José Azincourt

Le secret dans les racines

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Chapitre 1

Juin véhiculait l'odeur de la poudre et celle de la mort, dans ce Paris tourmenté par la révolte.

L'un des derniers bastions de résistants se trouvait rue du cloître, dont les pavés avaient servi à monter une haute barricade. Une charrette renversée sur le flanc, complétait cette défense provisoire.

Des fusils prêts à tirer, dépassaient de ses planches mal jointes.

Charles Froment avait eu quinze ans trois mois plus tôt. D'origine irlandaise, Marie, sa mère, l'avait mis au monde avec une tignasse rousse et un visage parsemé de t‚ches de rousseur, ce qui lui donnait des airs de malice. Il n'avait jamais connu son père et l'épidémie de choléra qui avait frappé le pays en cette année de 1832, avait fait de lui un orphelin. Avant son dernier souffle, sa mère lui avait demandé de quitter Paris. Charles devait se rendre au ch‚teau du comte de Rostang, près d'un petit hameau du nom de Brassoullac. Elle lui avait remit un médaillon, aux armoiries du comte, qui prouverait son identité.

Marie Froment l'avait servi pendant plus de dix ans, elle connaissait la bonté de cet homme et savait qu'il l'accueillerait comme son fils. Mais, pris dans le torrent de la révolution, Charles s'était rallié à cette cause.

Le petit rouquin avait passé l'après-midi à ramasser des cartouches, sur les corps sans vie jonchant les rues.

Des balles lui avaient sifflé aux oreilles, mais il était parvenu à

regagner la barricade avec son précieux chargement.

2

La cinquantaine d'insurgés mal armés, attendaient maintenant, les cúurs battants et les visages en sueur. Ils savaient que ce muret de pierres ne ferait que retarder la fin.

Tous leurs regards étaient braqués à l'autre extrémité de la rue. Cent cinquante gardes nationaux pointaient leurs fusils, aux baÔonnettes menaçantes, dans leur direction.

Un officier à cheval, tenait son sabre levé. Le temps était suspendu au bout des canons.

Toutes les respirations étaient arrêtées, dans un silence de mort. Louise, qui n'avait pas vingt ans, serra la main de Charles et reposa son doigt tremblant sur la détente de son arme.

Olivier de Chartres, Simon Rollin, Marc d'Ancourt, Louise Courtier et tous les autres avaient rêvé d'une société nouvelle. Tout ce qu'ils espéraient maintenant, c'est que le sacrifice de leur vie n'ait pas été vain.

L'officier baissa son sabre.

L'ordre de tirer résonna dans la rue et l'enfer se déchaîna.

Une grêle de balles frappa la barricade.

Simon, Olivier et de nombreux autres s'écroulèrent, fauchés dans leur jeunesse.

Le feu nourri des insurgés foudroya de nombreux soldats. Leurs rangs se resserraient au fur et à mesure des pertes.

La masse des uniformes se mit à avancer, continuant à tirer.

Les insurgés rechargèrent leurs armes et renvoyèrent une salve en direction des soldats. Leurs rangs se resserrèrent encore, bouchant les trous et l'avance continua.

Derrière la charrette, les fusils étaient par terre, près des corps sans vie.

Les baÔonnettes meurtrières se rapprochaient inexorablement. Lorsque les bottes noires arrivèrent au pied de la barricade, le corps à corps inégal fut inévitable.

Louise se redressa comme un fauve, brandissant la crosse de son arme. Elle ne termina pas son geste.

La mort la faucha dans son élan et son corps ensanglanté dégringola de l'amas de pierre.

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3

Thomas Lerieux, étudiant à la Sorbonne, bondit de la charrette une fourche à la main. Les quatre pics atteignirent leur but. Il les sentit traverser l'uniforme et pénétrer dans la chair. Thomas l‚cha le manche, mais n'eut pas le temps de se retourner. Il sentit le froid d'une lame lui traverser le dos. L'étudiant tomba à genoux.

Sa dernière vision fut le courage de ses camarades dans les aciers qui s'entrechoquaient et les hurlements de désespoir.

Il était déjà mort lorsque dans sa chute, son cr‚ne heurta l'essieu de la grande roue ferrée.

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Les soldats gravirent la barricade, comme une marrée humaine, écrasant la résistance.

Se sachant perdus, la poignée de survivants se retrancha au café Florin, o˘

était née l'insurrection.

Dans sa fuite, l'un d'eux alluma la mèche d'un baril de poudre et se mit à

courir. Son dos fut criblé de balles.

Un soldat voulut éteindre la mèche, mais une dague lancée avec habileté, se planta dans son thorax.

Le baril explosa dans un bruit assourdissant, laissant un léger répit aux quelques rebelles.

Moins d'une dizaine et sans munition, Marc d'Ancourt et ses compagnons se regroupèrent dans le fond de la salle.

La horde de soldats surgit par les deux portes et la fenêtre arrachée.

Les huit survivants jetèrent leurs armes inutiles et se placèrent le dos au mur.

Ils se regardèrent une dernière fois, la défaite dans les yeux et affrontèrent leur destin.

Les canons des fusils se pointèrent vers eux et des dizaines de balles criblèrent leur corps, faisant rougir le mur.

Charles entendit les détonations.

Le corps ensanglanté de Louise était allongé sur lui.

Lorsqu'elle avait l‚ché son fusil, il l'avait reçu sur la tête et avait été

assommé.

Charles resta immobile, les yeux légèrement ouverts.

4

Il vit des soldats quitter le café, tandis que les autres en fouillaient les moindres recoins.

La nuit était tombée.

La charrette br˚lait, formant de hautes flammes crépitantes.

Avec une extrême prudence, Charles se dégagea du corps de Louise.

Il t‚ta son cr‚ne et y sentit une énorme bosse douloureuse.

Le jeune garçon était couvert de sang qui n'était pas le sien. Il se mit à

ramper les tempes battantes, au milieu des corps de ses camarades.

Au moindre bruit, il s'immobilisait, le cúur près à se rompre, puis reprenait sa lente fuite.

Soudain, sa main se posa sur une grille froide, au travers de laquelle s'écoulait le sang de la révolte.

D'un geste lent, Charles regarda derrière lui.

Le coin obscur qu'il avait atteint le camouflait et la barricade qui était derrière lui le cachait des regards ennemis.

Charles tira par le bras le corps du soldat, qui obstruait son salut. Avec la force du désespoir, il saisit la grille de ses petites mains.

Au bout d'interminables minutes, la plaque se descella et l'enfant réussit à se glisser dans l'étroit conduit.

Sa chute ne dura qu'un instant et il tomba dans un liquide opaque, d'une puanteur ‚cre, qui le prit à la gorge.

Il se mit à tousser et à vomir dans ce trou noir, baignant dans les excréments de la ville.

Touchant le fond avec ses pieds, Charles avança à t‚tons, les mains en avant.

Peu à peu, ses yeux s'habituèrent à l'obscurité.

Il se hissa sur le quai qui longeait le canal, entendant les battements de son cúur résonner sous les vo˚tes. Des milliers de rats grouillaient sur le sol, émettant des petits cris. C'est ainsi qu'il arriva à une grille, formée d'épais barreaux rouillés. Derrière, la Seine coulait, impassible, entre ses deux rives.

L'enfant essaya de s'y glisser, faisant plusieurs tentatives. Au bout d'un moment, il dut s'avouer vaincu.

5

Dans sa rage de vouloir sortir, il n'avait pas entendu les bruits de pas se rapprocher.

Charles se retourna soudain et aperçut cette grande silhouette immobile qui le regardait.

L'homme en portait un autre sur ses larges épaules.

Sa redingote dégoulinait sur ses bottines de cuir.

Sur son gilet pendait une cravate à moitié dénouée et le col de sa chemise était noirci par la poudre.

Ses cheveux grisonnants étaient en partie cachés par un bandeau couvert de sang.

Sans rien dire, il déposa son fardeau avec délicatesse, puis s'approcha de la grille et saisit les barreaux de ses mains puissantes.

Charles n'avait jamais vu autant de force chez un être humain.

Il entendit le métal gémir sous la puissance des muscles et vit les fers s'écarter. La prison était ouverte.

L'homme regarda l'enfant dans un silence total et d'un geste de la main, lui fit signe de s'enfuir.

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Charles quitta les entrailles de Paris.

Il courut jusqu'à la berge et doucement, se laissa glisser dans l'eau, pour se débarrasser de cette odeur pestilentielle.

Il se hissa ensuite à bord d'une petite barque, dénoua la corde et se laissa emporter par le courant.

Le hameau de Brassoullac et le ch‚teau du comte Rostang se trouvaient en aval.

Charles se laissa dériver.

Le fleuve se sépara et le jeune garçon choisit le bras de gauche.

Il continua à se faire porter, somnolant sous les étoiles. Des lumières apparurent au loin sur la rive.

Charles saisit les rames et non sans peine, s'approcha de la berge.

La nuit suffisamment claire lui permit de distinguer le moulin à eau, dont la roue tournait inlassablement.

6

Charles accosta quelques instants plus tard, sur un petit ponton de bois.

Il amarra la barque avec soin et se dirigea vers la porte de l'habitation.

Passant devant une fenêtre, il vit une grande pièce, éclairée par des lampes à pétrole.

De nombreuses personnes festoyaient en chantant, assises à une table. Un homme se mit debout, levant son gobelet d'étain. Les autres convives trinquèrent avec lui.

Le petit rouquin eut le souffle coupé en voyant les uniformes. Trois membres de la garde nationale se trouvaient parmi les fêtards. Le cúur battant, Charles quitta le ponton, traversa le petit chemin et s'enfonça dans la forêt.

Affamé et trempé, il erra dans cette jungle d'arbres et de broussailles.

C'est le hasard qui l'amena au chemin. La statue de la vierge, indiquait de sa main droite, la direction du hameau de Brassoullac.

Charles savait que le ch‚teau du comte se trouvait quelques kilomètres plus loin.

Trop épuisé, il préféra se trouver un abri et se reposer. Une longue marche l'attendait le lendemain matin.

Le petit rouquin se renfonça dans le bois et choisit un énorme cèdre, sous lequel il se blottit. Il referma ses bras sur son corps frigorifié et s'adossa contre l'arbre protecteur.

Soudain, l'écorce se déroba derrière lui.Charles roula dans une petite cavité, qui baignait dans une brume opaque et tiède. Il ferma les yeux, comme sous l'effet d'un soporifique et s'endormit.

Son sommeil fut envahi par un rêve étrange.

Sa mère était là, resplendissante, dans une aura de clarté.

Charles entendait le bruyant rouage d'une horloge, puis l'image de sa mère s'effaça doucement, faisant place à un immense cadran. L'unique aiguille tournait inlassablement au rythme des secondes. Il se retrouva soudain dans des égouts, face à un homme qui en

tenait un autre sur ses larges épaules.

Le petit rouquin se glissa entre les barreaux écartés. La rue baignait dans un lumière aveuglante.

7

Mu par une force irrésistible, il se retourna.

L'homme était sans vie, couché sur le sol.

Une barbe grise couvrait son visage et ses vêtements de bourgeois s'étaient changés en haillons de gueux.

Près de son corps, se trouvait un jeune couple en habits de mariés, qui se tenait par la main et souriait à la vie.

Soudain, le mécanisme infernal de l'horloge s'arrêta, laissant place à un silence total.

Le gong résonna d'un coup et l'aiguille du cadran s'immobilisa sur le douze.

Charles se senti aspiré dans un abysse de lumière et happé dans un nuage.

Une chute vertigineuse s'en suivit, se terminant par son réveil en sursaut.

Filtrés par les nombreuses broussailles, les rayons du soleil éclairaient l'intérieur de la cavité. La brume opaque de la veille avait disparue.

Charles était entouré des immenses racines du cèdre, qui s'enfonçaient dans le sol. Il remarqua un petit tunnel qui descendait dans la roche. Une longue marche attendait le jeune garçon, qui sortit de son abri.

Il fut accueilli au dehors par une journée resplendissante.

De la colline o˘ il se trouvait, Charles aperçut la statue de la vierge.

Par crainte de tomber sur les gardes nationaux, il décida de longer le chemin par la forêt.

Il se fraya un sentier dans l'intense végétation.

Le soleil était chaud et ses rayons traversaient la toiture verte du sous bois.

Marchant le plus vite possible, Charles était parfois freiné par une horde de buissons qu'il fallait écarter ou contourner.

Il jetait parfois un rapide coup d'úil en contrebas, sur le chemin qu'il ne devait pas perdre de vue.

De temps en temps, il passait sa manche sur son front, trempé de sueur. La marche était épuisante, il s'arrêta un instant la respiration haletante.

S'adossant contre un arbre, il aperçut la grande maison en bas de la côte.

8

Une odeur de cuisine lui parvint.

Charles n'avait rien mangé depuis deux jours et la tentation fut trop forte. Espérant ne pas tomber sur des gardes, il dévala la pente, traversa le chemin et se glissa dans la cour du relais.

Le bruit d'un marteau sur une enclume le fit sursauter.

Charles aperçut une petite forge, o˘ un homme vêtu d'un tablier de cuir tapait sur un fer, rougi par le feu. Il le plongea ensuite dans un seau d'eau, d'o˘ sortit une vapeur blanche.

Caché derrière un cabriolet, le regard de Charles se dirigea vers la porte ouverte de la maison. Elle donnait sur une cuisine dans laquelle une table était recouverte de nourriture.

L'eau à la bouche, le jeune garçon vit un cocher s'approcher de l'une des diligences qui était attelée.

Ce dernier ouvrit la portière et déplia la marchette.

Un groupe de quatre voyageurs pénétra dans la cour.

Un enfant d'environ cinq ans sortit de la cuisine, marcha dans leur direction et s'arrêta près d'eux.

L'une des passagères se retourna et lui faisant un grand sourire, lui caressa ses boucles blondes.

Charles se baissa et son médaillon glissa de sa poche, sans qu'il s'en rende compte.

Le précieux objet tomba près de l'une des roues du véhicule.

Charles se rapprocha de la porte, se cachant derrière un cheval sellé, qui buvait tranquillement dans un abreuvoir de pierre. Le petit rouquin était près à bondir, un enfant de son ‚ge sortit de la cuisine. Il le vit de dos et se camoufla derrière le docile animal.

Les tempes battantes et le cúur prêt à éclater, l'affamé tenta le tout pour le tout.

Il se glissa dans la cuisine et s'empara d'une perdrix enrobée de lard, qui était posée sur un plateau de laitue. Entendant des pas se rapprocher, il sortit rapidement.

La diligence quittait la cour et les deux enfants faisaient des signes d'au revoir.

Le maréchal-ferrant continuait à battre son enclume.

9

Charles aperçut une paire de culottes et une large chemise, accrochés à une corde à linge, entre deux draps.

Le petit bonhomme de cinq ans s'approcha du cabriolet et se baissa. L'autre enfant le regardait.

Charles en profita pour arracher les culottes et la chemise de la corde. Il se faufila ensuite hors de la cour, traversa le chemin et regagna rapidement la forêt.

Le bambin regardait le médaillon qu'il avait entre les mains.

De sa cachette, Charles regardait la maison, o˘ il aperçut le cadran solaire près de l'úil de búuf.

L'ombre était droite, le soleil était au plus haut.

Une jeune fille sortit d'un coup. Elle était vêtue d'une longue robe de toile, couverte devant, d'un tablier de cuisinière. Immobile et les mains sur les hanches, elle balayait la cour d'un regard soupçonneux. Ses yeux fixèrent la corde à linge. Charles l'entendit hurler. Le nom de Mama résonna jusqu'à lui.

Le bruit du marteau cessa sur l'enclume.

Se sachant découvert, il préféra s'éloigner et s'enfonça dans le bois avec son précieux butin.

quelques instants plus tard, il mordait avec voracité dans la viande délicieuse. Lorsqu'il fut enfin rassasié, Charles essuya ses doigts gras sur ses haillons déchirés.

Il les retira, les jeta et enfila le linge propre, sans remarquer les deux têtes de chevaux qui s'entrecroisaient, brodés sur le col de la large chemise.

Le ventre plein et des vêtements présentables, il reprit sa marche en direction du ch‚teau.

Le petit rouquin ne mit plus très longtemps pour apercevoir au loin, les premières maisons de Brassoullac. Soudain, des voix proches se firent entendre. Charles s'arrêta et tendit l'oreille.

Il se mit à plat ventre dans les buissons et rampa silencieusement.

C'est au bord d'une cuvette qu'il vit deux hommes qui bavardaient. Il les distinguait difficilement à travers les hautes herbes, mais entendait très bien les paroles.

L'un d'eux était à cheval et se tenait droit sur sa monture.

10

L'autre l'appelait monseigneur et lui confirmait que demain matin, il ne resterait plus que des cendres. L'animal fit un léger écart, lorsque le cavalier sortit une bourse de sa fonte.

Son cou était orné d'une chaîne en or, au bout de laquelle pendait une magnifique croix, dont les quatre émeraudes scintillaient au soleil.

En jetant la bourse par terre, le cavalier promit le reste une fois le travail accompli. L'autre la ramassa, se prosterna en remerciant et disparut en courrant dans la forêt.

Le cavalier resta là quelques instants, les oreilles aux aguets. Charles cessa de respirer et garda la tête enfouie dans les fougères. Il entendit enfin les sabots s'éloigner.

Lorsqu'il regarda de nouveau, le cavalier avait atteint le chemin et trottait dans la direction opposée au hameau.

Charles aperçut la mèche blanche, qui tranchait sur ses longs cheveux bruns. Il se leva et reprit sa marche. Il lui fallu encore une heure, dans cette végétation, pour arriver à une fourche. De la colline o˘ il se trouvait, le petit rouquin apercevait le ch‚teau du comte, dans son magnifique parc. C'est à bout de souffle, qu'il arriva enfin au mur d'enceinte qui entourait le domaine.

Il le longea et se retrouva devant une haute grille de fer forgé, par laquelle passait un petit cabriolet tiré par deux chevaux. Le véhicule s'arrêta à sa hauteur.

Le couple qui l'occupait, toisa Charles de haut en bas.

La femme, sans sourire, tenait une ombrelle blanche, dans sa main gantée de dentelle. Sa tête était recouverte d'un chapeau à large bord.

L'homme qui se tenait à ses cotés, tenait les rennes dans ses gants de cuir fin. L'expression de son visage était sévère. Il était coiffé d'un haut de forme et son frac vert recouvrait un gilet rouge.

Mettant sa main dans sa poche, Charles voulut sortir son médaillon. Ne le trouvant pas, il pensa soudain à ses haillons qu'il avait jetés.

11

Sans le laisser s'expliquer, l'homme leva son fouet, le traitant de manant.

Charles ressenti une br˚lure à l'épaule. La lanière avait déchiré la chemise et s'était enfoncée dans sa chair. Voyant le bras de l'homme se lever de nouveau, Charles prit la fuite.

Complètement désemparé, il couru ainsi comme un fuyard. Lorsqu'il s'arrêta essoufflé, un filet de sang coulait sur son vêtement. Les paroles de sa mère lui revinrent en mémoire.

"Le comte est d'une infinie bonté, quant il verra le médaillon, il t'accueillera comme un fils."

Charles décida d'attendre la nuit et de s'introduire dans la propriété. Dés qu'il verrait le comte, le lendemain matin, il irait au devant de lui.

Personne ne pourrait l'en empêcher.

C'est ainsi qu'il attendit pendant des heures.

Le soleil se coucha enfin et la lune prit sa place dans le ciel étoilé.

Un grand duc émit son chant nocturne, faisant pivoter sa tête.

Avec habileté, Charles escalada le mur et sauta de l'autre côté. Une petite pluie fine se manifesta.

Il observa un instant le ch‚teau aux lumières éteintes. L'imposante masse sombre se dessinait dans la nuit claire. Charles entendit une branche craquer derrière lui.

Le petit rouquin voulut se retourner, mais ressentit un violent coup sur la nuque. Il s'écroula inconscient, dans un abîme sombre. Lorsqu'il se réveilla, les battements de son cúur résonnaient dans son cr‚ne douloureux.

Le jeune garçon était allongé sur le ventre et sentait la pluie couler sur lui.

Ses paupières s'ouvrirent lourdement sur des images mouvantes. Son regard se posa sur deux bottes de cuir noir, sur lesquelles l'eau ruisselait.

Charles resta immobile. Lorsqu'il leva les yeux, la douleur de sa tête s'amplifia.

Un homme qui lui tournait le dos, regardait le ch‚teau dont les flammes déchiraient la nuit.

12

Une mèche blanche traversait ses longs cheveux bruns, qui coulaient, trempés sur ses larges épaules.

Charles ne bougea toujours pas. Peu à peu, les images cessèrent de se mouvoir. Un autre homme s'approcha d'eux. Charles reconnu sa voix. Il comprit soudain le sens des mots qu'il avait entendu dans la forêt. Le petit rouquin entendit ensuite un léger r‚le et vit l'homme s'effondrer près de lui.

Il sentit ensuite un objet qu'on lui glissait dans les mains. La sagesse lui recommanda de rester tranquille.

L'homme à la mèche blanche disparut dans les taillis.

quelques instants plus tard, des bruits de sabots s'éloignaient, battant la terre trempée.

Charles attendit encore un peu.

Les crépitements et les hurlements venant du ch‚teau lui parvenaient distinctement.

Il approcha la main de son visage et regarda l'objet.

C'était un poignard, dont la pluie n'avait pas encore lavé tout le sang sur la lame.

Près de lui, l'homme gisait dans une mare rouge, que les eaux diluaient dans la terre.

Charles se leva d'un coup, terrorisé, en ouvrant la main. quelqu'un apparut devant lui, le montrant du doigt et poussant des grands cris. D'autres personnes se mirent à courir dans leur direction.

Charles était comme paralysé et l‚cha l'arme d'un crime, dont il bafouillait son innocence. Une fourche le menaçait sur sa droite, tandis qu'à sa gauche, une faux se reprochait dangereusement.

Un cavalier, dont le cheval se cabra, apparut devant lui.

Le petit rouquin reconnu l'homme à la mèche blanche.

Il bondit soudainement vers le cheval, en hurlant et faisant des grands gestes. L'animal surpris, se cabra de nouveau. Dans sa fuite, il revit la magnifique croix, qui se balançait au cou du cavalier.

Charles se mit à courir droit devant, sentant dans sa tête douloureuse, son cúur qui battait.

13

Soudain, il glissa sur l'herbe mouillée et se retourna en se relevant.

Une horde menaçante, courait sur ses pas.

Le cavalier qui l'avait rattrapé fit claquer son fouet. Charles évita de justesse la lanière qui lui frôla l'oreille.

Le tonnerre éclata, résonnant dans toute la vallée.

Le cheval fit un écart en hennissant et Charles en profita pour reprendre sa fuite.

Encerclé de partout, il se dirigea vers la seule issue possible, l'immense écurie, d'o˘ une épaisse fumée s'échappait.

Il passa la grande porte entre ouverte et à bout de souffle, s'écroula sur le sol.

Les chiens se trouvaient là aussi, morts et allongés sur le flanc. De la bave blanche coulait de leur gueule. La chaleur était intense. Les chevaux paniqués gesticulaient dans tous les sens, frappant les enclos et le sol de leurs sabots.

Charles se releva et jeta un regard affolé vers la porte.

Malgré la fumée, il distingua les nombreuses silhouettes, qui lui bloquaient toute retraite.

C'est en toussant, qu'il aperçut le rouleau de corde et la hache posés dans un coin. Une échelle menait à une lucarne. Il se saisit de l'outil et trancha les liens emprisonnant les bêtes. Sans perdre une seconde, il s'empara de la corde et se précipita vers l'échelle.

Les chevaux libérés sortirent de cet enfer, dans un galop effréné. Charles parvint à regagner la petite trappe, qu'il ouvrit d'un coup sec. Il monta sur le toit, qu'un écran de fumée rendait presque invisible. Il noua ensuite solidement la corde à une charpente que les flammes dévoraient déjà.

Suffoquant presque et les yeux piquants, le petit rouquin jeta un rapide regard vers le bas.

Personne ne se trouvait de ce côté de la façade.

Il se laissa glisser jusqu'au sol o˘, à genoux, il se mit à tousser, frottant de ses mains noires ses yeux qui le br˚laient.

14

Charles vit la corde remonter seule, tirée par la charpente, qui s'effondrait dans un craquement sinistre. Il courut jusqu'aux arbres les plus proches et s'écroula derrière l'un d'eux, le cúur prêt à se rompre.

La pluie avait cessé et l'orage s'était tu.

L'écurie toute en bois n'était plus qu'un amas de poutres crépitantes. Le ch‚teau, joyau de la renaissance, se tordait dans les flammes et gémissait, sous les nombreux regards médusés et impuissants.

Charles reprit peu à peu son souffle. Il devait fuir cet endroit et ces gens, pour qui sa culpabilité ne ferait aucun doute. Un léger sifflement le fit sursauter et il se retourna brusquement.

Surgissant de nulle part, un enfant était apparu et se tenait à quelques pas de lui, tenant un cheval par les rennes.

Simon était palefrenier au ch‚teau et cette tragédie marquait son douzième anniversaire. Il tendit les rennes à Charles, lui conseillant à voix basse de partir au plus vite.

Le petit rouquin abasourdi, le regarda un instant. Il voulut parler, mais Simon lui fit signe de se taire.

Le jeune palefrenier connaissait aussi le coupable.

Il dormait dans l'écurie, lorsqu'un homme avait jeté les corps des chiens.

Il avait ensuite lancé une lampe à pétrole dans la paille. Sans se montrer, Simon était sorti, mais le ch‚teau était déjà la proie des flammes.

D'o˘ il se trouvait, il avait aperçu l'homme se diriger vers les arbres, o˘

quelqu'un d'autre l'attendait. A la faveur du clair de lune, il avait reconnu le duc et sa mèche blanche, que tout le monde connaissait.

Simon n'osa même pas dire son nom.

D'une main, il avait tendu une bourse, mais de l'autre, une lame avait surgi. L'homme s'était écroulé et le duc s'était baissé un instant.

Lorsqu'il s'était relevé, il n'avait plus le couteau.

Après avoir regardé autour de lui, il s'était évaporé dans la nuit.

L'assassin avait soudainement réapparu sur son cheval et galopait dans l'allée comme s'il venait d'arriver.

15

Il avait ensuite hurlé, désignant de la main, l'endroit o˘ se trouvait le soit disant incendiaire.

L'affolement général s'était transformé en une colère aveugle. Charles connaissait la suite, encerclé par ces gens, il avait fui dans un enfer, qui était son seul salut.

Simon l'avait cru perdu, lorsque quelques instants plus tard, il l'avait vu descendre le long de la façade. Le jeune palefrenier avait trouvé un cheval et l'avait attendu derrière les arbres.

Il se tut un instant, puis affirma à voix basse, qu'il valait mieux garder ce secret. Personne ne les croirait jamais.

Charles tenta de lui expliquer que le comte Rostang les croirait. Simon eut l'air surpris, mais n'ayant pas le temps de bavarder, il supplia son nouvel ami de fuir avant le jour.

Envahi par un profond désarroi, Charles se hissa sur le cheval.

Il n'eut pas le temps de remercier Simon. Ce dernier avait disparu dans l'obscurité.

Un chien aboya, en courant dans sa direction.

Charles qui n'avait plus une seconde à perdre, éperonna sa monture et fila vers la grille.

Trois cavaliers dont le duc le prirent en chasse.

Le petit rouquin n'entendait plus que son cúur et les sabots de son cheval, qui écrasaient le gravier.

Il passa la grille et fonça droit devant, sur le chemin rocailleux. Le ciel commençait à s'éclaircir et le soleil se levait timidement. Terrorisé à

l'idée d'être pris, Charles hurlait à sa monture, qui galopait de toute la force de ses muscles.

Les arbres défilaient à une vitesse vertigineuse.

Charles parvint à maintenir ses poursuivants à distance, mais il les sentit peu à peu gagner du terrain.

Accroché à son cheval, il le talonna désespérément.

Les galops derrière lui se rapprochaient.

Il aperçut soudain la statue de la vierge et pensa à l'immense cèdre, dont le dédale de racines l'avait déjà accueilli.

16

Charles s'approcha encore de la sainte et tira brusquement sur ses rennes.

Surpris, le cheval se cabra et le garçon désarçonné, tomba en arrière.

Légèrement étourdi, il se releva immédiatement et aperçut ses poursuivants à quelques mètres, derrière lui.

Charles bondit dans les bois et s'enfonça dans la végétation encore trempée. Dans sa fuite, il entendit les hennissements des chevaux qui s'arrêtaient et les hommes en descendre, poussant des jurons.

Il courut à perdre haleine, écartant les feuillages.

La sueur lui br˚lait les yeux et ses tempes battaient dans son cr‚ne, encore douloureux.

Tout à coup, Charles vit l'immense tronc sur sa droite.

Il s'y précipita et pénétra dans l'étroite cavité, qui baignait dans une brume opaque et tiède.

De sa cachette, Charles entendit les branchages craquer et des voix proches, pleines de colère et de haine, qui pestaient contre lui. A travers les feuilles qui le camouflaient, il distingu‚t des bottes qu'il reconnut aussitôt.

Le petit rouquin sentit soudain le sommeil l'envahir et lutta contre un b

‚illement. Ses paupières devinrent lourdes et avant de les fermer, il entendit les pas et les voix s'éloigner.

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L'immense cadran réapparut, dans son bruit de rouage infernal. Puis, dans un silence soudain, la grande aiguille s'arrêta d'un coup, indiquant soixante neuf. Le chiffre disparut et Charles se senti aspiré dans un abysse de lumière.

Simon avait fait un large détour dans le parc.

Il était revenu devant l'écurie, dont il ne restait que des braises.

Le ch‚teau, complètement détruit, laissait échapper une fumée noire entre ses quelques pans de pierres, encore debout. Malgré la bravoure et le dévouement des fermiers et des villageois qui étaient accourus, l'incendie n'avait pu être maîtrisé. Madame Caron et quatre domestiques avaient péris dans les flammes.

Le reste du personnel pleurait en priant, au milieu de ceux pour qui les secours avait été vains.

Les yeux trempés et la rage au cúur, le jeune palefrenier voulut hurler le nom du coupable.

17

Il s'approcha des ruines fumantes et l‚cha un long hurlement plein de larmes, étouffé par ce secret qu'il devait garder à jamais. Le hurlement résonna dans toute la maison.

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Le jour venait de se lever et André qui était dans la cuisine, entendit le cri. Il interrompit son petit déjeuner, se précipita vers la chambre et ouvrit la porte.

Le vieillard était assis sur son lit, la respiration haletante, les yeux hagards et le visage en sueur.

André Grégoire s'approcha de son grand-père et le prit dans ses bras.

Le printemps rayonnait de sa nature en fête.

Le village bouillonnait de cette vie, qui animait ses artères.

Le marché aux senteurs multiples s'étendait sur la place Jules Ferry.

Les monticules de fruits et de légumes, côtoyaient les étalages de viande.

Le poissonnier vantait la fraîcheur de sa marchandise et les monceaux de fleurs irriguaient leurs mille parfums.

Les villageois fourmillaient dans les allées étroites, leurs paniers pleins de victuailles.

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Mama Lagnieu, promenant son sourire éternel, s'arrêta à la boulangerie et acheta trois grosses miches de pain. Elle regagna ensuite sa calèche.

Le cúur du village sonna midi, de son énorme cloche de bronze. La grande porte de l'église s'ouvrit, l‚chant son flot de pratiquants en habits du dimanche.

Mama Lagnieu se dirigeait vers la sortie du village, lorsque le gamin surgit soudain, devant son cheval qui se cabra en hennissant. Mama parvint à maîtriser sa monture, avec habileté.

Le jeune fuyard fut énergiquement rattrapé par un bras.

Le secouant violemment, son poursuivant le traitait de voleur et leva la main, prêt à frapper.

Le hurlement de la grand-mère le freina dans son élan.

18

Au milieu des passants abasourdis, elle descendit de sa calèche et demanda de quel vol il s'agissait. Le fruit du délit venait de glisser de la main du fautif.

Mama Lagnieu faillit se f‚cher, regardant l'orange rouler dans le caniveau.

Elle faillit se f‚cher après cette grande brute, qui voulait tabasser un enfant parce qu'il avait faim.

Mama pris une de ses miches, en déchira un morceau et le tendit au petit rouquin affamé, qui se précipita sur le pain.

André Grégoire l‚cha son emprise.

Des curieux qui s'étaient arrêtés, observaient ce tas de haillons aux yeux hagards qui dévorait goul˚ment. Mama Lagnieu aperçut la bosse sur sa tête.

Elle y déposa délicatement le bout de ses doigts et l'enfant l‚cha un petit cri de douleur en la regardant.

D'une voix douce, elle lui demanda son nom.

Baissant les yeux, Charles Froment déclina son identité.

Il venait de Paris, mais les choses étaient floues dans sa tête.

Attiré par tout ce brouhaha, l'abbé Turpin était apparu et debout près de Mama Lagnieu, écoutait l'enfant.

Charles raconta être arrivé en barque, par le fleuve, deux jours plus tôt.

Surpris dans la forêt par l'orage, il avait trouvé refuge dans un arbre creux et s'y était endormi.

C'est par hasard qu'il avait trouvé la statue de la vierge, au bord du chemin. Charles savait par sa mère, que le bras droit de la sainte indiquait la direction de Brassoullac.

Le ch‚teau du comte Rostang qu'il cherchait, se trouvait quelques kilomètres plus loin. C'est d'une voix pleine de détresse, qu'il jura ne pas avoir mis le feu, mais qu'il connaissait le coupable.

Mama Lagnieu et le curé se regardèrent stupéfaits.

André éclata d'un grand rire et déclara que cet enfant n'était qu'un voleur doublé d'un menteur... que la bosse qu'il avait sur la tête était le résultat d'un quelconque forfait et que ce petit bon à rien se moquait du monde.

André regarda l'assistance le sourire aux lèvres. Il demanda bien haut comment l'enfant, avec sa barque, avait pu traverser le barrage de Malic, situé à quelques kilomètres en amont.

19

Charles, les yeux baissés, ne répondit pas.

André rigola plus fort encore et déclara que toute cette histoire n'était que pure invention.

André Grégoire était né dans cette région.

Il la connaissait par cúur pour l'avoir arpentée des centaines de fois avec son père.

Il pouvait donc affirmer formellement, qu'il n'existait aucun endroit qui s'appelait Brassoullac, ni aucun ch‚telain du nom de Rostang.

André ajouta ironiquement, qu'il n'y avait pas eu d'incendie dans la région depuis six mois.

Mis à part la statue de la vierge, au bord du chemin, que tout le monde connaissait, le reste n'était que mensonge.

Mama dut bien admettre que la brute avait raison.

Elle fixa l'enfant au plus profond de lui et y décela une lueur de désespoir.

L'abbé Turpin lui demanda o˘ étaient ses parents.

Charles répondit qu'ils étaient morts depuis deux ou trois mois, il ne savait plus très bien.

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André continuait à ricaner, insistant sur le barrage que cette espèce de bon à rien aurait probablement survolé avec sa barque. Cette bonne blague fit rire quelques badauds. Mama les fusilla du regard, les rires cessèrent. Charles ne répondait plus, serrant son bout de pain dans les mains. Il se rappela soudain de la magnifique croix, que l'homme à la mèche blanche, portait au cou.

Le petit rouquin s'exprima d'une voix tellement basse, que seuls Mama Lagnieu et l'abbé Turpin entendirent.

Il parla des quatre pierres vertes, incrustées à chaque extrémité du joyau.

Le regard de la grand-mère se figea un instant sur les têtes de chevaux brodés, que le jeune garçon portait sur son col.

Malgré la crasse, elle reconnut l'emblème du relais.

D'un geste délicat, Mama Lagnieu releva le menton de l'enfant et lui demanda o˘ il avait eut cette chemise.

20

N'osant pas la regarder dans les yeux, Charles avoua l'avoir volée, la veille, dans la cour d'une auberge.

Profondément troublée, elle voulut lui demander comment il avait eut accès au linge contenu dans la malle. Cette question lui resta dans la bouche. Un cliquetis de sabots sur les pavés se fit entendre. Les regards se levèrent en direction des deux gendarmes, juchés sur leurs chevaux.

Apercevant les uniformes, l'enfant blêmit, l‚chant son pain. Soudain, vif comme l'éclair, il bondit, bousculant les passants, traversa la rue et se précipita au milieu du marché. Il se fondit dans la foule.

Les gendarmes ne pouvant pas galoper au milieu des étalages descendirent de leur monture et pourchassèrent l'enfant. André qui n'avait plus envie de courir, demanda à Mama Lagnieu et au curé, ce qu'il pensaient de quelqu'un qui volait les chemises et qui avait peur des gendarmes. Mama lui demanda s'il avait déjà eu faim dans sa vie. Ne sachant que répondre, André fit demi-tour en haussant les épaules.

C'est en le regardant s'éloigner, qu'elle aperçut l'enfant sortir du marché

en courrant et disparaître dans une ruelle. La scène n'avait pas échappé au brave curé. Un sourire complice les unit un instant. Mama remonta dans sa calèche et l'abbé regagna son église.

Le trouble n'avait pas quitté la brave grand-mère, qui retrouva son auberge, une demi-heure plus tard.

Elle bondit de la calèche, se précipita dans la cuisine, puis monta l'escalier qui menait à l'étage supérieur.

Mama Lagnieu pénétra dans une pièce et ouvrit une immense armoire normande.

La grand-mère s'agenouilla devant une énorme malle.

Elle retira le loquet et souleva le couvercle, aux charnières grinçantes.

Les chemises étaient là, les six chemises dont elle ne se servait plus depuis des années, étaient empilées les unes sur les autres.

21

Il n'en manquait pas une. Chacun de leur col arborait les têtes de chevaux qui s'entrecroisaient. Elles avaient été brodées par la mère d'Auguste, dont elle avait hérité du sobriquet de Mama Lagnieu.

Mama resta songeuse quelques instants, mais le bruit d'un moteur dans la cour, la ramena à la réalité. La grand-mère se redressa et regarda par l'úil de búuf. Deux passagers couverts de poussière, descendaient d'une automobile.

Il était temps pour elle de redescendre et de préparer la cuisine. Il faudrait quand même éclaircir ce mystère.

Après une victorieuse bataille gagnée contre une horde de barbares, Fanfan, Mat et Pierrot, dont l'imagination recelait d'ennemis impitoyables, regagnèrent leur repaire.

C'était une grotte située dans la forêt.

La petite entrée était judicieusement camouflée derrière un amalgame de fougères.

Les trois garçons l'avait découverte un soir après l'école.

Ils venaient de croiser le fer contre une armée de centurions, le glaive dans une main et le cartable dans l'autre. Les leçons sur l'empire romain avaient enflammé leur esprit. Il avaient donc décidé de libérer la Gaule de l'envahisseur. Ce jour là, tapis dans les fourrés, ils s'apprêtaient à

lancer une attaque et découvrirent l'étroite faille dans le roc. L'attaque fut reportée, la Gaule attendrait encore un peu. Ils chassèrent donc le monstrueux cerbère, qui gardait l'entrée et animait leurs phantasmes.

Tuer l'hydre leur fut plus facile que de pénétrer dans ce trou mystérieux, obscur et inquiétant.

Mais la curiosité fut plus vive que la peur.

Ils décidèrent donc de se rendre chez Fanfan, qui habitait le plus près et d'y chercher des allumettes.

Une demi-heure plus tard, les trois garnements se glissaient par la porte arrière de l'auberge et pénétraient dans la cuisine. Une douce odeur y régnait.

22

Fanfan eut juste le temps de faire disparaître une grosse boite d'allumettes dans sa poche, quand Mama Lagnieu, sa grandmère, apparut sur le seuil de la porte, leur coupant toute retraite.

Malgré l'excitation de leur découverte, qui les animait, ils furent retardés par les brioches cuites, que Mama démoula sous leurs yeux cupides.

Elle en découpa d'épaisses tranches fumantes, sur lesquelles elle étala de la gelée de groseille.

Un grand bol de lait accompagna ces gourmandises, que les enfants dévorèrent avec appétit.

Mama disparut dans la salle à manger, préparer les tables pour le repas du soir.

Elle avait hérité de ce petit-fils, après la mort tragique de sa fille et de son gendre.

Ces derniers s'étaient connus dix ans auparavant, au cours d'un grand évènement. Les soixante concurrents du premier tour de France à bicyclette avaient traversé le village sous les

applaudissements de la population.

Le jeune couple s'était retiré dans la tiédeur d'une grange.

Le premier cri de François Pigou avait retenti neuf mois plus tard, à leur plus grande joie.

Depuis leur décès, François vivait dans la tendresse et l'affection de cette solide grand-mère, qui tenait l'auberge de son défunt mari. Pierrot n'était pas trop jeune pour aider à la boulangerie que tenait ses parents. Néanmoins, M. et Mame Lacotte préféraient que leur fils soit un bon élève et ait une bonne instruction.

Cela ne l'empêchait pas d'être chargé de certaines livraisons.

Du même ‚ge que ses camarades, son esprit était aussi plein de trésors et de pirates.

quant à Mathieu, il avait lui aussi vu le jour dix ans plus tôt. Comme son grand-père et son père, il était né dans la grande maison familiale des Pépin.

Le métier de charpentier s'y transmettait depuis plusieurs générations.

Mathieu était donc prédestiné aux planches et aux rabots. @

23

Lorsque Mama Lagnieu revint à la cuisine, les trois garnements avaient disparus, ne laissant comme vestiges, que des miettes de brioches et des bols vides.

Fanfan, Mat et Pierrot approchèrent de la grotte.

Ils décimèrent au passage, une légion romaine et imprudente.

quelques instants plus tard, ils se glissèrent, non sans angoisse, dans l'étroite faille. La lueur rassurante de l'allumette leur fit découvrir un petit tunnel, aux parois humides et moites.

Les aspérités cachaient des coins sombres, vacillant comme des ombres chinoises, au gré de la flamme dansante.

C'est ainsi que les trois guerriers gaulois les plus crains de Rome, s'enfoncèrent dans ce monde inconnu. Fanfan le plus hardi, marchait devant, suivi de Mat qui lui emprisonnait les bretelles d'une main, et de l'autre tenait fermement celle de Pierrot qui fermait la marche.

Il leur fallut rassembler tout leur courage, pour braver ces ténèbres inconnues, lorsque l'allumette s'éteignit.

D'une main un peu tremblante, Fanfan en fit craquer une autre, dont la lueur protectrice semblait en chasser les fantômes qui les épiaient. Ils reprirent leur marche sur ce sol spongieux, qui descendait en pente douce.

Les trois enfants aboutirent enfin dans une vaste salle aux vo˚tes sombres.

Le silence n'y était interrompu que par le débit d'une petite source, qui coulait inlassablement, disparaissant aussitôt dans quelques trous mystérieux.

Au fond de la caverne, la seule et unique stalagmite semblait les accueillir du haut de ses millénaires.

L'anxiété des garçons disparut peu à peu, au fur et à mesure de leur exploration. Leur imagination reprit le dessus, les scintillements de la paroi devinrent des pierres précieuses, de l'or, des joyaux fabuleux amassés ici par quelques flibustiers.

La source devint une fontaine de jouvence, plantée là par un magicien garantissant la force et le courage aux héros qui viendraient s'y désaltérer.

La stalagmite devint Merlin, gardien de leur forteresse imprenable, dont ils partageraient désormais le secret.

24

Il leur restait assez d'allumettes pour le chemin du retour.

Ce repaire abriterait leurs trésors et leur servirait de refuge en cas de repli.

Ils y retournèrent le lendemain après la classe.

La caverne hérita de son premier butin.

Un sac de billes, durement gagné à la récréation et une vieille lampe à

pétrole, dont le père de Pierrot ne se servait plus. Gr‚ce à ce luxe de lumière, ils découvrirent un étroit boyau.

Leur petite taille leur permit de s'y glisser.

Ce fut l'objet d'une autre expédition, qui les mena à une petite pièce. Ils ne remarquèrent pas l'étrange fumée opaque qui disparaissait dans une faille du rocher.

Au fil des jours, les butins de guerre s'accumulèrent dans leur antre, dont ils étaient les seuls à en partager le secret.

Les galopins en surgissaient parfois comme trois diables, sortis d'une boite à surprise et décimaient des armées d'anglais. Les cours d'histoire évoluaient.

Le pays avait changé de nom, mais les ennemis étaient toujours là. Les trois invincibles guerriers s'étaient bien juré de les chasser. C'est Vladek, un vagabond vivant seul dans la forêt, qui fit les frais de l'une de ces attaques surprises.

Son cúur faillit s'arrêter lorsque ces trois hurluberlus surgirent soudain du néant, à quelques mètres de lui.

quant il reprit ses esprits, ses hurlements résonnèrent dans la forêt, dans un langage que personne au village n'avait jamais compris.

Les trois guerriers, qui ne l'avait pas vu non plus préférèrent battre en retraite. La canne de l'ennemi ne demandait qu'à leur caresser les fesses.

La prudence leur conseilla désormais, d'utiliser d'autres stratégies.

Depuis ce jour, les attaques surprises furent terminées.

Depuis la découverte de la caverne, ils avaient quelque peu délaissé leur PARADIS, peuplé de déesses et de fées. Ils décidèrent donc de s'y rendre le lendemain dimanche.

C'était un PARADIS, o˘ aucune guerre n'avait lieu et o˘ aucun ennemi ne venait jamais. Les seuls envahisseurs, c'était eux.

Mais lorsqu'ils y venaient, les enfants en oubliaient toutes batailles et s'imprégnaient d'enchantement.

25

Le seul regard auquel ils devaient échapper, était celui d'un vieillard malade, qui vivait seul dans son vaste ch‚teau.

Le jardin féerique si cher au cúur des enfants, n'était autre que la magnifique propriété qui berçait cette demeure.

Ils se retrouvèrent donc comme convenu, à neuf heures du matin, juste après que Pierrot ait livré un pain et des croissants chez le notaire.

Fanfan avait aidé sa grand-mère à ranger deux chambres qui avaient été

libérées le matin même.

Sachant qu'il partirait pour la journée dans les bois, avec ses camarades, elle lui avait préparé quelques victuailles dans la musette de chasse d'Auguste, son défunt mari.

Par contre, quelques instants plus tard, Fanfan évita une gifle de justesse. Il en mesura l'ampleur à la vitesse de la main qui lui frôla la joue. Mama Lagnieu l'avait surpris dans la cave, à pomper du vin rouge de l'un des tonneaux, pour remplir une bouteille.

Mama Lagnieu était adorable, mais il y avait des limites.

Fanfan se demandait depuis des années, comment elle savait à l'avance, les bêtises qu'il préparait.

Elle aussi était très douée dans les attaques surprises et devait être forte en histoire. Le plus ennuyeux, c'était les marques de doigts sur la joue.

En cours de route, cet épisode fit bien rire Mat et Pierrot.

Ils n'ignoraient pas que la brave grand-mère avait déjà oublié cet incident. Pierrot en profita pour relater une anecdote qui s'était produite l'année passée.

Fanfan fit semblant de ne pas écouter, pressant légèrement le pas afin que les autres ne le voient pas sourire.

Le souvenir était encore vivace dans sa mémoire.

Il se rappelait très bien ce jour o˘, assis sur les marches du perron, il avait vu passer à bicyclette, l'une des chipies de la classe des filles de son école. Fanfan surveillait du coin de l'úil Mama qui suspendait des draps sur la corde à linge.

Il s'était levé pour se cacher du regard de sa grand-mère, puis s'était mit à faire des grimaces à l'intention de la jeune fille.

Il avait émis un bruit avec sa langue et sa bouche et avait posé les deux pouces sur ses tempes en agitant les mains.

26

La jeune fille avait failli perdre l'équilibre et Fanfan tout heureux avait étalé un large sourire.

Malheureusement pour lui, il avait négligé sa surveillance.

Un coup de vent dans les draps lui avait apprit, trop tard, que Mama ne se trouvait plus derrière.

Fanfan avait fait demi-tour pour entrer dans la maison, mais l'ennemi était là, lui coupant toute retraite et avait lancé une offensive éclair.

La gifle s'était abattue sur la joue de Fanfan avec une vitesse fulgurante.

Une fois de plus, en se frottant la peau cuisante, il s'était demandé

pourquoi elle n'avait jamais mal à la main.

Dans son éternel sourire, elle lui avait tout simplement dit d'être gentil avec les filles.

Mama Lagnieu était retourné à sa corde à linge, comme si de rien n'était.

Elle avait un sixième sens cette Mama là et il ne fallait jamais rel‚cher sa surveillance.

…videmment, la chipie n'avait pas manqué de raconter tout ça à l'école.

Pierrot Mat et Fanfan continuèrent leur marche, dans cette forêt qui était leur domaine et qui écoutait leur rire.

Ils décidèrent d'un commun accord de contourner la cabane de Vladek. L'incident de la veille était encore trop frais.

Eux savaient qu'ils n'avaient pas fait exprès de lui faire peur. Par contre, si Mama Lagnieu avait été mise au courant, une volée de gifles se serait abattue sur eux, en guise de g‚terie.

Pierrot avait déjà go˚té à ce genre de g‚terie, un jour o˘ il avait dit une bêtise sur Vladek devant elle.

Pierrot n'avait rien vu venir et la g‚terie s'était imprimée sur sa joue, aussi sournoise qu'inattendue en une fraction de seconde. Ah çà, on apprenait vite avec elle.

Une explication suivait toujours, suivie de son plus joli sourire. Pierrot venait d'apprendre à ses dépens, qu'il ne fallait jamais dire du mal de ce pauvre homme et le respecter.

Il avait trouvé refuge dans notre pays, car on lui avait fait du mal dans le sien.

Mama Lagnieu était très respectée dans tout le village.

27

Ce qui était le plus ennuyeux, c'est que sa mauvaise habitude se répandait chez les autres parents.

On prétendait que Fanfan était très poli, que Fanfan avait de bonnes manières comme le fils de l'instituteur ou du notaire et que Fanfan par-ci et que Fanfan par-là. Cela devenait difficile.

La masse sombre de la muraille apparut au loin.

Mat aperçut un énorme lièvre, allongé sur le côté, dont le cou était prisonnier d'un collet.

Les enfants étaient contents pour Vladek.

Ils avancèrent jusqu'à la sentinelle de pierre qui encerclait la propriété.

Fanfan écarta les branchages qui camouflaient la faille, dans laquelle ils se glissèrent un par un.

C'est le cúur battant qu'ils pénétrèrent une fois de plus dans ce royaume défendu.

Cet endroit était pour eux un lieu féerique, créé dans leur esprit par un magicien. Les enfants régalaient leurs yeux de ce jardin d'Eden et s'enivraient avidement de ses parfums.

Des moineaux frôlaient le sol, picoraient comme des poules et reprenaient les airs de leur vol léger.

Sur le rocher, o˘ la source prenait naissance, un énorme lézard observa les enfants d'un regard impassible et disparut dans une cavité. L'eau coulait capricieusement de sa pureté limpide.

Fanfan Mat et Pierrot avançaient en silence, longeant le ruisseau qui les conduisit à un par terre de mousse spongieuse.

Plus loin, un muret de rose aux pieds sauvages qui s'entre mêlaient, leur montait à la taille.

Les douces pétales surplombaient de leur rouge sanglant, les tiges aux griffes acérées.

Les trois enfants longèrent ensuite une haute haie, oubliée des sécateurs, qui déployait sa verdure dense.

Ce mur végétal s'arrêtait à la longue allée centrale.

Cette dernière traversait le parc, de la grille au ch‚teau, de sa rivière de graviers. La haie reprenait de l'autre côté de cette artère. La colossale demeure apparaissait au loin, dans sa tristesse majestueuse.

Il fallait donc aux trois enfants, traverser ce passage à découvert, quoi que, depuis l'année dernière, ce soit plus facile.

28

Les jardiniers avaient déserté les lieux et la nature avait reprit ses droits.

Fanfan, Mat et Pierrot s'arrêtèrent près d'un groseillier, dont les petits grains brillaient au soleil.

Ils surveillèrent un instant le ch‚teau, mais n'y discernèrent aucune vie.

Ce lieu autrefois si vivant, n'abritait maintenant qu'un vieillard seul qui n'en sortait plus. L'abandon des jardins magnifiques n'était qu'un p‚le reflet de son désespoir.

Les trois garçons se précipitèrent de l'autre côté, o˘ ils s'immobilisèrent. Au bout d'un instant, ils reprirent leur parcours, se camouflant derrière la verdure.

quelques mètres plus loin, la haie s'arrêtait, faisant place à un par terre de fraises et de framboises sauvages.

Ils en cueillirent de leurs doigts agiles, faisant attention aux armées d'épines. Les petits fruits roses et rouges disparaissaient dans leur bouche, leurs gonflant les joues.

Plus loin, un bataillon de ronces, chargé de délicieuses m˚res attira leur regard. Les enfants s'y attardèrent encore, se noircissant la langue et les doigts.

Un grand hêtre terrassé par la foudre, gisait sur son flanc, meurtri dans ses fibres. Son dédale de branches cachait un kiosque de marbre, dans lequel le vent s'infiltrait dans une plainte passive.

Les quatre colonnes blanches, b‚ties en cercle, supportaient un dôme ciselé, qui jadis abritait des petits concerts.

La duchesse Clara de Savoie s'y retirait souvent pour faire chanter sa harpe. L'endroit était encore imprégné du son mélodieux des douces cordes.

Les enfants contournèrent le kiosque et prirent un petit chemin qui descendait en pente douce.

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quelques instants plus tard, ils atteignirent les saules pleureurs, dont les branches tombantes leur chatouillaient les oreilles.

Ils s'imaginèrent dans une maison de fée, dont les rayons de lumière traversaient le toit de verdure.

Ils écartèrent les rameaux pour se glisser sous un autre saule et arrivèrent ainsi au bord de l'eau.

29

Le lac leur apparut reflétant le soleil comme un miroir.

Les trois enfants s'installèrent sur la berge, près des roseaux et se laissèrent envo˚ter une fois de plus, par la légèreté des cygnes qui évoluaient sur cette mer de lumière.

Les gros palmipèdes, au pelage immaculé, nageaient en silence dans une gr

‚ce de ballet.

Parfois, l'un d'eux poussait un cri, emplissant le cúur des enfants d'excitation et de joie.

Comme d'habitude, Fanfan, Mat et Pierrot restèrent des heures à contempler ce spectacle, que leur offrait la nature. La splendeur de ces bêtes au long cou blanc et au bec rose, enflammait leur esprit de ch‚teaux et de princesses. Deux yeux observaient les enfants à chacune de leur visite.

Deux yeux emprunts d'une profonde tristesse, dont la seule joie était leur présence.

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Le duc Henri de Savoie, anéanti par le malheur, vivait seul depuis un an.

Un océan avait englouti sa femme et ses deux filles. Leurs hurlements résonnaient dans ses cauchemars.

L'immense bateau sombrant dans les eaux glaciales, hantait ses nuits et le réveillait seul dans son ch‚teau, privé à jamais de sa famille bien aimée.

Depuis la tragédie, il n'avait plus quitté sa chambre du troisième étage.

Le duc y vivait derrière des volets clos, doublés d'épaisses tentures, accompagné de sa détresse et de son désespoir.

Il ignorait que son dernier domestique s'était enfui la nuit même.

Terrorisé par les hurlements nocturnes, Eugène racontait partout au village que son maître était devenu fou.

Apprenant cette désertion en début de matinée, Mama Lagnieu avait sorti la calèche de la grange.

Elle avait préparé un panier de victuailles et était partie sur le chemin du ch‚teau, regrettant que Fanfan ne soit pas là pour s'occuper des tables.

Henri de Savoie était debout à sa fenêtre, regardant le bonheur de ces enfants qui dévoraient d'un appétit d'ogre le contenu de leur musette.

30

Le duc les observait de son sourire ridé, tenant la tenture d'une main et s'appuyant de l'autre sur sa canne. C'est ce geste qui l'avait sauvé de la folie, dans laquelle il s'était peu à peu enlisé. Ce geste simple avait réamorcé son cúur qui ne battait plus et avait ravivé ses veines d'un souffle d'espoir.

quelques semaines auparavant, il s'était levé et avait légèrement poussé le lourd rideau du revers de la main.

Le volet, ouvert par le vent, était plaqué au mur, coincé par son rivet.

Un rayon de soleil avait inondé la chambre du duc, tranchant l'obscurité

qui y régnait. Il avait été aveuglé quelques instants et fermant les yeux, s'était laissé bercé par cette chaude étreinte.

Ses paupières s'étaient levées peu à peu, sur ce printemps qu'il ne soupçonnait pas. Le chant des oiseaux avait remplacé les hurlements de détresse.

L'immense parc oublié des jardiniers, lui avait paru magnifique dans sa sauvagerie.

Il avait prit l'habitude, un peu chaque jour, de regarder la vie qu'il avait oubliée, depuis cette sombre nuit d'avril, qui les avait tous fait basculer dans les ténèbres.

Henri avait donc guetté, chaque après-midi, ces enfants, dont la présence était un baume sur sa plaie béante. A chacune de leur visite, un sentiment d'espoir l'avait réanimé.

Il les avait observés des heures durant, s'extasier devant le lac, o˘ les cygnes les enchantaient de leur gr‚ce infinie.

Le duc avait délecté ces moments de bonheur, jusqu'à chacun de leur départ.

Il les avait accompagnés à chaque fois, d'un regard triste, jusqu'à la muraille.

Dès qu'ils avaient disparus, happés par la faille, la solitude ré

enveloppait le duc comme un voile, qui ne se dissiperait qu'à la prochaine visite des petits clandestins.

Depuis quelques jours, son attente était restée vaine.

Le duc n'avait jamais autant espéré une intrusion dans sa propriété. Une longue vue placée à sa fenêtre, était braquée sur la faille du mur. Parfois il la dirigeait sur les berges du lac.

Ce matin là, Henri se réveilla par un cauchemar, dans un hurlement de terreur. Il se leva le visage en sueur et aperçu par la fenêtre, Eugène qui courrait dans l'allée centrale.

31

Son dernier domestique l'abandonnait, disparaissant derrière la grille du ch‚teau qu'il laissa ouverte.

Le vieillard l‚cha la tenture qui, retenue par la longue vue, laissait passer un filet de lumière.

Il se réallongea sur son lit et pria une fois de plus Clara, Elisabeth et Caroline de venir le chercher. Henri entendait parfois la balançoire de ses petites, grincer, animée par le vent. Le son de la harpe de Clara lui parvenait du kiosque.

@

Un autre bruit lui parvint, plus réel et plus proche.

Il ouvrit les yeux et vit une petite silhouette chantante posée sur la lunette.

Le duc et le moineau se regardèrent un instant, puis ce dernier reprit son envol dans le ciel bleu.

Le vieillard se leva difficilement sur ses jambes faibles.

Il s'appuya sur sa fine canne de merisier dont les armoiries familiales étaient incrustées dans l'argent du pommeau. Henri marcha à pas lents vers la fenêtre et colla son úil à la lentille. Son cúur se gonfla de joie.

Depuis le début de la matinée, les enfants s'émerveillaient sur la berge.

Ils avaient avalé le contenu de la musette avec la voracité de leur ‚ge.

Ils étaient maintenant assis sur la rive, immobiles et silencieux, s'imprégnant de ces lieux qui berçaient leur imagination.

C'est Fanfan qui reçu la première goutte de pluie.

Dans la fascination de leur paradis, les enfants n'avaient pas vu le ciel s'assombrir. Un gris opaque avait obstrué le bleu azur. Fanfan sonna l'alerte trop tard.

Après avoir l‚ché ses premiers coups de semonce, le ciel déversa subitement ses eaux diluviennes.

Les trois enfants se précipitèrent en riant sous le regard du duc en direction du kiosque dans lequel ils se réfugièrent déjà trempés. Le vent se leva d'un coup et le parc entier frémit sous sa poussée. Une immense ligne de feu déchira la vo˚te céleste. Henri vit la grille, négligée par Eugène, s'ouvrir sous une forte rafale. Ses yeux s'ouvrirent en grand lorsqu'il l'aperçut pénétrer dans l'allée.

32

Mama Lagnieu maniait les rennes avec fougue, sous ce déluge dévastateur.

Les deux chevaux au pelage ruisselant galopaient sous le fouet qui leur claquait aux oreilles. Les roues ferrées de la calèche écrasaient le gravier dans un bruit assourdissant.

Mama Lagnieu dégoulinante, hurlait à ses montures. Henri était figé devant cette apparition.

La foudre s'abattit soudain sur l'un des chênes bordant l'allée. Henri vit nettement le tronc se déchirer, mais son hurlement fut absorbé par le tonnerre.

L'arbre s'effondra juste devant les chevaux qui, dans un hennissement de peur, se cabrèrent.

La calèche fit une brutale embardée et se renversa avec fracas sur le côté.

Mama Lagnieu fut éjectée et disparut dans les broussailles. L'histoire se répétait, sous le regard pétrifié du vieil homme. L'arbre était remplacé

par trois hommes, surgissant d'une ruelle sombre, d'un Paris déchiré par l'insurrection.

La jeune fille de vingt ans fut éjectée de la calèche et tomba près d'un amas de pavés qui barrait la rue.

Sa tête évita miraculeusement un énorme canon de bronze.

Elle n'eut pas le temps de se relever que les trois hommes se précipitèrent sur elle.

Malgré le petit filet rouge qui coulait sur son front elle fut ligotée et b

‚illonnée.

Le jeune lieutenant Henri de Savoie, fraîchement libéré des geôles prussiennes, observait la scène d'une maison éventrée. Il se glissa dans la rue et camouflé par l'obscurité, les suivit. Le duc s'arracha à ce souvenir et se précipita à la porte de sa chambre, qu'il ouvrit brutalement.

La laissant ouverte, il courut difficilement dans le long corridor, s'aidant de sa canne. Henri atteignit ensuite le grand escalier, qu'il descendit les jambes fébriles, en se cramponnant à la rampe de marbre.

Henri n'avait plus vingt et un ans et sa descente était moins s˚re que lorsqu'il suivait les ravisseurs.

Il arriva en bas d'un étroit escalier en colimaçon.

Des horribles ricanements, résonnant dans la cave, parvenaient de derrière une vieille porte fissurée.

Le cúur battant, le jeune lieutenant sortit son sabre et son pistolet. Il risqua un regard, priant Dieu qu'il ne soit pas trop tard.

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La jeune femme se débattant, était allongée sur le sol de terre battue. Son visage noirci par la poudre et couvert de sang, reflétait l'effroi. Deux hommes la tenait fermement, tandis que le troisième baissait ses culottes.

La scène était éclairée par une lampe à pétrole, dont la flamme oscillait, au gré des courants d'air.

La faible porte s'ouvrit violemment, comme soufflée par un cyclone. Le rictus sauvage de l'homme de droite, se figea sur son visage.

Sa boite cr‚nienne explosa sous l'impact de la balle, au moment o˘ l'homme aux culottes baissées sentit le froid de l'acier lui transpercer le corps.

Le dernier l‚cha la jeune fille et sortit un poignard de sa ceinture. Il n'eut pas le temps d'en faire usage. La lame du lieutenant lui trancha les veines, d'o˘ le sang se mit à jaillir.

Le poignard se planta sur le sol et l'homme disparut par la porte fracassée, en poussant un hurlement de douleur. Henri revint à la réalité, en traversant le hall.

@

Il ouvrit la lourde porte de chêne massif et se précipita dehors, o˘ la colère des cieux l'accueillit.

Fanfan, Mat et Pierrot jouaient avec les éclairs, à l'abri de la coupole de marbre. De leur oasis au milieu du déluge, ils se régalaient de ce spectacle imprévu. Lorsque le vent leur soufflait au visage, ils riaient, ouvrant les bras pour en recevoir davantage. Parfois, les fortes rafales leur envoyait la pluie, ce qui les amusait encore plus.

Les nuages se dissipèrent aussi soudainement qu'ils étaient apparus. La pluie cessa d'un coup, révélant un magnifique arc-en-ciel.

Les enfants le contemplèrent un moment, émerveillés et quittèrent leur abri.

Leur paradis était trempé dans son moindre pétale.

Les oiseaux avaient repris leurs chants et la végétation dégoulinait. Ils décidèrent de rentrer, en faisant une escale à la grotte.

Fanfan, Mat et Pierrot reviendraient demain après l'école, lorsque Merlin et les fées auraient tout séché. Ils jetèrent un dernier regard vers les saules, qui pleuraient d'abondantes perles cristallines.

Sur le lac, les palmipèdes immobiles, les regardaient. L'un d'eux déploya un instant ses ailes.

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Les trois enfants interprétant ce signe comme un au revoir, agitèrent leurs mains pour lui répondre. Ils firent ensuite demi-tour et regagnèrent le petit sentier montant à la haie. Le sol était boueux et glissant.

Après quelques dérapages qui les amusèrent beaucoup, ils arrivèrent au mur végétal. Les m˚res, les framboises et les fraises sauvages qui avaient fait leur bonheur à l'aller, n'attirèrent même plus leur gourmandise.

Ce que Mama Lagnieu avait mit dans la musette les avait rassasiés. Pierrot était bien content, car c'est lui qui la portait au retour et au retour elle était toujours vide.

quant à Mat, il ne tirait jamais la courte paille, ce qui provoquait chez ses deux camarades, des regards soupçonneux. Ils longèrent la haie jusqu'à

l'allée centrale.

Fanfan, qui risqua le premier regard vers le ch‚teau, n'aperçut que le grand chêne gisant sur le gravier. A son signal, Pierrot et Mat traversèrent rapidement. Il les rejoignit immédiatement de l'autre côté.

Les trois enfants repassèrent devant la source et regagnèrent, quelques instants plus tard, la frontière de l'interdit. Ils se glissèrent dans la faille du mur, retournant dans la forêt o˘ leurs ennemis imaginaires ré

envahissèrent leurs esprits.

Les trois mousquetaires se retrouvèrent donc nez à nez, avec les troupes du cardinal.

Après une courte et glorieuse échauffourée, ils reprirent le chemin de leur repaire.

Mama Lagnieu avait reprit ses esprits.

Elle était adossée au tronc du chêne terrassé.

Son grand panier d'osier gisait à quelques mètres d'elle.

Les victuailles qu'il contenait, étaient réparties un peu partout, baignant dans le déluge. La calèche et les chevaux avaient disparus.

Mama sentit le mouchoir de soie, trempé, qui lui essuyait le visage. Une légère entaille sur son front, laissait échapper un petit filet de sang.

Henri était agenouillé près d'elle et la regardait de son sourire triste.

Elle leva la main avec lenteur et caressa la joue du duc, amaigrie et mal rasée.

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Ils restèrent ainsi, immobiles et trempés, noyés dans les souvenirs, sous la coupole de l'arc-en-ciel.

@

Les trois enfants arrivèrent à la grotte.

La vieille lampe à pétrole, du père de Pierrot, les attendait, cachée dans une petite cavité. Une grosse boite d'allumettes la côtoyait de près.

Fanfan la sortit, souleva le globe en verre et alluma la mèche. Ils pénétrèrent ensuite dans l'étroit tunnel, qui baignait dans une douce clarté.

Les trois enfants ne mirent que quelques minutes pour arriver à la salle o˘

Merlin les accueillit.

Son ombre paraissait gigantesque, sur la paroi rocheuse.

Fanfan remarqua pour la première fois la petite fumée opaque, qui disparut furtivement dans une fine brèche. Il n'y fit pas attention et avec Mat et Pierrot, il alluma les nombreuses bougies, réparties stratégiquement.

Depuis quelques temps, les gens du village étaient abasourdis par la piété

de ces trois enfants, qui allaient si souvent prier à l'église. L'abbé

Turpin, le curé du village, était ravi. Mama Lagnieu ne disait rien, mais elle n'était pas dupe. La grand-mère suivait d'un úil soupçonneux la soudaine dévotion religieuse de son chenapan de petit-fils et de ses deux camarades. Trop accaparée par l'auberge qui était pleine, la grand-mère s'était bien promis de tirer tout ça au clair. Pendant ce temps, les cierges s'étaient accumulés dans la grotte.

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Les trois gamins ne manqueraient pas de lumière avant longtemps. Ils décidèrent donc que leur période de fervents chrétiens était terminée. Il fallait maintenant établir un plan solide, pour sortir la princesse des griffes de son cerbère.

La princesse en question avait douze ans et s'appelait Augustine Pépin.

Elle arrivait dans deux semaines. Le cerbère n'était autre que sa mère qui la surveillait sans rel‚che.

Cette dernière considérait que, même pendant des vacances à la campagne, sa fille ne devait pas s'écarter de sa bonne éducation. La fille d'un haut fonctionnaire de Paris se devait de bien se tenir et de donner l'exemple.

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Il était donc hors de question qu'elle s'éloigne avec des petits sauvages, même si l'un d'eux était son cousin. Fanfan, Mat et Pierrot aimaient beaucoup Augustine et elle leur rendait bien. C'est gr‚ce à eux qu'elle avait pu go˚ter certaines libertés, qu'elle n'avait jamais connu.

Ses trois héros avaient déployé, lors de vacances précédentes, une imagination sans limite, pour la soutirer à cette surveillance possessive.

Augustine avait même vécu les joies de l'interdit, dans une palpitante visite clandestine, dans la propriété du duc. Fanfan, Mat et Pierrot échafaudèrent plusieurs plans.

Certains étaient tellement farfelus qu'ils en riaient aux éclats.

Lorsqu'ils quittèrent la grotte en fin d'après-midi, ils n'avaient toujours pas de solution.

Trop préoccupés par cette épineuse question, ils ne rencontrèrent aucun ennemi sur leur chemin.

@

La réponse arriva d'elle-même, lorsqu'ils décidèrent de couper à travers le champ du père Grégoire.

C'est en longeant l'immense grange qu'ils entendirent des chuchotements et des gémissements.

Les trois garçons s'approchèrent de la paroi de bois.

Leurs yeux se collèrent entre les planches mal jointes et leur souffle fut coupé, lorsqu'ils aperçurent les fesses nues de la jeune fille. Des doigts masculins s'y promenaient avec délice.

Pierrot faillit s'étouffer, mais la main de Fanfan se plaça rapidement devant sa bouche.

C'est Mat, qui remarqua le premier, la petite cicatrice sur la peau blanche d'Alice Bl‚tard.

André Grégoire et la fille du maire s'embrassaient sans pudeur. Leurs caresses se faisaient de plus en plus haletantes.

Le couple était allongé sur la paille chaude et plongé dans la luxure, sous des regards qu'il ne soupçonnait pas.

quelques instants plus tard, Fanfan, Mat et Pierrot repartirent en silence, les joues rouges et le sourire aux lèvres.

C'est au milieu du champ, qu'ils rencontrèrent le père d'André, Martin Grégoire. Il était accompagné des gendarmes.

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Le premier cherchait son fils et les autres cherchaient un mendiant de leur

‚ge.

Les trois gamins se consultèrent un instant.

La réponse fut unanime. Non, ils n'avaient vu personne. Ils reprirent leur marche en se retenant de rire.

C'est dans cette bonne humeur, qu'ils regagnèrent le chemin, de l'autre coté du champ.

Une intense satisfaction se lisait sur leur visage. @

La garce était entre leurs mains.

quelle meilleure alliée, que la fille du maire, pour sortir Augustine, des griffes de son Cerbère.

Alice n'avait que quatorze ans, mais l'arrogance coulait depuis longtemps dans ses veines.

Les trois garçons se souvenaient très bien, de la dernière fois o˘ elle avait joué avec eux.

La condition de cette petite peste avait été qu'elle incarne une héroÔne et eux, les méchants.

Pierrot avait suggéré Jeanne d'Arc.

Elle avait été ravie du choix et de chasser les anglais d'Orléans.

Apparemment, elle ne se souvenait plus de ses leçons d'histoire.

Convaincue par les trois garçons qu'un prince charmant viendrait la délivrer, elle s'était laissé attacher à un arbre, se demandant à quoi servaient les deux b˚ches posées à ses pieds.

Fanfan qui avait parlé d'allumettes, avait disparu dans la cuisine de l'auberge.

Mat disait qu'il était évêque et qu'elle n'était qu'une hérétique. La mémoire d'Alice lui était revenue soudainement.

Elle s'était mise à hurler en se débattant et s'était rapidement libérée des núuds, mal serrés.

Elle s'était ensuite mise à courir, sentant déjà les flammes la chatouiller et avait glissé dans une marre de boue. Les trois compères se tenant les côtes, avaient roulé sur la pelouse, tellement ils riaient.

Alertée par tous ces cris, Mama Lagnieu surgissant de nulle part, était apparue avec ses grandes mains.

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Les taloches étaient parties à droite et à gauche, épargnant la petite peste.

quelques instants plus tard, elle était en train de se goinfrer des brioches et des confitures, destinées aux garçons. Pendant ce temps, sa blouse se lavait.

Fanfan, Mat et Pierrot marchaient d'un pas décidé et réjoui.

Ils savaient que Léon Bl‚tard aurait étranglé sa fille, plutôt que de la savoir avec l'un des fils du père Grégoire.

Ce dernier se serait fait un plaisir d'annoncer que la fille du maire n'était qu'une traînée.

Les deux familles étaient farouchement opposées, depuis les dernières élections communales.

Les gamins jubilaient.

Ils dépassèrent la statue de la vierge, dont l'origine s'était perdue dans la nuit des temps.

@

Au loin, un cabriolet apparu, grossissant sur le chemin.

Les trois enfants l'avaient reconnu, avant même qu'il ne s'arrête à leur hauteur. Tirant sur ses rennes, le docteur Pascal leur demanda s'ils n'avaient pas vu Mama Lagnieu.

Décidément, aujourd'hui tout le monde cherchait tout le monde. C'est en passant devant l'auberge, que le médecin avait aperçu les chevaux et la calèche vide de Mama s'engouffrer dans la cour. Il demanda aux enfants de rentrer et prit la direction du ch‚teau.

@

Cela faisait des années que Catherine n'avait pas entendu chuchoter son prénom. Henri l'avait prononcé avec cette douceur particulière qu'il n'avait pas perdue.

Leurs regards étaient rivés l'un à l'autre.

Du fond de son ‚me, il implorait un pardon, que Catherine lui avait accordé

depuis longtemps.

Même si le ch‚teau n'était qu'à quelques kilomètres de l'auberge, le fossé

social qui les séparait était trop profond.

Elle n'avait jamais pu lui dire de vive voix et là, elle lui hurlait en silence.

39

quarante trois ans s'étaient écoulés depuis la guerre, l'insurrection et la mort tragique de Margot.

Le jeune lieutenant de Savoie s'était distingué à Reichshoffen, sous les ordres du duc de Magenta. Il avait été envoyé à Paris porter un important courrier au haut commandement.

C'était une demande de troupes, pour renforcer l'Alsace. Entre-temps, le régime avait changé et l'impératrice assurait maintenant la régence. Elle lui avait promis les soldats demandés.

La nouvelle de la capitulation de Sedan avait fait l'effet d'une bombe. La république avait été proclamée et l'impératrice avait d˚ fuir.

Henri n'ayant plus de régiment avait été retenu à Paris.

Peu de temps plus tard, la capitale était totalement assiégée et croulait sous les bombardements.

Henri avait eut pour mission de quitter la ville en ballon, avec quelques hommes, pour créer une diversion. Mais hélas, la malchance les avait suivis.

Ils s'étaient écrasés au milieu des lignes ennemies et avaient été

immédiatement emprisonnés.

quatre mois plus tard, Henri avait été libéré des prisons prussiennes, pour se battre, comme tant d'autres, contre le peuple de Paris. Ironiquement, il s'était retrouvé de nouveau sous les ordres du duc de Magenta, avec qui il avait combattu contre l'envahisseur. Seul l'ennemi avait changé.

Henri s'était bien juré de ne jamais verser le sang de ce peuple qui était le sien.

Grièvement blessé au cours d'une fusillade à Montmartre, il avait été sauvé

par un jeune couple, qui ne demandait qu'à se marier et être heureux.

Catherine et Auguste.

La súur de cette dernière, Margot, avait reconnu en cet homme celui qui l'avait sauvé d'un viol quelques jours auparavant. C'est dans le sang de cette guerre civile, qu'était né leur amour.

Catherine et Henri étaient soudés par ces souvenirs, assis immobiles sur la terre mouillée.

Autour d'eux, les fruits et les légumes étaient éparpillés.

La soupière de faÔence brisée, avait perdu son contenu, que le ruisseau avait bu.

que de rage s'était installé dans le cúur de Catherine, lorsqu'elle avait cru sa súur abandonnée.

Margot avait été arrêtée.

40

Henri avait été obligé de consentir à un mariage forcé, pour sauver sa bien-aimée de la déportation.

Elle s'était suicidée la veille de la cérémonie, laissant son amant dans une immense tristesse. Libéré de ce chantage et rongé par la haine, Henri avait attendu son moment.

@

C'est dans la cathédrale, devant cinq cents invités, qu'il avait refusé la main de celle que son oncle voulait lui imposer: La cupide et acari‚tre Sophie Barbusien, dont le père siégeait à l'assemblée nationale.

Les ambitions politiques d'Albert de Savoie s'étaient effondrées, avec le scandale qui s'en était suivi.

Henri avait disparu pendant un an, laissant son oncle se débattre des railleries de la haute société. Lorsque le jeune duc avait réapparu, c'était pour retrouver son ch‚teau et ses terres que cet oncle félon lui avait usurpé.

quelques mois plus tard, le duc Henri de Savoie avait épousé la comtesse Clara de Montfort.

Henri essuya de nouveau le petit filet de sang, qui coulait sur le front de Catherine. De sa voix douce, il ajouta que le frère de Clara s'appelait Guillaume.

Ce prénom fit surgir dans la mémoire de Catherine, un souvenir indélébile.

La boulangerie de son père était totalement détruite par les bombardements.

L'odeur de la poudre et du sang, avait remplacé celle des g‚teaux et du pain.

Catherine et Auguste se tenaient terrés dans la cave, à la lumière d'une lampe à pétrole.

Margot avait été arrêtée quelques jours plus tôt et ils ignoraient o˘ elle était détenue.

Ils entendirent soudain du bruit au-dessus de leur tête et éteignirent la flamme, se blottissant l'un contre l'autre. La grande trappe se souleva et le jour fit place à l'obscurité. A la pointe de leurs baÔonnettes menaçantes, des soldats leur firent signe de sortir.

Les deux jeunes gens furent aussitôt arrêtés et ligotés.

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L'officier qui donnait les ordres les fit monter dans une carriole et ordonna à ses hommes de fouiller les ruines. Il conduisit personnellement les prisonniers jusqu'aux berges de la Seine, o˘ il stoppa le véhicule.

L'officier jeta un rapide coup d'úil aux alentours, ne voyant que des cadavres et des maisons éventrées.

Au grand effroi des deux amants, il sortit de sa botte un long poignard, trancha leur lien et leur demanda de descendre. La longue lame regagna son étui et l'officier se réinstalla sur la banquette, leur signalant que le fleuve était le plus s˚r moyen de quitter Paris.

Auguste et Catherine le regardèrent un instant, médusés et lui demandèrent son nom.

Le jeune officier leur répondit Guillaume et leur ordonna de se dépêcher.

Catherine voulut poser la question, mais Henri l'interrompit doucement en se levant.

Guillaume de Montfort était un ami à lui, ils s'étaient connus en captivité. Le jeune comte avait été fait prisonnier à Sedan, o˘ il servait sous les ordres de l'empereur.

Tout comme Henri, Guillaume avait été libéré des prisons prussiennes pour se battre contre les communards. Il s'était vite rangé du coté de ce peuple trahi.

Henri tendit la main à Catherine et l'aida à se lever.

Elle se mit debout et le regardant, lui demanda pourquoi il n'était pas venu lui-même.

Henri la fixa un instant, durant lequel une grande tristesse passa dans son regard et répondit qu'il cherchait Margot, dont il avait apprit l'arrestation.

Il leva les yeux et ajouta que quelque chose de chaud leur ferait du bien.

Le sourire de Catherine, que tout le village connaissait, éclaira son visage.

Ils enjambèrent le fossé, regagnèrent le chemin et d'un pas lent, marchèrent vers la grande porte, restée ouverte.

Catherine et Henri pénétrèrent dans le ch‚teau, o˘ deux armures du 13ième siècle les accueillirent. Ils traversèrent l'immense hall, dans lequel leur pas résonnaient sur le marbre.

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Les murs étaient ornés des nombreux portraits de la famille de Savoie. Au-dessus de l'immense escalier, un grand tableau représentait Clara sur un magnifique cheval.

Derrière elle, se trouvait le kiosque, o˘ elle se retirait souvent avec sa harpe. LES armoiries incrustées dans le dôme, attirèrent le regard de Catherine. C'était une tour, derrière laquelle s'entrecroisaient deux épées.

Catherine resta songeuse un instant, elle connaissait ce dessin. Henri qui s'était immobilisé prêt d'elle, commenta la toile, d'une voix émue.

C'était le grand-père de Clara qui avait fait b‚tir le kiosque pour elle.

Le comte Alphonse de Rostang y avait fait incruster ses propres armoiries.

Le trouble de Catherine avait échappé à Henri, et fut interrompu par la cloche de l'entrée.

Le duc se retourna, mais les jambes lui manquèrent et il l‚cha sa canne.

Elle le rattrapa de justesse.

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Henri avait trop présumé de ses forces et là, elles l'abandonnaient. Son visage avait p‚li et Catherine l'aida à s'asseoir dans un fauteuil. Elle alla ensuite ouvrir la porte.

Le docteur Pascal était planté sur le perron, la trousse à la main.

Il constata la légère blessure sur le front de Mama et son linge trempé, o˘

apparaissaient des traces de chute. Elle ne s'en soucia guère et guida immédiatement le médecin vers Henri.

@

Fanfan, Mat et Pierrot avaient regagné l'auberge.

C'était inquiétant, Mama n'avait pas l'habitude de perdre son cheval et sa calèche.

L'animal était là, buvant tranquillement dans l'abreuvoir, attendant qu'on le délivre de son harnais. Un doute s'inséra dans l'esprit de Fanfan.

Il craignit un instant, qu'elle ait pu les voir pénétrer dans la propriété

interdite. Si c'était le cas, lui et ses petits camarades go˚teraient à sa médecine.

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Une automobile pénétra dans la cour.

Deux têtes casquées de cuir et portant des lunettes, dépassaient de l'habitacle.

Un homme se leva et déployant ses longues jambes, sortit du véhicule. Il retira ses lunettes et s'adressa à Fanfan, en l'appelant mon ami. L'homme lui demanda si lui et sa compagne pouvaient manger. Fanfan répondit sans hésitation.

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La femme avait libéré ses cheveux qui s'étaient écoulés sur ses épaules, comme une cascade d'or. Son visage était d'une grande douceur et son sourire hypnotisait les trois garçons.

L'homme amusé, les observait du coin de l'úil, en récupérant un grand sac de voyage, posé sur la banquette. Il prit sa compagne par la main et dut gentiment sortir les enfants de leur rêverie.

Fanfan qui se ressaisit le premier et demanda à Pierrot de courir au village, chercher Marinette.

Il risquait d'avoir besoin d'aide, si Mama tardait trop.

Il accompagna ensuite le couple dans la grande salle et leur donna une table.

En souriant, l'homme demanda à Fanfan s'il tenait cette auberge avec ses petits camarades.

Le jeune garçon n'eut pas envie de dire qu'il avait égaré sa grand-mère dans le bois. Il répondit simplement qu'il avait perdu un parent, ce qui coupa court à toutes les questions.

Il s'empressa d'ajouter qu'il savait tenir l'auberge, lorsque Mama n'était pas là.

Ils lui répondirent qu'ils n'en doutaient pas et s'installèrent à la grande table.

Fanfan se précipita dans la cuisine, o˘ Mat l'attendait déjà.

Il alluma le fourneau et y glissa le civet de lièvre qu'il avait sorti du garde manger.

Mat était monté sur un tabouret. Il préparait des cornichons dans un petit bol de terre cuite.

Fanfan se percha lui aussi et coupa en tranches un énorme pain de campagne.

Il prit ensuite un plateau, y déposa le tout, ainsi qu'une grosse terrine de p‚té de perdrix et le porta à la table du couple.

Mat le suivait avec un pichet de vin.

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Fanfan dut faire appel à toute la force de ses petits bras pour élever le lourd plateau et le poser correctement.

Il y parvint fièrement, et demanda sur un ton assuré, si ces messieurs dames prendraient une chambre pour la nuit.

C'est la jeune femme qui répondit, d'une voix ensorcelante. Toute l'assurance de Fanfan s'évanouit et il sentit son visage chauffer. En reculant, il écrasa le pied de Mat qui poussa un léger cri. Heureusement, ce dernier avait les mains vides.

Ils retournèrent dans la cuisine, entendant des rires derrière eux. Il était temps de sortir le civet.

Fanfan ouvrit le fourneau et la succulente odeur inonda toute la cuisine.

Il sortit la marmite et avec l'aide de son camarade, la posa sur la plaque de céramique.

Fanfan remonta sur un tabouret et disposa les morceaux fumants, sur un large plat de faÔence, essayant de faire aussi bien que sa grand-mère.

Mat s'était perché lui aussi et l'observait.

Fanfan versa ensuite la sauce et les champignons sur la viande, puis ajouta les pommes de terre et les carottes.

quelques instants plus tard, les deux compères descendirent de leur tabouret. Il ne fut pas aisé de récupérer le plat, dont la sauce oscillait dangereusement. La patate qui s'échappa et roula par terre, retrouva bien vite sa place dans le jus.

Avec l'aide de Mat, Fanfan réussi à tenir fermement le plat dans ses deux mains. Il traversa lentement la cuisine, les yeux rivés sur le civet. Il marcha ensuite dans la grande salle, avançant comme un automate, en direction de la table.

Son copain le suivait des yeux, espérant que le plat arrive à destination.

Fanfan sentit une sueur froide sur son visage, lorsqu'il vit la patate rebelle rouler à nouveau.

Il redressa légèrement, mais constata que la sauce ne demandait qu'à couler sur lui.

Il concentra toute son attention sur ce qu'il faisait.

La catastrophe faillit se produire, lorsqu'il entendit la voix de la jeune femme le complimenter sur ce festin qu'il apportait. Heureusement, la main énergique de l'homme se referma sur le

plat, ce qui sauva leur repas.

C'est avec beaucoup de gentillesse qu'il félicita ce jeune cuisinier.

45

Fanfan les remercia, souhaita bon appétit et ajouta qu'il allait préparer la chambre.

Il croisa le sourire de la jeune femme et baissa les yeux.

En reculant, il heurta un tabouret, évita une chute de justesse et rejoignit Mat, qui riait dans la cuisine.

Un bruit de sabot et de roue ferrée attira leur attention.

Les deux enfants se précipitèrent à la porte.

La calèche du médecin était arrêtée devant la cour et Mama en descendait.

Elle se dirigea ensuite vers les enfants, tandis que le docteur reprenait le chemin du village.

Le visage de Mama était éclairé d'un sourire que Fanfan ne lui connaissait pas. C'était plutôt bon signe. Par contre, la petite blessure sur son front et l'état de sa robe semblaient indiquer qu'elle était passée sous la calèche. Mama traversa la cour, en regardant la voiture. Elle demanda à son petit-fils si des clients étaient arrivés.

Fanfan répondit qu'ils étaient dans la salle.

Il ajouta fièrement que Mat et lui s'en étaient occupé et qu'ils avaient fait à manger. La grand-mère les regardant un peu surprise, pénétra dans la cuisine et la traversa.

Elle jeta un úil discret dans la salle et aperçut le jeune couple qui mangeait avec appétit. Elle constata aussi que rien ne manquait sur la table.

Mama se retourna souriante. Elle s'approcha des deux enfants et leur caressant la joue, les remercia et leur expliqua combien elle était fière d'eux.

Mat faillit avoir un mouvement de recul, lorsqu'il sentit la main s'approcher de lui. Il n'était pas dans les habitudes de la grandmère, de s'occuper d'une joue avec autant de douceur.

Elle leur expliqua ensuite avoir eu un petit accident, mais que ce n'était pas bien grave.

Fanfan n'osa pas poser de question, même s'il la trouvait un peu étrange.

Il demanda seulement s'ils pourraient retourner jouer, dès le retour de Pierrot.

Elle répondit que c'était d'accord, mais qu'ils devaient apporter le plateau de fromage aux clients, pendant qu'elle se changeait. La grand-mère regagna l'escalier et disparut à l'étage.

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Les deux garçons préparèrent le fromage, mais Mat se mit en tête d'apporter le plateau. Il voulait revoir cette belle femme qui avait des allures de princesse.

Fanfan lui expliqua qu'il ne fallait pas trop rêver et qu'on était pas en train de s'amuser.

Il ajouta que servir les clients, c'était sérieux.

Mat lui promit de porter la musette à leur prochaine randonnée. Fanfan sombra dans une profonde réflexion. Mama s'était débarbouillé et avait changé sa robe.

Un profond trouble l'habitait, depuis qu'elle avait vu le tableau représentant Clara. Les armoiries sur le kiosque hantaient son esprit. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à ce petit Charles qui disait avoir perdu un médaillon, dans la cour de l'auberge. Il disait l'avoir perdu la veille.

Il est vrai que cet objet avait été trouvé à cet endroit, par un enfant de cinq ans.

Mais cet enfant c'était... C'était... Elle resta figée un instant dans un lointain souvenir.

La grand-mère ne pouvait pas y croire, c'était impossible.

Aussi incroyable que la chemise que portait Charles.

Le bruit d'une charrette s'arrêtant devant la maison, la sortit de ses pensées. Mama regarda par la fenêtre et vit Marinette et Pierrot se précipiter dans la cour.

André Grégoire qui tenait les rennes reprit son chemin.

Mama descendit l'escalier et tomba sur une Marinette paniquée, qui l'avait cru disparue.

Mama la calma gentiment et lui demanda de se mettre au travail.

Ils avaient perdu assez de temps comme ça. Elle remercia Pierrot d'avoir été la chercher.

Ce dernier raconta qu'il avait du attendre dans l'église qu'elle finisse de se confesser.

Mama eut un large sourire et demanda aux enfants d'aller jouer. Elle n'eut pas à le répéter deux fois, Fanfan Mat et Pierrot disparurent de la cuisine, comme par enchantement. Marinette ne comprenant plus rien, se mit à éplucher des légumes. Elle espérait simplement ne rien avoir oublié dans sa confession, même si c'était la troisième fois qu'elle y allait dans la journée.

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L'abbé Turpin lui avait expliqué que Dieu se contentait d'une fois par semaine. La pauvre fille sentait déjà les flammes de l'enfer la lécher, si elle oubliait quelque chose.

Mama pénétra dans la salle et demanda au couple s'il désirait autre chose.

Dans un grand sourire, l'homme répondit que les garçons avaient bien pris soin d'eux. Sa compagne confirma.

La grand-mère regagna la cuisine, o˘ Marinette les yeux en larmes à cause des oignons, la regardait du coin de l'úil.

Mama pressentit la question et expliqua que la foudre s'était abattue devant son cheval, que la calèche s'était renversée et qu'on n'en parlerait plus.

Marinette resta figée, la bouche grande ouverte et les yeux fixés sur Mama, qui nouait son tablier.

Elle eut envie de lui dire que si elle se confessait plus souvent, elle ne recevrait pas les foudres du seigneur.

Lisant dans sa pensée, Mama lui demanda de garder ses bêtises pour le curé et d'aller préparer la chambre du fond, dès qu'elle aurait fini.

Marinette se mit à rougir et baissant les yeux, s'empara des légumes et les plongea dans l'eau qui bouillait.

Fanfan, Mat et Pierrot déambulaient joyeusement dans le village. L'averse du matin avait nettoyé les rues pavées, o˘ résonnaient les sabots et les roues en bois.

Les maraîchers avaient déserté la place sur laquelle se jouait une partie de pétanque. Le grand-père Grégoire était là.

Malgré ses soixante dix neuf ans, il était à genoux et mesurait consciencieusement la distance, entre le cochonnet et la boule qu'il venait de lancer. Il leva la tête avec un grand sourire, ce qui provoqua des protestations.

Félix, le barbier voulut vérifier aussi.

Il se baissa à son tour, tout en surveillant sa boutique de l'autre côté de la rue.

Marcel, le facteur, lui demanda s'il jouait ou si il travaillait. Félix lui demanda ce qu'il faisait avec sa sacoche.

Tout le village savait qu'elle était vide le dimanche, mais depuis vingt ans que Marcel distribuait le courrier, il ne pouvait pas s'en passer. Le brave facteur se contenta de répondre, qu'il ne surveillait pas le bureau de poste, LUI.

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Le barbier voulut répliquer, mais le grand-père Grégoire s'interposa, demandant si ce n'était pas bientôt fini ces enfantillages. Marmonnant entre ses dents, Félix se redressa et s'éloigna, faisant tinter ses boules entre ses mains. Il se retourna et se prépara à tirer, mais son pied, dépassant de la ligne de craie, donna lieux à d'autres mécontentements.

Fanfan Mat et Pierrot qui les regardaient jouer, aperçurent cet homme appuyé à un arbre, qui faisait danser un fusain sur une feuille de papier. C'était bien la première fois qu'ils le voyaient au village. Intrigués, ils se dirigèrent vers lui.

L'homme qui avait près d'une trentaine d'années, portait une fine moustache et surveillait du coin de l'úil les trois garçons qui s'approchaient. Il continuait à faire revivre sur ses feuilles le cúur de ce village et les gens qui l'animaient. Une pile de croquis était posée pêle-mêle près de lui, sur un petit muret. Elle était recouverte d'un gros caillou, pour ne pas s'éparpiller au vent.

Les garçons regardèrent le premier dessin et trouvèrent que la femme avait une tête bizarre. L'homme observait ces trois galopins, d'un air amusé.

D'une voix tranquille, Pierrot lui

demanda son nom et d'o˘ il venait. L'artiste répondit, tout en continuant son travail.

Il s'appelait Amadéo et il habitait à Montparnasse à Paris. Il leur demanda s'ils connaissaient Paris. Mat répondit fièrement qu'il avait une cousine à

Paris qui s'appelait Augustine et qu'un jour il irait là-bas et que les habitants de Paris étaient des parisiens. Tout fier de sa réponse, il regarda Amadéo avec un grand sourire.

Ce dernier rectifia qu'il habitait Paris, mais qu'il était italien. Il était né à Livourne en Toscane et demanda aux enfants s'ils savaient o˘ se trouvait l'Italie. Fanfan se gratta la tête, Pierrot se mordilla les lèvres et Mat regarda ses chaussures. En souriant, l'artiste leur affirma que ce n'était pas grave. Il leur tendit le dessin qu'il venait de terminer. Mat le prit et ils l‚chèrent tous les trois un cri de surprise, lorsque leurs yeux se posèrent dessus. C'était leur portrait, dessiné avec un immense talent.

Mat était à droite, Pierrot au milieu et Fanfan à gauche. Les traits étaient d'une grande douceur et les visages, d'une fidélité parfaite. Les trois enfants étaient rivés sur le magnifique dessin.

Les voyant si heureux, Amadéo le reprit une seconde, le signa et leur offrit. Les trois compères étaient fous de joie.

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Il commença ensuite à ranger la pile. C'est Mat qui souligna que ces gens avaient de drôles de visages. L'artiste fit remarquer que ce n'était rien, à côté des visages de Pablo. Les garçons n'eurent pas à demander qui était ce Pablo car ils tombèrent sur Alice.

Ses traits étaient aussi d'une grande pureté et d'une redoutable ressemblance. La tenant entre ses mains, Amadéo leur demanda si c'était une amie à eux.

Du même mouvement de la tête, ils répondirent que oui. Fanfan ajouta que c'était même une grande amie et que justement, ils la cherchaient pour lui dire.

Une boule de pétanque roula à leurs pieds. Ils entendirent la voix du facteur suggérer au barbier qu'on devrait aller jouer dans sa boutique, ce serait plus commode. Des éclats de rire suivirent cette remarque. Mat prit la boule et la renvoya à son propriétaire. Amadéo donna le portrait d'Alice aux enfants, rangea la pile dans un carton et les fusains dans une boite.

Il

salua tout le monde et s'en alla.

Félix hurla bien haut que Marcel pouvait bien se permettre d'envoyer ses boules o˘ il voulait, il y a bien quelqu'un qui lui renverrait par la poste.

D'autres rires éclatèrent.

Fanfan, Mat et Pierrot continuèrent leur chemin, laissant derrière eux les éclats de voix et les boules de métal, qui s'entrechoquaient.

Ils traversèrent la place et aperçurent Alice Bl‚tard, qui attendait près de la boulangerie.

Un grand sourire illumina les visages des garçons.

La jeune fille était seule et immobile, un paquet dans la main.

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Mme Bl‚tard bavardait dans la boutique, avec la mère de Pierrot. Les trois garçons s'apprêtèrent à traverser la chaussée, lorsque l'abbé Turpin apparut devant eux. Il leur manifesta son regret de ne plus les voir se recueillir à l'église.

Les trois compères éclatèrent de rire et traversèrent la rue en courant.

Le curé, souriant, se joignit aux joueurs de pétanque.

Il arrivait à temps. Marcel essuyait sa boule avec son mouchoir depuis trop longtemps, au go˚t de l'équipe adverse.

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L'agacement commençait à monter.

Fanfan, Mat et Pierrot s'approchèrent d'Alice, qui les avait vus venir.

C'est le petit-fils de Mama Lagnieu, qui fut le premier à lui dire bonjour.

Elle ne répondit que par un sourire hautain.

Raide dans sa petite robe blanche pleine de dentelle, elle les toisa de haut en bas avec arrogance.

Regardant ses camarades, Mat prétendit qu'André s'y connaissait bien en brossage de robe. Il n'y avait plus un brin de paille. Alice se figea, ouvrant des grands yeux ronds.

Pierrot prétendit que lui aussi avait une cicatrice à la fesse, mais qu'elle était plus petite.

La jeune fille blêmit légèrement, son expression d'arrogance avait disparu.

Fanfan souriant à ses copains, confirma qu'ils rigoleraient bien demain à

l'école, lorsqu'ils raconteraient ça. Mat le regarda d'un air surpris, et demanda pourquoi attendre demain.

Bavardant avec l'un de ses adjoints, Léon Bl‚tard marchait à pas lents dans leur direction.

En montant légèrement le ton, Fanfan demanda à la jeune fille si ce n'était pas elle qu'ils avaient vu tout à l'heure avec André. Pierrot se grattant le front, se rappela d'un coup qu'ils étaient tout nus dans la grange du père Grégoire.

Alice était figée, son regard affolé se promenait des garçons à son père qui s'approchait.

En ricanant, Mat demanda si le foin ça chatouillait les fesses. D'une voix tremblante, la jeune fille les supplia de se taire. La porte de la boutique s'ouvrit et sa mère en sortit.

Fanfan eut juste le temps de glisser à l'oreille d'Alice qu'ils avaient un service à lui demander. Elle hocha la tête en signe d'accord. Mme Bl‚tard souhaita le bonjour aux enfants et trouva sa fille un peu p‚le. Mat supposa qu'elle avait peut-être eut une journée fatigante. Alice faillit s'étouffer.

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La porte de la boutique n'était pas encore fermée, que la mère de Pierrot en sortit. Elle lui demanda de rentrer, il avait une livraison à faire.

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Le maire quitta prit congé de son adjoint, lui serra la main et traversa la rue. Léon rejoignit sa femme et sa fille et constata aussi que cette dernière était un peu p‚lotte.

La famille Bl‚tard fit demi-tour et marcha en direction de la mairie, devant laquelle était stationnée leur automobile. Fanfan et Mat jubilaient.

Ils la tenaient la petite peste. C'est elle qui irait tirer leur princesse des griffes de sa mère. Mme Pépin serait ravie que la fille du maire invite Alexandrine à

venir jouer chez elle.

Ils pourraient passer des journées entières avec leur princesse, entre la grotte et la propriété interdite.

En fin d'après-midi, la petite peste la ramènerait, comme si elles ne s'étaient pas quittées.

…videmment, il y avait encore des petits détails à mettre au point, mais le plan était parfait.

Une charrette pleine de poutres et de planches s'arrêta à leur hauteur.

C'était Laurent, le frère aîné de Mat, qui lui annonça que l'oncle et la tante arrivaient dans quelques heures.

Il avait besoin de lui pour faire le ménage de la petite maison. C'était plus tôt que prévu, mais l'arrivée d'Augustine fut une joie pour eux. Mat s'installa à côté de son frère et la charrette s'ébranla. Plutôt que rester seul, Fanfan préféra rentrer à l'auberge et aider Mama. Ravi de la tournure des évènements, il se mit en chemin, les mains dans les poches et en sifflotant.

C'est ainsi que Fanfan quitta le village, marchant d'un pas tranquille, regardant le ciel bleu et le soleil qui était encore haut.

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Le grand-père Grégoire venait de tirer une boule, qui s'était retrouvée à

l'autre bout de la place.

La sienne était restée près du cochonnet.

Félix protesta contre le signe de croix, que le grand-père avait fait. Il prétendait que Dieu avait dirigé son bras et que c'était de la triche.

Le vieux Grégoire répliqua, que Dieu ne pouvait pas surveiller la boutique du barbier et jouer en même temps. Félix voulut répliquer, mais il fut interrompu par le curé qui leur

demanda de cesser de blasphémer. De toute façon, la partie était terminée, André venait d'arriver et le grand-père voulait rentrer chez lui. Il salua la compagnie, fit demi-tour et se dirigea vers son 52

petit-fils. André l'attendait, perché sur sa charrette. Il observait la colère de Félix et savait qu'il avait eu droit au signe de croix.

A chaque fois que le grand-père faisait ce geste, sa boule marquait le point. Cela mettait le barbier dans des colères noires. Le vieux Grégoire y prenait un malin plaisir.

Un grand sourire sur les lèvres, il s'installa à côté de son petitfils. La charrette s'ébranla doucement. Ils laissèrent derrière eux les ricanements des uns et les hurlements de Félix, qui menaçait de ne plus jouer avec lui.

Ces menaces, il les entendait tous les dimanches, depuis plus de vingt ans.

Ils quittèrent le village et prirent le chemin de la ferme. Fanfan qui n'était plus très loin de l'auberge, marchait tranquillement. Un petit vent frais atténuait la chaleur de juin et faisait bouger les feuillages, de chaque côté du chemin. Par contre, les broussailles qui s'agitaient, n'étaient pas d˚ à la brise. Fanfan savait faire la différence et soupçonnait quelqu'un de l'épier.

Il leva les yeux vers les hauteurs et aperçut une silhouette, à peine plus grande que la sienne.

Le rouquin qui le regardait immobile, n'était pas beaucoup plus vieux que lui.

Fanfan qui s'était arrêté l'observait en lui souriant. C'était bien la première fois qu'il le voyait. Il lui demanda son nom.

Charles le lui donna, puis se figea d'un coup et disparut.

Fanfan qui avait entendu un bruit de sabots derrière lui, s'était retourné.

Débouchant d'un petit sentier, les deux gendarmes à cheval étaient apparus sur le chemin.

Ils avaient aperçu Charles et se mirent immédiatement à sa poursuite.

Fanfan se mit à courir, essayant du regard, de suivre les deux cavaliers à

travers les arbres.

Il dépassa l'auberge et s'arrêta plus loin à bout de souffle, près de la statue de la vierge.

Fanfan savait que le petit fuyard avait de bonnes chances de semer les deux cavaliers dans cette végétation dense.

Se sachant près de la grotte, Fanfan pensa à la longue vue qui s'y trouvait. En grimpant en haut d'un arbre, il pourrait repérer Charles et l'aider.

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Fanfan était bien comme sa grand-mère, il n'aimait pas les uniformes. Il regretta surtout l'absence de ses deux camarades pour partager cette nouvelle aventure.

Le petit-fils de Mama Lagnieu s'enfonça dans la forêt et se dirigea vers l'entrée de son repaire.

André raconta l'incident avec l'orange et cet étrange petit rouquin à son grand-père. Ce dernier lui demanda d'arrêter la charrette immédiatement.

André fut surpris que cet incident suscite autant d'intérêt.

Ce n'était qu'un petit vagabond, qui avait volé une orange et qui avait inventé une histoire abracadabrante. Simon insista tellement qu'André

reprit l'histoire. Fanfan s'empara de la lampe à pétrole, qui était soigneusement camouflée, l'alluma et s'enfonça dans le tunnel.

C'était bien la première fois qu'il y venait seul, mais il ne ressentait aucune peur. Avec Mat et Pierrot, il avait apprivoisé ces lieux, plus aucun fantôme ne les habitait.

Fanfan descendit la pente douce, dans son aura de clarté. Il pensait à

Alexandrine qui bientôt, partagerait le secret de ce repaire avec eux. Sur son visage, s'étalait un large sourire.

Il revoyait la tête d'Alice.

Au bout de quelques instants, Fanfan arriva à la grande salle, o˘ la source chantait sous la vo˚te, Puis se rendit à la deuxième salle. Le jeune garçon alluma deux cierges en pensant au curé.

Il s'approcha ensuite du coffre, o˘ les trois pirates avaient accumulé leur butin et l'ouvrit.

La longue vue était là, enveloppée dans un chiffon, sous la surveillance de petits soldats de plomb.

L'un d'eux s'accrocha au tissu, lorsque Fanfan retira la lunette. Le fantassin tomba à ses pieds et il se baissa pour le ramasser. Fanfan le prit dans la main et instinctivement souffla dessus.

Son regard fut attiré en haut de la paroi, près du plafond. Un petit nuage blanc et opaque semblait être aspiré vers une cavité. Fanfan crut distinguer un léger surplomb. Ni lui, ni ses camarades n'avaient jamais remarqué cet endroit. Le jeune garçon remit le soldat et la longue vue dans le coffre,

puis leva le cierge vers le haut.

La flamme oscilla légèrement et la cire lui coula sur la main.

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Il reprit la lampe à pétrole, s'approcha de la paroi et la posa sur une aspérité.

De plus en plus intrigué, Fanfan se hissa sur ce qui était une petite corniche et qui du sol, était invisible.

En tendant le bras, il récupéra la lampe, dont la lueur lui fit découvrir un étroit tunnel. Un léger courant d'air caressait son visage. Fanfan y glissa la tête et constata que le boyau, creusé dans le roc, montait légèrement. Au bout, il y distinguait la lumière du jour.

Excité par cette nouvelle découverte, il ne pu s'empêcher d'y pénétrer. Au fur et à mesure qu'il avançait à quatre pattes, la lumière du dehors se rapprochait. Au bout d'un moment, le jeune garçon fut ralenti par d'énormes racines qui s'enchevêtraient, dans ce trou à moitié obscur.

Fanfan passa ce léger obstacle sans difficulté et cru entendre des voix et des bruits.

Les deux gendarmes qui étaient descendus de leur monture cherchaient autour du grand cèdre. Ils rageaient d'avoir laissé échappé ce petit vagabond, qui avait disparu d'un coup, sous leur nez.

Les voix parvenaient très distinctement jusqu'à Fanfan.

Il souriait, ravi d'apprendre que Charles n'avait pas été pris.

La lumière du jour fut soudain voilée par la brume blanche et opaque.

Fanfan sentit ses paupières devenir lourdes.

Mama s'approcha de la table et demanda aux quatre convives si le repas avait été de leur go˚t. Il ne restait plus une miette de l'excellente tarte aux pommes qu'elle venait d'apporter.

La satisfaction des clients ne faisait aucun doute.

Ils confirmèrent ensemble, qu'elle était la meilleure auberge de toute la région.

En souriant, la grand-mère leur proposa un petit alcool de poire pour la digestion. Ce fut un oui unanime. Mama retourna à la cuisine et demanda à

Marinette de s'en occuper. La brave fille sentait que quelque chose tracassait sa patronne, mais elle n'osait pas poser de question.

Marinette abandonna pour un instant ses champignons et se lava les mains.

En regardant Mama du coin de l'úil, elle se les essuya sur son tablier, prit la bouteille et se dirigea vers la salle.

Mama regagna l'escalier et monta à l'étage.

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Elle retourna à la vieille malle, dont les charnières grincèrent à nouveau.

Mama plongea la main dans le linge et sortit un petit morceau de velours noir, qui renfermait un objet. Elle l'ouvrit et en sortit un gros médaillon.

Deux épées s'entrecroisant derrière une tour, étaient incrustées dans l'argent.

Mama se demanda comment ce petit fuyard de Charles, en avait connu l'existence et qui lui avait parlé du comte de Rostang. Une chose était certaine dans l'esprit de la grand-mère, l'enfant n'avait pas pu perdre ce médaillon la veille, car il était dans le coffre depuis... Depuis.

Elle fut interrompue dans ses pensées par le bruit d'une assiette qui se fracassait, sur le carrelage de la cuisine. Marinette était très gentille, mais pas très adroite.

Il était temps, pour Mama de redescendre, avant que toute la vaisselle n'y passe.

Elle se promit bien d'aller voir Henri, le lendemain matin et de lui montrer l'objet.

Mama le remit dans son écrin de velours et le replaça dans le coffre. Le bruit d'une charrette, qui s'arrêtait près de l'auberge, attira son attention. Elle regarda par l'úil de búuf et aperçut le vieux Grégoire qui traversait la cour.

Surprise par cette visite inattendue, Mama descendit l'escalier.

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Chapitre 2

A genoux sur le sol, Marinette ramassait les morceaux d'assiette qui jonchaient la cuisine. Mama la rassura gentiment et lui recommanda de ne pas se couper.

Le grand-père Grégoire était apparu dans l'entreb‚illement de la porte.

Mama l'invita à entrer.

Il paraissait très troublé et voulait savoir si elle connaissait l'endroit o˘ se cachait le petit rouquin.

Mama ne comprenait pas pourquoi faire tant d'histoires pour une orange volée. Le vieillard se fichait pas mal du larcin. Il voulait voir l'enfant et savoir de quel incendie il avait parlé.

Etonnée par l'intérêt du grand-père dans cette étrange histoire, elle répondit qu'il n'y avait pas eu de feu dans la région depuis très longtemps. Mama ajouta qu'elle ne savait pas o˘ se cachait le petit fuyard, mais que dans ce qu'il avait raconté, il y avait des mensonges et des choses troublantes.

Le regard de Marinette passait de l'un à l'autre.

Elle aussi était au marché ce matin et avait tout vu.

En baissant les yeux, elle prétendit que cet enfant aurait besoin de se confesser, puis se réfugia dans l'épluchage des pommes de terre. Le vieux Grégoire traversa la cuisine, prit doucement le bras de Mama et l'attira vers la salle. De plus en plus intriguée, elle se laissa entraîner et ils prirent place à une table.

Les clients avaient libéré le restaurant et personne ne pouvait les déranger.

Mama posa la question qui lui br˚lait les lèvres. Connaissait-il cet enfant ?

La fixant dans les yeux, le vieillard répondit que tout cela était trop étrange pour qu'il puisse répondre. D'une voix lente et le 57

regard lointain, il affirma qu'un tragique incendie avait effectivement eu lieu, non loin du village. …berluée, la grand-mère se demanda de quoi il parlait.

Si un tel évènement s'était produit, elle en aurait forcément entendu parlé. Il n'y a pas un habitant de Broussac qui l'aurait ignoré.

Le vieux Grégoire demanda si l'enfant avait parlé d'un homme à la mèche blanche portant une croix ornée d'émeraudes. Le regard fixe, Mama hocha la tête de haut en bas. Elle remarqua une légère p‚leur sur le visage du vieillard. Après un instant de silence, il parla de ce rouquin qui s'était introduit dans la propriété de la veuve Caron.

Le petit clandestin se croyait au ch‚teau du comte Rostang.

Il portait sur sa chemise l'emblème du relais que tenaient les parents d'Auguste, les deux têtes de chevaux entrecroisés. Mama était abasourdie.

Le vieillard continua d'une voix basse et raconta la fuite d'un enfant traqué par une meute assoiffée de vengeance. Il parla ensuite de la rencontre entre Charles, qui hurlait son innocence et l'un des jeunes palefreniers, qui connaissait le vrai coupable.. L'incendiaire n'était autre que... que Albert de Savoie.

Mama en eut le souffle coupé. Elle voulut lui demander d'o˘ il sortait cette histoire.

Simon avait désigné l'oncle d'Henri, avec une sorte de délivrance. Un poids énorme le libéra.

Ce lourd secret avait hanté ses rêves, depuis cette nuit tragique, soixante neuf ans auparavant.

Abasourdie par cette révélation, Mama pensa au médaillon. L'enfant de cinq ans qui l'avait trouvé n'était autre qu'Auguste, son défunt mari.

Sa mère l'avait toujours gardé, espérant que le voyageur qui l'avaient perdu vienne un jour le réclamer. Simon eut un léger tremblement dans la voix, lorsqu'il reprit la parole. Il confirma en bégayant que Charles lui avait parlé de la perte de cet objet, sur lequel les armoiries de la famille Rostang étaient incrustées.

Lorsque Marinette pénétra dans la salle, elle eut très peur.

Le grand-père Grégoire et Mama Lagnieu avaient les regards fixés l'un sur l'autre. Une grande p‚leur avait envahie leur visage. La pauvre Marinette sortit dans la cour, comme une folle.

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Juché sur sa charrette, André ne fit qu'un bond et se précipita à

l'intérieur de l'auberge.

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Lorsque Fanfan ouvrit les paupières, le nuage blanc et opaque avait totalement disparu. Il ne se savait pas aussi fatigué pour s'être endormi ainsi. Il espérait surtout que la nuit ne soit pas tombée et que Mama ne soit pas morte d'inquiétude.

Un rêve étrange avait envahi son sommeil. C'était un immense cadran, dont l'unique aiguille avait à peine bougée. Elle s'était arrêtée sur le un, dans un bruit de rouage infernal.

La lumière au bout du tunnel, lui prouva qu'il faisait encore jour. Tant mieux, il ne go˚terait pas à la médecine de sa grand-mère.

Le jeune garçon reprit doucement son ascension, mais entendit des bruits venant du dehors. C'était des bruits de sabots qui foulaient la terre et des cliquetis d'étrier.

Fanfan s'arrêta, surpris que les gendarmes soient toujours là.

Il en déduisit qu'il n'avait pas dormi longtemps.

Les voix qu'il entendit soudain lui parurent étrangères.

Le jeune garçon eut beau tendre l'oreille, il ne comprit pas un mot. Cette langue ressemblait à celle qu'utilisaient son instituteur M. Gutenberg et le directeur de l'école M. Shoffern, lorsqu'ils étaient ensemble.

Le premier venait de Colmar et le deuxième, de Strasbourg.

M. Gutenberg leur avait raconté en classe, que lorsqu'il avait treize ans, ses parents avaient choisi de quitter Colmar, pour rester français.

qu'un certain traité, dont le nom échappait à Fanfan, avait donné l'Alsace à la Prusse.

Le jeune garçon pensa que si les Prussiens étaient là, il faudrait peut-

être alerter le village avant qu'ils ne signent un autre accord pour s'en emparer.

Fanfan regretta de plus en plus l'absence de Mat et Pierrot. Il tendit l'oreille à nouveau.

Tous les bruits avaient cessé. Le silence était total.

Il se remit à avancer à quatre pattes et arriva quelques instants plus tard dans une large cavité, o˘ pendaient de nombreuses racines. Il ne fit pas attention aux épluchures de fruits, qui jonchaient le sol.

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La lumière du jour était filtrée à travers les broussailles, qui en camouflaient l'entrée.

Fanfan les écarta avec prudence et jeta un coup d'úil dehors.

Il ne vit personne et en rampant, sortit de sa cachette. L'immense cèdre se dressait au-dessus de lui.

Fanfan venait de déboucher dans la colline qu'il connaissait tant, au pied du doyen de la forêt.

Constatant qu'il était seul, le jeune garçon se leva et aperçut en bas, près de la rivière, le vieux moulin à eau.

Cependant, quelque chose le troublait un peu.

Il y avait une atmosphère étrange. Des arbres étaient arrachés et la forêt avait une odeur bizarre.

Fanfan se demanda ce qui avait provoqué les nombreux cratères qui avaient déchiré la colline. Il entendit soudain le tonnerre et son regard se leva vers un ciel bleu et sans nuage. Le bruit sourd résonna à nouveau et Fanfan, qui avait si souvent joué sous

l'orage, le trouva différent.

Il pensa à Martin Grégoire qui plusieurs fois avait fait sauter des énormes souches à la dynamite.

Fanfan aurait aimé savoir quel était l'imbécile qui faisait autant de ravages dans la forêt. Il fallait absolument prévenir Mama et aller voir Léon Bl‚tard, le maire. Il jeta un second regard vers le moulin à eau.

Ce qu'il aperçut le figea.Charles était assis sur le sol de terre battue, de la pièce du rez-de-chaussée. Sa tête était levée, il regardait probablement l'homme qui braquait un fusil sur lui.

Fanfan ne voyait que l'une des mains, qui tenait l'arme, dont le canon était muni d'une baÔonnette. quelque chose lui disait que ce n'était pas les gendarmes.

Il se demanda un instant ce que Charles avait bien pu faire d'aussi grave pour que tout le monde le recherche ainsi. Le fusil avança légèrement.

L'homme caché par un pan de mur avait fait un pas. Fanfan fut abasourdi de voir un soldat en uniforme.

Il portait de hautes bottes noires, des cartouchières à la ceinture et un casque hérissé d'une pointe. Un autre militaire apparut, muni de jumelles et regarda dans sa direction. Fanfan se remit à

plat ventre, pour voir à travers les arbustes en se camouflant. Il entendit un sifflement puis une explosion très proche. Instinctivement, il plaqua son visage au sol.

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Lorsqu'il releva la tête, des débris du moulin retombaient dans un nuage de poussière. Le jeune garçon resta figé devant ce spectacle et senti son cúur battre très fort dans sa poitrine.

La poussière se dissipa lentement. Fanfan aperçut Charles sortir en toussant de derrière la lourde meule de pierre qui apparaissait à travers le mur éventré.

Les corps des deux soldats gisaient sur le sol, écrasés par les charpentes.

Horrifié, Fanfan fit demi-tour et se mit à courir. Dans sa précipitation il ne vit pas le petit cratère, ouvert devant lui. Il dévala la pente douce et sa descente fut arrêtée par le cadavre d'un cheval. Le corps d'un soldat gisait sous l'animal, à moitié recouvert de terre.

Son visage était ensanglanté, ses yeux étaient grands ouverts et il portait le même uniforme que ceux du moulin, mais une large balafre lui barrait le visage.

Complètement affolé, Fanfan sortit et se mit à courir à travers la colline meurtrie. Dans sa fuite, il sentit une terrible peur s'emparer de lui. Son cúur résonnait dans ses tempes et son visage était trempé d'une sueur froide.

Les poumons prêts à éclater, Fanfan arriva de l'autre coté de la colline.

Là encore, le chemin qu'elle surplombait lui offrit un spectacle ahurissant.

Des milliers de personnes, hommes, femmes et enfants, marchaient dans la direction opposée au village. Certains avaient le dos courbé sous le poids de lourds ballots. Ils avançaient lentement et résignés, parmi les bêtes qui tiraient leurs biens sur

de lourdes charrettes.

Stupéfait et le souffle coupé, le jeune garçon regarda un instant ce défilé

hétéroclite.

Au loin, les explosions se rapprochaient.

Fanfan descendit la colline, regagna le chemin et se mit à courir à contre sens dans cette marée humaine. Il dépassa la statue de la vierge, dont le bras qui indiquait le village avait été brisé.

En levant les yeux, Fanfan aperçut le toit de l'auberge.

Il voulut traverser ce flot mouvant et son regard croisa celui de son maître d'école.

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M. Gutenberg était juché sur une charrette, alourdie de meubles. Sa femme se tenait à ses cotés, tenant un bébé dans les bras.

Le jeune garçon se précipita vers eux et en hurlant, leur demanda ce qui se passait. M. Gutenberg qui le regardait, comme s'il avait vu apparaître un fantôme, lui ordonna de grimper.

Trottinant près de la roue et les yeux en l'air, Fanfan ne vit pas le gros caillou. Il trébucha dedans, au moment o˘ l'explosion se produisit.

Le sol se souleva dans une gerbe de terre, suivi d'horribles hurlements.

Des corps, des ballots et des bicyclettes furent projetés dans les airs.

L'obus avait éclaté au milieu du convoi, fauchant les vies et répandant la mort. Des membres déchiquetés s'éparpillèrent sur le chemin, imprégnant les graviers, du sang de la guerre.

Criblés d'éclats, l'instituteur, sa femme et le bébé furent fauchés de leur banquette. Le cheval eut la tête arrachée et s'écroula sur le flanc. La déflagration avait été si violente, que la charrette se renversa sur le coté.

Menacé par l'écrasement, Fanfan se précipita dans le fossé.

Le véhicule le recouvrit, avec son lourd chargement.

Le caillou qui l'avait fait trébucher, lui avait sauvé la vie.

Le mobilier des Gutenberg, le protégea d'une deuxième explosion.

Il entendit les chevaux hennir, les hurlements d'horreur et les cris de souffrance.

Fanfan resta immobile et terrorisé dans son trou.

Un corps ensanglanté, tomba dans le fossé à coté de lui.

Le jeune garçon entendit le dernier r‚le de l'homme, dont les yeux sur le visage rouge, restèrent grands ouverts.

Pris de panique et d'effroi, Fanfan se mit à hurler et se redressa d'un coup. Sa tête heurta violemment le bois dur qui le recouvrait. Il sentit une vive douleur, retomba lourdement sur la terre et sombra dans le noir.

Sa perte de conscience lui épargna la vue du carnage qui se déroulait autour de lui.

Il ne vit pas non plus le ciel se couvrir et l‚cher une pluie torrentielle.

La foudre tonna en même temps que les canons.

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Lorsque le jeune garçon reprit ses esprits, un ruisseau s'écoulait dans son abri. Il passa sa main sur son cr‚ne et sentit une bosse douloureuse. La nuit était tombée et la clarté de la lune y étendait son voile.

Fanfan sortit à genoux du fossé boueux et se redressa.

Une vision de cauchemar s'offrit à ses yeux.

Des centaines de cadavres jonchaient la route et les abords du champ. Des charrettes éventrées étaient renversées près des chevaux morts. Des meubles déchiquetés, des matelas crevés et des bicyclettes disloquées, s'étendaient dans L'obscurité.

Fanfan resta figé un instant devant l'horreur du spectacle.

Le léger vent qui soufflait, faisait tourner une roue dans un grincement sinistre. Des nuées de corbeaux poussaient des cris lugubres, en déchirant les chairs de leur bec acéré.

Le regard du jeune rescapé se posa sur les Gutenberg.

Leur corps ensanglanté, gisait dans le petit ravin, au pied de la colline.

Le bébé avait été éjecté dans des broussailles avoisinantes. Fanfan sentit des grosses larmes couler sur ses joues. La peur le parcouru et lui glaça les os. Il voulut se réveiller et fuir cet horrible cauchemar.

Un corbeau, dans un grand battement d'ailes, se posa sur le lange sanglant du poupon.

Un petit cri aigu déchira le silence macabre. L'oiseau effrayé reprit son envol.

Fanfan, qui s'essuyait la joue du revers de la main, s'immobilisa dans son geste. Il tendit l'oreille et vit le corbeau se reposer sur l'enfant. Le petit cri retentit une seconde fois, mais l'animal ne parut pas inquiété.

Il approcha son bec menaçant du visage innocent.

Fanfan aperçut un fouet d'attelage qui pendait sur la roue d'un chariot. Il s'en saisit et le fit tournoyer au-dessus de sa tête. Le corbeau fut fauché

par la lanière, dans une plainte rauque.

Fanfan l‚cha le fouet et s'empara du bébé en pleurs.

Sentant le petit cúur battre contre sa poitrine, le jeune garçon ressentit une étrange sensation.

Il eut l'impression que plus rien n'avait d'importance, à part cette vie, qu'il avait entre les mains et qu'il devait protéger.

63

Les tempes battantes, Fanfan se mit à courir, enjambant les morts et contournant les obstacles. La mission que le destin lui apportait le remplit d'un courage qu'il ne soupçonnait pas.

Il arriva dans la cour de l'auberge, son précieux fardeau serré contre lui, puis passa près de l'abreuvoir en pierre et pénétra dans la cuisine. La porte était fracassée et la pièce était plongée dans l'obscurité.

Le jeune garçon s'immobilisa un instant et tendit l'oreille. Il ne perçut que le vent, qui véhiculait un chant sinistre. Fanfan pénétra dans la cuisine, sentant sous ses pas, la vaisselle brisée. Il déposa le bébé sur la table et à t‚tons, se dirigea vers le gros buffet. Le jeune garçon constata au toucher que des tiroirs manquaient et que d'autres avaient été

fouillés. Heureusement, les bougies et les allumettes se trouvaient toujours là. quelques instants plus tard, une douce lueur éclairait la cuisine saccagée.

Fanfan reprit le bébé, monta doucement l'escalier et regagna le premier étage.

Là encore, le vandalisme et le pillage avaient laissé des vestiges. Du linge était éparpillé sur le plancher.

Le jeune garçon faillit hurler lorsqu'il vit les corps des deux soldats allongés au milieu du couloir, dans une mare de sang. L'un d'eux avait un couteau planté dans le thorax. Malgré la

faible lumière et la panique qui semblait monter en lui, Fanfan reconnut l'un des couteaux de la cuisine. Celui dont Mama se servait pour les viandes.

Il pensa immédiatement qu'elle s'était battue contre ces soldats.

Gardant son sang froid, il les enjamba et continua en appelant sa grandmère d'une voix basse. Personne ne lui répondit. Les portes des trois chambres étaient ouvertes, o˘ apparaissait la même vision de saccage. Dans celle de sa grand-mère, l'armoire avait été vidée. Le grand coffre de bois avait été ouvert et son contenu, qui n'avait pas intéressé les voleurs, s'étalait tout autour. Instinctivement, Fanfan regagna sa chambre, qui n'avait pas été épargnée. C'est en déposant le bébé sur son lit, qu'il constata du sang sur sa propre chemise. Fébrilement, il déshabilla l'enfant et trouva une large plaie, sur le petit bras.

Le jeune garçon déchira un morceau de drap et banda la blessure. A sa grande stupéfaction le bébé dormait encore.

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Fanfan décida de le laver, de le changer et ensuite, d'aller au village afin qu'il soit mieux soigné.

Il reprit la bougie et regagna le couloir pour aller chercher de l'eau à la cuisine.

Le linge qui traînait sur le plancher lui évitait de craquer.

Sous son pas, Fanfan sentit une petite bosse et se pencha. Le médaillon scintillait à la lueur de la flamme.

Surpris qu'il n'ait pas été volé, Fanfan le ramassa et le mit dans sa poche. Il descendit ensuite l'escalier en bas duquel son pied heurta une casserole.

C'est en se baissant pour la prendre qu'un courant d'air éteignit la bougie. Plongé de nouveau dans le noir, Fanfan se dirigea à l'endroit o˘ il avait laissé les allumettes. Il décida qu'il les garderait sur lui.

Le jeune garçon chercha à t‚tons et sa main en toucha une autre. Deux hurlements déchirèrent la nuit, accompagnés de deux chutes parmi les débris qui jonchaient le sol.

Les deux cúurs battaient si fort, que chacun pouvait entendre celui de l'autre. D'une voix tremblante, Fanfan appela Marinette, dont il pensait avoir reconnu le cri.

La jeune femme ne répondit pas tout de suite, mais sa respiration résonnait dans l'obscurité.

@

Fanfan réessaya et entendit Marinette lui répondre en bégayant. Elle lui demanda si c'était bien lui, en l'appelant par son prénom. Fanfan la rassura et gratta une allumette.

Marinette lui sauta au cou et le couvrant de baisers, voulut savoir ce qu'il était devenu depuis tout ce temps. La serrant dans ses bras, le jeune garçon répondit qu'il ne comprenait rien à toute cette histoire.

Marinette le regarda droit dans les yeux et lui expliqua, que depuis deux ans, on l'avait cherché partout. Fanfan resta figé un instant, les paupières grandes ouvertes et le regard braqué sur la jeune femme. Il voulut parler, mais fut interrompu par le petit cri qui venait de l'étage.

Marinette tourna la tête en direction de l'escalier.

Fanfan raconta l'avoir trouvé sur la route, au milieu des morts. L'enfant était avec les Gutenberg. Marinette lui apprit qu'il s'agissait de Marc, leur petit-fils.

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Le jeune garçon demanda o˘ était sa grand-mère. Cette fois-ci, c'est Marinette qui le rassura.

Mama était cachée dans les caves du ch‚teau avec le duc, le docteur et d'autres réfugiés. Légèrement blessée à la jambe, elle avait envoyé

Marinette à l'auberge chercher de la nourriture.

Soudain des bruits de pas venant de dehors attirèrent leur attention.

Instinctivement, Fanfan souffla la bougie. Ils s'approchèrent silencieusement de la fenêtre et aperçurent avec effroi, quatre uniformes prussiens qui traversaient la cour.

Fanfan et Marinette se glissèrent vers l'escalier et gravirent doucement les marches. Le petit cri se fit entendre à nouveau. Fanfan et Marinette se précipitèrent dans le corridor.

A bout de souffle, ils atteignirent la chambre dans laquelle ils se barricadèrent.

Des coups de feu résonnèrent dans la maison, ainsi que des bruits de bottes, qui écrasaient le plancher sans ménagement. Le vacarme et les hurlements se rapprochèrent, puis de violents coups furent donnés contre la porte de la chambre.

Une baÔonnette la transperça et Marinette poussa un cri de terreur. Le visage en sueur, Fanfan se précipita à la fenêtre et l'ouvrit. La porte s'affaiblissait dangereusement sous les coups de crosse.

L'arbre complice de ses escapades avec Mat et Pierrot léchait toujours la fenêtre de ses grosses branches. Enveloppant h‚tivement le bébé dans un grand ch‚le mauve, qui appartenait à sa grand-mère, il hurla à Marinette de sortir. La pauvre fille était paralysée par la peur.

Une deuxième lame traversa la porte.

Fanfan lui, hurla de nouveau en ajoutant que sans elle le petit Marc ne s'en tirerait pas.

Elle s'approcha de la fenêtre et ses mains tremblantes agrippèrent la branche. Elle crut l‚cher à tout instant, mais pensa au bébé et parvint jusqu'au tronc.

Marinette commença sa descente, lorsque tout à coup elle entendit un craquement sec et perdit l'équilibre, devant le regard horrifié de Fanfan.

Sa chute fut amortie par la terre molle.

Légèrement étourdie, elle se releva, tandis que la porte, derrière le jeune garçon, commençait à céder.

Sans perdre une seconde, il prit le bébé, enjamba la fenêtre et le jeta vers Marinette. Cette dernière l'attrapa dans ses bras et sur 66

l'ordre de Fanfan commença à fuir. Elle regagna le champ le plus proche et prit la direction du ch‚teau.

Fanfan se retourna, vit la porte s'arracher avec violence et les fusils apparaître. Sans hésiter, il sauta dans le vide et entendit résonner les détonations. Le jeune fuyard atterrit dans une mare de boue et se camoufla immédiatement derrière l'arbre.

Son visage était bouillant et trempé, il croyait que son cúur allait éclater à tout moment.

La joue collée à l'écorce, Fanfan hasarda un coup d'úil vers la fenêtre.

Une grêle de balles se logea dans le tronc.

Entendant les culasses se réarmer, Fanfan se redressa d'un coup et se mit à

courir dans la direction opposée de Marinette. Il voulait attirer les Prussiens vers lui.

Des projectiles labourèrent la terre autour de lui.

Le jeune garçon sortit de leur ligne de mire ce qui lui permit de souffler un peu en s'appuyant contre un chêne.

Sa respiration était haletante et malgré la fraîcheur de la nuit, son front était en sueur.

Son répit fut de courte durée. Les soldats sortirent de la cour et braquèrent leur fusil vers lui.

Fanfan reprit sa fuite. Il regagna la route et se dissimula derrière une charrette. Il se mit ensuite à ramper parmi les cadavres.

Au loin, d'autres détonations retentirent.

Fanfan parvint au pied de la colline et se retourna.

Les soldats qui l'avaient repéré, courraient dans sa direction.

Le jeune garçon gravit le flanc à quatre pattes, atteignit les arbres et s'y camoufla.

Fusil à la main, les Prussiens traversèrent la route, dirigèrent leurs regards vers le haut et repérèrent le fuyard.

Les armes se relevèrent menaçantes et le jeune garçon se remit à courir.

Les feuillages qui l'entouraient furent criblés. Un nuage apparut, obstruant un instant la clarté de la lune. Dans sa course folle, Fanfan contourna habilement les cratères, laissés par les obus. Il profita de cette obscurité pour gagner du terrain. De chaque coté de lui, la végétation défilait à vive allure. Le jeune garçon connaissait par cúur cette forêt ainsi que les nombreux chemins menant au ch‚teau.

Il décida de s'y rendre en faisant de larges détours.

67

Fanfan y retrouverait sa grand-mère, Marinette avec le bébé, le docteur Pascal, ainsi que le duc et les autres qui s'y cachaient. Cette pensée lui donna des ailes.

Il dépassa le grand cèdre et s'arrêta un instant, pour essuyer son front du revers de sa manche. La sueur lui piquait les yeux et ses tempes battaient dans sa tête.

Le vent soufflait dans les feuillages, mais c'était ses poursuivants qui les écartaient, quelques mètres derrière lui.

Le gros nuage noir disparut et à son grand effroi, Fanfan aperçut des casques pointus, scintillant sous la lune.

C'était des cavaliers qui arrivaient au devant de lui.

Le jeune garçon se sentit pris au piège et la panique le frôla un instant.

Il pensa débouler la colline à toute vitesse, mais les chevaux le rattraperaient.

Derrière lui, les branches qui craquaient se faisaient plus proches. En face, les cavaliers avançaient.

Le visage trempé et la peur au ventre, il regarda autour de lui, sentant l'étau se resserrer. Le grand cèdre et la grotte lui revinrent à l'esprit.

Fanfan se mordit les lèvres de ne pas s'y être caché plus tôt.

Il s'accroupit, pour rester à l'ombre des branchages et fit prudemment demi-tour.

Le jeune garçon avança, baissé et à petits pas, au devant des voix qui lui parurent de plus en plus distinctes.

Le front trempé et la poitrine prêt à exploser, il atteignit l'immense arbre qui se dessinait dans la lune.

Fanfan se glissa dans la cavité au moment même o˘ les baÔonnettes écartaient les broussailles. Les bottes noires passèrent à la hauteur de ses yeux.

Il les regarda s'éloigner et les suivi du regard, jusqu'à leur rencontre avec les cavaliers.

Ils parlèrent tellement fort, en faisant des grands gestes, que Fanfan les entendit jusque dans sa cachette.

Il eut Soudain l'impression de ne pas être seul, sous ce protecteur végétal. Décelant une respiration, il se retourna d'un coup. Une allumette craqua et Fanfan cru que son cúur allait éclater.

Le visage de Charles apparut à la lueur de la flamme.

Le petit nuage blanc et opaque, venant du tunnel, s'infiltra doucement dans la grotte.

68

Les deux garçons, qui s'étaient rapprochés, sentirent leurs paupières s'alourdir.

De sa baÔonnette, le jeune caporal prussien battait les buissons dans des gestes de fureur. Les autres fouillaient les alentours. Les cavaliers qui étaient descendus de leur monture, les aidaient dans leur recherche.

Au bout d'un moment, il se rendirent à l'évidence. Le fuyard leur avait échappé.

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Les cavaliers remontèrent en selle et se dirigèrent vers les ruines du moulin à eau. Les autres rebroussèrent chemin. Le bois redevint calme, laissant ses feuillages frémir sous le vent qui véhiculait le chant des morts.

Plongée dans le noir, la grotte baignait dans un silence total. Lorsque Fanfan ouvrit les yeux, le nuage opaque avait disparu. Le jeune garçon reprit doucement ses esprits. Dans sa tête, bouillonnait encore l'horreur de ces images.

Le cauchemar s'était estompé au centre d'un immense cadran o˘ le chiffre 42

était apparu.

C'est le bruit d'un rouage infernal qui l'avait réveillé.

Ses yeux s'habituèrent peu à peu à l'obscurité et il constata que même Charles avait fait partie de ce rêve insensé.

Fanfan était seul dans la grotte.

Il se frotta les paupières et poussa un long b‚illement.

Le jeune garçon s'approcha ensuite des feuillages et les écarta. La nuit était douce et sereine. Les arbres s'égouttaient tranquillement.

Fanfan sortit en rampant sur l'herbe mouillée et l'oreille aux aguets, se redressa.

Les images avaient été si réelles, que son cúur en battait encore. La végétation touffue et intacte, frémissait sous la caresse du vent. Le sol n'était plus crevassé par les nombreux cratères.

Le jeune garçon avança légèrement et regarda le fleuve, sur les eaux duquel, la lune miroitait.

Le vieux moulin à eau dormait paisiblement, dans son abandon. Un lierre abondant, couvrait ses murs fatigués.

Fanfan réalisa soudain l'inquiétude dans laquelle devait se trouver sa grand-mère. Il se mit à courir dans la colline 69

détrempée. quelques minutes plus tard, il arriva au chemin, s'arrêta et l'observa un instant.

La dernière vision qu'il en avait, le glaçait encore. La longue bande blanche serpentait dans la nuit.

L'eau pure de la pluie qui s'écoulait dans sa rocaille, remplaçait le rouge vif du cauchemar.

Toutes les traces d'horreur n'existaient maintenant que dans son souvenir.

Fanfan avait h‚te de serrer Mama et Marinette dans ses bras. Il déboula le flanc de la colline, regagna le chemin et couru en direction de l'auberge.

Du fond de sa grotte et dans son profond sommeil, le jeune garçon n'avait pas entendu ni l'orage, ni la tempête, dont chaque fibre de la nature était imprégnée.

Fanfan s'approcha de la cour et la traversa.

Il vit danser les chandelles, au travers des vitres de la cuisine.

Dégoulinant du toit, des gouttelettes ruisselaient sur les carreaux, comme des petites perles.

Le jeune garçon s'empara de la poignée pour ouvrir la porte, mais une étrange sensation le saisit. Il retira sa main d'un geste brusque et regarda la serrure. C'était la première fois qu'il la voyait, même la porte lui sembla différente.

Il l'ouvrit, pénétra dans la cuisine et resta figé.

Tenant des chandelles dans les mains, des gens qu'il ne connaissait pas le dévisageaient avec surprise et curiosité.

Une dame d'un certain ‚ge se pencha vers lui, et d'un sourire maternel, lui demanda si elle pouvait l'aider.

Fanfan voulut parler, mais il sentit une grosse boule dans sa gorge. Son regard se promenait dans cette cuisine qui lui paraissait inconnue. La table de chêne avait été remplacée, le vaisselier était plus petit et les casseroles de cuivre qui étaient accrochées au mur, avaient disparues.

Tout était différent.

D'un regard apeuré, Fanfan fixa la dame, lui demandant ce qui c'était passé

et o˘ était sa grand-mère.

Stupéfaite, la brave femme l'observa un instant et se retourna vers l'homme qui devait être son mari.

Ce dernier se pencha à son tour et regarda Fanfan d'un sourire jovial. Sa première question, fut le nom de cette grand-mère.

A la réponse du garçon, il répondit avec regret, que son épouse et lui, ne connaissaient aucune Mama Lagnieu.

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Il se nommait Vincent Dumas et tenait cette auberge avec sa femme Hélène.

Le pauvre garçon balbutia des mots, que personne ne comprit. Son visage paraissait blême à la lueur des bougies.

Les clients qui se trouvaient là, s'interrogeaient mutuellement du regard.

Soudain, la cuisine fut inondée de lumière.

Dans leur exclamation de joie, tout le monde remarqua le sursaut de l'enfant qui se cachait le visage de la main. Dans un silence total, tous les yeux étaient rivés sur le linge sale et étrange qu'il portait.

Fanfan retira graduellement sa main et regarda la lampe, accrochée au plafond. De plus en plus intrigué, monsieur Dumas voulut lui parler.

Le jeune garçon remarqua l'homme, que la lumière avait fait surgir de l'ombre.

Il lui demanda ce qui se passait en l'appelant monsieur Gutenberg. Surpris, ce dernier tourna tête à gauche et à droite.

Comme c'est à lui que l'enfant s'adressait, il s'en approcha et lui répondit gentiment qu'il le prenait pour quelqu'un d'autre. Son nom n'était pas M. Gutenberg, mais Léopold Alevin. Fanfan s'aperçut de la confusion, mais affirma quand même que la ressemblance avec son instituteur était frappante.

Un immense éclair déchira le ciel et la foudre tonna dans toute la région.

La cuisine fut de nouveau plongée dans le noir. Lorsque les chandelles furent ré allumées, l'enfant avait disparu. La tempête qui s'était calmée reprit de plus belle et le ciel déversa ses eaux diluviennes sur toute la campagne. Fanfan qui sentait son esprit vaciller, courrait sous ce déluge en direction du village.

Monsieur et madame Dumas pensaient connaître tous les gens de la région.

Mais c'était bien la première fois qu'ils voyaient cet enfant et qu'ils entendaient ce nom de Mama Lagnieu.

Avec un accoutrement pareil, ils se demandaient d'o˘ il pouvait bien sortir. En tout cas, il avait l'air drôlement perdu. Hélène regarda M.

Alevin, se souvenant de la remarque du garçon.

Sa ressemblance avec ce dénommé M. Gutenberg. Cela ne prouvait rien, mais pouvait être une piste, pour ce qu'il recherchait.

Elle ajouta cependant ne connaître aucun Gutenberg dans le village.

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Un immense éclair traversa le ciel et l'orage éclata au loin. Vincent suggéra de s'informer dés demain matin et comme ce temps de chien lui avait coupé son sommeil, il proposa du café. Hélène accepta, mais M. Alevin préféra aller se coucher. Il les remercia, leur souhaita une bonne nuit et se dirigea vers l'escalier.

Madame Magloire se réveilla en sursaut.

Ce n'était pas un volet battu par le vent qu'elle entendait, mais bel et bien quelqu'un qui cognait à la porte. Elle se leva, en se demandant qui pouvait bien venir la déranger au beau milieu de la nuit, par un temps pareil. La brave femme enfila une robe de chambre et gagna la salle de séjour. Elle voulut allumer, mais constata que l'électricité n'avait pas été rétablie.

Les coups dans la porte se faisaient de plus en plus insistants. Mame Magloire alluma un chandelier dont les lueurs éclairèrent le dessus de la cheminée. Plusieurs cadres représentant des photos de famille s'y trouvaient. L'un d'eux attira particulièrement son attention.

Christophe, son fils de vingt deux ans, y étalait un sourire d'adolescent.

Il avait été appelé sous les drapeaux et se trouvait en Algérie.

Mame Magloire sentit une soudaine inquiétude l'envahir.

La crainte d'une terrible nouvelle la glaça. Elle traversa le séjour et ouvrit la porte.

Ce n'était pas un officier, lui parlant de héros et de champs d'honneur qui se trouvait là.

Mame Magloire en fut bien soulagée, mais pas moins stupéfaite. Un jeune garçon apeuré et trempé jusqu'aux os, lui demandait si Pierrot habitait encore là.

Effarée et oubliant les hallebardes qui tombaient du ciel, elle répondit simplement ne connaître aucun Pierrot. Mame Magloire lut dans le regard de l'enfant une telle détresse, qu'elle le fit entrer.

…puisé et hagard, Fanfan pénétra docilement dans la maison. Intriguée par sa tenue, la brave femme s'empressa de la déshabiller et le frictionna avec une serviette.

Ne voulant pas le bousculer, elle respecta son silence, l'observant du coin de l'úil.

Fanfan promenait son regard dans cette maison qu'il avait tant connu et dont il ne reconnaissait rien, à part la cheminée. Le jeune garçon sentit deux grosses perles couler sur ses joues.

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Mame Magloire, à qui cela n'avait pas échappé, l'enroula dans la serviette et le fit asseoir dans un fauteuil. Elle plaça une bougie sur la petite table et caressant la joue de l'enfant, lui proposa un bon bol de bouillon.

Réalisant que son estomac était vide, Fanfan accepta d'un signe de tête, en reniflant.

Son chandelier dans la main, Mame Magloire pénétra dans la cuisine et alluma la cuisinière à gaz. Elle sortit une casserole du réfrigérateur et la posa sur l'appareil. Elle revint ensuite près de Fanfan, se pencha vers lui et le regarda avec tendresse.

Un désarroi indescriptible se lisait dans le regard de l'enfant. D'une voix douce, elle lui demanda d'o˘ il venait.

La gorge nouée, il donna son nom et raconta que sa grand-mère était la propriétaire de l'auberge.

La brave Mme Magloire écarquilla les yeux, se demandant s'il ne se moquait pas un petit peu d'elle. Hélène et Vincent Dumas tenaient l'auberge depuis onze ans et il n'y avait aucun Lagnieu

au village.

Intriguée, elle voulut le questionner avec tact, mais d'une voix cassée, il insista sur le fait que Mathieu Pépin et Pierrot Lacotte étaient ses meilleurs amis.

Il ajouta que ce dernier habitait ici même, chez ses parents.

Au dernier nom qu'il venait de citer, Mame Magloire ouvrit de grands yeux et le fixa, stupéfaite.

Elle avait acheté cette maison, à la même époque o˘ Hélène et Vincent avaient acquis l'auberge.

Le nom de l'ancienne propriétaire lui revint en mémoire. Une certaine Marie Lacotte, dont l'époux avait été tué à Dunkerque. D'après ses souvenirs, il s'agissait d'un Michel et non d'un Pierrot. De toute façon, elle pouvait vérifier ça, car Marie était une fille du village.

Fanfan éclata en sanglot, déclarant qu'il avait l'impression de devenir fou. C'était bien Pierrot qui habitait ici, insista t-il, ses parents tenaient la boulangerie à côté.

Mme Magloire voulut le prendre dans ses bras, mais cette révélation la figea sur place. Elle se rappela soudainement d'un détail. Marie Lacotte lui avait raconté que les grands-parents de Michel tenaient la boulangerie du village.

73

Les malheureux avaient été fusillés par les Allemands, pour avoir caché des juifs dans le grenier à farine. C'est à la suite d'une dénonciation qu'ils avaient été arrêtés.

Leurs noms étaient gravés, avec de nombreux autres, sur une plaque de granit au milieu de la place.

Subjuguée, elle regarda Fanfan dans les yeux.

Reniflant bruyamment, ce dernier essuyait ses joues du revers de sa main.

Mme Magloire entendit le couvercle de la casserole se manifester.

Extrêmement troublée, elle se leva et pénétra dans la cuisine, pour éteindre le feu.

Elle versa du potage dans un grand bol, apporta une cuillère et rejoignit l'enfant.

Devant cette nourriture qu'il n'espérait pas, Fanfan réalisa qu'il avait faim. Il dévora la soupe comme un affamé. Le bol se vida en quelques secondes, ainsi que le deuxième et le troisième.

Mme Magloire le laissa manger en silence.

Lorsqu'il fut rassasié, Fanfan promena de nouveau son regard dans le logement. Il s'arrêta sur un petit meuble, o˘ se trouvaient des livres et une poupée en porcelaine, dont le visage et les mains scintillaient à la lueur des chandelles.

Lui retirant délicatement le bol des mains, Mme Magloire lui demanda s'il aimait lire.

Ignorant la question, Fanfan répondit d'une voix basse qu'il y avait une porte donnant dans la boutique et sur le petit escalier descendant au fournil.

Elle faillit renverser le bol.

Ce passage avait été condamné, bien avant qu'elle n'achète la maison. C'est Marie Lacotte qui lui en avait parlé. Mme Magloire demanda à Fanfan, comment il savait ça. Le jeune garçon répondit qu'il y était passé des centaines de fois, et qu'hier encore...

Elle l'interrompit d'un coup, croyant que là, elle allait se f‚cher. C'est le "hier encore" qui la mit en colère.

Elle voulut savoir, en haussant le ton, ce que signifiait cette comédie.

Fanfan baissa la tête et cita une avalanche de noms. Des gens qui le connaissaient et qui auraient probablement une explication.

74

Fronçant les sourcils, Mame Magloire répliqua qu'elle connaissait la famille Bl‚tard, mais aucun d'eux n'était maire. Les Grégoire, dont nul n'ignorait le nom, étaient les plus grands propriétaires terriens de la région.

Le curé du village ne s'appelait pas l'abbé Turpin. Il y avait bien un Pépin, mais il était instituteur au collège Jules Ferry, dont elle était la directrice. Son prénom n'était pas Mathieux, mais Philippe.

L'enfant parut avoir très peur et avoua qu'à chaque fois qu'il s'endormait, des choses étranges survenaient à son réveil. En regardant le sol, il raconta son dernier cauchemar. Mame Magloire écouta le court récit, d'une oreille attentive. Fanfan se revit envelopper le bébé dans le ch‚le mauve de Mama Lagnieu et Marinette courir dans les champs, l'enfant dans les bras. Fanfan termina par sa fuite en pleine nuit, pourchassé par les Prussiens et son refuge dans la grotte.

La brave femme le rassura gentiment, lui indiquant qu'ici il pourrait dormir en paix sans faire de cauchemar. Du doigt, elle montra la porte de sa chambre qu'elle laisserait ouverte. Le jeune garçon parut s'apaiser.

Mame Magloire alla chercher des draps et une couverture. Attiré par les cadres posés sur la cheminée, Fanfan se leva et s'en approcha.

Une classe entière de jeunes filles souriait à l'objectif.

La brave femme entendit hurler de sa cuisine, que c'était Alice qu'elle tenait par la main.

Soudain, la lumière jaillit du plafond.

Constatant la frayeur du garçon, la dame se précipita pour éteindre. Vif comme l'éclair, Fanfan ramassa son linge trempé, ouvrit la porte et se sauva en courant.

Complètement désemparée, Mame Magloire lui hurla de revenir et qu'il ne craignait rien. Mais il avait disparu dans une ruelle. Médusée, Mame Magloire pris la photo et l'observa, profondément troublée.

Ce cliché avait été pris quatre ans auparavant. Sa jeune élève qu'elle tenait par la main s'appelait Françoise Ridot.

Une bourse lui avait été octroyée et elle étudiait à Paris, en vivant chez l'une de ses tantes.

Dans sa course, Fanfan perdit sa serviette et se retrouva nu comme un vers.

Il réenfila ses vêtements en toute h‚te, sous une 75

porte cochère. Il jeta ensuite un coup d'úil vers la place et aperçut un homme et une femme qui criaient "au voleur" en faisant des grands gestes.

Une automobile, comme il n'en avait jamais vu s'arrêta sur la place. Trois hommes portant des étranges casquettes et des uniformes bleus marine, en descendirent.

L'homme et la femme qui avaient hurlé indiquaient la ruelle en pointant du doigt. Tous les regards étaient dirigés vers Fanfan, sans le voir. Les uniformes remontèrent dans l'automobile.

Elle fit demi-tour sur la place et se dirigea dans sa direction. Fanfan se retourna. La ruelle était plongée dans l'obscurité.

Il savait qu'elle aboutissait à un petit verger, derrière lequel les champs s'étendaient à perte de vue.

Le jeune garçon regarda une dernière fois vers la place.

Les deux phares s'approchaient, suivis d'une meute dont on pouvait entendre la sourde colère.

Fanfan se mit à courir dans l'obscurité protectrice.

A sa grande surprise, une masse noire qui obstruait la ruelle apparut devant lui.

Un mur trop lisse pour être escaladé lui coupait toute retraite. Le cúur battant et la sueur lui br˚lant les yeux, Fanfan essaya d'agripper le haut.

Hélas, sa petite taille ne lui permit pas.

Les phares de l'automobile éclairaient ses tentatives malheureuses. Il entendit des pas courant dans sa direction et des voix lui ordonnant de s'arrêter.

Une ombre apparut tout à coup. Une ombre allongée sur la pierre, qui lui tendait une main.

Fanfan reconnu Charles et empoigna l'aide qui lui était offerte. Il se hissa rapidement au sommet et aperçut les deux uniformes sauter désespérément en criant des jurons.

La horde furieuse s'était arrêtée à la hauteur de la voiture. D'étranges lumières, qui dépassaient de certaines mains, étaient braquées vers les deux enfants.

Effrayés, ils sautèrent de l'autre coté.

Rapidement, Charles ramassa un énorme saucisson sec.

76

Fanfan ne comprit pas que ce petit larcin ait animé tant de haine chez leurs poursuivants.

H‚tivement ils traversèrent un petit jardin, longèrent une maisonnette et atteignirent une étroite porte en bois.

Par bonheur, elle était ouverte et donnait sur une autre ruelle.

Le pauvre Fanfan ne reconnaissait plus rien de son village natal. Ils franchirent un petit muret et retombèrent dans un autre jardin. Les champs s'étendaient de l'autre côté de la clôture.

quelques instants plus tard, ils courraient en pleine campagne.

A bout de souffle Fanfan remercia Charles de l'avoir sauvé.

Ce dernier ne répondit pas et se contenta de casser le saucisson en deux.

En prenant la moitié que le rouquin lui tendait, Fanfan suggéra de tourner à gauche. C'était le chemin de la grotte.

Charles, qui s'arrêta dans son mouvement parut terrorisé.

Fanfan réalisa soudain le rapport entre cet antre et toutes ces choses étranges. Il décida de chercher une cachette aux abords du ch‚teau, dans la propriété du duc. Personne ne viendrait les chercher là.

Il pensa aussi à Alice qu'il retrouverait. Elle serait bien obligée de dire qu'elle le connaissait pour ne pas qu'il raconte sa petite escapade avec André.

Après s'être restaurés, les deux garçons bifurquèrent vers la gauche, traversèrent le chemin et atteignirent le bois.

Lorsqu'ils arrivèrent à l'enceinte du ch‚teau, le jour se levait.

Les évènements de la nuit, étaient le sujet de toutes les conversations.

quelques jours auparavant, la bijouterie avait été cambriolée et le curé

avait constaté la disparition de l'encensoir, d'un calice et de nombreux autres objets de valeur. Et là, on venait de briser la vitrine du charcutier, pour lui voler un saucisson.

C'était probablement l'úuvre d'une bande de voyous, dont deux d'entre eux avaient bien failli tomber entre les mains de la population exaspérée.

Ils avaient échappé aux gendarmes par miracle, en escaladant le mur de la ruelle Monge. Les deux fuyards avaient disparus dans la campagne.

La goutte d'eau de cette nuit avait fait déborder le vase. Les autorités avaient décidé de traquer ces bandits.

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Deux escouades de la gendarmerie nationale étaient arrivées le matin même de la capitale. Des chiens avaient été amenés pour l'immense battue qui se préparait.

@

Madame Magloire était assise dans son bureau dont la fenêtre surplombait la cour de l'école.

Au loin, la campagne s'étendait à perte de vue.

La récréation venait de se terminer et le collège avait retrouvé son calme.

La brave femme n'était pas convaincue de la culpabilité de ce vagabond dans tous ces actes de vandalisme. Ce garçon avait quelque chose de pathétique et de mystérieux. Plongée dans ses pensées, elle observait l'homme immobile devant la grille de l'école.

Ce dernier se tenait les mains dans les poches, le regard tourné en direction du ch‚teau.

Dés son arrivée à l'école, elle avait demandé à Philippe Pépin, l'instituteur. Ce dernier avait été formel.

Ce nom de Fanfan lui disait bien quelque chose... Mais quoi!

Par Contre, il y avait bien eu un Mathieu dans sa famille, c'était son père. Le réseau de résistance, dont il avait fait partie pendant la guerre avait été trahi.

Mathieu Pépin avait été exécuté par les Allemands, avec ses camarades.

L'homme actionna la petite poignée qui pendait au-dessus de sa tête. Une clochette se mit à tinter et la porte de la loge du concierge s'ouvrit.

Le brave Roger s'avança d'un pas lent.

Il n'était plus très jeune et Mame Magloire voulut lui épargner de monter les deux étages. Elle décida de descendre. La directrice se leva, traversa son bureau et ouvrit la porte. Elle se retrouva nez à nez avec Philippe Pépin.

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Des détails lui étaient revenus, depuis leur conversation du matin. Son père avait un ami d'enfance, nommé Pierrot. C'était le beau-père de Marie Lacotte.

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Philippe ajouta, que lorsqu'ils étaient petits, son père et Pierrot avaient un copain, qui avait mystérieusement disparu en 1913. Le village entier l'avait recherché pendant des mois, mais on ne l'avait jamais retrouvé.

Madame Magloire lui demanda son nom.

L'instituteur s'empressa de souligner que tout cela datait d'avant la première guerre.

C'était le fameux Fanfan, dont elle lui avait parlé le matin. Madame Magloire ne montra pas le froid qui la saisit. Philippe regarda sa montre et s'excusa, sa classe l'attendait. Il tourna les talons et regagna le corridor.

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Charles et Fanfan étaient assis chacun sur une chaise, les chevilles et les mains fermement attachées. La pièce était vide et très grande.

Les deux garçons n'ayant pas retrouvé la faille du mur, avaient décidé de l'escalader. Fanfan pensait qu'il n'y avait personne dans la propriété, sauf le duc, seul dans son ch‚teau.

Il ignorait que des chiens énormes en étaient les nouveaux gardiens. Les garçons se seraient faits dévorer vivants, sans l'intervention des deux hommes que Fanfan ne connaissait pas.

Ils avaient été amenés sans ménagement et ligotés dans cette pièce sans fenêtre.

Madame Magloire était arrivée au moment même o˘ Roger introduisait l'homme dans la cour.

La directrice avait remercié son brave concierge et avait demandé à cet étranger quel était l'objet de sa visite. Léopold Alevin s'était présenté, s'excusant de tout ce dérangement. Il recherchait les traces d'un certain monsieur Gutenberg, dont le nom figurait dans les archives de l'hôtel de ville. Ce dernier ayant été instituteur à l'école communale, avant la première guerre, on avait conseillé à M. Alevin de venir s'y adresser. Ne cachant pas sa curiosité, Mame Magloire avait courtoisement demandé quel était le but de ces recherches.

Léopold Alevin, qui recherchait ses origines, lui avait parlé de cet étrange garçon qui était apparu à l'auberge pendant la nuit. Un petit vagabond, qui se croyait chez sa grand-mère et qui s'était adressé à lui, en l'appelant M. Gutenberg.

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M. et Mame Dumas, les aubergistes, lui avait suggéré de suivre cette piste.

Profondément troublée, Mame Magloire avait proposé de parler de tout ça dans son bureau.

quelques instants plus tard, ils avaient gravi les deux étages.

M. Alevin ne se faisait pas trop d'illusions.

Comment ce gamin, qui n'avait pas onze ans, aurait-il pu connaître un instituteur en 1913.

Néanmoins ce M. Gutenberg avait réellement existé.

Madame Magloire fut désolée de lui apprendre que de nombreuses archives avaient été détruites, durant les deux guerres.

L'école communale o˘ avait probablement enseigné ce M. Gutenberg, avait été

bombardée en 1944. Le lycée Leclerc avait été b‚tit à l'endroit même de l'ancienne école.

Leur conversation fut interrompue par des aboiements qui venaient de la forêt. Ils regardèrent par la fenêtre et aperçurent de nombreux gendarmes qui se déployaient. Certains tenaient des chiens, aux crocs acérés et aux laisses tendues.

Une luxueuse voiture ralentit à leur hauteur, sur le chemin.

Deux gendarmes retirèrent leur képi et saluèrent. La voiture reprit sa route.

Madame Magloire expliqua que les autorités recherchaient une bande de voyous, qui avait commis plusieurs vols dans la région. La voiture était celle de M. et Mme Pontarlier les propriétaires du ch‚teau.

Les uniformes commencèrent à avancer, ne formant qu'une seule ligne.

Léopold Alevin paraissait ne pas avoir écouté.

Son regard était fixé au loin, dans la direction du ch‚teau.

C'est dans cette région, raconta t-il, qu'il fut retrouvé bébé dans les bras d'une femme qui était morte.

C'était en juin 1915. La malheureuse avait été abattue par les Prussiens.

Madame Magloire parut attristée et écouta M. Alevin d'une oreille attentive.

@

La grande grille de fer forgée s'ouvrit et la luxueuse voiture pénétra dans la propriété.

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Les deux rangées de chênes se dressaient fièrement de chaque côté de l'allée centrale.

Un jardinier, dans son tablier bleu, faisait claquer son sécateur. Il retira sa casquette, au passage de la voiture et la reposa sur son cr‚ne dégarni.

La grande haie était taillée avec un soin méticuleux.

Un peu plus loin, sur la droite, le dôme blanc du kiosque resplendissait au soleil, qui était encore bas.

Les armoiries des Rostang y étaient toujours incrustées.

Sur le lac, les cygnes glissaient toujours, dans leur totale sérénité

et les saules pleureurs en habitaient toujours les rives.

Tout ce monde était imprégné d'un parfum de fleurs, qui enivrait les sens.

Jacques et Nathalie Pontarlier se stationnèrent quelques instants plus tard, devant leur ch‚teau.

Trois énormes bergers allemands les accueillirent en jappant et en remuant la queue.

Jacques sortit de l'auto, sa canne à la main et se dirigea en boitant, vers la porte d'entrée.

Lucien, un colosse dévoué à la famille depuis de nombreuses années, sortit de la demeure.

Jacques lui fit part de la battue qui se déroulait dans la forêt. Les autorités s'étaient enfin décidées à attraper ces voyous. Lucien répondit que ça tombait bien, il venait d'en attraper deux, qui avaient voulu s'infiltrer dans la propriété.

Jacques eut un sourire de satisfaction.

Il déclara que les gendarmes seraient au mur d'enceinte dans moins d'une heure et qu'on leur livrerait.

Lucien ajouta que l'un des garçons voulait parler au duc.

Le jeune ch‚telain demanda à sa femme de rentrer et suivit le colosse.

Charles ne parlait toujours pas. Il était immobile, les yeux fermés et terrorisé par cette étrange lumière qui venait du plafond.

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Les larmes aux yeux et gesticulant sur sa chaise, Fanfan lui hurlait de se secouer. Ils entendirent des pas dans un escalier, puis des bruits de serrure. Fanfan cessa de bouger et regarda la porte qui s'ouvrit.

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Il reconnut l'un des hommes qui les avait sauvé des chiens, avant de les avoir ligoté ici.

Jacques pénétra dans la pièce et regarda les garçons.

Il tourna ensuite son regard vers Lucien et lui demanda o˘ il avait péché

ces deux épouvantails.

C'était bien la première fois qu'il voyait des vêtements pareils. Le linge du plus grand, était encore plus étrange.

Charles avait toujours les yeux fermés et la tête légèrement tournée à

l'opposé de la lumière. Jacques constata ce détail, mais n'y attacha aucune importance.

Il se planta devant Fanfan et le fixa dans les yeux.

Le jeune garçon baissa le regard et expliqua d'une petite voix, que le saucisson, c'était juste parce qu'ils avaient faim. Ils n'étaient pas des voleurs.

De grosses larmes coulèrent sur les joues de Fanfan, qui ajouta que le duc connaissait sa grand-mère et qu'il pourrait tout expliquer. Dans un demi sourire, le ch‚telain lui répondit que sa grand mère avait de bien mauvaises fréquentations.

Ce de Savoie, qui se faisait appeler le duc, n'était qu'un scélérat. Fanfan en eut le souffle coupé.

Le ch‚telain considéra qu'il en avait assez vu et assez entendu. Les gendarmes s'occuperaient de ces voyous. Il fit demi-tour et se dirigea vers la porte.

Fanfan rassembla tout son courage et hurla que ce n'était pas vrai. Le duc était un pauvre homme, malade et triste d'avoir perdu sa famille dans ce bateau qui avait coulé. Sidéré, Jacques s'arrêta net.

Il se retourna lentement et regarda l'enfant.

Ce dernier avait de nouveau baissé la tête.

Le ch‚telain s'en approcha et doucement, lui releva le menton avec la main.

Il lui demanda de quel duc il parlait et de quel bateau il s'agissait.

Fanfan parut surpris, mais expliqua qu'il n'y avait qu'un duc dans la région. C'était le duc de Savoie, le propriétaire de ce ch‚teau. Le garçon ne se souvenait plus du nom du navire, mais affirma que tout le village était au courant de ces évènements.

Il ajouta que c'était l'année dernière que ça c'était passé.

L'abbé Turpin avait même fait une messe, pour tous les malheureux qui étaient morts dans ce naufrage.

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M. Gutenberg, son instituteur, avait expliqué, en classe que c'est une montagne de glace, qui avait déchiré la coque. Le navire avait coulé dans l'océan Atlantique.

Jacques Pontarlier resta figé de stupeur. C'est du duc Henri de Savoie, son père adoptif, dont parlait l'enfant. Et non pas de René de Savoie, ce félon qui depuis des années, voulait s'emparer de l'immense propriété, invoquant le lien familial.

Le député Savoie, qui avait contesté le testament ayant fait de Jacques Pontarlier-Rostang, l'unique héritier du ch‚teau, des dépendances et des terres.

René était le petit-fils d'Albert de Savoie.

Jacques n'avait jamais connu ce dernier, mais Henri lui avait souvent parlé

de son oncle félon.

Henri lui avait aussi raconté comment il avait réussi à récupérer le ch

‚teau que lui avait usurpé le frère de son père. Cela évoqua un souvenir d'après-guerre, dans l'esprit de Jacques.

Il reprit soudain ses esprits et regarda l'enfant, chez qui il décerna de la peur et de la sincérité.

Lucien se tenait toujours debout et immobile près de la porte et les bras croisés.

Toujours terrifié, Charles n'avait pas réouvert les yeux.

Sa tête était encore tournée à l'opposé de la lampe.

Le ch‚telain constatant cette attitude, demanda à Fanfan si son copain avait peur de la lumière.

Le jeune garçon répondit qu'il ne le connaissait que depuis hier, et que d'étranges choses s'étaient produites depuis qu'ils s'étaient rencontrés.

Jacques observa une nouvelle fois le linge que portaient les garçons. D'une voix douce, le ch‚telain tenta une question, promettant à l'enfant de le laisser partir s'il disait la vérité.

Jacques voulut savoir qui avait raconté à fanfan que Henri de Savoie avait perdu sa famille dans un naufrage. Fanfan répéta que tout le village le savait. Il ajouta que Mama Lagnieu, sa grand-mère connaissait le duc, car elle tenait le relais sur la route.

Le jeune garçon raconta que dans la nuit, il était allé à l'auberge, mais qu'il n'avait trouvé que des étrangers.

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Tout avait changé et Mama n'était plus là.

Fanfan insista sur le fait que le duc le reconnaîtrait et qu'il pourrait peut-être lui expliquer.

Le sourire sur le visage de Jacques s'était lentement effacé.

Ce nom de Lagnieu ne lui était pas inconnu, mais il fouilla sans succès dans sa mémoire.

Il eut envie de hurler à ce garçon de cesser de se moquer de lui, mais préféra lui demander sa date de naissance. Lorsque la réponse arriva, Jacques fut estomaqué.

Il posa alors une question insolite, qui lui passa par la tête.

quel était le nom du président de la république ?

Fanfan répondit que monsieur Raymond Poincaré avait été élu depuis quelques mois. Le jeune garçon ajouta qu'il avait fallu l'intervention du père Grégoire, pour que le portrait de monsieur Armand Fallières soit retiré de la mairie, pour être remplacé par le nouveau président.

Tout le village savait, après, pour qui le maire avait voté. Jacques fut stupéfait devant autant de détails, il eut vraiment l'impression que ces évènements venaient d'arriver. Il ne montra pas sa stupeur et refusa de croire ce qu'il comprenait. Jacques se tourna vers Charles et sur un ton amical, lui demanda d'o˘ il venait.

Le garçon hésita un instant et pivota légèrement la tête en gardant les yeux fermés.

Au loin, dehors, des aboiements se firent entendre.

Gardant un úil sur le garçon, Jacques sortit sa montre de sa poche et l'ouvrit.

Le déclic attira l'attention de Charles, qui ouvrit doucement les yeux. Son regard se posa sur les armoiries des Rostang, incrustées sur le couvercle.

Ses yeux se fixèrent sur le ch‚telain, qu'il se mit à l'appeler monsieur le comte, en bafouillant.

Stupéfait, Jacques en oublia de regarder le cadran.

Dans une avalanche de mots, le garçon s'identifia comme étant le fils de Marie Froment.

Il expliqua ne pas être l'incendiaire du ch‚teau, mais qu'il connaissait le coupable.

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Ne comprenant rien à cette histoire, Jacques l'arrêta et lui demanda de quoi il parlait.

Charles se tut un instant, comme hypnotisé par le visage de Jacques. Il affirma le reconnaître et décrivit une scène o˘ le ch‚telain et d'autres personnes étaient emmenés, les mains attachées dans le dos. Des hommes avec d'étranges uniformes les avaient fait monter dans des machines.

Le souffle coupé, Jacques lui laissa la parole. Charles raconta une étrange histoire.

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Tandis que Fanfan dormait encore, il quitta la grotte et s'enfonça dans la forêt, tenaillé par la faim. Le jeune garçon espérait trouver une maison et de la nourriture.

La nuit était tellement noire qu'il fut complètement désorienté. Il prit la direction inverse au village.

Le ciel était lourd d'une pluie qui ne tombait pas.

Charles avançait à t‚tons, au milieu des arbres de cette forêt qui l'avait englouti. Il réussit enfin à suivre un petit sentier, qui traversait cette végétation surchargée.

Soudain, un immense nuage dégagea la lune, éclaircissant l'obscurité.

Ignorant depuis combien de temps il marchait, Charles distingua un long mur qui lui coupait la route.

Il s'en approcha, voulant l'escalader, mais il découvrit une faille qu'un épais lierre sauvage recouvrait.

Le rouquin se faufila dans la propriété et aperçu au loin, la masse noire du ch‚teau. Son estomac vide le guida jusqu'à la demeure. Il trouva l'allée de gravier, mais par prudence ne l'emprunta pas. Il longea les chênes.

La foudre gronda d'un coup et une pluie diluvienne se libéra du ciel.

Charles arriva au ch‚teau et prudemment le contourna, regardant discrètement par les fenêtres.

A la faveur d'un éclair, qui déchira la vo˚te céleste, Charles aperçut des casseroles suspendues dans la pièce noire. Le bris de la vitre fut recouvert par le tonnerre. Le jeune garçon ouvrit la fenêtre, s'y glissa furtivement, et la referma. Il ne lui fallut que quelques instants pour que ses yeux ne s'habituent à l'obscurité.

Dehors, l'enfer s'était déchaîné.

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La cuisine était très grande. Une immense cheminée, dans laquelle un búuf entier aurait pu rôtir, ornait l'un des murs. Une longue broche de métal la traversait de part en part.

Des marmites, des poêles et des casseroles étaient suspendues à des crochets. L'énorme fourneau lui parut étrange et il s'imagina un instant les nombreux festins que l'on devait préparer dans ces lieux.

Charles ne voulut pas s'attarder dans cet endroit. Il préférait affronter la fureur de la nature, que de se faire prendre. La salive coulait de sa bouche devant l'un des énormes jambons fumés accrochés à une ficelle.

Le garçon prit un couteau et trancha la corde, mais des bruits de pas le firent sursauter. Instinctivement, il posa le jambon sur la table et se glissa dans un placard.

Le cúur battant à se rompre, Charles colla son úil, entre deux planches mal jointes.

Malgré la pénombre qui régnait dans la cuisine, il vit la porte s'ouvrir.

L'homme qui y pénétra, tenait un lourd chandelier dans la main et un petit paquet dans l'autre. Une femme entra à son tour et ferma la porte.

Les flammes vacillèrent, l'homme regarda en direction de la fenêtre et constata qu'elle était fermée.

Il en conclut que la violence du vent avait brisé le carreau.

De sa cachette, Charles entendait parfaitement les voix.

Son front dégoulinait de sueur, mais il n'osa pas bouger pour essuyer ses yeux.

La femme s'appelait Sarah et l'homme se prénommait Arron.

Ce dernier glissa le paquet à l'intérieur de la cheminée.

Il expliqua, que quel que soit ce qui arriverait, les Allemands ne trouveraient jamais les pierres ici.

Charles ne comprenait pas pourquoi tant de soins, pour cacher des cailloux et cette histoire d'allemand lui échappait.

Mais tellement de choses étranges s'étaient produites depuis qu'il essayait de retrouver le comte de Rostang.

Arron se tourna vers Sa femme et lui expliqua, qu'il ne pouvait pas donner le paquet à Henri, car il le refuserait.

Souriante, Sarah confirma que dès qu'ils seraient en Suisse, ils feraient savoir à leur ami qu'un cadeau lui étant destiné serait caché là. Dehors, la foudre s'abattait de plus belle et la pluie s'intensifiait, s'écrasant sur les vitres.

Des immenses lignes de feu se dessinaient dans le ciel.

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La porte de la cuisine s'ouvrit et un jeune homme d'une vingtaine d'années y pénétra en boitant. Il tenait un bougeoir dans une main et une canne dans l'autre.

Il avança dans la pièce et vit le jambon et le couteau, posés sur la table.

De peur d'être trahi par ces objets, Charles cessa de regarder et se plaqua doucement contre le mur. Il avait l'impression que son cúur s'entendait dans toute la maison.

En l'appelant Jacques, Arron lui demanda, si tout comme eux, il n'arrivait pas à dormir.

Jacques répondit d'un signe de tête, que Charles ne vit pas.

De l'eau coula dans un verre et le jeune homme reprit la parole. Il expliqua que tout se passerait bien et que demain soir, ils seraient dans les Alpes.

Le tonnerre résonna dans tout le ch‚teau, couvrant les voix. Lentement, Charles recolla son úil à la fente et vit une gerbe de lumière éclairer la cuisine un instant.

Arron, Sarah et Jacques se dirigeaient vers la porte, que ce dernier referma derrière eux.

Charles attendit quelques instants, observant la cuisine vide.

Il ouvrit son placard et en sortit avec mille précautions.

Le jeune garçon se saisit du jambon et s'apprêta à défier la tempête. Il s'approcha de la fenêtre, l'ouvrit et s'y glissa en sens inverse. Charles fut accueilli par la colère des éléments.

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En se redressant dans l'herbe trempée, il aperçut de nombreuses silhouettes portant d'étranges uniformes et tenant des armes qu'il n'avait jamais vues.

Charles s'éloigna de la demeure avec son précieux jambon, tandis que les Allemands encerclaient le ch‚teau.

Le fuyard rampa vers les arbres protecteurs, puis se mit à courir, s'enfonçant dans le parc.

Complètement essoufflé, il s'octroya une légère pause et dirigea son regard vers le ch‚teau.

Jacques, Arron, Sarah et un vieillard étaient emmenés les mains ligotées dans le dos par ces hommes surgis de nulle part. Terrorisé, Charles reprit sa fuite et arriva au mur. Il ne trouva pas la faille et dut l'escalader.

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Le ciel se calma d'un coup comme par magie.

La pluie avait cessé et la foudre s'était tue.

Le jeune garçon savait que s'il retrouvait le chemin, il retrouverait la grotte. Il longea donc le mur et quelques instants plus tard, il distingua l'entrée du ch‚teau.

La grande grille était ouverte, o˘ d'autres hommes attendaient près de grosses machines.

Charles bifurqua à travers la forêt, longeant le chemin qu'il parvenait à

voir, puis s'éloigna silencieusement de la propriété. Il avançait péniblement, dans cette végétation dégoulinante et dense. Ses vêtements trempés et l'énorme jambon maintenu sur l'une de ses épaules, ralentissaient ses pas.

Charles aperçut, tout à coup, deux drôles de lumières, sur le bord du chemin. La curiosité l'emporta sur la peur et la prudence.

Il s'approcha en tremblant et évitant le moindre bruit, écarta les feuillages.

Deux hommes se trouvaient dans une machine, plus petite que celles qu'il venait de voir. La vitre était légèrement baissée et Charles distingua la lueur d'une allumette, qui allumait une pipe.

Une petite tête de mort sur la casquette noire de l'homme, avait reflété à

la lueur de la flamme.

Celui qui l'accompagnait fumait un énorme cigare.

Une légère fumée sortait de la fenêtre entre ouverte.

Le ciel était entièrement dégagé et tranchait l'obscurité, d'une clarté

lunaire.

Charles constata que l'homme au cigare avait un bras attaché à une étoffe, nouée autour de son cou. Ce bras qui était immobile, paraissait lourd et prisonnier dans une masse blanche.

Les deux hommes fumaient en silence et Charles voulut partir, mais les grosses machines qui étaient près de la grille du ch‚teau passèrent sur le chemin sans s'arrêter.

L'homme à la pipe se tourna vers l'autre et lui confirma que maintenant il voulait "CHAUVE SOURIS".

L'autre lui demanda quelques jours.

Le premier lui donna une semaine.

Charles n'entendit pas la suite, la branche sur laquelle son pied était posé céda sous son poids.

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Le jeune garçon perdit l'équilibre et roula à quelques mètres de la machine, en l‚chant son précieux jambon. Charles croisa un instant le regard surpris de l'homme au cigare.

Ce dernier voulut ouvrir la portière, mais son handicap lui fit perdre de nombreuses secondes.

Charles se releva d'un coup, bondit dans les feuillages et disparut dans la forêt. Il entendit derrière lui des coups de feu et des hurlements.

C'est le ventre et les mains aussi vides que lorsqu'il était parti, que le jeune garçon retrouva la grotte. Il s'y réfugia à bout de souffle.

Charles s'était tu et avait de nouveau baissé la tête.

Jacques était abasourdi devant cette histoire qui le rapportait treize ans en arrière.

Cette nuit d'enfer était encore fraîche dans sa mémoire.

Le carreau brisé de la cuisine et ce jambon qui traînait sur la table. Tous ces détails que Charles n'avait pas pu inventer.

Les bruits de bottes dans le hall et dans l'escalier, résonnaient encore dans les souvenirs du ch‚telain.

Les allemands les avaient sortis brutalement du lit, les avaient ligotés et emmenés dehors, sous le déluge.

quelques instants plus tard un camion était venu les chercher.

Jacques se rappela soudain, avoir aperçu la Mercedes du colonel Weitz, à la fourche de la route de Paris.

A la fin de la guerre, ce dernier avait été fait prisonnier. Il avait affirmé que c'était un petit rouquin, d'une quinzaine d'années, qui avait dénoncé les Feidmann et Henri qui les cachait. On n'avait jamais retrouvé

l'enfant et le colonel avait été abattu par René au cours d'une tentative d'évasion.

Dehors, les aboiements des chiens se firent de plus en plus proches. Les gendarmes étaient tout près.

Lucien le signala, mais, levant la main, Jacques lui demanda d'attendre un instant. Encore sous le coup de la stupeur, le ch‚telain regardait Charles qui était silencieux.

Fanfan n'avait pas bougé.

Jacques demanda à Lucien de rester là et quitta la pièce.

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L'esprit troublé par cette histoire, il ne pouvait pas admettre ce qu'il comprenait. C'était impossible.

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Les détails qu'il venait d'entendre l'avait abasourdi par leur exactitude et leur authenticité.

Jacques gravit quelques marches et arriva dans un petit corridor. Il se dirigea ensuite vers la cuisine, dans laquelle il pénétra. Le ch‚telain marcha directement vers la grande cheminée, jetant un regard vers la fenêtre, au travers de laquelle, le soleil inondait la pièce. Le souvenir était tellement vivace dans ses pensées qu'il entendait l'orage.

Il s'arrêta près de la cheminée et glissa son bras dans l'antre. Sa main t

‚ta la pierre enduite de suie et découvrit tout de suite une petite cavité.

Il allongea le bras et ses doigts se refermèrent sur un tissu rugueux. Les nombreuses toiles d'araignées se déchirèrent, lorsqu'il sortit fébrilement un petit sac de jute.

Treize ans de poussière s'y était accumulé depuis que Arron Feidmann l'avait caché là. Jacques fut parcouru d'une onde d'émotion lorsqu'il l'ouvrit, d'une main légèrement tremblante.

Le rude tissu contenait une bourse de velours noir, que les années n'avaient pas altérée. Cette dernière dévoila enfin son secret, lorsque le ch‚telain dénoua le cordon.

Six énormes diamants roulèrent dans la paume de Jacques.

Six diamants d'une rare pureté, dont l'éclat étincelait aux rayons du soleil.

Un petit mot accompagnait ce présent.

Une reconnaissance éternelle y était inscrite, d'une écriture fine:

"qUE DIEU VOUS GARDE HENRI"

Madame Magloire avait écouté M. Alevin avec une grande attention. Ce dernier s'était levé et regardait le chemin o˘ le sang du massacre s'était écoulé en juin 1915.

C'est à l'orphelinat qu'on lui avait raconté cette tragédie, qui avait eu lieu la veille o˘ il avait été trouvé.

On avait supposé que la femme morte, dans les bras de laquelle il avait été

découvert, était sa mère.

Elle aurait échappé miraculeusement à cette tuerie, emportant son bébé, mais la mort l'aurait guettée aux abords du ch‚teau.

Deux tirailleurs avaient trouvé l'enfant au petit matin.

Deux soldats se nommant Alphonse Léonard et Paul Vincent. Le petit rescapé

fut appelé Léopold Alevin.

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Malgré de nombreuses recherches il n'avait jamais retrouvé leur trace.

Un petit vent frais faisait bouger la cime des arbres.

Au loin, on pouvait entendre les aboiements des chiens. Ils ne couvraient pas les voix qui venaient des classes par les fenêtres ouvertes.

La directrice était debout près de M. Alevin et son esprit était aussi plongé dans cette sanglante page d'histoire.

Elle le regarda avec douceur et lui demanda si rien sur lui n'avait permis de l'identifier.

Lorsque le jeune Léopold avait quitté l'orphelinat, on lui avait remit un grand ch‚le mauve. Deux têtes de chevaux qui s'entrecroisaient, étaient brodées dans un coin. C'est dans cette étoffe, que son petit corps était enveloppé, dans des bras sans vie. C'était certainement le seul bien qui le reliait à ses racines.

Mame Magloire eut du mal à cacher sa stupéfaction.

Cette histoire de ch‚le était la suite de ce que lui avait raconté Fanfan.

Pourquoi un enfant de douze ans à peine, s'appropriait til un évènement...

vieux de quarante ans. qui lui en avait parlé ?

O˘ avait t'il connu Françoise ?

De nombreuses questions défilèrent dans l'esprit de la directrice. Elle n'en toucha aucun mot à M. Alevin, mais lui promit son aide dans ses démarches.

Ils descendirent ensemble et Mame Magloire l'accompagna jusqu'à la grille.

Les aboiements des chiens étaient très proches. Les uniformes qui formaient la battue, étaient à une cinquantaine de mètres de l'école.

M. Alevin et Mame Magloire se serrèrent la main.

Cette dernière lui confirma son appui.

Il la remercia chaleureusement et se dirigea vers sa voiture.

La directrice marcha en sens inverse, en direction des gendarmes. Arrivée à leur hauteur, un officier la salua.

Elle apprit de sa bouche que les chiens avaient flairé la piste des fuyards jusqu'au ch‚teau des Pontarlier.

Hélas, ils n'avaient pas été retrouvés, mais ce n'était qu'une question de temps.

Madame Magloire ne montra pas son soulagement.

A leur grande surprise, Charles et Fanfan avaient été détachés de leur chaise.

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Lucien avait apporté une petite table et quelques instants plus tard, un copieux repas leur avait été servi. Ils se jetèrent sur la nourriture, comme des affamés.

Jacques et Nathalie les observaient discrètement d'un passage dérobé qui se faufilait dans l'épaisseur des murs.

La ch‚telaine avait été abasourdie par ce que lui avait raconté son mari.

La découverte des diamants avait prouvé l'inimaginable et ils avaient décidé ensemble, de ne pas livrer ces enfants aux autorités. Ces deux phénomènes n'étaient pas des voyous.

Il fallait quand même vérifier l'irréel, puis Jacques pensa à cet homme au bras pl‚tré, qui les avait dénoncés aux allemands. De leur cachette, ils virent Julien qui pénétrait dans la pièce pour installer deux lits de camp.

Les deux affamés dévoraient encore.

@

Philippe habitait une ravissante maison, à l'entrée du village.

Il y vivait heureux avec sa femme Béatrice et leurs deux enfants. Le jeune instituteur avait préféré l'enseignement à la menuiserie.

C'est son oncle Laurent qui dirigeait l'entreprise familiale, en laissant peu à peu les rennes à son fils Eric.

Philippe se stationna à proximité des ateliers et descendit de sa voiture.

Il entendit le bruit des maillets et le ronronnement des scies, qui se répercutaient dans les b‚tisses.

Un camion chargé de charpentes, le croisa en roulant doucement.

D'un coup de klaxon, le chauffeur lui passa le bonjour.

En souriant, l'instituteur répondit d'un signe de la main et prit la direction de la vaste demeure familiale.

Elle se trouvait à une centaine de mètres en haut du chemin sur la colline.

Le père de Mathieu et Laurent en avait commencé la construction en 1911 et l'avait agrandie au fil des années.

Philippe aimait ces lieux qui respiraient son enfance dans ces odeurs de bois. Plus il montait et plus les bruits des ateliers s'estompaient.

Il passa près des ruines de la petite maison que Gustave son arrière-grand-père avait b‚ti.

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L'ancien mineur avait été le premier Pépin à s'être installé à Broussac en 1886. Cette année là, une grève à Decazeville s'était terminée par la défenestration du sous-directeur de la compagnie.

Gustave avait quitté la houille pour le bois et s'était installé ici.

Philippe connaissait cette histoire par son père.

En continuant à marcher, il vit au loin la porte de la maison s'ouvrir et son oncle apparaître avec un grand sourire. Laurent était toujours ravi des visites de son neveu.

quelques instants plus tard, ils étaient assis à la terrasse sur laquelle le soleil resplendissait de ses rayons de juin.

Philippe fit part à son oncle de l'intérêt que portait sa directrice sur François Lagnieu.

A l'évocation de ce nom, le regard du sexagénaire se fit grave. Ses souvenirs le plongèrent plus de quarante ans en arrière, la dernière fois o˘ il avait vu le petit-fils de Mama Lagnieu.

La cousine de Mathieu et Laurent était arrivée avec ses parents, deux jours plus tôt que prévu.

Le train arrivait dans trois heures à la gare de Lance et la maison n'était pas prête pour les accueillir.

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Laurent se tut un instant, regardant la vieille cheminée en ruine que cachaient les arbres au tournant du chemin.

Il leva les yeux vers le ciel qui, avec les ruines, était témoin de ces moments et se replongea dans ses souvenirs.

Laurent avait été chargé par ses parents de livrer des charpentes chez le père Grégoire et au retour de trouver son petit frère et de s'attaquer ensemble au ménage de la maison.

Par chance, il l'avait trouvé près de la boulangerie, en grande conversation avec Fanfan.

Sans perdre de temps, Mat avait embarqué dans la charrette, le cúur bondissant de joie par l'arrivée imminente d'Alexandrine. Les deux frères étaient allés directement à la ferme des Grégoire. Laurent regarda son neveu et sur un ton triste, ajouta que c'est la dernière fois qu'ils avaient vu Fanfan.

Ce soir là, ils étaient tous à table, ici même, lorsque Mama débarqua avec une p‚leur étrange sur le visage. Elle revenait de chez Pierrot et avait parcouru plusieurs fois la distance de l'auberge au village.

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Mama savait que son petit-fils ne s'était pas perdu, il connaissait trop bien la région.

Mat ne voulait pas dévoiler le secret de la grotte.

Ayant confiance en son grand frère, il lui en parla seul à seul, et supposa que Fanfan aurait pu y retourner et s'y endormir. Les villageois connaissaient Mama. Ils savaient qu'elle ne s'inquiétait pas pour un rien.

Une immense battue fut organisée le soir même. Laurent et Mat se rendirent ensemble à la grotte. Mis à part la grande stalagmite, les butins des trois compères et ce drôle de petit brouillard blanc, étrangement suspendu en haut de la paroi, il n'y avait personne d'autre que les deux frères. Le lendemain matin, deux cent gendarmes de Lance arrivèrent avec des chiens.

Ils fouillèrent la région de fond en comble pendant des semaines. On sonda même les eaux du lac de la propriété du duc de Savoie.

Fanfan ne fut jamais retrouvé et un an plus tard, la guerre éclata. Laurent sortit de ses souvenirs et demanda à son neveu pourquoi madame Magloire s'intéressait-elle à cette vieille histoire.

Philippe faillit répondre qu'il n'en savait rien, lorsqu'une fillette d'une dizaine d'années vint s'asseoir sur ses genoux et l'embrassa. Eric apparut quelques instants plus tard, tenant ses deux autres enfants par la main.

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Il régnait un silence total, dans la vaste bibliothèque du ch‚teau. Jacques était debout, s'appuyant sur sa canne, face à l'une des fenêtres, d'o˘ il apercevait les armoiries sur le dôme du kiosque.

Le soleil frappait dessus, comme pour en raviver les souvenirs. Le magnétophone s'était éteint, sur les voix de Charles et Fanfan. Les enfants avaient été interrogés séparément, sur deux bandes différentes. Ils dormaient à présent d'un sommeil profond, dans une pièce que Lucien avait aménagée pour eux. Nathalie était plongée dans le journal intime d'Amélie de Rostang. Un mépris profond, à l'égard de son frère et de son père, avait transpiré sous sa plume.

Elle y décrivait le déshonneur que ce dernier, Alphonse, avait fait jaillir sur la famille, avec une domestique du nom de Marie 94

Froment et à qui il avait donné un précieux médaillon, aux armoiries de la famille.

Jacques constata une fois de plus, que l'histoire de Charles était réelle.

Dénoncée par sa propre súur Sophie, le jeune comte avait été éloigné, et Marie chassée du ch‚teau.

quelque temps plus tard, Alphonse avait été contraint d'épouser Eléonore de Chanoix qui lui avait donné deux enfants, Philippe et Amélie.

Le carnet suivant parlait de son frère, avec des mots chargés de haine.

Philippe avait fui avec l'argent du coffre, le lendemain des funérailles de son père. Personne ne l'avait jamais revu.

Nathalie leva les yeux vers son mari, puis reprit sa lecture. N'ayant plus les moyens d'entretenir le ch‚teau, Eléonore l'avait vendu à l'amiral Caron et s'était installée à Paris, avec sa fille. L'amiral trouva la mort dans un accident de chemin de fer à Meudon et sa veuve resta dans le ch‚teau.

Trois ans plus tard, Amélie avait épousé le baron François de Montfort.

C'est cette année là, que le ch‚teau avait été incendié par un jeune vagabond. Pourchassé dans la forêt par le duc Albert De Savoie, l'incendiaire était parvenu à s'enfuir.

Le carnet se terminait par la naissance à Paris, du premier enfant d'Amélie et François, Guillaume de Montfort.

Sa petite súur Clara avait vu le jour l'année d'après.

Nathalie cessa sa lecture et fixa son regard sur le tableau, que Lucien avait descendu du grenier, en même temps que le coffret. Albert de Savoie en habit de chasse, y chevauchait fièrement une magnifique monture. On pouvait presque entendre les aboiements des chiens qui l'entourait. La mèche blanche, sur la tête du jeune comte était à peine visible, mais Charles l'avait

reconnu immédiatement lorsque le ch‚telain le lui avait montré. Le jeune garçon avait hurlé son innocence, figé devant le portrait de l'incendiaire.

Les ch‚telains avaient presque été effrayés, par le récit que Charles leur avait fait de cette nuit tragique. Jacques se retourna en pivotant doucement sur sa canne.

Charles le prenait toujours pour Alphonse de Rostang.

quant à Fanfan, il voulait toujours parler au duc De Savoie.

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Jacques regarda sa femme un instant et baissa les yeux sur les carnets qu'elle tenait dans les mains.

Il connaissait l'histoire des Rostang et des Savoie qui s'affrontaient depuis plusieurs siècles dans une haine réciproque.

Chacune des deux familles, était rongée elle-même par un feu intérieur de cupidité et de pouvoir.

Jacques savait par sa grand-mère que Philippe avait quitté ce cercle infernal à la demande de son père mourant, Auguste. Philippe avait disparu le lendemain des funérailles avec l'argent qui lui avait été légué.

Jacques fut interrompu dans ses pensées par Nathalie qui l'appelait. Le lac n'était plus qu'un immense miroir, sur lequel réfléchissaient les rayons ardents.

Mme Magloire était assise dans son séjour.

Elle venait de corriger les trente copies d'une dictée qu'elle avait donnée dans sa classe. Un extrait de "GERMINAL" en avait été le sujet, mais les pensées de la brave directrice étaient loin des fautes d'orthographe et des misères de la famille Maheu.

Elle se leva, s'approcha de la cheminée et regarda les photos encadrées.

Son regard s'arrêta sur le sourire juvénile de la jeune Françoise Ridot, qu'elle tenait par la main.

La journée s'annonçait magnifique.

Laurent s'était installé sur la terrasse pour son petit déjeuner. L'arôme du café se mêlait aux parfums des bois. Un petit vent frais faisait frémir les feuilles.

Le sexagénaire aimait la douceur de ces matinées printanières. En bas, les ateliers étaient silencieux et au loin, on pouvait entendre les cloches de Broussac, qui appelaient les fidèles.

Comme tous les dimanches, Eric, Odile et les enfants avaient répondu à cet appel.

Laurent fut interrompu par le bruit de pneus qui écrasaient les graviers de l'allée. Il savait que ce n'était pas son neveu, car Philippe montait toujours à pied. Laurent déposa son bol sur la table et se leva, en mordant dans sa tartine qu'il garda à la main. Il s'approcha de la rambarde et se pencha légèrement.

La confiture voulut dégouliner, mais d'un geste rapide de la langue Laurent évita ce g‚chis.

Lorsqu'il regarda le chemin, il fut stupéfait de voir la voiture du docteur Lafarge faire demi-tour.

Cela ne devait pas être important, sinon il aurait sonné.

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Laurent remordit dans sa tartine et regagna la table.

La sonnette attendit qu'il soit assis, pour se manifester.

Il prit une gorgée de café, se releva tranquillement et d'un pas nonchalant, pénétra dans la maison, traversa le salon et alla ouvrir.

Madame Magloire qui se tenait sur le pas de la porte le salua. Laurent fut surpris de cette visite, il l'invita à entrer et lui proposa un café. La directrice accepta volontiers et ils se réinstallèrent tous les deux sur la terrasse. Elle en profita pour lui passer le bonjour du docteur, qui l'avait si gentiment déposée.

Laurent lui demanda si sa visite avait un lien avec un garçon nommé Fanfan.

Mame Magloire secoua la tête et aborda le sujet. Elle commença par la visite inopinée de cet enfant, chez elle, deux nuits auparavant. Il avait plutôt l'air d'un vagabond et portait d'étranges habits. En entrant chez elle, l'enfant s'était cru

chez un ami à lui, qu'il disait s'appeler Pierrot Lacotte.

Mme Magloire spécifia que l'enfant avait fait allusion à un certain Mathieu pépin. C'est la raison pour laquelle, elle en avait parlé à Philippe et l'objet de sa présence.

Laurent l'interrompit doucement et d'un regard plein de tristesse, lui annonça que Mathieu était son petit frère. A la suite d'une dénonciation, le réseau entier de résistance dont

il avait fait partie avait été arrêté et ils avaient tous été exécutés par les allemands.

Et puis à l'évocation de Fanfan, Laurent se sentit happé dans des souvenirs vieux de plus de quarante ans. Il se ressaisit et pria Mme Magloire de poursuivre, ne doutant pas de son récit. Elle continua par M. Alevin, que l'enfant disait

reconnaître dans l'auberge, qu'il prétendait appartenir à sa grand-mère.

Laurent était suspendu à ses lèvres.

Mme Magloire termina par la photo sur laquelle l'enfant avait confondu Françoise Ridot avec une certaine Alice. Laurent était profondément troublé.

Il demanda comment cet enfant avait pu connaître tant de détails. Il voulait savoir à quoi rimait toute cette comédie. Le mieux serait de retrouver ce garçon.

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Laurent voulut avant tout démontrer à Mme Magloire qu'elle avait eu à faire à un petit plaisantin. Il s'excusa, se leva et pénétra dans la maison.

Buvant une gorgée de café, Mme Magloire déposa son regard, en contrebas du chemin. La cheminée centenaire, au milieu des quelques ruines, semblait avoir surgi d'entre les arbres, pour

défier le temps et traverser l'histoire.

Laurent réapparut quelques instants plus tard, tenant une chemise en carton. Il l'ouvrit et tendit délicatement un dessin exécuté au crayon.

Elle reconnut immédiatement le portrait de

Françoise Ridot. La brave directrice se mit à sourire en regardant la signature. Elle affirma, amusée, que l'imitation était parfaite, mais que la jeune fille était née dix huit ans après la mort de l'artiste italien, à

Paris.

Laurent assura que le dessin était authentique et que c'était le portrait d'Alice Grégoire, la grand-mère de Françoise. Mme Magloire fut stupéfaite par la ressemblance.

Il raconta brièvement que l'union d'Alice Bl‚tard et d'André Grégoire avait étonné tout le village.

Les deux familles se disputaient la mairie depuis plusieurs années. Les gens disaient que la disparition mystérieuse de François Lagnieu avait refroidi les colères et adoucit les rancunes. Cinq mois après leur mariage, Joseph vint au monde et l'on comprit l'empressement des deux jeunes gens d'aller à l'église. Laurent se laissa aller dans ses souvenirs. Il parla d'Alice qui s'était transformée. Elle était devenue, malgré son jeune ‚ge, une mère attentive et responsable, ses allures d'arrogance et de snobisme avaient totalement disparues. André travaillait dur dans la ferme de ses parents.

Un bonheur simple et paisible les berçait, pendant que le ciel de l'Europe s'assombrissait dangereusement. Trois mois après la naissance de Joseph, L'archiduc FrançoisFerdinand fut assassiné.

Personne ne se rendait compte de l'ampleur du conflit qui se préparait.

Leur deuxième enfant, Pascal, vint au monde alors que André était au front, mais il ne vécut que quelques mois.

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Ils eurent leur troisième enfant lorsque André revint de la guerre en 1919.

Ils l'appelèrent Claudine, qui devint plus tard Claudine Ridot, la mère de Françoise.

Mme Magloire demanda ce qui était arrivé au petit Pascal. Laurent parla de l'arrivée des prussiens et de l'exode qui s'en était suivi. Il montra du doigt, la route en bas du chemin et parla du carnage qui y avait eu lieu.

Les parents d'André et Simon, son grand-père y avaient trouvé la mort.

Une explosion avait renversé la voiture des Bl‚tard, tuant les parents d'Alice et Pascal, le petit dernier.

Par miracle, cette dernière était parvenue à fuir à travers champs, avec Joseph, qui n'avait pas tout à fait deux ans. Elle avait trouvé refuge au ch‚teau du duc, dont les immenses sous-sols abritaient et cachaient de nombreux blessés, des enfants et des vieillards.

Mme Magloire de plus en plus troublée, demanda s'il n'y avait pas une certaine Marinette avec eux.

Laurent resta figé un instant, la regardant droit dans les yeux.

Il répondit que oui, elle était bien au ch‚teau.

Mama Lagnieu lui avait demandé d'aller chercher des vivres à l'auberge, pendant la nuit. On avait retrouvé le corps de Marinette criblé de balles, deux jours plus tard, dans un champ.

Mama ne se l'était jamais pardonnée et elle mourut quelques années après la guerre, rongée par le remord. Laurent voulut savoir si c'était ce garçon qui lui avait parlé de Marinette. Mme Magloire répondit d'un geste de la tête. Profondément troublé, Laurent jura qu'il en aurait le cúur net. Il fallait absolument retrouver ce garçon.

Mme Magloire voulut donner d'autres détails, mais Laurent lui montra l'autre dessin en identifiant les trois portraits. Le visage de droite était Mathieu, son frère et aussi le père de Philippe. A coté se trouvait Pierrot Lacotte, le père de Michel.

Laurent précisa à la directrice, que Marie était la veuve de ce dernier, celle qui lui avait vendu la maison. Le dernier était le petit-fils de Mama Lagnieu, François.

Mme Magloire avait remarqué pour la deuxième fois l'illustre signature, mais plus elle regardait le troisième visage, plus le sien 99

devenait p‚le. Son regard était figé sur le dessin, comme si elle voyait un fantôme.

Laurent s'en aperçut et se précipita à la cuisine chercher un verre d'eau.

Lorsqu'il revint, elle ne cessait de répéter que ce n'était pas possible en bégayant.

Laurent parvint à la calmer. Au bout d'un moment, elle raconta le massacre de la route et l'épisode du bébé, comme le lui avait raconté ce vagabond qui disait s'appeler Fanfan. Ce vagabond qu'elle reconnaissait sur ce dessin.

Lorsque Eric, Odile et les enfants rentrèrent de la messe, Laurent et Mme Magloire se regardaient fixement. Leur visage était blême.

Jacques se stationna près de la maison du docteur Lafarge.

Ce dernier, qui venait à peine d'arriver du village, était en train d'ouvrir sa porte. Il salua le ch‚telain et l'invita à entrer.

Robert Lafarge était le seul de tout le village à tutoyer Jacques et à

l'appeler mon garçon.

Cela faisait vingt et un ans que le docteur avait constaté le décès d'une vieille femme à la gare de Lance. Un enfant de dix ans tentait désespérément de réanimer ce corps sans vie, à coup de cris et de larmes.

Jacques se souvenait des moindres détails de cet évènement tragique. Sa grand-mère et lui avaient quitté l'Angleterre quelques jours auparavant. Le roi Edouard venait de scandaliser sa nation, en déclenchant son mariage avec une américaine divorcée.

Jacques et le docteur pénétrèrent dans la maison. Ce dernier posa sa sacoche, retira sa veste et dénoua sa cravate.

Il demanda ensuite au jeune ch‚telain ce qu'il pouvait faire pour lui rendre service, en lui proposant un jus de fruit.

Jacques accepta le rafraîchissement et annonça sa requête. Il désirait, si c'était possible, les noms des hommes qui avaient eu un bras pl‚tré, en juin 1943.

Le docteur émit un long sifflement de surprise. Il sortit sa montre de son gousset et la consulta.

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C'est Fanfan qui se réveilla le premier.

Les volets étaient ouverts et la pièce était inondée de lumière. Un copieux petit déjeuner était posé sur la table.

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Une douce odeur de lait chaud, lui arriva aux narines. Fanfan se leva, au moment ou Charles ouvrit les yeux.

Sans un mot, les deux garçons se rejoignirent à la table.

Lucien qui les surveillait d'une autre pièce alla prévenir la ch‚telaine.

Elle fut heureuse de voir ces enfants, qui depuis la veille, avaient retrouvé figure humaine.

C'est après la lecture des carnets qu'ils avaient décidé de les soumettre à

un bon bain.

A leur grande surprise, les garçons s'étaient docilement pliés à cette exigence.

Nathalie les regarda dévorer les tartines de confiture, empilées dans une assiette.

Les bols de lait chaud, furent vidés en quelques secondes.

Elle vit Lucien pénétrer dans la pièce, avec un pichet et reverser du lait chaud dans les bols. Charles garda le silence, mais Fanfan lui demanda si le duc de Savoie serait bientôt là.

Sur un ton paternel, Lucien répondit qu'ils n'avaient rien à craindre, on s'occupait d'eux. Il ressortit. Nathalie se demanda soudain ce qu'il adviendrait de ces deux garçons, surgit du néant et dont les mondes n'existaient plus.

Ils étaient comme deux revenants, qui se gavaient de tartines. que se passerait t-il, lorsque leur existence serait dévoilée, dans son monde à

elle. Cette pensée l'effrayait.

Charles s'approcha de la fenêtre et aperçut les armoiries sur le kiosque.

Sa mère avait raison, le comte était un homme bon. Fanfan s'approcha de lui et constata que dehors, des choses avaient changé. Le parc n'était plus à

l'abandon. Les haies étaient entretenues et des par terre de fleurs magnifiques embaumaient ces lieux de leurs parfums. Les cygnes enchanteurs sur le lac étaient toujours là, mais l'arbre qui s'était écroulé sur le kiosque avait été retiré.

Malgré les horreurs qu'ils venaient de vivre, les deux garçons se sentaient dans une sécurité totale. Ils se laissaient baigner par ce soleil qui les berçait.

Jacques et le docteur Lafarge étaient installés dans le bureau de ce dernier. Ils avaient remonté un vieux carton poussiéreux du sous-sol et consultaient ensemble les dossiers qu'il contenait.

La fenêtre était ouverte et laissait pénétrer un courant d'air frais.

Jacques avait aussi retiré son veston, le soleil de juin était chaud.

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De nombreuses fiches étaient collées par la moisissure qui avait laissée de larges t‚ches verd‚tres. D'autres se déchiraient en les séparant. Le docteur connaissait pratiquement tous ces gens et parvenait de mémoire, à

compléter les dossiers trop illisibles.

Il sortit une fiche, en prononcent du bout des lèvres le nom de "CHAUVESOURIS" Jacques qui avait entendu, se figea dans son mouvement.

Il pensa soudain à ce que Charles lui avait raconté.

La fuite du garçon dans la nuit, les deux hommes qu'il avait vus dans la voiture et l'un d'eux qui voulait "CHAUVE-SOURIS".

Jacques sortit de ses pensées et demanda à Lafarge qui était cet homme. Ce dernier lui montra le feuillet, dont l'humidité avait détérioré une grande partie du contenu. Il expliqua que c'était le nom de code de Mathieu Pépin et aussi celui du réseau de résistance, dont il avait été le chef. Jacques voulut savoir s'il vivait encore. Lafarge répondit que oui, dans les mémoires.

Arrêtés à la suite d'une dénonciation, tous les membres du réseau avaient été exécutés à la mitrailleuse, dans un champ non loin d'ici. Il n'y avait eu aucun survivant. On avait longtemps prétendu que le traître était un jeune garçon mais on ne l'avait jamais retrouvé.

Lafarge se rappela qu'à cette époque il avait été lui-même arrêté à

Chartres, o˘ il était allé voir sa mère. Il avait apprit bien plus tard, que l'illustre préfet d'Eure et Loir était incarcéré en même temps que lui.

Le sort de ce dernier n'avait pas été plus enviable que celui de Mathieu et ses hommes.

Lafarge regarda Jacques et le questionna du regard. Le ch‚telain hésita un instant et répondit que c'était probablement le même traître qui avait dénoncé les Feidmann, que le duc cachait au ch‚teau.

Le docteur se souvenait de cette nuit. C'était au début de juin o˘ quatre maquisards, surgis de la tempête, étaient arrivés ici, chez lui.

Deux d'entre eux étaient grièvement blessés. Ils avaient cru attaquer un camion de munitions. C'est gr‚ce à leur erreur que Jacques et Henri étaient parvenus à s'échapper.

Hélas, les époux Feidmann avaient été tués dans la fusillade.

Jacques se rappelait très bien de ce grand gaillard chauve, qui hurlait en se cachant un oeil, d'o˘ giclait un flot de sang.

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L'un de ses compagnons avait d˚ l'assommer pour faire cesser ses hurlements.

Lafarge raconta que le premier était décédé quelques heures à peine, après avoir été amené chez lui. L'autre avait perdu son oeil, o˘ s'était logé un éclat. Il s'appelait Karl et avait déliré pendant trois jours dans le sous-sol, mais le médecin était parvenu à le sauver. Karl n'était pas resté

borgne longtemps, il avait été exécuté avec les autres membres du réseau.

Lafarge sortit la dernière fiche du carton, mais elle était sans intérêt.

Il la posa sur la table, releva la tête et son regard croisa celui de Jacques. Le docteur se préparait à poser la question, mais le ch‚telain le devança. Oui ses recherches avaient un lien avec tous ces évènements et ce fameux traître avait un bras dans le pl‚tre. Jacques allait ajouter que le scélérat fumait aussi le cigare, lorsque son regard s'arrêta sur la boite de Havane posée sur une tablette.

Il ne mentionna pas ce dernier détail.

Stupéfait par cette révélation, Lafarge voulut en savoir plus et attendait en l'observant. Jacques s'excusa de ne pas répondre tout de suite aux questions qui br˚laient les lèvres de son hôte.

Il se contenta d'expliquer que c'était trop incroyable pour le convaincre en quelques instants, mais lui promit de le tenir au courant. Lafarge accepta d'un signe de tête et lui tendit les quatre fiches qu'ils avaient sélectionnées.

Les deux premières étaient des femmes et la troisième était un enfant.

L'attention de Jacques se porta sur la dernière.

Elle était particulièrement abîmée. La moisissure avait effacé le nom, n'en laissant que les deux premières lettres, CO. Les mots bras, pl‚tre et gare de Lance étaient à peine lisibles.

Lafarge reconnaissait très bien l'écriture du docteur Robin. Hélas, Pascal Robin avait été tué à la libération.

Jacques ré enfila son veston et mit les fiches dans sa poche. Il remerciait Lafarge en lui serrant la main, lorsque la sonnette retentit dans la maison. Ils quittèrent ensemble le bureau et traversèrent le salon. Le docteur ouvrit la porte, Eric se tenait là, le visage en sueur, nerveux et bafouillant. Le docteur le fit entrer, lui demandant de se calmer.

Jacques les laissa, regagna sa voiture et prit la direction de Lance. La route défila à vive allure sous le soleil de plomb.

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Malgré les fenêtres ouvertes, il faisait très chaud, mais Jacques ne s'en souciait guère. Son esprit était absorbé par cette fiche, dont la seule piste était l'endroit o˘ il se rendait et le début d'un nom.

Le ch‚telain ne mit qu'une demi-heure pour arriver à destination. Il se stationna à proximité de la gare abandonnée, descendit de sa voiture et contourna la b‚tisse délabrée.

Jacques monta sur le quai aux planches gémissantes et regarda la voix ferrée, que les trains avaient désertée. Les ronces et les orties s'étaient installés entre les rails, qui sommeillaient sur les traverses rongées. Le sifflement des locomotives s'était tu depuis longtemps.

Jacques avança doucement sur le vieux quai qui craquait sous ses pas. Par prudence, il t‚tonnait les planches avec sa canne. Aucun voyageur ne les avait foulées depuis plus de dix ans. Jacques jeta un regard dans la salle d'attente, elle n'abritait plus que des rongeurs et des fantômes.

Les deux guichets étaient barrés par de larges toiles d'araignée, qui en avaient fait leur domaine. Les rayons du soleil qui s'infiltraient par le toit, formaient des traits de lumière qui s'entrecroisaient. Le vent s'engouffrant dans les fissures y chantait l'oubli. Jacques tourna la tête et regarda le petit banc, qui s'adossait toujours à la gare. Son long dossier était brisé et ses pieds en métal, mangés par la rouille.

Soudain, un long sifflement strident retentit et la lourde locomotive s'ébranla dans la puissance de sa vapeur. Les voyageurs, munis de leurs bagages, piétinaient le quai et entraient dans la gare.

Une vieille dame un peu courbée, marchait lentement dans ce flot humain. Le petit garçon qu'elle tenait par la main boitait. L'enfant ne remarqua pas tout de suite la p‚leur du visage de sa grand-mère. Elle porta subitement la main sur son cúur et

parvint à s'asseoir sur le banc.

Les voyageurs autour d'eux s'étaient immobilisés, les regards figés de stupeur.

La dame était blême et sa bouche grande ouverte cherchait l'air, qui n'arrivait plus. L'enfant désemparé lui tenait une main, suppliant de lui répondre.

Un homme aux énormes moustaches et portant une casquette, sépara les badauds et s'approcha de la malheureuse. Il hurla aux gens de reculer et d'appeler un médecin. Il se pencha vers l'infortunée, faisant balancer son sifflet autour de son cou.

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La grand-mère eut un dernier souffle, puis sa tête vacilla sur le coté et ses yeux restèrent ouverts, sur cette vie qu'elle venait de quitter.

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Chapitre 3

L'homme prit l'enfant en larmes et le serra contre sa poitrine en regardant le ciel. Une voix autoritaire retentit derrière eux. Elle sommait aux curieux de circuler, alléguant que ce n'était pas un spectacle.

Le docteur Robert Lafarge s'identifia en posant sa trousse de cuir près du banc.

Jacques sortit de ses pensées et se retrouva seul, sur ce quai désert qui hurlait son agonie. Il tourna la tête et aperçut la petite maison à une trentaine de mètres.

Elle paraissait, elle aussi, à l'état de ruine.

Le ch‚telain marcha prudemment jusqu'au bout du quai, en descendit et se laissa guider par ses souvenirs. Le chef de gare tenait l'enfant dans ses bras o˘ il pleurait, la tête blottie contre son épaule. Au bout de quelques mètres, il dut le déposer et marcha lentement à côté de lui, le tenant par la main. Jacques s'approcha de la maison et du bout de sa canne, poussa la porte qui s'ouvrit en grinçant. L'intérieur était le même spectacle d'oubli et d'abandon que celui de la gare. L'homme plein de compassion le fit asseoir. Une petite fille aux boucles blondes et aux grands yeux bleus apparut et lui demanda son nom. Il répondit dans un sanglot. Elle s'appelait Aline. Jacques n'était jamais revenu à cet endroit, depuis ces évènements. Tant de choses s'étaient passées depuis. Il fit demitour et se dirigea vers sa voiture. Un petit garçon d'une dizaine d'années, tenant un lance-pierre dans la main, l'observait, caché derrière des buissons. C'est la première fois qu'il voyait cet homme qui marchait avec une canne. Il le vit monter dans la voiture et en redescendre quelques instants plus tard.

Jacques retira sa veste, ouvrit le capot avant et s'y pencha.

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Il retourna ensuite dans le véhicule et remit le contact. L'auto ne démarra pas. L'enfant cacha son lance pierre dans le creux d'un arbre et s'avança vers lui.

Le ch‚telain venait de fermer sa voiture à clef et veston sur l'épaule, s'était résigné à repartir à pied. Entendant des pas derrière lui, il se retourna et vit le garçon lui sourire.

Il s'appelait Antoine Deschêne et était fier de spécifier que c'était aussi le prénom de son grand-père. Il proposa à Jacques de l'emmener chez lui et dès que son père reviendrait du travail, il le dépannerait avec sa camionnette. Jacques souriant accepta l'offre et ils partirent ensemble, à travers les bois. Laurent et madame Magloire étaient assis dans les deux fauteuils du salon. Odile les y avait installés en attendant le retour de son mari avec le docteur. A leur arrivée, le sexagénaire et la directrice allaient beaucoup mieux.

Leur p‚leur s'était dissipée, faisant place à un teint plus rassurant.

Néanmoins, Lafarge avait décelé chez eux un rythme cardiaque plus élevé et une tension un peu plus haute. Le docteur leur demanda ce qui les avait mis dans un état pareil.

Eric et Odile les regardaient d'un air rassuré, mais au fond, ils appréhendaient la réponse.

Laurent se frottait le visage, paraissant réfléchir.

La réponse ne vint pas et Mame Magloire voulut se lever, s'excusant des tracas qu'elle avait occasionné. Lafarge lui conseilla de rester assise et de se reposer encore un peu.

Le couple lui donna raison et Eric se proposa de la ramener chez elle, lorsque ça irait mieux.

Laurent secoua la tête en signe d'approbation. Le médecin referma sa trousse et leur prescrivit du calme. Il salua tout le monde et Eric le raccompagna à la porte en le remerciant. Il ouvrit la porte et aperçut son cousin qui montait à pied, accompagné de sa femme et de ses enfants.

Lorsque Philippe vit le médecin, il accéléra le pas.

Madame Deschêne ouvrit le four et tourna le gigot, dont la bonne odeur se répandit dans la cuisine. Elle baissa légèrement le gaz et referma. Les flageolets mijotaient doucement dans leur crème, laissant échapper un parfum d'herbes fines.

107

La pendule marquait onze heures trente. Son mari devait être là à midi, avec un couple d'amis. La jeune femme sortit dans le jardin vérifier si tout était prêt sur la table qu'elle avait installée à l'ombre d'un pommier. Elle leva les yeux vers la route et aperçut son fils marchant au côté d'un homme, vêtu avec beaucoup d'élégance.

Il portait une canne et boitait de la jambe droite. Intriguée, Mame Deschêne s'approcha de la barrière et l'ouvrit.

Lorsque Antoine aperçut sa mère, il lui fit de grands gestes en l'appelant.

Plus l'homme se rapprochait et plus elle reconnaissait ce visage et ce handicap qui s'associaient dans un souvenir très lointain.

Ses pensées la ramenèrent vingt ans auparavant, dans la petite maison à

côté de la gare.

Elle jouait sur le pas de la porte, mais s'était arrêtée en voyant son père avancer vers la maison avec cet enfant dans les bras. Il le posa et marcha près de lui, en tenant sa main. Aline constata que c'était un jeune garçon, qui devait avoir son ‚ge. Il s'essuyait les joues de sa main libre et boitait de la jambe droite.

Antoine se mit à courir vers sa mère, se planta devant elle et lui prit une main. Il expliqua la mésaventure du monsieur qu'il ramenait. Jacques s'arrêta devant elle, la salua et s'excusa de la déranger. Il déclina son identité et expliqua son infortune. Mame Deschêne l'interrompit courtoisement et lui fit savoir que son fils lui avait déjà tout dit.

Antoine étalait un large sourire.

Sa mère l'envoya faire un brin de toilette, lui précisant que son père et les invités allaient bientôt arriver. L'enfant l‚cha la main qu'il tenait, courut vers la maison et y disparut.

Mame Deschêne regarda Jacques droit dans les yeux et lui affirma qu'oui, c'était bien lui.

Le ch‚telain resta pantois un instant et lui demanda s'ils se connaissaient. La jeune femme lui remémora la petite Aline qui, vingt ans plus tôt, lui demandait pourquoi il pleurait.

Jacques se rappela soudain de ses boucles blondes et de ses grands yeux bleus. Souriante, elle le fit entrer et l'invita à s'asseoir sur l'une des chaises du jardin.

Un petit vent frais agitait les feuilles et adoucissait la température.

Elle lui proposa une boisson, qu'il accepta avec plaisir. Aline regagna la maison et en ressortit quelques instants plus tard, avec un pichet o˘

tintaient des glaçons et un cadre dans l'autre main.

108

En remplissant deux verres, elle confirma que dès son arrivée, Martin le dépannerait. Elle ajouta qu'il était très gentil.

Aline lui montra ensuite le cadre, lui demandant s'il se souvenait de l'homme qu'elle pointait du doigt.

Jacques prit le cadre et resta attendri devant la photo.

Elle représentait quatre hommes sur le quai, adossés à une locomotive. Il y avait deux cheminots, au visage couvert de suie, le chef de gare avec sa casquette et son sifflet et cet homme

qu'Aline désignait.

Ah! Cà oui il le reconnaissait, avec ses grosses moustaches.

Mais sur le cliché, il avait le bras gauche immobilisé dans un pl‚tre, qui reposait dans une écharpe accrochée à son cou. Dans la main droite, il tenait un cigare. Jacques stupéfait demanda son nom. Aline répondit que son père s'appelait Antoine Cordier. Elle raconta que cette photo avait été

prise en juin 1943 et que c'est Sam qui l'avait remplacé pendant sa convalescence.

Elle se rappela que pendant cette période, il sortait de la maison à chaque convoi et donnait le départ dans un sifflet imaginaire. Il les aimait ses trains. Il les aimait tellement que cinq ans plus tard, lorsque l'administration décida de fermer la gare, il se saoula et se jeta sous l'un d'eux. Aline ajouta tristement que le seul survivant de cette photo, était le vieux Sam.

Jacques demanda ce qui était advenu des deux autres.

Aline répondit que Marcel avait été tué au cours d'une attaque. quant à

Karl, il avait été pris quelques mois plus tard par les allemands et fusillé avec d'autres résistants.

Au prénom de Karl, Jacques eut du mal à cacher sa stupéfaction.

Une voiture se stationnant devant la barrière, interrompit la jeune femme dans ces tristes souvenirs. Un homme et un couple en descendirent. Aline se leva, alla les accueillir et leur présenta

Jacques. Martin n'hésita pas un instant à la requête de sa femme. Il but un grand verre de limonade et alla dans le garage chercher sa caisse à outils.

Il régnait un grand silence dans la maison, à l'exception des enfants qui jouaient sur la terrasse. Mame Magloire venait de terminer le récit de son incroyable rencontre, avec ce garçon qu'elle montrait sur le dessin. Elle s'empressa d'ajouter qu'ils étaient les seuls à savoir.

109

Laurent précisa qu'il n'avait aucun doute du sérieux de la directrice.

Philippe pensait que c'était plutôt l'úuvre de petits plaisantins, extrêmement bien informés sur le village et les gens à cette époque. Il suggéra de réagir avec discrétion, espérant que ces farceurs feraient un faux pas.

Ils décidèrent à l'unanimité de ne parler à personne de cette histoire.

Odile regarda la pendule et pensa aux enfants qui devaient avoir faim. Elle l‚cha la main d'Eric et se dirigea vers la

cuisine. Claire la suivit.

@

Personne n'avait vu le temps passer. Ne voulant pas s'imposer, Mame Magloire voulut partir mais Philippe lui demanda de se joindre à eux pour le repas.

La directrice accepta avec plaisir. Laurent déclara qu'il en aurait le cúur net.

Jacques laissa Lance derrière lui et roulait à présent sur la commune de Broussac. Il avait été séduit par la gentillesse d'Aline et de son mari.

Sans Martin, l'auto n'aurait jamais redémarré.

Jacques regardait la campagne défiler et pensa à ce traître qu'il valait mieux laisser dans l'oubli.

Il était impensable de traîner cette famille dans la boue. Jacques avait décliné, avec regret, leur invitation de partager leur repas.

Il passa la statue de la vierge au bras manquant, et un quart d'heure plus tard, s'arrêta devant la grille du ch‚teau.

@

L'enfant hurla de douleur, mais son cri parut se fondre dans l'horreur. Sa jambe ensanglantée, était coincée dans la tôle disloquée. Des flammes crépitaient autour de lui. L'auto était renversée. Deux corps à l'avant étaient enchevêtrés et à moitié broyés par la chute. Ils étaient unis dans ce sang qui s'écoulait abondement se mêlant d'un rouge vif à la ferraille et aux débris de verre. Le hurlement que l'enfant poussa à nouveau, sembla surgir de cet enfer.

Le cri se répercuta dans la chambre et Jacques se leva d'un coup, le visage en sueur. Nathalie fut réveillée en sursaut. Elle le prit immédiatement dans ses bras, pour chasser ces images qui le torturaient. Jacques se serra très fort contre celle qu'il aimait, 110

pour atténuer cette vision cauchemardesque qui le hantait depuis son enfance. Il lui fallut quelques instants pour revenir dans la réalité. La tragédie qui avait co˚té la vie de ses parents était incrustée dans son esprit et perturbait souvent son sommeil.

Il venait d'avoir huit ans et c'était en rentrant à Londres, que la voiture conduite par son père avait quitté la route. Elle s'était écrasée au fond d'un ravin. L'enfant avait été sauvé par miracle, mais avait gardé un grave handicap à la jambe. Jacques embrassa sa femme et se plaignit en souriant qu'il avait soif. Elle lui rendit un baiser d'une infinie tendresse et voulut se lever. Il l'arrêta doucement en tendant l'oreille. C'était un bruit inhabituel qui venait du parc et que le vent léger amenait jusqu'à la chambre. Ce qui l'intriguait le plus, c'est que les chiens n'aboyaient pas.

Jacques se leva sans bruit et s'approcha de la fenêtre ouverte.

La longue vue avec laquelle Henri observait ses jeunes clandestins se trouvait toujours là. Jacques colla son oeil sur la lentille et à la faveur du clair de lune, balaya le parc du kiosque à la grille. Il sentit le doux parfum de Nathalie, qui se trouvait derrière lui.

Jacques immobilisa la lunette sur les deux chiens couchés et qui paraissaient morts. En revenant vers le kiosque, il aperçut une silhouette qui se dirigeait furtivement vers le mur d'enceinte et avec habileté, l'escalada.

Arrivé au sommet, l'homme jeta un dernier regard derrière lui et sauta de l'autre côté.

Le ch‚telain resta pensif devant sa lunette. L'homme qu'il venait de reconnaître, était grand, chauve et borgne. Jacques alla immédiatement réveiller Lucien.

Lorsque le jour se leva, les deux hommes n'avaient trouvé qu'une pelle, laissée par le mystérieux visiteur. Les chiens qui avaient été drogués dormaient toujours d'un profond sommeil.

Le petit déjeuner que Nathalie avait préparé dans la cuisine fut le bienvenu, la nuit avait été courte. Jacques n'avait aucune idée de ce que cherchait Karl, que tout le monde croyait mort.

Jacques regarda le plateau destiné aux enfants que sa femme s'apprêtait à

monter. Ils entendirent un véhicule qui roulait dans l'allée. Les chiens étaient encore sous l'effet de la puissante drogue. Lucien s'approcha de la fenêtre et aperçut la camionnette de la gendarmerie.

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Jacques s'essuya les lèvres, se leva, quitta la cuisine, traversa le hall et sorti de la demeure. Il se planta au milieu de l'allée, la canne à la main.

Le véhicule s'arrêta à une dizaine de mètres de lui. Le commandant Meunier en descendit, avec trois de ses hommes. C'est avec stupéfaction que le ch

‚telain regarda la pelle que tenait l'un des gendarmes. Lorsqu'ils arrivèrent à côté de lui, Jacques leur proposa un café et demanda qui les avait prévenus. Meunier qui paraissait embarrassé alla droit au but. Il sortit une lettre de sa poche et la lui tendit. Jacques la prit sans sourciller et la parcourut. Les caractères avaient été découpés dans un journal et collés un par un sur une feuille blanche. Le texte obtenu accusait Lucien d'avoir enterré quelque chose prêt de l'étang, avec la complicité de Jacques lui-même.

Meunier ajouta qu'il n'aimait pas ces lettres, puant de l‚cheté, mais que les pistes auxquelles elles menaient parfois, étaient pleine de surprise.

Il tourna soudain la tête de gauche à droite et demanda o˘ étaient les chiens. Jacques répondit qu'ils avaient été drogués et que c'était probablement l'úuvre de l'auteur de cette calomnie. D'un geste de la main, il montra la pelle qui avait servi à l'ouvrage.

Le ch‚telain ajouta qu'on y trouverait probablement des empreintes intéressantes. Il les invita ensuite à le suivre à l'endroit mentionné dans la lettre.

Les quatre hommes ne mirent que quelques minutes pour arriver au bord de l'étang. Ils n'eurent pas à chercher bien loin, la terre avait été

fraîchement remuée, au pied d'un saule.

Le gendarme qui tenait la pelle s'avança et creusa. quelques instants plus tard, il déterra une vieille valise en cuir, qu'il tendit à son commandant.

Meunier la prit en regardant Jacques, la posa par terre et l'ouvrit. Il reconnut immédiatement les bijoux qu'elle contenait.

Le ch‚telain resta silencieux. Les quatre hommes remontèrent le chemin jusqu'à l'allée et aperçurent la voiture du docteur Lafarge. Nathalie était immobile sur le pas de la porte et les regardait s'approcher. Meunier remit la valise à l'un de ses hommes et pénétra avec Jacques dans le hall du ch

‚teau. Lafarge était auprès de Lucien et auscultait son poignet. Le bandage avait été retiré. Tout à coup, Jacques appela son chauffeur par son prénom et lui envoya sa canne.

112

Instinctivement, ce dernier voulut la rattraper, mais lorsqu'il serra la main sur le manche, il l‚cha un cri de douleur et la laissa tomber. La canne claqua sur le marbre en rebondissant. Tous les regards étaient figés sur Jacques, qui s'excusa auprès de Lucien.

Meunier qui comprit le geste, demanda de quand datait cette blessure.

Jacques lui fit signe de s'adresser à Lafarge. Le médecin expliqua que l'accident avait eu lieu la veille dans l'après-midi.

Lucien avait fait une chute stupide en plein milieu du marché. Ne pouvant pas conduire, c'est Joseph Grégoire qui l'avait ramené au ch‚teau dans son camion à légume.

Lafarge ajouta qu'il ne le sut lui-même que lorsque madame Pontarlier était venue récupérer la voiture au village.

Nathalie confirma d'un geste de la tête et continua le récit. Elle avait rencontré Lafarge qui revenait de chez Laurent Pépin et l'avait ramenée.

En regardant son mari, elle demanda ce que tout cela signifiait. Meunier lui tendit la lettre en s'approchant de Lucien et constata l'enflure de son poignet. Il se déclara désolé, mais Jacques discerna une expression de soulagement sur le visage du commandant. Nathalie leva les yeux et d'une voix calme affirma que c'était impossible.

Meunier n'en douta pas un seul instant. Il se baissa pour ramasser la canne et la tendit à Jacques qui la prit en le remerciant. C'est à cet instant que le ch‚telain mentionna la visite nocturne du borgne.

Audrey s'approcha de son mari et devant la fenêtre ouverte, se serra contre lui. Ils regardèrent un instant la mer houleuse, qui s'écrasait sur les rochers.

La matinée était sombre et d'épais nuages couvraient le ciel gris. La lettre que Pierrot tenait dans la main venait de Broussac. Il se retourna et déposa un tendre baiser sur le front de sa femme.

Pierrot venait de terminer son treizième roman, dont l'épais manuscrit était posé sur sa table de travail.

Il l'avait intitulé "CREPUSCULE SUR LE BOULEVARD" en hommage au grand acteur autrichien, que la mort avait emporté une semaine plus tôt.

Pierrot n'était pas retourné dans son village natal depuis les funérailles du duc de Savoie, cinq ans auparavant.

113

Le vieillard s'était éteint quelques jours avant son centième anniversaire.

Le contenu de la missive envoyée par Laurent, éveilla chez Pierrot des souvenirs tristes et lointains. Il décida de prendre le prochain train pour Lossac.

Jacques se stationna sur le bord de la route, descendit de son véhicule et marcha en direction du petit portail.

Fumant sa pipe sur sa terrasse, Samuel Vitro observait l'homme qui allait actionner la clochette. Au premier tintement, le vieillard se leva en regardant le ciel qui s'assombrissait.

D'un geste de la main, il fit signe à l'homme d'entrer. Jacques ouvrit le portail et s'avança dans l'allée.

Le sol était carrelé de fragments d'assiettes, dont les morceaux s'emboîtaient comme un immense puzzle. Les motifs, tous différents, formaient une étrange arabesque qui s'avançait jusqu'à la maison et semblait en faire le tour. De chaque côté de cette allée de faÔence, se trouvait une pelouse entretenue avec un soin méticuleux.

Aidé de sa canne, Jacques se dirigeait lentement en direction de ce vieillard au sourire jovial. quelques instants plus tard, il lui tendait la main en se présentant.

Malgré ses quatre vingt cinq ans, le vieux Sam avait une poigne ferme. Il ne connaissait pas le ch‚telain personnellement et lui demanda ce qui lui valait l'honneur de cette visite.

Sans détour, Jacques lui parla de Karl. Sam resta perplexe un instant et répondit que Karl avait été exécuté par les allemands.

Une jeune fille d'une vingtaine d'années apparut dans l'entrée.

Elle s'excusa de ne pas avoir entendu la clochette, faisant devant le ch

‚telain une révérence maladroite.

Sur un ton paternel, Sam lui demanda de préparer du café. La jeune fille disparut dans la cuisine.

Les deux hommes entrèrent dans la maison et pénétrèrent dans le grand salon, o˘ Jacques fut invité à s'asseoir. Il fut frappé par la beauté de la pièce.

La marqueterie du plancher était une extraordinaire mosaÔque, o˘ les bois les plus rares se côtoyaient dans des tons de douceur extrêmes. Une arcade finement ciselée, séparait le salon en deux.

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Le plafond lui-même était un joyau de marqueterie, dont la finesse et la beauté regagnaient les murs, dans un merveilleux mélange de style baroque et byzantin.

Dehors, la pluie s'abattait avec violence et l'orage éclata au loin.

Jacques admirait cette oeuvre, qui semblait venir d'une cathédrale ou d'un palais.

Ce n'était pas la première fois qu'il voyait une telle merveille, mais il ne l'aurait jamais soupçonné dans une maison si modeste.

Sam poussa une lourde tenture et dévoila la pièce maîtresse du salon. Le mur découvert représentait un palais russe, avec ses façades rouges et blanches.

Un éclair qui traversa le ciel, fit briller un instant les coupoles rayonnant d'or. Le ch‚telain eut le souffle coupé devant cette oeuvre majestueuse.

Il trouva même certaines similitudes avec les boiseries de la bibliothèque du ch‚teau.

Henri avait confié ce travail à un ébéniste russe du nom de Vladimir Stravitowsky.

Jacques voulut demander à Sam si c'était le même qui... Le vieillard l'interrompit doucement, répondant que c'était son père. D'un geste de la main il désigna l'arcade, qui elle, était signée Boris Nogourov... Le père de Karl.

Jacques resta stupéfait devant cette révélation. La jeune fille réapparut un plateau dans les mains, d'o˘ l'on entendait cliqueter les tasses dans leur soucoupe. Elle le déposa sur une table basse et redisparut dans la cuisine.

Sam expliqua que Igor, le grand-père de Karl et Vladimir son propre père, s'étaient connus à Moscou, et qu'ils avaient été les meilleurs ébénistes de la ville. En 1882, le tsar Alexandre III appliqua une politique de russification et de nombreuses familles juives eurent tous leurs biens confisqués.

Igor et Vladimir avaient perdu leur emploi au palais d'hiver.

La discrimination et les mesures vexatoires faisant rage, les deux familles avaient quitté le pays. Igor Nogourov, dont la seule famille était une tante en Allemagne, était parti s'y installer.

Vladimir et Tania Stravitowsky avaient gagné la France, avec leur jeune fils. Sam souligna qu'il avait dix ans à l'époque. Son père 115

n'avait aucun mal à trouver du travail et son premier contrat avait été la bibliothèque du ch‚teau du duc Henri de Savoie. Le vieillard referma la tenture et garda le silence un instant. La jeune fille réapparut tenant une cafetière et en versa dans les tasses. Sam vint s'installer dans un large fauteuil, en bourrant sa pipe. La jeune fille déposa la cafetière et repartit dans la cuisine.

Sam reprit son histoire.

Igor et Vladimir s'étaient écrit les premières années, Vladimir avait apprit que son ami s'était marié et avait eu un fils... Boris. Puis les années s'étaient écoulées et les nouvelles plus rares, jusqu'à s'éteindre peu à peu. En juillet 1933, un couple et leur fils, chassé d'Allemagne par les nazis, s'étaient présenté ici à la maison.

Il s'agissait de Boris Nogourov, Olga sa femme et leur garçon, Karl. Igor était décédé quelques mois plus tôt, son vieux cúur n'avait pas résisté à

ces nouvelles épreuves. Les Nogourov étaient restés plusieurs mois à la maison et c'est en remerciement que Boris avait fait l'arcade.

Jacques reposa son regard sur l'ouvrage et ne put s'empêcher de penser aux diamants des Feldmann.

Sam porta sa tasse à ses lèvres, avala une gorgée de café et reprit son récit. Boris et sa famille étaient partis pour Paris o˘ ils s'étaient établis.

C'est en 1943 que Karl revint seul. Dénoncés par une concierge, ses parents avaient été arrêtés par la gestapo.

Dehors, l'orage s'était tu mais le ciel déversait encore ses hallebardes.

Sam se leva et se dirigea vers un petit meuble richement décoré. Trop absorbé par la beauté de la pièce, Jacques n'avait pas remarqué cette magnifique table, sur laquelle des cadres étaient posés. En prenant l'un d'eux Sam précisa que son père avait fait cette pièce avec des chutes que ses clients lui avaient permis de garder.

Vladimir avait mis plus de sept ans à faire le salon. Le vieillard s'approcha du ch‚telain et lui tendit le cadre expliquant que Karl était l'homme debout à côté de lui. Jacques reconnu immédiatement la photo que lui avait montrée Aline Deschêne, la fille d'Antoine Cordier.

C'était les quatre cheminots, appuyés contre une locomotive, à la gare de Lance. Sur un ton triste, Sam spécifia qu'il était le seul survivant de ce cliché. Marcel avait été tué pendant l'attaque d'un convoi allemand.

116

Ils avaient été mal informés pensant qu'il s'agissait d'un convoi de munitions.

Un seul des camions ne contenait en fait que des prisonniers qui avaient réussi à s'échapper. Jacques resta bouche bée. Au court de cette opération, Karl avait perdu un oeil et avait failli en mourir.

Il avait été soigné par un médecin de Lance et était revenu se réfugier ici, dans la cave.

Le réseau de résistance dont il faisait partie avait été donné quelques mois plus tard et Karl avait été fusillé avec ses camarades.

Jacques ne pouvait détacher son regard d'Antoine Cordier, dont le bras était prisonnier dans le pl‚tre. Il eut un instant envie de dénoncer le traître qui exhibait son cigare dans l'autre main.

Sam souligna que ce fut la première et dernière fois qu'il tenait un cigare. Jacques leva la tête et demanda pourquoi. Le vieillard expliqua que c'était juste pour la photo. Tout le monde fumait, sauf Antoine qui était asthmatique. Jacques fut abasourdi. A la demande du ch‚telain, Sam confirma qu'Antoine Cordier n'avait jamais fumé de sa vie.

Jacques garda le silence un instant et voulut savoir, si quelqu'un d'autre, à cette époque, portait un pl‚tre.

Le vieux Sam l'observa une seconde et lui demanda ce qu'il cherchait exactement.

Il fut stupéfait d'apprendre que son visiteur faisait partie des prisonniers, libérés accidentellement par Karl, Marcel et leurs compagnons.

Jacques recherchait ceux qui les avaient donnés, lui, Henri de Savoie ainsi que les Feidmann, à la gestapo. Ce fut au tour de Sam d'être stupéfait.

Jacques suggéra que ce même traître ait aussi trahi le réseau de résistance. Les deux hommes étaient tellement absorbés par ces révélations, qu'ils ne s'aperçurent pas que la pluie avait cessé.

Un immense arc aux couleurs chatoyantes était apparu dans le ciel bleu.

Lorsque le ch‚telain reprit la route, la campagne dégoulinante se séchait au soleil. Il avait un sentiment de honte envers Antoine Cordier qu'il avait jugé injustement. C'est la raison qu'il s'était invoquée, pour ne pas parler à Sam de ses soupçons sur Karl. Jacques venait d'apprendre les liens d'affection qui unissaient les deux hommes.

Le train roulait à vive allure, faisant défiler la campagne, dans la puissance de ses machines.

117

Dans le compartiment, un gros curé assis près du couloir, lisait son bréviaire en remuant lèvres. Parfois, ses paupières se fermaient et il sursautait, reprenant sa lecture.

A côté de lui, un petit garçon d'une dizaine d'années paraissait hypnotisé

par les images qu'il contemplait dans un livre. Sa maman, assise près de lui, tricotait de ses doigts habiles.

Pierrot referma son journal, dans lequel retentissait la guerre en Algérie.

Audrey, assise en face de lui, dormait les bras croisés. Pierrot la regardait avec tout l'amour qui lui vouait depuis trente ans. Il se sentit envahi du souvenir de leur première rencontre.

Pierrot qui était un jeune reporter, se trouvait au Bourget dans cette marée humaine o˘ un jeune pilote de son ‚ge avait vaincu l'atlantique.

Charles Lindbergh avait été accueilli par plus de trois cent mille personnes. Comme des milliers de curieux, Audrey se trouvait là. Elle était venue de Nogent à bicyclette et avait fait une chute devant Pierrot, qui l'avait aidé à se relever. Le jeune homme lui avait pris la main et ne l'avait plus jamais l‚chée.

Le gros curé avait succombé au sommeil et le bréviaire avait glissé sur sa robe noire. Le petit garçon dévorait toujours son livre avec une fascination enfantine et la maman agitait toujours ses aiguilles. Audrey se réveilla doucement et son regard croisa le sourire tendre de son mari.

La porte du compartiment s'ouvrit bruyamment et le contrôleur apparut, poinçonneuse à la main.

Le curé sursauta et le bréviaire glissa sur le sol, d'o˘ s'échappa le billet. La maman interrompit son tricot et fouilla dans son sac à main.

L'enfant dont les yeux grands ouverts n'avaient même pas bougé ne parut pas s'apercevoir de ce léger tumulte, qui avait

troublé le calme du compartiment.

Mettant sa main dans sa poche intérieure, Pierrot le regardait amusé. Il sortit ses deux billets et les donna au contrôleur. quelques instants plus tard, le fonctionnaire quittait les lieux en signalant que l'on s'approchait de Lance.

Peu à peu, le train se mit à ralentir et pénétra dans la ville.

La dame rangea son tricot dans son sac et se leva. Elle voulut saisir sa valise sur le porte-bagages, mais Pierrot se leva à son tour et la lui descendit. Elle le remercia et le gratifia d'un charmant sourire.

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A la demande de sa mère, l'enfant referma sagement son livre. Elle ouvrit à

peine la valise et le glissa à l'intérieur. Pierrot qui était debout, descendit son sac et celui d'Audrey.

En les posant sur la banquette, il jeta un regard vers la fenêtre et aperçut l'ancienne gare de Lance, que l'abandon rongeait un peu plus chaque année.

Jacques s'apprêtait à bifurquer sur la droite, pour prendre la route du ch

‚teau, lorsqu'il aperçut André Grégoire près de son camion faire des grands signes. Le ch‚telain continua tout droit et s'arrêta près du gros véhicule.

André expliqua que ce n'était pas la journée. Son fils Joseph, qui devait faire la livraison était tombé malade et maintenant, cette crevaison. André

demanda au ch‚telain s'il ne pouvait pas l'amener au garage du père Michaud. Sous ce soleil, les légumes ne patienteraient pas longtemps.

Le ch‚telain lui proposa de l'amener chez lui boire un rafraîchissement et de là, il téléphonerait au garage.

Le doyen de la famille Grégoire hésita, mais le ch‚telain insista avec délicatesse et ouvrit la portière. quelques minutes plus tard, ils pénétraient dans l'allée du parc.

Le train quitta Lance et pénétra dans Lossac, o˘ la gare n'était plus qu'à

quelques minutes. Le gros curé resta impassible, le nez dans son bréviaire, devant l'agitation qui régnait devant lui.

Le petit garçon ouvrit fièrement la porte du compartiment et voulut sortir, mais la main ferme de sa mère parvint à le retenir. Un flot de voyageurs circulait dans le couloir, se dirigeant vers les portières. Le train pénétra dans la gare à vitesse réduite. quelques instants plus tard, le lourd convoi s'arrêta et déversa sa

horde de passagers. Pierrot et Audrey attendirent un peu, puis quittèrent le wagon. Laurent qui les attendait sur le quai les aperçut et se dirigea vers eux.

Lorsque leurs regards se croisèrent, ils sentirent dans leur cúur la joie de se revoir.

Nathalie avait apporté des boissons fraîches sur la terrasse. André qui y était assis voulut l'aider, mais elle lui pria avec une grande douceur de ne pas bouger.

Jacques sortit du ch‚teau et confirma l'arrivée imminente du père Michaud avec sa dépanneuse.

119

André se fondit une nouvelle fois en excuses, expliquant que c'était bien la première fois qu'il n'avait pas de roue de secours. Jacques et Nathalie lui affirmèrent que ce n'était rien du tout et qu'ils étaient heureux d'avoir pu lui rendre service. André regarda le ch‚teau, puis se rappela que ça faisait quarante ans qu'il n'était pas venu dans ces lieux. Jacques le regarda intrigué et reposant son verre, lui demanda s'il avait bien connu Henri de Savoie.

André n'entendit pas la question, son esprit était plongé dans le passé.

C'était en 1915, après son évasion d'Allemagne o˘ il travaillait dans une mine. Il était parvenu à regagner Paris en mars et devait rejoindre un nouveau régiment. Gravement blessé à la gare SaintLazare au cours d'un bombardement de zeppelin, il avait passé trois mois dans un hôpital militaire, puis avait été autorisé à rentrer chez lui en convalescence.

André se tut d'un coup, s'excusant auprès de ses hôtes de les ennuyer avec ses vieux souvenirs. Jacques, dont l'intérêt avait été éveillé, lui pria courtoisement de continuer.

André les regarda un instant, puis son esprit retomba dans le passé. C'est son pansement sur la tête et son sac à l'épaule qu'il arriva à Lance, o˘

régnait une effervescence de peur. L'unique train pour Paris était bondé de gens, dont l'affolement avait poussé certain à se hisser sur les toits des wagons. Le petit quai semblait vouloir craquer sous le poids de cette panique. André dut jouer des coudes, dans cette marée de peur pour sortir de la gare.

Il regagna la route qui n'était qu'un immense flot de charrettes, remplies de meubles, de femmes et d'enfants, que la terreur poussait dans une fuite massive.

Les vieillards menaient les chevaux en faisant claquer les fouets, tandis que de nombreux autres marchaient, baluchon sur le dos. Les cliquetis des harnais se mêlaient aux bruits des centaines de sabots, dont les fers claquaient la route.

Les essieux grinçaient comme des gémissements au rythme des roues qui écrasaient le sol.

quelques rares automobiles, dont les toits étaient surchargés, roulaient au pas dans cette lente exode. Les grondements des canons qui se rapprochaient, faisaient hennir les bêtes et pleurer les enfants.

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André chercha un moyen de se rendre à la ferme. Il aperçut une petite maison, dont la porte ouverte laissait dépasser le guidon d'une bicyclette.

Le jeune homme s'y précipita, mais au moment de toucher le précieux véhicule, le propriétaire surgit derrière lui. André expliqua qu'il devait absolument se rendre à sa ferme, près de Broussac, pour rejoindre sa femme et ses enfants.

L'homme lui déconseilla de partir seul, on signalait des patrouilles prussiennes dans la colline. Paraissant ne pas écouter, André posa son sac sur le sol le laissant en gage et partit bicyclette sur l'épaule. Il regagna ensuite la route et traversa le convoi avec difficulté.

Le jeune homme déposa la bicyclette sur un sentier au bord du champ, monta dessus et se mit à pédaler avec frénésie. Il connaissait très bien la région et coupa à travers des raccourcis, en tournant le dos au long cortège qui avançait lentement, sous cette canicule de juin. Malgré la sueur qui trempait son bandage et perlait sur son front, André oublia la chaleur et pensa à sa

famille, en s'enfonçant dans les champs. Le jeune homme mit moins d'une heure pour arriver sur les terres de ses parents. Il freina si brusquement devant la grange, qu'il faillit tomber et se précipita dans la b‚tisse en hurlant. Cette dernière était vide.

André remonta sur la bicyclette et fonça vers la maison en traversant le champ. Il y parvint en quelques minutes. Sautant de son vélo, il bondit vers la porte qu'il trouva close.

André fit le tour de la maison, mais aucune voix ne lui répondit. De guerre lasse, il brisa une vitre du cellier et s'introduisit dans la demeure en continuant à hurler. La maison était vide de ses habitants, jusqu'au deuxième étage d'o˘ André apercevait au loin, le long ruban de fuyards. Il entendit aussi les explosions qui se rapprochaient. André réalisa soudain qu'il n'avait pas vu la

charrette. Il regarda dans les chambres et les placards ouverts lui apprirent qu'il manquait des couvertures. En bas, dans la cuisine, une grande réserve de nourriture avait disparue.

Cela n'avait pas été volé, ça ressemblait plutôt à un départ précipité.

André eut la certitude que sa famille devait être au milieu de tous ces pauvres gens qui fuyaient là-bas, sur la route. Pour les retrouver, il devait absolument aller au devant d'eux.

Le moyen le plus rapide de les rejoindre, était de couper à travers la forêt, puis arrivé au vieux ch‚teau d'eau, de traverser la colline et de rejoindre le convoi.

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André sortit de la maison et enfourcha une nouvelle fois sa bicyclette.

quelques instants plus tard il s'enfonçait dans un petit chemin de terre, à

travers les bois, puis atteignit la colline, derrière laquelle coulait la Seine. Jugeant la côte trop abrupte, il descendit de son vélo et la gravit en tenant fermement le guidon.

Un léger bruit attira son attention. Il s'arrêta, leva les yeux et vit un cavalier prussien, dont une large balafre barrait le visage, qui le pointait de son fusil. André resta figé se sentant perdu.

Soudain, le sol se souleva dans une gerbe de terre et un bruit de tonnerre.

André et sa bicyclette furent projetés dans les buissons. Lorsqu'il reprit ses esprits, le cavalier et sa monture avaient disparus dans un cratère.

André abandonna la bicyclette et le sentier puis reprit son chemin à

travers les broussailles, afin d'éviter les mauvaises rencontres. Il avança prudemment, en écartant les taillis et surveillant la Seine, qu'il surplombait. Le jeune homme s'arrêta

enfin, complètement essoufflé.

Du revers de sa main, il essuya la sueur de son front, que le pansement détrempé, laissait échapper.

Le barrage et le moulin étaient juste en contrebas, au bord du fleuve. Un autre obus explosa à quelques mètres de lui, le plaquant une nouvelle fois sur le sol. Il resta couché un instant,

laissant retomber la terre et les branches arrachées. Lorsqu'il releva les yeux d'à travers les broussailles, André aperçut deux soldats prussiens qui tenaient un enfant au bout de leur fusil.

Il n'en crut pas ses yeux en reconnaissant le petit rouquin. L'enfant n'avait changé ni de linge ni de visage, depuis qu'il lui avait volé

l'orange deux ans auparavant. André en eut un frisson. Les soldats et leur prisonnier pénétrèrent dans le vieux moulin à eau.

André voulut l'aider et pensa à sa famille qui avait besoin de lui. Il se tortura un instant l'esprit, mais le destin lui vint en aide. Touché de plein fouet par un obus, le moulin à eau fut éventré dans une déflagration assourdissante, l‚chant dans les airs un nuage de débris.

Lorsque la poussière retomba, André qui était trop bas ne vit pas les corps des deux soldats, mais il aperçut le petit rouquin sortir en toussant et titubant comme s'il avait trop bu. L'enfant reprit vite ses esprits et disparut dans les bois.

122

André, soulagé, considéra qu'il avait assez d'avance sur le convoi. Il décida de tourner le dos à la Seine et de traverser la colline. D'autres explosions se firent entendre au loin.

Le jeune homme mit une demi-heure pour gagner l'autre versant, qui surplombait la route. Du haut de la colline il vit le long cortège qui en longeait le flan. Essuyant une nouvelle fois son front, André s'était immobilisé se tenant à un arbre. Il aperçut les Gutenberg qui passaient presque à ses pieds. Leur

charrette était remplie de meubles.

L'instituteur était accompagné de sa femme qui portait un bébé dans les bras. Tenant fermement les guides, monsieur Gutenberg semblait parler à

quelqu'un qui marchait près du véhicule, mais dont le visage était caché

par l'accoudoir de la banquette.

André décida de débouler la pente et de s'informer auprès d'eux, sur sa famille. Une détonation fracassante retentit et une gerbe de terre se souleva dans un champ près de la route. André l‚cha l'arbre pour s'élancer, mais il y eut une autre explosion.

Le jeune homme aperçut les Gutenberg fauchés de leur banquette, parmi des hurlements horribles. Leur cheval fut décapité et la charrette se renversa sur le coté. Des bicyclettes disloquées, des ballots déchirés et des débris de meubles s'étaient

éparpillés tout autour.

Des corps déchiquetés, rougissaient la route de leur innocence. Un autre obus s'abattit plus loin, dans une gerbe de sang. Ce fut une monstrueuse panique.

Abandonnant leur véhicule et leurs biens, des centaines de personnes s'enfuirent à travers champs. André était pétrifié par l'horreur. Il dévala la pente à toute jambe et se retrouva au milieu du convoi, mutilé et paralysé. Des hurlements de douleur

venaient de partout. Les cadavres des gens et des bêtes se mélangeaient dans ce même carnage. André vit le corps de madame Gutenberg, sous une bicyclette, qui baignait dans un ruisseau rouge. Son mari gisait près d'elle, sur le dos, la poitrine éventrée. Le bébé avait été éjecté près d'un champ et baignait dans son lange sanguinolent.

Le jeune homme sentit soudain les larmes couler sur ses joues et son estomac se noua. Il se mit à vomir devant cette horreur qui l'entourait.

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Puis il reprit peu à peu ses esprits, regardant le ciel que la nuit commençait doucement à assombrir.

André se mit à courir au milieu de ce cortège de morts que les vivants quittaient emportant des blessés. Il posa des questions, mais personne ne se préoccupait de lui.

Il se mit à courir comme un fou en criant et reconnut soudain l'automobile des Bl‚tard. André s'y précipita et y découvrit avec horreur les corps de ses beaux-parents. Ils avaient été atteints en plein visage par des éclats d'obus, qui s'étaient mêlés à ceux du pare brise. André regarda à l'arrière et trouva son plus jeune fils Pascal, dans son berceau. Un morceau de métal était logé dans sa petite tête de bébé.

André poussa un hurlement, faisant sortir la rage et la haine qui s'emparaient de son être. Il ouvrit la portière, prit son fils dans ses bras et se mit à sangloter sur son petit corps.

Au travers de ses larmes, André aperçut les corps de ses parents, qui étaient allongés l'un près de l'autre et unis pour l'éternité. Simon, son grand-père, gisait un peu plus loin, une charrette renversée sur sa poitrine.

André reposa son petit garçon dans l'automobile et referma la portière avec douceur. Le jeune homme ne vit aucune trace de sa femme et de son autre fils. Il chercha aux alentours, la gorge nouée et le cúur battant.

D'autres explosions se firent entendre à peu de distance, fauchant de nouvelles vies. A chaque recoin qu'il fouillait, André craignait de les trouver. Il sentit soudain une main s'accrocher à sa chaussure. Le jeune homme sursauta et baissa les yeux.

C'était Marcel, le vieux postier, dont un filet de sang coulait de sa bouche et dégoulinait sur la sacoche dont il ne se séparait jamais. André

s'agenouilla avec tristesse près du moribond et lui releva légèrement la tête. Marcel parlait difficilement, la mort se lisait déjà sur son visage blême.

Il avait vu Alice courir à travers les champs, avec le petit Joseph dans ses bras. Ce furent les dernières paroles du postier, dont la tête s'inclina doucement. André le reposa doucement et lui ferma les yeux.

L'espoir dans le cúur, il quitta ce cimetière ouvert, que les corbeaux surveillaient déjà.

Le soleil se couchait lorsqu'il arriva à l'auberge de Mama Lagnieu. Le jeune homme y pénétra, mais n'y trouva personne. Il avait la certitude que Mama n'avait pas fuit, caché quelque part

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certainement, mais si elle était vivante, elle n'était pas loin. André

descendit dans la cave, mais ne trouvant aucune trace de la grand-mère, il remonta dans la cuisine. Il pensa soudain au ch‚teau du duc. Henri de Savoie ne refuserait jamais à personne de s'y réfugier.

André y retrouverait probablement sa femme et son fils. Il voulut sortir, mais à la porte se retrouva face à face avec deux soldats prussiens. Le jeune homme bondit dans la cuisine en se baissant et évita une balle qui se logea dans une marmite.

Au passage, André se saisit d'un couteau à viande et se précipita dans l'escalier. D'autres projectiles atteignirent la rampe, faisant éclater le bois. André s'immobilisa à l'étage et se plaqua au mur en retenant son souffle. Son bras tenant le menaçant couteau, était prêt à frapper.

Il entendit les marches craquer sous les bottes et des chuchotements dans une langue qu'il connaissait, mais qu'il ne comprenait pas. Les deux prussiens le cherchaient dans la pénombre.

Lorsque André surgit, il était trop tard pour eux. D'un seul mouvement, l'un eut la gorge tranchée et l'autre, l'acier de la lame plongée dans le thorax.

Le premier l‚cha son fusil, portant ses mains à son cou, d'o˘ jaillissait un flot de sang et s'écroula au bout du couloir.

Le deuxième avança encore de quelques pas et s'effondra près de son camarade.

André récupéra les cartouches sur les corps, ramassa un fusil et quitta prudemment l'auberge.

Le crépuscule était tombé, lorsque André se dirigea vers le ch‚teau. Il se guidait à la faveur de la lune, dans ces champs qu'il connaissait bien. Le jeune homme apercevait au loin, les nuées de corbeaux, qui survolaient la route de leurs grandes ailes noires. Leurs cris rauques déchiraient le silence de la nuit.

Les bombardements s'étaient tus, laissant la terre s'abreuver du sang des victimes. André s'approcha de la route, qu'il devait traverser pour gagner les bois. A sa grande surprise, le convoi

n'était pas arrivé jusque là. Le jeune homme voulut s'élancer, mais le cliquetis d'un étrier l'alerta. Il resta immobile dans le 125

sillon en levant légèrement la tête et aperçut dans la pénombre, deux cavaliers prussiens, immobiles, juchés sur leur monture. André se terra sans bouger. Au bout d'un instant, il entendit les sabots claquer sur le sol et vit les pattes des chevaux passer à quelques centimètres de sa tête.

Le jeune homme les écouta s'éloigner puis releva doucement la tête. Les cavaliers empruntaient un sentier, montant dans les collines. André se redressa lentement, bondit de l'autre côté de la route et se plaqua à un arbre, le cúur battant et le visage ruisselant. Il se faufila ensuite dans les bois comme une ombre et rejoignit le mur d'enceinte du ch‚teau. Les détonations qu'il entendit au loin lui semblaient venir de l'auberge. André s'arrêta un instant épongeant son front. D'autres coups de feu résonnèrent dans la nuit.

André connaissait la faille, par laquelle Mat, Fanfan et Pierrot s'infiltraient jadis. Il s'y glissa prudemment et pénétra dans la propriété, d'o˘ il apercevait au loin, l'imposante demeure qui se dessinait sous la lune. Tenant fermement son arme, il se mit à ramper en silence vers la large allée centrale. A son grand désarroi, le jeune homme vit un bivouac avec une vingtaine de soldats.

Il recula doucement, distinguant d'autres ombres, casquées de pointe, bouger dans le parc. André s'immobilisa dans un épais taillis en observant le ch‚teau.

Il aperçut soudain, à l'une des fenêtres du deuxième étage, un homme qui allumait une cigarette. L'acier d'une mitrailleuse brilla un instant sous la flamme. En bas, la porte s'ouvrit et un officier sortit en fumant sa pipe et tenant dans les mains de grands documents.

Une sentinelle surgissant de nulle part, s'en approcha et le salua.

L'officier, ne semblant pas le remarquer, fit demi-tour et retourna dans le ch‚teau. André pensa que s'il y avait des réfugiés, ils devaient tous être prisonniers. Le jeune homme espérait que sa femme et son fils étaient vivants.

Il fallait les sortir de là. Le jeune homme rampa silencieusement, en dehors de son buisson mais il sentit une pointe d'acier lui piquer le dos.

La langue allemande lui était étrangère, mais il comprit qu'on lui demandait de se relever. Il se redressa en levant les mains et se retrouva nez à nez avec une menaçante baÔonnette.

126

Le visage du soldat se distinguait à peine dans la nuit. Ce dernier avança légèrement et André décela une expression de satisfaction sur son sourire.

Il le fixa dans les yeux, mais l'autre lui fit signe de se retourner.

Puis tout se passa très vite.

Une main habile bloqua la bouche du soldat tandis qu'une lame lui ouvrait la gorge. Le prussien l‚cha son fusil, émit des gloussements faisant jaillir le sang sur son uniforme et s'effondra.

Figé de stupeur, André vit le fantassin, qui était apparu lui faire signe de ne pas faire de bruit, tandis que de l'autre main, il faisait un large mouvement dans les airs. D'autres soldats français sortirent de derrière les arbres. André eut du mal à contenir sa joie, il ramassa son fusil, leur montra la mitrailleuse à l'étage et les guida ensuite vers le bivouac.

André et ses hôtes aperçurent la dépanneuse du père Michaud qui avançait dans l'allée. André ajouta que cette nuit là, ils avaient libéré le ch‚teau de ce nid de prussiens et s'étaient emparés de documents d'une importance capitale. Il y avait plus de cent réfugiés dans la cave et l'ennemi avait, fort heureusement, toujours ignoré leur présence.

Parmi eux, André avait retrouvé sa femme Alice et son fils Joseph, ainsi que Mama Lagnieu, Pierrot, Mathieu, leurs parents et de nombreux autres.

Le klaxon du père Michaud se manifesta.

Alertés par ce bruit étrange, Charles regarda discrètement à la fenêtre.

André s'approchait de la dépanneuse et faisait à ses hôtes un dernier signe de remerciement.

Charles se demanda qui pouvait bien être ce vieil homme. Fanfan rejoignit son petit camarade près de la fenêtre et regarda le visage d'André. quelque chose lui paraissait étrange, l'impression de le connaître.

Pierrot était très troublé de ce que Laurent venait de lui raconter. Audrey ne connaissait Fanfan et Mat que par les récits d'enfance que lui avait fait son mari.

Elle n'ignorait pas la triste disparition du petit-fils de Mama Lagnieu.

127

Ils passèrent à Broussac, o˘ Pierrot avait toujours un regard vers l'ancienne boulangerie de ses parents. A chaque fois qu'il s'y arrêtait, la même vision apparaissait dans ses souvenirs.

Fanfan Mat et Pierrot prétendaient à la jeune Alice qu'elle était la reine du frottage et qu'il n'y avait plus une trace de paille sur ses jupes. Sa maman, madame Bl‚tard sortait de la boulangerie, tandis que son papa, monsieur le maire trouvait sa fille un peu p‚le. Après leur départ, les trois gamins riaient aux éclats, unis

dans leur complicité et bercés par leur village o˘ les pétanques tintaient sur la place publique.

Ce fut aussi la dernière fois o˘ Fanfan, Mat et Pierrot étaient réunis.

C'est à la mort de ses parents, après la guerre, que Pierrot avait vendu la boulangerie. Il avait donné le logement à sa belle fille Marie, qui l'avait vendu quelques années plus tard à Mame Magloire.

La directrice n'était pas là, elle était à son école.

Pierrot leva les yeux et aperçut cet homme qui sortait de la mairie.

Laurent qui le regardait aussi, le voyait pour la première fois. C'était donc lui, dont Mame Magloire lui avait parlé.

Il était vrai que la ressemblance était frappante avec l'ancien instituteur, monsieur Gutenberg. Mais tout le monde savait au village que la famille entière avait été décimée durant le massacre de la route en 1915.

André Grégoire avait vu la scène, qui s'était déroulée sous ses yeux. Marc, leur seul petit-fils y avait aussi perdu la vie. Pierrot formula une requête qui n'étonna pas Laurent. C'était la première chose que l'écrivain faisait, à chaque fois qu'il revenait dans son village. Il se dirigèrent tous les trois vers le petit cimetière.

Profondément troublés par l'histoire d'André Grégoire, Jacques et Nathalie décidèrent d'aller à l'auberge. Ils désiraient voir ces lieux o˘ tous ces destins s'étaient croisés.

Vincent et Hélène, qui ne les connaissaient que de vue, furent très surpris et très heureux de les avoir dans leur restaurant. En entrant dans la grande salle, Jacques remarqua que la cuisine donnait sur une cour arrière, au fond de laquelle se trouvait une vieille forge. Il vit aussi l'escalier qui menait aux étages.

Hélène leur fit honneur en leur donnant la meilleure table. Elle leur conseilla le lapin aux herbes, qui faisait la renommée de la maison et dont la succulente odeur venait de la cuisine. Jacques et Nathalie acceptèrent, ravis en commandant un petit vin d'Arbois.

128

Le lapin était vraiment excellent et le petit rouge descendait avec délice.

En essuyant ses lèvres avec sa serviette, Jacques déposa son regard vers l'immense cheminée de pierre, dans laquelle un cochon entier aurait pu rôtir. Une vieille enseigne de cuivre était posée sur le plateau de marbre.

Elle représentait deux têtes de chevaux, qui s'entrecroisaient. quelques maillons d'une chaîne rouillée pendaient de chaque coté. Jacques se demanda tout haut o˘ il avait vu cet emblème.

En apportant les fromages, Vincent entendit la question et aperçut le regard du ch‚telain sur la vieille pièce. Il expliqua que l'enseigne venait d'être retrouvée, le matin même, dans la vieille forge au fond de la cour.

Même Nathalie ne se rappela pas d'o˘ elle connaissait ce symbole. Vincent apporta ensuite les desserts. Au moment o˘ il posa les sorbets sur la table, Jacques sortit sa montre pour regarder l'heure. Vincent fut stupéfait en regardant le blason.

Il demanda au ch‚telain o˘ il avait acheté un si magnifique bijou. Ce dernier répondit en souriant, qu'il appartenait à sa famille depuis de nombreuses générations. Vincent fit demi-tour sous l'úil intrigué des ch

‚telains et gagna l'escalier. Jacques et

Nathalie s'interrogèrent du regard. l'aubergiste réapparu tenant un petit écrin de velours noir.

Il l'ouvrit devant les ch‚telains, en sortit un médaillon aux armoiries identiques et le posa sur la table, prétendant que ça devait leur appartenir.

Jacques et Nathalie furent saisis de stupeur, restant figés un instant, reconnaissant le médaillon. Jacques possédait une gravure sur laquelle Auguste, encore jeune, le portait autour du cou.

Le fameux médaillon qu'il avait donné à celle qu'il aimait, la domestique Marie Froment. Jacques n'osait pas toucher cet objet, surgissant des entrailles du passé. Il leva les yeux vers Vincent et lui demanda d'o˘ il le détenait.

Ce dernier répondit que cela faisait sept ans qu'il l'avait trouvé derrière l'auberge. C'était en creusant pour mettre des platesbandes sous les fenêtres d'une des chambres, qu'il l'avait déterré

au pied d'un gros arbre. Persuadé d'avoir retrouvé le légitime propriétaire, Vincent insista pour lui rendre. L'effroyable histoire des deux enfants se confirmait de jour en jour.

129

Pierrot était immobile devant la sépulture de ses parents. Audrey s'était agenouillée devant celle de leur fils Michel. Mama Lagnieu reposait à coté, prêt de son cher mari Auguste.

La pauvre grand-mère ne s'était jamais remise de la disparition mystérieuse de son petit-fils. Elle ne s'était jamais pardonnée non plus la mort de Marinette.

Mama avait sombré doucement dans le désespoir, malgré les bons soins prodigués par Henri de Savoie. La grand-mère s'était éteinte en 1916.

Derrière les Lagnieu, se trouvaient les Grégoire qui étaient unis pour l'éternité dans le même caveau.

Alice les avait rejoint sept ans plus tard, emportée par une mauvaise grippe. Ses parents reposaient à côté. Laurent se tenait immobile devant la tombe de son petit frère Mat et de ses parents. Un petit vent frais se manifesta et un gros nuage se plaça devant le soleil, créant une ombre qui atténuait la chaleur. Laurent, Audrey et Pierrot, perçurent cette trêve de canicule, comme un remerciement céleste de leur visite.

Jacques et Nathalie avaient regagné le ch‚teau et étaient montés dans la bibliothèque. La grande salle était noyée des couleurs de l'arc-en-ciel, que le soleil apportait à travers les vitraux. Ils s'étaient installés près d'une magnifique table d'époque, sur laquelle était posé un petit coffret en acajou.

Jacques souleva le couvercle dont les ferrures grincèrent légèrement. Il en sortit un médaillon identique, à celui qui venait de lui être remis. Le ch

‚telain le prit et l'ouvrit délicatement. Un "P" et un "R " apparurent à

l'intérieur, s'entremêlant en gothique, parmi des petites feuilles d'or.

C'était le dernier médaillon offert à un nouveau-né m‚le, de la famille des Rostang. Cette tradition datant du 16ème siècle, s'était éteinte avec Philippe, lorsque après la mort de son père Alphonse il avait quitté sa famille pour ne plus jamais la revoir.

A son décès il avait légué son précieux médaillon à son fils Alfred. A la mort de ce dernier, c'est sa fille Bénédicte qui en avait hérité. Jacques connaissait l'histoire de ce bijou et celle de sa famille, que sa grandmère lui avait raconté.

Il n'ignorait pas que Philippe avait quitté la France et s'était installé

en Angleterre à l'insu de sa mère et de sa súur.

130

Le jeune comte n'avait pas volé l'argent, mais l'avait pris à la demande de son père mourant, Alphonse. La dynastie s'était perpétuée à Londres et Jacques en était le dernier descendant.

La mort de ses parents, dans ce tragique accident d'auto, lui avait valu d'être élevé par sa grand-mère.

Bénédicte, sentant sa santé chancelante avait décidé de ramener son petitfils en France et de le confier à Henri de Savoie. Le sang de Jacques était le même que celui de sa regrettée Clara. Hélas, ce long voyage avait été

fatal à Bénédicte qui s'était éteinte sur un banc de la gare de Broussac.

Jacques sortit de ses pensées, prit le médaillon que Vincent venait de lui remettre et l'ouvrit. Le "A" et le "R" s'enlaçaient, finement ciselés, dans le boîtier d'argent. C'était celui d'Alphonse, qu'il avait donné à Marie la domestique, en gage d'amour. Les ch‚telains regardaient avec stupéfaction le petit papier qui s'y trouvait. C'est Nathalie qui, de ses ongles fins, le déplia soigneusement. Le papier émit un léger craquement de parchemin et livra son secret, qui était un message de

supplication. "CHARLES EST VOTRE FILS VENEZ-LUI EN

AIDE". Le mot était daté de juin 1832 et était signé Marie Froment.

Jacques et Nathalie avaient les yeux rivés sur cet appel à l'aide, qui attendait d'être lu depuis cent vingt cinq ans. Malgré le frisson glacé qui les parcourait, ils voulurent en avoir le cúur net et envoyèrent Lucien chercher Charles.

Le jeune garçon qui se présenta quelques instants plus tard, vit les deux médaillons ouverts sur la table. Il ne fit pas attention, mais lorsque Jacques en ferma un, Charles le reconnut aussitôt. Il prétendit que c'était le sien et qu'il ignorait qu'on pouvait l'ouvrir. C'était celui que sa mère lui avait donné pour que le comte de Rostang puisse le reconnaître.

Charles raconta qu'il l'avait perdu dans la cour d'une auberge, après avoir volé une chemise propre et à manger. Jacques se rappela soudain o˘ il avait vu l'emblème de l'auberge. Les deux têtes de chevaux apparaissaient sur le col crasseux et déchiré de la chemise de l'enfant. Celle qu'il avouait avoir volée en baissant les yeux.

Nathalie le rassura en lui caressant les cheveux.

Lorsque Lucien revint le chercher, Charles le suivi docilement.

131

Ce fut Fanfan qui apparut dans la bibliothèque quelques instants plus tard.

Lui aussi reconnut immédiatement le bijou. Il expliqua que c'était un petit garçon qui l'avait trouvé dans la cour de l'auberge près de la forge, la même année o˘ un ch‚teau de la région avait été incendié. C'est Mama Lagnieu qui lui avait raconté. Il souligna que ce petit garçon était son grand-père. Jacques pensa immédiatement à l'incendie du ch‚teau des Rostang en 1844.

Fanfan ajouta que le médaillon avait été gardé à l'auberge, jusqu'à ce que les propriétaires viennent le réclamer.

Fanfan l'ayant retrouvé dans l'auberge saccagée, l'avait probablement perdu en sautant par la fenêtre, derrière Marinette. Jacques lui répondit affectueusement qu'il en était le propriétaire et lui demanda si à l'entrée de l'auberge de sa grand-mère, il y avait une enseigne.

Fanfan eut un grand sourire et affirma que c'était deux têtes de chevaux, qui était accrochées dans la cour, devant la porte.

Il demanda si on avait des nouvelles de Mama.

Jacques répondit que non, en lui caressant la joue et en le plaignant du fond de son cúur. le jeune garçon baissa la tête et accompagné de Lucien, quitta la bibliothèque. Jacques et Nathalie étaient fascinés et horrifiés en même temps. Ils restèrent silencieux en regardant le "A " et le "R "

incrustés dans l'argent. Ils entendirent les chiens aboyer. Jacques se leva et regarda à la fenêtre. Une automobile était stationnée devant la grille.

Une sombre colère l'envahit, lorsqu'il reconnut Albert de Savoie.

Pierrot eut un sourire vers le vitrail de l'église, qui depuis avait été

réparé.

Il revoyait dans ses pensées les cierges le traverser et atterrir dans la terre molle du cimetière.

Pendant que l'un d'eux faisait le guet, les deux autres s'activaient à

ravitailler la grotte en lumière. Lorsque le curé arrivait, il était toujours surpris de voir ces trois galopins agenouillés dans de profondes prières.

Fanfan, Mat et lui-même venaient ensuite les récupérer en faisant semblant de prier sur les morts, qui riaient de leurs sottises.

Pierrot, Audrey et Laurent quittèrent le cimetière, sur lequel la canicule s'était réinstallée. Ils remontèrent dans l'auto et 132

quittèrent le village. Il leur fallut moins d'une demi-heure pour arriver aux ateliers o˘ Eric salua Pierrot et Audrey.

La voiture prit ensuite la petite route qui montait à la demeure de Laurent. Pierrot regarda les ruines de la vieille maison, dont la cheminée se dressait encore. Les vieilles pierres suintant d'histoire, faisaient surgir des souvenirs d'enfance dans l'esprit du romancier. quelques minutes plus tard, Laurent se stationna devant la chaumière familiale.

@

Charles et Fanfan observaient de leur fenêtre, la lourde automobile qui avançait doucement dans l'allée du ch‚teau. Jacques dont les soupçons étaient fondés, s'attendait à cette visite. Il regarda tranquillement la voiture s'arrêter. Un chauffeur en livrée blanche sortit du véhicule et alla ouvrir la portière arrière.

Un homme vêtu avec beaucoup d'élégance descendit le premier. Il portait des petites lunettes cerclées d'or, qui ne cachaient pas un regard froid.

Jacques devinait le contenu de la serviette. Les vautours venaient se jeter sur leur proie pour la dépouiller.

René de Savoie descendit à son tour, déployant son imposante stature. Il avait hérité du physique de son grand-père et de sa perfidie. René foulait le sol de cette propriété pour la première fois, depuis qu'Henri les avait chassés.

Il n'avait jamais oublié cette cinglante humiliation, mais son demi sourire avait un parfum de vengeance et de victoire. Marthe, sa femme, descendit à

son tour se souvenant, elle aussi, de cette cuisante journée, onze ans auparavant. Elle apparut dans l'un de ses visons, étalant, malgré la chaleur, sa richesse et la puissance de son mari.

Celle qui se faisait appeler "la Duchesse" par le tout Paris, regardait le ch‚teau avec des yeux avides. Elle balaya ensuite la propriété d'un regard cupide et vorace, s'y sentant déjà chez elle, à la tête d'une armée de domestiques.

Elle se tourna enfin vers Jacques et le fusilla d'un regard lourd de haine et de mépris. Le jeune ch‚telain savait que ces chacals ne 133

s'étaient pas déplacés pour rien. Cette assurance sournoise qu'ils affichaient confirmait ses soupçons. Ils avancèrent tous les trois de quelques pas et virent ensemble la canne de Henri se lever, leur ordonnant de s'arrêter.

Seul l'homme à la mallette ne reconnut pas ce geste lourd de souvenir.

Martha et René finissaient de déjeuner dans l'immense salle à manger du ch

‚teau.

Sur la première page du journal retentissait l'exécution de Pierre Laval, fusillé le matin même à la prison de Fresnes.

Dans une révérence impeccable, un domestique annonça qu'un jeune homme venait de se présenter et qu'il se prétendait chez lui.

René faillit s'étouffer avec son café et Martha resta stupéfaite.

Ils se regardèrent un instant et sortirent ensemble de la salle à manger.

Jacques attendait dehors, devant deux serviteurs qui lui barrait le chemin.

René sortit le premier du ch‚teau et s'avança vers lui avec un regard méfiant. Sur un ton arrogant, il demanda o˘ était Henri de Savoie. Une expression de tristesse parut sur le visage du jeune homme, lorsqu'il annonça la mort de son père adoptif.

René étala un large sourire et regarda sa femme, dont la joie intense illuminait le visage. C'est elle-même qui ordonna à Jacques, sur un ton cinglant, de quitter la propriété. Ne se laissant pas impressionner, le jeune homme sortit un document de sa poche et le tendit à René.

Ce dernier s'en saisit et le parcourut rapidement, reconnaissant l'écriture et la signature d'Henri. En tendant la main pour le récupérer, Jacques souligna que ce document original faisait de lui l'unique héritier des terres, du ch‚teau et des titres d'Henri de Savoie. René le regarda un instant et sortit de sa poche un briquet en or. Lorsqu'il alluma la flamme, Jacques voulut s'interposer, mais les deux serviteurs l'immobilisèrent solidement.

Le testament se consuma en quelques secondes, devant les sourires radieux de Martha et René. Ce dernier fit un geste de la main, Jacques sentit l'étreinte se resserrer sur lui lorsqu'un coup de feu retentit soudain.

Le couple félon et les deux serviteurs se retournèrent brusquement.

134

Henri de Savoie était debout devant la porte. Malgré ses quatre vingt quinze ans, le vieux duc se tenait droit et fixait les deux scélérats de son regard bleu et perçant.

Près de lui, se trouvait Lucien, dont le pistolet dirigé vers le haut fumait encore. Figés de stupeur, Martha et René semblaient regarder un fantôme sorti d'outre-tombe. Ce dernier demanda en bredouillant, par o˘ il était passé.

Henri répondit qu'il connaissait très bien son ch‚teau.

Réalisant le coup monté, les deux félons ragèrent à l'intérieur de s'être fait prendre dans cette mascarade.

…talant un sourire gêné, René voulut s'avancer, mais Henri leva sa canne, lui ordonnant de s'arrêter.

Il demanda o˘ étaient les "VERMEER" qui étaient dans la chambre secrète du salon. René répondit maladroitement que les Allemands s'en étaient emparés.

Le vieux duc devina le mensonge, mais n'insista pas. Il savait pertinemment que les allemands n'auraient jamais réussi à les trouver. Il savait aussi que René connaissait cette cachette, car il lui avait lui-même montré.

Henri leur ordonna de quitter la propriété sur-le-champ.

René faillit s'étrangler et Martha s'insurgea contre ces façons cavalières.

Sur un ton insolent, elle rappela au duc leur rang et leur titre.

Elle crut bon d'ajouter qu'ils avaient sauvé le ch‚teau du pillage et de la destruction par les nazis. Henri répondit que ça ne leur donnait pas le droit de détruire un testament pour voler un héritier. René voulut intervenir, mais le vieux duc en avait assez entendu. Sur un ton sans réplique, il leur ordonna de quitter les lieux.

Connaissant parfaitement la réponse, Jacques demanda à l'homme ce qu'ils désiraient. Ce dernier se présenta comme un avocat chargé des intérêts des ses clients.

Il commença par expliquer le mal que Monsieur de Savoie avait eu, pour éviter la plainte du bijoutier. L'avocat expliqua qu'il serait navré que la police retrouve par hasard d'autres produits de larcin enterrés dans la propriété.

Jacques eut envie d'envoyer les chiens dévorer ces vermines.

Il était temps d'agir et le moment était venu de se servir des tableaux d'Henri.

135

Le jeune ch‚telain annonça qu'il acceptait, mais pas contre de l'argent.

Les trois vautours furent abasourdis.

Jacques les observa quelques secondes, avança de quelques pas et posa ses conditions en fixant René dans les yeux.

Il lui proposa de retrouver les deux "VERMEER" volés par les allemands et il les reprendrait en échange de la propriété. Les trois interlocuteurs furent sidérés. L'avocat hurla que c'était impossible et que dans le meilleur des cas, cela pourrait prendre des années.

Il plongea son regard dans les yeux de Jacques et lui répliqua, sur un ton froid, qu'il n'était pas en mesure de poser des conditions aussi absurdes.

Dans une expression glaciale, le jeune ch‚telain dévoila sa haine en soutenant le regard de l'avocat. Sur un ton grave, Jacques leur conseilla de bien réfléchir et que si quelque chose de f‚cheux arrivait, la propriété

serait immédiatement vendue à un américain.

Les deux enfants qui écoutaient tout par la fenêtre entre ouverte, se demandaient qui pouvaient bien être ces "VERMEER" qui seraient échangés contre le ch‚teau et les terres. Martha et René sentirent un frémissement.

L'avocat voulut répondre, mais ce dernier lui ordonna de se taire.

Charles ouvrit de grands yeux ronds, il connaissait cette voix. Le jeune garçon observa discrètement les deux hommes lorsqu'ils remontèrent dans la machine. Il eut beau fouiller dans sa mémoire, aucun de ces visages ne lui était familier.

Nathalie demanda à son mari s'il était certain que René de Savoie possédait encore les toiles. …talant un large sourire, Jacques répondit qui s'il avait tenté de les vendre, cela aurait fait beaucoup de bruit. Ils auraient des nouvelles bientôt.

D'une voix troublée, Laurent venait de raconter en détail le récit de Mame Magloire. Il leva sa tasse et but une gorgée de café.

Un petit vent frais soufflait sur la terrasse.

Audrey demanda ce que recherchaient les auteurs d'une telle comédie.

Laurent ne doutait pas du sérieux de la directrice et comment aurait t'elle reconnu Fanfan sur le dessin ?

Pierrot, que toute cette histoire troublait énormément, tenait le croquis dans la main. De nombreux souvenirs défilèrent dans sa mémoire. Regardant leur visage d'enfant, il entendait leurs rires joyeux résonner dans ses pensées. Ses yeux se posèrent sur

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l'illustre signature, évoquant dans son esprit le long cortège qui avait accompagné le peintre à sa dernière demeure. C'était en janvier 1920, le jour même ou Pierrot avait débarqué à Paris avec sa valise et ses rêves. Il revint à la réalité, les feuilles des arbres dansaient sous la brise.

@

Monsieur Alevin arriva à l'auberge, o˘ régnait une succulente odeur. Hélène était dans la cuisine et préparait le repas du soir. Des petites cailles rôtissaient dans une casserole de cuivre. C'est en y versant un verre de vin rouge, qu'elle aperçut son pensionnaire. Une vapeur odorante s'en dégagea dans un doux frémissement. Hélène remua énergiquement la casserole quelques instants puis ouvrit le four et la glissa à l'intérieur.

Elle s'essuya les mains dans son tablier et demanda à M. Alevin s'il avait du nouveau.

Ce dernier avait passé une partie de la matinée à la mairie. On lui avait très gentiment donné accès aux archives que le temps et les guerres avaient épargnées.

M. Alevin y avait apprit que le village s'était appelé Brassoullac, mais qu'il avait changé de nom en 1833. Le barrage de Malic et le moulin à eau avaient été b‚tis la même

année, sur un bras de la Seine, de l'autre coté de la colline. Par contre, il était tombé sur une drôle d'histoire, racontée à l'époque par les ouvriers du moulin.

Un homme habillé de façon étrange et venant de la colline leur était apparu. Il avait un visage hagard et semblait venir d'un autre monde.

Lorsqu'on lui avait demandé son nom, il avait répondu François Villon. Il était ensuite reparti en titubant comme un homme ivre et on ne l'avait jamais revu.

Vincent qui revenait du cellier avait entendu. Il prétendit en souriant que les ouvriers n'avaient certainement pas bu que de l'eau. M. Alevin le salua, en répondant amusé que c'était plus que probable.

Pénétrant dans la cuisine, Vincent lui proposa un petit verre.

M. Alevin accepta avec plaisir et parla de ce qu'il avait découvert sur le fameux massacre de l'exode de 1915. Hélas il n'avait rien sur la jeune fille morte dans les bras de laquelle on l'avait retrouvé. Le carnage avait fait des centaines de victimes et certains corps n'avaient jamais été

identifiés. Vincent lui tendit un verre et l'entraîna vers une table, o˘

ils prirent place.

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Hélène les y rejoignit. M. Alevin déclara avoir retrouvé la trace d'une famille Gutenberg.

Ils avaient tous été décimés durant ce massacre. Tous, sauf un des fils, Romain, dont le sort n'avait pas été plus enviable. Il était au front et avait été tué quelques mois plus tard, en Alsace.

Ils reposaient désormais tous en paix, dans le petit cimetière de Broussac.

M. Alevin se demandait si sa ressemblance avec l'instituteur n'était pas une pure coÔncidence. De toute façon, il reprendrait ses recherches le lendemain.

C'est en portant son verre à ses lèvres, que son regard s'arrêta sur la cheminée. Il reposa son verre et se précipita dans l'escalier. Hélène et Vincent se regardèrent stupéfaits, écoutant les bruits de pas à l'étage. M.

Alevin redescendit quelques instants plus tard, tenant un grand ch‚le mauve, plié avec précaution.

Il les rejoignit à la table et leur montra les deux têtes de chevaux qui étaient brodées dans un coin.

Les trois regards se figèrent ensuite sur l'emblème de cuivre dont le symbole était identique.

La voiture se stationna au bord de la route. Laurent, Audrey et Pierrot en descendirent et croisèrent cet homme qui ressemblait si étrangement à

l'ancien instituteur.

Monsieur Alevin qui tenait un grand ch‚le mauve dans la main, les salua et continua son chemin. Pierrot eut une étrange impression en voyant cette pièce de tissus qu'il associa bizarrement avec l'auberge.

Les trois amis pénétrèrent dans le restaurant et s'installèrent à une table. Laurent regarda les magnifiques charpentes, qu'il avait posé

quelques années auparavant.

Vincent qui apparu dans la salle avec une pile d'assiettes, fut ravi de cette visite.

Il déposa son fragile fardeau et leur souhaita la bienvenue. Le restaurateur fut enchanté de faire la connaissance du romancier et de sa compagne. Pierrot aperçu la vieille enseigne, posée sur la cheminée. Il la regarda un moment, l'écoutant dans son souvenir grincer au gré du vent. Vincent était très heureux d'avoir retrouvé cette relique que tout le monde semblait connaître.

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Laurent répondit qu'elle était jadis accrochée devant l'entrée de la cour, mais que ça ne datait pas d'hier. C'était à l'époque de Mama Lagnieu.

Vincent expliqua que Jacques Pontarlier qui était venu déjeuner avec sa femme, avait aperçu ce symbole récemment. Laurent et Pierrot se regardèrent, se demandant o˘ le ch‚telain aurait pu avoir vu ces têtes de chevaux.

Vincent voulut ajouter que ce n'était pas tout et voulut parler du ch‚le de M. Alevin, mais un groupe d'une dizaine de personnes se présenta dans la salle. Laurent qui les avait vus, sortit rapidement le dessin de sa poche et le tendit à l'aubergiste. Vincent reconnut formellement l'enfant en montrant Fanfan du doigt, mais lorsqu'il vit la signature, il eut un regard amusé. Vincent leur demanda de revenir après le service en s'excusant. Il se dirigea vers les clients pour les accueillir.

Depuis le départ de la machine, Charles avait cette voix qui l'obsédait dans sa tête. quant à Fanfan, il se sentait envahi par une vague d'inquiétude. Il se demanda ce que dirait le duc, dont on voulait échanger le ch‚teau contre un "VERMEER". Etait-il au moins au courant de ce qui se passait ?

Le petit-fils de Mama Lagnieu savait le vieil homme très malade. Il l'imagina soudain enfermé dans une sombre oubliette. Fanfan en avait des sueurs froides. Et puis le médaillon qui était entre leurs mains et que seul les Prussiens qui le pourchassaient

auraient pu trouver. Le pauvre garçon senti la panique le gagner. C'est au moment ou Lucien apparut pour leur demander de descendre manger à la cuisine, que Charles se rappela de la voix.

C'était le gros bonhomme de tout à l'heure, celui avec le manteau de poil, qui avait ordonné à l'autre de se taire. Lucien qui était resté dans le hall durant l'entretien, n'ignorait

pas qu'il s'agissait de René de Savoie. Il se demandait seulement o˘

Charles voulait en venir. Ce dernier expliqua que c'était la voix de l'homme dans la machine, avec son bras tout blanc et qui fumait le cigare.

Il parlait de donner "CHAUVE-SOURIS" à l'autre qui fumait une pipe. Charles se rappelait très bien de la branche qui avait craqué, ce qui avait entraîné sa chute. Il avait perdu son jambon et avait fui à travers la forêt. Lucien fut

abasourdi.

Il leur demanda d'attendre un instant et quitta précipitamment la pièce.

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Envahi par la crainte qui le tenaillait, Fanfan réussi à convaincre son camarade qu'il fallait fuir.

Charles qui eut soudain l'impression d'en avoir trop dit, fut d'accord pour filer sans perdre de temps. Ils regardèrent par la fenêtre et ne virent pas les chiens, qui par chance devaient être à l'intérieur. La petite corniche qui léchait la fenêtre faisait le tour du ch‚teau. Les enfants n'auraient qu'à la longer jusqu'à l'autre façade, se jeter dans la haie et courir jusqu'à la faille du mur.

Au moment ou Charles se glissa par la fenêtre, Fanfan lui attrapa doucement le bras. Il venait d'apercevoir au loin la grille s'ouvrir et une automobile pénétrer dans l'allée.

@

Jacques et Nathalie attendaient devant la porte. Lucien était resté à

l'intérieur, o˘ les chiens étaient attachés. Une seule main ne lui permettait pas de les retenir. Charles et Fanfan observaient le véhicule qui s'arrêta doucement à quelques mètres des ch‚telains. Deux hommes et une femme en descendirent et s'avancèrent vers eux.

Fanfan faillit s'étouffer quant le premier homme se présenta sous le nom de Laurent Pépin. Lorsque le second serra la main du ch‚telain en prétendant s'appeler Pierre Lacotte. Le pauvre Fanfan eut l'impression que le ch‚teau s'écroulait sur sa tête. Il voulut hurler que c'était faux, mais aucun son ne sortit de sa gorge. La peur le paralysait en regardant ces gens qu'il n'avait jamais vu. Baisant la main d'Audrey, Jacques demanda ce qui lui valait l'honneur d'une telle visite.

Fanfan vit surgir le dessin de la main de l'homme qui se prétendait être le frère de Mat. C'était leur dessin que Mat avait gardé et qu'ils devaient accrocher dans la grotte avec celui de cette peste d'Alice. Comment était-il entre les mains de ces étrangers ?

Malgré la chaleur de juillet, Fanfan sentait des ondes froides lui parcourir le corps. Charles le rassura lui disant que dès qu'ils seraient rentrés, eux sortiraient. En tendant les portraits, Laurent demanda aux ch

‚telains s'ils connaissaient celui du milieu. Jacques voulut savoir pourquoi on les recherchait, quant son regard se posa sur la signature.

Pierrot lui en confirma l'authenticité. Jacques et Nathalie les invitèrent à entrer.

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Fanfan et Charles se glissèrent prudemment par la fenêtre et se mirent debout sur la corniche, dont l'étroitesse était à la largeur de leurs petits pieds.

Les cinq adultes prirent place dans le salon. Jacques tenait encore le dessin dans la main. En le tendant à Laurent, il demanda qui étaient les deux autres enfants qui y figuraient. Laurent le regarda gravement et reprenant délicatement le croquis, expliqua que celui de droite était Mathieu, son petit frère.

Il appartenait à un groupe de maquisards, nommé "CHAUVESOURIS" . A la suite d'une trahison, ils avaient tous été arrêtés et exécutés par les allemands.

Jacques sentit une onde de rage

envers René de Savoie le parcourir. Il voulut crier le nom de cette ordure.

Laurent se tut et Pierrot expliqua d'une voix émue, que le troisième visage était le sien. Les ch‚telains se regardèrent étrangement et leur demanda de les suivre. Laurent et Pierrot sentirent en même temps un froid les traverser. Ils savaient que c'était ridicule, comme toute cette histoire.

Ils se levèrent tous,

sortirent du salon et se dirigèrent vers l'escalier.

Charles et Fanfan arrivèrent à l'angle, la sueur dégoulinant sur leur front. Ils le contournèrent et gagnèrent l'autre façade. Les enfants virent la haute haie, qui venait d'être taillée et qui se trouvait à quelques mètres en dessous d'eux. Ils s'y jetèrent en même temps.

Les adultes arrivèrent à la porte et Jacques l'ouvrit. Lorsqu'ils constatèrent que la pièce était vide et que la fenêtre était ouverte, ils s'y précipitèrent.

Laurent et Pierrot devinrent blêmes en reconnaissant Fanfan qui courait à

toute jambe vers la faille du mur, par contre, ils ne connaissaient pas ce petit rouquin, qui courrait à ses cotés.

Laurent et Pierrot durent s'asseoir un instant, les larmes dans les yeux et leur sang qui était figé.

Ils entendaient tous les chiens qui aboyaient en bas.

Jacques expliqua que les enfants leur avait raconté leur effroyable histoire et qu'eux avaient essayé de les aider. Il fallait absolument les retrouver.

Pierrot le regarda et serrant la main d'Audrey parla de leur cachette secrète, qui n'était pas très loin dans la forêt.

Il avait l‚ché ces mots avec émotion et effroi, comme s'il y avait été la veille avec Mat et Fanfan.

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Les deux fugitifs courraient comme s'ils avaient le diable à leur trousse.

Ils arrivèrent à la faille hors d'haleine et le cúur battant. Par chance, personne n'avait l‚ché les chiens. Jacques n'avait pas eu recours à cette solution. Il avait préféré voir les enfants s'enfuir que de voir les chiens les blesser. Charles et Fanfan se glissèrent dans l'étroite fente et regagnèrent la forêt protectrice. Elle avait gardé sa fraîcheur bienveillante, malgré les rayons du soleil qui la pénétrait à travers son toit de feuillages. Les deux

fuyards y avaient repris leur course, s'arrêtant parfois contre un arbre, pour reprendre leur souffle.

Constatant que personne ne les pourchassait, ils ralentirent. Une demi-heure plus tard, les deux enfants arrivèrent à la grotte, complètement essoufflés. Charles fut étonné de ne pas avoir gravi la colline et de ne plus voir le grand cèdre.

Fanfan repéra tout de suite l'entrée qui était camouflée derrière une épaisse végétation. Devant le regard surpris de son camarade, il poussa légèrement les buissons et t‚tonna, à la recherche de la lampe à pétrole et des allumettes.

A son grand étonnement, Fanfan n'y trouva à la place qu'une espèce de boite carrée avec deux boutons et une petite vitre au milieu. Il passa ce curieux objet à Charles et t‚tonna de nouveau. Il entendit soudain un cri derrière lui qui le fit sursauter. Charles était assis sur ses fesses, le regard figé sur la boite qui était par terre. Un faisceau lumineux sortait de la vitre ronde. Fanfan regarda un instant cette drôle de chose, qui avait tant effrayé son copain. Il s'en approcha doucement, puis d'un geste hésitant, prit la boite et dirigea le faisceau dans le trou noir de la grotte. Les ténèbres étaient percées par un rond de clarté, qui dévoilait les parois humides. Fanfan réussit, non sans peine, à convaincre Charles de le suivre.

quelques

instants plus tard, les feuillages se refermaient sur eux.

@

C'est en quittant la mairie, que Léopold Alevin avait apprit que le doyen de la famille Grégoire était un des rares témoins du massacre de 1915. Il avait aussi très bien connu les gens de

l'auberge à cette époque. En arrivant à la ferme des Grégoire, M. Alevin avait regretté de ne pas avoir commencé par là.

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C'est une ravissante jeune fille qui lui avait ouvert et André l'avait reçu très aimablement. Il était très fier de sa petite fille Françoise, qui ressemblait de jour en jour à sa grand-mère.

André avait ensuite confirmé à M. Alevin que sa ressemblance avec l'ancien instituteur était extraordinaire. Cela ne pouvait être qu'une coÔncidence car il avait vu de ses propres yeux la famille Gutenberg se faire décimer.

M. Alevin avait alors sorti son ch‚le d'un petit sac et avait demandé à

André s'il connaissait ce vêtement, lui expliquant d'o˘ il le tenait. André

avait été subjugué par ce morceau du passé qui avait surgi devant ses yeux.

Ils s'étaient installés à la table de la salle à manger et l'esprit d'André

avait sombré dans les souvenirs. Une heure s'était passée, une heure durant laquelle le vieillard avait revécu en paroles ce souvenir ineffaçable de la tragédie. Il avait revu madame Gutenberg serrer ce poupon dans ses bras, puis la gerbe de feu disloquer la charrette, projetant les corps dans d'horribles hurlements.

Il s'était précipité pendant que les obus continuaient à pleuvoir semant la terreur et la mort. Il avait vu le bébé sans vie dans ses langes sanguinolents. Il avait ensuite couru parmi ce massacre, que les canons prussiens pilonnaient sans pitié.

M. Alevin l'avait écouté ému et attentif, revivant lui-même ces terribles évènements. André s'était tu. Il tenait dans les mains ce ch‚le qu'il connaissait si bien. Mama Lagnieu le mettait souvent, c'était un cadeau de sa belle-mère, qui y avait elle-même brodé les têtes de chevaux à la main.

Mama Lagnieu se trouvait dans les caves du ch‚teau avec d'autres réfugiés, dont Alice et Joseph.

André affirma formellement qu'elle ne portait pas son ch‚le ce jour là. La seule personne qui aurait pu l'avoir en sa possession était Marinette Piémont, une brave jeune fille qui travaillait à l'auberge.

Elle était un peu simplette et passait son temps entre la cuisine et le confessionnal. Mama était agacée par cette piété sans borne, mais elle l'aimait beaucoup.

Marinette était parvenue à quitter le ch‚teau, par un passage secret, donnant dans la forêt. C'était pour aller chercher du ravitaillement à

l'auberge pour les réfugiés.

On avait retrouvé son corps criblé de balles, le lendemain dans un champ.

Comment le bébé était arrivé à l'auberge, cela resterait un mystère, mais si Marinette ne l'avait pas emmené, il aurait 143

probablement été massacré. Il n'y avait aucun doute, c'est elle qui l'avait enveloppé dans ce ch‚le et c'est dans ses bras qu'on avait retrouvé

l'enfant.

Les deux hommes gardèrent un long silence, puis Léopold Alevin se leva et s'approcha de la fenêtre. Le ciel était d'un bleu pur. les nuages venaient de disparaître. Un camion se stationna devant la maison.

Les deux portières s'ouvrirent en même temps. Un homme vigoureux en descendit le premier, suivi d'une ravissante femme, qui paraissait un peu plus jeune. André qui s'était approché de la fenêtre, présenta ses enfants à M. Alevin. Claudine qui était la mère de Françoise et Joseph l'un des rares survivants du massacre. M. Alevin avait aussi un fils nommé Jérôme qui était à l'école d'hôtellerie à Paris. Il reprendrait un jour le restaurant.

Léopold Alevin et Grégoire se serrèrent longuement la main. quelques instants plus tard, M. Alevin quittait la ferme. Un poids dans son cúur avait disparu.

@

Il prit la direction de Broussac pour ensuite se rendre au cimetière. M.

Alevin voulait poser des fleurs sur la tombe de Marinette, à qui il devait la vie et sur celle de sa famille qu'il avait retrouvée.

Charles et Fanfan arrivèrent au bout du tunnel, en entendant couler la source. C'est Fanfan qui vit le Merlin le premier. Merlin la stalagmite, le gardien de ces lieux. Plus il promenait sa lumière et plus ses yeux s'écarquillaient. Il apercevait de longues caisses, fermées dans un coin et sur lesquelles étaient gravées d'étranges croix, que Charles reconnut immédiatement.

L'homme à la pipe qui était dans la machine portait la même autour du bras.

Ce fut clair dans son esprit, ces caisses lui appartenaient. Voyant les nombreuses toiles d'araignée, il se rassura pensant que l'homme n'était pas venu depuis longtemps.

Fanfan s'en approcha et souleva un couvercle. Ils restèrent abasourdis devant tous ces fusils si bien rangés.

Charles n'en avait jamais vu de tels, ces armes étaient différentes de celles des gardes nationaux. D'autres caisses plus petites se trouvaient à

coté. Elles contenaient de drôles de manches, composés d'un gros bout rond à une extrémité et d'un anneau de l'autre.

144

Les deux enfants se demandèrent ce que ça pouvait bien être. Fanfan pensa que Mat et Pierrot n'étaient pas assez fort pour avoir amené ces caisses ici. Ce qui l'effraya, c'est que ses amis aient pu divulguer leur secret.

Charles prit un manche. C'était au cas o˘ quelqu'un viendrait les surprendre, il pourrait l'assommer. Ils continuèrent leur expédition.

Parmi une dizaine d'autres, réparties dans la grotte, Fanfan reconnut la lampe à pétrole du père de Pierrot. Elle paraissait plus sale et plus vieille que les autres. Près d'elle se trouvaient un encensoir et un calice qui brillaient à la lumière. Par contre, les cierges, les soldats de plomb, les billes et tous leurs butins de guerre avaient disparus.

Fanfan pensa soudain à ces deux hommes qui se faisaient passer pour Laurent et Pierrot. Il en eut froid dans le dos et se dirigea vers l'entrée de l'autre salle. Sa matraque à la main et écoutant le moindre bruit, Charles le suivait sans rien dire.

C'est à ce moment là qu'une main écarta les feuillages et chercha la lampe à t‚tons. Karl fut surpris de ne pas la trouver, persuadé de l'avoir laissé

là lors de sa dernière visite. Cette disparition l'intriguait car il pensait être le seul à connaître cette grotte. Elle leur avait servi de refuge sous la résistance et c'est à l'intérieur qu'ils avaient baptisé leur groupe "CHAUVE-SOURIS". L'un d'eux connaissait cet endroit depuis son enfance. Mais quelqu'un les avait trahis, ils avaient tous été arrêtés dans une

petite maison et exécutés dans un champ. Karl avait eu la vie sauve, gr‚ce à l'intervention de René de Savoie qui habitait le ch‚teau. Lorsque de Savoie quitta la région et retourna à Paris, Karl le suivit fidèlement et travailla pour lui. Il cessa de chercher, sortit un briquet de sa poche et s'enfonça dans les ténèbres. Fanfan repéra l'étroit boyau qui menait à

l'autre salle et invita

son copain à le suivre.

Il s'y agenouilla et s'y engouffra. Charles, intrigué par l'étrange anneau qui dépassait du manche, le retira d'un coup sec. Voyant que rien ne se passait et que la lumière disparaissait dans le trou. il posa le curieux objet sur une caisse et rejoignit son camarade.

Ils ne mirent que quelques instants pour arriver dans l'autre chambre, qui était complètement vide.

Est-ce un rat, un courant d'air ou la main du destin qui avait permit aux enfants de s'éloigner, mais la grenade tomba de la caisse et l'enfer s'empara de la grotte.

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Une explosion assourdissante souffla les parois et la vo˚te qui s'écroula.

Karl sentit le tunnel trembler et vit une gerbe de feu se précipiter vers lui. Il fut propulsé par le souffle vers la sortie et éjecté dans la forêt, o˘ il s'assomma dans sa chute.

Lorsque le borgne se releva, titubant comme un homme ivre, ses vêtements étaient br˚lés, sa peau était noire et son visage couvert de sang.

L'entrée de la grotte était bouchée et laissait, par endroit, s'échapper une fumée. Karl avança comme un automate, voyant à peine de son unique úil.

Il marcha comme un pantin brisé sur une dizaine de mètres puis s'écroula lourdement.

Les ch‚telains, ainsi que Laurent, Pierrot et Audrey arrivèrent quelques instants plus tard. Ils aperçurent l'homme, allongé sur la terre battue qui gémissait.

Jacques qui le reconnut immédiatement, retira sa veste et la roula sous la tête du moribond. Il s'agenouilla ensuite près de lui. Sans perdre une seconde, Nathalie courut en direction de la route pour rejoindre la voiture dans laquelle ils étaient arrivés. Elle prit ensuite la direction de l'auberge pour téléphoner. Karl essaya de parler, sa voix était rauque et caverneuse.

Il demanda pourquoi de Savoie avait fait piéger la grotte. Stupéfait, mais de ne doutant pas de cette félonie, Jacques répondit, sur un ton doux que c'était parce qu'il n'avait plus besoin de lui.

Le borgne demanda pardon d'avoir enterré les bijoux volés dans le parc.

C'était une idée des de Savoie pour leur causer du tord. Laurent, Audrey et Pierrot ne comprenaient rien à toute cette histoire.

En pensant aux enfants, ce dernier voulut savoir si Karl avait vu quelqu'un d'autre. Le mourant répondit d'une voix de plus en plus faible que la lampe à l'entrée de la grotte avait disparue. Ce furent ses dernières paroles. Il ne faisait aucun doute, Fanfan et Charles étaient ensevelis sous la colline.

@

Lorsque Nathalie revint, les autres étaient debout, autour du corps sans vie. Le ch‚telain leur avait demandé comme un service de ne jamais mentionner le nom de Savoie.

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Il fut aussi conclu de ne jamais reparler des enfants et de leur effroyable histoire, afin qu'ils reposent en paix.

Le commandant Meunier arriva avec ses hommes moins d'une demi-heure plus tard. Le docteur Lafarge qui le suivait de près, fut abasourdi de constater le décès d'un homme qu'il croyait mort depuis la guerre. Jacques déclara que c'était bien lui qu'il avait aperçu l'autre nuit dans sa propriété.

Ce dernier conclut que le borgne devait cacher des explosifs dans la grotte et qu'il avait probablement été victime d'un accident. Les traces de br˚lures extérieures indiquèrent aux experts que la déflagration avait été

d'une violence inouÔe.

Les autorités ne jugèrent pas utile d'aller fouiller sous les décombres.

@

Dans la sacoche de cuir de Karl, Meunier retrouva une autre lettre anonyme prête à être postée. Elle accusait le ch‚telain d'être en possession d'un encensoir et d'un calice, volés dans l'église.

Les lettres découpées et collées, étaient du même caractère que la première dénonciation reçue par Meunier. Jacques demanda à ce que l'endroit désigné

soit immédiatement fouillé. Le commandant le rassura, aucun soupçon ne pesait sur lui. Il leur demanda simplement de se présenter tous les cinq, à

la gendarmerie pour dresser un procès verbal.

Ils acceptèrent de bonne gr‚ce.

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Le lendemain après-midi, monsieur Alevin fit ses adieux à Hélène et Vincent puis quitta l'auberge. Audrey et Pierrot restèrent encore quelques jours chez Laurent. Ils racontèrent que l'homme qui avait commis les vols au village avait été tué. Les deux enfants qui étaient probablement ses complices avaient disparus et que toute cette histoire invraisemblable avait été inventée pour détourner l'attention des autorités.

De toute façon le calme était revenu à Broussac et on ne reparlerait plus de cette affaire.

Lorsque cette version arriva aux oreilles de Mame Magloire, la directrice l'accepta, mais elle garda toujours un doute.

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La grosse voiture de René de Savoie s'arrêta devant la demeure. Le chauffeur en livrée blanche descendit, ouvrit les portières et ensuite le coffre arrière du véhicule.

Il en retira deux cadres délicatement enveloppés.

Debout devant la porte, Jacques y devinait les tableaux.

Il avait dans sa poche la lettre du secrétaire du député mentionnant la date de la transaction.

La journée était chaude et le soleil d'été plombait sur le parc verdoyant.

René de Savoie se planta devant Jacques et crut bon de le prévenir qu'il ne se déplaçait pas pour rien.

Jacques lui répondit en souriant qu'un mois pour retrouver des tableaux volés par les allemands pendant la guerre, c'était rapide. L'avocat aux petites lunettes cerclées d'or, se trouvant derrière René, répondit sèchement qu'on n'avait pas le temps de discuter. Martha qui suivait derrière regardait le ch‚teau de ses yeux avides. Jacques fit demi-tour et ils regagnèrent tous le salon, o˘ les attendait Nathalie. Personne ne lui souhaita le bonjour, sauf le chauffeur qui fit un léger salut plein de respect. Sur l'ordre de son patron, il déballa les tableaux, les posa sur la table et quitta la pièce. Jacques regarda les deux "VERMEER" pendant que l'avocat sortait des papiers de sa sacoche de cuir. Sur un ton sans réplique, de Savoie déclara que cette affaire ne concernait pas les femmes.

D'un mouvement de la tête, il fit signe à Nathalie et Martha de sortir.

Cette dernière prit un air pincé.

Continuant à regarder les toiles, Jacques répliqua que sa femme était la ch

‚telaine ici et qu'elle ne recevait d'ordre de personne. Il leva ensuite les yeux et claqua des doigts, montrant la porte à Martha. Elle resta un instant stupéfaite par cette insolence et lui rappela outrée, à qui il s'adressait.

Jacques lui hurla de la fermer et de quitter la pièce.

Eberlué, son mari lui fit aussi signe de sortir. L'avocat qui avait gardé

le silence déplia un document sur la table et tendit un stylo au ch‚telain.

Ce dernier avait reposé son regard sur "LA JEUNE FILLE AUX ROSES" et "LA FERMIERE" du peintre hollandais.

Il ouvrit ensuite un tiroir et en sortit un manuscrit. Jacques se dirigea ensuite vers une autre porte et l'ouvrit.

A la grande stupéfaction de l'avocat et du député, trois hommes pénétrèrent dans le salon.

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Le premier exhiba une carte de police et se présenta comme étant le commissaire Dumont, de la répression des fraudes sur les objets d'art. Le second se nommait Pierre Murade et était expert en peinture, quant au troisième, il s'agissait de Rémy Leblanc, spécialiste de Vermeer.

Jacques déclara à de Savoie, que connaissant sa félonie, il avait prit ses précautions. Le député resta bouche bée.

L'avocat préféra se taire. Jacques tendit le manuscrit à l'un des experts en signalant à René qu'il ne lui confirait jamais un tel document. Il se méfiait de ses mauvaises manières et de son briquet. De Savoie reçut l'allusion en plein visage, mais garda cependant son calme. L'expert parcourut avec émotion le manuscrit qui datait de 1678 et qui était signée Amélie Ruyter.

Elle offrait à son amie, Catherine de Savoie, "LA JEUNE FILLE AUX ROSES" et

"LA FERMIERE" qu'elle avait hérité de son oncle, l'amiral Ruyter. Elle ajoutait que ces très belles toiles avaient été peintes par un ami de la famille, Johannes Vermeer.

Rémy Leblanc leva les yeux de cette lettre, digne d'être exposée dans un musée et la relut une seconde fois pour lui-même. On sentait dans son regard la passion de son métier.

Il la tendit ensuite à son collègue. Il n'y avait aucun doute possible, les tableaux étaient authentifiés par ce document.

Le commissaire cacha son étonnement en bourrant sa pipe.

De Savoie fusilla Jacques d'un regard lourd de rage et de colère. L'avocat reprit de l'assurance et conseilla au ch‚telain de signer et de faire cesser toute cette comédie. Jacques reprit la lettre qui lui était tendue et expliqua qu'effectivement elle était authentique, mais qu'aucun tableau n'avait jamais été volé ici par les allemands.

Il ajouta qu'ils devaient toujours se trouver dans la pièce secrète, o˘

Henri de Savoie les avait cachés avant la guerre.

Sentant sa patience à bout, le député lui hurla de vérifier et de leur montrer. Sur le même ton, le ch‚telain répliqua qu'il était inutile de vérifier, car il en était s˚r, et que cela mettait fin à leurs accords.

Jacques demanda aux experts de se pencher un peu plus sur les toiles. Du coin de l'úil, il observait le député qui fulminait.

D'un seul coup, ce dernier traversa le salon, s'approcha près d'une colonne de marbre et appuya de la main sur une partie du socle, qui s'enfonça légèrement.

Dans le fond du salon, un pan de mur pivota.

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De Savoie hurla plein d'arrogance que maintenant on pouvait vérifier.

L'un des experts prit la parole en annonçant qu'effectivement il y avait quelque chose d'étrange dans la "FERMIERE". Son collègue trouva aussi des anomalies dans "LA JEUNE FILLE AUX ROSES" Jacques claqua des mains et Lucien pénétra dans la pièce, tenant deux tableaux.

Les experts restèrent figés un instant devant ces copies. Il ne leur fallut que quelques minutes pour reconnaître leur authenticité. Ils furent unanimes. Rouge de colère, le député hurla demandant, ce que signifiait cette comédie. Il faillit se trahir en criant qu'il les avait prit lui-même dans cette cachette.

Ce fut le commissaire qui claqua dans ses mains. Le commandant Meunier et ses hommes surgirent dans le salon et René de Savoie se retrouva en état d'arrestation, pour tentative d'escroquerie.

Il hurlait si fort que Martha fit irruption dans la pièce. Elle fut abasourdie, en voyant son mari et son avocat, menottes aux poignets.

Jacques savourait cet instant, mais ce n'était pas fini, les victimes de René réclamaient justice. Martha s'approcha de lui et le traitant de roturier, lui demanda des comptes. La gifle qu'elle reçut fut si violente, que la duchesse du tout Paris alla s'écraser dans un fauteuil, à la stupéfaction générale.

Jacques montra du doigt le mur ouvert et indiqua, d'une voix grave, que c'est là qu'étaient cachés les Feildman. Tous les regards se braquèrent sur le député. Jacques garda un silence calculé.

Il reprit la parole et marcha de long en large, le grand tapis persan étouffait ses pas et le bruit de sa canne.

Cette nuit là, il revenait de la cuisine, quant les soldats allemands lui étaient tombé dessus. Ils avaient d˚ profiter de la faveur de la tempête pour pénétrer dans le parc et s'infiltrer dans le ch‚teau. Le colonel Weist était apparu, accompagné d'un homme en civil dont le bras droit était pl

‚tré.

Le ch‚telain avait indiqué ce détail en plongeant son regard au plus profond de celui du député. Il y décela une lueur d'inquiétude. Jacques raconta que quelques instants plus tard, les Feildman étaient attachés à

côté de lui.

Des soldats étaient montés à l'étage surprendre Henri dans son sommeil. Le député qui p‚lissait à vue d'úil, bégaya que ce n'était pas vrai. Faisant semblant de ne pas avoir entendu,

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Jacques continua. Lorsqu'on les avait fait monter dans les camions sous l'orage, il avait encore aperçu l'homme au pl‚tre et le colonel monter dans la voiture de ce dernier.

De plus en plus blême, le député se rappelait qu'il n'était pas venu au ch

‚teau cette nuit là. Lui et sa femme n'avaient pris possession des lieux que le lendemain matin.

Il hurla que cette histoire était complètement fausse. Sachant très bien qu'une partie de son récit était volontairement inexacte, le ch‚telain se tourna vers l'assistance d'un air surpris et demanda comment M. le député

pouvait-il le savoir.

Ce dernier se mordit les lèvres, sentant des grosses gouttes de sueur perler sur son front.

Jacques attendit un instant et précisa qu'il n'avait jamais vu le visage de l'homme. De Savoie resta bouche bée, sentant son cúur battre très fort dans sa poitrine.

Jacques s'était tu un instant et garda un court silence. Il fit ensuite semblant de conclure, regardant le commissaire derrière un léger nuage de fumée.

L'avocat se terrait dans un coin et Martha était toujours assise dans le fauteuil, la main collée sur sa joue rougie. Rémy Leblanc n'avait d'yeux que pour les deux tableaux que Lucien n'avait pas encore rapportés, son collègue regardait les faux.

Nathalie observait son mari le comparant à un chat jouant avec une souris avant de la dévorer. Se croyant hors de danger, la souris se détendit et éclata d'un gros rire cynique.

Le député avait retrouvé toute son assurance, comprenant que le bluff de Jacques s'était soldé par un échec. Il ne savait rien du tout et ne pouvait pas l'identifier. Le député avait même reprit des couleurs et retrouva son arrogance. Il hurla que cette histoire n'intéressait personne et qu'on leur faisait perdre leur temps.

Jacques le laissa s'exprimer un instant en l'observant du coin de l'úil et l'interrompit subitement répliquant qu'il n'avait pas fini son histoire.

De Savoie se tut d'un coup, sentant l'inquiétude le reprendre.

Les camions s'étaient enfoncés dans la nuit, emmenant leurs prisonniers, et Jacques avait aperçu la voiture du colonel, arrêtée sur le bord de la route. Ce dernier était assis à l'arrière, fumant sa pipe, et l'homme au bras pl‚tré était à ses cotés, fumant un cigare.

Le député sentit la vérité lui nouer les entrailles, son cúur reprendre un rythme effréné et son visage p‚lir.

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Jacques s'en approcha et lui demanda s'il se souvenait du petit rouquin au jambon qui l'avait entendu. René sentit son sang se glacer dans ses veines et Jacques enchaîna, affirmant que le petit rouquin se souvenait très bien de lui.

René se rappela l'avoir poursuivi dans la nuit noire de la forêt avec le colonel et le chauffeur.

Tous les regards étaient de nouveau braqués sur René dont le visage était blême. C'est Martha qui bondit de son fauteuil en hurlant qu'on aurait d˚

l'attraper et le donner aux allemands comme les autres. Son mari lui bégaya de se taire, mais c'était trop tard. Le venin se déversait en un flot de mépris intarissable. La rage déformait son visage et elle faisait des grands gestes, étalant le pouvoir de son mari et leur richesse. Martha hurla que de posséder ce ch‚teau valait bien une poignée de résistants misérables, dont personne ne se souciait plus.

Les deux gendarmes qui la maîtrisèrent, ne firent pas cesser cette cascade d'aveux, baignée dans la haine. Lorsqu'elle se ressaisit soudain, regardant l'assistance avec ses yeux de furie, il était trop tard, tout son fiel était l‚ché. Elle sentit sans bien comprendre le métal se refermer sur ses poignets.

Le chat avait dévoré deux souris.

Les Feldman étaient vengés et les "CHAUVE-SOURIS" pouvaient reposer en paix.

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Jacques regarda René pour la dernière fois, en sortant le médaillon de sa poche. Il lui plaqua devant les yeux et lui dévoila pour la première fois qu'il était le dernier des Rostang.

quelques instants plus tard, tout le monde quittait le ch‚teau. Jacques et Nathalie n'avaient plus que de la pitié pour ces deux scélérats.

Lorsque le chauffeur vit ses patrons et l'avocat menottés et entourés de gendarmes, ses yeux s'ouvrirent grands comme des soucoupes.

Le lendemain, le docteur Lafarge rendit visite aux ch‚telains et leur annonça le décès de René de Savoie. Il avait été foudroyé par une crise cardiaque, juste avant son transfert pour Paris. Martha, dont l'esprit avait vacillé, n'était probablement plus capable d'affronter ses juges.

La visite du docteur était d'ailleurs d'une toute autre nature. Les résultats des tests qu'il rapportait emplirent les ch‚telains de joie.

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Jacques serra sa femme dans ses bras et l'embrassa tendrement. Il voulut ouvrir une bouteille de champagne. En sortant sa montre de son gousset, le docteur accepta, déclarant qu'il avait un peu de temps.

Lucien quitta le salon.

Lafarge en profita pour les féliciter d'avoir débarrassé la société de ces deux crapules. Il se demanda tout de même comment ils étaient parvenus à

piéger des gens aussi riches et puissants que les de Savoie.

Nathalie ouvrit un magnifique meuble et sortit quatre fl˚tes. Jacques avait deviné la question dans le regard du docteur. Il répondit que c'était Henri qui l'avait piégé, avec un filet tendu

depuis plus de vingt ans.

Lafarge avoua ne pas comprendre. Lucien arriva avec la bouteille, l'ouvrit et rempli les fl˚tes que Nathalie lui tendait. Elle offrit la première au docteur, la suivante à Lucien et l'autre à son mari. Elle prit la dernière et ils trinquèrent à ce futur enfant. Le cristal se heurta avec délicatesse et le ch‚telain leur demanda

ensuite de s'asseoir. Il but une gorgée et expliqua que René de Savoie avait toujours été une crapule, comme Albert son grandpère, qui l'avait d'ailleurs élevé.

René convoitait le ch‚teau et la propriété ainsi que les deux Vermeer qui étaient dans la famille depuis le 17ème siècle. Lorsqu'il venait au ch

‚teau, il demandait toujours à les admirer.

Henri qui n'était pas dupe acceptait à chaque fois.

Au cours d'un séjour, en 1936, à Roquebrune, sur la côte d'Azur, Henri rencontra un faussaire génial, du nom de Van Megeeren. Il lui fit faire une copie de "LA JEUNE FILLE AUX ROSES" et de "LA FERMIERE" les rangea à la place des vrais et s'arrangea pour que René connaisse l'endroit. Henri espérait que René les vole un jour et tente de les revendre.

Le docteur le regardait bouche bée, une intense surprise se lisait sur son visage. Lucien s'était immobilisé, sa fl˚te à la main, tout aussi surpris.

Nathalie les observait en silence et amusée. Sa réaction avait été

identique, lorsque son mari lui avait raconté cette histoire. Jacques posa son verre et continua.

René ne vola jamais les tableaux. quelques années passèrent et la guerre éclata. Ne voulant pas se faire piller en cas d'invasion, Henri cacha toutes les oeuvres d'art et les meubles anciens, dans les souterrains, sous le ch‚teau et laissa les faux Vermeer à leur place. Jacques résuma leur arrestation, la mort des Feildman et

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leur fuite en Suisse. Lorsqu'ils revinrent à la libération, ils retrouvèrent Lucien à Broussac, qui venait d'être démobilisé. Henri fut stupéfait d'apprendre que René et sa femme occupaient sa demeure et ses terres.

Il décida de monter la petite comédie, consistant à envoyer Jacques avec une lettre et de pénétrer dans le ch‚teau avec Lucien, par l'un des nombreux passages secrets. Ce dernier eut un large sourire, à l'évocation de ce souvenir, que Jacques raconta avec brio.

Evidemment les tableaux avaient disparus.

René et Martha accusaient les allemands. Henri n'insista pas et les chassa de ses terres. Il savait que le filet était tombé.

Jacques reprit une petite pose, vida son verre et déclara que ce champagne était vraiment délicieux.

Henri mourut trois ans plus tard, en faisant de Jacques son unique héritier. René voulut contester le testament, mais il perdit son temps et son argent. Il essaya de racheter la propriété, mais se heurta toujours à

des refus.

Ce fut ensuite des menaces que Jacques ne prit pas au sérieux. Mais lorsque l'on retrouva les bijoux volés, enterrés dans le parc et qu'une lettre anonyme les accusait Lucien et lui-même, Jacques fit semblant de capituler.

Il proposa d'échanger la propriété contre les Vermeer.

René accepta et Jacques contacta la répression des fraudes, sur les úuvres d'art à Paris. Lorsque René revint un mois plus tard, avec les faux tableaux, le commissaire Leblanc l'attendait avec deux experts. René de Savoie fut arrêté pour tentative d'escroquerie et comme Martha ne savait pas se taire, pour collaboration avec les nazis.

Robert Lafarge regardait le ch‚telain, pensant au petit garçon qu'il avait amené vingt et un ans auparavant.

On avait trouvé une lettre dans le sac de sa grand-mère, qui était adressée à Henri de Savoie. Le docteur se souvenait de ce regard que le vieux duc avait eu pour ce petit boiteux, que le destin lui avait envoyé.

Ses yeux étaient passés de la stupéfaction à la tendresse. Il avait parlé

de petits clandestins, ce que Lafarge n'avait jamais compris. Henri avait tout de suite aimé cet enfant que le ciel lui avait confié.

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Le docteur sortit de ses pensées, regarda à nouveau sa montre et se leva.

Après quelques recommandations, il serra la main de Jacques, celle de Lucien et baisa celle de Nathalie. Le docteur regagna sa voiture.

quelques instants plus tard, le véhicule passait la grille.

Un bleu pur s'étendait dans l'immensité du ciel. Le soleil frappait sur le dôme du kiosque, chauffant le blason des Rostang, dont le dernier descendant ne s'agitait pas encore dans le ventre de sa mère.

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C'est Charles qui ouvrit les yeux le premier.

Le jour s'infiltrait timidement à travers les feuillages.

Le jeune garçon se souvenait de l'étrange cadran, dont il avait rêvé une fois de plus.

L'aiguille s'était arrêtée sur le trente. Il se rappela soudain de ce bruit effroyable, qui avait fait trembler toute la caverne. Une gerbe de feu avait bien failli les br˚ler vif, Fanfan et lui. Dans un mouvement de panique, ils s'étaient précipités dans l'étroit boyau, en haut de la paroi et avaient rampé dans la brume opaque.

Charles se retourna et s'aperçut avec effroi, que le tunnel était effondré, à peu de distance de ses pieds. Fanfan dormait encore. Charles rampa à sa hauteur et essaya de le réveiller, mais sans succès. Il gagna alors la sortie o˘ les rayons du soleil, filtrée par les arbres, l'aveuglèrent.

Instinctivement, le rouquin mit ses mains devant son visage et attendit que ses yeux ne s'habituent à la lumière. Il tira ensuite son copain par les bras. Fanfan parvint difficilement à sortir de son profond sommeil. Il paraissait ne pas émerger de sa torpeur et garda les yeux fermés. Charles jeta un coup d'úil vers la Seine, en bas de la colline. Il fut stupéfait de voir le moulin à eau complètement reb‚ti. Un homme et un petit garçon s'envoyaient une grosse boule et un chien jappant autour d'eux, essayait aussi de l'attraper.

Un bateau très long et très bas, glissait sur le fleuve.

Charles qui sentait la faim le tenailler, voulut descendre vers la maison.

Il se pencha vers Fanfan qui était assis par terre et l'aida à se lever.

S'accrochant à son copain, Fanfan parvint à se mettre debout. Il avait l'impression d'avoir été arraché de quelque chose 155

qui n'était pas fini. Essayant d'ouvrir les yeux, il suggéra d'une voix endormie d'aller plutôt chez Mat. S'appuyant sur l'épaule de Charles, Fanfan marcha à pas lents. Pendant le trajet, les enfants sentaient la bienfaisante chaleur du soleil, qui les accompagnait à travers la toiture des arbres.

Ils traversèrent ainsi la colline et arrivèrent enfin à la route. Fanfan qui se sentait encore envahi par cet étrange sommeil, resta figé un instant. La route paraissait lisse, noire et plus large.

De l'autre coté, les champs ne s'étendaient plus à perte de vue. Des maisons avaient poussé au loin. Fanfan était bouche bée devant ce paysage qu'il ne reconnaissait pas.

Au loin, les cloches d'une église résonnaient jusqu'à eux.

Fanfan reconnu celles de Broussac. Le village enterrait l'un des siens. Il l‚cha l'épaule de Charles et voulut avancer, mais son pied heurta une racine. Fanfan perdit l'équilibre, déboula la pente et arriva tout égratigné au pied de la vierge au bras cassé.

Charles dévala la colline en courant et rejoignit son camarade qui avait eu plus de peur que de mal. Il l'aida une nouvelle fois à se relever et ils décidèrent de traverser la route.

Lorsque le chauffeur de la semi-remorque vit ces deux vagabonds surgir devant lui, il était trop tard. Il les heurta ensemble de plein fouet.

Dans un geste désespéré, le chauffeur braqua ses roues et écrasa son frein.

Emporté par son poids, le lourd véhicule termina brutalement sa course dans les ruines de la vieille auberge abandonnée.

Les cinquante mètres cube de propylène explosèrent dans une déflagration assourdissante.

Au petit cimetière, ils étaient venus nombreux pour rendre un dernier hommage à Pierre Lacotte. Le cercueil glissait doucement dans la fosse, o˘

l'écrivain rejoignait sa bien-aimée. Audrey

l'avait quitté cinq ans plus tôt. Philippe Pépin jeta une poignée de terre dans un dernier adieu et s'éloigna de quelques mètres. Il s'arrêta devant les tombes de son père, Mathieu et de son oncle Laurent. Eric, son cousin, le rejoignit au bout d'un instant.

Nathalie Pontarlier, veuve depuis peu, était accompagnée de son fils Richard et de sa belle fille Caroline. Joseph Grégoire et sa súur Claudine se trouvaient là aussi.

C'est au moment o˘ ils passèrent devant la tombe de leur père André, que le bruit de la déflagration se répercuta jusqu'au cimetière. Tous levèrent les yeux dans la même direction. A la

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consternation générale, ils aperçurent l'énorme nuage noir qui s'élevait dans le ciel.

Les pompiers mirent plusieurs heures à maîtriser l'incendie. Le camion n'était plus qu'un squelette de ferraille désarticulé et fumant.

Il ne restait pratiquement rien du corps carbonisé du chauffeur. L'auberge abandonnée avait été soufflée, étalant son histoire sur la route et dans le champ avoisinant.

Christophe Magloire, capitaine des pompiers de la caserne de Broussac, se baissa et ramassa une vieille enseigne de cuivre noirci. Il l'essuya de son gant d'amiante et laissa apparaître deux têtes de chevaux qui s'entrecroisaient.

A une cinquantaine de mètres de l'explosion, on retrouva deux petits cadavres calcinés, qu'on ne parvint pas à identifier.

Là-haut, Marie Froment et Mama Lagnieu avaient retrouvé leurs chers enfants, qui avaient fini d'errer dans les méandres du temps.

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Du même auteur

Aux éditions iDLivre.com

:

Nuit de rage, 2001.

Rencontrez José Azincourt et dialoguez avec lui sur son site : http://www.iDLivre.com/jose.azincourt Copyright 2001 iDLivre.com & José Azincourt.

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ISBN 2-7479-0020-7