueillante du pin fraîchement fendu emplit ses narines tandis que la porte s’ouvrait. Hunter recula à tâtons, concentré sur ses baisers avides et sur la chaleur de son corps.

Il secoua les épaules pour faire tomber le sac à dos.

Il n’arrivait pas à se décider à se séparer d’elle le temps qu’ils retirent leurs vêtements, mais l’attente qui les étreignait tous les deux se transformait en véritable torture.

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MAUVAIS SANG

Il la repoussa avec un grognement profond qui coïncida avec son gémissement à elle. L’éloignement soudain de leurs corps lui parut intolérable.

Le vent du Colorado avait repoussé la porte, faisant péné-

trer dans la cabane des rafales d’air glacé chargé de flocons de neige. Tandis qu’il se débarrassait de son anorak, Max agissait sans penser. Il posa sa botte contre le fauteuil et poussa.

Quelque part, au fond de sa tête, il entendit un bruit de bois cassé, mais il n’en était pas sûr.

Tout ce qu’il savait, c’est que le vent avait cessé son inva-sion. Tout ce qu’il savait, c’est que Sasha se consumait entre ses bras. Tout ce dont il était sûr était que, vienne la pleine lune, il n’y aurait plus moyen de retenir le loup si elle restait dans les parages.

Les joues ruisselantes de larmes, Sasha tirait sur ses vêtements, et ils luttèrent quelques instants avec les couches de tissu. Cette fois, il se souvint qu’il devait la présenter à la meute, aux anciens, et il arrêta ses mains pour ne pas déchirer l’étoffe malgré l’urgence qui l’incitait à vouloir dénuder sa peau brûlante.

Sasha se tortillait dans ses bras comme un serpent en train de muer. Sous les baisers dont il couvrait sa gorge, Hunter sentait la louve affamée de liberté. Les seins levés vers sa bouche, Sasha gémissait d’un ton pressé, son souffle au rythme d’un staccato.

C’était à la fois grisant et terrifiant, si différent de leur première étreinte. La course dans la nuit avait tout changé, sa première danse de la lune dans les ombres.

La première vision d’une nouvelle louve de l’Ombre qui naissait en elle et répliquait son loup à lui… Qui chassait à ses côtés, répondait à sa passion jusque sur l’épais tapis tissé à la main qui garnissait le sol de sa cabane.

Au bord extrême de son humanité, sur le point de basculer, il posa ses lèvres sur l’amulette nichée entre les seins de Sasha et prononça une prière silencieuse pour ne pas perdre totalement sa forme humaine.

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Les peaux moites de sueur glissèrent l’une contre l’autre.

Emportés par le délire, les cuisses satinées encerclèrent sa taille dans leur brûlure. Son sexe était si dur qu’il avait la sensation qu’il allait exploser. Douleur et apaisement lorsqu’il plongea en elle. Sa voix déchira l’air. Il renversa la tête et laissa les ongles de Sasha écorcher ses hanches et ses fesses.

Le son de sa voix le rendait fou. Il se perdait, s’abandonnait au rythme fluide de son désir. Ensemble, ils respiraient d’un même souffle, et sa fente s’écartait toujours plus en une parfaite synchronisation. Le souffle plus court jusqu’au halètement, ils étaient agités des mêmes spasmes qui secouaient ses testicules et faisaient ruisseler son fourreau.

Des larmes, des visions prophétiques, des coups de poing suscités par l’extase, des cris qui résonnaient comme un appel au meurtre. Tremblante sous lui, Sasha s’accrochait à son corps comme à une bouée. Leurs hurlements de plaisir envahirent la cabane, mettant les ombres en fuite.

Puis le spasme suivant les rapprocha, et Max laissa tomber sa tête dans le creux de l’épaule de Sasha. Les poings serrés dans son dos, elle se mit à sangloter et il ne trouva rien d’autre à faire que caresser ses cheveux d’une main tremblante. Il n’avait aucune explication à tout cela. Personne ne pouvait expliquer le loup. Il fallait s’y plier.

Lentement, lorsque les frissons se furent atténués, il la prit dans ses bras et déplaça légèrement son poids pour la renverser sur lui sans se retirer d’elle. D’une main, il la maintenait solidement autour de la taille, de l’autre, il berçait doucement l’arrière de son crâne, la poitrine gonflée d’émotion au point qu’il avait du mal à respirer.

La chaleur des joues de Sasha le brûlait jusqu’au fond du cœur. Il n’arrivait pas à ouvrir les yeux. Sa peau même se fondait dans la sienne. Tout ce qu’il entendait au-delà du battement sourd de sa poitrine, c’était le souffle de Sasha.

Tout ce qu’il sentait se résumait à la peau de Sasha. Sa poitrine était tendue comme un torrent qui déborde aux premières fontes de printemps.

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Lorsqu’elle leva faiblement la tête pour chercher sa bouche, l’air frais caressa le vide qu’elle laissait en lui donnant la sensation qu’une part de lui-même venait de lui être arrachée.

Ils échangèrent un gémissement doux que leurs langues enveloppèrent pour le repousser dans leur gorge.

« Ne bouge pas, grogna-t-il contre sa joue tandis qu’elle déplaçait son poids afin de toucher ses cheveux. Pas encore. »

Elle se colla à son corps.

« Hunter… Que vient-il de se passer ? » murmura-t-elle en caressant ses épaules d’un mouvement doux et rythmique.

— Première course, première danse des ombres sous la lune, dit-il, les yeux fermés. Nous avons répliqué. »

Elle était retombée dans le silence, mais il sentait sa question qui affleurait à la surface.

Épuisé, sur le point de s’endormir, il respirait lentement en caressant son dos souple, au-delà des rondeurs moelleuses de ses fesses en allers et retours lents.

« Ce sera toujours comme ça… après la danse de la lune ?

Des répliques ? »

Il se redressa juste assez pour trouver sa bouche et l’embrassa doucement. « Tant que tu resteras ma femelle. »

Elle se tendit. « Ta femelle ? »

Il nicha son nez dans ses cheveux. « Oui. Ma femelle comme je suis ton mâle. »

Sa voix n’était plus qu’un murmure satisfait et apaisé.

« Mon Dieu, Hunter… Je n’avais pas l’intention… En fait, cela donne l’impression d’être permanent, non ? »

Il soupira. « Parfaitement, et c’est fabuleux. C’est censé être comme ça. »

Elle fut saisie par une bouffée de panique. « Comment le sais-tu ?

— Parce que mon grand-père me l’a dit », susurra-t-il en posant un autre baiser sur ses lèvres.

Elle caressa son sein gauche du bout de l’index. « As-tu déjà… Non, ce n’est pas juste.

— Non, pour répondre à cette question injuste », répondit-191

L.A. BANKS

il en s’appuyant sur le tapis et en fermant les yeux. Il secoua la tête. « Je n’ai jamais eu de femelle. »

— Mais…

— Des femmes, mais pas de femelle. » Il rapprocha doucement la tête de Sasha contre sa poitrine. « C’est différent. Elles étaient différentes de cela… »

Cela n’allait pas. Pas du tout. L’homme avait visiblement franchi un cap dans l’échelle du délire pur. Elle n’avait absolument pas l’intention d’être la femelle de qui que ce soit.

Malgré tout, elle n’était pas prête à lui faire de la peine. « Je n’ai jamais rien ressenti de pareil de toute ma vie, Hunter », murmura-t-elle contre sa poitrine en cherchant ses mots.

Une bouffée de joie pure pénétra dans son esprit, tandis que l’épuisement le rendait groggy.

« Parfait, murmura-t-il en cédant au sommeil.

— Mais… C’est comme de vouloir le mariage après une seule nuit », dit-elle calmement. Elle patienta jusqu’à ce qu’il ouvre les yeux. « C’est trop tôt. » Sa paume épousa la courbe de sa joue. « Tant de choses sont arrivées et c’est simplement…

trop tôt. »

La déception qui voila les yeux de Max coïncida avec une tension de tout son corps, et elle détestait être à l’origine de tout cela. Mais il lui dit qu’il fallait lui faire confiance et elle ne voulait pas lui mentir. Sa réaction ne la surprit pas – parce qu’il était intègre – et elle en souffrit d’autant plus. Il se contenta de relever le menton, les yeux mi-clos, et répondit pour la première fois par un mensonge.

« Compris. »

Au milieu de la nuit, elle sentit soudain qu’on la soulevait et qu’on la déposait délicatement sur une couette en plumes d’oie avant de la recouvrir de montagnes de couvertures.

Une chaleur familière et réconfortante coula dans son dos, ses bras et ses cuisses tandis qu’elle s’abandonnait dans le nid douillet. Elle sentit le cœur de Max battre dans son dos ; le rythme régulier et la chaleur de son souffle dans sa nuque la 192

MAUVAIS SANG

rassuraient, la berçant comme dans un refuge de paix qu’elle n’avait jamais connu jusqu’alors.

C’est pourquoi l’absence de chaleur et d’odeur rassurante suffit à la réveiller, même alors que Hunter se déplaçait dans un silence absolu dans la pièce.

Elle contempla son dos, admirant sa nudité dans la pénombre sans prononcer une parole. Le clair de lune allumait un éclat bleu sur sa chevelure qui retombait sur ses épaules comme une cascade d’onyx en fusion. Elle sentait qu’il retenait sa respiration, comme si quelque chose troublait son âme.

Elle se demanda si sa réticence à accepter d’être sa femelle en était la cause ou s’il s’agissait de quelque chose de plus grave ou de plus profond.

La neige tombait à nouveau, caressant d’un doux bruissement les arbres serrés et recouvrant le sol d’un blanc de cristal.

Les dernières lueurs de lune faisaient scintiller les flocons qui passaient devant la grande fenêtre, et Sasha se demanda ce qui tombait dans son monde. Elle ne s’était pas retournée, mais il finit par sentir qu’elle était réveillée.

Elle le comprit par la minuscule tension qui le traversa, mais c’était peut-être autre chose, une expérience plus profonde qu’elle sentait, mais n’identifiait pas.

« Je ne voulais pas te réveiller, murmura-t-il sans se retourner. Le coucher de lune est si beau.

— Ta chaleur me manquait, mais je ne voulais pas troubler ta tranquillité. Je sais que tu as parfois besoin de cela. De l’espace, uniquement pour être en paix. »

Bien que ce qu’elle ait dit fût vrai, il ne parvenait pas à trouver les mots pour décrire la profondeur et l’ampleur de ce qu’il ressentait. Jamais auparavant n’avait-il été si complètement emporté… Jamais autant été accepté pour ce qu’il était. Il n’y aurait pas de retour ; une fois qu’il aurait connu Sasha, il n’y aurait plus de passé. Mais il y avait tant de choses qui risquaient de la faire fuir – à juste titre. Et sa meute… Comment allait-il expliquer leur réaction glacée à Sasha ? Bien qu’il sût qu’ils n’oseraient pas la rejeter en sa présence, ils ne l’accueilleraient 193

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pas volontiers dans leurs rangs. Ils la toléreraient. Elle avait peut-être instinctivement compris cela, ce qui expliquait son refus de le réclamer comme son mâle permanent. La louve tapie en elle savait peut-être davantage de choses que son loup.

Hunter ferma les yeux. Il sentait la chaleur du regard de Sasha dans son dos, le poids de son silence en quête d’explication, mais comment lui expliquer pourquoi elle ne possédait pas l’aura d’argent sans détruire son intégrité ? Il savait quelle impression, quelle souffrance elle ressentait à être différente, une métisse, pas même demi-sang.

Il laissa échapper un soupir de lassitude.

« Reviens dans le lit, dit-elle calmement, et dis-moi. »

Hunter demeura sans bouger pendant un instant avant de s’éloigner lentement de la fenêtre. Il se tourna enfin et l’observa, plongeant ses yeux dans son doux regard.

L’expression d’inquiétude, la compassion qu’il lut dans ses prunelles faillirent lui briser le cœur. Pendant un temps qui parut infini, il ne put faire un geste, puis elle tendit la main et il parvint enfin à aller vers elle.

La chaleur de sa main rayonna dans son bras et il se décida à se glisser entre les draps, dans la tanière intime qui portait son odeur, sentait sa peau. Sasha l’étreignait dans ses bras et il fut assailli par une sensation de perfection, de retour à la maison, si totale qu’il ferma machinalement les yeux pour s’y abandonner. Le velours des cheveux de Sasha caressa son visage comme un voile sombre et protecteur tandis que ses lèvres douces apaisaient la douleur qui montait en lui. Elle posa la main sur sa poitrine.

« S’il y a quelqu’un qui risque de ne pas comprendre, je peux partir. »

Il déglutit. Elle ne comprenait pas, bien sûr. Il n’y avait pas d’autre femme.

« Ce n’est pas ça », murmura-t-il en caressant son bras.

Elle ne répondit pas, mais son corps se tendit.

« Certaines choses au sujet de la vie des Ombres demeurent difficiles à expliquer », poursuivit-il en choisissant ses mots 194

MAUVAIS SANG

avec soin. À son grand regret, il la sentait encore plus tendue.

« Rien d’illégal. C’est une question de coutume et de culture, d’accord ? »

Alors, elle sembla se détendre et il continua à la caresser tandis que sa peau crémeuse paraissait fondre à son contact.

« Sasha. . Entre nous, nous nous repérons dans les ombres grâce à la présence de notre aura d’argent. Elle agit aussi comme une sorte de bouclier protecteur. Plus elle est pleine, opaque, plus nous sommes à l’abri des attaques de démon. »

Il lui laissa le temps d’absorber ce qu’il venait de lui dire et posa un baiser sur le dessus de sa tête.

« Aucun chasseur de l’Ombre ne souhaite traquer en compagnie d’un loup dont l’aura est trop faible. Cela met le loup en péril, de même que la traque. Il y a longtemps, nous nous sommes séparés des loups-garous parce qu’ils n’avaient pas acquis cette aura d’argent… Ils ne sont pas capables de se transformer à volonté… C’est un conflit très ancien que j’ai du mal à expliquer. »

Il la sentit acquiescer lentement.

« C’est pareil d’où je viens. Personne ne veut aller au feu avec un maillon faible, quelqu’un qui n’est pas prêt. C’est considéré comme la meilleure manière de se planter. »

Il hocha tristement la tête.

« Personne ne souhaite se lier avec un individu qui possède une aura faible. Pour un couple, cela signifie aussi que l’enfant qui naîtra de cette union souffrira du même défaut. Il sera vulnérable. Il peut même être entièrement humain et absolument pas loup. »

Elle posa un baiser sur sa poitrine et il ferma les yeux sous la douleur perçante qu’il avait ressentie.

« Je n’ai pas d’aura alors ? »

Il déglutit.

« Une aura humaine, si. Tout être vivant en possède une.

— Mais pas l’argent des Ombres.

— Non », finit-il par avouer calmement.

Elle s’écarta de lui. « Alors, je crois que je comprends que le 195

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leader d’une meute de loups de l’Ombre ne souhaite pas ternir son avenir en m’ayant pour amante. Comme je l’ai dit, tout ceci est arrivé trop vite. Trop tôt. » Il n’y avait pas de colère dans sa voix, simplement la réalité triste. Elle commença à bouger pour quitter le lit.

Il se redressa et lui saisit le poignet avant qu’elle ne prenne la fuite. « Non, ce n’est pas ce que j’ai dit. Écoute-moi jusqu’au bout. »

Leurs regards se croisèrent. Dans les yeux gris de Sasha brillait le besoin de comprendre, mais elle ne prononça pas un mot et ne fit pas un geste pour échapper à son emprise. C’était comme si elle était en équilibre au bord d’une falaise, dans l’attente de tout ce qu’il lui dirait, le souffle suspendu.

« Sasha, j’ai dû me battre, littéralement, pour obtenir la position de mâle alpha dans la meute… »

Elle retira brusquement son bras. « Comme je l’ai dit, je n’essaie pas de t’emprisonner ou de provoquer…

— Écoute-moi donc, coupa-t-il d’un ton péremptoire. Mon aura n’est pas ce qu’elle devrait être. » Il se frappa au centre de la poitrine. « En raison des circonstances de ma naissance. »

Il bondit du lit et marcha jusqu’à la fenêtre. De toute son existence, il n’avait jamais confié cela à âme qui vive, et encore moins à une femme qu’il venait d’attirer dans son lit. Personne n’avait voulu de lui… Elles avaient perçu le schisme et refusaient même de s’apparier.

La vieille souffrance refit surface avec un tel sentiment de vengeance qu’il se retrouva en train d’inspirer mécaniquement. Il était coincé. Il tourna les yeux vers la lune comme si celle-ci connaissait la réponse. Soudain, il eut envie de courir dehors, de se jeter dans les bras de la nature, d’échapper à la conversation, de s’éloigner d’elle.

Mais les deux paumes douces qu’elle fit glisser sur ses épaules parvinrent à calmer l’animal blessé qui se tapissait en lui. La joue satinée se posa contre son dos, et la chaleur de sa peau nue vint se coller lentement contre toute la longueur de son corps.

196

MAUVAIS SANG

« Raconte-moi ce qui s’est passé, Hunter. Je ne juge pas…

Je ne me défilerai pas… Je te laisserai me dire les choses sans essayer de deviner ce que tu veux dire. »

Elle planta un baiser sur sa nuque et il ferma les yeux.

« Fais-moi confiance… Je ne suis pas une menteuse », murmura-t-elle.

Il posa les mains sur l’encadrement de la fenêtre et s’abandonna à sa chaleur, s’imprégna de ses promesses. « Ma mère était sur le point d’accoucher, raconta-t-il dans un sourd grognement voilé de honte. Mon père était parti chasser des créatures… Ses frères de meute en avaient repéré deux, mais ils avaient perdu la piste. Les loups-garous sont comme nous à cet égard, mi-humains, mi-loups, et extrêmement intelligents.

Ce couple était infecté. Ils tournèrent en rond et le gibier devint chasseur, au point de découvrir les tanières des Ombres.

À la pleine lune, ils attaquèrent. C’est le moment où, comme nous, ils sont au summum de leur force. Ma mère fut déchiquetée avant que mon grand-père ne puisse tirer un seul coup de fusil. Mon père mourut dans la bataille, et plusieurs membres de sa meute furent si gravement blessés qu’il fallut les aider à mourir pour soulager leurs souffrances. »

Tandis qu’il poursuivait son histoire d’un grondement rauque, les bras de Sasha se serraient autour de lui, un contact qui lui fit croire que la guérison des âmes était certainement possible par simple imposition des mains.

« Ma mère était si gravement atteinte qu’elle est morte dans les bras de son père. J’étais encore prisonnier de son corps lorsque le virus commença à s’étendre en elle, jusqu’à moi, un enfant pas encore né et qui n’était de ce fait pas encore immunisé contre la toxine du loup-garou.

— Mon Dieu, Hunter ! »

Sasha resserra son étreinte lorsqu’il se raidit. « Tu n’y étais pour rien. » Sa tête chercha son épaule. Sa voix sonnait comme une chaude caresse apaisante.

« Il y avait un médecin, poursuivit-il calmement, l’épuisement alourdissant ses mots. Un homme qui avait connu la 197

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Seconde Guerre mondiale où il avait exercé comme chirur-gien pour les traumatismes de guerre, mais qui s’était ensuite intéressé à la génétique. Il était là, dans le parc national, pour étudier… Il posait des questions sur les loups. Il faisait des tests sur une sorte d’antivirus. Les humains venaient de découvrir l’existence de certaines espèces surnaturelles. »

Il observa soigneusement les yeux de Sasha qui venait de comprendre. Il n’y avait aucune méfiance dans ces yeux, aucun préjugé, et il poursuivit d’une voix calme et lointaine tout en continuant à regarder par la fenêtre.

« Mon grand-père était si affligé qu’il ne put se résoudre à me faire mourir une fois qu’il me libéra du ventre de ma mère, même s’il n’était pas sûr que je puisse survivre sans assistance médicale. Ils l’avaient égorgée. Ils avaient dispersé ses entrailles. Et je me débattais dans l’utérus qui reposait alors dans la neige. La toxine de loup-garou provoquait des convulsions. J’avais été gravement griffé et ils ne parvinrent pas à couper le cordon ombilical suffisamment vite. Ma mère gisait sur le sol de la forêt, abattue, les mains de mon grand-père, son propre père, étaient couvertes de son sang. Les autorités humaines n’auraient pas compris. La meute hurlait de douleur.

Mon grand-père a alors demandé à ses compagnons…, ceux qui restaient…, d’aller chercher le médecin sans se soucier de ce que celui-ci risquait d’apprendre. À l’époque, mon grand-père était le mâle alpha, et les autres membres de la meute lui obéirent sans discuter.

— Oh ! Seigneur, murmura-t-elle en le serrant toujours plus fort. Tu te souviens de tout cela ?

— On me l’a raconté. Mais la mémoire des Ombres est différente de la mémoire humaine. Je perçois encore des impressions, comme les images rapides d’une caméra. Les images mentales correspondent aux paroles de mon grand-père.— Le médecin…

— Grand, brun, des yeux inquiets, doux. »

Sasha couvrit sa bouche de sa main. « Holland ? »

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Hunter hocha simplement la tête. « Grand-père a dit qu’il a fait tout ce qu’il pouvait avant de lui proposer d’essayer une injection…, une nouvelle molécule.

— Mon Dieu ! Cela explique tout ! L’obsession de Doc pour les vaccins, pour les loups-garous, son idée fixe de découvrir un traitement pour les morsures fatales de virus. Il se foutait complètement des manœuvres militaires, mais il ne voulait pas que les bêtes infectées soient exterminées comme toi et moi le souhaiterions. Son principal objectif, Hunter, a toujours été d’aider les sujets contaminés à ne pas se transformer. C’est l’œuvre de sa vie.

— S’il n’avait pas travaillé sur un traitement, s’il n’avait pas apporté un antidote avec lui pour sa propre protection pendant qu’il traquait le phénomène, je ne serais pas en train de te raconter tout cela aujourd’hui. » Hunter regarda brièvement Sasha avant de reporter les yeux sur l’horizon sombre et réconfortant. « Ils se livraient à une véritable expérience. Je n’étais qu’un nouveau-né et ils ne savaient même pas si cela allait marcher. L’antidote n’avait jamais été testé sur un sujet vivant… Mais c’était aussi la dernière chance. »

Comme s’il se sentait particulièrement exposé, il s’écarta de Sasha et garda le silence. Raconter son histoire à lui était une chose, dévoiler celle de Sasha en était une autre, et ce n’était pas à lui de le faire.

« Mais cela a fonctionné », dit-elle en pressant ses deux mains sur sa poitrine.

Il hocha la tête et détourna les yeux vers les ombres, comme pour y chercher une confirmation. « Fou de douleur, mon grand-père accepta. J’étais presque mort de toute façon et ses visions confirmaient que ma grand-mère paternelle avait prévenu son fils, mon père. Si mon père épousait ma mère, un enfant infecté naîtrait de cette union et la lignée serait condamnée. Bien qu’elle fût de sang-mêlé, la mère de mon père était le chaman de sa meute, une visionnaire ombre respectée. La meute se tenait aux aguets. Les loups grondaient et tournaient, prêts à exécuter la tâche qu’un chaman brisé de douleur ne 199

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serait pas capable d’accomplir si l’idée du médecin ne fonctionnait pas. À ce moment-là, le seul ami de mon grand-père était ce médecin, et la seule barrière entre le médecin et une mort certaine était mon grand-père. Une barrière fragile, car il était tombé sur les secrets des clans des Ombres qu’il n’aurait jamais dû connaître. »

Hunter s’écarta de la fenêtre pour échapper aussi au regard intense de Sasha. Il se rapprocha du fond de la pièce et demeura dans l’obscurité. Il avait besoin de l’ombre. « J’étais un sang-mêlé comme ils n’en avaient jamais vu. Les convulsions cessèrent, mais mon aura avait fusionné avec celle du démon qui avait tué mes parents et massacré la moitié de la meute de mon père : argent entrelacé de la ligne noire de la mort. Les loups-garous contaminés sont des démons, Sasha.

Chaque année, je devenais plus fort et mon loup aussi. Plus fort que tous les autres. Aucune femme des clans de l’Ombre n’aurait osé se prétendre ma femelle. »

Il fut envahi par une bouffée d’amertume et se déplaça d’ombre en ombre, invisible aux yeux de Sasha à présent.

« Les sang-mêlé loups-humains sont déjà assez malmenés comme ça dans notre monde. Ils sont considérés comme des humains, et on ne leur enseigne jamais les manières des loups, sauf lorsqu’ils possèdent un don spécial comme c’était le cas pour ma grand-mère haïtienne. L’union entre ma mère et mon père n’était même pas reconnue par le clan. Pas celle d’une femelle alpha forte, fille du leader de la meute, avec un mâle compagnon sang-mêlé, mon père.

— Des conneries tout ça ! »

Les mains de Sasha se posèrent sur ses hanches, la voix et les yeux étincelants d’indignation.

« Oui, eh bien… Les sang-mêlé sont simplement tolérés, jamais vraiment intégrés. Ils sont isolés des meutes du clan.

Bien sûr, ils possèdent une famille humaine, mais on ne les met jamais au courant… Sauf s’ils ont une grand-mère visionnaire. Étant donné la lignée de ma mère, j’étais censé être de parents sang-pur – une solide lignée argentée qui remontait à 200

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l’aube de notre espèce –, et les parents ombres écartaient leurs enfants de moi, parce qu’ils craignaient qu’en jouant avec leurs rejetons, je les morde ou je les contamine. Les femmes… » Il ricana amèrement. « Que des humaines, tu n’as pas à t’inquié-

ter. Tu es ma première danse des ombres. »

Il leva le menton, la posture fière et en colère, avant de disparaître dans une nouvelle ombre.

« À présent, tu comprends mieux pourquoi il m’est difficile de te présenter à mon peuple ? Je ne sais pas comment je réagirai s’ils te repoussent… Je ne pense pas que le résultat sera bon. »

Le regard de Sasha balaya la pièce. Au centre d’elle-même, elle trouva un noyau de calme. Pour des raisons qui lui appartenaient, elle n’était pas prête à se lier de manière permanente à qui que ce soit. Elle avait fait comprendre à Max que cette décision ne dépendait pas des mêmes raisons que les autres femmes avaient pu invoquer. Il s’agissait d’elle et non pas de lui. Pour l’heure, il lui était impossible de clarifier la situation. Elle devait patienter, car son instinct lui dictait que les blessures de Max étaient si profondes et douloureuses qu’il se défoulerait sur la chose la plus proche de lui – c’est-à-dire Sasha. Cela lui était déjà arrivé à elle de vouloir casser tout ce qui se trouvait à sa portée. Le moindre signe de pitié et il serait furieux. C’était une danse difficile, mais elle en connaissait parfaitement les pas.

« Eh bien, je suis contente d’avoir été ta première », dit-elle au bout d’un moment en croisant les bras et en relevant, elle aussi, le menton tout en scrutant les ombres. Qu’ils aillent se faire voir. Dommage pour eux. J’ai l’habitude d’être le vilain petit canard partout où je vais. Où tu veux : à l’école, dans les Forces spéciales, dans un foutu club. La meute peut me baiser le cul sans aura. Et alors ? Tu es le mâle alpha, non ? Où est le problème ?

— Je ne suis devenu le mâle alpha que par défaut », rétorqua-t-il en avançant dans une nouvelle ombre.

— Par défaut ? »

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Elle suivait sa voix qui progressait en cercles autour d’elle.

« Je suis devenu plus grand que les autres, précisa-t-il d’un ton méprisant. Lorsque mon loup se manifeste…, il est plus féroce. Plus difficile à contrôler à la pleine lune. Pas comme les loups de l’Ombre – un putain de défaut de naissance que m’a laissé le virus du loup-garou. Il reste latent en moi, mais il a plus de pouvoir. »

Il trouva une autre ombre. Il ne voulait pas qu’elle le voie ou qu’elle cherche à détecter son handicap à présent qu’elle savait. « C’est la raison pour laquelle je dois me trimballer avec une amulette. Les autres n’en ont pas besoin, compléta-t-il avec une sorte de grognement. Les loups-garous contaminés n’arrivent parfois pas à me différencier de leurs semblables parce que la ligne noire de mon aura s’élargit lorsque ma rage dépasse les bornes. Je peux sortir et entrer par les portes des démons plus facilement que les autres. Je ne brûle pas, et mon grand-père craint qu’un jour j’entre et ne sorte plus jamais –

au moins pas de la manière dont il me connaît. C’est la même crainte qui anime la meute. Ils ont aussi peur de me disputer la domination, de combattre contre moi, parce qu’ils craignent d’être mordus, griffés, blessés. C’est pour cela que je suis devenu l’alpha. Parce que ma différence les terrifie. Ce n’est pas ainsi que notre espèce procède habituellement. Et je suis un alpha sans femelle. Seul, dans une culture où le clan est tout, où l’identité repose sur la meute et où la compagne d’une vie correspond au fondement même de l’identité du chef ! Ce n’est pas comme chez les loups-garous qui ne s’unissent pas nécessairement à une femelle pour la vie. Nous, si ! »

Il pivota vers elle, un grondement de frustration sous-tendant ses paroles. « Jusqu’à ce que je te rencontre, je n’avais aucun espoir. Et je jure que je serais damné s’ils te chassent !

J’ai simplement besoin de savoir de quel côté tu es avant de t’amener à eux. »

L’expression de Sasha le surprit. Ce n’était pas ce qu’il avait lu dans les yeux des femelles ombres. Dans le regard de Sasha, il y avait une patience infinie, mais aucune pitié, et 202

MAUVAIS SANG

la patience se transforma rapidement en indignation catégo-rique.

« OK ! Ça explique pourquoi tu hais les loups-garous, contaminés ou non ! »

Elle croisa les bras sur sa poitrine et serra la mâchoire. « Tu as déjà entendu l’expression "la fin justifie les moyens" ? Qui se fiche de savoir comment tu es devenu l’alpha, du moment que tu n’as pas assassiné pour ça ! Je pense que l’importance de la lignée est un truc surfait. Tout comme la génétique. Je suis la seule femelle de ma meute et les autres ont d’abord cru que je n’allais pas faire le poids – jusqu’à ce qu’ils se rendent compte que j’étais capable de me démerder bien mieux qu’eux. Alors, OK, j’aime qu’on grimpe les barreaux de l’échelle à coups de mérite. C’est plus moral, si tu veux savoir. Le problème, c’est que tu es le leader d’une force de combat d’élite qui cherche à éradiquer la même chose que moi : les loups-garous contaminés par le démon. »

Elle alla jusqu’au lit où elle se laissa tomber.

« Je ne vois pas le problème. Admettons que tu disposes de pas mal de trucs en plus parce que tu es un sang-mêlé : le double talent de visionnaire de papy et mamie, plus un peu de super force de loup-garou et un zeste d’habileté à jouer avec les ombres, mais l’ennemi ne sait pas que tu n’es pas l’un d’eux jusqu’à ce que tu lui tombes dessus et tu l’assommes.

Ouah ! Le tout emballé dans un corps de rêve… » Elle secoua la tête et esquissa un sourire. « Or donc, laisse tomber les autres salopes… J’en suis !

— Que veux-tu dire ? » demanda-t-il sans oser desserrer les dents.

Elle ne parla pas avant d’être totalement sûre. Elle savait qu’il lui faudrait être précise, plus directe. « Nous sommes ensemble et je compte sur toi. » Elle ne pouvait pas aller plus loin ou s’engager davantage.

« Tu veux être ma maîtresse dominante ? » Il lâcha un rire sarcastique et se détourna.

« C’est-à-dire ? »

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Elle croisa les bras sur la poitrine d’un air agressif, mais sa voix restait douce.

« Un peu comme le mâle alpha de la meute a une femelle alpha. Une femelle dominante. » Il soupira. « J’ai tellement envie de toi, Sasha, que c’en est lamentable.

— J’ai aussi envie de toi, répondit-elle d’une voix plus calme, mais disons que je ne veux pas y mettre le poids d’un engagement permanent. Oui, c’est aussi lamentable. » Elle patienta jusqu’à ce qu’il tourne les yeux vers elle. Elle le voulait et elle voulait aussi se lier à lui plus qu’elle ne l’avait réalisé jusqu’alors.

« Pourrais-tu envisager de devenir ma femelle alpha – la femelle alpha du clan – juste pour le moment ? Je ne veux pas te perdre. Tu pourrais accepter ça ? »

Un hochement de tête et un baiser furent les seules réponses dont il avait besoin.

IX

Elle devait se montrer patiente. Elle se contenta de le regarder glisser d’une ombre à l’autre. Plus que tout, elle désirait le tenir dans ses bras, mais elle avait compris que la seule manière de lui rendre sa dignité était de le laisser venir à elle.

Être différent, écarté, considéré comme une abomination toute sa vie… Elle sentait la douleur que la vie lui avait apportée au point qu’elle faillit se recroqueviller sous son poids.

Il avait dit qu’il était celui que toutes les femelles repoussent, et, après avoir été le témoin de l’extase pure d’une danse des ombres, c’était cette notion, plus que tout autre, qui lui brisait le cœur.

« Je ne me souviens de rien à propos de mes parents », avança-t-elle calmement en fixant ses mains. Elle évitait déli-bérément son regard, le laissant tourner autour d’elle et prendre la décision de s’asseoir ou non. « Je ne possède que quelques photos. Ils étaient orphelins tous les deux. Je n’ai ni clan ni grands-parents, personne pour prendre soin de moi. On m’a dit qu’ils avaient été assassinés au Rwanda. Ils étaient diplomates. Ma mère a été mordue aux États-Unis, lorsqu’elle était enceinte de moi, et c’est comme ça qu’elle m’a transmis le virus. Après ma naissance, elle est morte avec mon père dans un coup d’État. Doc était leur meilleur ami et il était au courant de tout, sinon, je n’en saurais pas autant. »

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En racontant son histoire, en l’entendant, elle eut l’impression d’arracher des années de souffrances pour s’en libérer.

Elle ne leva pas les yeux, se contentant de parler en espérant que sa vérité permettrait à Max de comprendre combien elle mesurait sa solitude.

« En raison de leur mort brutale, il n’était pas facile de me faire sortir du pays, continua-t-elle, la gorge serrée par l’émotion qu’elle ressentait à révéler la vérité la plus profonde.

À l’époque, Doc était en mission spéciale pour ses études sur le paranormal… Les militaires refusaient de l’autoriser à m’adopter. J’ai été placée en famille d’accueil pendant quelques années. Laisse-moi te dire que cela n’avait rien d’un pique-nique. Question paria… Putain ! »

Elle poursuivit d’une voix neutre, le corps détendu. « J’étais ce garçon manqué qui se battait contre tous ceux qui osaient s’en prendre à moi. Disons que j’avais du mal à gérer ma colère, et je ne comprenais pas pourquoi je devenais vraiment agressive certains jours du mois. Bien sûr, je n’avais pas fait le lien, mais c’était toujours à la pleine lune.

— Ils auraient pu te prévenir, déclara Max d’un ton neutre.

— Ouais, on sait comment ça marche : quelqu’un a dû mettre un couvercle là-dessus. Les secrets de famille, c’est la merde. J’ai donc continué à me battre et à m’agiter, sans savoir pourquoi, à accepter les piqûres pour soigner mes crises. Je pensais qu’on me donnait de la Ritaline, un truc pour calmer les gamins, afin que j’arrête de me bagarrer tout le temps. Je n’arrivais pas à rester assise en classe assez longtemps pour apprendre quoi que ce soit. J’avais besoin de courir. Ils ont dit que j’avais « un trouble de déficit de l’attention ». Tu sais, les enfants peuvent se montrer cruels… Ils sont capables d’arracher les ailes d’une mouche juste pour s’amuser. Quelle chance pouvait donc avoir une orpheline aux dents de travers, aux cheveux en bataille et aux genoux couronnés ? Un jour, Doc a appelé et m’a sauvée de l’enfer lorsqu’il a décidé de me retirer de cette boîte privée. Crois-moi, c’était l’horreur…

L’élite… Ces sales gamins. »

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Sasha soupira en fixant le sol.

Le simple fait d’évoquer ces années faisait remonter la tension qui habitait son corps à l’époque. Des souvenirs si douloureux qu’elle dut s’efforcer de se replonger dans le refuge que Doc lui avait trouvé pour s’en libérer.

« Avant Doc, je n’avais ni mère ni père, juste des gens qui étaient payés pour me supporter. Après, les enfants de riches se sont comportés comme si j’étais invisible ou souillée et qu’il fallait m’effacer. Oh oui ! Je sais ce que c’est que d’être simplement tolérée. » Elle soupira longuement. « Mais Doc a finalement eu le droit de me prendre avec lui. C’était sa mission depuis longtemps, une mission personnelle. Il voulait parvenir à un stade de ses recherches où il serait à même de rassurer suffisamment les autorités pour les convaincre qu’il était capable de s’occuper de moi. J’étais une adolescente rebelle qui haïssait l’autorité. Pauvre Doc ! »

Sasha ferma les yeux. « Cet homme m’a emmenée chez lui sans même savoir si j’étais ou non contagieuse. Et il a supporté toutes mes conneries. Je lui dois tout. Je ne peux pas dire que c’est fini et m’en aller comme ça.

— Je lui dois aussi beaucoup, dit Hunter calmement. Il m’a sauvé la vie et m’a donné mon nom. »

Sasha n’ouvrit pas les yeux tandis que le lit s’incurvait et qu’une chaleur familière se faisait sentir tout près d’elle.

« Dis-moi, demanda-t-elle aussi doucement que possible.

Nous sommes du même peuple… Nous avons déjà partagé nos corps et nos anciennes blessures.

— C’est vrai. » Sa voix donnait l’impression qu’il était à des kilomètres alors qu’il était assis à côté d’elle. « Mon grand-père ne voulait pas me donner de nom avant d’être sûr que j’allais vivre, et le clan refusait de m’accepter avec le nom de mon père ou de ma mère, pour une raison ou pour une autre…

Sans doute parce que j’étais si différent de l’un et de l’autre.

Soulagé que les convulsions cessent, le médecin m’a mis dans les bras de mon grand-père en disant : "Maximus Hunter… Ce garçon va vivre." Ça m’est resté. Grand-père a dit que c’était 207

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le signe d’un nouveau clan. Au moins, c’est l’explication qu’il m’a donnée pour que je me sente moins isolé. Je suppose que c’est également pour cette raison que j’ai été si déçu que tu penses que c’était un pseudo… À ce moment-là, nous n’étions pas encore… liés… Il n’y avait pas de confiance.

— Oh ! Hunter », murmura-t-elle. Elle avait tellement envie de le toucher, mais elle prenait soin de ne pas confondre la pitié avec une authentique compassion. « Si j’avais su… Nous aurions… J’aurais voulu… » Elle laissa la phrase inachevée.

« Il y a beaucoup de choses que j’aurais voulues, Sasha. .

Comme de ne pas avoir ce mauvais sang en moi.

— Tu n’es pas contagieux. Ni moi, non ? »

Il prit ses deux mains dans les siennes et posa un léger baiser sur ses doigts.

« Je n’en sais rien, vraiment, dit-il en l’étreignant. Mais je ne veux pas te mentir. Je ne t’aurais pas fait courir de risques.

J’en savais suffisamment pour être sûr que tu ne pouvais attraper ce que j’avais déjà dans mon système, parce que je pouvais en voir un peu glisser dans le tien… Et je savais que tu ne pouvais pas me le donner – je l’avais déjà.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit lorsque nous… ? »

Ses doigts se posèrent sur ses lèvres. Lorsqu’il parla, la douleur dans ses yeux était si intense. « Te souviens-tu de l’état dans lequel nous étions tous deux à l’aube ? »

Elle ferma les yeux tandis que la chaleur du souvenir l’envahissait.

« Je n’ai jamais été avec ma propre espèce. Avec toi, c’est comme si je perdais l’esprit. Si tu avais eu un mouvement de recul, si tu avais eu dans les yeux ce regard de dégoût que les autres non-humains ont…, je ne sais pas si j’aurais pu…

— Tu ne m’aurais pas fait de mal. »

Sasha fit glisser sa main le long de sa joue jusqu’à ce qu’il ouvre les yeux.

« Non, dit-il simplement. J’aurais refoulé ma fierté et je serais tombé à genoux pour te supplier… Mais te faire du mal… Non.

208

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— Je ne sais pas ce qu’elles voient de leurs yeux d’Ombres.

Elles doivent être aveugles, murmura-t-elle. Je ne sais pas comment elles ont pu te repousser… » Elle secoua la tête.

« Comment pouvaient-elles résister… Mais je suis contente qu’elles l’aient fait. Souillure de loup-garou et tout. »

Il appuya sa joue contre le sommet de sa tête et l’étreignit plus fort.

« Chaque fois que je dois affronter un loup-garou en combat à mains nues, la morsure paraît renforcer mon immunité, mais je n’arrive pas à en tuer assez pour ramener mes parents à la vie. »

Elle hocha la tête et la releva pour chercher sa bouche.

« Hunter… Tu n’es pas une erreur de la nature. Pas plus que moi. Nous savons que les seules personnes qui se soucient de nous sont nos amis. Moi, j’essaie de ne pas être une poule mouillée, mais, lorsque les gens me rejettent, je me cache comme une autruche. »

Il demeura parfaitement immobile tandis qu’elle retirait l’amulette qu’il lui avait donnée et la passait autour de son cou.

C’était un geste si sensuel, la manière dont elle laissa ses doigts courir sur ses cheveux, ses oreilles, puis le long de son cou tandis que ses yeux ne quittaient pas les siens. Les paupières lourdes, les paumes qui épousaient son visage… Ses lèvres humides s’entrouvrirent comme si elle manquait d’air, et elle avait la chair de poule. Ses mains continuaient de glisser sur les épaules de Max, comme pour chasser la souffrance et la douleur dans leur sillage brûlant. Il sentit la pointe de ses seins durcir et vit que celles de Sasha étaient aussi dures et sombres que des galets. La bouche sèche, il posa les mains sur ses hanches.

« Personne ne m’a choisie comme femelle jusqu’ici, murmura-t-elle. J’en suis honorée, même si je ne suis pas encore tout à fait prête pour mériter le titre. C’est la première fois et je t’assure que je ne prends pas ça à la légère. Je ne veux pas tout gâcher… Mais j’ai besoin de temps pour y réfléchir.

Je n’ai jamais été choisie comme amante si ce n’est pour un bref… hem… tu sais, avant ça…

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L.A. BANKS

— C’est la même chose pour moi. Jusqu’à ce que je te rencontre, je pensais que cela n’arriverait jamais. Cela ne me dérangeait pas… Tant que je ne ressentais pas ce que je ressens pour toi. » Il laissa échapper un soupir de lassitude. « Je te donnerai du temps… C’est simplement que je ne suis pas prêt à revenir en arrière, comme je vivais avant. Je veux voir où tout cela peut aller.

— Moi aussi, dit-elle dans un souffle à peine perceptible.

Cela me convenait… Je ne me suis jamais fait d’illusions. J’ai eu des copains câlins ou des coups d’une nuit, des relations agréables… Mais je n’ai jamais eu de véritable famille. Personne n’a jamais pensé que je valais le sacrifice et je le savais. »

Hunter caressait sa chair douce, le désir prêt à s’enflammer dans son bas-ventre. Il plongea les yeux dans ceux de Sasha.

« Ils étaient stupides…, aveugles. Je n’ai pas eu besoin de sixième sens pour découvrir ce qu’il y avait dans ton cœur.

Même des yeux humains auraient pu percevoir ce qui se cachait à l’intérieur de toi.

— J’ai toujours été différente, Hunter. Le vilain petit canard dont personne ne veut. . » Elle glissa ses doigts dans ses cheveux tout en l’embrassant à pleine bouche et en grimpant sur lui. « Pour une fois dans ma vie, je veux sentir ce que c’est, même si ce n’est que temporaire… Aime-moi comme si j’étais tienne, comme s’il ne pouvait jamais y avoir personne d’autre.

Nous nous occuperons de l’engagement plus tard. »

Comment pouvait-il lui faire comprendre ? Comment pouvait-il lui faire sentir ? Sa voix n’était qu’un outil inadé-

quat. La communication par le toucher, par les frissons de plaisir était tout ce qu’il pouvait offrir tandis qu’ils tombaient entre les draps. Ne comprenait-elle pas ? Sa peau brûlait pour elle. Elle libérait son loup. Jamais de toute sa vie il n’avait fait l’amour dans une danse des ombres.

Tandis qu’ils roulaient sur le lit, étroitement enlacés, la chaleur des mains de Sasha déferla dans son dos. Elle lâcha alors un frisson qui semblait provenir du tréfonds de son âme, aussi loin et profond que ses secrets à lui. Son ombre la 210

MAUVAIS SANG

plus intime affleurait à la surface comme si le Grand Esprit avait uniquement conçu Sasha pour lui. Leurs passés coïncidaient, leurs circonstances familiales étaient semblables, leurs missions, parallèles, leurs croyances, en harmonie. Son corps lui faisait perdre l’esprit.

Mais c’était son cœur qu’elle offrait en sacrifice. Bien qu’elle ne l’ait pas exprimé par des mots, il le sentait. Elle avait ouvert la cage d’acier qui emprisonnait sa confiance. Elle avait fait sortir l’or pur de la vérité de sa cache et se fiait à lui pour ne pas la consumer sans prudence.

« Pour moi, ceci n’est pas temporaire, souffla-t-il tout contre ses lèvres avant de s’emparer à nouveau de sa bouche.

Les loups de l’Ombre prennent une compagne pour la vie.

Mais tu n’y es pas obligée. Pour le moment, j’accepte ce que tu offres : l’espoir. »

Il sentit qu’elle s’agrippait à ses cheveux. Elle se cambra et deux grosses larmes s’échappèrent du coin de ses yeux pour rouler le long de ses joues tandis qu’elle déglutissait.

« Choisis-moi, mon amour, dit-il brusquement contre son oreille. Tu possèdes le pouvoir de la femelle d’accepter ou de rejeter… Je veux être tien. Sinon ton mâle pour la vie, au moins ton amant. »

Il recula et patienta. Ses yeux disaient qu’elle ne comprenait pas les façons des Ombres. Ses doigts tremblants exploraient son visage comme l’aveugle explore le braille.

« Ai-je le choix ?

— Je chasserai pour toi », répondit-il, submergé. Son baiser vola son souffle tandis que son corps se déplaçait lentement contre le sien, et ses mots simples acquirent une nouvelle énergie : « Je me battrai pour toi, ajouta-t-il rapidement en déversant ses baisers chauds sur sa gorge. Je te protégerai, je défendrai notre tanière. Tout ce dont tu auras besoin, tout ce que tu demanderas. » Il sentait qu’il s’éloignait de la lumière de la lune pour entraîner Sasha avec lui dans leurs ombres.

« Ma condition est définitive – un jour, tu te demanderas si la tienne l’est aussi. Mais pour l’heure, ceci me suffit.

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L.A. BANKS

— Oh oui ! »

Il pénétra son fourreau humide et palpitant, lui arrachant un gémissement. La sensation d’être dans sa prise soyeuse fit arquer son dos, et son nom se forma dans sa poitrine.

Mi-grognement, mi-souffle, tout de passion, « Sasha »… Il ne pouvait s’empêcher de continuer à bouger dans sa douce fente, ses mains ne se rassasiaient pas de ses fesses rondes qui se relevaient, son pelvis ondulant sous le sien, les yeux roulant dans leurs orbites, éradiquant toutes ces intentions de préliminaires et de lenteur…

Si la brûlure cessait une seconde, si leur étreinte ralentissait d’un battement, alors, il serait capable de prendre son temps et de la caresser. L’appel du loup était le préliminaire, mais la course n’était que sexe chaud et moite. Être en elle allait au-delà de l’orgasme ; cela ressemblait plutôt à une crise colossale qui lui mettait la rage au cœur et la bave aux lèvres.

Sans prévenir, Sasha agrippa ses fesses en ouvrant grand les yeux, et tout son corps se cambra vers lui avant d’être traversé par une secousse. Le spasme de plaisir qui jaillit de son sexe fut si brutal, si rapide, qu’il ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Vague après vague, la douloureuse extase qui partait de son scrotum remontait sur toute la longueur de sa verge en spirales brûlantes qui déferlaient en tsunamis à l’ex-trémité de son gland. Son corps ondulait au rythme de celui de Sasha. Lorsqu’il retrouva enfin son souffle, il inspira une énorme goulée d’air avec un halètement animal.

« Pour l’heure, je te choisis », déclara-t-elle en enfouissant son visage dans le creux de son cou.

C’est tout ce qu’il voulait entendre.

« Je reviens dans moins d’une demi-heure. »

Leurs regards se croisèrent. Il s’habillait, et Sasha essuyait ses cheveux qu’elle venait de laver.

« Je me fiche de ce qu’ils pensent, tu sais, dit-elle, le regard rivé sur le sien. Tu n’es pas obligé de faire ça maintenant si ce n’est pas le bon moment.

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MAUVAIS SANG

— Je ferai en sorte que ce soit le bon moment. Demain matin, tu dois être de retour à ton poste… Qui sait où ils t’enverront et combien de temps tu seras partie. Si tu as besoin d’un refuge, je veux que tu saches où aller. »

Elle hocha simplement la tête.

En un éclair, il parcourut les quinze kilomètres qui le séparaient de la cabane en rondins de son grand-père. La plupart des loups des bois sont capables de parcourir des kilomètres en une journée. Au trot, ils atteignent des vitesses de huit à dix kilomètres à l’heure, mais ils peuvent monter à des pointes de soixante à l’heure lorsqu’ils traquent une proie. Les loups gris, les loups normaux. Les loups de l’Ombre sont capables d’aller encore plus vite.

Le refuge situé en dehors des terres des Ombres où l’attendait Sasha n’appartenait pas au réseau des tanières de montagne, mais Max savait que la présence de son odeur découragerait les membres de la meute qui n’oseraient pas menacer Sasha.

En s’approchant de la cabane de son grand-père, il flaira les effluves d’un humain familier. Il ralentit le pas et ses poils se dressèrent sur sa nuque. Personne n’allait lui prendre Sasha.

Il secoua la tête pour refouler les réactions instinctives du loup. Holland était un ami. Il n’était sans doute venu que parce qu’il était soucieux de la sécurité de Sasha.

Max devait trouver son équilibre. Il s’était si bien préparé à l’idée d’une confrontation qu’il en adoptait un comportement presque irrationnel. Mais, une fois encore, il avait de bonnes raisons de s’inquiéter : Sasha.

Il renifla soigneusement les alentours, puis monta les marches de la terrasse en bois de la maison de son grand-père.

Tous les membres de la meute étaient passés par là, mais il ne flairait aucune odeur de femme ombre.

Uniquement les mâles. Ce n’était pas bon signe. La première rebuffade avait commencé. Il savait que la meute fonctionnait de manière absolue : c’est nous ou c’est eux.

Il y avait rarement de moyens termes.

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Tentant de calmer la rage qui montait en lui, Max hésita devant la porte. Ils viendraient d’abord dans la demeure externe de Silver Hawk, comme si Sasha n’était qu’un être humain ordinaire que l’on écartait du labyrinthe des grottes sacrées.

Puis ils se cacheraient en agissant comme si elle n’était pas assez fine pour les repérer, et ils l’écarteraient de ses sœurs de l’Ombre. C’était là un outrage inadmissible.

Pourquoi n’étaient-ils pas capables de comprendre alors qu’ils appartenaient tous à un peuple qui, au cours de la colo-nisation des territoires indigènes, avait été pourchassé jusqu’à ce que les clans de l’Ombre disparaissent pratiquement de la surface de la Terre ? Comme ils avaient été les premiers à remettre en cause leur mode de vie, les premiers à s’élever contre la menace, les Ombres avaient été les premières victimes des blessures mortelles causées par la technologie.

Hunter passa les doigts dans ses cheveux. C’était un génocide mondial, où toute population était menacée d’éradication.

Aujourd’hui comme avant, la technologie et les armes étaient entre les mains d’hommes qui n’avaient aucun respect pour la Terre du Grand Esprit. Le fait de se battre entre loups pour des questions de lignée et d’héritage était d’une stupidité conster-nante. Et une telle perte de temps.

Par respect et habitude, Max frappa à la porte de son grand-père, rassemblant ses impressions tout en attendant que le vieil homme lui réponde.

Petit, avec des cheveux noirs de jais et des traits rappelant le corbeau auquel il devait son nom, Crow Shadow était venu et reparti avec Bear Shadow, un gros loup brun au torse corpulent de barrique qui n’était pas sans évoquer un ours. Fox1

Shadow, surnommé ainsi en raison de son esprit rusé, de son pelage roux et de son allure efflanquée, était encore là, avec Rabbit2 Shadow, à la robe brun sable et la vivacité de l’éclair.

Curieusement, Max avait l’impression que Hawk3 Shadow et Mountain Shadow étaient partis bien avant les autres. De 1. Renard. (NDT)

2. Lapin. (NDT)

3. Faucon. (NDT)

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tous, il aurait préféré que ce soient eux qui restent. Hawk était comme un frère pour lui et, malgré sa mince stature, il était aussi féroce que le faucon et aussi fidèle à Max. Mountain, grande présence menaçante, économisait ses paroles, mais il n’avait pas besoin de parler. À eux trois, ils maintenaient un équilibre dans la meute, les rôles clairement définis. Il espé-

rait simplement que ses frères n’exigeraient pas qu’il choisisse entre eux et Sasha.

« Je savais que tu viendrais lorsque le moment serait venu, dit son grand-père en lui ouvrant la porte et en l’étreignant.

Entre, entre, Wolf1 Shadow. Nous avons un invité. Je l’ai déjà présenté à Fox Shadow et Rabbit Shadow.

— Je connais cet hôte, Silver2 Shadow. C’est un ami de la meute et un ami de notre clan. » Hunter balaya la pièce pour repérer le Dr Holland. « Content de vous voir, monsieur. »

Le fait que son grand-père utilise son nom de meute et pas son nom de baptême le mit sur ses gardes. Lorsque son grand-père avait cédé son titre d’alpha de la meute, il avait repris son nom américain de naissance, mais le respect incitait Max à appeler le vieil homme Silver Shadow jusqu’à la fin des temps. Une manière aussi d’apaiser ses frères de meute en leur rappelant discrètement la domination passée du vieil homme sur leurs pères et leurs grands-pères.

Max ne referma pas la porte. Inutile de créer des dégâts matériels s’il était obligé de sortir rapidement.

La tension était telle qu’elle sembla crépiter dans l’air.

Xavier Holland se leva. « Cela fait bien longtemps, Wolf Shadow », dit-il, conscient des vibrations silencieuses qui envahissaient la pièce.

Fox Shadow et Rabbit Shadow se placèrent de part et d’autre du vieil homme et saluèrent d’un hochement de tête sans prononcer un seul mot.

« Pouvons-nous régler cela dehors, Hunter ? » demanda Fox Shadow au bout d’un moment.

1. Loup. (NDT)

2. Argent. (NDT)

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Max fronça les sourcils. Le fait d’utiliser son nom américain alors que les autres avaient utilisé les noms de meute constituait un affront clair et net.

« Oui, ajouta Rabbit entre ses dents, la meute doit laver son linge sale en privé.

— Pas de problème, Gerald, accepta Max dans un grondement sourd. Sortons. » Il pivota et franchit la porte pour s’éloigner légèrement de la maison.

Sans doute que le parfum de Sasha dans l’air associé à la présence de Holland rendait Fox hardi et stupide. Peut-être pensait-il que, sans Hawk et Mountain – ou les autres qui pouvaient toujours s’en mêler –, son désir inassouvi de domination approchait enfin de son accomplissement.

« C’est quoi ton problème ? » grogna Max en décrivant des cercles autour de Fox.

Debout sous le porche à côté de Holland, son grand-père regardait la scène sans dire un mot. Comme au temps jadis, il fallait qu’un ancien soit témoin du duel des pouvoirs pour transmettre ensuite la nouvelle dans tout le territoire.

Rabbit Shadow s’était avancé au bord du cercle en tant qu’arbitre, acteur indispensable pour officialiser le duel qui, si les choses allaient trop loin, ne serait ainsi pas considéré comme un meurtre pur et simple. De toute évidence, Hunter était tombé dans un piège.

« Mon problème, siffla Fox Shadow tout en se mettant à décrire lui aussi des cercles c’est que tu arrives en second après un putain de loup-démon avec lequel elle trafiquait et que tu l’as amenée pour… »

Max fut sur la poitrine de Fox avant que celui-ci n’ait le temps de terminer sa phrase, et l’impact lui coupa le souffle.

Pratiquement sans transition, Max s’était transformé en loup, juste au moment où il avait bondi de l’ombre jusque dans une tache de lumière, abandonnant ses vêtements en tas derrière lui pour ne conserver que son amulette.

Son loup n’avait jamais été si puissant. L’envie de tuer n’avait jamais été si farouche.

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« Fin du match ! Renonce, Fox, renonce ! » hurla Rabbit en direction de Fox Shadow qui, bien que paralysé, tentait de se relever. Il n’avait jamais vu une transformation aussi rapide que celle de Max. « Rappelle ton petit-fils, Silver Shadow. Il va lui arracher la gorge ! »

Claquant des dents, grondant, les mâchoires luisantes de salive, les canines sorties, plus de cent kilos de muscles, le loup farouche fonça sur Fox Shadow, enfonçant ses griffes puissantes dans sa poitrine, traversant la veste et le tee-shirt, au point que chaque pointe fit jaillir le sang.

Un gémissement échappa finalement du larynx blessé de Fox Shadow, mais le son parut simplement accroître la colère de Max qui lâcha une saccade d’aboiements furieux juste devant le visage de son ennemi qu’il éclaboussa de bave. Ce n’est que lorsque Fox ferma les yeux que Max recula.

Dans le silence pesant, on n’entendit que le grondement du loup qui fit trois fois le tour de son adversaire. Fox se recroquevilla en chien de fusil pendant que Max sautillait vers ses vêtements dans la neige.

Il s’en empara avant de pivoter, le souffle court, vers l’assemblée et se redressa alors de toute sa hauteur face à la cabane de rondins de son grand-père.

« Si tu la traites encore de dégénérée, je t’égorge ! » Il avança, le visage en feu, les yeux fous. « Tu cherches un duel à mort pour décider qui dirige cette meute ? Ton jour sera le mien, Fox Shadow. En attendant, tu la traites comme une prin-cesse, sinon tu vas morfler ! »

Il fut sur la terrasse en deux bonds, franchit le seuil et claqua la porte derrière lui. Holland se tourna vers son vieil ami chaman tandis que Fox Shadow se relevait péniblement et s’éloignait en boitillant, suivi de près par Rabbit Shadow.

« Je suppose que cela règle la question de la sécurité de ta Sasha ? » demanda Silver Hawk d’un ton impassible.

Trop stupéfait pour parler, Holland se contenta de hocher la tête.

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À son retour à la cabane, Max trouva Sasha en train de faire les cent pas sur la terrasse. Il fallait qu’il la conduise à son grand-père, mais il était content qu’elle ne soit pas au courant de toutes les nombreuses nuances de la culture des Ombres. Il espérait qu’elle ne saisirait pas les nuances justement.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle en le suivant à l’intérieur.

Il commença à rassembler leurs armes et leur matériel dans les sacs à dos.

« Tout s’est bien passé. Allons-y. »

Il était à cran. Il savait qu’elle était capable de détecter le mensonge.

Elle hésita : « Il y a quelque chose qui ne va pas.

— Holland est là. Il était dans la hutte de sudation avec mon grand-père lorsque tu l’as appelé. Il a des choses à te dire… S’il te plaît, dépêchons-nous. »

Elle se mit à courir, mais cette fois elle n’avait pas besoin qu’il lui tienne la main. Doc était là ! Doc ! Il avait quelque chose d’important à lui dire. Ses bonds dépassaient ceux de Hunter et elle ne ralentit que parce qu’elle ne connaissait pas le chemin. Comme ils approchaient de leur destination, l’odeur du sang de loup et l’odeur de Doc lui donnèrent des ailes et elle se précipita vers la cabane pour se poser à quatre pattes sur la terrasse.

« Tout doux », intima Max en haletant légèrement.

Sasha se releva d’un bond et commença à décrire des cercles afin de reprendre ses esprits.

Max lui prit la main et ouvrit la porte. Deux hommes âgés se tenaient dans la pièce et Sasha se précipita dans les bras du docteur.

« Tout va bien. Tout va bien, dit Doc en lui frottant le dos alors qu’elle appuyait son visage dans son cou. Oh ! Sasha, j’ai tant de choses à te dire…

— Je dois te parler de Rod », dit-elle en déglutissant. Elle recula sans le lâcher : « Il était trop tard. »

Holland hocha la tête et ferma brièvement les yeux.

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« Et les autres ? » Son regard fouilla les yeux las et ridés de son père adoptif. « Woods, Fisher… Ils sont partis avec toute une équipe.

— On a envoyé Crow Shadow et Bear Shadow les chercher », précisa une voix inconnue.

Le regard de Sasha fila sur le vieil homme aux longues tresses blanches qui retombaient sur sa poitrine. « Je suis déso-lée, je…

— Silver Hawk, mon grand-père, nommé autrefois Silver Shadow, dit Max. Tout comme je suis Wolf Shadow pour la meute.

— Ne t’excuse pas, dit le vieil homme en s’approchant de Sasha. Nous comprenons tous combien le cœur est lourd, les douleurs, si profondes. »

Holland hocha la tête. « Voici un très cher ami, Sasha. Il s’est passé tant de choses, mais, aujourd’hui plus que jamais, tu dois me faire confiance. Le général ne comprend pas ce qu’il fait. Le projet a dérapé… Rien de tout cela n’aurait dû se produire. Les seuls membres qui restent de la meute, c’est toi, Woods et Fisher. »

En pleine confusion, Sasha sentait déferler en elle des pensées qui n’avaient aucun sens. Le regard de Hunter se planta dans le sien avant de se détourner. Puis il quitta la pièce.

« Que s’est-il passé ? » Apeurée, elle regarda le vieil homme du nom de Silver Hawk poser sa main ridée sur l’épaule de Doc dans un geste de compassion avant de sortir lui aussi.

« Doc ?

— Sasha. . Les autres…

— Qu’est-il arrivé à tous ces hommes ? » murmura-t-elle en se couvrant la bouche et en fermant les yeux. Elle laissa tomber sa main, mais sans ouvrir les yeux. « Ont-ils… blessé quelqu’un ?

— Non. »

La voix de Doc était si pleine d’anxiété que Sasha ouvrit les yeux.

« Ils sont morts ? »

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Holland hocha la tête. Elle se détourna.

« Rod a muté sous les yeux de l’équipe… L’hélico d’évacuation avait pour ordre d’éliminer tout risque de contamination face à une menace d’épidémie. Seuls Woods et Fisher y ont échappé. Ils sont désormais en fuite et ils se cachent.

— Mon Dieu ! » Les larmes emplirent ses yeux sans qu’elle esquisse un geste pour les essuyer. « On aurait pu donner à ces hommes une chance de bénéficier du traitement médical ! »

Elle se tourna vers le docteur, le visage brouillé par ses larmes.

Elle les essuya enfin d’un geste brusque et secoua la tête.

« Est-ce que Woods et Fisher ont été mordus ? Où sont-ils ? »

Holland traversa lentement la pièce.

« Je veux que tu m’écoutes très soigneusement, Sasha, que tu écoutes chacune de mes paroles. C’est impératif. Plus que jamais de toute ta vie, tu dois m’écouter. »

Il patienta. Elle retint sa respiration et acquiesça.

« L’ADN de Rod était compromis par quelque chose de différent de ce que toi, Woods et Fisher avez dans votre sang. » Il se frotta le visage. « Mais le général l’ignore. Je suis le seul à être au courant, et pour de bonnes raisons. » Il la regarda un instant avant de détourner les yeux. « Ils savaient que ce pauvre garçon était en crise. Depuis six mois, le sérum était de moins en moins efficace. » Il se retourna pour faire de nouveau face à Sasha. « Je l’ai envoyé en Afghanistan aussitôt après son séjour au Nicaragua, sans pause entre les deux missions ! C’est moi qui ai persuadé le général de lui donner la mission d’aller fouiller ces grottes vides. Parce que je savais que l’inévitable était sur le point de se produire. Je voulais l’éloigner des autres, l’éloigner des civils… Dans un endroit où il ne ferait pas de mal, ni à lui ni à d’autres. Un endroit trop éloigné pour qu’il puisse en revenir en une seule nuit. Un endroit inhabité en raison des bombardements qui avaient rasé la zone. Après, nous l’aurions recueilli et j’aurais eu un mois entier pour l’aider.

— Mais, Doc, pourquoi ne t’es-tu pas contenté de l’enfermer dans le labo pour…

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— Je voulais l’éloigner de toi ! hurla Holland. Sasha, tu es comme ma fille, et tu n’as jamais assisté à une mutation, n’est-ce pas ? » Il marcha jusqu’à elle lorsqu’elle se détourna.

« Quelqu’un que tu connais. Quelqu’un qui était comme ton frère. Tu n’as jamais assisté à ça ! Si j’avais enfermé Butler dans un labo et qu’il se soit échappé comme cela s’est déjà produit, il serait directement allé vers toi. Sasha, il y a de la louve des Ombres en toi. Pour lui et pour toutes les créatures de son genre, tu représentes à la fois l’ennemi naturel et une proie qui l’attire irrésistiblement. Je ne pouvais pas prendre le risque. Pas avec ma petite fille !

— J’ai tout vu, dit-elle calmement, les larmes dans les yeux. Dans son appartement, j’ai vidé un chargeur entier dans sa poitrine.

— Alors, tu comprends pourquoi je ne voulais pas prendre de risque. »

Elle détourna les yeux et déglutit, incapable de trouver des arguments devant la vérité.

Les larmes couraient aussi sur le visage du professeur.

Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix épaisse. « Seigneur, ma Sasha, comme je hais ce putain de projet. Le général voulait protéger son investissement et voir ce qui se passerait dans les conditions réelles. C’est pour cela qu’il a envoyé ces garçons avec Rod…, Woods, Fisher, pour voir si la mutation de Rod déclenchait la même chose chez eux. Il les a utilisés comme appâts, comme cobayes, tout comme les autres. Ils n’avaient même pas trente ans ! Des enfants ! Johnson, Gonzalez, Sherwin, ils n’avaient aucune chance ! »

Il se couvrit le visage de ses mains et poursuivit d’une voix brisée : « Woods et Fisher avaient des réflexes plus rapides et ils ont vidé sur lui un chargeur entier de balles, mais ils ne voulaient pas le tuer et ils ont utilisé des balles ordinaires, pas en argent. Ils ont alors appelé la cavalerie, mais les secours qu’ils attendaient… Bon sang, c’est l’un des nôtres, un de nos Black Hawk, qui leur a tiré dessus – les ordres du général.

Tirer pour tuer s’il y a du sang sur les treillis.

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— Noon ! »

Sasha était glacée d’horreur, et l’impact lui envoya des frissons dans tout le corps qui fit trembler ses membres jusqu’aux extrémités. Elle fut prise de nausées.

« Le pire, ajouta Holland en s’écroulant contre un fauteuil, c’est que, s’ils pensent que tu es au courant, ils n’hésiteront pas à t’éliminer. Ils veulent que le secret soit bien gardé.

— Pas si je mets la main sur le salaud en premier.

— Sais-tu à quel point tu dois remonter haut dans la hiérarchie ? » demanda calmement Holland. Il essayait de l’aider à surmonter ses émotions afin qu’elle adopte un état d’esprit plus efficace, plus stratégique. « Au début, je l’ignorais moi aussi. J’ai même encore du mal à l’imaginer. L’argent, le pouvoir… Cela va bien au-delà de la présidence. Le général obéit aux ordres de quelqu’un qui obéit aux ordres de quelqu’un d’autre… Pourquoi crois-tu que j’ai continué pendant si longtemps ? »

La rage et la frustration déclenchèrent une nouvelle salve de larmes dans les yeux de Sasha.

« Pourquoi ?

— Je le dois à ta mère, grinça-t-il. À ta mère et à William.

— Doc, tu me fais peur, murmura Sasha.

— Je me fais peur à moi-même, ma chérie, je me fais peur à moi-même. »

Une tension silencieuse tomba entre eux pendant ce qui leur parut une éternité. Pour finir, Sasha se détacha du mur et regarda l’homme qui avait été un père pour elle.

« Ils ne sont pas morts au Rwanda, n’est-ce pas ? »

Xavier Holland secoua la tête.

« Ils faisaient partie des Black Ops, commando paranormal, et une part de ce que l’on exigeait d’eux consistait à fournir des cellules reproductrices, pour pallier les éventuels accidents. Il y a vingt-cinq ans, ces cellules constituaient la base des antidotes individuels, un sérum qui fusionne avec la structure spécifique de l’ADN de l’hôte contaminé. Je travaillais sur un vaccin avec le docteur Lou Zang Chen… Il était sur le point 222

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de découvrir quelque chose lorsqu’il y a eu un accident dans le labo. »

Il s’écarta du fauteuil et se mit à aller et venir dans la pièce, les mains croisées dans le dos. Il regardait le sol comme s’il était en train de parler dans un micro devant un parterre d’étu-diants dans un amphithéâtre.

« Quatre soldats sont revenus des catastrophes colombiennes, mais ils étaient infectés par les loups-démons. Les deux premiers ont muté en l’espace de quelques mois alors que les deux autres paraissaient bien réagir aux traitements. Et puis, un an plus tard, le troisième soldat a muté. Un an après, ce fut le tour du quatrième. Mais alors… »

Le docteur secoua la tête et passa la main dans ses cheveux gris clairsemés.

Sans bouger d’un pouce, Sasha tenta de l’aider à maîtriser la peine qui envahissait Holland en lui posant une question qui le ramènerait à la réalité.

« Que s’est-il passé dans le labo, Doc ? »

Il cessa de marcher et leva les yeux vers elle.

« Tout le monde a été tué, sauf moi. »

Sans la quitter des yeux, il glissa la main sous son pull à torsades blanc cassé pour extraire une chaîne en argent à laquelle pendait une amulette en ambre qu’elle reconnut.

« Deux secondes d’hésitation de la part de la bête m’ont suffi pour lever le bras et appuyer sur la détente. Une chance qu’aucun de mes collaborateurs n’a eue. »

Sa voix se transforma en murmure sec tandis que de nouvelles larmes montaient dans ses yeux.

« Ta mère et ton père étaient du mauvais côté de la vitre.

— Mais tu m’as sauvée », dit Sasha en posant la main sur son cœur pour étouffer un sanglot. Tu ne les as pas sauvés, mais tu m’as sauvée, moi. »

Il se détourna.

« J’ai fait tout ce que je pouvais, mon enfant… Te tirer des griffes des déments.

— Ils avaient l’intention de me tuer, n’est-ce pas ? Tout 223

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comme le clan de Hunter l’aurait éliminé à sa naissance si tu n’avais pas été là ? »

Xavier Holland secoua la tête.

« Ils prévoyaient bien pire que ta mort, ma chérie. Je ne pouvais pas les laisser faire.

Pendant quelques secondes, Sasha fut envahie par une obscurité plus noire que la nuit. Elle demeura ainsi figée sur place avant de réagir et de se précipiter pour prendre son père adoptif dans ses bras. Il fallait qu’elle voie son visage. Il fallait qu’elle lise dans ses yeux ce qu’il ne lui disait pas.

« Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle au bord de l’hystérie.

Que t’ont-ils obligé à me faire ? Lorsque tu m’as repris dans le cadavre de ma mère, qui étais-je ?

— Je ne t’ai pas prise sur son cadavre. Elle n’était même pas enceinte. » Sa voix n’était plus qu’un chuchotement et les larmes inondaient son visage brun et ridé. « Je t’ai sortie du congélateur avant qu’ils ne réagissent. J’ai voulu te donner une chance… »

Incrédule, elle laissa retomber ses bras et recula en trébuchant sur les meubles.

« Avant l’accident, on avait fabriqué cinq embryons à partir des cellules des soldats contaminés par les démons, commença Holland d’une voix détachée, presque clinique, mais suffisamment ferme pour que Sasha écoute ce qu’il avait à dire. Le quatrième soldat avait bien réagi aux ajustements de son traitement et le commandement exigeait que nous avancions par rapport à notre objectif principal : la création de leurs propres soldats génétiquement élaborés. L’accident a pratiquement détruit le laboratoire et tous les embryons, sauf un. C’était Rod.

Ils voulaient en fabriquer d’autres en dépit de nos échecs pour empêcher les sujets de muter. Bref, nous avions des zygotes à notre disposition, tout était en ordre, la paperasse qui les dégageait de toute responsabilité avait été signée. Cela signifiait que les échantillons prélevés sur les militaires, sur les soldats des commandos spéciaux, étaient « propres ». J’ai fait sortir celui de ta mère en fraude et j’ai détruit celui de ton père… Je 224

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refusais qu’on touche à la descendance de mes amis les plus chers… C’était de la folie. »

Il se remit à marcher sous les yeux de Sasha.

« Je suis un scientifique, mais tout cela va bien au-delà du royaume de la science. Je savais que, si je me montrais réticent, si je m’élevais contre eux, ils m’enfermeraient et demanderaient à quelqu’un d’autre de s’en charger. Pendant vingt-cinq ans, j’ai regardé Rod Butler grandir, j’ai attendu que ce qu’il avait en lui prenne le dessus. Mais je ne pouvais pas supporter que cela t’arrive à toi, ma chérie. Non, pas toi. »

Xavier Holland s’arrêta devant la fenêtre. Il paraissait plus vieux et plus hagard que jamais. Ce qu’il racontait atteignait un tel niveau de monstruosité que Sasha n’arrivait même pas à formuler les questions qui s’agitaient dans sa tête.

« C’est pourquoi je suis venu ici, dit-il simplement. Je m’étais fait un ami en épargnant la vie de son petit-fils et j’ai demandé à cet ami de m’aider à épargner la vie d’un enfant auquel je tenais. Si toutes les cellules étaient détruites, ils auraient suspecté quelque chose de louche. Je disparaîtrais, mais le projet se poursuivrait… Avec des donneurs disponibles en prison ou dans l’armée, des donneurs inconscients de ce qui se tramait dans les cliniques de fécondation… Tu n’as pas idée de l’étendue du problème.

— Ils t’ont donné de l’ADN du clan de l’Ombre, dit-elle platement, la voix lointaine, l’esprit transi.

— Il est si proche de la lignée des loups-garous. La liaison génétique est aussi facile qu’avec le virus des démons qui, lui, est toxique… Mais, comme tu l’as probablement appris, l’ADN des Ombres est très différent. »

Il prit le temps de la regarder, les yeux remplis d’amour et de regret.

« Je voulais te donner une chance. Ils m’ont donné un échantillon d’un mâle qui n’a aucun lien de sang avec Max, Sasha. Tu fais partie de sa meute, de son clan, mais vous n’êtes pas apparentés. Je t’ai donné le nom de ta mère, Trudeau. . Elle venait de La Nouvelle-Orléans, pas d’Alabama, comme Bill.

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C’était le contraire. Je ne voulais pas que tu l’apprennes, pas comme ça. »

Il laissa échapper un long soupir comme s’il expirait tout le poids du monde.

« L’ADN d’Ombre provenait d’un guerrier du clan qui avait donné sa vie lors de la nuit qui avait coûté la vie à la mère de Max. C’est lui qui avait protégé son corps, qui avait empêché les prédateurs de dévorer ses restes. Il s’appelait Wolf Shadow… C’est la raison pour laquelle le grand-père de Max lui a donné ce nom, en l’honneur de ce guerrier qui n’avait pas hésité à affronter le monstre afin de préserver le petit être qui se débattait dans la neige… Qui se débattait pour rester en vie… Max.

— Les autres… Le reste de la meute… Tu as dit que tu n’avais laissé personne d’autre ajouter le virus du loup-démon dans les tubes à essai. »

Elle se fichait que ses yeux soient emplis de douleur. Il fallait qu’elle sache.

« Je préférerais que tu ne parles pas de tes premiers jours d’existence de cette manière. »

Il laissa échapper un nouveau soupir épuisé et ferma briè-

vement les yeux.

« Woods et Fisher sont des lignées diluées – des familiers du chaman, des loups naturels. À mesure que j’améliorais les souches, je parvenais à vous éviter la folie. Rod fut le premier, cependant. Et sous les regards de tous, je n’ai pu rien faire. »

Elle donna un coup de poing dans le mur.

« Je ne comprends pas ! Pourquoi ont-ils insisté pour garder le secret sur tout cela ? Pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

— Parce que cela nous dépassait, Sasha. Et ils voulaient se couvrir. Les psychologues pensaient, continua-t-il dans un ricanement, que tu remettrais en cause ta loyauté envers le gouvernement si tu apprenais que tu avais été fabriquée pour devenir un supersoldat. Que le fait que vous sachiez que vous n’étiez que des expériences jouerait contre nous. Il fallait absolument que vous ayez l’impression d’appartenir pleinement à 226

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l’espèce humaine. En outre, ils ne savaient pas comment vous alliez évoluer. À l’époque, vous n’étiez que des enfants. Si les choses devaient mal tourner, ils ne voulaient pas devoir endosser la responsabilité de votre existence ou que l’on puisse se retourner contre eux. »

Il secoua la tête avant de continuer. « Tant d’années de mensonges ! Et si je voulais rester dans le programme, je ne pouvais rien dire. Il le fallait bien, car, sinon, qui aurait pris soin de vous tous ? »

Un sanglot la secoua avec une telle force qu’elle croisa les bras pour ne pas en laisser échapper un autre.

« Ils ont joué à Dieu ! Doc ! Qui leur en a donné le droit ?

Au nom de quoi ! Ils m’ont mise dans une position où je n’avais pas d’autre choix que d’exterminer Butler. Comme une maladie, comme une simple culture que l’on examine au microscope ! C’était mon ami ! Ils m’ont fabriquée à partir d’une putain de boîte de Petri, Xavier ! Oui, j’ai bien entendu ce que tu as dit. Et parce que je n’avais ni père ni mère, j’ai fini dans une famille d’accueil… »

Elle fit les cent pas comme si elle cherchait à échapper à une prison. Les larmes ruisselaient sur son visage, et son esprit était en feu.

« Ni père ni mère, cracha-t-elle. Seulement des gens payés pour m’élever. »

Pour garder son calme, Holland semblait s’être retiré dans un monde intérieur où toute émotion était bannie, et c’est d’une voix presque atone qu’il continua.

« Tu as raison. Ton instinct a toujours été solide, Sasha. Tu as besoin de savoir afin de pouvoir les combattre. Ils voulaient couper tous tes liens sauf avec l’armée. À l’époque, comme maintenant, le projet englobait des profileurs, des psychologues, des psychiatres, et ils voulaient tous créer la machine à tuer absolue : un être qui n’aurait aucune notion de la famille ou du passé, qui ne se sentirait lié qu’à son commando, un commando conçu comme une meute afin de faire en sorte que les instincts naturels soient soumis aux règles et aux codes de 227

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la meute. Après plusieurs années de débats, je leur ai demandé d’accepter de me confier un sujet qui jouerait le rôle d’étalon dans le programme… Pour vérifier ce qui se passerait lorsqu’un sujet entretenait un lien puissant avec quelqu’un qui disposerait d’une certaine autorité dans le projet. Je leur ai demandé qu’ils te donnent à moi parce que mon cœur ne pouvait pas en supporter davantage. »

Elle se contenta de le fixer.

« Tous ceux qui font partie de ma vie travaillent sur le projet ? »

Il hocha la tête.

« Même ma voisine, Mrs. Baker ?

— Agent spécial Baker.

— Et Max était au courant… »

Elle regarda la seule personne en laquelle elle avait toujours eu confiance et qui venait de réduire son monde en poussière démentielle.

« Non, ne lui en veux pas… Il ne savait pas tout. Il n’a que trois ans de plus que toi. C’était un projet imaginé par des esprits malades, lorsque vous n’étiez tous deux que des enfants.

— Mais il était au courant d’un certain nombre de choses. »

Elle leva les yeux vers la fenêtre et les montagnes qui s’étendaient au-delà. Sous le ciel d’un bleu étincelant, la neige brillait de mille étoiles. Le désir de se lancer dans la course la démangeait.

« Si peu que cela n’entre pas en ligne de compte.

— Je ne rentre pas… Sauf pour égorger le général.

— Deux choses encore, continua prudemment Xavier Holland. Il faut que tu saches qu’il y a une fuite dans le département. Je ne sais pas qui en est responsable, mais j’en suis sûr. Il y a quelqu’un qui a toujours un pas d’avance depuis que j’ai échangé les échantillons. S’ils découvraient que ton ADN

est différent, je pourrais prétendre qu’il s’agit d’un processus de mutation et d’absorption naturel. Une adaptation pour lutter contre l’infection, tout comme les cellules falciformes consti-228

MAUVAIS SANG

tuent une défense contre la malaria. Ton sang a évolué. Mais il faut que nous soyons clairs : si tu t’en prends au général, ils te traqueront comme une bête. Je n’ai pas passé toutes ces années à t’aimer et à supporter toutes ces machinations pour te perdre maintenant. »

Comme elle ne répondait pas, il soupira.

« Par conséquent, si nous avons une taupe et que cette affaire remonte au-delà du général, cela signifie aussi qu’il existe un marché parallèle pour la technologie de ce type d’expériences scientifiques. Tu peux fuir, mais combien d’erreurs génétiques vont-ils fabriquer et combien de vies vont-ils détruire avant d’atteindre leur objectif de créer des machines à tuer absolues ?

Et que deviendront les chasseurs naturels de cette peste démoniaque si le virus prolifère ? C’est ma seconde question. Les Ombres sont menacées d’extinction. Imagine qu’un labo foire tout, Sasha, ou qu’un terroriste libère une menace chimique sur une population sans se soucier des conséquences… Que crois-tu qu’il arrivera ?

— Et que suis-je censée faire ? Me terrer comme une autruche et les laisser continuer à contrôler ma vie ? »

Incrédule, elle se dirigea vers la porte.

« Non. Tu es censée aller anéantir ce poison qui mine notre système, abattre tous les salauds et faire exploser toute l’opé-

ration. Tu es censée travailler avec toutes les sources et les ressources, tous les avantages naturels dont tu disposes. Tu es censée les manipuler, comme ils t’ont manipulée, recueillir des données, déjouer leurs plans sans qu’ils sachent que c’est toi qui es à l’origine de tout ça, écouter leurs conversations comme ils ont écouté les tiennes – constituer patiemment un dossier en béton sur les affaires internes, tout en luttant contre le fléau de l’extérieur. Tu es censée laisser Max travailler à l’extérieur tandis que tu agis de l’intérieur, en partageant tes ressources pour empêcher cette merde de se répandre. De ce côté-ci des dimensions des démons, il y avait un groupe qui fabriquait des loups-garous contaminés en nombres records –

sans parler du fric qu’ils ramassaient à partir d’une technolo-229

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gie que nous avons été assez stupides pour développer dans un laboratoire – et, tout à coup, tout cela a sombré dans la clandestinité. Comme s’ils attendaient quelque chose… Qui, quoi ? Nous n’en savons rien. »

Toute velléité de sang-froid oubliée, Holland parlait à présent en agitant les mains tandis que son regard blessé cherchait dans les yeux de Sasha la compréhension et le pardon.

« Sasha, tu es censée garder Woods et Fisher cachés afin qu’ils te fournissent des pistes. Le commandement ignore qu’ils ne sont pas morts. Pour le moment, ils doivent demeurer invisibles.

— Et je continuerais ainsi comme une machine, en faisant comme si toute mon existence n’avait pas été manipulée ?

C’est ça ? Je suis censée plier l’échine ?

— Non, tu n’es pas censée oublier, répondit Holland d’un ton plus doux. Tu peux être choquée, blessée. Tu peux être en colère, mais tu ne dois pas être stupide au point de laisser tomber, ma puce. Non. Il n’en est pas question. Tu peux être furieuse, mais tu dois aussi être solide. Je ne suis qu’un vieil homme et, bientôt, de nouveaux chercheurs prendront ma place. Ils viendront se mêler de tout et gâcher d’autres vies jusqu’à ce qu’il ne reste rien. »

Épuisé par son discours, il alla jusqu’à la porte et l’ouvrit d’un coup.

« Tu peux me haïr jusqu’à la fin des temps pour ce que j’ai fait. Je ne t’en voudrais pas, mais si tu abandonnes et que tu les laisses vaincre sans te battre…, cela me tuera parce que je t’aime. »

X

D’abord, elle courut pour fuir, pour s’éclaircir les idées, pour se débarrasser de la fange de la politique et des manigances. Pour se purifier. Pour laisser s’envoler aussi de son cœur l’âme de Rod et refouler les sanglots. Quoi qu’il en soit, Rod n’avait pas mérité de mourir ainsi. Ses parents n’auraient pas dû être assassinés parce qu’une expérience avait merdé. Woods et Fisher ne devraient pas être bannis et exilés.

Quoi qu’il en soit, elle, Sasha, n’aurait jamais dû naître !

Les ombres la poursuivaient, la narguaient, la fuyaient, jusqu’à ce qu’elle tombe sur un plateau désolé où elle put enfin s’abandonner à son chagrin. Il n’y avait aucun mensonge dans les yeux de Doc, pas de tromperie dans sa voix. Elle comprenait pourquoi il avait agi ainsi…

Mais qui étaient donc ces gens ? Qui leur donnait le droit ?

Elle pleura si fort qu’elle se mit à hoqueter.

Étendue dans la neige, le souffle court, les yeux fermés, elle finit par retrouver son calme. Pendant un long moment, elle laissa les nuages la recouvrir de leurs ombres.

Elle pensait aux rires qu’elle avait partagés avec Rod et les autres, aux bières qu’ils avaient bues, aux jeux vidéo, aux séances d’entraînement… et aux moments d’intimité qui semblaient désormais si lointains. Des souvenirs d’enfance, traversèrent son esprit, des bons et des mauvais, flous et colorés par le temps et la mémoire sélective.

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À présent, la seule réalité était le temps passé avec Holland.

Elle se demandait comment les gens comme le général dormaient la nuit.

Et si elle avait été une enfant ordinaire et pas le fruit d’une expérience ? Si elle avait été élevée dans une vraie famille ?

Mais, après tout, qu’est-ce qu’était une vraie famille ?

Elle pensa à Woodsy et Fisher, quelque part, seuls. Ils avaient vu mourir le Rod qu’ils connaissaient, leur propre commandement éliminer tous leurs frères d’armes. Elle était tout ce qui leur restait. Bon sang ! Ils formaient encore une meute. Il lui fallait trouver ses hommes. C’était la seule famille qu’elle avait à présent, mis à part Doc et Hunter, bien sûr.

Elle se releva et s’essuya le nez du dos de la main. Il fallait aussi qu’elle découvre qui tirait les ficelles. Le visage frigorifié, elle regarda au loin vers les montagnes et pensa à la proposition de Max de réunir leurs forces.

Maintenant qu’elle savait, elle ne pouvait pas revenir en arrière, elle ne pouvait pas reprendre le cours de sa vie. Elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter le défi.

Le monstre ne devait pas sortir du laboratoire.

« Elle va revenir, fiston », dit posément Silver Hawk en rapprochant la couverture de ses épaules.

Il était assis sur le sol à côté de Max, et tous deux contemplaient le ciel au-dessus du plateau couvert de neige.

« Je devrais peut-être aller à sa recherche. La tempête approche. »

Silver Hawk secoua la tête.

« Non, sa blessure est trop profonde, trop intime. Elle doit se soigner seule… Aspirer le venin comme si elle avait été mordue par le serpent. La tempête ne sera pas là avant plusieurs jours.

— J’aurais dû lui parler de ce que je savais. Peut-être…

— Ce n’était pas ton secret à toi. »

Silver Hawk alluma sa pipe, en tira une longue bouffée, puis expira la fumée en fermant les yeux.

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MAUVAIS SANG

« Je tiens à dire une chose toutefois. Je suis heureux que nous ayons passé ces années ensemble.

— Que veux-tu dire ? »

Max sentit son pouls s’accélérer.

Silver Hawk tira une autre bouffée de sa pipe.

« Je dis que le Grand Esprit m’a offert à la fois un petit-fils dont je puis être fier et, après toutes ces années, il lui donne une belle femelle qui allume des étincelles dans ses yeux et qui fait de lui un Loup pur. Une femelle qui appartient à la famille de mon bon ami le professeur. Je peux désormais mourir en paix, sauf pour une seule chose.

« Arrête ça, Granpa ! » dit Max en utilisant le surnom qu’il donnait à son grand-père quand il était enfant. Son cœur battait à tout rompre. Il n’arrivait pas à avouer que Sasha ne l’avait pas encore accepté comme compagnon. La pensée seule continuait de le heurter.

« Tu n’es pas en train de mourir. Tu n’as pas encore cent cinquante ans et tu es encore fort.

— Oui, mais je suis de plus en plus las de cette dimension… J’ai envie de me réfugier dans les grottes d’ombre où les fresques dansent la nuit. Ta grand-mère me manque… Mon âme sœur. Je la vois dans mes visions et je me souviens de sa beauté. Il n’y a plus grand-chose à faire pour moi ici. Tu es un visionnaire doué et, un jour, la vérité t’apparaîtra. Si ce n’est pas déjà fait. Le clan est en train de se disperser. Les coutumes du Loup s’étiolent. De nouvelles manières remplacent celles auxquelles nous nous fions depuis des siècles. Il est temps pour moi de prendre du repos.

— Tu parles par énigmes pour éviter de dire certaines choses. »

Max se força à sourire, mais il ne put aller jusqu’au bout tant le visage de son grand-père demeurait sombre.

« Les choses vont vraiment très mal, n’est-ce pas ? »

Silver Hawk ferma les yeux et souffla une volute de fumée dans l’air pur de la montagne.

« C’est humain… Faible, aurais-je dit dans l’ancien temps.

233

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Mais mon ami Xavier m’a montré la force terrifiante. Exposer sa gorge, c’est accepter la mort. Exposer son cœur, c’est accepter l’annihilation entre les mains d’un autre.

— Quoi que tu m’annonces, tu seras toujours mon grand-père. »

Dans le silence pesant, les bises parurent gagner en force et mugir comme un appel désespéré. L’immensité de l’Uncompahgre, où la moindre feuille, la moindre brindille avaient été créées avec autant de soin et de précision qu’une empreinte de doigt, prouvait à Max que le Grand Esprit se souciait de chaque élément distinct de la tapisserie complexe de la vie – même lui.

Son grand-père le lui avait appris. Chaque détail faisait partie de la tapisserie, du Grand Motif. Il n’était pas très sûr de ce qui troublait le vieil homme, mais il savait que son grand-père parlait d’une vérité profonde en évoquant le fait d’exposer son cœur comme la chose la plus proche de l’annihilation que l’on puisse atteindre. Sasha lui avait fait comprendre que cela était vrai : il ne s’était jamais senti si vulnérable de toute sa vie.

« Lorsque je regarde Sasha, je pense à ta grand-mère, à la manière dont je me sentais avec elle, dit Silver Hawk au bout d’un long silence. Le fait de penser à elle me fait aussi penser à ta mère. J’aurais dû comprendre ce qu’elle ressentait pour ton père et je n’aurais jamais dû lui interdire ce bonheur.

— Parce qu’il n’était pas pure ombre », constata simplement Max. Il comprenait à quel point les vieux préjugés du clan étaient enracinés chez son grand-père. « Mais c’était il y a bien longtemps. Et tu ne m’en as jamais tenu rigueur. En fait, tu m’as défendu contre tous. Nous grandissons.

— Oui, même lorsque nous sommes vieux, nous conti-nuons à grandir. J’étais jeune et en colère alors. Je n’avais pas tenu d’enfant dans mes bras qui m’aurait permis de connaître la plénitude et l’abnégation. Ta mère, je ne l’ai pas élevée.

J’étais un guerrier. Je protégeais la terre et la vie… C’était ta grand-mère qui protégeait ta mère, lui apprenait la vie et l’ini-tiait au mode d’existence des femelles ombres. J’ai aimé ta mère, mais j’ai manqué toutes les joies et les événements qui 234

MAUVAIS SANG

ont ponctué la croissance de ma fille. C’était une époque où nous ne savions pas agir autrement – nous étions des mâles. Ne commets jamais cette erreur. »

Le soulagement envahit Max. Si son grand-père était sur le point de lui donner une leçon sur la manière de se conduire en couple, c’était sans doute qu’il n’avait pas autre chose à révéler. Toutefois, la façon dont il s’y prenait avait de quoi vous rendre nerveux, notamment parce qu’il avait commencé par évoquer la vieillesse et la mort.

« Je ferai partie de la vie de mes enfants – si j’ai le bonheur d’en avoir, dit Max avec un demi-sourire. C’est ça alors ? Tu veux que je me dépêche de te donner des arrière-petits-enfants avant de mourir, comme tu dis ? »

Max gloussa lorsque son grand-père tira encore plus fort sur sa pipe.

« Serait-ce trop te demander ? »

Silver Hawk lui jeta un regard bourru.

Max regarda l’horizon en tentant de réprimer une grimace.

Silver Hawk posa délicatement sa pipe sur le sol.

« Son odeur changera, fiston.

— Je le sais bien. Oui, c’est vrai.

— Vous avez…

— Inutile d’aborder ce sujet. Doc avait l’air vraiment troublé. Peut-être devrions-nous…

— Tu dois savoir, coupa son grand-père. Elle aura la consistance du miel… Épaisse, pas glissante. »

Max se détourna à nouveau vers l’horizon en serrant les mâchoires.

« Il n’est pas vraiment utile d’aborder ce sujet, Granpa. En fait, je ne sais pas pourquoi nous parlons de ça. Je viens juste de la rencontrer.

— Elle ne sera pas capable de retenir son loup. Cela se verra dans sa bouche, ses dents, ses yeux… Ses cheveux s’al-longeront entre tes doigts. Et son odeur t’entraînera à travers les montagnes.

— C’est bon, j’ai compris !

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— Est-ce déjà arrivé ?

— Non. »

Max se leva et se mit à marcher sous les yeux inquisiteurs de son grand-père.

« À la prochaine pleine lune. Elle en est proche…

D’ailleurs, en sa présence, Fox Shadow est devenu stupide et jaloux de toi, et ton loup était incontrôlable. Je suis content qu’elle te rende heureux… La nuit dernière, tes gémissements ont résonné dans les montagnes et cela m’a donné de la joie.

Si tu n’es pas prêt à fonder une famille, tu peux prendre la médecine des forêts. Je connais des remèdes. »

Le vieil homme rit discrètement et tira à nouveau sur sa pipe pendant que Max regardait ailleurs.

« Cela fait bien longtemps que je ne suis pas allé dans la forêt chercher ces herbes et ces baies, mais il y a des choses qu’un homme n’oublie pas. Laisse tomber les estomacs de mouton…

Ou alors, tu utilises ce plastique artificiel… Comment on dit ?… Du latex ? Des préservatifs ? C’est comme ça qu’on les appelle ? » Il eut un geste de dénégation. « À la pleine lune, ils ne sont pas efficaces. Tu vas perdre la tête. Ça, je le sais. »

Max s’éloigna de son grand-père.

« On ne pourrait pas parler d’autre chose ?

— Ou alors, je peux lui fabriquer un talisman de notre clan.

Les autres femelles ombres se sont détournées d’elle parce qu’elle est nouvelle, qu’elle n’est pas de sang pur et qu’elle est si proche de sa période… Pourtant, elle a totalement retenu ton attention.

— Elles n’ont jamais voulu de moi. » Max secoua la tête et esquissa un rire en portant les yeux jusqu’au bord du plateau.

« Les femmes !

— C’est faux. Elles te voulaient bien plus que tu ne crois…

Mais elles avaient peur. Leurs parents leur avaient raconté trop d’histoires à ton sujet. Oh ! des parents bien intentionnés, bien sûr ! Moi aussi, j’ai été comme ça. Un père bien intentionné.

— C’est faux, grand-père, tu n’as jamais été comme les autres.

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MAUVAIS SANG

— Mais si. Et c’est pour cela que ton père est mort », affirma Silver Hawk en se relevant. Il marcha jusqu’au bord du plateau où ils s’étaient installés et regarda dans la pente du ravin. « J’ai vécu longtemps et je suis prêt à retirer la pierre que j’ai dans le cœur. C’est peut-être pour cela que j’ai choisi d’éviter d’aborder ce sujet en pensant à ton avenir avec la nouvelle femelle ombre. Cette ombre profonde de mon âme à laquelle je ne voulais plus jamais penser.

— Tu cherches à nouveau à m’effrayer, grand-père », dit gentiment Max en tirant le vieil homme loin du bord du plateau. Il regarda à son tour du côté de la falaise interminable.

Il n’y avait pas une seule ombre sur trois cents mètres, et Silver Hawk n’était plus un jeune chiot.

« J’étais fier alors, admit-il en relevant le menton pour exposer son profil royal. Nous sommes issus d’une lignée de grands chasseurs. Nos exploits font l’objet de légendes et de fresques peintes sur les rochers dans le monde entier. Et ma fille… Mon cœur, la réplique de ma femelle… Il a fallu qu’elle choisisse un amant qui était un mâle bêta, un sang-mêlé… »

Il ferma les yeux et laissa le vent lui lacérer le visage.

« Je ne t’ai jamais avoué que je l’ai vue dans la neige ce jour-là, déchiquetée alors qu’elle portait un enfant, ses membres déchirés parce qu’elle s’était vaillamment battue…

Lui, il ne l’avait pas défendue, car il se cachait dans les ombres. Lui, il était vivant… » Silver Hawk fit quelques pas.

« Cela aurait dû être son corps qui était étendu là. Tu aurais dû naître sans te soucier de l’infection. Tu n’aurais jamais dû endurer les souffrances que tu as dû endurer. J’ai enterré mon cœur dans cette neige ce jour-là. Chaque fois qu’ils repoussaient mon petit-fils, mon cœur saignait. Et mon cœur saigne encore aujourd’hui quand je dois t’avouer que cette part humaine que je possède, cette faiblesse en moi, a ramassé le fusil pour abattre ton père à bout portant. J’ai même refusé que tu prennes son nom. Ce n’est pas le clan qui a imposé cette sanction, c’est moi. Or, tu méritais mieux que cela. Tu es meilleur que cela. Je n’avais aucun droit. Laisse-moi aller 237

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vers les terrains de chasse de nos ancêtres. Laisse-moi partir.

Je n’ai plus de raison de vivre. »

Stupéfait, Max retenait son grand-père par la manche, sûr qu’en ce moment précis, le vieil homme pouvait tout aussi bien bondir par-dessus le bord du plateau dans le canyon. Les larmes qui inondèrent son visage lui paraissaient comme autant de torrents glacés sur sa peau brûlante. Elles brouillèrent l’image de son grand-père. L’histoire de sa vie. Pendant toutes ces années, il avait cru que son père était mort en héros en tentant de protéger sa mère. On lui avait raconté qu’il y avait deux bêtes sauvages qui les pourchassaient. L’une avait déchiqueté sa mère et son père, l’autre s’était enfuie, et la meute l’avait prise en chasse. Ce jour-là, il y avait eu de nombreux morts.

Son grand-père avait tiré sur son père à bout portant en pleine bataille !

Être le fils d’un lâche était pire que d’être souillé par un loup-garou. Les yeux lointains, aveugles, Max se mit à marcher en entraînant son grand-père loin du bord du plateau. Il sentait que le vieil homme luttait pour qu’il le lâche, mais il n’était pas prêt à le faire avant qu’ils ne se soient suffisamment éloignés du danger.

« C’est mon choix ! » hurla son grand-père.

Max se contenta de le fixer pendant un moment.

« Et moi, je n’ai pas le choix ? »

Il lâcha le bras de son grand-père et contempla la colère du vieil homme avant de souffler.

« Je ne te laisserai pas, Granpa.

— Comment pourrais-tu me pardonner ? Nous sommes des guerriers. Je t’ai pris ta vie et j’ai trahi ta confiance. »

Max secoua la tête et déglutit.

« Tu as agi en pleine bataille… Si cela avait été ma fille… »

Il détourna son regard tandis que les images du corps profané de sa mère pénétraient dans son esprit et le forçaient à fermer les yeux.

« Si cela était Sasha, je tuerais sans hésiter celui qui, censé la protéger, faillirait à sa tâche. Celui qui se cacherait et n’in-238

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terviendrait pas alors qu’elle serait assaillie par des prédateurs… Avec mon enfant dans le ventre. Oui, je le tuerais sans hésiter. »

Le souvenir enflammait les yeux de son grand-père, mais ils renfermaient aussi des larmes et une profonde compassion.

« Silver Shadow, appela Max en reprenant le nom de chasseur de la meute de son grand-père. Ce n’était pas ton côté humain qui était faible, mais ton côté loup qui était fort. Tu n’as pas emporté mon père loin de moi… Tu as fait en sorte que je ne sois pas emporté par la honte. Tu ne m’as pas trahi.

Au contraire, tu m’as protégé. Dans notre monde, la souillure du lâche est pire que la souillure de la bête. Tu m’as élevé loin de cette horreur. Alors, ne meurs pas maintenant. Tu dois vivre pour voir grandir tes arrière-petits-enfants. »

Silver Shadow hocha la tête, et Max sentit ses muscles se détendre.

Il avait besoin de courir, d’échapper à son passé, à la douleur, aux mensonges, à tout cela. Il se débarrassa de ses vêtements et laissa surgir le loup, ombre mouvante sur l’étendue infinie de neige.

Quelque part près de la frontière de l’Ouzbékistan…

Les costumes musulmans qu’ils avaient subtilisés dissimulaient leurs armes et leurs visages brûlés par le soleil. Ils s’étaient nourris de gibier et avaient volé de l’eau pour survivre.

Leur objectif était de continuer vers le nord, où ils seraient moins visibles, où la couleur de leur peau bronzée pourrait les faire passer pour des Russes.

De Russie, ils pourraient pénétrer en Ukraine, puis en Pologne ou en Roumanie où ils trouveraient un abri sûr.

Woods sortit sa carte et sa boussole, les doigts noircis par la crasse et le sang des animaux qu’ils avaient dû abattre. Fisher continua de scruter nerveusement l’horizon. Ils s’étaient enfin éloignés des terres désertiques où l’eau et les cachettes manquaient. La fraîcheur des ombres qui tombaient des feuillages environnants leur paraissait merveilleuse, et le sous-239

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bois bruissait de vie. Dans la région, les fermiers élevaient aussi des chèvres qu’il leur suffirait de sortir sans bruit de leurs parcs pour se nourrir encore quelques jours.

« On vit comme des chiens, grogna Fisher. On pue, on mange avec les mains, on bouffe de la viande crue parce qu’un feu risquerait de donner l’alerte aux patrouilles. »

Il se frotta la nuque et ferma les yeux.

« Je voudrais juste savoir ce qu’on a fait de mal. Il y a une partie que je ne comprends pas. Pourquoi sont-ils à notre poursuite, Woodsy ?

— Je n’en sais rien, mais Doc veille sur nous. Relaxe et reste en vie, c’est tout ce qui compte pour le moment. Nous vivons peut-être comme des chiens, mais des chiens vivants.

— En fait, vous devriez plutôt vivre comme des loups », les interrompit un grognement inconnu provenant de l’ombre.

Avant de pouvoir lever leurs armes, ils sentirent une piqûre au niveau de la gorge. Puis ce fut le noir absolu.

Sasha regarda la cabane du grand-père de Max et monta lentement les marches jusqu’à la terrasse. La fatigue s’accrochait à elle comme une amante épuisée. Épuisée, elle l’était mentalement plus que physiquement, mais son corps enregistrait le désespoir de la même manière.

Comme elle s’y attendait, Doc était encore là, assis à la longue table en pin, en train de déguster une tasse de thé en compagnie de Silver Hawk. Les deux hommes âgés levèrent la tête en même temps, mais ils semblaient tous deux attendre qu’elle parle la première.

« Je vais redescendre dans la vallée, annonça-t-elle calmement. Je dois être au rapport lundi matin à neuf heures.

— As-tu un plan ? demanda Holland doucement. Comment puis-je t’aider ? »

Elle secoua la tête.

« Pas encore… Il me faut m’habituer à cette nouvelle réalité. Je vais y réfléchir, mais, lundi, j’aurai un plan. Ne t’inquiète pas, je ne vais rien faire d’idiot. Ce que j’ai imaginé, 240

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c’est que les gens qui nous ont fait ça ont au moins vingt-cinq ans d’avance sur nous, peut-être plus. Par conséquent, quelle que soit ma décision, il faut que j’adopte une démarche straté-

gique…, pas un truc impulsif ou stupide. »

Sa voix se fit plus tendue tandis qu’elle considérait les deux visages sombres qui lui faisaient face.

« Lorsque sera venu pour eux le moment de payer pour ce qu’ils ont fait, ils ne verront pas le coup venir. »

En hochant la tête vers les deux hommes, elle pivota sur les talons pour partir.

Silver Hawk se leva.

« Il te faut une escorte. Mon petit-fils n’est pas encore revenu. Cela n’a rien à voir avec toi, mais nous avons eu une petite dispute. Il va revenir.

— Tu peux venir avec moi, Sasha », proposa Holland.

Sasha stoppa sur le seuil, mais ne se retourna pas.

« Non. Je préfère pas. Je ne serai pas de très bonne compagnie, et je ne pense pas que quelqu’un ou quelque chose veuille s’en prendre à moi. Je connais les ombres… un peu. Je sais où est la cabane. J’y ai caché des armes. Je sais où récupérer le scooter des neiges et le pick-up. À partir de là, je sais comment rentrer à la maison. Dites à Hunter que je le retrouverai plus tard. »

Elle ouvrit enfin la porte sans un regard en arrière pour disparaître aussitôt comme une ombre fugace.

Le soleil de fin d’après-midi filtrait à travers les arbres lorsque Sasha atteignit la cabane située à la frontière du territoire de la meute.

Envahie par les émotions que les révélations des dernières heures avaient déclenchées en elle, elle se contenta de se concentrer sur sa respiration, sur la manière dont ses muscles se contractaient et se détendaient sous sa peau. Bientôt, elle senti la brûlure, le désir de ne plus faire qu’un avec la nature, de devenir cet animal sauvage bondissant et chassant, véritable part intégrante de la matière même de la forêt.

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En franchissant sans difficulté un tronc foudroyé au sol, elle poussa de toute son énergie sur son corps, s’appuyant sur toutes les colères et les douleurs accumulées pour accélérer sa course dans la neige. Soudain, ses poils se dressèrent sur sa nuque.

Elle était suivie. Et par quelque chose d’énorme.

L’instinct de survie la fit passer d’un petit trot à un galop enfiévré. Elle bondit souplement par-dessus les obstacles, prit des virages serrés, mais les créatures qui cinglaient le sous-bois derrière elle ne la lâchaient pas.

La vitesse brouillait sa vision, et les arbres défilaient en une succession presque continue.

Hélas, Sasha commit alors une erreur fatale en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule afin de tenter d’apercevoir ses poursuivants. Par réflexe, elle tendit la main vers le Glock 9 mm dans un mouvement où la femme prenait le dessus sur la louve. Sa main ne rencontra que du vide – l’arme était restée dans la cabane – et ces quelques secondes de distraction suffirent à la faire trébucher.

Elle tomba avec un bruit sourd dans une petite clairière.

Légèrement sonnée, elle se redressa instinctivement pour se remettre debout en un clin d’œil.

Tous les sens en éveil, elle abaissa son centre de gravité pour stabiliser sa posture et adopter la position de combat. Où étaient-ils ? Qui étaient-ils ? Ours, couguars, loups, putains de sangliers sauvages, qu’est-ce que c’était ? Combien étaient-ils ? Un ou plusieurs ? La panique l’empêchait de réfléchir.

Tout ce dont elle était sûre était que la menace avançait beaucoup trop vite.

Elle scruta les branches basses et balaya le sol en quête d’une arme potentielle. Merde. Il n’y avait rien. Les narines dilatées, elle tenta d’aspirer littéralement l’odeur pour identifier la menace, mais, très vite, l’effort devint inutile : elle voyait clairement ce dont il s’agissait.

Quatre loups décharnés jaillirent des broussailles des quatre points cardinaux. Ils l’encerclaient en grondant. Sasha 242

MAUVAIS SANG

pivota lentement sur elle-même, évaluant chaque prédateur un par un. Un énorme loup au pelage blanc ivoire et aux yeux dorés s’avançait par l’arrière. Un deuxième, de la couleur de la fumée sombre et au poitrail colossal, les babines retroussées sur ses énormes crocs, se positionnait soigneusement en lui lançant un regard agressif de ses yeux bruns.

Deux autres loups, l’un à la robe couleur d’ambre et le second au pelage marbré qui évoquait un berger allemand, parachevaient l’encerclement.

Une étrange sensation de déjà-vu se mêla à l’impression d’agression. Une minute, se dit Sasha, les loups des bois ne pourchassent pas les humains. (Elle n’ignorait rien de cette espèce grâce aux soirées entières qu’elle avait passées chez elle à zapper sur les documentaires des chaînes câblées.) Non.

Il faisait encore jour et ce n’était pas l’époque de la pleine lune. Les loups-garous étaient out aussi.

Elle revenait par le chemin qu’elle avait emprunté avec Hunter et n’avait pas touché aux sources de nourriture animales ; elle n’avait pas profané de territoire… Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond !

Des souvenirs douloureux affluèrent. La cour de récréation et les camarades qui la malmenaient. Les enfants de la campagne élevés en ville. Les enfants de la ville déplacés à la campagne. Les riches salauds qui tentaient de lui passer dessus sous les gradins. La drogue du viol dans son soda. Des os brisés.

Les leurs, pas les siens. La trahison des copines. Elles l’avaient droguée pour les garçons. Elle n’a ni mère ni père. C’est une bâtarde d’orpheline. Tu dois prendre tes médicaments.

Les familles d’accueil s’en foutent. Ne pose pas de questions. Ne dis rien. Ne parle pas de la manière dont tu es née.

Qui est ton père ? Rod est mort. Agent spécial Baker s’occupe de Fred le poisson ! Même Hunter savait des choses.

En l’espace d’une microseconde, elle avait adopté la position de combat du loup, à quatre pattes, ses vêtements éparpillés à terre, et produisait des grognements qui sonnaient aussi juste que si elle avait fait ça toute sa vie.

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Lorsque le loup gris se jeta sur elle, elle était prête. Elle le heurta de plein fouet, sans aucune hésitation, et se précipita sur sa gorge.

Dans la clairière résonnaient les aboiements furieux des trois autres loups. Des griffes acérées comme des rasoirs éraflèrent ses flancs. Elle rejeta la tête en arrière pour éviter la morsure qui menaçait son cou et elle roula sur le sol avec son adversaire. D’un coup de dents, elle lui saisit l’oreille et entailla de ses griffes toute la hauteur de son torse.

Elle agissait de manière instinctive, sans réfléchir, avec pour seul objectif d’écarteler l’agresseur. Associant toute la colère qui couvait en elle, elle mit à profit tout son entraînement dans les Forces spéciales pour bloquer le loup gris à terre, entailler son ventre pour remonter jusqu’à la gorge lorsqu’un cri de soumission l’arrêta, un son si perçant que, dans sa fièvre, elle s’interrompit deux secondes.

Elle eut ainsi le temps d’entendre les salves de cris plaintifs qui imploraient. Ce n’est pas pour autant qu’elle allait lâcher son prisonnier qu’elle gardait cloué à terre sous ses pattes puissantes.

Un hurlement de fureur déchira sa gorge et elle continua à aboyer au-dessus du loup gris qui fermait à présent les yeux.

« OK, ça suffit ! »

La voix féminine prit Sasha par surprise et elle leva les yeux en grondant de manière possessive. Trois jeunes femmes entièrement nues se tenaient autour d’elle dans la clairière. Les nuances de leurs chevelures rappelaient celles de la robe des trois loups et elles étaient d’une beauté peu commune.

À terre, une jeune femme aux yeux emplis de terreur avait remplacé le loup gris. Sous sa crinière sombre et sauvage, la plaie de l’oreille saignait abondamment. Sasha examina sa proie sans cesser de grogner. Comment devait-elle réagir ?

Devait-elle finir le job ou non ? Reculer ?

Derrière elle retentirent trois mugissements de douleur, un son qui lui vrilla les nerfs au point qu’elle baissa la tête et émit un grondement de colère. Lorsque la femme étendue à terre 244

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esquissa un geste de la main pour couvrir la plaie béante de son oreille, Sasha posa ses crocs sur sa gorge en un avertissement brutal : un geste et tu es morte.

Lentement, d’un pas majestueux, un énorme loup noir surgit alors des broussailles. Les yeux fixés sur lui, Sasha reconnut le mâle, plus grand et plus lourd que les quatre autres loups. Elle flaira l’air et, en découvrant l’éclat d’argent qui brillait à son cou, elle recula de stupeur. C’était lui !

En dépit de sa fureur, elle ne put empêcher sa queue de s’agiter en signe de reconnaissance.

Les yeux du loup noir plongèrent un instant dans ceux de Sasha qui le contemplait en train de changer de forme. Elle aurait vendu son âme pour être capable de faire ça elle aussi !

« Elle ne recule pas ! se plaignit l’une des femmes.

— Il faut soigner notre sœur ombre ! insista une autre.

— Cette salope lui a arraché l’oreille. Cela ne fait pas partie des règles ! dit la troisième.

— Je ne sais pas qui vous êtes ! » hurla Sasha qui avait retrouvé sa forme humaine. Elle passa par-dessus la femme étendue sur le sol, le doigt tendu, la bave jaillissante tellement elle était furieuse. « Je ne vous ai pas provoquées. Vous devriez être contentes qu’elle n’ait eu qu’une oreille arrachée, parce que, si cette connasse m’avait attaquée sous sa forme humaine, elle se serait pris un coup de couteau direct dans le cul. Que les choses soient claires ! Ne vous avisez plus jamais de m’attaquer comme ça. Vous ne me connaissez pas ! Je ne vous ai rien fait. Elle a commencé et j’ai terminé ! C’est tout. »

Max s’ébroua et s’adressa aux jeunes femmes de son clan d’une voix imperturbable.

« Je ne comprends pas pourquoi vous m’avez appelé. Au lieu de l’accueillir avec courtoisie dans la demeure de l’ancien de notre meute, vous avez choisi de vous faufiler pour la surprendre par-derrière et défier ma… »

Il laissa les mots s’estomper, jetant un long regard vers Sasha. « Mon amie, dit-il en relevant le menton.

— Ton amie ? Pas ta femelle ? » s’étonna la femme aux 245

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cheveux couleur d’ambre. Sidérée, elle croisa les bras sur sa poitrine imposante et jeta un coup d’œil à ses sœurs.

« Comme je le disais, vous avez défié mon amie sans mon consentement, termina Max sans répondre à la question. Mais je pense que le résultat est clair : c’est elle la femelle alpha dominante puisque Shadow Falcon a déclaré forfait. Des questions ? »

Il balaya le groupe d’un regard mécontent.

« Juste pour info, la menace de Sasha n’est pas une parole en l’air prononcée sous le coup d’une poussée d’adrénaline.

Elle est parfaitement formée au combat… Au cas où vous auriez envie de faire une nouvelle tentative, sachez qu’elle appartenait aux Forces spéciales. Ce n’est donc pas une bonne idée. Shadow Falcon a de la chance d’être encore en vie. »

Incapable de calmer ses nerfs, Sasha décrivit un cercle autour de la femme allongée sur le sol. Toutes les émotions qu’elle avait refoulées depuis des années s’amassaient à présent entre ses yeux, et la migraine menaçait.

Elle s’empara de ses vêtements, mais sa peau la brûlait encore. Elle était en sueur et tout son corps était mouillé, si mouillé et glissant… Elle baissa les yeux pour retrouver son équilibre. Il y avait du sang partout.

Elle déglutit, contemplant la femme au sol qui roulait sur elle-même en gémissant, et ses sœurs guerrières qui accou-raient pour l’aider. La tête lui tournait. Elle allait être malade.

Elle aperçut des éclats d’os blanc, un peu de chair à vif. La douleur et la fierté entrèrent en collision. Elle n’avait pas sentit la douleur jusqu’à ce moment, mais elle était à présent si vive qu’il n’y eut que la fierté pour éviter qu’elle ne s’écroule.

« Sors-moi d’ici, murmura-t-elle à Max en veillant à ne pas adopter un ton implorant.

— Pas de problème », répondit-il simplement. Il lui prit le coude et conserva une expression parfaitement neutre.

Si elle n’avait pas souffert autant, Sasha l’aurait embrassé pour son attitude. Il la regarda du coin de l’œil avant de reporter les yeux vers l’ombre la plus proche. Les autres ne pouvaient 246

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percevoir son visage qui lui demandait clairement si elle était capable de franchir quelques pas sans boiter. Sasha se mordit la lèvre, hocha la tête, redressa les épaules et avança aux côtés de Hunter.

À l’instant où ils se glissaient dans l’ombre protectrice, Sasha s’écroula contre lui en haletant. Aussi vite qu’il le put, il la souleva dans ses bras en la portant sous les genoux et sous les épaules. Elle se mordit la lèvre et grimaça pour réprimer des sanglots.

Puis il ne fut que vitesse.

Conscient que chaque saut, chaque bond, chaque enjambée étaient pure souffrance pour Sasha, il louvoya dans la forêt en empruntant la voie la plus dégagée, mais qui n’était malheu-reusement pas la plus directe. Lorsqu’il atteignit la cabane et l’étendit sur le lit, elle était presque comateuse et avait perdu une grande quantité de sang.

Avec des gestes rapides et précis, il rapprocha les peaux déchirées sur sa hanche gauche, déclenchant un profond gémissement de douleur tandis qu’elle sortait de la semi-inconscience.

« Je n’ai pas le choix, dit-il tandis que les perles de sueur apparaissaient sur son front. Je ne veux pas qu’il te reste des cicatrices. Si je ne rapproche pas les peaux avant qu’elles ne se referment, il te restera des nodules. »

Sasha hocha la tête, ferma profondément les yeux et agrippa les draps tandis qu’il posait ses deux mains sur ses flancs et rapprochait les chairs, pinçant et repoussant les muscles déchirés sous la peau. De gros sanglots roulèrent sur les joues de Sasha qui se mordit les lèvres jusqu’au sang.

Elle retint un moment sa respiration, puis haleta et laissa finalement échapper un cri d’agonie.

XI

Lorsque Sasha se réveilla, le soleil s’était couché depuis longtemps. Max était assis dans un coin de la chambre, les yeux fixés sur elle, et il n’avait bougé du fauteuil tiré dans l’ombre que pour remettre ses vêtements et ses bottes.

La course, le combat contre Fox Shadow et les soins qu’il avait prodigués à Sasha l’avaient épuisé, mais il ne pouvait fermer les yeux tant qu’elle ne se réveillait pas. Ensuite, il devrait la nourrir. Plus que lui, elle avait besoin de se retaper.

Ce dont elle avait besoin, c’était de gibier sauvage bourré d’adrénaline, des enzymes et des protéines du sang et de la viande crue. De la viande si fraîche qu’elle en était encore chaude et palpitante. C’était la seule manière de soigner son corps. Il contemplait le sommeil agité de Sasha et savait que, lorsqu’elle n’était pas sous sa forme de loup, la simple idée d’un tel repas la ferait vomir.

Il se pencha en avant, les doigts croisés sous le menton, les coudes sur les genoux, le regard concentré. Malgré l’obscurité seulement baignée par le clair de lune, il percevait les douces rondeurs de ses hanches qui ondulaient jusqu’à ses seins. Shadow Falcon était une vraie chienne. Tout cela était totalement inutile.

Sasha ne concourait pas pour la domination de la meute.

Le seul mobile de l’attaque était de la faire fuir, et si les louves s’étaient attaquées à elle une par une, la loi l’empêchait 248

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d’intervenir. En revanche, si elles avaient fondu sur Sasha ensemble, il aurait eu le droit d’équilibrer le combat puisque leur nombre était supérieur. De la manière dont les choses s’étaient passées, son intervention aurait ôté à Sasha toute crédibilité… Ce qu’elles espéraient certainement. Mais Sasha avait vaincu seule, en véritable héroïne, comme la championne qu’elle était.

Submergé par une soudaine bouffée de fierté, il continua à la regarder dormir. Couverte de sang, en haillons, blessée, mais victorieuse…, Sasha était sortie de son premier duel de domination en vainqueur inégalé et il se passerait très longtemps avant qu’une autre vienne la défier. Un coup de plus et elle aurait pu infliger à Shadow Falcon une blessure mortelle, déversant ses entrailles sur le sol de la forêt. Elle aurait du mal à guérir et il faudrait peut-être pour son oreille amputée avoir recours à la médecine occidentale et à la chirurgie plastique.

Dommage… Shadow Falcon était si belle… Belle à l’exté-

rieur, mais tordue à l’intérieur. Après tout, c’était le choix de Fox Shadow. Ils étaient vraiment faits l’un pour l’autre.

Malgré tout, il faudrait qu’il explique à Sasha les arcanes des duels et des combats rituels. Par exemple, il devrait lui faire comprendre que les combats de domination au sein de la meute n’étaient pas nécessairement violents, bien moins que les combats territoriaux et les guerres de défense. Il était entendu qu’une fois que l’un des adversaires avait prouvé sa supériorité, le membre vaincu de la meute devait demeurer en vie afin de continuer à apporter sa contribution au groupe en tant que chasseur valeureux et en pleine possession de ses moyens. Il faudrait qu’il précise à Sasha que le duel ressemblait davantage à un match de boxe avec ses règles qu’à une bagarre de gangs au fond d’une impasse sombre.

C’était bien peu de chance pour Shadow Falcon de s’en être prise à une femelle ombre qui avait grandi en paria, en dehors de la meute. À quoi pensaient les nanas ? De toute évidence, Sasha avait grandi en se battant sans personne pour couvrir ses arrières, sans règle ni allégeance. Si quelque chose 249

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ou quelqu’un la menaçait, sa seule option – une leçon de son expérience – était de se fier à elle-même et de s’en remettre à sa force… Une force mortelle et zéro tolérance pour le prédateur qui ne s’en relèverait pas.

Max sourit. Elle était si belle au combat. Elle avait été gravement blessée et la douleur dont elle souffrait le faisait souffrir lui aussi, mais il était heureux qu’elle ait agi ainsi, pour elle et non pour lui. De cette manière, peu importe ce qu’il adviendrait, son nom serait porté par le vent.

Dans le monde entier, les meutes entendraient parler d’une nouvelle guerrière femelle alpha parfaitement légitime. En toute situation, elle bénéficierait de la protection et des abris dus aux élus. Qu’elle soit ou non sa femelle, elle s’était imposée parmi les siens, et seule. Pour la première fois peut-être dans sa vie, elle avait compris qu’être différente n’était pas une tare, un signe du mal… Qu’elle était belle telle que le Grand Esprit l’avait conçue, et ce, quelles que soient les circonstances de sa naissance ou de sa conception.

Il la regarda remuer. Pendant qu’elle grognait dans son sommeil, passant progressivement de l’inconscience à la conscience, il réfléchissait. Peut-être trop, mais il y avait tant de pensées dans sa tête, tant de questions existentielles.

Sasha et lui étaient à la fois opposés et si proches ! Ils avaient tant en commun. Il était un paria dans la meute ; elle était un paria en dehors de la meute.

Elle se souciait de sa genèse, de sa conception, de la manière dont elle était venue au monde, de ce qui la rendait différente ; il se souciait de l’autre extrémité de ce continuum, des circonstances de sa naissance et, par conséquent, de la manière dont il mourrait. Elle était pure, sensuelle, une ombre d’argent floue en mouvement ; il était minuit, l’obscurité même. Ils se méfiaient tous deux de l’autorité, mais tous deux y étaient liés. Tous deux bénéficiaient de l’amour d’un ancien mâle qui avait, en dépit de cet amour et au nom du même amour, trahi la confiance sacrée. Tous deux avaient souffert de la solitude, une solitude si profonde que le désert de la toundra n’était rien en 250

MAUVAIS SANG

comparaison… Une solitude qui résonnait dans chacune des fibres de leur corps comme d’innombrables piqûres d’aiguille.

Et tous deux étaient des loups de l’Ombre.

Il entendit son nom prononcé d’une voix enrouée et fut près du lit en un éclair.

« Doucement, les blessures risquent de te faire souffrir, mais elles guérissent bien. Laisse-moi t’apporter de l’eau. Ne cherche pas à t’asseoir. Détends-toi. »

Sasha se laissa aller contre les couvertures incrustées de sang et il alla vers la cuisine chercher une bouteille d’eau. Il n’avait pas le cœur à la déplacer pour la nettoyer tant qu’elle porterait des plaies et des bleus. Il ne voulait pas plus risquer de la couvrir, car la toile des draps s’accrocherait aux peaux déchirées, et les retirer la ferait souffrir le martyre.

« Tiens, ma douce », murmura-t-il en revenant près d’elle et en retirant le bouchon de la bouteille. Il approcha le goulot de ses lèvres parcheminées et soutint délicatement sa nuque de l’autre main. Il la regarda boire. Elle était si assoiffée que l’eau ruisselait aux commissures de sa bouche.

« Tout doux, ma belle. »

Elle fut secouée par un accès de toux.

« Aïe ! gémit-elle avant de retomber sur les oreillers tandis que la crise passait. J’ai mal.

— Tu vas avoir mal pendant un moment. Il faut que tu manges quelque chose, dit-il en lui lissant les cheveux en arrière sur son front.

— Non. Je ne peux pas avaler quoi que ce soit… Mais si tu avais de la morphine…

— La drogue ralentirait la guérison. Tout va bien se passer. »

Il posa un léger baiser sur son front.

« Les cicatrices sont déjà aplanies et, dans quelques heures ou quelques jours, ta peau aura retrouvé sa pigmentation naturel e.

— Je n’ai pas quelques jours, dit-elle d’un air écœuré en fermant les yeux. Je dois me présenter au rapport. S’ils me voient comme ça, ils risquent de me confiner à la base. »

Max hocha la tête.

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« Je sais. C’est pour cela que tu dois manger.

— D’accord, dit-elle avec un profond soupir. Tu as quelque chose de léger ? Des œufs brouillés, un truc que je peux… »

Sa voix s’estompa.

« Pourquoi me regardes-tu avec ces yeux de chien battu comme pour dire que je ne vais pas du tout aimer ça ? Tu as prévu une mixture de chaman ?

— Ma douce Sasha…

— Je n’aime pas beaucoup le son de ta voix…

— De la chair fraîche. »

Elle ne trouva rien à répondre.

Il se leva et annonça : « Je reviens très vite.

— Oh non ! Par pitié ! dit-elle en luttant pour se redresser.

— Arrête ! Tes plaies vont se rouvrir ! »

Elle se laissa retomber en arrière, mais ses tourments n’ar-rêtèrent pas ses arguties.

« Tu aurais pu présenter les choses de manière plus… Je ne sais pas, moi… Plus appétissante ! Tu aurais pu parler de

"gibier" ou de "civet", et pas de chair fraîche comme si tu étais un ogre en quête de petits enfants à dévorer ! »

Il réprima un sourire qui finit par gagner tout son visage.

« Nous ne sommes pas des ogres, je t’assure ! Je t’apporte juste un peu de viande crue.

— C’est justement ce dont je rêvais, dit-elle d’un ton sarcastique. Un bon cadavre de chevreuil bien cru. Bon sang !

Je voudrais me réveiller de ce cauchemar et me retrouver dans mon lit à Colorado Springs.

— Je le dépouillerai, je le trancherai et je le préparerai dehors.

— Merci, c’est vraiment trop ! »

Il gloussa et se dirigea vers la porte, mais il ne put s’empê-

cher de jeter un regard en arrière.

Elle était si pâle !

« Je peux te poser une question, demanda-t-elle d’un ton ferme. Pourquoi es-tu si content que je me sois battue contre elle ? Je ne l’ai pas fait pour toi, tu sais !

252

MAUVAIS SANG

— Je n’en ai pas douté une seule minute ! rétorqua-t-il, choqué. Tu l’as combattue pour toi-même. »

Sasha hésita.

« Oui, c’est vrai.

— Si tu ne l’avais pas vaincue, elle n’aurait pas compris qu’il ne fallait pas te défier et elle aurait transformé ta vie dans la meute en enfer. »

Sasha soupira.

« Cela m’a rappelé le bon vieux temps à l’école et les bagarres à la récré. »

Elle roula les yeux vers le plafond.

Il s’appuya contre l’encadrement de la porte de la chambre, luttant pour effacer la gaieté de sa voix avant de poursuivre.

« Aujourd’hui, j’ai combattu son mâle, Fox Shadow, pour la domination, et elle a probablement voulu te remettre à ta place. En fait, elle voulait faire savoir que bien que je continue à diriger les mâles de la meute, tu n’obtiendrais pas le titre sans le mériter. Aujourd’hui, tu l’as gagné.

— Je vois.

— Je vais chercher à manger. À mon retour, je t’expliquerai les subtilités de la vie dans la meute. Certaines n’ont pas de sens, même pour moi, mais elles sont en vigueur depuis des temps immémoriaux.

— Si je mange un peu de ce que tu vas attraper, mes blessures me feront moins mal ?

— Oui, je te le promets.

— OK, céda-t-elle en fermant les yeux et en posant délicatement son bras dessus. Alors, grouille-toi ! »

Lorsqu’il revint dans la chambre avec un plateau, Sasha était déjà écœurée par l’état dans lequel elle se trouvait. Le sang formait des croûtes dans ses cheveux, sous ses ongles, sur le lit, mais elle ne put réprimer un haut-le-cœur quand l’odeur du sang frais de la viande assaillit son nez.

Max posa le plateau sur la commode et s’approcha du lit avec un bol rempli d’eau et une serviette chaude.

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« La racine de tes ongles va demeurer sensible pendant quelque temps parce que tu as dû heurter des os en frappant Falcon. »

Il posa le bol à côté d’elle et glissa sa main dans l’eau tiède.

Sasha serra les dents.

D’un geste aussi léger qu’une plume, il essuya doucement ses ongles. Puis il continua en nettoyant le sang sur le reste de son corps.

« Lorsque tu iras mieux, je t’aiderai à prendre un bain et à te laver les cheveux, mais il faut d’abord que tu manges et que tu patientes un peu, d’accord ?

— Bon, d’accord, dit-elle d’une voix hachée, les yeux profondément fermés et la tête renversée en arrière. Je suis contente de lui avoir donné la raclée qu’elle méritait.

— Une bonne raclée !

— Oui, je suis ce genre de fille, moi, gloussa Sasha avant de réprimer un tremblement. Aïe ! »

Il posa un baiser sur son front et lui adressa un sourire éclatant.« C’est vrai, tu es tout à fait ce genre fille !

— Arrête, je peux me débrouiller. »

Elle ouvrit un œil tandis qu’il posait le bol sur la table de nuit pour le remplacer par le plateau.

« Oooh ! Hunter… Waouh ! »

Elle avait envie de pleurer devant les efforts qu’il avait faits pour lui présenter son repas de la manière le plus agréable possible. Il s’était nettoyé aussi, et elle en fut secrètement ravie.

Elle eut alors un petit rire en constatant que le plateau semblait tout droit sorti d’un restaurant trois étoiles. Il avait découpé le gibier en fines tranches qu’il avait étalées artistiquement en éventail sur une assiette en porcelaine à côté d’un verre à pied rempli d’eau de source fraîche. Le plateau comportait aussi un verre à eau garni d’un bouquet de chatons de saule.

« Merci », dit-elle d’un ton neutre. Elle était dévorée par l’envie de toucher son visage, mais ses doigts la faisaient encore souffrir, et lever le bras était un supplice.

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MAUVAIS SANG

« Pas de quoi ! Et je dois dire que je suis vraiment désolé que tu sois dans un état pareil. »

Elle le regarda découper la viande sur l’assiette, le sang qui s’étalait tout autour.

« Tu n’y es pour rien. Il fallait que j’impose ma dominance… Que je pisse contre mon arbre, je suppose. »

Elle se força à sourire lorsqu’il approcha un morceau de viande de sa bouche. L’humour ne l’aidait guère, et elle ferma les yeux et avala rapidement la bouchée sans la mâcher.

« OK, je me débrouille toute seule. »

Max saisit un petit morceau de viande entre ses doigts et le fourra dans sa bouche tandis qu’elle clignait des yeux en faisant une grimace.

« Steak tartare, dit-il en frissonnant. Faux-filet bleu. Sushi.

Ce n’est pas mal du tout. »

Elle hocha la tête, mais son expression indiquait qu’elle avait du mal à s’en convaincre.

« C’est seulement que je sais d’où ça vient, chuchota-telle comme si quelqu’un pouvait les entendre. Et c’est encore chaud.

— Et si je te disais que je l’ai réchauffée au four ? Ce serait mieux ? »

Il lui sourit et elle secoua la tête tout en mâchant. Puis il s’empara d’une nouvelle bouchée sur l’assiette et la fourra dans sa bouche.

« Oui ! Absolument ! »

Elle gloussa douloureusement.

« Allez, courage ! » dit-il en prélevant un autre morceau sur l’assiette. Il ouvrit la bouche, posa la viande fraîche sur sa langue et ferma les yeux. « Imagine que nous sommes dans un restaurant trois étoiles. Laisse la saveur rouler sur ta langue, jusqu’à ton palais pour en humer les arômes. Prends ton temps.

Essaie d’identifier les différents goûts. Sasha, c’est vraiment délicieux. »

Elle avait du mal à le croire, mais il avait réussi à la faire saliver. D’ailleurs, il lui suffisait de regarder sa bouche, ses 255

L.A. BANKS

lèvres généreuses et sensuelles… Sa voix avait baissé d’un ton pour devenir un grognement rauque. Et ses yeux semblaient rouler pour accompagner une lente extase sous ses paupières.

Bon sang ! Si elle n’avait pas été si mal fichue, elle lui aurait sauté dessus.

« Essaie de te détendre un peu », dit-il en prenant une nouvelle bouchée entre ses doigts pour l’approcher de sa bouche à elle.

Lentement, soigneusement, elle accepta l’offrande, attirant ses doigts entre ses lèvres, les yeux fermés. Cette fois, elle laissa la viande rouler sur sa langue et les arômes envahir ses sens. C’était si bon qu’elle en gémit de plaisir.

Il lui tendit un autre morceau, puis un autre et elle se mit à lui lécher les doigts et à le nourrir à son tour.

Peu à peu, elle eut l’impression que l’extrémité de ses doigts ne la faisait plus souffrir et que la douleur reculait aussi au niveau de ses hanches.

Elle dévora toute la viande. Lorsque l’assiette fut vide, il ressortit pour la remplir à nouveau et elle avala tout sans bron-cher. Son corps lui paraissait de plus en plus léger.

Tandis qu’elle achevait de manger et se laissait aller contre le dossier du lit, les yeux de Hunter brillaient de douleur exquise et de réserve. Elle haletait. Il embrassa doucement ses hanches, là où elle avait été griffée. Les mains de Sasha caressaient ses cheveux sans y penser.

« Je vais t’apporter autre chose, mais tu dois me faire confiance. Cela te guérira plus vite que ce que tu viens de prendre. »

Elle le fixa. Sa voix s’était encore assourdie et son visage s’était couvert d’un voile de barbe de plus en plus sombre.

Pendant qu’ils mangeaient, ses cheveux s’étaient allongés d’au moins cinq centimètres, et il paraissait assez fort pour soulever un rail de chemin de fer.

« Je t’en prie, Max, tu me fais peur…

— Non, ne t’inquiète pas. Ce n’est pas terrifiant. Si tu veux que les blessures se referment parfaitement, les organes…

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MAUVAIS SANG

— Les organes ? » demanda-t-elle faiblement.

Il se mit debout et se passa la main dans les cheveux.

« Les abats… heu, le foie, le cœur… »

Sasha ferma les yeux.

« Tu ne peux pas t’empêcher de tout gâcher, non ?

— Il faut que tu guérisses, c’est tout. Et la pigmentation est excellente. »

Il se détourna et quitta la pièce en lançant par-dessus son épaule :

« Tout est dans la présentation. »

Il n’avait pas menti. Elle aurait été incapable de dire de quelle partie d’animal venait l’assiette qu’il lui présenta. De ses longs doigts sensuels, il nourrit Sasha de fines bouchées qu’il ponctuait de temps à autre d’un baiser. Quelle que fût la substance, tout disparut en un clin d’œil.

« Je vais te faire couler un bain. De l’eau tiède et pas de savon… Juste pour te débarrasser de la saleté et hydrater ta peau. Tu te sentiras mieux après. »

Elle faillit lui dire « Je t’adore » en matière de plaisanterie, mais elle avait le sentiment qu’il ne trouverait pas du tout ça drôle.

« Merci », se contenta-t-elle de dire.

Il posa la paume de sa main autour de sa joue, l’embrassa doucement et baissa les yeux vers ses blessures.

« Tu n’as pas à me remercier. J’aime te soigner, Sasha.

Comment te sens-tu ? »

Ses doigts jouèrent sur la nouvelle peau tendre qui n’était plus aussi sensible, et Sasha réalisa rapidement qu’elle pouvait à présent lever les bras, s’asseoir, voire ramener ses jambes sur le bord du lit sans hurler.

« Beaucoup mieux, Max, merci.

— Tu es une tête de mule ! Je t’ai dit que tu n’avais pas besoin de me remercier. »

Elle appuya légèrement sa main sur son bras pour le retenir.

« Bien sûr que si ! dit-elle calmement. Je n’ai pas l’habi-257

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tude qu’on s’occupe de moi. Jamais et… c’est très… agréable.

En fait, j’adore ça ! »

Il hocha la tête, lui prit la main, puis fit glisser sa paume sous son coude pour l’aider à se lever. Ils ne parlaient plus, conscients qu’ils étaient d’être parvenus à un stade où ils pouvaient se passer de mots pour exprimer ce qu’ils ressentaient. Et pour les loups, c’était beaucoup moins terrifiant.

Elle le regarda s’activer une fois qu’il l’eut assise sur le siège rabattu des toilettes – fermer la bonde, ouvrir les robi-nets, vérifier la température de l’eau – et elle se rendit soudain compte qu’elle n’avait pas eu besoin de s’isoler de toute la journée. Le bruit de l’eau qui s’écoulait dans la baignoire lui fit taper du pied d’impatience.

« Ça va ? »

Trop embarrassée pour répondre, elle se contenta de fermer les yeux.

« Sasha, que se passe…

— Hem, en fait, j’ai besoin de… »

Elle inclina la tête vers les toilettes.

« Bien sûr », dit-il en quittant aussitôt la pièce.

Une fois qu’elle eut terminé, elle tira la chasse et s’approcha péniblement du lavabo pour se laver les mains. Appuyée contre la porcelaine, comme si elle venait de découvrir un autre point sensible, elle ne put s’empêcher de rire toute seule.

« Je suppose que cela rend les choses officielles, appela-t-elle pour lui signifier qu’il pouvait entrer à nouveau. Le fait d’uriner à portée d’oreille nous rapproche plus que tout autre chose ! »

Il éclata de rire.

« Et si j’étais resté dans la salle de bain avec toi, cela signi-fierait-il que nous sommes mari et femme ? »

Elle se joignit à son rire et s’assit sur le siège à nouveau fermé.

« Prête à te mouiller ? »

Elle le regarda d’un air interrogateur.

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MAUVAIS SANG

Un demi-sourire se dessinait sur sa joue.

« Ne t’emballe pas. Je suis simplement très observatrice. Je suis nue, tu as enlevé ton tee-shirt plein de sang… Les pecto-raux sont tendus, les abdos aussi…, alooors… »

Son sourire s’élargit.

« On dirait que tu te sens vraiment mieux ! »

Ses épaules s’affaissèrent.

« Pas du tout. Je dis des cochonneries pour préserver ma fierté. »

Ses yeux devinrent légèrement tristes.

« Tu sais que tu ne me facilites guère les choses.

— Moi ? »

Elle grimaça tandis qu’il l’aidait à entrer dans la baignoire.

« C’est la dernière nuit que je passe avec toi avant que tu ne rentres. »

Il n’y avait aucune joie dans sa voix. Son ton était sombre et mélancolique.

« On dirait que je ne vais jamais revenir. »

Elle le regarda, toute moquerie évanouie de sa voix pendant qu’il la guidait dans l’eau.

« C’est juste que, s’ils te piègent ou qu’ils te font du mal…

Qu’ils t’enchaînent dans le labo ou… »

Il se mit à lui passer délicatement l’éponge sur les épaules.

« Sasha… Je deviendrais fou. Je te promets qu’ils devront me passer sur le corps.

— Je reviendrai. Je ne les laisserai pas m’avoir », promit-elle calmement en posant la main sur son visage. L’eau faisait briller le velours sombre de ses mâchoires. Les yeux dans ses yeux, elle poursuivit : « Je reviendrai. Parce que l’idée qu’ils te passent sur le corps est quelque chose que mon âme ne suppor-terait pas. »

Il ferma les yeux et posa sa main sur la sienne.

« Alors, il nous faut un plan. »

Il ouvrit les yeux et la regarda fermement. « Tu dois être sûre de ce que tu vas leur dire lorsque tu te présenteras… De la manière dont tu vas agir. Et il nous faut trouver un moyen 259

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de communiquer et d’agir ensemble sous leurs yeux sans problème.

— Oui, je sais. »

Ils gardèrent le silence tandis que la main douce de Hunter faisait couler de l’eau sur les cheveux de Sasha, sur ses cheveux, ses épaules, son dos et ses seins, dans un rythme lent et rassurant qui l’aida à se détendre. Elle se laissa aller et ferma les yeux.

« Tu seras mon contact, murmura-t-elle. Un chaman-éclai-reur. Ils ont déjà eu recours à des chamans et à des gens avec des capacités psychiques, cela ne les surprendra pas.

— OK, dit-il en faisant couler l’eau sur ses jambes repliées. Disons que j’ai repéré une certaine agitation dans les Rocheuses – c’est la raison pour laquelle tu es venue jusqu’ici. Tu m’as entendu parler dans un bar, poser des questions au Sanglier lorsque tu y es allée. Lorsque tu as appris ce qui était arrivé à Rod, tu as voulu t’assurer qu’il n’y avait personne d’autre comme lui dans le coin. Tu m’as rencontré, nous sommes allés manger un morceau et tu as continué tes investigations. Je t’ai dit de venir voir les traces que j’avais repérées… Des traces insolites de loups qui nous conduisent tout droit vers la frontière canadienne. Jusque dans la chaîne des Cassiars, au sud du Yukon.

— Cela expliquera aussi la présence de Doc ici… Dans le style les grands esprits se rencontrent. Nous sommes tombés l’un sur l’autre par hasard. Toi, tu veux protéger les quelques membres de la tribu des Utes dispersés qui sont ici et pas en Utah. C’est la raison pour laquelle tu es prêt à coopérer. Mais la tempête approche et je dois me présenter au rapport. » Sa voix se fit plus basse. « Puis Doc m’a raconté ce qui était arrivé au commando, et cela a renforcé ma détermination à pourchasser ce qui a pu s’échapper et à fermer une distorsion dimensionnelle… Afin de m’assurer que personne n’était en train d’essayer de passer en fraude de l’ADN infecté par le virus. »

Elle était contente qu’il ne tente pas de briser le silence qu’elle laissa s’installer. Pendant un moment, elle se contenta 260

MAUVAIS SANG

d’écouter le bruit des gouttes d’eau et son rythme apaisant.

Depuis la mort de Rod, les choses s’étaient accélérées… La mort des autres membres du commando, la disparition de Woods et de Fisher… Tout lui paraissait irréel. Jusqu’à ce que les choses soient réglées, tout demeurerait impalpable, fugace, impossible à cerner. Comme tout ce dont Doc lui avait parlé.

Il avait dit les choses plutôt crûment, mais c’était si nouveau, si inouï, qu’elle devait faire un effort pour se souvenir que rien n’était plus comme avant.

Heureusement, Hunter l’aidait à élaborer un plan qui restait si proche de la vérité qu’elle pouvait parfaitement se soumettre à un détecteur de mensonges, voire aux tests des psys de la base sans problème. C’était du pur génie.

« Je vais essayer de les inciter à me confier une mission sur les opérations de fraude génétique. » Elle aspira profondément. « Et je vais leur dire qu’une source m’a mis la puce à l’oreille. Un petit oiseau m’a dit que le truc de la Corée du Nord n’était que la pointe de l’iceberg. »

Les mains de Max continuaient leur œuvre, démêlant ses cheveux, les savonnant. Il se pencha pour vider l’eau sale rougie de sang et remplir la baignoire d’eau claire.

« Le Canada, notamment dans le Yukon et plus au nord, est le point de passage parfait pour la Russie, la Chine, le Pakistan et l’Europe. Tout ce qu’un bon fraudeur a à faire est de sauter de la pointe de la Russie, se planquer en Alaska et trouver une piste chaude dans le Yukon. Dénicher un mec là-dedans, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Les frontières ne sont pas étanches et les températures, parfaites pour l’ADN. Et toutes les légendes qui courent sur les loups proviennent de ces régions. Nous ne comprenons pas bien pourquoi, mais il y a sans doute une excellente raison.

— OK, dit-elle en hochant la tête. Tu seras mon contact externe. Tu as vu quelque chose et on a bougé. Tu seras mon chaman.

— Je sais parler aux morts, moi, m’dame ! murmura-t-il en posant un baiser sur son oreille.

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— C’est ça ! Et les morts te disent la vérité. »

Ils éclatèrent de rire ensemble.

Sasha se laissa glisser dans l’eau apaisante. « Il faut que je leur parle de dealers génétiques parce que je veux avoir une bonne raison de fouiller dans les protocoles génétiques.

Jusqu’à maintenant, ils me donnaient une cible à abattre. C’est ce que nous avons fait. On y allait, on posait nos explosifs et on cassait tout. Mais il faut que je découvre… »

Il laissa ses mains glisser le long des épaules de Sasha, immergea ses bras dans l’eau jusqu’au coude et appuya sa poitrine sur le dos de sa tête.

« Tu me raconteras la suite plus tard… Ou jamais… Et il y a des choses que je te révélerai plus tard aussi. Pour le moment, occupons-nous des priorités, murmura-t-il contre ses cheveux mouillés. Pour le moment, la priorité est de te sortir définitivement de ce tombeau – vivante. Libre. Pour que tu reviennes chasser avec moi. Ensemble. Mienne et tien. »

Elle couvrit les mains de Hunter qui caressaient doucement ses flancs sensibles sous l’eau.

« Je suis capable de me tirer d’affaire, Hunter. Je suis bonne. »

Son baiser sur son crâne humide était plus ardent, mais sa caresse restait apaisante et douce.

« Je n’en ai jamais douté.

— Je ne veux pas provoquer de friction entre les membres de ton camp », murmura-t-elle, ses doigts glissant légèrement entre les siens. Puis elle posa sa paume sur la surface chaude de la main de Max qui, à présent, la démangeait.

« Ton grand-père a dit que vous aviez eu une discussion. Si c’est moi…

— C’est un sujet qui attendra… »

Son baiser sur sa joue fut plus ferme et plus avide. Il s’agenouilla derrière elle et continua à caresser ses hanches blessées.

« Nous en parlerons plus tard, mais il suffit que tu saches que cela n’a rien à voir avec toi. De vieilles blessures de famille… Des choses pas très jolies. »

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MAUVAIS SANG

Elle tourna la tête pour mettre le nez sur son épaule. « Je peux comprendre. C’est la raison pour laquelle je me suis mise à courir. J’ai découvert aujourd’hui des choses qui devraient me donner des cheveux blancs. Mais je suppose que nous sommes des survivants… Nous aimons des êtres qui ont fait de mauvais choix, et nous avons choisi la vie. »

La bouche chaude de Max se nicha dans le creux du cou de Sasha.

« C’était leur merde, pas la nôtre. Nous y survivrons. »

Sous la surface ridée de l’eau, il posa les mains sur son ventre et commença à la caresser en décrivant des cercles. Elle renversa la tête pour s’appuyer contre lui.

« J’aime que tu dises "nous". Je n’y suis pas habitué.

— Je n’ai jamais employé ce mot auparavant. Je n’en avais pas l’occasion. »

Un léger frisson la traversa lorsqu’il posa ses lèvres sur son épaule. Il l’enveloppait tout entière de ses bras puissants, et elle avait l’impression de flotter, en sécurité, dans un nid confortable et paisible.

Protégée comme un fœtus bien au chaud dans son bain. Sa poitrine imposante lui soutenait le dos, réchauffait sa nuque et sa tête. Le battement de son cœur la berçait et elle se sentait à la fois légère et incapable de bouger, pleinement détendue.

Son souffle chaud ondulait sur ses cheveux mouillés.

Les biceps solides enfermaient ses bras. Ses mains allaient et venaient, suivaient un rythme régulier de métronome, lui offrant la guérison et la paix jusque sur ses hanches, son ventre, l’intérieur de ses cuisses.

Malgré sa léthargie, elle sentit son corps qui commen-

çait à s’éveiller au contact des caresses habiles de Max. Elle s’épanouissait, se cambrait toujours sous l’effet de ses larges paumes. Ses seins gonflaient, les pointes affleurant à la surface de l’eau jusqu’à ce qu’ils paraissent être sur le point d’exploser. Comme pour chasser la faim qui l’habitait, elle chercha sa bouche, la langue tendue vers lui en vain. Ses lèvres se séparaient alors pour aspirer de petites bouffées rafraîchissantes 263

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tandis que ses cuisses s’écartaient jusqu’à reposer sur les bords de la baignoire.

Sous l’eau, ses lèvres se gonflèrent et s’ouvrirent pour laisser sourdre leur moiteur. Trahi par son souffle qui avait manqué un battement juste au même moment qu’elle, il l’avait senti en l’effleurant. Pendant quelques secondes, il cajola la polissonne, faisant gémir Sasha, pour revenir à ses caresses paresseuses entre ses cuisses, sur son ventre et ses bras.

À chaque passage, Sasha tentait de s’emparer de la bouche de Max qui refusait toujours d’approcher de ses lèvres, continuant à effleurer ses cheveux, sa tête et son cou. L’avidité de Sasha, sa faim des lèvres et de la langue de Max, rendait ses lèvres à elle sèches et elle n’en quêtait pas moins le baiser qui apaiserait la brûlure, mais elle souffrait encore trop pour se retourner et prendre ce qu’il lui refusait.

Ses mains l’englobaient, ses doigts entrelaçaient les siens, sa voix résonnait comme un bas grondement dans ses oreilles.

« Tu te sentiras mieux demain après une bonne nuit de sommeil. Si nous allons plus loin, tu ne pourras pas te présenter au rapport. »

Elle le détesta tout en sachant qu’il avait raison. Elle garda les yeux fermés, la tête renversée contre lui et lui dit simplement :

« Je souffre beaucoup, mais… »

Il embrassa goulûment son oreille, et son souffle chaud s’y enfonça comme une coulée liquide.

« Fais-moi confiance, je le sais. »

Il détacha ses doigts pour recouvrir ses mains et les entraî-

ner le long du ventre de Sasha, sous l’eau, jusqu’à ce qu’elle frissonne, puis il balaya sa poitrine et se mit à pétrir délicatement le dessous de ses seins.

Pour refouler la souffrance qui la saisissait entre les cuisses, elle commença par les refermer, mais, comme il secouait la tête dans ses cheveux, elle se détendit et laissa ses cuisses s’écarter à nouveau. La bouche ouverte, elle inspirait si fort qu’il chercha à lui faire comprendre qu’il ressentait ce qu’elle ressentait en 264

MAUVAIS SANG

traçant des demi-lunes au bord de ses aréoles jusqu’à ce qu’elle se cambre. Alors, elle se cambra, et il guida ses mains sur la chair gonflée de désir jusqu’à ce qu’elle fasse entendre son cri qui ricocha sur les carreaux de la salle de bain. Il insista jusqu’à ce qu’elle halète de plaisir et frôla de son nez sa joue tout en la regardant jouir. Puis il guida leurs mains sur ses cuisses.

Sasha se souleva afin de laisser affleurer ses seins à la surface de l’eau, et le contact de l’air lui fit l’effet d’une lame.

Elle se laissa ensuite couler pour que les vagues viennent la lécher là où Max ne voulait pas la toucher. D’un geste posses-sif, il posa sa main au centre de sa poitrine et lui arracha un gémissement.

« Mienne », murmura-t-il dans son oreille.

À ce moment-là, elle était prête à lui dire tout ce qu’il voulait entendre. Elle souleva les seins au-dessus de la surface de l’eau et lutta pour ne pas fermer les cuisses.

« Tienne. »

Lorsque les mains de Hunter revinrent sur ses seins, elle ferma les yeux si fort qu’elle vit éclater des pointillés de lumière sur ses paupières. Tandis qu’il lissait la pointe de ses seins, le contact lui fit enfoncer les ongles dans la chair tendre de ses cuisses.

« Hunter… Je…

— Chuuut… murmura-t-il dans son oreille en lâchant ses seins pour explorer son ventre sous l’eau. Je sais que tu souffres. »

Ses grandes mains humides dessinèrent un motif lent à l’in-térieur de ses cuisses, effleurant sa touffe soyeuse qui était si gonflée que ses lèvres s’écartèrent aussitôt. Le souffle court, elle agrippait à présent les poignets de Hunter, comme si elle craignait de se noyer. Dans un réflexe instinctif, ses hanches se soulevèrent vivement et le bruit des éclaboussures d’eau vint compléter la symphonie des souffles saccadés, des cœurs qui battaient la chamade dans un même staccato. Toujours plus haut à chaque caresse, Sasha finit par se cambrer jusqu’à laisser son clitoris émerger, bourgeon mûr léché par les rides 265

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d’eau claire. Dans un halètement qui coïncidait avec celui de Max, elle sentit deux doigts qui la pénétraient.

Elle se retourna brusquement pour s’accrocher à ses biceps.

Au diable les blessures, elle jouissait, le visage appuyé contre ses muscles fermes, les cuisses serrées, étau palpitant de plaisir qui laissa échapper un spasme bref, mais si puissant que Sasha eut l’impression de s’évanouir.

Les yeux fermés, en position fœtale, elle flottait, la main de Max toujours glissée entre ses jambes. Agrippée à lui du bout des doigts, elle se laissa aller la bouche ouverte, cherchant à retrouver sa respiration. La tête lui tournait. Peu à peu, tandis que les contractions de l’orgasme ralentissaient, elle se détendit jusqu’au point de se laisser aller sous l’eau. Mais Max la tenait fermement de son autre bras et elle eut un sourire en pensant que, sans lui, elle aurait pu se noyer.

« Tu as des mains de guérisseur. »

Il lui ferma la bouche d’un baiser.

« Comment vont tes hanches ?

— Quelles hanches ? Je ne sens plus rien… Elles ont fondu sous l’eau…

— Le reste aussi ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle ouvrit les yeux et l’embrassa lentement.

« Tu veux que je te montre ? »

Il secoua la tête si vivement qu’elle dut saisir son menton pour l’arrêter.

« Laisse-moi t’installer dans le lit, dit-il en inspirant profondément. Il faut que tu te reposes pendant une ou deux heures.

J’avais prévu ce petit traitement aux endorphines pour que tu ne sentes plus la douleur, à présent…

— Tu parles trop, gloussa-t-elle sans lâcher son menton.

— Je sais. Laisse-moi t’installer et…

— Et tu te répètes. »

Il ferma les yeux et se força à parler sans hâte et d’une voix précise.

« Laisse-moi te glisser sous les couvertures, bien au chaud. Pendant ce temps, je vais aller nettoyer les couvertures 266

MAUVAIS SANG

souillées. Ensuite, je te raccompagnerai. Tu te reposeras encore et tu seras ainsi fraîche et dispose pour ton rendez-vous. Ils n’y verront que du feu. »

Elle tint son visage entre ses mains.

« Mais tu as envie de…

— C’est vrai, mais cela passera. »

Il n’ouvrit pas les yeux et posa simplement ses mains sur celles de Sasha.

« Je connais un remède efficace. »

Son front contre son front, il frissonna.

« Tout ira bien.

— Cela ne va pas rouvrir mes blessures, je te le promets. »

Elle l’embrassa doucement et caressa d’un geste provocant son torse nu, jouant avec l’amulette qu’il portait avant de sucer le lobe de son oreille.

« Je peux même te donner le choix du remède. »

Elle passa la langue sur sa bouche et descendit la main sur son ventre.

« Voici tes deux choix. À quel point souffres-tu ?

— C’est chronique, déclara-t-il d’une voix enrouée.

— Si tu viens te coucher près de moi, nous pourrons rester blottis l’un contre l’autre après… Mon remède est très rapide.

— Il faudra qu’il le soit. »

Elle sourit.

« Bien, je suis ravie que nous ne nous disputions pas à ce sujet. »

XII

Il n’aimait pas cela du tout. La laisser partir, la laisser plonger au cœur du territoire ennemi, mais elle l’avait décidé ainsi. C’était son choix, sa mission. Il aurait voulu se retenir de l’embrasser si avidement lorsqu’il lui avait dit au revoir. Il dut se forcer pour se souvenir de la tenir délicatement lorsqu’il la ramena à travers les ombres jusqu’à sa Nitro dans le parking de chez Ronnie, même si chaque cellule de son corps lui intimait le contraire. Mienne. S’ils lui faisaient du mal, ils devraient mourir.

Jusqu’au moment où elle grimpa les marches qui conduisaient à son appartement, Sasha s’était sentie invincible, mais laisser partir Max dans les ombres était sans doute l’une des choses les plus difficiles qu’elle ait jamais eu à faire.

Jamais, dans sa vie, elle n’avait connu d’heures si pleines et si démentes…

Elle avait à la fois envie de rire et de pleurer, de hurler à la lune. La mort, la danse des ombres, les combats de loups, les révélations et le sexe… Bon sang ! Guérir, se transformer, les vérités qui bouleversent la vie.

En atteignant le haut des marches, Sasha parvint à demeurer impassible lorsque la porte fut ouverte par Mrs. Baker en robe de chambre, bigoudis fluo et fichu sur la tête. Elle espéra simplement que, tout en installant dans l’appartement ses 268

MAUVAIS SANG

dispositifs espion, l’agent spécial Baker avait pensé à nourrir Fred.

« Ma cocotte, tu vas bien ? J’étais si inquiète ! »

L’expression de Sasha ne changea pas. Elle ne jouait pas vraiment la comédie si l’on pensait à tout ce qu’elle venait de vivre. Il était parfaitement normal qu’elle soit abattue.

« Mon commando. Ils ont échoué en Afghanistan. »

Comme n’importe quelle voisine attentionnée, Mrs. Baker se précipita pour l’embrasser, et Sasha la laissa faire sans réagir.

OK, ils faisaient tous partie du même département pourri, l’ar-mée ou une ramification quelconque de la Sécurité intérieure.

L’agent spécial Baker avait un rôle à jouer, tout comme Sasha, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’était pas bouleversée de savoir que certains d’entre eux avaient échoué. Quelle qu’en soit la raison, raisonna-t-elle, ils avaient donné leur vie à la cause. Et cela méritait le respect. Rod, Johnson, Gonzalez, Sherwin, ils avaient tous servi leur pays au mieux de leurs capacités. Que leurs âmes reposent en paix ! Son problème venait du commandement, et Baker ne faisait pas partie du commandement. Elle n’était qu’un pion, comme Sasha. Elle obéissait aux ordres. Aux ordres venus d’un lointain commandement qui, depuis l’avènement de la restructuration des diffé-

rentes branches de la Sécurité intérieure, chapeautait tous les services sans exception.

Sasha finit par rendre son étreinte à Mrs. Baker.

« J’étais dans les montagnes. J’avais besoin d’un ou deux jours pour m’éclaircir les idées. »

Le plan était lancé.

Sasha s’arrêta devant la barrière de la base en brandissant son badge d’identification et elle ne fut pas le moins du monde surprise de constater que deux gardes de la police militaire réquisitionnaient sa Nitro et ses armes pour lui attacher une escorte silencieuse.

Tout baignait. Ils suivaient la procédure et allaient donc commencer par l’examiner afin de vérifier les risques de conta-269

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mination. Pas besoin de combinaison de protection contre les biorisques : ce qu’elle avait peut-être contracté dans la nature n’était pas transmissible par l’air. Il fallait qu’il y ait morsure ou griffure, un échange sanguin. Les deux miliaires qui l’accompagnaient restaient à distance. Tout était normal. Elle ne pouvait pas leur en vouloir. Elle espérait simplement qu’ils n’étaient pas trop nerveux – il valait mieux éviter qu’ils ne lui tirent dessus par accident.

Les yeux fixés droit devant elle, Sasha les suivit jusqu’à la jeep de service, puis ils roulèrent en silence jusqu’au tunnel sombre qui s’enfonçait dans les bâtiments scientifiques de la base.

Dans l’ascenseur, elle eut l’impression que la descente n’en finissait pas, mais son esprit restait concentré. La partie allait être serrée et elle devrait veiller à ce que le général n’y voie que du feu. Elle n’avait pas droit à la moindre erreur. Dans un premier temps, elle espéra que l’agent spécial Baker avait bien rempli sa mission et transmis avec précision les informations que Sasha avait « laissées » échapper.

D’un signe de tête, les gardes lui indiquèrent d’entrer dans une cellule de confinement du laboratoire. Des lampes fluo-rescentes éclairaient la cabine de verre dotée d’une niche dans l’une des parois. En soupirant, Sasha pénétra dans la chambre isolante, et les deux hommes fermèrent les portes en acier derrière elle avant d’en tirer tous les verrous.

Les soixante centimètres de verre à l’épreuve des balles lui rappelèrent Fred dans son bocal. Elle se dit qu’elle devrait se rappeler de se montrer plus attentionnée et de lui offrir un ver par jour – ou peut-être une compagne poisson.

Une vitre donnait sur le laboratoire. Les caméras étaient parfaitement dissimulées, mais Sasha savait qu’elles étaient là.

Si elle avait eu une quelconque modestie, elle en serait morte de honte.

Dommage que l’armée soit mixte et que plus de la moitié des postes du labo soient tenus par des hommes ! Elle commença à se dévêtir, sachant qu’il était indispensable qu’ils s’assurent 270

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qu’elle ne présentait pas de plaie, de traces de morsure ou de griffure. Elle eut cependant une seconde d’hésitation en pensant au combat qui l’avait opposée aux louves et à Shadow Falcon.

Cette histoire de domination aurait pu lui coûter la vie ! Elle retira son treillis et enleva ses bottes. Soudain, l’inquiétude de Hunter ne lui parut plus aussi ridicule : s’ils avaient des doutes, ils pouvaient la découper en morceaux comme un chien qui risquerait d’avoir la rage !

Les bras écartés, elle pivota lentement en réprimant l’envie de baisser les yeux pour vérifier que ses blessures s’étaient bien résorbées. Mais il valait mieux qu’elle ne leur donne pas des soupçons. Lorsqu’elle reverrait Hunter, elle le remercierait sincèrement pour l’avoir forcée à manger de la viande crue.

« Cela suffit-il ou dois-je aussi retirer mes sous-vêtements ?

demanda-t-elle d’un ton sec malgré la peur qui lui retournait les tripes.

— Ouah ! bébé, on dirait un top model de chez Victoria’s Secret ! Mais il faut aussi que tu lâches ton soutif et ta petite culotte, Trudeau. »

Elle sourit. Faites confiance à Winters pour l’humour au ras des pâquerettes.

« Je suis morte de rire », ricana-t-elle devant le moniteur, les mains sur les hanches. Elle plissa les yeux afin de mieux distinguer Winters à travers le verre déformant. Elle aperce-vait son visage de garçonnet, sa touffe de cheveux bruns et la manière lubrique dont il agitait ses sourcils. « Même pas en rêve !

— Tu es dans tous mes rêves, ma poule, rétorqua-t-il. Ces décontaminations pèsent lourd sur ma facture d’eau.

— Ça suffit, Winters ! » s’écria McGill sans pouvoir réprimer l’indulgence qui teintait sa voix. La corpulente blonde de quarante-cinq ans qui dirigeait le labo s’éloigna de sa paillasse pour apporter le kit de prélèvement de sang vers la cellule de décontamination. « Tu fais un sacré chaman. Si, quand elle est en sous-vêtements, tu n’es pas capable de voir qu’elle n’a pas été blessée, ce n’est pas parce qu’elle sera entièrement nue que 271

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tu verras mieux. Tu ferais mieux de te procurer une nouvelle paire de lentilles de contact.

— Merci, Clarissa », dit Sasha en esquissant un bref sourire. La présence d’une autre femme rendait les choses un peu moins désagréables. « La prochaine fois, je mettrai une grande culotte en coton afin que Winters puisse avoir une meilleure excuse.

— Eh bien, notre psy résident aurait dû savoir que j’attends toujours ces moments de décontamination avec toi, Trudeau.

J’ai un fantasme de bocal, bébé. Un jour, ce sera toi et moi sous verre.

— Pour cela, Bradley devra sortir ses anciens grimoires », déclara Sasha en riant.

Les plaisanteries lui fournirent le temps dont elle avait besoin pour retrouver son équilibre. Les autres en avaient certainement besoin aussi. Qui voulait être celui qui devait annoncer à un collaborateur et ami qu’il fallait l’éliminer ? Les processus de décontamination étaient toujours très tendus.

Lorsque Bradley ne répondit pas, Sasha plissa les yeux afin de tenter de distinguer à travers l’épais verre l’expression du maître de la magie noire de l’équipe du labo.

Elle appréciait particulièrement les moments où Winters parvenait à briser cette façade sombre que l’allure d’aristo-crate anglais de l’homme faisait paraître bien plus âgé que ses trente-cinq ans.

Au-dessus des interminables rangées d’équipements et de dispositifs sophistiqués, elle ne voyait que la moitié du visage de Bradley. Ses lunettes avaient glissé sur son nez, ses sourcils étaient froncés et ses yeux semblaient aussi las que s’il avait passé toute la nuit à la traquer sur son radar.

« Alors, Bradley, qu’en dis-tu ? Tu as trouvé un truc dans ces effrayants livres que tu as, comme des sortilèges à base de salpêtre, qui pourraient guérir un technicien d’ordinateur en chaleur ? Ou pouvons-nous en finir avec ces stupides protocoles de décontamination. Qu’est-ce que vous en dites, les gars ? Je vais me mettre à porter un maillot de bain sous mon 272

MAUVAIS SANG

treillis si vous continuez à me tracasser avant de me donner le feu vert.

— Un peu de patience ! Tourne-toi lentement pour que je puisse me rincer l’œil… sur mon écran, commenta Winters en riant.

— Oh ! ça va faire très mal quand je sortirai d’ici », gloussa Sasha.

Bradley esquissa enfin un sourire.

« Ne gâche pas la décontamination, Trudeau. Winters ne peut pas s’en empêcher. Je vis aussi pour ces moments. Au fait, j’adore la dentelle noire.

— Alors, les mecs sont solidaires ? » Sasha secoua la tête.

« Je peux me rhabiller ?

— Je n’arrive pas à croire que vous lui imposiez tout cela.

T’en fais pas, Trudeau, je mettrai quelque chose dans leur café qui aidera ces deux rats à mieux se conduire la prochaine fois.

— Les filles, vous n’êtes vraiment pas sympas ! On est bloqués dans le labo huit heures par jour. On ne peut même pas s’amuser un peu sur Internet sans…

— Garde à vous ! Têtes hautes, big boss en route. Couloir cinq et fermeture, annonça Bradley. C’est bon, Trudeau. Tu peux te rhabiller. »

Sasha s’empara de ses vêtements et les enfila. Elle glissa rapidement ses bras dans la fenêtre prévue à cet effet afin que Clarissa puisse faire son prélèvement de sang.

Alors qu’elle en était encore à lacer ses bottes, tout l’exécu-tif du projet débarquait : le général Donald Wilkerson, le colonel Matt Vlasco, le lieutenant-colonel Ralph Waters, le major John Adams et le généticien Xavier Holland.

Une fois les échanges de politesse terminés, elle regarda toute l’équipe s’éparpiller. Doc allait d’un écran à l’autre sans lui jeter un seul regard. Il paraissait murmurer des mots de réconfort, plongeait les yeux dans les objectifs des microscopes ou conférait avec l’un ou l’autre. Il lui semblait que les écrans satellites de Bradley n’avaient rien confirmé d’alarmant. Même chose avec les moniteurs des analyses de labo 273

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de McGill : si Clarissa avait détecté une toxine de loup-garou dans les prélèvements de Sasha, les deux agents qui montaient la garde devant la porte seraient déjà en train de se diriger vers elle. Quel que soit ce que Winters était en train de montrer sur l’écran de son ordinateur, cela ne bouleversait personne.

Les vingt minutes qui s’écoulèrent pendant qu’elle attendait, visible comme un cobaye derrière sa vitre, lui parurent pires qu’une séance de roulette chez le dentiste.

Elle fut enfin autorisée à quitter la cabine et elle se tint au garde-à-vous en attendant les ordres. Lorsque les officiers indiquèrent qu’ils allaient poursuivre le meeting dans la salle de commandement, elle suivit ses supérieurs, écoutant le pas cadencé des deux gardes qui ne la quittaient pas, pour aller prendre place dans la salle, toujours au garde-à-vous, tandis que les membres du commandement s’installaient autour de la longue table en acajou.

« Repos, Trudeau, dit enfin le général d’un ton las. Où étiez-vous ?

— Permission de parler, monsieur. »

Elle gardait les mains dans le dos, épaules droites, menton relevé.

« Permission accordée. »

Tous les regards étaient fixés sur elle, mais aucun ne plongeait aussi profondément dans ses yeux que celui de Doc.

« J’étais en permission, général. Je cherchais mes frères d’armes qui sont également des amis, monsieur. Lorsque je suis arrivée à leur appartement, j’ai constaté qu’il y avait quelque chose de louche. J’étais inquiète, mon général, étant donné la nature de nos missions, et lorsque je suis allée à l’appartement du capitaine Butler… Si je peux me permettre…

— Oui, lieutenant, dites-nous tout ce que vous savez. »

Sasha hocha la tête.

« J’ai été horrifiée, mon général. »

Les officiers se mirent à parler entre eux.

« Poursuivez, lieutenant, intima le général en se penchant 274

MAUVAIS SANG

sur la table pour y poser ses coudes et en rapprochant les doigts de ses deux mains devant sa bouche.

— J’ai paniqué. Je voyais que le capitaine Butler avait bien pris ses médicaments, général, ou qu’il avait essayé, mais… Il y avait des seringues dispersées sur le sol. Des cadavres aussi.

J’ai eu peur qu’il s’en soit pris à l’équipe ou, pire, à des civils.

Il y avait quelque chose qui bougeait, peut-être de la vermine étant donné la saleté des lieux… Un véritable carnage. Lorsque je l’ai vu… » Elle inspira profondément avant de poursuivre.

« Je n’ai pas eu le choix, général. Il était allé trop loin. »

Le général hocha la tête.

« Nous en sommes bien conscients, dit-il d’un ton teinté de regret. Nous avons trouvé son corps et nous sommes heureux que vous ayez agi comme vous l’avez fait étant donné vos liens personnels avec le capitaine Butler… Mais vous auriez dû vous présenter au rapport aussitôt après l’incident.

— Les autorités locales ont parlé de coups de feu inexpliqués », indiqua le major Adams.

Le visage en feu, Sasha fixa un point sur le mur situé derrière les officiers assis autour de la table.

« Sincèrement, mon général, j’ai eu un mouvement de panique. J’ai cru qu’il y avait autre chose dans l’appartement et j’ai bien peur d’avoir tiré à l’aveugle.

— Et c’était le cas ? intervint Holland.

— J’ai alors réalisé que j’étais dans une zone résidentielle et, afin d’être sûre de ne pas blesser de civils, je me suis aussitôt rendue à l’endroit le plus désert auquel j’ai pensé –

le parking vide de la taverne du Sanglier. Je me suis dit que si cette… créature… était toujours dans les parages et avait muté, il valait mieux que je l’entraîne loin des zones habitées et que je suive le protocole prévu dans le projet au cas où l’un de nos virus muterait, mon général. Je ne savais pas si c’était l’un d’entre nous ou une nouvelle source de contamination. »

Elle s’arrêta et laissa les officiers échanger leurs impressions. Elle inspira pour se reprendre. Elle n’était pas vraiment en train de jouer un rôle. Le souvenir de l’appartement de 275

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Rod, de sa mort, de la mort des autres membres de l’équipe lui serrait la poitrine comme un étau.

La partie la plus délicate était encore à venir. Il allait falloir synchroniser les heures et les conversations de manière crédible pour qu’ils avalent son histoire.

« Vous avez bien agi en éloignant la menace potentielle d’un environnement concentré en civils. »

Le colonel Matt Vlasco regarda les autres militaires assis autour de la table et s’adressa à eux comme si Sasha n’était pas là.

« Étant donné la relation très personnelle de mentor à proté-

gée entre le capitaine Butler et le lieutenant Trudeau, je pense que cela révèle un excellent niveau de concentration de la part du lieutenant qui a réagi comme il le fallait en éloignant un prédateur potentiel d’une zone résidentielle. »

Elle sentait la rage qui montait en elle.

« Merci, monsieur. »

Ils avaient écouté toutes leurs conversations personnelles.

La rage menaçait de l’envahir tout entière, de lui donner envie de tuer sans faire de quartier.

« Mais nous avons retrouvé votre blouson, des articles personnels, un téléphone mobile cassé, lieutenant, ajouta le colonel Waters.

— Oui, nous avons eu l’impression qu’une mutation avait eu lieu, conclut le major Adams.

— Messieurs, permission de répondre, coupa Sasha avant que d’autres conjectures interviennent.

— Permission accordée, dit le général.

— Merci, monsieur. »

Sasha fixa les galons à quatre étoiles du général pendant quelques secondes en souhaitant de toutes ses forces demeurer concentrée, détachée de toute émotion. À présent, les yeux de Doc recelaient une expression d’alarme si totale qu’elle n’osait même pas le regarder. Si elle l’avait fait, elle n’aurait pu résister à la tentation de bondir par-dessus la table pour saisir le général à la gorge. Donald Wilkerson avait déclenché 276

MAUVAIS SANG

toute cette folie, et à présent il réclamait une solution rapide et facile ? Quel salaud !

« J’ai appelé le docteur Holland, expliqua Sasha d’une voix ferme et claire. Ma première pensée a été que si le capitaine Butler avait déserté et était devenu incontrôlable, ou bien qu’un membre du commando ait été blessé, le docteur Holland était le seul à être en mesure d’enrayer l’épidémie virale. Je sais qu’il dispose des sérums adéquats pour ralentir une mutation chez les survivants. Je n’avais pas de preuve physique des dégâts – pas de corps à examiner. Lorsque j’ai essayé d’entrer en contact avec le professeur, général, il était déjà parti en permission dans les montagnes et nous avons été coupés au beau milieu de notre conversation téléphonique.

Pour tout dire, messieurs, j’étais dans tous mes états et j’ai lancé mon mobile sur le tableau de bord avant de le jeter par la fenêtre. »

Le major Adams gloussa en faisant la grimace.

« J’en ai eu envie des dizaines de fois lorsque je suis coupé en plein milieu d’une conversation, lieutenant.

— Et les vêtements, lieutenant ? intervint le colonel Vlasco d’un ton sec, ramenant l’atmosphère à un niveau inquisiteur.

— Alors que je sortais de mon véhicule pour récupérer mon téléphone, colonel, un inconnu a surgi de la pénombre. Nous avons échangé quelques coups et la bagarre a endommagé mes bottes, mon pantalon et le col de ma veste. J’ai cependant réussi à le tenir en joue au bout de mon fusil à pompe, et il a fini par parler. »

Les yeux de Sasha ne quittèrent pas ceux du colonel.

« En fait, il s’agissait d’un chasseur de primes du pays des Utes. Il m’a raconté qu’il y avait eu des assauts contre leurs troupeaux et qu’il surveillait l’appartement du capitaine Butler parce qu’ils avaient remonté la piste des raiders jusque chez lui. Ce chasseur de primes m’a vue sortir de l’appartement et il voulait me poser des questions, mais, après les coups de feu, il a préféré me suivre jusque dans le parking de la taverne. »

Ses yeux se reportèrent sur le général.

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« Si l’un ou plusieurs de nos hommes contaminés s’étaient rendus dans les montagnes, dans les territoires utes, ils auraient pu répandre le virus dans la population. Dans ces terres immenses et sauvages, les sujets contaminés auraient été difficiles à isoler. Il en aurait suffi d’un. Je me suis rappelé que le docteur Holland avait justement précisé qu’il se rendrait là-bas en week-end, avant la tempête. Je me suis donc dit que le professeur avait peut-être lui aussi eu l’idée d’évaluer la situation. Il a des contacts dans les tribus locales. J’ai alors décidé de me diriger vers l’endroit où le docteur Holland aurait pu aller. Le chasseur de primes avait l’air clean, et son histoire tenait la route. De plus, j’avais besoin d’un guide pour aller en territoire ute où avaient eu lieu les vols de bétail.

J’avais également l’intention de protéger le professeur à tout prix parce qu’il est le maillon indispensable du projet pour la découverte d’un traitement qui permettra d’éliminer ce fléau.

Dans ces terres hostiles, il aurait pu se trouver en danger. Bref, sous prétexte d’une permission, je continuais discrètement ma mission, messieurs.

— Excellente initiative, Trudeau. Excellente, commenta le général en s’appuyant contre son dossier et en entrelaçant ses doigts sur son estomac confortable.

— J’ai accepté de suivre le chasseur de primes. J’étais armée et je n’ai pris de risque à aucun moment. Je savais quels signes chercher… J’ai retrouvé le professeur dans la montagne, et appris que la meute… »

Elle inspira profondément. Elle avait encore du mal à parler de la mort de ses frères.

« La meute avait péri en Afghanistan, en mission. J’ai donc cessé de chercher mes camarades et je me suis concentrée sur l’examen de tous les membres de la tribu. Nous n’avons détecté aucun signe d’infection virale.

— Vraiment impressionnant, Trudeau. Les circonstances étaient plutôt difficiles au départ, dit le général en balayant d’un geste les questions de ses compagnons de l’air de celui qui avait placé toute sa confiance en Sasha depuis le début.

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Mais nous savons que vous avez subi l’entraînement idoine pour réagir parfaitement en toutes circonstances.

— Merci, monsieur, dit-elle d’un ton neutre sans regarder personne. Puis-je soumettre une requête, mon général ? »

Dans la pièce, les murmures s’interrompirent.

« Accordé, dit le général.

— Me permettez-vous d’assister au service commémoratif de mon unité, monsieur, bien que je sois en service ? C’était ma seule famille et, à présent, ils sont tous morts. »

La pièce était si calme que l’on entendait seulement le bourdonnement des équipements électroniques.

« Accordé, lieutenant, dit le général d’une voix sombre.

C’est une grande perte pour notre pays. »

Sasha hocha la tête et déglutit.

« Oui, monsieur. En effet. » Elle releva le menton. « Merci, monsieur. »

Ils semblaient attendre quelque chose sans être bien sûrs de ce qu’il fallait ajouter.

Elle avait répondu à toutes leurs questions, mais elle avait besoin d’une pause pour s’assurer que sa voix n’allait pas trembler alors qu’elle exposerait la suite.

« Messieurs, puis-je émettre une suggestion ? »

Cette fois, elle les regarda dans les yeux.

Autour de la table, tous les hommes se penchèrent en avant comme pour mieux entendre ce qu’elle avait à dire.

« Oui, lieutenant », dit le général avec dans les yeux comme une note de compassion – une expression que, venant de lui, elle ne comprenait pas.

— Mon général, ce fléau est ce qui a fait que toute ma meute, ma famille, a été tuée sur le terrain. »

Elle se rapprocha de la grande table ovale en acajou, remar-quant que Holland était si tendu qu’il semblait être sur le point de se briser. « Laissez-moi traquer ce fléau, déclara-t-elle d’une voix chargée de venin. Laissez-moi traquer et éliminer cette créature malade de la surface de la planète et la renvoyer d’où elle vient par les portes des démons. »

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Elle recula et, tremblant de rage contenue, croisa les mains dans son dos.

« Messieurs, continua-t-elle en laissant filtrer sa rage. J’ai beaucoup appris auprès des peuples indigènes des montagnes.

Ils affrontent ce monstre depuis des siècles. Il y a une porte dans leur territoire qui ouvre sur le territoire canadien du Yukon.

L’indic du chasseur de primes lui aurait dit qu’ils avaient tout fait pour saboter les échanges sur le marché noir parce que ces transactions servent à alimenter des laboratoires dans des points chauds du monde entier. Je voudrais également ajouter, messieurs, que cet indic serait aussi un chaman. »

Le général bondit sur ses pieds.

« Vous avez une piste sur l’endroit où se reproduisent ces créatures ? Où elles se cachent ? Où les autres nations qui ne font pas partie de l’Alliance peuvent se procurer ces choses et, par conséquent, de leur l’ADN ?

— Oui, mon général. J’ai une piste. Je n’ai pas encore localisé le monstre. Le chasseur ute ne souhaite pas négocier maintenant avec les autorités. Je pense qu’ils ne m’ont écoutée que parce que je suis une femme et que, lorsqu’il surveillait l’appartement de Butler, il m’a entendue abattre un homme infecté par le virus. Les Utes sont extrêmement méfiants de toute manifestation de force d’un gouvernement. Ils citent les traités rompus du passé, mais ils veulent éliminer la menace autant que nous le voulons. De plus, comme ils ne veulent pas qu’une nation ou un groupe quel qu’il soit, terroriste ou autre, lâche cette menace sur les populations humaines, ils ont accepté de me communiquer les infos qu’ils ont découvertes jusqu’à présent.

— Nous pourrions enrayer le problème à la racine, général, dit le colonel Vlasco d’un ton fiévreux à son supérieur qui faisait à présent les cent pas. Au lieu d’envoyer Trudeau en mission du type de celle de la Corée du Nord – où nous sommes intervenus seulement après avoir eu connaissance de la capture d’une des créatures à des fins d’expériences scientifiques –, nous pourrions arrêter la source même des échantillons.

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— Exact, acquiesça le major Adams. Jusqu’alors, nous, et tous ceux qui sont concernés par ce dossier paranormal, nous sommes appuyés sur des repérages aléatoires avant de devoir dépenser des ressources incommensurables et des heures à en retrouver une ou deux que nous avions repérées et les atteindre avant que les autres nations ne puissent les capturer.

— Sans parler des dommages collatéraux, intervint le lieutenant-colonel Waters. Lorsque nous en récupérons une, combien de morts comptons-nous ? Nous avons même dû examiner les types avec lesquels Butler s’est bagarré dans les bars afin de nous assurer qu’il n’y avait pas… Combien de personnes doivent-elles… »

Sasha blanchit. La répulsion l’incita à enfoncer ses ongles profondément dans ses mains jusqu’à ce qu’elle sente des croissants marquer la chair tendre de ses paumes, mais elle ne battit pas d’un cil.

« Si nous sommes en mesure de repérer les diverses déchirures dimensionnelles, les portes des démons comme les appellent les clans indigènes, dit le Dr Holland d’un ton calme et ferme à la fois, nous pourrons alors peut-être mieux comprendre comment ils sortent et comment fermer ces portails – et faire cesser toutes les tentatives de vente d’ADN

souillé au marché noir.

— Faites-le. Commandant des Forces spéciales, donnez à Trudeau ce qu’elle réclame, dit le général en se dirigeant vers la porte. Et, Xavier…, veillez à ce qu’elle puisse se rendre au service commémoratif que nous organiserons sur la base. C’est le moins que nous puissions faire. »

La base était une famille – dysfonctionnelle, conflictuelle, avec sa politique et ses magouilles, comme n’importe quelle famille. Ils se connaissaient tous et aucun civil n’était présent, mis à part Mrs. Baker, mais on pouvait difficilement parler de civil, non ? Dans le froid glacial, le drapeau était en berne et le vent cinglait ses joues comme autant de claques amères en pleine face.

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Sasha se demanda ce que l’on ferait du drapeau qui serait soigneusement plié à la fin du service funèbre.

Qu’arrivait-il aux souvenirs des hommes qui n’avaient personne pour se souvenir d’eux, pour prendre soin d’eux une fois qu’ils avaient disparu ?

Soudain, elle réalisa que la présence des représentants des associations d’anciens combattants, de la Légion étrangère ou des Anciens des forces motorisées au Vietnam, et de tous ceux qui assistaient généralement aux enterrements avait un sens profond. Ils se souvenaient.

Elle apporterait des photos de son commando aux gardiens des caveaux et elle boirait une bière en leur compagnie et leur raconterait l’histoire d’une bande de courageux garçons qui avaient trouvé la mort avant l’heure. Elle n’avait jamais vraiment compris auparavant combien c’était important. Avant, elle avait toujours été invincible, comme eux…

La Sonnerie aux morts lui laissa un vide étrange dans le cœur. Elle résonnait comme le hurlement funeste d’un loup solitaire.

Territoire du Yukon, Canada. .

Deux corps ligotés et enveloppés de fourrures furent jetés sur les traîneaux. Prêts à partir, les chiens ne cessaient de japper et d’aboyer. Une liasse de billets changea de main, et les grandes paluches masculines disparurent dans une paire de gants épais. Les bises d’hiver voilaient de flocons les cils et les sourcils noirs.

« Au réveil, ils seront morts de trouille ; alors, il vaut mieux les laisser attachés. »

« Je vous avais dit qu’elle était stable, soupira le Dr Holland. Toutes ses actions ont été rationnelles, exactement ce que n’importe quelle personne sensée avec son entraînement aurait fait. »

Il allait et venait dans la salle de commandement vide, les yeux fixés sur ceux du général.

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« Vous venez de passer deux jours à l’examiner. Si elle doit sortir d’ici pour retrouver son contact avant qu’il ne disparaisse, il faut qu’elle le fasse avant l’arrivée de la tempête. »

Le général se frotta le visage et s’assit au bout de la table.

« Pour une fois, Xavier, vous avez peut-être raison. »

Sans comprendre, Holland continua de fixer l’homme.

« Je n’aurais jamais cru vivre le jour d’une telle opportunité, mais d’après tous les rapports et analyses que vous m’avez montrés, il semble que son ADN se soit adapté d’une manière ou d’une autre à ce virus de loup-démon. »

Il leva les yeux vers Holland, la voix calme, mais chargée de regrets.

« Je sais que vous n’avez jamais approuvé mes méthodes, Xavier… Mais ces garçons qui ont été sacrifiés pour la science ne sont pas morts en vain. Ils contribueront à aider des millions de gens si nous allons au bout. La réponse réside peut-être bien dans le sang de Sasha. »

Le professeur détourna les yeux vers les écrans qui tapissaient la pièce et ne répondit rien.

« Je sais que c’est de la folie, Xavier, mais que faire d’autre ? »

Les deux hommes se fixèrent un long moment, puis le général secoua la tête.

« Nous sommes capables d’envoyer un homme sur la Lune, de révéler les merveilles de la physique, mais nous sommes entrés dans ce nouveau millénaire pour découvrir que les donjons et les dragons existaient bel et bien, les fées et les trolls, les mages et les sorciers et les putains de loups-garous et de vampires. . Je n’en dors plus la nuit, Xavier. Vous dormez, vous ? »

Xavier Holland rendit son regard au général en lui donnant une réponse sincère pour la première fois depuis des années.

« Non, mon général, je ne dors pas. »

L’ennui la tenaillait. Elle n’arrivait pas à dormir. Elle contempla l’uniforme de cérémonie qu’elle avait porté tout au 283

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long des obsèques et qui pendait désormais sur un cintre accroché au dos de la porte de la station médicale.

Le garde frappa une seule fois, ouvrit la porte et la regarda sans aucune expression.

« Ils ont donné leur aval pour vous faire sortir, lieutenant.

Le docteur Holland a préparé vos documents de sortie et votre ordre de mission. Dès que toute la paperasse sera signée, je vous escorterai jusqu’au parking. »

Sans ajouter un seul mot, il pivota sur ses talons et sortit.

« Enfer et damnation ! » s’exclama Sasha lorsque le garde au visage de pierre quitta la pièce.

Elle rangea sa couchette et fourra les quelques vêtements de rechange que Doc lui avait apportés dans un sac en toile.

Sa concentration lui donnait des mouvements fluides. Le plan qu’elle avait imaginé avec Hunter était simple.

Elle le retrouverait à Vancouver, dans une salle de sport dont il lui avait parlé. Ce serait une bonne couverture et il avait un contact là-bas qui pourrait leur offrir un refuge à l’abri des radars. Elle prendrait l’avion de Denver jusqu’à Seattle, dans ses nouveaux vêtements dénués de micros et autres dispositifs espion, elle louerait un tout-terrain et se dirigerait vers le nord.

Après, la tempête les couvrirait.

Personne, ni même les techniciens du labo qui comptaient parmi ses amis, ne saurait où elle allait. Pas cette fois. Pas encore. Pas avant qu’elle n’ait découvert ce qui se tramait dans les niveaux supérieurs du commandement.

C’était l’une des principales raisons pour lesquelles il fallait qu’elle se planque avec Hunter. Mais il fallait aussi que le général continue de croire que c’était son idée à lui. Tous les bugs de communication devaient paraître liés à la technologie, mais la technologie, aussi avancée qu’elle fût, était le moindre des soucis de Sasha pour le moment.

Elle s’assit sur le lit, le sac à la main, prête à bondir comme un enfant dévoré d’impatience.

Il était facile de surmonter les barrières matérielles, de trafiquer les systèmes. Même le plus sophistiqué des dispositifs ne 284

MAUVAIS SANG

pouvait se montrer à la hauteur des ressources naturelles. C’est là que résidait le problème : en tant que partie intégrante du commando de l’unité paranormale, le projet Sirius comportait son lot de visionnaires, de chamans ou de spécialistes de magie blanche ou des forces du mal. C’était indispensable.

Jusqu’alors, la technologie dont ils disposaient ne pouvait repérer les anomalies qu’une fois que celles-ci étaient commises, lorsqu’il était trop tard, lorsque les pertes étaient réelles. En revanche, ceux qui possédaient le sixième sens étaient capables d’anticiper, et le projet en réunissait plusieurs parmi les meilleurs des meilleurs. Même les génies de la technologie, comme Winters, McGill et Bradley, devaient posséder un petit quelque chose en plus pour intégrer l’unité. C’étaient eux qui allaient poser problème.

Les nerfs tendus à l’extrême tandis qu’elle attendait l’arrivée de Doc, Sasha tenta de se concentrer sur ce que Hunter lui avait expliqué. Dans la société clandestine des Ombres, ils auraient des médiateurs, des chamans aussi forts que Winters et Clarissa sur le plan psychique, et des gardiens de la magie tout aussi efficaces que Bradley. Ils pourraient donc croiser le fer et les éloigner de la piste.

Tous ces subterfuges, ces ruses et ce double jeu la perturbaient, mais c’était un mal nécessaire pour empêcher des hommes pervers de croire qu’ils étaient capables de transformer un démon en arme, voire, ce qui était pire, faire sortir les démons en ouvrant les portails dimensionnels. Quel était le plan du général ? Un truc dément, certainement. Le plan de Sasha et de Hunter était simple : elle allait veiller à ce que les cinglés ne puissent mettre leur plan à exécution !

Un bruit de pas attira son attention vers la porte et elle bondit sur ses pieds pour se retrouver en face de Holland.

Il franchissait la porte en arborant un air souriant.

« Je sais que tu es impatiente, mais les ordres de mission viennent juste d’être signés.

— Merci, monsieur », dit Sasha en poussant un soupir de soulagement.

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Leurs regards en disaient beaucoup plus long. Sasha savait qu’il avait dû déplacer des montagnes pour que les choses aillent si vite. Elle savait aussi comme lui que, dans cet environnement, ce serait une folie d’en dire davantage.

« Je veux que tu fasses attention à toi, là-bas, Trudeau. »

Doc la contempla avec une douceur qui contrastait avec le ton sec qu’il avait adopté en raison de la présence de micros.

« J’ai quelque chose pour toi. » Il fouilla dans la poche de sa blouse blanche de laboratoire. « Lorsque j’étais en territoire ute, un vieil ami chaman m’a donné ceci pour toi. C’était à sa fille et il tient à ce que tu le portes – en raison de tout ce que tu as fait pour son… peuple. »

Doc prit tendrement la main de Sasha dans la sienne et y posa une petite pierre d’ambre minutieusement gravée et cernée d’argent qui était suspendue à une épaisse chaîne ouvragée à la main, également en argent. Bouche bée, Sasha reconnut immé-

diatement le bijou.

L’honneur était si grand que son cœur se serra.

Là où ils étaient, elle ne pouvait rien ajouter. Elle se contenta de laisser parler ses yeux avant de se rapprocher de son père adoptif et de l’étreindre longuement.

XIII

Cela faisait trois longs jours et trois longues nuits qu’il patientait. Le deuxième jour, lorsqu’il avait entendu la Sonnerie aux morts, il avait eu toute la peine du monde à respecter les paroles de son grand-père qui lui déconseillait de se jeter sur le général pour lui ouvrir les entrailles. Déchiré par l’expression qu’il avait aperçue sur le visage de Sasha, il l’avait regardée, le cœur brisé, s’enfoncer dans le labyrinthe de tunnels où il ne pouvait pas se permettre de se faire prendre.

Pas lorsqu’ils étaient en train de la soumettre à une batterie de tests, de la tenir captive, de lui infliger des choses que le loup de Hunter ne pouvait supporter.

Toutefois, puisque le docteur avait envoyé des messages réguliers assurant que Sasha allait bien et qu’elle était simplement contrôlée, il avait adopté la politique de patience de son grand-père. Seule la foi aveugle l’avait incité à s’éloigner de son poste dans les ombres proches de la base pour se rendre à Seattle, puis à Vancouver avant la tempête. Sasha l’avait appelé une seule fois, elle aussi avec un téléphone prépayé qu’ils s’étaient promis de jeter ensuite. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il put prendre un avion avant elle et commencer la traque.

« Docteur, avez-vous vu cela ? » demanda Clarissa en s’approchant du poste de travail où Holland s’était installé pour lire les rapports.

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Il leva les yeux, les sourcils froncés, par-dessus ses lunettes de lecture en demi-lune.

« De quoi s’agit-il ? »

Clarissa McGill lui tendit une lame garnie d’un échantillon de sang. Holland la préleva délicatement dans ses doigts gantés et la glissa sous le microscope de la paillasse voisine pour étudier le mouvement des cellules. Incapable d’en croire ses yeux, il augmenta le grossissement et observa l’activité frénétique de la lame : les globules blancs avaient atteint deux fois leur taille normale, semblait-il, pour attaquer des cellules sanguines foncées et de forme insolite.

Les globules blancs les encerclaient et les quelques globules rouges normaux de la lame fusionnaient lentement avec les globules blancs, pour devenir encore plus gros, et encercler et absorber les cellules noires en forme de fourmi.

« La contagion, dit Clarissa en évitant d’élever la voix afin que personne dans le laboratoire ne puisse l’entendre. Elle devait être dormante dans son système. Nous ne l’avons pas décelée auparavant.

— Mais son système immunitaire continue à lutter, murmura Holland sans détacher les yeux de la lame. Cela la renforce. Ses cellules transportent davantage d’oxygène et sont plus souples. Les globules rouges ne sont normalement pas des cellules attaquantes, mais ils semblent avoir adopté les propriétés des globules blancs pour absorber et vaincre la contagion. »

Il recula du microscope. Il n’avait vu cela qu’une seule fois, chez un enfant qui avait été attaqué. Pas le sang – on l’avait empêché de voir toute preuve de ce genre de chose sous un microscope –, mais les conséquences.

Or, ils avaient testé Sasha sans relâche pendant trois jours et son sang était demeuré normal au cours de la période d’incubation qui précédait le moment où le chaos explosait sous la surface de sa peau. Stupéfiant.

Autrefois, il avait d’abord cru à un coup du hasard. Une coïncidence qui était apparue après qu’il eut pratiqué une 288

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injection sur l’enfant – Max Hunter – pour stopper les convulsions. Mais il en savait davantage aujourd’hui. Clarissa sur ses talons, il se précipita vers la zone de haute sécurité du laboratoire où l’on n’entrait qu’après vérification au scanner de la rétine et des empreintes qui commandaient l’ouverture de la chambre forte. Il fallait qu’il sache.

La présence de Clarissa McGill l’arrangeait, car il tenait à ce qu’un autre chercheur soit témoin de ce qui pouvait repré-

senter une véritable percée dans le domaine des vaccins. C’était l’une des clefs que Lou Zang Chen et lui avaient toujours rêvé de découvrir.

Il ne s’agissait pas d’un simple suppresseur, mais bien d’un élément caractéristique du sang des loups de l’Ombre qui fabriquait des cellules immunitaires. Holland savait que Silver Hawk ne lui laisserait jamais autant de marge de manœuvre pour ses analyses, et il le comprenait, mais si le sang de Sasha avait changé, si un élément s’avérait être le catalyseur d’une compétence dormante pour que son corps s’auto-immunise…

L’esprit en feu et le souffle court, il pénétra dans la chambre forte. Avec tout l’amour qu’il portait à Sasha, il n’aurait jamais osé introduire artificiellement le virus en elle pour vérifier les résultats.

Cela aurait été d’une inconscience rare. Mais, d’une manière ou d’une autre, le virus était désormais présent dans son organisme. Silver Hawk ne lui avait jamais permis d’étudier Hunter, mais ils disposaient désormais du sang de Sasha pour toutes les analyses qu’ils voudraient bien faire. Il y avait quelque chose de changé. Jamais auparavant le sang de Sasha n’avait été contaminé par les cellules de loup-garou.

Il traversa la chambre forte, et le Dr McGill dut allonger le pas pour ne pas se laisser distancer.

C’était impossible ! Sasha avait subi des analyses à son retour de Corée du Nord. Elle avait été en contact avec Rod avant cela, mais son sang n’avait pas changé de composition…, avec sa petite anomalie, son secret de loup de l’Ombre profondément enfoui dans sa chaîne ADN.

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Il s’approcha de la section où étaient conservés les échantillons sanguins de Rod Butler et abaissa le panneau plat.

« Docteur, donnez-moi une lame avec un échantillon neuf du sang de Sasha Trudeau », ordonna Xavier Holland tout en enfilant des gants Hazmat, un masque et des lunettes, pour extraire du rayonnage étiqueté SUJETS CONTAMINÉS un échantillon du sang de Rod Butler à l’aide d’une aiguille hypodermique.

Il s’installa sans perdre une seconde devant l’un des microscopes de la chambre forte et patienta jusqu’au retour de Clarissa McGill avant d’ajouter une goutte du sang contaminé de Rod à celui de Sasha sans lever les yeux des oculaires. Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond du tout.

Avec des gestes presque frénétiques, Holland passa à un autre microscope et dénicha une lamelle propre. Il posa dessus une goutte du sang de Rod et regarda. Son visage se couvrit d’une expression d’horreur.

Il retira aussitôt la lame et en prépara une autre et une autre, examinant échantillon après échantillon sans parvenir à en croire ses yeux.

« Docteur, qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Clarissa d’un ton inquiet.

Holland leva les yeux du microscope. La sueur perlait sur son front.

« Appelez le général. Tous les échantillons de loup-garou ont disparu. Ceci est du sang humain normal, non contaminé. »

Elle détestait attendre, et plus encore dans les aéroports, la nuit, lorsque toutes les boutiques et les snacks étaient fermés.

Et ce qui la faisait encore plus suer était d’attendre dans un aéroport en sachant qu’une tempête allait éclater, en sachant que son vol pouvait être retardé, voire annulé… En sachant qu’elle devait absolument se rendre à sa destination.

Dorothy Wilkerson laissa échapper un petit cri d’agacement en se levant du canapé du salon pour aller répondre au 290

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téléphone. Elle avait rarement l’occasion de profiter d’une soirée tranquille pour regarder son émission de jeux favorite à la télévision et, ce soir, c’était la finale de Quitte ou Double.

Ils ne pouvaient pas laisser son pauvre mari se reposer un peu ? Donald travaillait sans relâche depuis quarante ans, et on aurait pu penser qu’il méritait de temps en temps de passer une soirée tranquille avec sa femme. Sa carrière leur avait ôté toute velléité d’avoir des enfants ! Que voulaient-ils encore ?

Le numéro d’appel était un numéro masqué. Elle sut alors que c’était la base. Elle décrocha le téléphone en serrant les lèvres. Si le général ne décrochait pas sur sa ligne personnelle, cela ne pouvait signifier qu’une chose : il ne voulait pas être dérangé.

« Allô, dit-elle courtoisement, prête à protéger son mari de toute intrusion.

— Dot, ici Xavier. Il y a une urgence au labo. Il faut que je parle au général. »

L’attitude de Dorothy Wilkerson passa aussitôt du mépris à la panique. Elle ne savait jamais sur quels projets son mari travaillait, mais elle savait qu’il révérait le Dr Holland, et que celui-ci n’aurait jamais appelé chez eux sans une excellente raison. Il y avait en outre quelque chose dans le ton de la voix du savant qui lui donnait envie de se précipiter à travers la maison.

« Oui, bien, sûr. Tout de suite », dit-elle lorsqu’elle eut repris son souffle. Elle lança un long hurlement strident :

« Donald ! » et se dirigea vers son bureau. « Donald, il y a une urgence à… »

La scène lui coupa le souffle. Ses yeux n’arrivaient pas à comprendre ce qu’elle voyait et le téléphone lui tomba des mains. La poitrine de son mari avait disparu, de même que son visage et sa gorge, mais son corps demeurait assis bien droit dans le fauteuil. Comme si quelque chose avait littéralement retiré tout l’avant supérieur de son corps, un peu comme un melon trop mûr se fend en deux. Un amas de chair et d’os rouge et blanc formait désormais une vision macabre sur la 291

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table de travail. Lentement, Dorothy recula, un cri de terreur bloqué dans la gorge qui finit enfin par se libérer.

Sasha prononça une petite prière de gratitude. Son vol serait sans doute le dernier à décoller avant que les intempéries ne deviennent trop dangereuses.

Le plus gros de la tempête était encore en train de tournoyer au-dessus de la frontière canadienne, mais le froid glacial et les bises formidables balayaient déjà Seattle. Il faudrait que son avion plonge directement dedans.

La base était en alerte maximale. Tous ceux qui travaillaient sur le projet étaient suspects. Holland était assis devant les enquêteurs à côté du Dr McGill.

« Non, cela ne peut être le lieutenant Sasha Trudeau. Elle est partie plus tôt aujourd’hui pour Denver afin de prendre un vol pour une mission qui la conduira dans la région de Seattle ! »

s’exclama Xavier Holland avec emphase.

Les agents continuèrent à l’observer d’un air neutre.

« Vous dites que vous ne pouvez pas la joindre par télé-

phone, insista le plus âgé.

— Il y a une tempête là-bas. Soit elle est en vol, soit elle est à l’aéroport en route pour sa cible, rappela Holland.

— Très commode, non ? ironisa l’autre agent.

— Je veux parler au colonel, coupa Holland. Vous nous faites perdre notre temps. Nous pouvons aller jusqu’au bureau ovale si vous y tenez. Le secrétaire aux Armées doit être informé sur-le-champ. C’est une question de Sécurité intérieure. De plus, vous n’allez pas mettre en péril des dizaines d’années de recherche avec des agents inexpérimentés qui vont tripoter des matières biologiquement dangereuses pouvant, oui, messieurs, tuer.— L’un de vos cobayes a quitté sa cage, Doc ? Vous étiez tous en train de nous fabriquer un nouveau petit Butler ? »

Le plus âgé des deux agents de la CIA posa sur Holland un regard dur. Dans la lumière vive de la salle de commandement, 292

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sous son crâne dégarni qui brillait entre deux mèches soigneusement lissées, il n’avait pas l’air très à l’aise. D’ailleurs, il ne cessait de tirer sur son petit costume comme pour l’ajuster, un geste qui trahissait sa nervosité.

« Pour ce genre d’information, il me faut l’aval du Pentagone, déclara Holland d’un ton égal. Mais, non, je ne fabrique-rai jamais un nouveau Butler.

— C’est une urgence qui ressort du Pentagone lorsqu’un général quatre étoiles des Opérations spéciales américaines est dévoré à mort par quelque chose qui rappelle furieusement ce que vous, les petits soldats de la science, vous amusez à fabriquer dans votre labo – sans vouloir vous vexer, madame », dit le plus jeune agent en jetant un regard à Clarissa McGill.

Il avait l’air frais émoulu de l’école militaire, mais il devait certainement avoir de l’expérience et des galons pour avoir été désigné comme enquêteur sur un dossier aussi sensible.

« Nous sommes tous embarqués dans la même galère de Sécurité intérieure, alors vous pouvez nous éviter les conneries élitistes et les conflits de juridiction. Un homme est mort ici et il paraît que vous fabriquez ou analysez les trucs qui auraient pu le tuer. Donc, si vous savez quelque chose, dites-le-nous, messieurs. Et madame, ajouta-t-il comme s’il venait d’y penser.

— Docteur McGill, je vous prie, corrigea Clarissa, le regard braqué sur les deux agents. Et je peux vous assurer que Sasha Trudeau n’a rien à voir dans tout cela. Elle est en route pour sa mission sur les ordres du général.

— Comment le savez-vous ? Vous avez des dons de double vue ou quoi ? Docteur ! »

Clarissa McGill lui opposa une expression neutre.

« Oui, en fait, j’ai des dons de double vue. »

L’état des routes empirait. Il avait traîné dans la salle de sport pendant des heures sans que Sasha apparaisse. C’était le seul endroit auquel il avait pensé. Un bar aurait comporté trop de facteurs humains. Cette vieille salle de boxe était du 293

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mauvais côté de la ville, et seuls quelques malades du fitness et des sportifs obsessionnels venaient jusqu’ici – des types solides comme des rocs. Les autres préféraient les gymnases chichi-teux qui servaient des doubles latte et des smoothies light. Si les choses tournaient mal, il valait mieux qu’ils soient dans le quartier des entrepôts où les ombres étaient nombreuses et les témoins, rares.

Bon sang ! Sasha, où es-tu !

Toute la journée, il avait lutté contre une impression désa-gréable. Dexter, son contact ombre du côté canadien, lui avait annoncé que les choses commençaient à chauffer. On avait enregistré un regain d’activité derrière les portes des démons.

Dexter n’avait pas besoin de le lui dire : il le sentait dans ses tripes, et son amulette bourdonnait à tue-tête.

De plus, Dexter ne s’était pas encore montré, pas plus que son contact de la salle de sport… Mais où était donc Guillaume ?

Les lourds remugles de sueur rance stagnaient dans l’air comme un rideau moisi. Tout en soulevant des poids pour passer le temps, Hunter se concentrait sur sa vision périphé-

rique. Il soulevait des haltères de vingt-cinq kilos qui faisaient onduler ses biceps.

Malgré cela, rien n’échappait à son regard d’aigle, ni les boxeurs qui s’entraînaient à deux ou contre des sacs de sable, ni la souris qui sortait la tête de son trou en quête de miettes de barres protéinées.

Dans la faible lumière du crépuscule, les longues ombres filtrant par les fenêtres de l’entrepôt qui donnait sur les quais lui paraissaient menaçantes.

Chaque fois que quelqu’un entrait ou sortait, le courant d’air glacé qui se faufilait dans la salle humide permettait à Hunter de rester sur ses gardes. À présent, ils étaient plus nombreux à sortir qu’à entrer, et il se prit à regretter son choix.

Il s’était dit qu’il voulait que Sasha puisse se dissimuler dans un endroit isolé, où les ombres étaient nombreuses et où personne ne poserait de questions. Ici, personne ne voyait 294

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jamais rien, même lorsqu’un homme était abattu à leurs pieds.

Soit ils s’en foutaient ou alors…, ils s’en foutaient. C’était un endroit parfait pour aller se perdre, un « dernier domicile connu » idéal d’où on pouvait disparaître sans laisser de traces.

Toutefois, si Dexter et Guillaume n’apparaissaient pas et que Sasha continuât de se montrer invisible, Hunter commençait à se demander si son choix avait été le bon.

Il passa le poids dans sa main gauche et entama la nouvelle série de battements lents et brûlants. Les ombres s’allongè-

rent davantage, mais elles n’étaient pas encore suffisamment épaisses pour qu’il ne remarque pas l’éclair, le mouvement d’une milliseconde d’une masse qui s’avançait vers lui. D’un seul geste, il se redressa et pivota pour esquiver l’attaque qui le menaçait.

La seule raison qui l’empêcha de porter le premier coup fut qu’il tenait à s’assurer de l’identité de l’intrus.

Leur tentative de surprise manquée, Dexter et Guillaume jaillirent des ombres en bottes de combat et longs manteaux de cuir qui dissimulaient leur artillerie lourde.

Les quelques traînards de la salle esquissèrent des sourires sinistres et verrouillèrent les portes, révélant lentement la présence d’Uzi cachés dans leurs sacs de sport. La main de Hunter serra le poids.

Les cheveux sombres de Dexter étaient plaqués sur son crâne par la sueur, sa peau était pâle, ses pupilles, dilatées, et il avait l’air deux fois plus grand que la dernière fois qu’ils s’étaient vus. La longue queue de cheval blond platine de Guillaume ressemblait désormais à des dreadlocks, et son teint de cendre évoquait un cadavre ambulant – mais son corps autrefois mince était musclé comme s’il avait passé des années à soulever de la fonte, et ses yeux normalement bleu cristal étaient tout aussi injectés et dilatés que ceux de Dexter.

« Qu’est-ce qui se passe, mes frères ? Vous avez un problème, on dirait ? »

Hunter centra son poids en serrant davantage l’haltère et en priant pour que Sasha n’arrive pas à cet instant précis.

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« Tout baigne. C’est cool que tu sois là, mon frère. Content que tu sois venu, dit Guillaume en essuyant la sueur de son visage de son bras massif. On a une proposition à te faire.

— Super, très, très cool, ajouta Dexter en retroussant les babines. C’est si bon, Max. Je ne sais pas comment te l’expliquer.— Qu’avez-vous fait ? » demanda prudemment Max en gardant un œil sur les porteurs d’Uzi tandis que Dexter et Guillaume se mettaient à décrire des cercles autour de lui.

Derrière lui, les hommes armés avaient pris position, sécurité dégagée, et plusieurs femelles gothiques que Hunter n’avait pas repérées pénétrèrent dans la salle depuis le fond de l’entrepôt. Elles émergeaient de la pénombre des bureaux dans leurs costumes de cuir brut et de dentelle noire, équipées de fusils à pompe chargés de balles en argent. Max flaira l’odeur du métal précieux et gronda.

« T’as eu du pot toute ta vie, mec… Grâce à ce petit coup de pouce dans les ombres, dit Guillaume. Pourquoi ne nous as-tu jamais raconté comment c’était ?

— Quand avez-vous été mordus ? demanda Max en luttant contre la panique. Combien étaient-ils ? »

Dexter éclata d’un rire qui semblait ne jamais vouloir cesser. Sa voix stridente se fit de plus en plus grave et rauque tandis que son nez s’allongeait et que ses canines viraient au jaune en s’arrondissant.

« T’es con ou quoi ! finit-il par exploser. Tu planes avec, mec. C’est comme la meth ou le cristal. Ça te donne la force, la puissance, et, question sexe, y a pas mieux. C’est juste la descente qu’est une vraie saloperie !

— Ouais, et les effets secondaires… De la merde parce qu’on a envie de bouffer de la chair humaine… Mais c’est pas ça qui manque, ajouta Guillaume en haussant les épaules.

Ce qui est plus dur à dégotter, c’est des Ombres clean pour t’aider à redescendre avant de ne plus être capable de maîtriser les transformations. Vaut mieux que le sang ne soit pas contaminé par le VLG ou tu grimpes encore plus haut. Toi, 296

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mon ami, faut pas t’en faire parce que t’es pollué à mort et tes veines ne nous intéressent pas. Mais le reste de la meute…

Leur sang fait ce que dame Nature veut. Il suffit de s’en injecter pour que tout soit réglé en l’espace d’un ou deux jours.

C’est comme un calmant ou du lithium que tu prends quand tu planes un peu trop longtemps. C’est là que tu interviens, mon pote. La meute a confiance en toi et tu peux les convaincre de nous donner du sang clean. Tu peux leur raconter ce que tu veux, du moment que c’est toi qui le dis, ils le croiront. On n’a pas le choix. Une fois que tu as ce truc dans le système, ça reste dedans jusqu’à ce que tu crèves. On pourrait se faire un blé pas possible avec ce produit. C’est tout nouveau, mec.

Du pur jus ! »

Dexter tremblait, mais il semblait vouloir poursuivre les

« négociations ».

« Disons comme ça. Les humains disposaient d’un stock de toxines de loup-garou qui a finalement fait son apparition sur le marché noir… C’est beaucoup plus facile de se le boire en fioles que d’aspirer le sang d’un de ces de fils de pute.

— On risque toujours de se faire égorger lorsqu’on tente de les capturer vivants, compléta nonchalamment Guillaume. Y a pas longtemps, lorsque j’ai enfin compris comment marchait toute cette merde, nous avons essayé de nous en procurer un vivant. Le résultat n’était pas joli, joli, et la foutue créature a pris feu lorsque notre équipe de chasseurs a dû choisir entre l’exploser ou crever. C’est ce qui est arrivé aux différentes factions humaines qui en voulaient un aussi. La seule manière de s’en dégotter un vivant est de repérer l’humain qui a le virus et de le kidnapper avant la pleine lune. Faut mettre le connard à l’abri avant qu’il mute, prélever son sang avant la transition, lorsque le virus est à son max. Mais personne sauf les fédéraux américains n’a jamais réussi à calculer comment enfermer la putain de créature une fois qu’on l’a attrapée.

— C’est ce qui fait monter les prix, dit Dexter avec un sourire gourmand. La bonne vieille loi de l’offre et de la demande, mon frère !

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— Mais Dieu bénisse l’Amérique parce que les humains en avaient un vivant dans un labo, jusqu’à ce qu’ils soient obligés de l’étouffer. Une source inépuisable de pure, mec, bien emballée dans ses petits flacons. On nous a raconté que tu voyais cette nana qui est de la pure Ombre. Peut-être que tu peux lui demander, à elle et aux autres salopes du même genre, d’être nos donneurs – on monterait notre petite affaire avec les humains. Une fois qu’ils sauront qu’on peut utiliser la came pour autre chose que pour fabriquer des soldats, quelqu’un voudra toucher de la fraîche. Tu sais que dès qu’un con de savant découvre une nouvelle came, elle descend dans la rue.

Et puis je sais qu’ils ont besoin d’un autre loup-garou pour leurs analyses. Nous pouvons leur en fournir un puisque nous avons le virus maintenant. En fait, on dirait que tous les pays du monde veulent faire joujou avec. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de récupérer un pauvre crétin, ils l’enferment et il mute à la pleine lune suivante. Les Ombres qui veulent de la came ont qu’à payer pour la came et puis payer pour le truc qui les fera redescendre en douceur.

— Tu peux gagner du fric pour te venger d’être un bêta, mec, dit Dexter en riant. Au diable le défi alpha. Avec cette came dans les veines, tu es invincible.

— Mais tu ne connais pas encore la meilleure, dit Guillaume avec un sourire sinistre. Non seulement leurs nations paient, mais nous avons un contact très haut placé qui a trouvé que cela marchait sur eux aussi. »

Il regarda des deux côtés et retroussa les lèvres pour révéler ses crocs jaunâtres. « Si les humains se piquent avec une fiole de loup-garou, ils deviennent comme nous. Et alors, lorsqu’ils prennent une goutte de sang d’Ombre, ils redeviennent comme avant. »

Il se pencha vers Max : « Avant…, c’est pas vraiment ça.

Une fois qu’ils deviennent des loups-garous, ils ne peuvent pas revenir en arrière, sauf s’ils prennent tout le temps des gouttes de sang d’Ombre. Et hop, nous prenons le pouvoir sur toute la putain de planète.

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— Je sais que tu veux en être, mec, dit Dexter. Tu es le seul à avoir été mordu et à avoir les deux lignées de loup en toi.

Tu as toujours été un paria. Tu es comme nous. À nous trois, nous pourrions traquer les loups-garous ensemble, franchir les portes des démons et les ramener vivants. Les Ombres ordinaires ne le peuvent pas. Sais-tu combien un seul d’entre eux nous rapporterait au marché noir ? Alors, que dis-tu ? T’en es ou pas ? »

Max les examina pendant un moment avant de décider lequel attaquer en premier.

Guillaume plissa les yeux.

« Le choix est assez simple, mon ami. » Il leva ses deux énormes poings. « D’une part, voici la fortune et le pouvoir qui dominent le monde, de l’autre, tu es banni à tout jamais. Sois tu bosses avec nous et tu dis à ta nana de nous donner un coup de main avec ses relations dans le système… Soit nous allons direct voir Silver Shadow et le reste de ta meute qui est prête à te laisser tomber. Réfléchis bien ! Nous pourrons toujours nous procurer la came à la manière forte et toi tu auras le cul dans un cachot. C’est toi qui décides, mon pote. Mais n’oublie pas que les Ombres n’ont jamais voulu de toi. Tu ne vas pas me faire croire que tu veux protéger une bande de fils de pute qui ont transformé ta vie en enfer ? »

Guillaume secoua la tête en baissant les mains qu’il croisa dans son dos. « Tu n’es pas si bête ou quoi ?

— Pour qui bossez-vous ? » demanda Max aussi calmement que possible.

De toute évidence, ils attendaient autre chose de lui, sinon il serait déjà mort. Il s’agissait sans doute de son lien avec Sasha et de sa capacité à entrer et sortir des labos. Max pesa sa réponse en tentant d’obtenir davantage d’informations.

« J’aimerais savoir avec qui je traite.

— Ou lààà là… » Guillaume agitait le doigt. « Tu veux nous écarter ? Non, non, non. Nous ne pouvons accepter cela. » Il jeta un regard aux sbires humains qui attendaient plus loin.

« Tu vois, ces gentlemen attendent leur paie. Ils travaillent 299

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pour plusieurs groupes d’intérêts humains du gouvernement qui veulent être sûrs que leurs investissements sont bien proté-

gés. Je ne peux donc accéder à ta demande, mon ami, même si nous nous connaissons depuis longtemps.

— Je n’ai pas l’intention de vous écarter, dit Max en reculant tandis que les autres continuaient leurs cercles. Mais j’aimerais être sûr de ne pas me faire baiser. Du genre, je n’aimerais pas me retrouver enchaîné à la paillasse d’un labo avec ma belle pour le restant de nos jours.

— Ne t’en fais pas. Un humain qui a essayé de nous doubler s’est fait arracher la face. Nous ne permettrons à personne de te baiser – mais nous n’allons pas nous faire baiser non plus. »

Guillaume jeta un regard dur à Max, et sa voix adopta un ton glacial. « À présent, pour la dernière fois, mon ami, es-tu des nôtres ou non ? »

Des pas attirèrent leur attention et ils tournèrent tous leurs regards dans la même direction en même temps. Sasha !

Inconsciente du danger, elle franchit la porte barrée dans un brouillard de cuir noir, ses bottes de combat noires résonnant sur le sol de béton tandis qu’elle atterrissait, posant une main sur le sol pour rétablir son équilibre.

« Attrapez-la ! Il nous la faut vivante ! Ce qu’elle a dans les veines vaut son poids en or ! » cria Guillaume en direction des hommes de main qui montaient la garde à côté de la porte.

Max pivota sur lui-même avant que Guillaume n’ait le temps de se retourner vers lui et écrasa la mâchoire de Dexter avec l’haltère qu’il tenait toujours à la main. Sous ses yeux, il vit muter Guillaume et Dexter qui arrachèrent leurs vêtements et cédèrent la place à deux énormes lycanthropes marchant sur deux pattes, toutes griffes dehors. Des griffes de démons plus longues que la normale, des yeux globuleux injectés de sang et des museaux difformes.

Vive comme une flèche, Sasha bondissait d’ombre en ombre, le 9 mm projetant des éclairs de feu tandis qu’elle faisait mouche à chaque tir de ses balles d’argent et atteignait les prédateurs rugissants entre les deux yeux.

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Tourbillonnant dans les ombres, Max écrasait les têtes à coups d’haltère, brisait les fémurs et faisait tomber les Uzi avant qu’ils ne puissent tirer. À sa grande horreur, Sasha se précipita dans la mêlée au moment où, saisis de panique, les sbires humains se mettaient à tirer de tous côtés, fracassant les murs et les fenêtres, crachant la mort en direction de Sasha.

Fous de rage, les démons semi-mutés se précipitèrent sur Max qui se glissait dans les ombres où les créatures monstrueuses ne pouvaient rivaliser avec lui.

« Cours ! hurla Max. Ils ne peuvent pas se laisser porter par les ombres ! »

Afin de donner à Sasha le temps de s’échapper loin d’une volée de balles, Max lança le poids sur Guillaume qui bascula.

Tandis que Dexter s’enfuyait, il s’empara de la tige des poids du banc de musculation et la fit pivoter de manière à libérer les disques qui allèrent balayer six des porte-flingues humains.

Sasha se fit torrent liquide, se précipitant dans les ombres à la vitesse de l’éclair suivie de près par Max. Pour arrêter les démons qui prenaient la fuite, ils se lancèrent côte à côte. Elle jeta son 9 mm vide et lui lança un Uzi tandis qu’elle en conservait un pour elle. Il renifla le chargeur et échangea un regard avec Sasha… Argent. Parfait.

Tandis qu’ils bondissaient dans les ombres pour rattraper leurs proies, ils semblaient tous deux avoir compris qu’ils n’affrontaient là que la partie visible de l’iceberg. Ensemble, ils levèrent les yeux et tirèrent. Un énorme compresseur s’écroula.

Max écarta Sasha et traversa le mur. Il entendit résonner ses balles, puis l’arme tomber au sol. Un énorme rail métallique surgi de nulle part frôla son épaule dans le mouvement qu’il fit pour l’esquiver. Il se dirigea vers Sasha, mais un énorme prédateur l’attaqua d’en haut.

En louvoyant entre les ombres et les rebuts qui encombraient l’entrepôt, Sasha gardait un œil sur le démon à chevelure noire… Si seulement elle pouvait le contourner…

Elle coupa à travers les bâtiments pour prendre un raccourci et le dépasser. Elle se refusait à le perdre, il fallait abattre la 301

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cible. Dans une explosion de parpaings, Max apparut sur le côté d’un autre bâtiment, les mains serrées autour de la gorge du second démon, les griffes enfoncées dans son cou. Sasha abandonna sa cible désormais inutile et se transforma en louve.

Portée par les airs, elle retomba sur le dos de l’énorme démon et déchiqueta son cou. Pendant une seconde, le monstre lâcha Max pour se débarrasser de Sasha, une seconde qui suffit à Max pour devenir le loup qui arracha de ses puissantes mâchoires le ventre exposé de l’ennemi.

Les entrailles se déversaient sur le sol. Sasha tenait la moitié supérieure de la bête, Max la moitié inférieure, et ils tirèrent d’un même mouvement pour déchirer le corps en deux. Max sauta par-dessus les restes et arracha brutalement la tête du corps, faisant exploser la créature en un jet de braises brûlantes.

Les yeux vifs, il donna un rapide coup de museau à Sasha pour qu’elle le suive sur la piste du démon en fuite dont il avait flairé l’odeur.

Ils bondirent d’une ombre à l’autre quand, soudain, Max ralentit sa course. Son amulette se réchauffait et menaçait de se consumer. Les choses se déroulèrent comme au ralenti. Max n’avait pas le temps d’expliquer le sens du signe à Sasha, et elle allait trop vite dans les ombres. Il reprit sa forme humaine et tenta d’arrêter la louve en lui hurlant de ne pas suivre le démon qui la conduisait tout droit vers une ombre apparemment identique aux autres.

Sasha se retourna pour écouter ce qu’il disait, mais elle était déjà en plein vol et il criait encore « Nooon ! » lorsqu’elle disparut dans la tache noire.

L’ombre était froide, comme un trou noir, un trou sans fin.

Sasha tomba de plus en plus vite, le souffle coupé. Peu à peu, l’obscurité s’éclaircissait et les épouvantables puanteurs lui retournaient l’estomac.

L’obscurité glacée céda la place au crépuscule brûlant qui lui lacéra la peau, transformant chaque inspiration en bouffée 302

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de feu. La poitrine dans un étau, la fumée qui lui piquait les yeux, elle toucha enfin le fond en déclenchant des craquements qui lui firent penser que tous les os de son corps étaient brisés.

La pestilence était telle qu’elle ne parvenait pas à respirer, encore moins à renifler les alentours pour identifier les odeurs.

Éblouie, le corps douloureux, elle essaya de se relever en haletant, mais la louve s’était rétractée dans le maelstrom de pensées qui agitaient l’esprit de Sasha, et ses mains ne rencontrèrent que des os et du sang. Lorsqu’elle put enfin distinguer les lieux, elle retint un hurlement de terreur.

Elle était juchée sur un monticule de cadavres en décomposition.

Des restes à toutes les étapes de la décomposition giclaient entre ses orteils nus. Autour de son cou, la longue amulette en argent brillait, comme chauffée à blanc. Bientôt, des grognements et des aboiements caractéristiques d’une meute en chasse emplirent l’air. Elle était poursuivie.

Elle pivota sur elle-même afin de chercher un abri, mais les ombres des arbres environnants étaient émaillées de paires d’yeux. Concentrée sur sa survie, Sasha plongea alors les mains dans l’amas de chairs pourries pour en ressortir les os les plus longs et les plus dentelés.

Quelque chose bougea. Une arme dans chaque main, Sasha esquiva et rampa pour ressortir, couverte de sang mais encore vivante, du tas de chair de l’autre côté de la menace.

Elle s’accroupit et gronda, aiguisant ses sens pour le prochain assaut, transformant sa terreur en rage sauvage. Elle pivota et la chose surgit pour se jeter sur sa gorge. Toutefois, la seconde d’hésitation qui la fit reculer en apercevant l’éclair d’argent lui fut fatale. Sasha visa l’œil et enfonça l’os le plus long jusqu’à la garde.

Pantelante, elle plongea à nouveau dans l’amas de chair pour y dénicher un autre os qui remplacerait celui qui venait de lui sauver la vie, mais au lieu d’en sortir une nouvelle arme, elle sentit que quelque chose lui agrippait le poignet et l’entraî-

nait vers le bas.

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Si elle avait eu une lame, elle aurait tranché son poignet sans aucune hésitation plutôt que de se mêler au carnage.

Puisant dans un réservoir de forces qu’elle ne soupçonnait pas, elle frappa de l’autre main aussi fort qu’elle le put et retomba en arrière.

Elle était libre, mais d’autres formes sortaient des ombres et Sasha comprit que ce n’était plus qu’une question de temps.

Elles étaient trop nombreuses. Debout sur leurs pattes arrière, elles la regardaient, horriblement pliée, les yeux luisants, les crocs longs et jaunâtres d’où gouttait de la bave gris verdâtre.

Leur épais pelage plaqué bruissait de larves. Encerclée, Sasha agrippa son amulette, la fit glisser autour de sa tête et la brandit d’une main vers les créatures tandis qu’elle levait un os épais et acéré de l’autre.

La plus grosse créature s’avança, flaira l’air et retroussa les babines avant de foncer. Baissant la tête, Sasha agita l’amulette et exécuta un revers qui fit jaillir le sang.

L’endroit où avait frappé l’amulette se mit à flamber, et les hurlements de la créature se perdirent dans une explosion de feu. Les autres créatures grondèrent et aboyèrent pendant quelques minutes avant de s’approcher.

Elle le comprit à leurs yeux démentiels. Elles hésitaient, pesant le pour et le contre. Sasha pouvait en brûler à mort quelques-unes, mais pas toutes. Qu’elles se précipitent ensemble vers elle et c’était la fin.

Les monstres s’élevèrent dans les airs, et Sasha fit tournoyer l’amulette. À sa grande surprise, les créatures du premier rang se consumèrent dans l’air, laissant tomber une pluie de braises tandis qu’un cercle de feu s’élevait autour d’elle pour la proté-

ger. Un grand fracas la fit bondir en arrière et elle aperçut Max qui émergeait de l’amas de chair et se précipitait sur le feu, Uzi en sa possession. Il tendit la main et elle s’en empara instinctivement pour l’entraîner dans le cercle protecteur. Au moment où il fut dedans, il se mit à mitrailler les créatures à coups de balles en argent, dessinant dans la lueur crépusculaire un fais-304

MAUVAIS SANG

ceau de lumière qui fit reculer les démons et ouvrit une voie de secours.

« Vas-y ! » hurla-t-il en entraînant Sasha hors du cercle de feu.Elle remit l’amulette autour de son cou et s’élança à ses côtés. Des fragments acérés lui découpaient la plante des pieds, mais la sensation de s’enliser dans une boue de chair croupis-sante l’empêcha de baisser les yeux pour vérifier. Il faisait de plus en plus sombre et le froid glacial la paralysait.

« Invoque ta louve pour continuer ! cria Max entre deux souffles. Ne réfléchis pas ! Sens ! Fais-le ! »

Au cours du bond suivant, l’arme tomba de son corps et elle vit Max se métamorphoser en superbe loup noir dont seule l’amulette continuait à osciller. Il la regarda de ses yeux inquiets couleur d’ambre et elle accéléra le pas afin de le rassurer, forme fluide au pelage argenté qui bondit enfin sur quatre pattes pour franchir l’espace qui les séparait.

Ils pénétrèrent alors dans un royaume d’obscurité totale et furent accueillis par des vents puissants qui les forcèrent à progresser à l’aveugle. Sasha suivait le souffle de Max, le battement de son cœur, la chaleur de son corps. Dans le froid et l’obscurité, les odeurs ne donnaient rien. Soudain, elle aperçut de la lumière, le soir grisâtre qui tombait sur l’asphalte.

Ils étaient de retour dans le quartier des entrepôts.

Le loup noir flaira le sol et secoua la tête, puis reprit sa forme humaine et donna un coup de poing dans le mur. « Fils de pute ! »

Sasha reprit sa forme humaine. « Merde !

— Je n’arrive pas à croire que nous en ayons raté un !

Putain. »

Nue et tremblante, Sasha décrivait des cercles. Max l’entraîna à nouveau dans l’ombre.

« Nous devons récupérer nos vêtements et filer le plus vite possible. »

Elle hocha la tête et le suivit en boitillant, la plante des pieds en sang.

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Elle n’avait jamais été très forte question cambriole, mais ils n’eurent pas de mal à se faufiler dans une chambre d’hôtel vide pour prendre une douche chaude et savonneuse. Après ce qu’ils avaient vécu, c’était de la balade. Des vêtements propres et de nouvelles armes, et les choses prirent un tour beaucoup plus optimiste.

Le vol d’armes était plus grave, surtout par des loups, mais Sasha se sentait mieux à présent qu’elle avait deux 9 mm glissés sous sa veste, une paire de fusils d’assaut à portée de main dans la voiture qu’ils avaient fait démarrer avec les fils, et une belle lame dentelée de couteau de chasse qui paraissait tout droit sortie du film Psychose glissée dans ses nouvelles bottes.

On pouvait la traiter de dingue, mais, après toute la merde à laquelle elle avait assisté, elle n’était pas prête à militer pour la paix dans le monde.

La seule chose qui lui manquait était un peu de C-4.

Elle remercia le Seigneur de ne pas être obligée de manger.

Les mains de Max avaient suffi à soigner ses plaies et des bleus.

Elle n’aurait rien pu avaler tant elle était malade en pensant à ce dont elle avait été témoin. D’ailleurs, elle en avait suffisamment vu pour accepter de fermer toutes les portes de tous les royaumes de tous les putains d’enfers.

Max semblait aussi dégoûté qu’elle, sinon plus. Les Ombres étaient concernées. À présent, il comprenait mieux ce que Sasha ressentait – ce n’était pas qu’elle voulait absolument qu’il se rende compte en éprouvant personnellement cette sensation de trahison –, mais cela ouvrait de nouvelles perspectives.

La trahison était la trahison. Certains humains et non-humains agissaient par pur égoïsme, pour leur propre profit.

Cela ne rendait pas les choses faciles pour les individus qui essayaient de respecter une certaine éthique, un code équitable et la morale. Les magouilles de son peuple, de son gouvernement, la rendaient malade.

Ils s’installèrent dans un bar où Max connaissait des gens et fixèrent leur chope de Guinness. Il n’avait personne à qui se 306

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fier hormis son grand-père, Doc Holland et elle-même, et cela rendait Sasha malade.

Elle posa la main sur celle de Max, observant la déception qui brillait dans son regard intense.

« Je sais, dit-elle. Moi aussi je n’ai que toi, Doc et Silver Hawk. »

Max secoua la tête.

« Ils faisaient partie du clan des Ombres, Sasha. . Pendant des milliers d’années, notre mission a été la même, ainsi que notre honneur. »

Elle hocha la tête et lui serra la main.

« Un général quatre étoiles jouait à Dieu, et nous ne savons pas pourquoi ni jusqu’où dans la hiérarchie s’étend cette merde. Quand il y a du fric en jeu, tout va mal. »

Max releva brusquement la tête et scruta la télévision située derrière Sasha. Elle pivota sur sa chaise.

« Ils l’ont tué, dit platement Max. Ils ont dû aller chez lui, pénétrer par une fenêtre ou une bouche d’aération et l’abattre avant qu’il ne puisse dire ouf. Ils disent qu’on a arraché le visage d’un type qui ne voulait plus jouer avec eux. Tu veux parier que ton général n’est pas mort d’une crise cardiaque comme le prétendent les médias ? »

Sasha se contenta de fermer les yeux et avala une gorgée de bière.

« J’aurais aimé lui poser quelques questions, bordel ! Je suppose que c’est entre lui et son créateur à présent.

— Tu devras te montrer très prudente quand tu rentreras.

Je pense que la chasse aux sorcières – ou au loup dans notre cas – battra son plein.

— Je sais, dit-elle calmement en reposant sa bière avec précision. La tempête est presque à son maximum… Patien-tons encore une heure ou deux. » Elle leva les yeux vers lui et lui toucha le visage. « Je vais appeler d’un téléphone public avec le code qui me permet de me connecter où je veux. Je leur dirai ce que je sais et je prendrai contact par la ligne spéciale du bureau de Holland. Je sais qu’elle est sur écoute multiple 307

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depuis dimanche. Comme ça, il ne sera pas impliqué et on ne pensera pas qu’il dissimule des informations vitales. Je vais rendre mon rapport auprès d’une source fiable avec laquelle je suis censée rester en contact en raison de ma condition médicale. Puis je leur dirai que je dois me déplacer parce que je suis traquée, mais que je suis entrée en contact avec mon guide –

toi. Comme ça, ils ne penseront pas que je suis en fuite… Ou que tu l’es… Et ils n’imagineront pas que nous étions dans le coin lorsque le général a perdu – littéralement – la face. »

XIV

Sasha se leva péniblement. Ses blessures étaient guéries, mais son corps était épuisé, son cœur, lourd, ses muscles, douloureux, et la bière lui donnait sommeil.

Elle se dirigea lentement vers le téléphone accroché sur le mur au fond du bar, balayant la salle du regard, se méfiant de tout le monde. La plupart des clients étaient déjà rentrés chez eux à l’annonce de la tempête imminente, mais quelque chose lui faisait dresser le duvet de ses bras. Elle jeta un regard à Max qui était en pleine conversation dans le téléphone qu’ils venaient de voler, et, même de loin, elle pouvait constater qu’il était mal à l’aise.

Tandis qu’elle composait le numéro et laissait sur la boîte vocale de Holland un message court et urgent, une odeur insolite passa à sa portée. Tous les sens en éveil, elle pivota pour examiner les lieux. L’odeur de la mort était proche, très proche, mais à quel point ? Elle ne savait pas.

À la seconde où elle raccrocha le combiné du téléphone, un grand homme blond sortit de l’ombre. La présence de cet individu à la beauté presque féminine la fit frissonner, mais elle se reprit rapidement. Ce soir, elle n’était certainement pas d’humeur à batifoler avec un vampire. Il sembla le sentir sans pour autant modifier son attitude provocatrice. Un tordu.

Elle dut admettre qu’il avait du style. Tout comme le vampire de Corée, mais pas autant.

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Tandis qu’ils s’évaluaient l’un l’autre, elle remarqua sa longue chevelure blond cendré, qui dégringolait sur ses épaules comme une vague de soie brillante, et sa veste de velours à la coupe impeccable, dans les tons fauves. Elle en conclut qu’il avait dû trouver la mort – la première fois – au XIXe siècle.

Des cils épais et soyeux, couleur de blé mûr, encadraient ses grands yeux noisette.

Il la dévisageait d’un air appréciateur et lui adressa un charmant sourire de ses lèvres pleines, aussi roses que celles d’un nouveau-né, et secoua ses cheveux d’une manière à la fois arrogante et sensuelle comme seuls les vampires prima donna savent le faire.

« Eh bien, dit-il finalement après avoir lissé ses mèches comme un paon suffisant. Le baron avait raison : vous êtes absolument ravissante.

— Je ne sais pas qui vous êtes et d’où vous venez. Et la nuit a été longue.

— Charmante également, si je puis me permettre. »

Loin de se sentir rejeté, le vampire renifla en s’appuyant sur le mur à côté d’elle.

« Puis-je vous aider ? Comme…

— La question est plutôt de savoir comment, moi, je peux vous aider, très chère ! » Il posa un doigt sur ses lèvres. « Je pourrais être votre Gorge Profonde, votre contact secret ! dit-il avec un petit gloussement. Geoffroy en mourra. Encore. »

Sasha fronça les sourcils. Elle avait horreur des types qui riaient de leurs propres calembours, notamment lorsqu’ils étaient censés être morts.

« Vous, les hommes, vous ne pouvez pas vous empêcher de bavarder. Je suis sûre que le baron vous a raconté combien il avait été déçu. »

Elle en avait assez. Les jeux spirituels des vampires ne lui faisaient ni chaud ni froid et elle avait vraiment d’autres chats à fouetter en ce moment.

« Laissez-moi vous expliquer avant que votre amore me repère. Il est dans un tel état d’esprit qu’il n’hésiterait pas 310

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à se jeter sur moi comme un animal. Je n’ai guère envie de perdre un temps précieux à attendre de me régénérer après une bagarre… Sans parler de mon tailleur qui me tuerait. »

Il tira sur ses élégantes manchettes et s’éloigna du mur.

« Je n’ai accepté de vous aider que parce que le baron a perdu notre pari. Il apparaît que, bien qu’il soit mon aîné de plusieurs centaines d’années et qu’il ait tout son merveilleux pouvoir de persuasion, il n’a fait que vous titiller un poil…

Sans réussir à vous attirer jusqu’à sa couche, n’est-ce pas, mademoiselle Ombre ? »

Sasha recula et fronça les sourcils.

« Oh ! Je vous en prie, laissons de côté les préliminaires et allons droit au but. Pour notre race, les femelles ombres possèdent un exotisme irrésistible parce que nous ne pouvons les mordre… Votre sang, très chère, nous rend terriblement malades en raison des cellules du loup d’argent qu’il contient. » Il appuya la main sur sa poitrine en faisant une grimace. « Or donc, au cœur de la… bataille…, nous devons exercer sur nous-mêmes une maîtrise extraordinaire. Et je ne parle pas de la difficulté accrue qu’il y a à goûter les plaisirs de la chair avec une amante qui se transforme en pleine action ! »

Il indiqua d’un geste le bijou de Sasha. « De l’argent autour du cou… De l’ambre, de la turquoise, des amulettes… Quel jeu merveilleux ce serait !

— Venez-en au fait. Pourquoi m’aideriez-vous ? Le baron ne m’a pas baisée ! Alors, que voulez-vous dire exactement ?

— Ne soyez pas si crue, très chère : baiser ! Nous les vampires, nous préférons parler d’érotisme et de sensualité.

Quoi qu’il en soit, vous avez éveillé la curiosité du baron. Il s’est senti… défié, mordu…, un zeste obsédé.

— Soyez sérieux ! Si vous êtes mort depuis si longtemps, vous avez dû en croiser des nanas ! Donnez-moi une meilleure raison que ça. »

Il sourit et agita gracieusement la main.

« Touché ! OK. Il voulait vous apporter son aide pour une excellente raison, la même que celle qui m’anime. Tant que 311

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vous ne faisiez pas grand-chose d’autre que vous tirer dessus, nous n’en avions cure. Le sang versé était votre folie et notre festin. Vous, très chère, ou vos homologues humains, devrais-je dire, n’êtes qu’un élément de notre chaîne alimentaire, mais un élément crucial. Lorsque les humains ont commencé à s’intéresser à l’élimination de leurs ennemis, humains ou non, par le biais de l’holocauste nucléaire, ceux d’entre nous qui apprécient tout particulièrement le sang pur, non pollué, se devaient de se mêler de l’affaire. Malgré le nom qu’on nous donne, nous ne sommes pas des démons, loin de là. Pour nous, il s’agit d’une politique de conservation. Si vous finissez tous en cendre et poussière, c’est ce qui nous attend nous aussi.

— Je suis ravie de l’entendre. » Sasha secoua la tête et croisa les bras. « Et c’est pour cela que vous contrôlez nos armes nucléaires ?

— Bien entendu. Nous sommes beaucoup plus intelligents que vous. Nous ne pouvons vous permettre de vous réduire en bouillie. » Il poussa un soupir mélodramatique. « Vous êtes devenus des lemmings qui sautent par-dessus la falaise de votre propre chef, à présent que vous avez découvert certaines des régions du néant de l’apocalypse – les portes des démons…, de simples distorsions dimensionnelles provoquées par vos guerres incessantes. Mais comme de vilains enfants, vous avez ouvert la porte aux chiens méchants. Charmant, n’est-ce pas ?

— Et cela vous pose un problème ?

— N’êtes-vous donc pas au courant ? »

Son front se rida tandis qu’elle l’observait, parfaitement consciente de son pouvoir hypnotique et de la colossale force que dissimulait son apparence gracieuse. Un monstre restait un monstre.

C’est pourquoi elle n’avait pas cédé au baron lors de sa mission d’information en Corée du Nord, même si la tentation était forte. Shogun, c’était une autre histoire, mais elle repoussa la pensée.

« Éclairez-moi donc, insista-t-elle.

— Nous aurons toute la nuit pour bavarder, mais il vous 312

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faudrait semer le grand méchant loup… Je pourrais vous offrir plus d’un siècle et demi d’expérience dans… »

Sasha gronda.

« Non, je suppose qu’il vaut mieux pas. »

Il soupira et tira un mouchoir en dentelle de sa manche pour se tapoter le nez.

Optant pour une autre tactique, Sasha se détendit.

« Excusez-moi. Je suis d’une humeur de rogue, mais c’est la fatigue. » Elle observa le vampire qui levait les yeux avec une nouvelle lueur d’intérêt. « Des informations, des données, des renseignements secrets… Voilà ce qui peut me convaincre de négocier avec vous.

— Un jeu… » commenta-t-il d’un ton sensuel et ravi.

Elle jeta un regard à Max et remarqua que ses lèvres commençaient à se retrousser.

« Il a un caractère de cochon, n’est-ce pas ?

— Tout juste. Alors, je vais vous dire une chose. Je veux bien négocier, mais vous devez m’expliquer ce que vous y gagnez. »

Il sourit et étudia ses ongles.

« Nous haïssons les loups-garous. Contaminés ou clean, et depuis longtemps. Je suis sûr que vous savez désormais que les vampires ont la mémoire longue. Ces loups compromettent notre mode de vie, ils braconnent sur nos territoires et, de manière générale, foulent nos terrains de chasse. Il existe suffisamment d’humains prêts à échanger leur âme contre le pouvoir, l’argent, du sexe torride et du sang à foison, sans parler de l’immortalité – nous n’avons pas besoin de nous transformer en serial killers pour dévorer les gens. C’est si moyenâââgeux ! » Il renifla dans son mouchoir. « Ce que nous savons, c’est que certaines forces néfastes sont en train de mettre au point des expériences inquiétantes et nous refusons que ce virus se répande dans la population. Pas plus que vous ne l’acceptez. » Il se pencha et inspira le parfum de savon frais de Sasha. « Tout humain dont le sang est contaminé par le virus est pour nous un aliment périmé. Si la chose se répand, 313

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notre espèce sera menacée de la plus grande famine de tous les temps. »

Il recula et jeta un regard à Max qui s’était redressé.

« Voilà, j’ai respecté ma part du marché. Vous me rendrez la pareille plus tard… Un échange de bons procédés entre amis…

— Jusqu’où cela va-t-il ? Est-ce si étendu ?

— Cela va très loin, jusqu’aux plus hauts sommets. Des personnes et des instances dont vous n’auriez jamais douté…

Bye ! »

Il lui envoya un baiser et disparut.

Mal à l’aise après avoir appris ces nouvelles, elle revint à la table près de laquelle Max se tenait. Ils regardèrent autour d’eux et se rassirent en même temps.

« Dragueur ou indic ?

— Les deux. »

Il hocha la tête.

« C’est toujours comme ça.

— En tout cas, ce vampire-là n’avait rien d’hostile.

— Ouais », dit Max en buvant sa bière. Il restait tendu.

« Nous devons rester prudents. Nous ne savons pas encore quels sont les joueurs et dans quels camps ils sont.

— C’est vrai », dit-elle sèchement. Elle n’aimait pas du tout son ton. « J’en suis parfaitement consciente. »

Elle observa les muscles de sa mâchoire palpiter un moment avant qu’il ne vide sa bière.

« Je me demandais… finit-il par lâcher avant d’appeler le serveur.

— Tu peux m’expliquer ce que tu veux dire ? » grinça-telle.Il remercia le serveur pour la bière et la posa brusquement sur le comptoir.

« Mienne.

— Quoi ? » Elle ne pouvait en croire ses oreilles. « Oh !

lâche-moi un peu, mec.

— Je ne partage jamais, dans aucune circonstance. Bordel. »

314

MAUVAIS SANG

Elle inclina la tête, laissa sa rage froide se déployer.

« Mettons les choses au point. Tu ne me possèdes pas. Cette histoire de mienne-tienne était simplement…

— Un jeu ? dit-il en soulignant ses paroles d’un grondement.

— Soyons clairs, dit-elle en adoptant un ton aussi glacial que le sien. Je suis libre. Je serai toujours indépendante. Je suis avec toi parce que j’en ai envie et pas parce que tu me fais peur. Alors, si une petite souillure de loup-garou te rend idiot, tu ferais mieux d’aller voir ailleurs si j’y suis. »

Il plissa le regard sous le coup de la colère, mais elle lut dans ses yeux une pointe de souffrance. OK, elle y était peut-

être allée un peu fort en lui jetant la souillure de loup-garou au visage, mais il l’avait poussée à bout.

« Je suis probablement tout aussi souillée depuis que j’ai combattu Rod », dit-elle après une pause tendue. La fureur les séparait aussi efficacement qu’un mur et elle se prit à chercher des mots qui pourraient l’atténuer, mais Max n’avait pas l’air de vouloir enterrer la hache de guerre. « Nous venons de traverser des événements dingues et nous sommes tous deux à cran. Prenons le temps de nous calmer et revenons plutôt aux choses importantes. »

Elle regarda vers les étagères accrochées derrière le bar et s’empara de sa bière pour en aspirer une longue goulée rafraî-

chissante.

« Je te couvre, tu me couvres », dit-elle en reposant son verre de pils et en passant la main dans ses cheveux. Putain, les hommes ! « Le buveur de sang a dit qu’ils surveillaient les activités de tout le monde et qu’ils savaient que des groupes d’intérêt essayaient de diffuser le virus dans la population. Les vampires sont prêts à nous aider parce qu’ils craignent que cela n’affecte leur chaîne alimentaire. À présent, je suis redevable à ce putain de connard.

— Non. Absolument pas. Tu ne lui dois rien. Il a fouillé ton esprit et n’a appris que ce que tu savais. C’est la raison pour laquelle je hais ces fils de pute de vampires. Des escrocs. S’il 315

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t’avait donné un nom, un poste de commandement, un truc que tu ignorais, d’accord, tu lui serais redevable. Nous disposons de pistes solides. Nous savons que Guillaume et Dexter sont passés à l’ennemi. Comme ils me l’ont dit, quelqu’un a arraché le visage du général et a volé le sang contaminé de Rod pour le remplacer par du sang non contaminé. Cela signifie que, comme Holland te l’a déjà dit, il y a une fuite interne. Pour le moment, nous ne savons pas qui tire les ficelles… Mais je peux t’assurer que ce vampire qui t’a baratinée était exactement en train de recueillir des informations afin qu’ils puissent frapper fort. Ils ne sont pas très favorables à la diplomatie et autres conneries de négociation occidentale. » Max se pencha sur sa bière en bougonnant.

Sasha se frotta le visage. Elle avait horreur de le reconnaître, mais l’analyse de Max sonnait juste. C’est la jalousie qu’il avait manifestée qui l’avait fait douter de lui.

« Je suis épuisée. C’est sans doute pour cela que je n’ai pas compris. J’aurais dû le voir tout de suite.

— Tu es un agent libre. Tu peux le voir ou non. J’imagine que cela n’est pas mes oignons. »

Il glissa de son tabouret et se dressa.

Elle tendit le bras.

« D’accord. J’ai peut-être un peu…

— C’est cool », dit-il en s’écartant vivement. Il regarda la main de Sasha. « Pas de bague. Pas de lien définitif. À bas la culture des Ombres, c’est ça ? »

Elle ferma les yeux et poussa un gémissement tout en se penchant sur sa bière.

« Non. Juste une femme très lasse qui n’est pas habituée à ce qu’on lui dise quoi faire – et qui ne s’y fera jamais…

Mais une femme d’honneur. » Elle leva les yeux vers Max.

« Je mets la barre plus haut que de baiser un vampire égaré pour récupérer des infos, et le fait que tu trouves à y redire me fait vraiment chier. » Elle s’appuya contre le dossier et but une grande gorgée de bière. « Tu devrais considérer les choses du point de vue de la défense… » Elle lui jeta un coup d’œil.

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MAUVAIS SANG

« Qu’aurais-tu fait si une belle vampire égarée bonnet D était venue te susurrer des informations dans le creux de l’oreille ?

Tu penses qu’il aurait fallu que je me pointe en disant : "Hé !

là, minette, pas touche, il est à moi" ? »

Il détourna les yeux, la mâchoire palpitante, mais elle remarqua qu’il ne s’éloignait plus.

« Ce n’est pas ça… Je…

— Je quoi ! » Elle posa brutalement sa bière sur la table, éclaboussant la surface de liquide épais noir. « Soit tu me fais confiance en tant que partenaire – et à tous les niveaux – soit tu ne me fais pas confiance. Dis-le-moi maintenant ou je me tire, bordel. Je ne vais pas me taper cette conversation chaque fois que nous devons…

— Écoute, coupa-t-il en se penchant vers elle pour que les autres clients ne l’entendent pas. Si nous reprenions cette conversation après huit heures de sommeil et un bon repas ?

Nous devons reprendre des forces. Nous n’arriverons à rien.

La fatigue rendrait n’importe qui furax. Je suis désolé. OK ? »

Elle lui jeta un regard rageur avant de détourner les yeux tandis qu’il poursuivait : « Je dors debout. Tu dors debout. J’ai failli te perdre dans une porte des démons. Alors, en te voyant toute gentille avec l’une des espèces les plus dangereuses des entités, j’ai eu un choc. Là. Tu es satisfaite ? »

Sasha boutonna son blouson en cuir sans le regarder, mais, en dépit de sa résolution à ne pas se laisser attendrir, elle sentit l’émotion l’envahir.

« Je suis H. S. J’ai besoin de m’allonger, me rouler dans un cocon chaud et dormir pour évacuer les poussées d’adrénaline.

— Quelle proposition alléchante ! ironisa-t-elle sans pouvoir étouffer un bâillement.

— Je viens d’avoir ma meute au téléphone », dit-il d’un ton las comme si la fatigue de leur dispute avait épuisé sa dernière parcelle d’énergie. « Je te raconterai ce qui est arrivé au géné-

ral en chemin. Nous devons dénicher un endroit sûr pour la nuit. Sûr et agréable. Et je peux t’assurer que tu ne risques rien : je veux seulement dormir. »

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Woods se réveilla et lutta contre ses liens pour s’asseoir.

Fisher toussa et commença à se tortiller pour tenter de se libé-

rer.« Allons, gentlemen, du calme », leur intima Crow Shadow tandis qu’une cascade de cheveux noirs tombait sur son visage comme un rideau. Il était penché sur la broche du feu de camp et découpait un morceau de bélier sauvage.

Un homme de grande taille se releva lentement et, d’un mouvement maladroit, ramassa deux gobelets pleins. Il versa un peu d’eau dans sa bouche afin de leur prouver qu’ils ne risquaient rien à la boire.

« Je vais couper vos liens », dit Bear Shadow en exhibant un énorme couteau de chasse. Il souriait. « Vous pourrez vous étirer, aller pisser, manger et boire. Mais si vous prenez la fuite, vous êtes morts. De toute façon, vous ne pourrez pas donner notre position. Compris ?

— Que nous voulez-vous ? demanda Fisher en reculant devant le couteau.

— Ô Grand Esprit, ce n’est pas ça que nous voulons », dit Bear Shadow en secouant la tête.

Crow Shadow soupira.

« Vous devriez réfléchir un poil, les copains. Ce n’est pas comme si vous veniez de vous réveiller en plein milieu du Mexique dans un bac de glace et d’eau froide avec un rein en moins ! Nous ne sommes pas des trafiquants d’organes ou des prédateurs sexuels. Nous ne sommes pas des chasseurs de butin pour les humains et nous ne sommes pas des loups-garous. Il fait moins vingt degrés dehors et beaucoup de gens se sont mobilisés pour vous faire passer de pays en pays jusqu’à ce vous ameniez votre cul ici et que Sasha puisse venir vous récupérer. Nous sommes vos sauveurs ! D’autres questions ? »

Xavier Holland quitta le meeting en compagnie du colonel.

Au NORAD, c’était le chaos. Un général cinq étoiles du poste de commandement interarmées de la base aérienne de MacDill 318

MAUVAIS SANG

était en conférence vidéo avec le secrétaire aux Armées. Il voulait être au courant et se préparer à une présentation qui remonterait jusqu’au bureau ovale.

Pour son équipe, les questions de Holland étaient comme autant de coups de couteau. Il parcourut rapidement les rapports du projet Sirius, opération Dog Star, en consultant les écrans des moniteurs.

« Des nouvelles du lieutenant Trudeau ? »

Winters secoua la tête en vérifiant deux fois les lignes externes du bureau du Dr Holland.

« Non, monsieur, pas encore. »

Dans le lit chaud et moelleux, le dos tout contre Max qui était roulé en boule derrière elle, Sasha n’arrivait pas à arrêter de penser. Elle fermait les yeux et son souffle était régulier, mais son cerveau était en ébullition constante. Impossible de fermer les vannes.

Les questions affluaient en vagues qui aiguillonnaient son cerveau au point qu’elle avait l’impression d’être à deux doigts de prendre feu.

Elle se cambra légèrement pour s’éloigner de Max et écarta les amulettes d’ambre qui, au moindre contact, lui chatouillaient la peau.

« Tu devrais te détendre et dormir, Sasha, grommela Max d’une voix ensommeillée. Ou tu vas envoyer une balise à l’amulette.

— Comment fonctionne cette balise ? demanda-t-elle, soudain tout à fait réveillée.

— Il n’y a que les chefs de meute et les chamans qui peuvent en posséder une, dit-il d’une voix paresseuse. Seuls les plus forts des alpha qui dirigent la meute sont capables de franchir les portes des démons et d’en revenir… Tu as vu combien c’était dangereux. Et seuls les chamans peuvent les utiliser pour communiquer avec les morts ou voir les morts.

Les autres ne comprendraient pas les murmures. »

Elle s’assit dans le lit.

319

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« Ton grand-père est un chaman et ta grand-mère paternelle était une sorcière vaudou de Haïti. C’est un bijou si ancien, si précieux. Si je ne suis pas ta femelle, je dois te le rendre. »

Il roula sur lui-même.

« Je ne veux pas parler des parents de mon père. »

Elle remarqua qu’il évitait le commentaire sur la femelle.

« Hé là ! Je dis juste qu’il nous faut utiliser toutes les ressources dont nous disposons, dit-elle en perdant patience et en glissant sur son corps pour lui faire face. J’ai vu le pouvoir de ces talismans : il m’a sauvé la vie et je suis honorée de le porter, d’autant qu’il te vient de ta mère. »

Il la fixa.

« Mon grand-père a dit qu’il te procurerait une amulette…

J’ai cru qu’il allait en fabriquer une nouvelle. »

Elle toucha celle qui pendait à son cou.

« Non, ce n’est pas ce que Doc a dit.

— Alors, c’est aussi celle de sa femme, de ma grand-mère, qui l’a donnée à ma mère. Tout comme celle-ci est celle de mon grand-père, qui me l’a donnée lorsque j’ai pris la tête de la meute. Il ne l’a jamais confiée à mon père. » Max détourna le visage et continua. « J’ai appris récemment que c’était un mâle bêta.

— Cela n’a pas d’importance, dit-elle en posant sa main sur son épaule. Ce n’est pas ton cas. Je t’ai vu à l’œuvre. Et surtout, Hunter, ton esprit est si bon. »

Elle posa sa joue sur son dos chaud, écoutant son souffle, s’imprégnant de l’amplitude de ses respirations qui battaient sous sa joue. « Mien », dit-elle calmement en tentant d’effacer leur joute verbale tandis qu’elle l’étreignait par la taille.

Les mains de Max couvrirent lentement les siennes.

« Tu en es sûre ? »

Elle hocha la tête et embrassa son dos.

« J’en suis sûre. » Elle poussa un soupir. « Pourquoi ne pouvons-nous pas nous contenter de vivre ce que nous parta-geons sans devoir y appliquer une étiquette ?

— Les mots font partie intégrante de la culture des Ombres.

320

MAUVAIS SANG

C’est tout ce que je sais. Ceci est… nouveau. Laisse-moi m’y habituer.

— Hunter, je tiens à toi et je suis de ton côté. Je ne peux pas l’expliquer, mais la "totale" m’effraie. Pourtant, une partie de moi dit "Mien" lorsque nous sommes ensemble. »

Il lâcha un long soupir de lassitude et ne prononça pas un mot pendant un moment.

« Même avec une souillure de loup-garou ? »

Elle ferma les yeux et resserra son étreinte en se recroque-villant en elle-même. Elle l’avait blessé plus profondément qu’elle ne l’avait d’abord compris.

« Oui, mien. » Elle serra sa main et posa un autre baiser sur son omoplate. « Tienne. »

Il s’abandonna au baiser avec un soupir prudent, mais ne répondit pas. Toutefois, la manière dont ses muscles se détendirent lui signifia qu’il la croyait enfin.

« Ton grand-père t’a donné les pierres d’un couple d’âmes sœurs qui sont très puissantes et renvoient à ta meute sur plusieurs générations », murmura-t-elle tout contre sa peau.

Elle le sentit se détendre davantage tandis qu’il tournait la tête, puis épousait de sa large paume son visage. « Montre-moi.

— Je n’ai jamais souhaité communiquer avec les morts », dit-il calmement en levant son amulette à elle entre ses paumes.

Assis en tailleur face à elle, il posa sa propre amulette dans la main de Sasha.

Elle se redressa pour lui faire face et prit la pierre dans sa main tandis qu’il posait l’autre main sur son épaule. Elle l’imita et prit la même position.

« J’étais suffisamment forte pour me défendre derrière la porte. Lorsque tu es venu me chercher, je n’ai pas hésité. J’avais confiance, déclara-t-elle d’un ton solennel. Aie confiance en moi à présent.

— Les histoires des terres des Ombres… Grand-père prétend qu’elles peuvent être plus néfastes pour l’esprit que ce que le corps subit au-delà de la mauvaise porte de l’Ombre. Je ne m’y suis jamais aventuré.

321

L.A. BANKS

— Alors, je resterai avec toi et tu resteras avec moi lorsque nous fuirons », dit-elle en resserrant sa prise sur les muscles massifs de l’épaule de Max.

— C’est là que je suis fort, tout comme tu étais plus forte et mieux préparée dans l’ombre physique à laquelle nous avons échappé derrière la porte des démons. »

Elle patienta, espérant qu’il aurait confiance en elle. Elle avait dit ce qu’elle pouvait pour le rassurer, sans savoir si c’était réel ou vrai. Elle parlait d’instinct.

S’il y avait une chose que toutes ces heures et ces mois d’entraînement dans l’armée lui avaient apprise, c’est que le résultat du combat reposait aussi sur l’état d’esprit avec lequel on l’abordait. Il fallait partir avec la tête bien vissée sur les épaules, la victoire à l’esprit. Et Sasha se battait pour gagner, même aux dépens de la vérité ou de la sincérité. Si bluff il devait y avoir, bluff il y aurait.

Lentement, tandis que ses yeux plongeaient dans les siens comme à une source, les épaules de Max se détendirent sous la main de Sasha. Elle sentait la chaleur de sa peau, si chaude qu’elle en devenait brûlure. Des perles de sueur nacraient son front et, bientôt, son corps tout entier brillait.

Elle était fascinée par le spectacle, par la moiteur de sa peau, par la transformation progressive qui se produisait sous ses yeux tandis que, dans sa main, l’amulette devenait de plus en plus chaude et de plus en plus brillante. Les pupilles de Max s’étaient dilatées au point qu’elles n’étaient plus bordées que par un fin cercle d’ambre ; son souffle s’accélérait, et il se léchait de temps en temps les lèvres comme s’il luttait contre une force intérieure qui dépassait en puissance sa volonté.

Le regard lointain, il souffla alors : « Appelle ta louve.

Appelle-la tout près, mais pas trop pour que tu ne te transformes pas. Tu as besoin d’avoir tous tes instincts de louve à portée de main, mais aussi de conserver ton esprit humain. »

Plus facile à dire qu’à faire. Elle avait du mal à contrôler sa louve ; contrairement à lui, elle manquait de pratique. Elle se concentra, déterminée, sans le quitter des yeux. Elle se sentit 322

MAUVAIS SANG

envahie par une puissante vague de désir et sa peau se réchauffait rapidement. Le souffle court, elle perdait brusquement tout sang-froid, mais Max resserra sa prise sur son épaule.

« Contrôle ton souffle. Ne la laisse pas te posséder. »

Elle essaya de réguler sa respiration et lécha ses lèvres sèches. C’était terrible… Sa louve courait à perdre haleine, l’entraînait dans les ombres mentales, éveillait ses émotions les plus profondément enfouies, déclenchait un désir irrépressible d’étreinte dans chacune de ses cellules – puis, soudain, Sasha fut lancée.

Lorsque la louve s’écarta et quitta la forme humaine comme un voile gris argenté dont elle se débarrassait, Sasha regarda en arrière. Elle se voyait avec Max, assis face à face sur le lit, en tailleur, tout en étant pleinement consciente d’être séparée de cette scène.

Soudain, une brise chaude la traversa et l’image sombre d’un loup mâle vint se glisser contre elle, la chatouilla du museau avant de bondir par la fenêtre de la chambre d’hôtel.

Elle le suivit sans hésiter. Lorsque ses pattes touchèrent le sol, elle se retrouva dans la pénombre et dans la brume, sur une terre couverte de mousse. La forêt à la fin de l’automne avec le riche parfum musqué du sol fertile et des feuilles mortes qui achevaient le cycle de la vie.

À côté d’elle, le loup sombre se mit à trotter vers la lisière d’une clairière. Il jeta un seul regard en arrière, puis s’élança au galop. Elle en fit autant, éclair flou dans l’ombre.

Elle était consciente de courir sans l’être tout à fait, comme si sa présence dans la terre des Ombres déclenchait une force magnétique irrésistible.

Elle sentait la panique de Max. Il essayait de faire marche arrière. Ils retombèrent sur le sol couvert de neige, le vent les accueillit avec des dagues glacées de douleur.

Max grondait et luttait comme pour repousser le lieu où leur élan les entraînait, les projetait. Dans ce moment de folie, Sasha émit un long hurlement pour l’avertir que, quoi qu’il arrive, elle était avec lui.

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L.A. BANKS

Il cessa de se débattre et bascula la tête en arrière pour lâcher à son tour un hululement. C’était le cri le plus triste, le plus désolé et le plus douloureux que Sasha avait entendu de toute sa vie. Elle en grinça des dents, les yeux brillants de larmes retenues.

Tout à coup, juste devant eux, les broussailles retentirent des bruits d’un combat féroce. Une superbe louve de l’Ombre à la robe argentée affrontait à mort un loup-garou.

Au coup suivant, le monstre sur deux pattes la fit tomber, épuisée et déchirée, sur le sol.

N’écoutant que son instinct, Sasha bondit sur l’assaillant en cherchant à laisser à la femelle une chance de fuir, mais le démon traversa le corps de Sasha sans ciller pour ouvrir l’ab-domen gonflé de la louve d’un seul coup de griffes.

Horrifiée, Sasha attaqua une nouvelle fois sans comprendre pourquoi Hunter se détournait. Le loup-garou se mit alors à dévorer sa proie. Le souffle coupé, écœurée par la scène, Sasha scruta les arbres environnants jusqu’à ce qu’elle aperçoive un mâle ombre dissimulé dans le sous-bois.

Un autre loup-garou bondit alors au milieu du carnage, et les deux monstres commencèrent à se battre en grognant et en claquant des dents.

Peu à peu, Sasha réalisa ce qui se passait, et la douleur la traversa comme un coup de poignard. Elle se rapprocha de Max pour lui dissimuler la vision d’horreur et le poussa de toute sa force de louve pour l’éloigner. Jetant un regard en arrière, elle aperçut un petit amas de chair qui s’agitait.

Lorsqu’elle releva les yeux, elle se retrouva face au canon d’un fusil… Le visage du chasseur qui le tenait était baigné de larmes.

Il tira et la balle d’argent traversa la tête de Sasha entre les deux yeux et traça un sillon de feu dans son crâne. Puis elle sentit qu’ils étaient aspirés par un vortex irrésistible.

À présent, ils se trouvaient dans un laboratoire. Un homme vêtu de l’uniforme des prisonniers était ligoté à une table d’examen. Il rugissait et hurlait. Les médecins et les techni-324

MAUVAIS SANG

ciens s’agitaient. Elle reconnut Doc, en plus jeune, beaucoup plus jeune, et deux personnes qu’elle avait souvent vues en photo.

Figée de stupéfaction, Sasha voyait que, sur la table, la chose était en pleine transition. Elle retroussa les babines et aboya, tenta d’alerter les autres de sa voix de louve alors que la chose brisait ses liens.

Le loup noir – Hunter – essaya de la faire reculer afin de lui cacher la scène, mais Sasha se débattit. Elle devait regarder.

Sa mère… Son père… Tous ceux qui se trouvaient dans le laboratoire. Elle détourna la tête. C’était un véritable carnage.

Elle se mit à courir au hasard. Elle était consciente de la présence de Hunter à ses côtés, mais rien d’autre. Elle cherchait un abri, un refuge où retrouver la paix. Ils étaient de retour dans la brume sur le tapis de mousse.

Les sanglots secouaient son corps de louve. Puis elle reprit forme humaine et se couvrit le visage des deux mains. Elle était assise sur le sol moelleux, en face de Max. Elle tendit la main pour essuyer ses larmes au moment même où il tendait la sienne pour sécher celles de Sasha.

« Il nous a fallu traverser les ombres noires pour revenir ici… Ce n’est que lorsque tu retrouves ta forme humaine que tu peux poser les questions. Grand-père m’avait prévenu, mais beaucoup se perdent dans le loup et ne parviennent pas à revenir. »

Elle secoua la tête en retenant son souffle.

« Je suis prête à poser les questions. »

Il mit ses deux mains en coupe autour de son visage.

« Tu ne m’as pas abandonné. Tu as même essayé de combattre mes démons à ma place lorsque c’était inutile, chuchota-t-il.

— Comment aurais-je pu te laisser là-bas ? C’est terrible, personne ne devrait voir… Oh ! Hunter, je suis tellement déso-lée de t’avoir entraîné là. Pardonne-moi. »

Elle posa ses mains sur les siennes un instant, puis il la serra dans une chaude étreinte.

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L.A. BANKS

« Non… J’ai attendu de m’y rendre toute ma vie. Te pardonner ? Je devrais te remercier. » Ses bras la serraient fort et il embrassa le dessus de sa tête. « Je n’ai jamais aimé personne comme toi. »

Pendant un long moment, ils demeurèrent assis dans la pénombre, dans les bras l’un de l’autre, à prendre le temps de laisser la souffrance s’échapper de leur corps, un peu plus à chaque expiration.

Soudain, de petits pas légers vinrent rompre leur tranquillité. Ils levèrent les yeux en même temps et bondirent sur leurs pieds.

Une belle Amérindienne sortit de l’ombre. Elle avait les yeux sombres et lumineux, ses cheveux d’ébène formaient des nattes et elle portait le costume de cérémonie traditionnel, une robe en peau de daim brodée d’argent et de perles de turquoise et d’ambre. Une coiffure ornée d’autres perles et de plumes d’aigle couronnait sa tête.

Sasha sentit que Max hésitait à reculer.

« Va, murmura-t-elle. Elle t’attend depuis si longtemps. »

Elle sentit la douleur qui le retenait, mais la femme s’avança vers lui et lui ouvrit lentement les bras pour l’étreindre.

« Mon fils… déclara-t-elle en fermant les yeux. Tu m’as donné la paix. » Elle recula et essuya les larmes de Max. « Je suis si fière de ce que tu es devenu. Tu es grand et fort et noble.

Pose ta question et je te répondrai. Je suis ton guide et j’ai toujours été là pour toi. »

Sasha détourna la tête. L’instant était trop privé, trop intime, et elle se sentait de trop. Elle avança vers la forêt pour ne plus entendre l’homme qui hoquetait de sanglots. Il fallait qu’elle le laisse à sa douleur.

Alors qu’elle s’éloignait tout en versant des larmes pour Max, elle continua à marcher à l’aveuglette jusqu’à une terrasse. La surprise fut telle qu’elle s’essuya les yeux afin de comprendre ce qu’une construction pouvait bien faire là, et elle vit alors la silhouette familière qui sortait de la maison et s’asseyait dans une chaise en osier. La femme lui fit signe. Elle 326

MAUVAIS SANG

était jeune et ses yeux brillaient d’excitation. Elle se leva et alla jusqu’au bord de la terrasse.

« S’il te plaît, Sasha, entre un moment. Regarde-toi !

Comme tu es belle ! Je ne le savais pas. »

Cédant à l’instinct, Sasha se précipita vers les marches et grimpa dans les bras de la femme. Elle ne la connaissait pas, mais elle avait le sentiment de se contempler dans un miroir où les impressions se superposaient au point que l’image paraissait irréelle.

Une main tendre lui tapota le dos. La femme la guida dans la maison où affluaient de plus en plus de visiteurs. Sans avoir besoin d’explications, Sasha comprit qu’ils faisaient tous partie de la même famille : la sienne.

« Voici ta famille, ma puce, dit sa mère en lui embrassant le visage. Nous sommes là pour t’aider et répondre à tes questions. »

Épuisée, Sasha retrouva Max dans la clairière. Il était assis de dos et elle prit le temps d’admirer ce corps fier et fort, et la manière dont il inspirait et expirait lentement.

Sa vie avait pris un sens nouveau. Elle avait appris que sa mère était une visionnaire de La Nouvelle-Orléans, ce qui expliquait qu’elle fût au labo en ce jour fatal. Militaire, elle était également bien plus que cela : Catherine Trudeau était issue d’une longue lignée de femmes qui possédaient le don de vision très spécial et le transmettaient. De nouvelles larmes emplirent les yeux de Sasha tandis qu’elle s’imprégnait de l’expérience spirituelle qu’elle venait de vivre.

À présent, elle comprenait mieux d’où venait cet instinct qui lui dictait toujours les meilleurs choix et qui lui avait permis de tirer parti du contact avec le vampire bien plus qu’il n’en avait tiré d’elle. Elle comprenait également pourquoi elle était en harmonie avec la vision intérieure de Max.

« As-tu obtenu des réponses à tes questions ? » murmura-telle avant de le toucher. Elle ne voulait pas le surprendre.

Il hocha la tête sans se retourner.

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L.A. BANKS

« Et toi ?

— Oui. À présent, je sais ce que nous devons faire à notre retour. »

Il hocha à nouveau la tête.

« Moi aussi. Appelle ta louve. »

En retrouvant leur chambre d’hôtel, ils reprirent ensemble leur forme humaine. Ils étaient à nouveau assis face à face, une main sur l’épaule de l’autre, l’autre sur l’amulette, mais leurs yeux étaient désormais emplis de sagesse. Sasha ferma les paupières et sentit le souffle de Max qui s’approchait pour déposer un baiser sur ses yeux fermés.

Elle lui rendit son geste et s’approcha pour le prendre dans ses bras. Ils se prodiguaient des caresses apaisantes qui faisaient fuir les souvenirs douloureux, des caresses de plaisir qui jouaient le rôle de véritables antidotes contre les blessures du passé.

XV

Quand ils se réveillèrent, la tempête faisait rage. Sans parler, ils s’habillèrent rapidement et rassemblèrent leurs armes.

« Ma famille spirituelle est morte dans les laboratoires, là-bas au NORAD, et ils ont assisté à ce qui se déroulait là-bas, tout comme les tiens sont morts sur les terres utes et ont constaté les escroqueries. Nous devons rentrer.

— Nous rentrerons avec des preuves afin qu’ils évitent de tirer sur nous à vue. »

Il passa les doigts dans ses cheveux humides après avoir glissé un 9 mm dans son holster.

« Oui. Le vampire a bloqué et détourné le message que j’ai envoyé à Doc. Quel salaud ! J’aurais dû m’en douter lorsqu’il s’est pointé à côté du téléphone du bar.

— Essaie à nouveau d’ici. Nous sommes sur le point de partir ; alors, qu’importe s’ils parviennent à repérer l’appel ? »

Sasha se dirigea vers le téléphone de la chambre et composa le numéro, puis le code du protocole qui la mettrait directement en communication avec la salle de commandement.

« Mettez le haut-parleur. Ici le lieutenant Trudeau. J’ai des informations vitales.

— Sasha, où es-tu ? s’écria Xavier Holland, la voix tendue par le manque de sommeil et la nervosité.

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L.A. BANKS

— Je suis à Vancouver où j’ai trouvé une piste. Qui est au briefing ?

— Le colonel Vlasco, le lieutenant-colonel Waters, le major Adams et, par téléconférence, le général Griffin, du commandement des Forces spéciales américaines. Ici, toutes nos transmissions sont sécurisées. Si c’est OK de ton côté, tu peux continuer.

— Parfait, monsieur, affirmatif », dit Sasha en faisant les cent pas, le téléphone collé à l’oreille. Elle jeta un coup d’œil à Hunter… Oui, elle était en sécurité. « Je voudrais d’abord vous offrir mes condoléances pour la tragédie qui a frappé le général Wilkerson. Pour le reste, je sens que vous n’allez pas apprécier.

— Allez-y, lieutenant ! » aboya le général Griffin en s’adressant à l’unité des télécommunications.

— OK, général, poursuivit Sasha tout en regardant Hunter de l’autre côté de la chambre. Comme vous le savez, le général Wilkerson souhaitait procéder à de nouvelles expérimentations avec le VLG. À l’origine, son objectif était d’en faire une arme.

Toutefois, comme vous le savez, la technologie de liaison de l’ADN n’est pas encore à la hauteur et les risques d’incidents demeurent. Le projet consistait à bombarder certaines zones, avec des pertes en vies humaines, et le général a dû trouver un moyen de récupérer son investissement. »

Dans le silence, on n’entendit que les craquements de la ligne. Sasha sut alors qu’elle les avait ferrés. Ils devaient se dire qu’il était impossible qu’elle mente alors qu’elle leur fournissait des infos que seuls les plus hauts cercles de la hiérarchie connaissaient. Ils réagissaient dans le style « ne rien confirmer, ne rien nier et écouter ».

« Des rumeurs indiqueraient que cela se passe bien au-dessus du NORAD, messieurs, ajouta-t-elle en progres-sant dans son plan. Il s’agirait de créer un vaccin de manière à pallier les problèmes liés à l’instabilité de l’arme génétique.

C’est là que le général Wilkerson a pris des risques.

— Je ne comprends pas… Qui pouvait bien s’élever contre 330

MAUVAIS SANG

les avantages de ce bénéfice mondial ? Un vaccin qui aurait protégé les enfants et les adultes, afin que personne ne puisse mourir de ce fléau… Serait-ce… ?

— Les vampires pensent que leur chaîne alimentaire serait menacée, docteur, coupa Sasha. S’ils boivent du sang de loup-garou contaminé, ils tombent malades. Plus les humains contaminés sont nombreux, plus le terrain de chasse des vampires se réduit. Si les parents le transmettent de génération en génération et que notre sang mute effectivement pour acquérir naturellement une immunité contre la morsure ou la griffure de loup-garou, alors les vampires sont fichus, pour dire les choses comme elles sont, monsieur. Apparemment, ces entités voient les choses à long terme, ce qui n’étonne guère quand on sait qu’ils sont sur la planète depuis des siècles.

— C’est phénoménal, murmura le docteur. Cela va bien au-delà de ce que nous avions imaginé. Un vaccin qui pourrait potentiellement enrayer les deux fléaux – ou au moins un virus

–, les loups-garous et les attaques des vampires ?

— Affirmatif, monsieur, dit Sasha rapidement.

— Mais comment pourraient-ils être au courant de nos objectifs et de nos réunions secrètes, enragea le général Griffin. Cela n’a été abordé qu’aux plus hauts niveaux de l’admi-nistration ! »

Sasha regarda Hunter et réprima le sarcasme qu’elle sentait monter dans sa voix. Les vieux humains qui avaient connu l’époque de la guerre froide étaient si naïfs.

« Je l’ignore, monsieur. Ils ont eu leurs infos quelque part. » Afin de couvrir ses arrières, elle avait prévu de leur livrer des informations désormais sans intérêt. « Lorsque je suis arrivée ici, à Vancouver, mon guide m’a conduite dans une salle de sport, dans un entrepôt. Je suis sûre que si vous contactez les autorités canadiennes, vous apprendrez qu’il y a eu une fusillade du tonnerre. C’était moi. Nous avons réussi à extraire les infos que je viens de vous donner à partir d’un sujet semi-transitionné avant qu’il soit nécessaire de l’éliminer. Il semble que lui et sa bande jouaient les intermédiaires pour 331

L.A. BANKS

les vampires. On leur avait promis l’immortalité ou quelque chose du genre, et ils ont été contaminés. Une fois que nous les avons eus, le sujet nous a conduits jusqu’à un vampire qui sortait d’on ne sait où et qui posait des questions dans un bar des quais. »

Un signe de Hunter lui rappela qu’elle ne devait pas tout divulguer. Les hommes assis autour de la table en acajou poli de la salle de commandement au NORAD n’avaient pas besoin de connaître tous les détails et il leur fallait des preuves maté-

rielles. Que Sasha puisse prouver ses allées et venues en les guidant jusqu’à un entrepôt en ruine lui donnait une certaine crédibilité. Il n’y aurait pas de cadavre de loup-garou ou de vampire : ils étaient plutôt du genre à disparaître en fumée.

Un de ces jours, elle devrait s’atteler à élaborer des protocoles entièrement nouveaux pour le recueil de preuves, parce que les modèles humains actuels ne servaient plus à rien.

Elle était simplement contente de n’avoir jamais eu à avoir cette conversation avec Doc. Il était déjà au courant et connaissait les différences entre les espèces de loups depuis bien plus longtemps qu’elle.

Si elle parlait aux officiers du commandement des loups ombres passés à l’ennemi, de leur existence et de leur compli-cité dans les réseaux de contrebande, l’armée s’attaquerait par ignorance aux clans dans leur ensemble sans faire de quartier. Il valait mieux que le rôle de ces Ombres demeure secret.

Elle supposait que la même chose valait pour les loups-garous contaminés, mais elle n’était pas prête à admettre cela devant Hunter.

« Bien. Devons-nous alors nous inquiéter de mutations en masse dans la région de Colorado Springs ? » demanda le major Adams au bout d’un moment. De toute évidence, le silence sur la ligne lui pesait. « Puisque vous dites qu’il y avait un humain contaminé qui a réussi à passer au Canada sans être inquiété

– la fuite est trop importante pour que nous puissions la contenir. Quels sont les risques ? Un loup-garou a déjà assassiné le général. Sommes-nous menacés par une épidémie ?

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MAUVAIS SANG

— Non, monsieur. Le risque d’exposition est minime. Nous détenons l’escroc contaminé. Plusieurs des membres de son gang sont restés à terre sur le site, monsieur. La contamination primaire est contenue. »

Elle échangea un regard avec Hunter. Dexter avait réussi à s’enfuir. Elle hocha la tête : les choses étaient déjà suffisamment compliquées comme ça.

« Les scanners de la police peuvent nous mettre sur la piste de tout décès suspect, et nous pouvons effectuer une enquête auprès des hôpitaux pour les attaques animales suspectes et assurer le suivi, déclara Sasha dans une tentative pour rassurer ses supérieurs. En revanche, il faut absolument que nous retrouvions ces fioles, parce qu’elles pourraient être revendues à des nations ennemies. »

Elle fit une pause pour les laisser digérer l’information.

S’ils acceptaient, elle disposerait alors d’un passeport pour la liberté, sa liberté de chasser. Il fallait qu’ils lui fassent confiance et qu’ils lui permettent de travailler avec Hunter –

son contact – sans intervenir.

« Pour le moment, dit Sasha aussi fermement que possible, les vampires ne disposent pas de la technologie nécessaire pour identifier, isoler et fabriquer le vaccin. C’est la raison pour laquelle ils voulaient que les échantillons sanguins contenant la toxine de loup-garou soient détruits. Les loups-garous ne sont pas encore suffisamment organisés et ce ne sont pas des adeptes de la technologie. Mais quelque part dans l’histoire, ils se sont fait doubler et les vampires ont perdu possession des fioles.

— Lieutenant, pensez-vous que cela s’est produit lorsque les créatures sont allées voir le général Wilkerson afin de le dissuader de poursuivre les études sur le vaccin du projet Sirius ? » La voix du général Griffin était tendue et bourrue, mais son intervention indiquait à Sasha qu’il examinait la plausibilité de tout ce qu’elle disait.

Sasha s’appuya contre le mur et continua en choisissant soigneusement ses mots :

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« Si l’on en croit la méthode de torture dont nous a parlé l’escroc, un loup-garou aurait pu mutiler le général, mais seulement un vampire aurait pu pénétrer dans le labo, réussir le scanner de la rétine, entrer dans la chambre forte et sortir avec les fioles du sang de Rod Butler. Sans parler du fait qu’ils sont experts en manipulation de sang. Donc, trouver du sang humain pour remplacer les échantillons de Butler ne leur posait aucune difficulté. Ils sont également suffisamment forts et rusés pour infliger le type de blessures qui ont provoqué la mort du général. Ce qui les trahit, c’est leur discrétion.

Dorothy Wilkerson n’a rien entendu du tout. Les loups-garous ne sont pas aussi discrets et, lorsqu’ils se déchaînent, ils continuent à tuer jusqu’à ce que la lune change de phase. La lune n’était pas pleine, et Dorothy est toujours en vie. Si un loup-garou infecté avait mis le pied dans la maison, elle aurait été dévorée elle aussi.

— Et comment un vampire a-t-il pu pénétrer dans nos laboratoires ! beugla le général Griffin. Je croyais que nous étions protégés par toutes sortes de protocoles contre ça !

— C’est le cas, monsieur, dit le Dr Holland. Nous disposons de toutes sortes de sorts, d’envoûtements, de talismans, de charmes, de barrières religieuses ! Je ne comprends pas comment cela a pu se produire. »

Sasha s’éloigna du mur, les yeux fixés sur Hunter qui hocha lentement la tête. L’éclat du général confirmait qu’il avalait son raisonnement.

« Une erreur humaine, dit Sasha platement en laissant le silence s’installer à nouveau sur la ligne. Les vampires sont les créatures les plus séduisantes des paranormaux. Ils offrent de l’argent, du pouvoir, la célébrité ou le sexe… ajouta-t-elle en laissant traîner le dernier mot d’un ton ambigu. S’ils ont l’intention d’hypnotiser un cerveau humain afin que le sujet adopte un comportement donné, ils en sont parfaitement capables. Et tout ce dont ils ont besoin pour surmonter les talismans et les sorts, c’est une invitation. Dans le complexe de la base, ils auraient pu hypnotiser n’importe qui pour les aider à traver-334

MAUVAIS SANG

ser le réseau de tunnels. Une fois sur les lieux, il leur suffisait de rafler tout ce qu’ils voulaient, y compris notre technologie.

Mes sources ne sont pas orthodoxes, monsieur, mais je connais ces entités comme le dos de ma main, et mon guide m’a sauvé la vie lorsque nous étions sous le feu à l’entrepôt… Je lui fais absolument confiance. Les vampires pourraient entrer directement dans la Maison-Blanche en s’insinuant dans la tête d’un garde de la sécurité. Pour l’instant, ça nous a coûté la vie d’un général, mais la situation est bien pire, messieurs.

— Sainte merde ! s’exclama le colonel. Comment allons-nous les arrêter ? Il y a bien quelque chose à faire !

— Nous devons fournir à Trudeau toutes les ressources dont elle a besoin pour terminer le boulot et verrouiller nos installations ! Je veux ces fioles. Je me fous de savoir si les méthodes sont orthodoxes ou pas ou si la bonne femme hurle à la lune !

Nous ne pouvons pas laisser cette épidémie se développer, pas plus que nous ne pouvons nous permettre de laisser les agents doubles se balader dans la nature et renverser notre commandement. Messieurs, redéployez les ressources de manière à ce que le seul soldat qui a été capable de m’apporter des réponses puisse accomplir sa mission. Elle le vaut bien ! »

Personne n’ajouta un mot tandis que les paroles du général se réverbéraient à travers la pièce. Lorsqu’il reprit la parole, il n’avait pas encore retrouvé son souffle.

« Lieutenant, dit-il d’un ton ferme comme s’il s’adressait à son égal. Je vous en prie. Connaissez-vous une manière qui nous permettrait d’empêcher efficacement les vampires et les loups-garous de pénétrer dans nos installations en tenant compte de la vulnérabilité patente due à une erreur humaine possible ? »

Sasha sourit et haussa les épaules.

« Monsieur, il n’y a qu’une chose qui me vienne à l’esprit : un prédateur naturel de toutes ces entités bardées de mauvais sang… Un prédateur qui sera capable de les flairer sur les lieux… Un prédateur noble qui porte le nom de "loup de l’Ombre". »

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Le hurlement du vent s’était transformé en plainte. La neige et la glace lacéraient leur visage dans l’obscurité. Hunter se rapprocha de Sasha, se colla à elle en écartant ses cuisses de la force de son genou. Il posa la main dans le creux de ses reins, les doigts écartés contre sa colonne vertébrale, au point qu’elle sentit toute la chaleur qui émanait de lui.

Dans l’autre main, il serrait son amulette et il fit signe à Sasha d’adopter la même position que lui.

« Visualise la maison de mon grand-père dans ton esprit. Tu dois visualiser la même chose que moi ! hurla-t-il pour couvrir le cri strident du vent. Nous ne formons qu’un. Nous sommes du même clan. Nous sommes mâle et femelle du même couple.

Nous allons voyager dans les ombres et sur le vent tout comme le faisaient les Ombres d’autrefois pour se rendre aux grands sommets des clans. Tu dois avoir confiance, une confiance aveugle. Lorsque nous entrerons dans les ombres, ne me lâche pas. Si tu brises le sceau, je risque de te perdre là-dedans pour toujours. »

Elle plissa les yeux pour se protéger des coups d’aiguille de la neige, essayant de distinguer la chevelure de Max qui flottait majestueusement dans le vent. Il la dominait de tout son corps sombre, simplement éclairé par les flocons de neige s’accrochant à la barbe qui recouvrait à présent ses mâchoires, à ses sourcils et à ses longs cils noir d’onyx. Les bijoux d’ambre libéraient leur chaleur préternaturelle, de plus en plus chaude.

Il effleura son front d’un baiser. Elle resserra sa prise et ferma les poings sur sa veste. Satisfait, Max hocha la tête et l’entraîna hors de l’abri que le bâtiment leur avait procuré pour se jeter dans les rafales féroces. Jambes entrelacées, ils s’envolèrent au-dessus du tapis de neige moucheté par l’ombre des flocons.

Portés par le vent, ils furent entraînés par une danse frénétique qui les entraînait de plus en plus vite dans l’air jusqu’à ce qu’ils aient la sensation de tomber. Ils pénétrèrent alors dans l’ombre d’un autre bâtiment et disparurent.

Sasha sentit toute la vitesse du vent et ne put réprimer un cri. Elle avait l’impression que son corps explosait en millions 336

MAUVAIS SANG

de flocons qui furent emportés par la puissance incommensurable de la nature même du vent. La force centrifuge était telle qu’elle avait du mal à respirer. Elle se concentra sur ce que Hunter lui avait dit et se colla à lui, appuyant son visage contre la chaleur de sa poitrine, serrant ses jambes autour des siennes, les poings serrés sur le cuir et sur l’ambre. S’il l’échappait dans ce vide noir glacé, elle deviendrait folle à tourner pour toujours à cette vitesse, emprisonnée entre les plans dimensionnels.

Puis, sans prévenir, ils tombèrent comme si l’on avait retiré le fond sous eux. La force qui les avait projetés vers l’avant les aspirait désormais dans une spirale infernale. Elle atterrit brutalement sur une surface dure, mais elle réalisa que c’était le corps de Max.

« Respire, dit-il d’un ton ferme. Garde les yeux fermés jusqu’à ce que le vertige cesse et respire par le nez. Sinon tu vas tomber. »

Il n’eut pas à le lui répéter deux fois. La seule chose qui l’empêchait de vomir, c’étaient les nombreuses heures d’exer-cice de simulation de vol et autres petits jeux horribles qui faisaient partie de l’entraînement des Forces spéciales. Mais cette expérience n’avait rien d’un jeu et les cœurs fragiles n’y avaient pas leur place. Si elle avait su à quoi s’attendre, elle aurait peut-être mieux appréhendé la chute.

Au bout d’un moment, elle ouvrit lentement les yeux et cligna devant le paysage brouillé. Sa peau était brûlante et glacée en même temps, et elle avait l’impression que ses vêtements étaient collés à elle de manière irrémédiable.

Elle repoussa la masse de Max et passa les doigts dans ses cheveux en se disant que le froid et la neige la rafraîchiraient.

Puis, cédant enfin au besoin de respirer, elle ouvrit la bouche et inspira profondément, comme si elle était incapable d’absorber suffisamment d’air propre, normal, pour faire fonctionner ses poumons.

« Prends ton temps, l’avertit Max en posant une main dans son dos et l’autre sur sa poitrine, ou ça va brûler comme…

— Oh ! »

337

L.A. BANKS

La panique l’envahit. Ses poumons étaient en feu. Elle haleta, le souffle lui manquait, mais Hunter l’aida à ralentir le mouvement en appuyant sur sa poitrine à deux mains.

« Par le nez ! lui intima-t-il. Ou tu vas cracher du sang. »

Elle se couvrit la bouche d’une main, inhalant profondé-

ment par le nez tandis que la douleur lui faisait venir les larmes aux yeux.

« La compression due à la vitesse fait que tes poumons se rétractent. Si tu les remplis trop vite d’air ensuite, les vaisseaux et les capillaires sanguins éclatent. » Il lui tapota le nez avec le bord de son pull pour éponger le sang. « Nos Anciens fumaient du peyotl afin de pouvoir planer et transiter dans les courants d’ombres… Et lorsqu’ils en sortaient, ils étaient parfaitement détendus et tout à fait ouverts aux discussions houleuses qui ne manquaient pas d’avoir lieu lors des réunions au sommet.

Nous n’avons pas bénéficié de ce luxe, mais la douleur passera dans une minute. Après, nous nous lèverons. »

Elle posa le front contre sa poitrine pendant un instant, souhaitant qu’il lui ait au moins donné un verre de tequila ou quelque chose avant. Putain ! Comme il l’avait promis, elle sentit s’effacer lentement la sensation de brûlure de sa poitrine, et la nausée refoula, de même que les sueurs froides et chaudes.

Enfin, elle se sentit assez forte pour lever les yeux vers lui. Une part d’elle était furieuse, l’autre était ravie que Max ne l’ait pas laissée tomber en route.

« La prochaine fois que tu proposes l’un de ces moments de symbiose psychédéliques, je veux un briefing complet, dit-el e en s’éloignant. Les séances du type "Aie confiance en moi, bébé", c’est terminé, compris ? Les conneries, j’en ai marre, moi ! »

Il refoula un sarcasme qu’elle perçut pleinement.

« Si je t’avais prévenu des risques, tu aurais certainement préféré attendre la fin de la tempête et voyager par des méthodes plus conventionnelles – lorsque les aéroports auraient rouvert, par exemple –, mais, alors, la piste aurait été froide. »

Elle n’allait pas lui faire le plaisir de répondre. Il avait raison, mais elle n’était pas obligée de le lui dire. Au lieu de lui 338

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donner un coup de poing dans l’œil, elle se redressa à quatre pattes avant d’entamer le périlleux processus qui lui permettrait de se tenir à nouveau debout. Elle avait l’impression d’être un faon qui venait de naître. Max se leva et lui tendit la main, mais elle faillit le mordre, au point qu’il retira sa main comme si elle l’avait effectivement fait. Peut-être en était-il ainsi après tout ! Pourquoi pas ? Il le méritait.

« Tu dois admettre que c’était efficace, dit-il d’un ton trop gai pour lui plaire. Les Anciens ne disposaient pas des inventions modernes comme les avions, mais ils vivaient à des temps périlleux, et les traités des clans mondiaux devaient être approuvés au cours de sommets qui rassemblaient tous les chefs de meute.

— C’est ça, c’est ça, dit-elle, enfin capable de se tenir debout sans s’appuyer à la rambarde de la terrasse.

— Tu saisis ce que tu viens de faire ? » Sa voix avait perdu toute ironie et il plongeait son regard dans ses yeux. Pour ne pas lui montrer qu’elle était furieuse de ne pas connaître la réponse, elle se contenta de lui opposer un visage parfaitement dénué d’expression.

« Tu m’as répliqué, dit-il calmement. La première fois que j’ai appris à faire cela, j’ai vu mon grand-père à cheval dans le vent disparaître tout bonnement. Il m’a dit qu’il rentrerait chez lui et que je devais le retrouver là-bas avec le cheval. Une heure plus tard, quand je suis arrivé par un moyen plus classique, il était déjà assis sur son rocking-chair préféré et fumait la pipe, les yeux fermés, avec l’expression la plus sublime sur le visage. Je lui ai demandé de me montrer, mais il m’a expliqué que ce serait possible seulement lorsque je serais capable de fixer dans mon esprit, suffisamment fort pour éclairer mon talisman d’ambre, l’image de l’endroit où je voulais me rendre.

Il m’a fallu encore deux années avant d’y arriver. Avant de parvenir à éclairer l’amulette… Lui donner sa balise. »

Il parlait d’une voix douce et pleine de respect pour les rituels des Anciens. Il s’approcha et posa la main sur le visage de Sasha, mais ses doigts tremblaient.

339

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« Tu m’as regardé avec une confiance totale et tu as vu cet endroit aussi précisément que je le voyais. Tu t’es lancée avec la foi la plus pure dans un vent aussi puissant que celui d’une tempête. »

Sasha détourna les yeux, incapable de soutenir l’expression de Max. L’air frigorifiant mordait sa peau.

« Les mâles alpha voyageaient toujours seuls vers les réunions au sommet… Je ne savais pas s’il était possible de partager ces visions. On m’avait dit que leur femelle ne pouvait voyager dans les vents de la terre des Ombres qu’en cas d’extrême urgence. C’était la façon dont notre espèce s’assurait que seuls les couples les plus forts de notre pool géné-

tique pouvaient échapper à une catastrophe. Mais je n’avais pas imaginé ce que je sentirais une fois que…

— Attends, coupa-t-elle. Tu veux dire que tu n’avais jamais essayé auparavant ? Que tu ne savais pas si tu étais capable de me tenir tout au long du trajet, et…

— Tout ce que j’avais besoin de savoir, c’est que je serais mort plutôt que… »

Elle le fixa un moment. « Pourquoi n’as-tu rien dit ? »

Que pouvait-elle ajouter ? Une chaleur soudaine envahit son visage. Les genoux tremblants, elle regarda l’homme qui lui faisait face comme si elle ne le connaissait pas. Puis elle se souvint de leur mission – ils devaient d’abord s’occuper des traîtres – et elle releva le menton d’un mouvement sec, très militaire. En outre, elle n’allait pas se laisser prendre à son histoire d’engagement et de femelle avant qu’une putain de semaine ne se soit écoulée depuis qu’ils s’étaient rencontrés !

Elle pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte de la cabane de Silver Hawk.

« Je sais ce que tu ressens. Mais pour le moment, nous avons d’autres priorités. Tu peux laisser tomber la bagarre.

Repos, soldat ! »

Elle ne se retourna pas, mais elle ne put retenir un sourire.

« Tu as la clef de la maison de ton grand-père ?

— Inutile. Il n’est pas là. »

340

MAUVAIS SANG

Le commentaire de Hunter la fit se retourner cette fois.

Son expression était devenue celle d’un pro. Ce qui l’émut d’autant plus.

« La tempête est vraiment mauvaise et, connaissant grand-père, je suis sûr qu’une vision l’a poussé à chercher refuge dans les tanières.

— Nous devrions aller le retrouver pour nous en assurer… »

Elle cessa de parler en voyant Hunter secouer la tête et regarder au loin.

« Non. Vérifie tes armes. Fox Shadow a horreur des tanières. Il n’est plus aussi résistant qu’avant et il est habitué à vivre dans le luxe. Il possède une cabane très confortable à une quinzaine de kilomètres d’ici. Elle est aussi classe qu’un putain de chalet de ski.

— Je ne m’étonne pas qu’il ait besoin de fric ! »

Sasha secoua la tête tandis que Hunter dégringolait des marches, puis elle s’élança à sa suite.

Dans l’étendue vierge de neige, la course fut excitante.

Hunter n’avait pas menti : la cabane de Fox Shadow évoquait un chalet sophistiqué. Une hauteur vertigineuse, des baies vitrées du sol au plafond, tout l’avant de la structure en bois couverte de vitres, des escaliers aériens, une galerie sur tout le tour, des fauteuils en cuir ivoire, des spots et des appliques qui éclairaient judicieusement des œuvres d’art de prix, des tapis en peau d’ours, des cheminées où flambaient des bûches. Et partout, des jeunes femmes. Sasha n’était pas choquée, simplement extrê-

mement consciente que chacune des femmes était probablement capable de se transformer en prédateur mortel. D’autant que, si l’on en jugeait par la manière dont el es tournaient autour de Fox Shadow, el es n’étaient pas timides ! El e jeta un regard en coin à Hunter et se rendit compte qu’il paraissait furieux. Ses babines se retroussaient déjà sur un grondement silencieux.

« Fils de pute », grogna-t-il dans sa barbe. Il cracha par terre en voyant Fox Shadow embrasser le creux du coude 341

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de Shadow Falcon avant de remplacer sa caresse par une aiguille.

Sasha ne prononça pas un seul mot. Elle sentait que les relations entre Max et les autres Ombres remontaient à leur plus tendre enfance, à des conflits jamais résolus et des blessures qui ne s’étaient jamais refermées.

Malgré son silence, le conflit émotionnel de Hunter était si palpable qu’elle jugea préférable de garder ses commentaires pour elle-même. Il y avait plus important en jeu.

Il glissa silencieusement par-dessus la crête et lui fit signe d’approcher par l’arrière. Elle vérifia consciencieusement ses chargeurs – deux Glock, un dans chaque holster, deux Beretta, un dans chaque poche arrière de son pantalon, un couteau de chasse glissé dans chaque botte.

Sous sa veste, Hunter avait un automatique, plus des trucs de dingue qu’il n’avait pas remis sur les étagères de la boutique dans laquelle ils avaient « emprunté » les armes.

À présent, la tempête avait atteint son maximum, et la visi-bilité était plus que réduite. Les vents cinglants donnaient aux silhouettes des arbres des motifs capricieux, ce qui ne facili-tait guère leur progression à couvert. Avec la précision d’un rayon laser, elle traversa la vaste clairière pour se jeter dans les ombres qui flanquaient la maison. Elle leva les yeux. Les mâles bêta avaient perdu leur putain de tête !

Des bouteilles d’alcool gisaient dans tous les coins. Ils étaient tous nus comme des vers – ce qui ne voulait pas dire qu’ils étaient inoffensifs.

Sasha était censée patienter jusqu’au signal de Hunter en guettant l’occasion propice, mais il y avait des choses qu’elle préférait ne pas voir. Les vents du voyage dans les ombres ne l’avaient pas fait vomir, mais le spectacle de deux femelles ombres en train d’agiter la tête sur le bas-ventre de Fox Shadow pourrait certainement faire l’affaire !

Une tape sur son épaule faillit l’inciter à tirer à vue tant l’adrénaline pulsait à ses oreilles tandis que la sueur lui glaçait la peau. Elle pivota et le visage familier la fit hésiter.

342

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« Ils sont passés du côté sombre, et nous devrions les repousser derrière les portes des démons », dit Shogun.

La tension crépita. Elle n’avait pas besoin en plus d’un putain de conflit de juridictions ni d’une histoire de cul alors qu’elle était au beau milieu d’une traque délicate ! Shogun était revêtu d’une combinaison thermique noire qui, elle ne put s’empêcher de le remarquer, le moulait comme une seconde peau.

« Ce sont des Ombres qui ont viré du côté sombre, pas des loups-garous », dit-elle en se concentrant à nouveau sur sa mission.

Il hocha la tête.

« Je sais, mais j’avais besoin d’un prétexte pour vous revoir.

Nous nous sommes quittés sur un malencontreux malentendu.

— Je crois que je comprends…

— Ma sœur est plutôt traditionnelle. Des préjugés… »

Sa sœur ? Et alors ? Quelle importance ? « Écoutez, je…

— Ne me repoussez pas sans réfléchir, Sasha, dit-il calmement, ses yeux en amande fouillant son visage. Je suis venu jusqu’ici, en dehors de mon territoire – et vous savez les risques que je prends – parce que, dans mon esprit, cela en valait la peine. Ma meute pense que j’ai perdu la tête… C’est peut-être vrai. En tout cas, vous pourriez me retrouver à La Nouvelle-Orléans, lors du prochain sommet des UCE… C’est à la pleine lune après mardi gras. Retrouvez-moi là-bas.

— Et pourquoi le ferais-je ? »

Elle le regarda en luttant pour conserver son équilibre mental. Elle devait se concentrer sur la menace réelle qu’il représentait.

« Il y aura certains membres importants que vous devez rencontrer. En outre, nous avons repéré au-delà des portes des démons des mouvements suspects concernant ce secteur. S’il ne vous explique rien, je vais le faire », ajouta Shogun en désignant l’endroit où Max s’était tenu.

Elle détourna les yeux et, du menton, indiqua la maison.

« Cette traque est vitale. Je ne peux pas m’arrêter en plein milieu, même pour entendre ceci. Sans parler du fait que vous 343

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êtes dans le territoire des Ombres, et qu’une violation de frontière pourrait déboucher sur un conflit ouvert.

— Je comprends votre dilemme, croyez-moi. Mon but n’est pas de me battre contre les Ombres. J’ai une vingtaine d’hommes avec moi et nous couvrons vos arrières. »

Il tendit la main et effleura sa joue avant de la retirer.

« Je suis venu m’assurer que vous n’aviez pas été contaminée et vous aider au cas où vous seriez dépassés par le nombre ou que vous en manquiez certains. Dites à votre homme que nous ne sommes pas des ennemis. Nous emporterons les prisonniers dans les tanières de quarantaine. Une trêve provisoire pour un objectif commun… Un cessez-le-feu temporaire. »

Il esquissa un sourire apaisant tandis que la neige fouettait son beau visage. « Peu importe, je tiens à conclure une alliance avec vous et tous ceux qui vous paraissent dignes d’en faire partie, Sasha. Vous avez été nommée dans la prophétie. Hunter ne vous possède pas. Ne l’oubliez pas. »

Elle le regarda reculer dans la nuit et se perdre dans la masse de la forêt. Il lui fallut un moment pour que cesse le frisson de chaleur qu’il avait déclenché en elle.

Hunter avait atteint la terrasse. Un coup d’œil alentour lui prouva que ceux qui étaient à l’intérieur étaient trop shootés pour avoir pensé à poster des sentinelles. Ils étaient devenus trop confiants. Cela dit, avec le virus du loup-garou qui circu-lait dans leurs veines, que pouvaient-ils faire d’autre ? Toutefois, tandis qu’il s’approchait et scrutait le moindre recoin de la maison, il sentit monter une angoisse. Est-ce que Mountain Shadow était avec eux ? Ses amis les plus proches ? Ses alliés du passé ? Hawk ? Hunter jeta un regard vers la lune, heureux de penser qu’il se passerait encore quelques semaines avant qu’elle ne reprenne sa forme parfaitement ronde, mais tout aussi morose de penser que ses amis ne verraient jamais d’autres pleines lunes.

Abaissant son semi sur la vitre, il contempla la meute une dernière fois. Fox, Hawk, Rabbit, Mountain et huit femelles 344

MAUVAIS SANG

ombres allaient disparaître. Tandis que le bris de glace et les hurlements résonnèrent dans l’air, Hunter se demanda si Bear Shadow et Crow Shadow avaient sauvé ou dévoré Woods et Fisher, les hommes de Sasha, là-bas au Canada. Il n’en savait rien, et son esprit était pour le moment dans un état où il s’en moquait. Toute émotion semblait l’avoir abandonné dès le moment où il s’avança en tiraillant autour de lui.

Sasha pénétra dans la maison à travers les baies de l’ar-rière en exécutant une roulade. Plusieurs Ombres étaient à terre, mais certains se relevaient déjà et se transformaient en taches rapides de pur danger qui attaquaient. Retiré dans une part irrationnelle de son esprit, Hunter laissa tomber ses armes et se transforma en loup – comme si c’était le moment.

Quatre énormes loups contaminés grondèrent avant de bondir.

Avec ses deux fusils d’assaut Glock 9 mm, elle en abattit deux, visant le cœur et les faisant tomber en plein vol.

Elle continuait à tirer sans merci. Un refrain lui vrillait la tête : il ne devrait pas avoir à tuer les siens. Elle se souvint de Rod et de ce que Hunter lui avait dit, mais son poignet ne tremblait pas et elle arrosa le chalet de balles sans un seul battement de cils. Les loups contaminés par le démon devaient mourir.

Plusieurs femmes ombres en cours de transformation débouchèrent de l’escalier. Vision macabre, elles avaient une tête de loup-garou contaminé aux crocs puissants, un corps humain et elles portaient des fusils. Hunter avait pris sur la nuque un coup de fauteuil qui l’avait surpris par-derrière, et il était passablement sonné.

Sasha lança son couteau de chasse dans l’œil de Rabbit au moment où celui-ci se retournait, et le Beretta fit le reste. Les deux secondes d’inattention de Fox Shadow qui pivotait vers elle suffirent largement à Hunter pour se redresser et échapper au tir d’un fusil à pompe.

« Nous avons enfin ce que tu as toujours eu, fils de pute !

hurlait Fox Shadow. Même Mountain Shadow en avait ras le bol d’arriver toujours après toi ! Lui, c’était un sang pur, et 345

L.A. BANKS

il aurait dû être l’alpha de la meute. Mais tu étais avantagé –

nous avons simplement rétabli l’équilibre. »

Des douilles jonchaient le sol. Sasha courut sur le plancher de chêne ciré en miettes pour enjamber les fenêtres brisées, suivie de près par Hunter. Ils avaient tous deux le même objectif : mettre la main sur les grenades qui étaient dans sa poche et faire exploser la maison pour détruire totalement le virus.

Alors qu’ils atteignaient leur destination, un poing aussi gros qu’une enclume jaillit de l’obscurité pour s’abattre sur la mâchoire de Sasha. Elle tomba en arrière, comme au ralenti, et eut le temps d’apercevoir Shadow Falcon en plein vol qui se transformait en loup-démon. Le loup de Hunter céda la place à l’homme qui tira son 9 mm et visa au moment où Sasha relevait les deux bras, les Beretta au poing. Ils firent feu ensemble, visèrent Falcon au dos et à la poitrine en même temps, le prenant sous leur feu croisé.

Le dos de Sasha heurta la neige avec un bruit mat qui lui coupa le souffle. Elle n’eut que quelques secondes pour rouler hors de portée d’une carcasse morte dont le sang s’égouttait encore. Elle fut sur pied en un éclair, une grenade dans la main.

Elle la dégoupilla et la lança vers la maison.

L’impact de l’explosion les fit reculer et le grondement sourd qui résonna dans le lointain leur fit échanger un regard, mais ils n’eurent pas besoin de prononcer un seul mot pour comprendre qu’une avalanche venait de se déclencher.

Un Fox Shadow difforme surgit de derrière un arbre, plus fort que jamais et plus dément qu’il ne l’avait été lorsqu’il avait contemplé la forme sans vie de sa femelle.

Sans arme ni vêtement, Hunter ne céda cependant pas d’un pouce, et, pendant un instant qui lui parut durer une éternité, affronta son frère de meute qui se précipitait vers lui.

Il fallut à Sasha toute sa volonté et son sang-froid pour ne pas intervenir. Elle savait qu’elle devait laisser Hunter régler le problème : c’était son combat. Dans un brouillard de rage, il s’empara du fusil à pompe qui gisait près du corps inanimé de Falcon, le releva, visa et tira.

346

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Il n’eut pas un seul battement de cils tandis que la tête de Fox Shadow explosait et éclaboussait son visage de sang et de cervelle. Il se contenta de s’écarter pour laisser tomber dans la neige avec un bruit mat le corps sans tête du loup.

Cependant, l’heure n’était pas à contempler les errements du destin. Sasha attrapa les vêtements de Hunter en tas, les glissa sous son bras et tendit la main.

« Cours ! » cria-t-elle.

Mais il ne bougea pas. Il regardait la maison détruite, ses membres de la meute qui reprenaient leur forme humaine aux yeux vitreux. Elle comprit où son homme était : toute son équipe, sauf quelques-uns, avait été balayée. C’était comme s’il avait perdu d’un coup toute sa famille. Mais elle n’avait pas le temps de douceur. Leur survie était en jeu.

« Montre-moi le chemin des tanières ! » hurla-t-elle pour couvrir le bruit de la coulée de neige qui fonçait sur eux.

Il la regarda, cligna deux fois des yeux pour se débarrasser de son regard lointain et fataliste, et s’empara de sa main.

Cette fois, tant qu’ils évacuaient sans perdre de temps les lieux chauds, elle n’allait pas se plaindre de la vitesse, de ses moyens de transport.

En trébuchant, ils atterrirent dans une grotte souterraine.

Là, tout n’était que sérénité. Un feu flambait et l’odeur des grillades qui grésillaient dans l’âtre embaumait. Au centre de la grotte brillait l’eau calme d’un bassin entouré de peaux de bête. Alertés par l’odeur un peu âcre du tabac, ils se retournè-

rent pour accueillir Silver Hawk.

« Prenez un bain, pansez vos plaies, nourrissez-vous et prenez soin de votre esprit, dit-il en sortant de l’ombre. Maintenant que je vous sais en vie, je suis rassuré et je peux prendre le temps de me tourner vers mon être profond, où l’art des rochers prend vie, où notre histoire danse sur les murs. Lorsque vous atteindrez mon âge et que vous aurez appris à jouir de la patience, vous saurez, mais le moment n’est pas encore venu.

Vous devez d’abord guérir.

347

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— Je vais bien, grommela Hunter en essuyant les débris humains qui couvraient son visage et son corps tandis que Sasha s’accrochait à ses vêtements.

— Les prophéties étaient exigeantes. Ton esprit a été déchiré, mon fils », dit son grand-père. De sa pipe, il indiqua une chemise propre en peau de daim, un pantalon et des mocassins qui chauffaient près du feu à côté d’une superbe robe en daim ornée de perles et des mocassins doublés de fourrure. « Toi et ta femelle, vous resterez dans la tanière, dans les ombres, jusqu’à ce que vous puissiez vous regarder dans la lumière claire du jour. » Ses yeux ridés tentaient de retenir ceux de Sasha dans une supplique silencieuse. « Soigne-le. Je ne possède pas la magie dont il a besoin. Puis, laisse-le te soigner. »

Avant qu’elle ne puisse répondre, le vieil homme avait disparu.

Sans parler, Sasha prit la main de Hunter et l’entraîna vers l’eau noire qui renvoyait les reflets comme un miroir. Laissant son corps le guider, il la suivit en longues et fluides enjambées, sans opposer de résistance si ce n’était une profonde lassitude résignée qu’elle ressentait aussi. Elle se déshabilla lentement et lui reprit la main. Elle embrassa longuement son visage incrusté de sang. Elle priait silencieusement de ne pas avoir perdu un autre frère d’armes ce soir… Un frère qui avait parcouru des milliers de kilomètres pour une mission qui pouvait se perdre dans la neige. Mais elle ne pouvait se soucier que d’un seul guerrier à la foi. Celui qui se tenait devant elle s’était battu avec courage et, à présent, il souffrait. Elle sentait sa douleur rayonner de tout son corps. Ce n’était pas le moment de réflé-

chir au sens de leur relation. Les choses étaient ce qu’elles étaient. Pour le moment.

« Je suis là », murmura-t-elle avant de le conduire jusqu’à l’eau.

Épilogue

Entre la proximité de la pleine lune et Hunter qui l’attirait comme un aimant, ce n’était pas le moment de partir à la recherche de Winters. Ce n’était pas de sa faute à lui si une vampire s’était amenée en prenant l’apparence de Sasha, aussi nue que dans ses rêves, pour qu’il la fasse péné-

trer dans le laboratoire. Le pauvre Winters n’était sans doute plus maître de ses mouvements à ce moment-là.

Il y avait des choses que Sasha et Hunter n’aborderaient pas. Elle ne parlerait jamais de la nuit où ils avaient traqué Fox Shadow et l’avaient abattu. À eux trois, les traîtres Fox, Dexter et Guillaume avaient pu s’emparer d’un seul vampire qui avait réussi à sortir les fioles du NORAD. Le problème, c’est que Dexter leur avait échappé et que quelques fioles se baladaient encore dans la nature. Au moins, Woodsy et Fisher s’en étaient sortis vivants et en pleine forme dans le Yukon, et Hunter pouvait encore compter sur deux membres de sa meute, Bear et Crow.

L’idée d’alliance continuait de lui titiller l’arrière du crâne, mais il était hors de question de l’aborder pour le moment.

De même que ce n’était guère le moment de demander à un intéressant inconnu d’expliquer ce qu’il voulait dire lorsqu’il affirmait qu’elle faisait partie de la prophétie.

Pour l’heure, tout cela était tabou. Toutefois, il y avait tant de choses qu’elle devait découvrir.

349

L.A. BANKS

D’abord, il fallait qu’elle se rende à La Nouvelle-Orléans, mais elle n’avait pas besoin d’entrer dans les détails. Une piste était une piste, d’autant plus lorsqu’elle était fiable. Ensuite, il lui fallait comprendre les différences entre les chemins des Ombres, les tunnels de vampires, les portes des démons ou encore la manière dont les lycanthropes « ordinaires » fonctionnaient, sans parler de tout ce qu’il avait à savoir sur les politiques surnaturelles en général.

Il y avait bien plus d’espèces que ce qu’elle avait imaginé et bien plus de choses dont le gouvernement devrait être au courant. Certains contacts ne resteraient que des sources d’information, mais une alliance avec un Shogun guerrier-garou, dans un esprit de détente… Hummm… Ouais, il y avait des choses dont il valait mieux ne pas parler.

Du côté purement pratique, il fallait découvrir combien de loups de l’Ombre avaient été contaminés par le virus et transformés, et combien il fallait en éliminer. Le fait d’avoir à liquider les femelles ombres qui étaient devenues démons-garous avait failli rendre dingue son mec et cela le hanterait pendant longtemps. Le seul traitement valable, c’étaient des doses régulières de médecine femelle primaire.

Même chose pour elle – il avait une manière de soulager cette douleur brute. Elle devrait veiller à ce que son planning de permissions coïncide avec la prochaine pleine lune. Pas besoin de jouer avec du C-4 : ce qui s’était passé entre eux était suffisamment hot pour exploser sans détonateur.

Ouais, il y avait encore beaucoup de questions sans réponse qui lui polluaient l’esprit. Des questions comme l’origine des loups de l’Ombre, ce qui faisait que les portes des démons s’ouvraient et comment les fermer. Elle voulait aussi savoir à quels membres de la meute elle était directement liée, mais elle aurait besoin de voyager à nouveau dans sa tête.

Il lui faudrait un peu de temps avant qu’elle ne soit prête à retourner là-bas. Et puis il y avait la question clef de la source d’information des vampires – leur taupe – et de l’étendue de la conspiration. Sans parler de savoir où Dexter s’était fourré, et 350

MAUVAIS SANG

combien il y avait encore de produits contaminés qui se baladaient dans les rues.

La bonne nouvelle, c’était que les vampires souhaitaient autant qu’elle la destruction des échantillons. Et, cerise sur le gâteau, elle disposait à présent d’un budget, d’armes super cool, d’une réelle autorité sur le projet et de l’amplitude de mouvement que lui offraient les missions Black Ops. Tant que le boulot était fait, le président et les grands généraux ne voulaient pas vraiment en savoir plus.

La mauvaise nouvelle, c’est qu’il y avait encore un marché pour les trucs qui pouvaient rendre un humain complètement marteau… Marché de la drogue, marché des armes…

Qu’importait. Les LCD – les loups-garous contaminés par le démon – posaient un problème.

Il y aurait toujours des amateurs de mauvais sang.

Chez le même éditeur

Les chroniques de GARDELLA

Colleen Gleason

Chasseurs de Vampires - tome I -

A chaque génération, un membre de la famille Gardella hérite des lourdes responsabilités familiales : cette fois, c’est Victoria Gardella qui est appelée à devenir chasseuse de vampires. Héritière d’une longue lignée de Vénatores, elle doit doit perpétuer cette ancestrale tradition.

Le Crépuscule des Vampires - tome II -

Dans les rues sombres de la Rome du XIXe siècle, Victoria Gardella doit absolument neutraliser un vampire dont le pouvoir augmente démesurément en absorbant les âmes des morts...

Accompagnée de Sébastien, un homme aussi séduisant que peu recommandable, elle affronte l’ennemi le plus redoutable que les Gardella aient eu à combattre au cours de l’Histoire.

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