PAUL BÉRA

ESPACE INTERDIT

 COLLECTION

ANTICIPATION

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel – PARIS-XI II

Table des matières

CHAPITRE PREMIER  

CHAPITRE II    

CHAPITRE III   

CHAPITRE IV   

CHAPITRE V    

CHAPITRE VI   

CHAPITRE VII   

CHAPITRE VIII   

CHAPITRE IX   

CHAPITRE X    

CHAPITRE XI   

CHAPITRE XII   

CHAPITRE XIII   

CHAPITRE XIV   

CHAPITRE XV   

CHAPITRE XVI   

CHAPITRE XVII   

CHAPITRE XVIII   

CHAPITRE XIX   

CHAPITRE PREMIER

Quand Robi reprit conscience, il était dans un astronef. Pendant une fraction de seconde, son esprit erra encore sur le monde qu’il venait de quitter, sur cette terre qu’il avait débarrassée d’une créature qui se nourrissait de la souffrance humaine (Même collection : Terre d’arriérés).

D’instinct – bien que robot, il avait une apparence et des réactions d’homme – il commença par vérifier si ses vêtements l’avaient suivi lors de sa réintégration. Avec satisfaction, il constata qu’il était vêtu. Il lui était déjà advenu de surgir tout nu sur une place publique, ce qui était assez désagréable.

Puis il regarda autour de lui.

C’était un petit astronef de tourisme, à peine long d’une vingtaine de mètres, large de quatre à cinq. A l’avant, un humain était assis au poste de pilotage. Ses cheveux étaient très longs et tombaient sur ses épaules. A sa carrure, à son attitude, Robi jugea qu’il devait avoir la cinquantaine.

Robi se retourna. Il entendait un murmure de voix au fond de l’astronef. Il y avait là, allongée sur une couchette, une femme, jeune et belle, mais totalement inerte. Endormie ? Malade ? Morte ? Un humain d’une trentaine d’années se penchait vers elle, et c’était cet homme qui parlait à voix basse, sans arrêt, comme s’il eût récité quelque litanie. L’un des trois cerveaux de Robi possédait la faculté délire par télépathie dans l’esprit des humain qui parlaient – et il ne s’en priva pas. En quelques secondes, il en sut assez pour comprendre le langage de ce monde nouveau pour lui, et pour s’exprimer à peu près correctement dans ce langage.

L’homme murmurait des choses telles que :

— Tu vivras, Kora ! Tu vivras… Il le faut ! Et que deviendrais-je sans toi ? Je ne pourrais te survivre. Et si je disparais, que deviendra notre organisation ? Tu vivras !…

Son désespoir était tel qu’il ne surveillait plus ses pensées et que Robi lisait en lui comme en un livre ouvert.

— Tu vivras, Kora ! répétait-il, farouche. Il le faut !

Il s’agenouillait près de la couchette. Et Robi continuait à lire en lui…

* *
*

… Cet homme se nommait Stan. Il avait cru tout prévoir. Quand il s’était enfui avec celle qu’il aimait et son compagnon de toujours, ils avaient revêtu des combinaisons protectrices. Les heures avaient coulé et, parce que nul danger ne semblait les menacer, il s’était cru hors de portée de l’adversaire.

Il avait pris un peu de repos. C’est alors que Kora, gênée par le vêtement protecteur, l’avait retiré sans qu’il le sût.

Pendant qu’il dormait, des ombres fusiformes avaient surgi dans l’espace. Presque instantanément, les radars avaient déclenché l’écran énergétique – presque, mais pas tout à fait instantanément. Pendant une infime fraction de seconde, l’astronef Pluton avait été soumis au champ des radiations epsilon. Pour Stan et pour son compagnon Guérik, aucune importance : la combinaison protectrice avait arrêté les radiations.

Mais Kora… Dieux de la Galaxie ! Atteinte par les ondes epsilon, elle avait hurlé et s’était abattue au moment où Stan sautait de sa couchette.

Dans l’esprit de Stan, Robi voyait la scène horrible. Stan tenait dans ses bras le corps inerte de Kora et, pendant que, jambes fauchées, il l’allongeait sur la couchette, une petite voix répétait en lui le slogan lancé depuis quelques mois par le Conseil des chefs : « Rayons epsilon…, pas de guérison !…». Une fraction de seconde sous l’action de ces rayons, et commençait une lente désagrégation des tissus.

— Tu vivras, Kora ! Il le faut !

Il criait à voix basse, sa gorge étant contractée à l’extrême. Guérik, qui pilotait, s’était retourné vers lui tout au début, mais, désormais, affectait une insensibilité totale.

Qu’eût-il pu faire ? Dire à Stan : « Cesse donc ces pleurnicheries. Tu sais que tout est inutile et que Kora est condamnée ! ». Il n’aimait pas Kora, lui.

Robi marcha vers Stan, posa sa main sur l’épaule de l’homme et dit doucement :

— Bonjour.

Stan sursauta, regarda cet inconnu. Dans ses yeux, Robi lut d’abord de l’incrédulité, ensuite de la défiance, enfin de la colère.

Ne vous inquiétez pas, reprit Robi avec gentillesse. Je vous expliquerai bientôt qui je suis et comment j’ai pénétré dans votre astronef.

Guérik, le pilote, au son de cette voix qu’il ne connaissait pas, s’était retourné, stupéfait.

— Qu’est-ce que c’est que ce type, Stan ? demanda-t-il. D’où sort-il ?

— Du diable si je le sais !

Robi répéta, avec une certaine difficulté pour choisir les mots de ce langage dont il ignorait tout deux minutes plus tôt :

Je vous expliquerai cela bientôt. Je lis dans votre esprit et je sais que vous êtes droits, bons et justes. Capables de vous montrer sévères s’il le faut – mais justes. Donc, moi, Robi, venu d’ailleurs, je dois vous aider.

Il y eut un temps, pendant lequel Stan, qui ne cessait de penser à Kora, tenta de réfléchir à ce que venait de dire son hôte inattendu.

Le pilote Guérik, lui, murmura :

— Vous prétendez lire dans les cerveaux ?

— Oui, fit Robi. Et si vous voulez que je dise ce que je lis dans le vôtre…

Guérik lui lança un mauvais regard, reprit les commandes et, dos tourné, affirma :

— Nous perdons du temps. Les astronefs nous ont pris en chasse, et il semble qu’ils gagnent sur nous. Regardez le radar.

— Kora a ouvert les yeux ! cria Stan.

De nouveau, il s’agenouillait près de la couchette, il recommençait à parler à voix basse à sa bien-aimée.

Si tu t’en fous, fit Guérik d’une voix morne, moi pas. Nous sommes à portée de leurs canons atomiques.

Il regardait un écran, à sa droite.

— Pas le moindre doute. Ils sont plus rapides que nous.

Robi abandonna Stan et alla vers le pilote.

— Y a-t-il une possibilité de leur échapper ? demanda-t-il.

— Oui, gronda Guérik. Mais je préfère crever dans une explosion atomique plutôt que de m’engager dans l’E.I.

— Qu’est-ce que c’est, l’E.I. ?

Robi espérait que l’autre allait penser à ce que désignaient ces deux initiales, mais Guérik ne songeait qu’à Stan et à Kora. Il avait l’esprit un peu tordu, nota Robi, attentif. Il eût aimé que Stan fût un chef impitoyable.

Malheureusement, la question de Robi demeura sans réponse. Guérik se taisait (et Robi ne pouvait lire dans l’esprit des humains que lorsque ceux-ci parlaient. Il n’était pas vraiment télépathe).

Guérik regardait un cadran rectangulair. Au milieu du tableau de bord. Une carte lumineuse se déroulait lentement. Les points jaunâtres, rougeâtres ou bleuâtres des étoiles descendaient de l’écran, alors que le minuscule feu vert qui représentait le Pluton restait fixe, bien au centre. Grâce à cette carte animée, le pilote connaissait à tout instant sa position exacte.

Guérik n’avait pas besoin d’une représentation graphique pour savoir où il voulait aller, mais il savait aussi qu’il n’y parviendrait pas. Car dans quelques minutes les croiseurs qui les poursuivaient ouvriraient le feu sur le Pluton désarmé.

Des chiens poursuivent un renard qui s’enfuit ! grommela-t-il.

Son esprit s’étant ouvert pendant qu’il prononçait ces mots, Robi y lut que ce qui importait, ce n’était ni Altaïr ni les quatre croiseurs. L’essentiel, c’était le trait noir sur la carte.

Sur la droite du Pluton, à quelques minutes à peine, un lourd trait noir barrait le champ d’étoiles. Il n’annulait pas la clarté de celles-ci. Elles existaient à sa gauche et à sa droite, très près, si près qu’elles se confondaient presque avec lui. Ce trait noir était long d’une dizaine d’années-lumière, mais, d’après ce que comprit Robi, son épaisseur était pratiquement nulle.

Robi pointa le doigt.

— C’est ça, l’E.I. ?

— Oui, grogna l’autre.

Trop rapidement pour que Robi pût lire dans ses pensées.

— Et qu’est-ce que ça signifie, E.I. ? Ne vous fâchez pas : je viens d’un autre monde…, probablement d’une autre galaxie.

Guérik avait sursauté. Longuement, il dévisagea Robi, puis grogna :

— Je suis bien obligé d’y croire ! Comment expliquer autrement qu’un humain ait pu s’introduire dans le Pluton en vol ?

— Si vous me disiez ce que signifie E.I. ?

— Espace Interdit fit Guérik.

Puis il se tut. Robi, dépité, n’avait guère pu lire en lui qu’une seule chose : l’E.I. ou Espace Interdit était une chose effrayante dont il fallait se garder à tout prix.

— Je n’en sais pas davantage, murmura Robi.

L’autre n’entendit même pas. Le regard fixe, il étudiait l’écran du radar.

— Voyons, reprit Robi… Peut-être puis-je vous aider ? Expliquez-vous un peu !

— Mais regardez donc l’écran, par tous les dieux d’Altaïr ! gronda Guérik.

Robi tourna la tête et, aussitôt, sifflota. Les astronefs qui les poursuivaient s’étaient rapprochés d’eux nettement en quelques minutes.

— Ce sont certainement de nouveaux engins dont nous n’avions pas connaissance, murmura Guérik.

— Vous avez parlé de canons atomiques, demanda Robi. Quelle est la portée de tels engins ?

Guérik haussait les épaules.

— La notion de « portée » n’existe pas dans l’espace. Dès qu’un projectile nucléaire est lancé, il file jusqu’à ce qu’il rencontre une cible.

Or, ne l’oubliez pas, sa vitesse est égale à sa propre vitesse plus celle du croiseur. En outre, il est muni d’un dispositif chercheur qui lui permet de foncer droit sur nous malgré tous nos changements de direction.

— Je ne comprends pas, fit Robi.

— Si, comme vous le prétendez, vous n’êtes pas de ce monde, cela ne me surprend pas. Nos techniques diffèrent sans doute de celles que vous connaissez, et…

— Ce n’est pas cela. Ils veulent vous détruire, n’est-ce pas ?

— Oh ! oui.

— Or, nous sommes à portée de leurs projectiles nucléaires. Pourquoi ne tirent-ils pas ?

Guérik eut un pauvre sourire.

— Demandez ça à Stan, murmura-t-il.

Stan avait abandonné Kora, toujours inerte, et venait vers eux, les mâchoires contractées.

— Avez-vous entendu, Stan ? fit Robi doucement.

— Oui. Vous demandez pourquoi les croiseurs ne tirent pas sur nous. Pour vous l’expliquer, il faudrait que je vous expose la situation, et ce serait trop long.

Robi réprima un sourire. A la faveur de ces quelques paroles, il avait déjà lu dans l’esprit de l’autre ces « trop longues explications ». C’était pourtant très simple : le monde d’où venaient Stan, Kora et Guérik était gouverné par un Conseil des chefs. Stan était un libertaire, un révolté. Il avait poussé le peuple à lutter contre la tyrannie. Et, ma foi, ses idées cheminaient très vite, si bien que le Conseil avait pris peur. Stan avait décidé de fuir. Le Conseil, lui, avait résolu de le supprimer.

Mais le supprimer en le détruisant par une bombe nucléaire, c’était faire de lui un martyr. Et on connaît l’influence du souvenir d’un martyr dans toutes les religions et toutes les politiques du monde ! Les idées en prennent un intérêt nouveau et la résistance s’accroît.

Non, certes, le Conseil ne ferait pas de Stan un martyr. Et pourtant, il devait disparaître.

— Regardez-les manœuvrer, reprit Stan avec amertume, et vous comprendrez leur tactique.

Sur l’écran-radar, les quatre points qui représentaient les poursuivants s’éloignaient les uns des autres, amorçant une manœuvre pour bloquer le Pluton au centre d’un demi-cercle.

Robi sifflota. Il comprenait tout à coup. Le communiqué de victoire du Conseil annoncerait la disparition définitive de Stan le révolté, sans que les croiseurs y fussent pour rien.

Ils allaient tout simplement contraindre le Pluton à passer dans l’Espace Interdit : Et Robi avait désormais la certitude que l’Espace Interdit – l’E.I. – était un monde d’où l’on ne revenait pas. Non sans quelque curiosité, il se demanda si le dispositif dont un de ses cerveaux était muni, et qui désintégrait son corps une fraction de seconde avant qu’il ne soit détruit, pour le réintégrer ailleurs allait fonctionner. Probablement pas. Le peu qu’il avait lu dans l’esprit de Guérik semblait prouver que l’Espace Interdit était une chose horrible…, mais qu’on n’en mourrait pas, du moins pas immédiatement.

— S’ils se figurent que nous allons passer dans l’E.I., fit Guérik avec fureur, ils se fourrent le doigt dans l’œil jusqu’aux épaules ! On va les obliger à nous détruire avec leurs bombes. On a tout de même une chance sur mille de passer !

Il reprit les commandes, obliqua et fonça droit vers l’un des croiseurs.

CHAPITRE II

Les quatre croiseurs lancés à la poursuite du Pluton appartenaient à une nouvelle série d’engins puissamment armés et qui avaient effectué leurs essais dans un secret tel que Stan, malgré les nombreuses complicités dont il bénéficiait, n’en avait jamais entendu parler.

Dans la salle de pilotage de Gob 1, les trois officiers de bord étaient rassemblés près du lieutenant Springs, qui pilotait. Visages tendus, ils surveillaient l’écran du radar et, de temps à autre, la carte galactique lumineuse. Ils n’échangeaient que peu de mots. Des plis soucieux barraient le front du commandant Varin. Ce qu’ils tentaient là, sur ordre, était très grave, et un échec eût présenté pour leur avenir les plus fâcheuses conséquences. Ils jouaient non seulement leur avancement, mais sans doute leur situation.

— Prenez garde, Springs… Il oblique vers nous.

Jamais le Conseil ne pardonnerait un échec. Varin y pensait tout en surveillant le radar du coin de l’œil. Trois possibilités. Ou bien le Pluton s’engageait dans l’E.I. C’était alors comme si Varin avait eu dans sa poche sa nomination de chef d’escadre. Et Springs le remplacerait au commandement du Gob 1. Et l’on reviendrait sur la planète avec toutes les preuves de ce que Stan n’avait pas été attaqué par les croiseurs, qu’il était passé de lui-même dans l’Espace Interdit.

Ou bien le Pluton refusait cette solution. Il faudrait alors établir un tir de barrage afin de l’y contraindre. Mais s’il s’obstinait et qu’il s’engage dans le barrage, il serait désintégré avec ses occupants. Cela ne plairait pas au Conseil, pas du tout. Varin serait exclu du personnel navigant et envoyé sur quelque planète secondaire, dans des bureaux… Il en eut un frisson. La vie de bureaucrate lui paraissait insupportable, comme à tous les officiers de la Garde.

Enfin, troisième hypothèse…, la plus désagréable ! Si, par une chance extraordinaire, le Pluton parvenait à s’enfuir… Bien sûr, c’était très improbable. Mais Varin en frissonnait !

— Pas de doute, murmura Springs. Ils foncent vers nous !

— Tir de barrage, ordonna Varin sèchement.

Il pensait aux bureaux… Enfermé pendant des années, sans goûter aux joies de l’espace !

Tout le flanc droit de Gob 1 parut s’embraser. Varin pensa aux navires des temps anciens, que l’on pouvait voir sur de vieilles images conservées dans les musées : ils lançaient leurs projectiles par le flanc, comme Gob 1. En direction du Pluton, une nappe de feu s’étendit en rideau, couvrant sur le radar la position de l’astronef. Varin avait happé à deux mains le dossier métallique du siège du pilote. Mâchoires serrées, il regardait l’écran, attendant que se dissipe le nuage de feu. Chef d’escadre ? Ou bien un bureau sur une planète désertique ? Ou bien, si le Pluton réussissait à passer…, il ne savait quelle vengeance du Conseil.

— Ils sont capables de s’entêter ! grogna-t-il.

Quelqu’un ricana près de lui.

— Personne ne peut s’entêter devant un tel barrage, commandant. Dans les conditions où ils se trouvent, personne ne se lancerait déliebérément dans la mort.

— Ils se savent perdus, de toute façon, murmura Varin.

L’autre s’obstinait.

— Ils sont dans l’état d’esprit d’un gibier traqué par des chiens. Un gibier pacifique… Ils n’ont pas d’armes, vous le savez.

Varin soupira. Trop habile pour avouer qu’on leur faisait faire, à eux, officiers de la Garde, un bien étrange métier – somme toute.

Ils allaient abattre des êtres désarmés – il murmura :

— Les chiens, c’est nous, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit l’autre. Nous ne sommes pas autre chose : des chiens de chasse. Et un chien n’a pas à savoir si le gibier qu’il poursuit est innocent. Il l’attrape et lui tord le cou.

Varin ne répondit rien. Springs ajouta :

— D’ailleurs, je suis prêt à parier que nous n’aurons pas leur mort sur la conscience. La réaction de tout homme, c’est de fuir devant la Camarde. Tenez pour certain que le Pluton n’a pas foncé droit dans notre barrage, mais qu’il a obliqué dans la seule direction libre : celle de l’E.I. Bon gré mal gré, il y pénétrera.

Sur l’écran, au-delà du nuage de feu créé par le barrage atomique, un point lumineux apparaissait.

— Tenez, que vous disais-je ? s’exclama Springs.

Le Pluton avait rebroussé chemin et se dirigeait vers le trait noir de l’Espace Interdit.

* *
*

… Robi, comme ses compagnons, avait vu apparaître sur l’écran le nuage de feu entre le Pluton et le croiseur. A mi-voix, il dit :

— Je croyais que leurs projectiles étaient automatiquement guidés vers leur cible ? Apparemment, ils ont explosé à mi-chemin.

Guérik eut un rire sans joie.

— Ils n’ont pas tenté de nous atteindre, affirma-t-il. C’est un simple tir de barrage, afin de nous contraindre à rebrousser chemin et à passer dans l’E.I.

Avec fureur, il gronda :

— On crèvera, c’est entendu, mais on ne passera pas dans l’Espace Interdit !

Comme Stan ne répondait rien, il se retourna. Il n’y avait plus que Robi près de lui. Stan était revenu au fond de l’astronef, près de Kora.

— Il l’aime beaucoup, murmura Robi.

Guérik répondit presque sans desserrer les mâchoires :

— Il l’aime trop. Il serait capable de sacrifier toute l’Organisation pour la sauver. Et ça, ce n’est pas digne d’un chef.

Robi ne répondit rien. Il regardait Stan, qui venait de s’agenouiller une fois de plus près de Kora et soulevait la tête inerte. La jeune femme haletait doucement, sur un rythme d’agonie. Plus rien ne pouvait la sauver. Toute la science de ce monde techniquement avancé était impuissante contre les rayons epsilon. Kora morte, à quoi bon vivre ? Stan n’avait goûté vraiment à l’existence que depuis qu’il connaissait Kora. Auparavant, il n’avait été qu’un « penseur », c’est-à-dire qu’il n’avait pas vécu. La vie, c’est l’amour, non l’action. Il le constatait maintenant, depuis que Kora était perdue.

Brusquement, une idée surgit en lui. Une idée folle. Mais… elle donnait peut-être une chance de sauver Kora. Du moins provisoirement.

Il se releva, revint vers Guérik, sans même voir Robi qui, pour apprendre ce qu’il pensait, attendait qu’il parlât.

— Guérik ! Nous avons encore une chance…

— Je sais, fit Guérik. Une chance sur mille, ai-je dit tout à l’heure. En réalité, c’est une chance sur un million. Avec un peu de bonheur, nous pouvons franchir leur barrage entre deux vagues consécutives de projectiles. La radioactivité n’imprégnera que l’extérieur de la coque du Pluton. Ce n’est pas impossible.

Stan l’interrompit avec impatience.

— Ce n’est pas de cela que je parle. Nous avons encore peut-être une chance de sauver Kora…

Robi, silencieux, lisait dans son esprit. Certes, Stan était un homme intelligent, mais il n’avait pas l’âme d’un chef. Sur la planète où Robi avait été créé régnait une impitoyable civilisation de dictature ; aussi, dans l’un des trois cerveaux de ce robot plus qu’humain, avait-on inséré, comme une protestation muette, les caractéristiques d’un vrai chef. Allan Premier, l’inventeur de Robi, avait longuement étudié l’histoire de sa planète et en était arrivé à des conclusions peu orthodoxes. Tous les grands capitaines, tous les grands chefs d’États, tous les meneurs de foules avaient un point commun : un manque total de scrupules. L’explication de leur réussite était là. Parfois, leur intelligence n’était que moyenne. Ils se hissaient pourtant au premier plan parce que, inlassablement, ils neutralisaient ceux qui auraient pu leur porter ombrage. La plupart des grands hommes n’apparaissaient grands que parce qu’ils avaient nivelé ce qui les entourait, au mépris, d’ailleurs, de l’intérêt de leur peuple.

Or, Stan était bourré de scrupules. En outre, il aimait follement une femme, au point de lui sacrifier tout ce qu’il avait jusqu’alors considéré comme essentiel.

Stan, héros libertaire d’un monde où sévissait la dictature, n’avait aucune chance de réussite. Cela s’inscrivit aussitôt dans la tête de Robi. Mais, chose étrange, ce Stan là n’en devint que plus sympathique. Les circuits de raisonnement de Robi démarraient à partir des notions de bonté, de justice et de liberté. On l’avait construit ainsi. Il existe d’ailleurs des humains de ce genre, qui traînent pendant toute une vie le boulet de l’éducation qu’ils ont reçue.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? grogna Guérik.

Stan répondit à voix basse :

— Les distorsions provoquées par le passage dans l’E.I.

— Tu es fou !

Guérik avait sursauté. Cependant, à la faveur des quelques mots que venait de prononcer Stan, Robi avait appris quelque chose au sujet de l’Espace Interdit.

C’était tout simplement un univers différent de celui dans lequel voguait le Pluton. Différent jusqu’à quel point, Robi n’avait pu le définir encore. D’une façon très vague, il avait lu dans l’esprit de l’autre, d’abord que c’était effroyable, ensuite que les êtres vivants y subissaient de légères distorsions physiques et mentales. La vie n’évoluait pas dans l’Espace Interdit exactement comme dans l’univers tridimensionnel auquel les humains sont accoutumés.

Stan ne pensait qu’à Kora. Dans l’univers habituel, elle était condamnée pour avoir été soumise aux radiations epsilon. C’était une question d’heures, ou, peut-être, de minutes. Mais, dans l’Espace Interdit, comment évoluerait la maladie de Kora ? On ne pouvait le deviner, mais Stan en était certain, l’évolution serait différente. Kora étant condamnée, elle ne pouvait que gagner à pénétrer dans l’E.I.

Guérik reprenait, mâchoires serrées :

Même si Kora s’en tire…, elle sera condamnée comme nous, tu le sais ! On ne sort pas de l’E.I.

— Certains en sont sortis, murmura Stan.

— Il n’y a pas une chance sur un million !

— C’est ce que je veux savoir, reprit Stan, farouche. En attendant, écarte-toi des tirs de barrage.

— Que veux-tu faire ?

Stan s’asseyait près du pilote.

— Note l’heure, Guérik, dit-il d’une voix qui tremblait un peu. Nous avons une chance inouïe. Je vais consulter le Cerveau.

L’autre regardait l’horloge de bord, jurait tout haut.

— Dieux d’Altaïr ! C’est pourtant vrai… Une telle occasion… Oui, appelle-le. Vite ! Tu sais comme les communications sont brèves !

Attentif, Robi avait appris deux choses : qu’il existait, quelque part dans la Galaxie, une intelligence supérieure dont Stan avait eu connaissance par un heureux hasard. Et que cette intelligence consentait parfois à répondre aux questions qu’on lui posait, mais toujours très brièvement et à des heures bien déterminées.

Stan manœuvrait les boutons d’un appareil qui devait être un émetteur d’ondes.

— Cerveau, m’entends-tu ? Nous vois-tu ? Sais-tu dans quelle situation apparemment sans issue nous nous trouvons ?

Quelques secondes s’écoulèrent avant que la réponse ne parvînt. A la vitesse de la lumière ou des ondes hertziennes, cela ne représentait qu’une distance ridiculement faible. Or, Stan n’avait pas réussi à repérer l’emplacement du Cerveau – donc celui-ci était très loin, et donc, dans ce monde où Robi venait d’émerger, on utilisait des procédés de communication infiniment plus rapides que la lumière. Cela donnait une idée du développement technique de cette civilisation.

Une voix mécanique, sans timbre, articula :

— Je vous entends. Je vous vois. Je connais votre situation. Que voulez-vous ?

Stan s’efforçait de rester calme, mais il éprouvait beaucoup de difficultés à parler de façon intelligible.

— Cerveau, la femme qui est allongée au fond de notre astronef a été atteinte par les rayons epsilon. Existe-t-il un moyen de la sauver ?

— Non, répondit avec indifférence la voix mécanique. Toutes les cellules de son corps sont gorgées de radiations epsilon. Elles se dissocieront lentement sous leur action. Dans cet univers, il n’existe aucun moyen d’anéantir les radiations epsilon.

Stan cria :

— Dans cet univers, soit ! Mais dans un autre ? Dans l’Espace Interdit ?

Quelques secondes encore, et la voix paisible :

— Les radiations epsilon ne peuvent exister dans l’Espace Interdit. C’est une impossibilité physique.

— Donc, si nous nous y engageons, le processus de dissociation des cellules sera stoppé ?

— Évidemment. Les radiations cesseront d’exister, puisqu’elles ne peuvent pas exister dans cet univers-là.

— Et Kora sera sauvée ?

— Oui, répondit le Cerveau.

Stan se tourna vers Guérik, le visage illuminé de bonheur.

— Entends-tu ? Entends-tu ?

— Tu parles si j’entends ! grommela l’autre. Mais ça changera quoi ? Une agonie de plusieurs semaines, voilà ce que tu offres à Kora. On ne sort pas de l’Espace Interdit !

Stan secouait la tête. Robi, debout derrière lui, lui effleura l’épaule, du bout du doigt.

— Vous avez la chance d’avoir en ligne un correspondant qui semble remarquablement bien informé, fit-il gentiment. Pourquoi ne pas en profiter jusqu’au bout ?

— Comment cela ?

— Pourquoi ne pas lui demander s’il n’existe pas un moyen de sortir de votre Espace Interdit ?

— Il ne répond jamais à des questions de ce genre, grogna Guérik avec amertume.

— Bah ! Il vous a pourtant affirmé que Kora serait sauvée si nous passions dans l’E.I. ?

— Parce que je le lui avais suggéré, murmura Stan. Comprenez-vous ? Si je lui demandais : « Est-il possible de sortir de l’E.I. de telle ou telle façon ? », il répondrait « oui » ou « non ». Et sans doute m’expliquerait-il pourquoi. Mais si je lui demande : « Comment sortir de l’E.I. ? », il refusera de répondre.

— Voulez-vous me céder la place ? demanda Robi.

Comme Stan hésitait, il le happa d’une main au collet, le souleva sans effort apparent et le posa à deux mètres, comme une poupée de chiffon. Il s’excusa.

— J’ai lu dans votre esprit que la communication sera bientôt coupée… Et j’ai des questions à poser, moi aussi.

Stan n’avait pas encore réagi, que Robi s’adressait au Cerveau.

— Cerveau ? Existe-t-il un moyen de sortir de l’Espace Interdit ?

— Il en existe plusieurs, répondit l’intelligence inconnue.

— Un de ces moyens est-il applicable dans notre cas ?

Le Cerveau déclara, de sa voix monotone :

— Vous en sortirez quand vous voudrez.

Les deux exclamations de Stan et de Guérik impatientèrent Robi qui se retourna et demanda avec sévérité :

— Silence ! Laissez-moi aller jusqu’au bout.

Et, aussitôt, au Cerveau :

— Comment faut-il faire ?

— Je ne puis répondre à cette question, égrena la voix monotone. Je ne puis que juger en pesant les informations que je possède.

— Et, d’après ces informations, tu es sûr que nous pourrons quitter l’Espace Interdit quand nous le voudrons ?

— Oui.

— Facilement ?

— Oui.

Stan, stupéfait, regardait l’appareil de communication, la tête penchée au-dessus de l’épaule de Robi. Quant à Guérik, il avait machinalement mis en marche le pilote automatique et s’était tourné vers ses deux compagnons.

Robi réfléchit très vite, et l’un de ses cerveaux lui suggéra une question très importante.

— Reviendrons-nous dans l’univers où nous nous trouvons actuellement ?

La réponse se fit attendre. Elle vint enfin, tranquille :

— Pas tout à fait.

— Explique-toi ?

— Il y aura d’inévitables distorsions, mais minimes. Il est impossible que vous reveniez exactement dans l’univers que vous occupez. Voyez, par exemple, cette femme qui est avec vous. Dans votre univers, elle est condamnée. Dans l’univers où vous émergerez, elle ne le sera plus puisque les radiations epsilon qui la rongent auront cessé d’exister au cours de votre passage dans l’Espace Interdit. Il y aura ainsi de très légères modifications. Très légères. Il est hautement probable que vous ne les remarquerez même pas, vos sens étant très imparfaits.

« Une autre question », suggérait l’un des cerveaux de Robi…

— Du moins, serons-nous vivants tous les quatre ?

— Je ne sais pas, répondit, paisible, l’intelligence inconnue. Car j’ignore ce que vous ferez dans l’Espace Interdit.

— C’est gai ! grogna Guérik.

Robi lui imposa silence et reprit, à l’intention du Cerveau :

— Ne peux-tu nous fournir aucune indication quant à la façon de sortir de l’Espace Interdit ?

— Je ne le puis.

— Pourtant, tu en connais le moyen !

La réponse le stupéfia.

— Non, disait le Cerveau. Une fois encore, je le répète, je me contente de peser les informations que je possède. Je sais que vous disposez dans votre astronef de tout ce qu’il faut pour revenir dans un univers très proche du vôtre, mais je suis incapable de vous dire ce que vous devez faire. Ce n’est pas mon rôle.

Une seconde s’écoula, puis :

— Le temps qui vous était imparti est écoulé. Je passe sur une autre communication.

Il y eut un déclic, et l’appareil devint muet.

* *
*

Guérik s’essuyait le front. Il jeta un coup d’œil sur l’écran-radar. En direction des quatre croiseurs, l’espace flamboyait. Les tirs de barrage ne cessaient pas.

— Eh bien, fit-il en hésitant, je crois que…

— Fonce droit sur l’E.I., ordonna Stan. Tu as entendu comme moi : nous en sortirons quand nous le voudrons. Et Kora sera sauvée.

Le pilote eut un long soupir et, résigné, reprit les commandes. Robi avait fermé les yeux à demi. Il ne pensait pas à l’Espace Interdit, avec lequel il allait faire connaissance. C’était le Cerveau qui attirait tout son attention. Cette façon de répondre, cette voix mécanique… Il en était persuadé, ce Cerveau-là n’était pas vivant. C’était une machine. Comme lui.

* *
*

… Dans le Gob 1, le commandant Varin, gorge serrée, visage tendu, ne pouvait plus parler. Sur l’écran du radar, le Pluton fonçait droit vers la ligne interdite. « Chef d’escadre ! pensait Varin. A trente-quatre ans ! Mes copains de promotion en feront une jaunisse ! Pourvu que notre gibier ne change pas d’idée…»

Quelqu’un soupira. Sur l’écran, on discernait les trois autres croiseurs lancés, comme le Gob 1, à la poursuite du Pluton.

— Ces salauds-là se sont enfin décidés ! grommela Springs.

Varin réussit à parler.

— Ne soyez pas grossier, Springs. Les chiens grognent, mais n’insultent pas le lapin auquel ils brisent les reins.

— Ça n’empêche pas qu’ils vont crever comme des rats bloqués dans un trou de muraille ! grogna le lieutenant.

Varin lui jeta un regard en biais. Mais il ne répliqua pas. Dès l’instant où le Pluton entrait dans l’E.I., Varin et Springs ne se rencontreraient plus, sinon aux conférences officielles. Pendant une fraction de seconde, Varin imagina l’enfer que deviendrait l’existence sur le Gob 1 lorsque Springs commanderait à bord : un chef prétentieux, sournois et autoritaire…

— Ça y est ! hurla quelqu’un.

Le Pluton venait d’atteindre la ligne noire figurant l’Espace Interdit et, d’un coup, il avait disparu.

Varin ferma les yeux. Il pensait aux étoiles de chef d’escadre. Il sortit en silence. Et le lieutenant Gaspard, qui le suivait, l’entendit murmurer d’une voix bourrue :

— Du diable si, maintenant, je n’ai pas pitié d’eux !

CHAPITRE III

Avec curiosité, Robi guettait l’instant où le Pluton passerait dans l’Espace Interdit. Qu’allait-il se produire ? Un choc ? Un total bouleversement de l’équilibre à l’intérieur de l’astronef ?

Il n’y eut rien. Rien du tout, sinon que toutes les lumières des constellations s’effacèrent d’un coup, comme un tableau noir sur lequel on passe l’éponge d’un geste rapide.

Autour d’eux, c’étaient les ténèbres. Le silence aussi. Jusqu’au léger bruissement des réacteurs que l’on ne percevait plus. La carte galactique elle-même était noire. On n’y discernait plus le point vert du Pluton.

— Tu as gagné, Stan, dit Guérik avec tristesse.

Robi devina qu’il se levait à tâtons, qu’il tendait le bras afin de savoir si Stan était toujours là.

Mais Stan n’y était plus. Il s’était déjà élancé vers Kora, dans les ténèbres.

— Vous avez certainement un moyen pour faire de la lumière, dit Robi tranquillement.

— Oui, oui…, balbutia l’autre.

Robi comprit qu’il tâtonnait, à la recherche de quelque commutateur… Tout à coup, la lumière jaillit, l’intérieur du Pluton s’illumina. Guérik affecta de ne pas regarder vers le fond de la salle, vers cette couchette près de laquelle, de nouveau, son chef s’était agenouillé. L’air lugubre, il mâchonnait une tablette qu’il venait de glisser dans sa bouche, tout en étudiant, à travers l’immense hublot, la nuit épaisse.

Robi vint se camper à son côté. C’était donc ça, l’Espace Interdit ? A première vue, il n’y avait rien de redoutable, sinon la nuit. Mais, pour Robi, l’obscurité n’avait rien d’épouvantable. Bien au contraire, elle donnait une réconfortante sensation de solitude succédant à la fièvre de la poursuite.

— Eh bien ! fit Guérik à mi-voix, nous y sommes… Reste à en sortir.

Robi s’assit sur le siège du copilote.

— Est-ce que vous vous méfiez toujours de moi ? demanda-t-il.

L’autre lui jeta un regard maussade.

Non. Pas depuis que vous avez soulevé Stan d’une seule main pour le poser derrière vous comme une marionnette. Nous n’avons pas d’armes. Il est évident que, si vous nous vouliez du mal, votre force physique est telle que vous vous débarrasseriez de nous en quelques secondes. D’autre part, vous n’avez rien objecté quand nous avons décidé de passer dans l’E.I. Si vous étiez un vulgaire espion, vous auriez tout fait pour nous en empêcher. Non, je ne me défie pas de vous. Mais…

Sa voix devint une sorte de grondement.

— … Mais je déteste me heurter à des impossibilités ! Et il est impossible que vous soyez à bord ! Par les dieux d’Altaïr, d’où venez-vous ? Comment avez-vous surgi dans l’astronef ? Et pourquoi ?

Robi souriait.

— Je suis muni d’un dispositif élaboré sur un monde techniquement plus évolué que le vôtre. A l’instant précis où je vais être détruit, mon corps se désintègre pour se réintégrer ailleurs… Et je ne sais où. Cette fois, ça été dans le Pluton. Comprenez-vous ?

Guérik secouait la tête, l’air morne.

— Oh ! je comprends. Pour ce qui est de comprendre, pas de difficultés. Mais j’admets difficilement ce genre de diablerie.

— Parce que votre civilisation n’est pas encore techniquement assez évoluée, dit Robi gentiment.

Le pilote sursautait, plus maussade que jamais. Il montrait l’intérieur du Pluton.

— Pas assez évoluée ? gronda-t-il. Et ça ? Des astronefs qui peuvent passer en hyperpropulsion, c’est-à-dire se déplacer beaucoup plus vite que la lumière…

— Pourquoi n’êtes-vous pas passés en hyperpropulsion pour échapper aux croiseurs ? demanda Robi, très intéressé.

— Impossible, si près de l’E.I., grogna l’autre. En hyper, on ne contrôle pas les premières minutes de vol. Il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent que nous foncions dans l’E.I…

— Et pourtant, nous y sommes, murmura Robi, souriant.

Guérik grinça des dents et ne répondit pas.

— Que fait Stan ? demanda-t-il à voix basse après un bref silence.

— A genoux près de sa bien-aimée, répondit Robi, sourire aux lèvres.

Le pilote fronça les sourcils.

— N’allez pas le prendre pour une chiffe molle ! Il a reçu un coup terrible quand il a vu que Kora avait été atteinte, mais…

— … Mais, en temps normal, il est un vrai chef, trancha Robi. Je n’en doute pas. Pour l’instant, il semblerait, pourtant, qu’il ait besoin de récupérer. Dites, quelque chose m’intrigue. On n’entend plus les réacteurs. Etes-vous sûr que nous ne sommes pas immobiles ? Ne pouvez-vous le vérifier ?

— Oui, reconnut Guérik, confus. J’aurais dû le faire déjà.

Il palpait les commandes, et Robi, insistant, lui arrachait quelques mots. Guérik était loin de se douter de ce que, en parlant, il donnait à son interlocuteur toutes instructions pour piloter l’astronef, car Robi lisait dans son esprit tout ce qu’il ne disait pas.

— Il semble que c’est normal, bougonnât-il enfin… Sauf le radar et la carte galactique.

La carte et le radar demeuraient obscurs, en effet. Non seulement on n’y apercevait pas les constellations les plus proches, mais on n’y discernait même pas le point vert qui, habituellement, donnait la position du Pluton. Rien. Un écran noir.

— Il n’y a aucune réflexion possible pour les ondes-radar, conclut Guérik sur un ton désabusé. On s’en doutait depuis qu’on a commencé à émettre des hypothèses sur l’E.I.

— Que voulez-vous dire ?

Bien sûr, Robi avait déjà compris, mais il tenait à ce que l’autre parlât le plus possible de l’Espace Interdit, de façon à lire en lui.

Guérik s’expliqua sans hésiter.

Vous ne semblez pas très au courant de la technique-radar, bien que venant « d’un monde techniquement très avancé », fit-il avec ironie. L’astronef émet en permanence des trains d’ondes. Lorsque ces ondes rencontrent un obstacle – étoile, planète, autre astronef, météorite – elles sont réfléchies vers le Pluton…, et elles inscrivent sur l’écran un point lumineux qui donne la position de l’obstacle. Dans l’E.I., il n’y a rien. Et, donc, aucune possibilité pour que les ondes se réfléchissent. Et, donc, impossibilité totale de définir la position du Pluton par rapport à des obstacles qui n’existent pas. Vous comprenez ?

— A peu près, fit Robi, docile. Mais, dites-moi… Vous ne m’avez toujours pas confié ce que vous savez de l’Espace Interdit. Rendez-moi un service : parlez-moi de l’E.I.

— Ça vous intéresse, hé ? bougonna Guérik avec méfiance.

Robi riait.

— Écoutez. Supposez que vous soyez sur un monde à moi, et que je vous entraîne dans un univers différent, dont je connaîtrais certaines propriétés. Ne grilleriez-vous pas d’envie de les apprendre, surtout après qu’un Cerveau vous eût affirmé que « vous en sortiriez quand vous voudrez » ? Ne croyez-vous pas que, pour trouver le moyen de sortir de là, il vaut mieux être trois que deux ?

— Ouais ! fit Guérik après un long silence. Oui, je suis d’accord.

Pourtant, il se retournait, regardait Stan, toujours agenouillé près de la couchette sur laquelle reposait Kora. Il eut un grognement réprobateur.

— C’est vous qui me l’avez dit, murmura Robi : dès que la femme qu’il aime sera guérie, il redeviendra… comme il était auparavant.

— Oui, grogna Guérik.

Il ne semblait pas très convaincu.

— Eh bien ! ajouta-t-il, je vais vous parler de l’E.I.

Il commença. Robi n’écoutait même pas ce qu’il disait, mais, à la faveur des paroles, fouillait dans son esprit. Le Pluton continuait à filer droit devant lui, dans l’Espace Interdit…, à moins qu’il ne fût immobile depuis qu’il y était entré. Univers différent, lois physiques différentes.

De toute façon, le Cerveau l’avait affirmé, il y avait un moyen d’en sortir. Un moyen simple. Et le Pluton disposait de tout ce qu’il fallait pour cela. Restait à comprendre. Robi ne doutait pas d’y parvenir.

* *
*

… Qu’était l’Espace Interdit ? Personne ne le savait, parce que personne n’en était revenu vivant. Dans les premières années du XXIIe siècle, quand l’homme avait commencé à explorer la Galaxie, les statistiques acceptaient comme normal un pourcentage de 2 % d’astronefs perdus dans l’espace. Les raisons de ces disparitions demeuraient obscures, mais on les imaginait sans peine : épidémies inconnues terrassant l’équipage, mauvais fonctionnement des radars encore rudimentaires, ou, plus simplement, néfastes erreurs d’astronavigation. Difficile, sinon impossible de lutter contre cela.

Lorsque, des siècles plus tard, l’homme entreprit d’exploiter les richesses des planètes qui gravitaient autour d’Altaïr, il créa tout naturellement une ligne régulière d’astronefs de transport.

Pour des raisons d’autonomie de vol, le voyage comportait deux escales : l’une sur Alpha du Centaure, l’autre sur Deneb du Cygne. La ligne fonctionna à merveille pendant une centaine d’années, sans la moindre anicroche autre que les défaillances du matériel.

Plus tard, l’utilisation de nouveaux réacteurs à récupération permit d’établir la liaison directe Terre-Altaïr. (Il est bien entendu que, dans le langage des cosmonautes, dire « je vais à Altaïr » signifiait « je vais sur l’une des planètes du système d’Altaïr ».) Ce fut l’époque des catastrophes. Un astronef sur deux ne revint pas. Ou bien ils n’arrivaient pas au but, ou bien ils disparaissaient pendant leur voyage de retour.

Une longue enquête, pendant laquelle on sacrifia une dizaine d’appareils, permit d’établir une chose à peine croyable : comme la surface du sol, l’espace avait ses précipices !

En certains points, ou, plus exactement, suivant certains plans à deux dimensions, et donc invisibles, les astronefs semblaient escamotés par une main avide. On cessait de les voir et on ignorait ce qu’ils devenaient. C’était comme une faille dans l’univers, un ravin sans fond où tombaient les navires de l’espace. Le mot fut repris par les théoriciens qui crurent tout expliquer en parlant de « faille dans le continuum espace-temps ».

La mise au point d’un système de radar capable de déceler l’Espace Interdit demanda des années et coûta au monde, une fois de plus, des dizaines d’astronefs expérimentaux. On y parvint cependant, et l’on put mentionner sur les cartes la position de ces failles.

Diverses théories avaient cours. Certains pontifes de la science griffonnaient des équations hallucinantes qui, d’après eux, prouvaient que les Espaces Interdits n’étaient que des zones où notre univers et un univers inconnu s’interpénétraient. D’autres publiaient des articles touffus dans lesquels ils avançaient la possibilité d’un espace à n – x, ou n + x dimensions, n étant, évidemment, le nombre de dimensions de notre propre univers. Supprimez une de nos dimensions, et la matière telle que nous la concevons ne peut plus exister. Dans notre monde, un objet à deux dimensions échappe à nos sens. Le fait que l’E.I. se présentait sous la forme d’un plan sans épaisseur (on pouvait se tenir sans dommage à proximité immédiate du trait qui le figurait sur les cartes, à la condition de n’y point pénétrer, et des mesures précises avaient prouvé que son épaisseur était nulle) venait à l’appui de leur théorie. On finit par supposer que tout objet pénétrant dans l’E.I perdait une de ses dimensions. Cessait-il d’exister ? Continuait-il à être présent sous une forme indécelable ? Questions sans réponse jusqu’au jour…

… Jusqu’au jour où un astronef reparut, surgissant brusquement de la zone interdite. C’était l’un de ceux qui y avaient pénétré quelque cent ans plus tôt. Bien entendu, les membres de l’équipage étaient morts depuis près d’un siècle. Le journal de bord fournit quelques renseignements.

En apparence, rien n’avait changé quand l’appareil était entré dans l’E.I. Les étoiles avaient disparu, voilà tout. L’engin s’était trouvé dans la nuit absolue. Pas un foyer lumineux dans ces ténèbres. De puissants projecteurs pouvaient balayer l’espace de tous côtés : ils ne révélèrent pas la moindre trace de matière.

Le commandant avait alors donné l’ordre de virer de bord (l’expression archaïque avait été conservée) et de repartir à toute vitesse vers « l’entrée » de l’Espace Interdit. Les ressources en carburant étaient suffisantes pour que l’appareil pût parcourir une quinzaine d’années-lumière en hyperpropulsion. Les provisions en oxygène, en vivres et en eau étaient considérables.

Les jours, les semaines, les mois s’étaient écoulés. Toujours la nuit. Pas un repère. Et cette sensation épouvantable que l’on était immobile. L’effroi à bord. Vint le moment où, faute de combustible, les réacteurs cessèrent de fonctionner. L’engin, évidemment, continuait à foncer dans les ténèbres puisque rien ne freinait la vitesse acquise. En admettant qu’il y ait eu déplacement depuis l’entrée dans l’E.I., ce que rien ne prouvait ! Peut-être était-on toujours sur le bord de la faille dans l’espace, et n’en sortirait-on jamais ? Peut-être l’espace, dans le sens où nous le concevons, n’existait-il pas dans l’E.I. ? Peut-être eût-il suffi d’une poussée négligeable pour que l’astronef revînt dans l’univers des hommes ? Peut-être… Mais tout cela n’était que vues de l’esprit.

Le fait était là : l’appareil avait parcouru, en principe, une quinzaine d’années-lumière, et il n’avait pas réussi à franchir cette ligne noire qui, sur les cartes, figurait l’Espace Interdit.

Restait à mourir. L’agonie de l’équipage se prolongea pendant des semaines, et fut l’objet de notes très précises dans le journal de bord. Le commandant, disparu, fut remplacé par l’officier en second, qui continua à tenir le journal, mais avec des notations personnelles très différentes des précédentes. Il fut lui-même remplacé par un tout jeune aspirant qui ne parvenait pas à s’accoutumer à l’idée de la mort.

Guérik pensait à tout cela sur un fond d’ironie car, comme tous, il n’ignorait pas que plusieurs éditeurs avaient envisagé de publier cet extraordinaire journal de bord. Ils y avaient renoncé parce que les « changements d’auteur » bouleversaient tout. En particulier, les réflexions du jeune aspirant auraient provoqué la saisie de l’ouvrage pour « atteinte au moral des forces galactiques ».

Vint le jour où plus rien de vivant n’habitait cette coque indestructible qui planait quelque part entre la Terre et Altaïr, sans que l’on pût la repérer alors que l’on passait peut-être à quelques kilomètres d’elle ! Quelques kilomètres dans une galaxie ? Une plaisanterie dramatique. Mais que faire ? L’astronef était là, dans la ligne sans épaisseur figurée sur les cartes. Si près…, et si loin !

Jusqu’à l’instant où, une centaine d’années plus tard, sans qu’on en connût jamais la raison, l’épave surgît du néant.

Dans les années qui suivirent, d’autres astronefs morts furent retrouvés. Mais leurs journaux de bord n’étaient que la répétition du premier, et n’apprirent pas grand-chose.

Dans l’E.I., la température extérieure égalait le zéro absolu (on s’en doutait déjà), et les compteurs de radiations ne décelaient ni la moindre parcelle de matière ni le moindre soupçon d’énergie.

L’espace Interdit, c’était une forme du néant.

* *
*

… Guérik cessa de parler parce que Stan revenait vers eux, tête basse, front soucieux.

— Comment va Kora ? demanda-t-il doucement.

La voix de Stan était rêveuse et on y sentait une certaine surprise.

— C’est ce que le Cerveau nous a laissé entrevoir. Trop tôt encore pour se prononcer, mais il semble bien que ses souffrances soient calmées. Elle est très affaiblie…, comme un boxeur qui aurait reçu un coup. Mais elle m’a souri !

— Eh bien ! tant mieux, conclut Guérik.

Robi vit se contracter les mâchoires de Stan. La désinvolture du pilote blessait le commandant du Pluton. Mais Stan ne pouvait donner tort à son lieutenant. Il avait conscience de sa faiblesse. Il s’assit sur le bord du siège, regarda l’écran lugubre du radar et dit en soupirant :

— Nous ne pouvions pas hésiter, surtout après ce que nous a dit le Cerveau.

— Des mois de longue agonie ! grogna Guérik.

— Une agonie n’est jamais longue que lorsqu’on le veut bien, trancha l’autre. Il est toujours possible d’en finir quand on le désire. Quant à moi, je lutterai jusqu’au dernier instant.

— Lutter contre l’E.I. !… grommela Guérik, farouche. Mais comment ?

Robi intervint, redoutant que l’on s’enlisât dans de trop longues discussions.

— Le Cerveau a déclaré que nous pouvions très facilement revenir dans notre univers.

— Oui, répondit Guérik en ricanant. Mais il n’a pas poussé l’obligeance jusqu’à nous expliquer comment il fallait faire.

Robi ne répondit rien. Ses trois cerveaux s’étaient lancés dans une analyse logique de la situation. Et il leur faisait confiance. Ils l’avaient tiré de bien d’autres mauvais pas.

Le Cerveau avait dit qu’il était facile de sortir de l’E.I, et il avait ajouté que le Pluton disposait de tout ce qu’il fallait pour cela. Restait à définir ce qui était nécessaire.

Comme en un rêve, Robi continuait à entendre les deux autres qui discutaient.

— Pas la peine de gaspiller le carburant, disait Stan. Arrête les réacteurs. Nous continuerons par la vitesse acquise.

— Nous allons encore nous éloigner de notre univers !

— Tu es stupide, reprenait Stan. Tout ce que nous savons de l’E.I. semble prouver que son épaisseur est nulle. C’est un plan, une surface, voilà tout. Nous pourrions foncer droit devant nous pendant des mois sans que, en réalité, nous nous déplacions par rapport à notre propre univers. Il manque une dimension à l’E.I. Comment veux-tu que nous le traversions alors que son épaisseur est nulle ? On ne traverse pas une chose qui n’existe pas.

Guérik eut une sorte de gémissement et grogna :

— Changeons de conversation, veux-tu ?

Et, tourné vers Robi, silencieux :

— Et vous, le gars venu d’ailleurs, avez-vous une idée sur la façon dont il faut s’y prendre ?

La réponse les stupéfia.

— Oui, disait Robi, sourire aux lèvres. Si j’étais à votre place, je le saurais déjà. Mais si vous m’aidez, c’est l’affaire de quelques minutes.

— Pour sortir de l’E.I. ? demanda Guérik, les yeux ronds.

Robi se mit à rire tout haut.

— Pas si vite ! C’est vous qui vous débrouillerez pour en sortir. Moi, je crois que je vais pouvoir vous dire comment il faut faire, c’est-à-dire ce que signifiaient les paroles du Cerveau.

Guérik se retournait vers Stan :

— Il lit dans les pensées, fit-il naïvement. Tu te rends compte ? Il a lu les pensées du Cerveau ! C’est formidable !

— Pas question, coupa Robi. Mes possibilités sont beaucoup plus limitées que vous ne le supposez. Tout simplement, je sais réfléchir. Et vous allez réfléchir avec moi. Vous verrez comme c’est simple et facile de comprendre ce que le Cerveau vous a suggéré.

Il s’assit. Les deux autres l’écoutèrent, dominés. On eût dit quelque génie parlant à ses disciples. Un génie à trois cerveaux, et qui n’était qu’une machine.

CHAPITRE IV

Robi avait parfois des réactions d’adolescent facétieux. Cette fois-là, et tout en riant en lui-même, il commença comme un docte savant s’adressant à des élèves ignares.

— La meilleure façon de résoudre un problème, c’est d’abord d’en bien poser les termes. Vous allez voir comme par la suite, la solution en découle tout naturellement. Je m’empresse d’avouer, d’ailleurs, que je pars d’une simple hypothèse : le Cerveau ne se trompe pas. S’il en était autrement, tout mon raisonnement s’écroulerait. Aussi, je pose une question : depuis que vous consultez cet énigmatique Cerveau, s’est-il parfois trompé ?

— Jamais, murmura Stan. Nous avons en lui une confiance absolue.

— Parfait. Dès lors, premier point : le Cerveau affirme que nous pouvons facilement sortir de l’Espace Interdit, et que nous possédons à bord tout ce qu’il faut pour cela. Second point : des dizaines et des dizaines d’astronefs semblables au Pluton se sont perdus dans l’Espace Interdit et n’ont pu en sortir.

— J’imagine pourtant que, pendant des semaines, des mois, voire des années, les équipages ont tout essayé, tout tenté. Ils n’ont pas réussi.

Il se releva, s’adossa au tableau de bord, et décréta :

— Et voilà.

Guérik le dévisageait, bouche bée.

— Voilà quoi ? grogna-t-il.

— Voilà la solution. Elle est évidente.

— Vous vous foutez de nous ?

Stan intervint, pensif.

— Attends, Guérik, attends… Je crois que j’entrevois ce qu’il veut nous faire comprendre.

Et, à Robi :

— Vous concluez que, d’après le Cerveau, les autres astronefs ne possédaient pas ce qu’il fallait pour quitter l’E.I ?

— C’est évident. Alors que vous, à bord du Pluton, vous avez tout ce qu’il faut.

Robi reprit, après un silence :

— Mais moi, j’ignore à peu près tout de votre astronef. C’est pourquoi je disais que vous seuls pouvez résoudre le problème, pas moi. Vous possédez à bord quelque chose que les autres n’avaient pas. Et c’est ça qui nous permettra de sortir de l’Espace Interdit.

Je vois, murmura Stan. Oh ! oui, je vois !

Guérik commença : Ce serait…

Tais-toi ! gronda Stan. Pas un mot.

Et, montrant Robi :

Tu m’as dit toi-même qu’il lit dans les pensées. Mais j’ai compris, moi, qu’il ne lisait que lorsque nous parlons. Nous ne savons rien de lui. Je ne tiens pas à lui confier nos secrets.

Guérik ferma la bouche et se tut. Un peu dépité, Robi, qui avait tenté de déchiffrer les pensées de Stan, murmura :

Vous avez établi un écran mental !

J’ignore ce qu’est un « écran mental », fit Stan. Mais je fais mon possible, quand je parle, pour murer au fond de mon cerveau les choses que je tiens à vous cacher.

Et vous y parvenez à merveille, avoua Robi.

Cette constatation fouetta Stan qui gronda, furieux :

Vous êtes à bord du Pluton. Je suis maître à bord. Je…

Pardonnez-moi, commandant, dit Robi sur un ton contrit.

Il s’amusait, et Guérik le comprit, qui murmura à l’oreille de son chef :

Il t’étranglerait d’une main, et moi de l’autre, s’il le voulait. J’en suis sûr.

Et vous ne vous trompez pas, fit Robi, tout tranquille. Si je le voulais. Mais je ne le veux pas. Je suis conditionné de telle façon que je viens toujours au secours des humains en péril, quels qu’ils soient… Quitte à les mettre hors d’état de nuire par la suite. Mais ça, c’est une autre histoire. Revenons à ce qui nous intéresse. Il y a, sur le Pluton, quelque chose qui peut nous permettre de sortir de l’Espace Interdit. Vous paraissez redouter que je ne m’impose. Pas question. Discutez entre vous tant que vous voudrez, hors de portée de mes oreilles. Moi, je m’assieds sur le siège du second pilote, et j’attends. Je ne tiens même pas à intervenir dans l’exécution… Agissez à votre guise.

Comme il l’avait dit, il s’assit, bâilla et ferma les yeux. Il donnait ainsi l’apparence parfaite d’un homme qui sommeille. Mais il ne dormait pas, pour l’excellente raison qu’un robot n’a nul besoin de dormir.

Stan le regarda longuement, hocha la tête, entraîna Guérik vers le fond de l’astronef, près de Kora, toujours allongée sur la couchette. Ils se mirent à chuchoter. Robi ne tenta même pas de capter leur conversation. Il aurait probablement pu le faire, ses sens étant plus affinés que ceux des humains, mais, à la vérité, jusqu’alors cette aventure l’ennuyait. Auprès de celles qu’il avait déjà connues, c’était de l’eau de rose (Voir, dans la même collection : Planète maudite, Les êtres de lumière, Terre d’arriérés.). Devant lui, sur le tableau de bord, il y avait un petit miroir qui permettait de surveiller l’intérieur de l’astronef. Il entrouvrit un œil, et regarda, non sans curiosité, ce que faisaient Stan et Guérik.

* *
*

… Ils avaient eu une longue conversation à voix basse. Stan semblait expliquer quelque chose à Guérik, qui finit, après quelques objections, par hocher la tête, approbateur.

Stan s’approcha alors de Kora, et il eut un grondement de triomphe. La jeune femme avait levé la tête et murmurait quelques mots.

— Ne bouge pas, Kora ! dit-il avec tendresse. Tu es sauvée, mais encore très affaiblie.

Il avait parlé à voix haute, oubliant Robi Celui-ci toussota et, sans se retourner, fit sur un ton railleur :

La politesse voudrait que je vous laisse seuls…, mais je ne sais vraiment comment faire.

Retournez d’où vous venez ! gronda Stan.

Robi ne répondit rien. Stan ignorait que pour un esprit aussi bien équilibré que celui de Robi, toute phrase prononcée avait son importance, même quand elle ne semblait être qu’une plaisanterie. Dans l’excès de sa joie, Stan avait négligé d’établir son écran mental, et Robi, lisant en lui, avait eu confirmation d’un petit fait qui, déjà avait attiré son attention. Il ne s’agissait nullement de la façon dont Stan et Guérik allaient s’y prendre pour quitter l’Espace Interdit. Mais c’était peut-être encore plus intéressant. Avant d’entrer dans l’E.I., c’est-à-dire quelques minutes plus tôt, Stan était un homme timoré, anéanti par l’agonie de Kora, et Robi en avait conclu qu’il était un chef inefficace. Soudain, l’âme de Stan semblait s’être durcie. Certes, il s’intéressait plus qu’à tout au sort de Kora. Mais ce n’était pas, comme auparavant, un intérêt exclusif. Au fond de lui-même émergeaient le désir de sortir de l’E.I. et celui de reprendre la lutte. Quelque chose avait changé en lui. Était-ce parce que Kora semblait sauvée ? Était-ce parce qu’on était dans l’Espace Interdit ou, à en croire Guérik, de subtiles modifications intervenant non seulement sur le plan physique, mais encore dans l’esprit de ceux qui y pénétraient ? Il y avait là quelque chose à surveillé avec attention.

Stan revenait vers Guérik, lui disait quelques mots.

— Je me méfie de ce type, grommela Guérik en montrant Robi assis au poste de pilotage.

— Et que pourrait-il faire ? répondit Stan en haussant la voix.

— Nous savons désormais, nous, comment nous tirer de ce mauvais pas. Il l’ignore. Et même s’il le savait, il ne pourrait agir sans nous. Il faut qu’il se mette ça dans la tête : il ne peut rien tant que nous sommes dans l’E.I.

— Ne vous fatiguez pas, conclut Robi tranquillement. Je tiens autant que vous à en sortir, et donc non seulement je ne ferai rien contre vous, mais encore, je suis à votre disposition si vous avez besoin de moi.

— Inutile ! bougonna Guérik.

Stan ouvrait une armoire métallique, en sortait deux combinaisons d’espace. Il en revêtit une, Guérik l’autre, avec une adresse qui en disait long quant à leur habitude. Allaient-ils quitter l’astronef ?

— Un mot encore, fit Stan à son intention. Il n’y a pas, à bord, d’autre combinaison d’espace. Je vous conseille de ne pas tenter de nous jouer quelque tour. Nous allons faire le vide dans le sas d’entrée. N’essayez pas d’y entrer.

Sans attendre une réponse, il ouvrit une porte étanche et disparut dans le sas. Guérik l’y suivit. La porte se referma.

Robi se leva et s’en fut vers la porte. A la partie supérieure, il y avait un hublot vitré. Sous l’éclairage laiteux d’un plafonnier étanche, Robi aperçut les deux hommes. Guérik manœuvrait un volant qui, probablement, permettait d’expulser l’air renfermé dans le sas. Quelques minutes plus tard, il alla déverrouiller le panneau circulaire qui fermait l’entrée de l’astronef. Il resta là pendant quelques instants, hésitant, puis, avec d’infinies précautions, il tendit le bras à l’extérieur… De toute évidence, il avait peur. L’espace Interdit n’était pas l’espace ordinaire, et nul ne savait ce qui pouvait advenir à un bras humain dans l’E.I… Peut-être allait-il tout simplement disparaître ? Robi eut un sourire. Ces humains-là ne disposaient que d’un seul cerveau, sans quoi, ils eussent compris comme lui-même qu’un objet tridimensionnel demeurait intact en apparence dans ce mystérieux milieu. La preuve ? Le Pluton était toujours le Pluton.

De fait, Guérik ramena son bras à l’intérieur de l’appareil, le regarda, remua les doigts et fit un signe à Stan. Robi fronça les sourcils. Il ne parvenait pas à deviner ce qu’allaient faire les deux hommes. Stan s’était dirigé vers une armoire métallique boulonnée sur la paroi de l’astronef. Mais il n’avait pas ouvert l’armoire : armé d’une clé anglaise, il avait dévissé les boulons. Quand l’armoire fut libre, il fit un signe à Guérik qui vint à son aide.

A deux, ils soulevèrent le meuble. Robi avait froncé les sourcils. C’était donc dans cette armoire que se trouvait « ce qui pouvait leur permettre de quitter l’Espace Interdit ».

Que, diable, était-ce ? Et comment allaient-ils l’utiliser ?

La réponse fut simple. Stan et Guérik avaient amené l’armoire devant l’orifice qui s’ouvrait sur le néant. Ils la balancèrent pendant quelques secondes puis, certainement sur un ordre donné dans le communicateur-radio, ils la projetèrent dans l’espace !

Robi avait écarquillé les sourcils. Qu’y avait-il dans l’armoire ? Comment une manœuvre si simple pourrait-elle les tirer de l’E.I. ?

Il attendit. Stan et Guérik s’étaient agenouillés près de l’entrée du sas et, tête hors de l’astronef, paraissaient surveiller l’étrange projectile qu’ils venaient de lancer.

Robi courut au hublot arrière. Tous les projecteurs dont disposait le Pluton étaient allumés. Il ne s’en était même pas rendu compte car, autour de l’appareil, c’était la nuit absolue. Bien entendu, suggéra un de ses cerveaux, la lumière est invisible aux yeux humains, tout comme les ondes sonores ou hertziennes. L’œil ne la capte que lorsqu’elle frappe une surface matérielle. Et, dans l’Espace Interdit, il n’y avait rien…, du moins, à proximité du Pluton. En fait, l’astronef baignait dans la clarté de ses projecteurs, et pourtant, on avait l’impression qu’il gisait dans un gouffre d’obscurité.

Soudain, il aperçut l’armoire… Un projecteur la frappait de plein fouet, au point qu’elle devenait lumineuse comme un satellite brillamment éclairé.

Des minutes s’écoulèrent. Stan et Guérik ne revenaient pas. L’armoire, elle, grossissait en apparence pendant qu’elle se rapprochait du Pluton. Mais pourquoi Stan et Guerik avaient-ils tenté cela ? Qu’espéraient-ils prouver ? Bien sûr, la seule masse proche de l’armoire étant l’astronef, l’armoire finirait par revenir à lui. Peut-être pas, suggérait un cerveau. Il en eût été ainsi dans l’espace normal. Mais dans l’E.I. ? Ses propriétés étaient peut-être très différentes de celles que l’on croyait connaître.

Soudain, Robi eut un sourire. Il venait de comprendre pourquoi Stan et Guérik avaient jeté l’armoire par-dessus bord. C’était tout simplement afin de savoir si elle reviendrait vers le Pluton. Ce qu’elle renfermait n’avait aucune importance. En réalité, il l’apprendrait plus tard, elle était vide : elle aurait dû contenir les combinaisons d’espace, mais Stan avait préféré les avoir sous la main dans l’astronef.

Stan disposait d’autre chose, d’un objet qui, lui, pouvait leur faire quitter l’Espace Interdit…, à la condition que cet objet-là ne revînt pas vers le Pluton. Il avait donc voulu, avant de l’utiliser, se renseigner quant aux propriétés de l’E.I.

Rêveur, Robi alla vers la porte du sas, regarda de nouveau par le hublot. Il était passé tout près de Kora allongée sur la couchette, mais la jeune femme, bien qu’elle eût les yeux ouverts, n’avait pas bougé.

Guérik observait toujours la caisse, la tête hors de l’astronef. Stan, lui, debout au milieu du sas, avait croisé les bras et paraissait réfléchir.

Cinq minutes encore. Puis, sur l’arrière, il y eut un léger choc contre la coque du Pluton.

L’armoire était revenue ! Dans l’Espace Interdit, les masses semblaient s’attirer selon les lois physiques de l’univers qu’ils avaient quitté.

Guérik se releva et, lentement, verrouilla l’entrée du sas. Il se retourna vers Stan. Celui-ci, qui n’avait pas bougé, se contenta de hausser légèrement les épaules. Le pilote revint vers le volant qu’il avait déjà manœuvré, et le tourna dans l’autre sens. Robi aurait parié qu’il introduisait de l’air dans le sas. Et, en effet, après quelques instants d’attente, les deux hommes se dirigèrent vers la porte de communication, l’ouvrirent.

Robi s’était simplement effacé pour les laisser passer, sans s’éloigner davantage. Il nota le regard anxieux que Stan jeta vers Kora. Guérik et Stan ôtèrent leur combinaison d’espace, après quoi, le chef du Pluton vint se camper devant son passager inattendu.

— C’est bon, grogna-t-il. Vous avez gagné.

— Pardon ?

— Je dis : « Vous avez gagné ». Nous ne pouvons nous passer de vous.

— Ça n’a pas marché, la tentative avec l’armoire ? demanda Robi, mi-gentil mi-ironique.

Stan sursauta, puis son regard se porta par hasard sur le hublot de la porte de communication. Il haussa les épaules.

— J’aurais dû m’en douter ! Vous nous avez espionnés !

— Quel grand mot ! répondit Robi en riant. Essayez de vous mettre à ma place. Je me réintègre dans un astronef dont j’ignore tout, et vous passez dans un Espace Interdit dont je n’avais jamais entendu parler. Quoi de surprenant à ce que je tente d’en savoir davantage ?

Comme toujours, il essayait d’arracher aux deux autres quelques phrases qui lui eussent permis de lire dans leur esprit. Guérik commença :

— Faudrait pas croire que…

— Tais-toi ! intima Stan. Quand tu parles, il lit en toi… Et je ne tiens pas à ce qu’il connaisse tous nos secrets.

Très à l’aise, Robi revint au poste de pilotage, s’assit, et dit à haute voix :

— Votre écran mental est très efficace, Stan. Donc, je renonce, et j’attends.

— Vous attendez quoi ?

Robi se préparait à rire, parfaitement décontracté.

— Vous venez de l’affirmer, vous avez besoin de moi. Or, moi, je n’ai pas besoin de vous. Donc, c’est à vous de tout m’expliquer.

— Vous avez besoin de nous ! fit Stan avec autorité. Seul, vous ne parviendrez pas à sortir de l’Espace Interdit. Vous êtes condamné comme nous.

— Erreur, erreur grossière, fit Robi gentiment.

Et, comptant sur ses doigts comme un gosse, il reprit :

— Premièrement : vous êtes très pressé de sortir de l’E.I., vous, parce que, bien que les radiations epsilon aient apparemment cessé d’agir, Kora a été rudement touchée, et vous tenez à ce qu’on la soigne le plus tôt possible. Est-ce vrai ?

— Oui, gronda Stan.

— Deuxièmement : vous supposez que je suis « condamné » comme vous. C’est faux.

— Vous bluffez ! Quand le générateur du bord cessera de fonctionner, c’est-à-dire dans quelques semaines, il n’y aura plus, sur le Pluton, ni boisson, ni nourriture, ni oxygène. Vous mourrez comme nous, et à peu près en même temps, de soif, de faim ou d’asphyxie.

— Et voilà où est votre erreur, fit Robi avec sa gentillesse habituelle. Je croyais vous l’avoir dit : je ne suis pas humain. Je suis un robot, une machine. Une machine telle que moi peut passer des années, voire des siècles, sans boire, manger, dormir, ou même respirer.

Quelle plaisanterie !

Robi leva les bras en un geste fataliste.

— A votre guise ! Croyez-le, ne le croyez pas, peu importe. Mais, vous l’avez avoué, vous avez besoin de moi. Et je suis tout prêt à vous aider…, à la condition que vous me disiez ce que je dois faire ! Je vous écoute.

Stan eut un mouvement de colère qu’il réprima aussitôt.

— Soit. Mais dites-vous bien que, dès que nous sortirons d’ici, si nous en sortons, je veux savoir d’où vous venez et qui vous êtes. Et sans aucun bluff comparable avec les énormités que vous venez de proférer.

— C’est-à-dire ?

— Vous prétendez que vous pouvez vivre hors de l’astronef sans combinaison d’espace !

— Nous en reparlerons, fit Robi. Comme je vous l’ai dit, je vous écoute. Si vous aviez pu vous passer de moi, vous l’auriez fait. Or, vous voilà devant moi. C’est donc que je suis nécessaire. Allez-y.

CHAPITRE V

Stan glissa un coup d’œil vers Kora, et soupira.

— Je vous l’ai dit, Robi, puisque tel est votre nom, vous avez gagné. Il est probable que, en d’autres circonstances, je vous aurais soigneusement tenu à l’écart…, parce que j’ai la certitude que, avec du temps, je résoudrai le problème qui se pose à nous.

Nouveau soupir, et geste discret vers la jeune femme allongée, inerte, sur la couchette.

— Mais du temps, je n’en ai pas. Je veux sauver Kora. Pour cela, il faut la ramener dans notre univers le plus vite possible.

— Je croyais que les radiations epsilon cessaient d’exister, et donc d’agir, dès que l’on passait dans l’EI ? objecta Robi doucement.

— Cela semble exact, en effet. Et, d’ailleurs, le Cerveau l’a affirmé, donc… Mais les cellules ont déjà été attaquées par les radiations, et surtout les cellules nerveuses motrices. C’est le processus classique des rayons epsilon. Kora est aux trois quarts paralysée. Certes, elle ne mourra pas…

Il gronda, la gorge serrée :

— Croyez-vous que j’accepte qu’elle soit définitivement paralysée, que je n’aie plus, près de moi, qu’un objet…, une chose inerte ? Il faut un traitement très rapide.

Honteux de s’être emporté, il s’essuya le front et reprit, plus calme :

— Tout d’abord, puisque vous venez, prétendez-vous, d’un autre monde, je dois vous tracer les grandes lignes de mon activité…, de notre activité. Nous sommes originaires de la planète Trois du système d’Altaïr. Ce globe a été colonisé par les humains de la Terre, troisième planète de Sol. C’est l’un des rares mondes de notre Galaxie sur lequel la vie humaine est possible sans aucun artifice technique. Température, composition de l’atmosphère et pression, pesanteur, inclinaison sur l’orbite, etc. Bref, les conditions sont extrêmement proches de celles de la Terre de Sol, ce qui explique l’accroissement très rapide de la population. Au dernier recensement, près d’un milliard d’habitants. Me suivez-vous ?

— Certes ! fit Robi. Mais je ne vois guère l’utilité de…

— C’était nécessaire pour que vous compreniez la suite. Peu à peu, notre civilisation a évolué dans la voie de la facilité, due à des techniques sans cesse améliorées, et de l’anarchie due à l’absence totale des lois morales qui sont le fondement de toute société.

Robi sifflota doucement et ouvrit les yeux tout grands. Ce langage lui paraissait s’accorder fort mal avec ce qu’il avait lu, au début, dans l’esprit de Stan. Les pensées de celui-ci étaient, en effet, non conformistes, celles d’un révolté en lutte contre une dictature. Stan dut comprendre sa surprise, car il reprit très vite :

— Attendez, attendez ! Il est exact que je ne suis pas pour les solutions de facilité, qui dégradent l’homme, et que, je le crois sincèrement, une société humaine ne peut vivre que si ceux qui l’ont acceptée observent les lois qui la régissent. Sous une réserve : ils doivent avoir approuvé ces lois. Or, ce n’est pas le cas.

— Nous perdons du temps, je le crains, murmura Robi.

— Bien. J’irai plus vite. Cette anarchie, comme toujours, conduisit d’abord à la guerre civile, ensuite, par réaction, à la dictature. Un comité de trois chefs s’empara du pouvoir et dompta la masse par de sanglantes répressions. C’est classique. Mais le régime qui s’est établi sur Trois d’Altaïr m’écœure plus encore que l’anarchie. Aussi, après avoir lutté contre cette dernière, ai-je constitué une organisation clandestine qui se bat pour renverser le Comité des chefs et gouverner suivant un juste mi-lieu…

Robi sifflota de nouveau.

— Un « juste milieu », répéta-t-il, rêveur.

— Cela ne paraît pas vous plaire ? grommela Stan.

— Moi ? Ah ! bah ! Je ne puis juger sans en apprendre davantage, et en particulier sur ce que vous entendez par un « juste milieu ». Mais nous remettrons cela à plus tard, car le temps presse.

— Oui, soupira Stan en jetant un nouveau coup d’œil vers Kora. Tout cela n’a pour but que de vous confier deux choses. D’abord, que lorsque nous nous sommes enfuis de Trois d’Altaïr, nous avions décidé de regagner une base secrète où nous rassemblons les meilleurs de nos sympathisants et notre matériel. Ensuite, pour vous révéler la nature de la cargaison que transporte le Pluton.

Il y eut un bref silence, puis Robi fit à Voix basse :

— C’était donc cela ! Le Pluton est à peu près semblable à tous les autres astronefs qui sont passés dans l’E.I., n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et ce que vous avez, et que les autres n’avaient pas, par conséquent, ce qui peut nous renvoyer dans notre univers, c’est votre cargaison ?

— Oui.

Cette fois, Robi s’était levé, très intéressé.

— De quoi s’agit-il ?

— Notre soute est bourrée de libérium, murmura Stan comme il aurait dit : « Tous les démons de l’enfer sont à bord ».

— Libérium ? fit Robi, pensif. Connais pas. Matière fissile, sans doute ?

— Et comment ! Il semblerait que, dans le monde d’où vous venez, on ne connaisse pas encore cet élément qui a détrôné l’uranium et le plutonium.

Robi sourit gentiment.

— Il se pourrait aussi que je le connaisse, mais sous un autre nom. Ne pourriez-vous faire un petit accroc à votre écran mental, juste en ce qui concerne ce libérium, afin que je me renseigne à ce sujet en une fraction de seconde ? Nous perdons du temps…, et Kora peut en souffrir.

Le dernier fragment de phrase décida Stan. Robi aussitôt, sut ce qu’était le libérium. Ils l’utilisaient sur sa planète d’origine sous le nom de trillium.

— Je vois, murmura-t-il, pensif. Le Cerveau suppose sans doute que l’Espace Interdit tel que nous le connaissons est un fragment d’univers différent du nôtre et, en quelque sorte, enfoncé dans celui-ci comme un coin. D’après lui, la quantité de libérium que vous transportez suffirait à désarticuler ce fragment d’univers. C’est bien cela ?

— Je le suppose.

— Hum !… grommela Robi. Le Cerveau ne se rend peut-être pas compte de ce qu’une telle tentative peut provoquer dans notre univers à nous.

— Le Cerveau sait tout, pense à tout, fit Stan. Nous n’avons jamais pu le prendre en défaut. Il semblerait qu’il domine la création entière.

— Ce serait un dieu ! s’exclama Robi.

Stan hochait la tête.

— Je me demande parfois s’il n’est pas Dieu, murmura-t-il.

Robi changea le cours de la conversation. Il avait sa propre idée quant à l’identité du Cerveau : une machine, comme lui-même, infiniment plus perfectionnée. Mais qui avait pu fabriquer une telle machine ?

— Voyons, reprit-il après une brève réflexion. Je crois que je comprends ce qui vous gêne. Il est, évidemment, impossible de provoquer une désintégration nucléaire à proximité du Pluton… Au fait, de quel poids de libérium disposez-vous ?

— Cinq tonnes, déclara Stan sans hésiter.

Robi eut un frisson. Si ce libérium était bien, comme il l’avait lu dans l’esprit de l’autre, l’équivalent du trillium de planète Mater, il y avait là assez de matière fissile pour anéantit tout un système solaire.

— Soit… Vous avez donc essayé de projeter une armoire dans l’E.I. afin de voir ce qui se produirait. Vous espériez que, dans cet univers, les lois de l’attraction étaient différentes de celles que nous connaissons. Or, elles sont semblables.

— C’est cela, fit Stan, mortifié. Il est évidemment impensable de projeter dans l’E.I. cinq tonnes de libérium Si celles-ci doivent revenir s’appliquer sur le Pluton.

Robi réfléchissait encore.

— Un renseignement… Comment espérez-vous provoquer la fission nucléaire…, et, sur-tout, la provoquer en temps voulu ?

— Pas le moindre obstacle de ce côté, répondit brièvement Stan. Nous disposons d’un réacteur de rechange. Il est télécommandé. Nous pouvons l’insérer dans la masse de libérium et ne le mettre en marche, ce qui amorcerait la désintégration, qu’au moment où les risques seront très réduits pour le Pluton.

— Je vois. Donc, l’unique difficulté, c’est de contraindre cette masse de plus de cinq tonnes à s’éloigner du Pluton.

— Il y a d’autres difficultés, fit Stan, soucieux. Quelle que soit votre force physique, vous êtes incapable de projeter cinq tonnes dans l’espace.

Robi lui rit au nez.

— Vous êtes encore désemparé, Stan. Il est parfaitement possible même à vous, de soulever cinq, voire mille tonnes et de les projeter dans l’espace.

— Quelle folie !

— Pour cela, continua Robi, imperturbable, il suffit de supprimer la pesanteur artificielle maintenue à l’intérieur du Pluton. Vous savez aussi bien que moi que, en état d’apesanteur, cinq tonnes ne pèsent pas plus qu’une bulle de savon.

— C’est vrai, c’est vrai ! fit Stan avec exaltation. J’aurais fini par y penser, bien sûr… Mais le véritable problème, c’est l’attraction qu’exercera l’astronef sur ces cinq tonnes lâchées dans l’espace. Pour que le libérium ne retombe pas vers nous, il faudrait que nous soyons à proximité d’une masse très supérieure à la nôtre. Or, la matière telle que nous la concevons n’existe pas dans l’E.I. Il n’y a rien. D’où la conclusion. : quoi que nous fassions, les cinq tonnes de libérium, comme l’armoire métallique, reviendront sur le Pluton. Dès lors, le procédé est inutilisable.

— Le Cerveau est d’un avis contraire, murmura Robi. Laissez-moi réfléchir et essayez de réfléchir aussi !

Il se tut, ferma les yeux. Stan regarda Guérik et haussa les épaules. Facile, de dire « réfléchissez ». Pour autant qu’on le fasse, on en arrivait toujours à la même conclusion : il n’y a rien dans l’Espace Interdit et, donc, aucune attraction ne peut empêcher que les cinq tonnes de libérium ne reviennent vers l’astronef.

Une minute s’écoula, pas davantage. Puis Robi ouvrit les yeux, haussa les épaules, et dit :

— On va chercher beaucoup trop loin… Et, ma foi, si le Cerveau n’avait pas proclamé que nous sortirons de l’E.I. quand nous voudrons, je me demande si j’y aurais pensé !

Stan et Guérik venaient vers lui, visages tendus, incrédules.

— Vous avez trouvé ?

— Oh ! bien sûr !

Il s’amusait de l’expression presque respectueuse qu’il notait dans leur regard. Comme on était loin de leur attitude hostile des premiers instants !

— Vous vous êtes mis dans la tête, reprit-il, qu’il n’y a rien, du moins en tant que matière, dans l’Espace Interdit. C’était sans doute vrai voilà quelques centaines d’années. Mais, d’après ce que j’ai lu en vous, c’est faux, désormais. Dans l’E.I., il y a les dizaines d’astronefs qui y ont pénétré par malchance…, et dont les équipages ont péri après des mois d’infructueuses tentatives pour en sortir.

Stan, déçu, grogna :

— J’y ai pensé. Malheureusement, d’une part, si, du moins, cet univers est aussi vaste que le nôtre, il est absolument improbable que nous puissions repérer un des astronefs perdus. D’autre part, même si la chance nous favorisait, cela ne suffirait pas : qui prouve que sa masse attirerait le libérium mieux que la nôtre ? C’est…

Robi lui coupa la parole.

— Le Cerveau n’a pas fait allusion à la chance. Il a dit que nous en sortirons « quand nous voudrons ». J’ai raisonné en partant de cet axiome. Et cela m’a conduit à ce qui est probablement la vérité. Il y a des dizaines d’astronefs perdus dans l’E.I. depuis des centaines d’années. D’autre part, nous en avons eu la preuve, les lois d’attraction des masses jouent dans cet univers à peu près comme dans le nôtre. Ne voyez-vous pas ce qui s’est produit, de toute évidence ?

Stan tressaillit, regarda Guérik.

— Les astronefs perdus se sont mutuellement attirés, murmura-t-il.

— Ou du moins, la plupart d’entre eux, ajouta Robi. Ceux dont la vitesse était pratiquement devenue nulle. Vous pouvez en être certains, il y a, quelque part dans l’E.I., une sorte de planétoïde artificiel, constitué par quelques dizaines d’astronefs…, qui sont aussi des cercueils. Sa masse est des dizaines de fois plus considérable que la nôtre. Donc, si nous larguons les cinq tonnes de libérium dans de bonnes conditions, elles seront attirées par eux, non par nous. A ce moment-là, nous remettrons en marche les réacteurs et nous nous éloignerons à toute vitesse. Quand nous serons assez loin, et alors seulement, vous commanderez l’explosion de votre bombe… artisanale. Qu’en | pensez-vous ?

Ils discutaient à voix basse. Lorsque Stan reprit la parole, il y avait une nuance de respect dans sa voix.

— Tout cela semble sensé, avoua-t-il. Reste à savoir comment repérer le groupe des astronefs dans un univers où nous ne disposons d’aucun repère !

— Manœuvrez le Pluton de façon à annuler sa vitesse acquise, dit tranquillement Robi. Quand il sera immobile dans l’espace – et puisque cet espace est rigoureusement vide, sauf le groupe des astronefs morts – il sera légèrement attiré vers cette sorte de planète artificielle, aussi loin qu’elle soit. Vous repérez la direction à suivre, vous remettez les réacteurs en marche, et vous foncez. D’après les affirmations du Cerveau, ce ne sera pas long… Allez-y. C’est votre boulot, pas le mien.

Il bâilla, et ferma les yeux comme pour dormir.

CHAPITRE VI

Réacteurs stoppés, le Pluton flottait dans la nuit de l’Espace Interdit. Installé dans le siège du copilote, Stan se rongeait les ongles avec furie. Guérik, devant les cadrans du tableau de bord, somnolait. Robi, debout derrière eux, attendait. Quant à Kora, elle était toujours allongée sur la couchette au fond de l’habitacle.

Ils avaient réussi à neutraliser l’élan de l’astronef et, pour autant qu’ils puissent en juger, à l’immobiliser. Et, depuis des heures, ils attendaient. Quoi ? L’indice d’un déplacement, aussi faible qu’il fût. L’amas des astronefs accumulés depuis des siècles devait attirer la masse du Pluton. C’était mathématiquement certain. Malheureusement, et Robi le constatait avec regret, on ne disposait d’aucun moyen pour savoir si le Pluton était attiré d’un côté ou de l’autre. Pour l’excellente raison que, pour constater un déplacement, il faut un point de repère. Et ils n’en avaient aucun. Peut-être l’astronef tombait-il vers les autres…, peut-être aussi, ne bougeait-il pas. Pourtant, le Cerveau avait affirmé « Vous en sortirez quand vous voudrez…». Mais Robi n’avait pas encore déifié le Cerveau. Si celui-ci s’était trompé…

Cap au nord galactique, douze degrés ouest, déclinaison quarante-cinq, dit la voix.

Stan n’avait pas bougé. Guérik se tourna vers lui et demanda :

— Quelle déclinaison ?

— Je n’ai rien dit, grogna Stan.

Du doigt, il montrait Robi. Mais ce dernier affirma comme lui :

— Je n’ai pas prononcé un mot.

— Cap au nord, douze ouest, déclinaison quarante-trois, répéta la voix.

Ils comprirent tous trois en même temps. La voix provenait du haut-parleur de l’appareil-radio ! Par quel hasard était-il encore en marche ?

— S’il vous plaît ! insista le haut-parleur. Qui que vous soyez, cap au nord, douze ouest, déclinaison quarante-trois.

La voix eut un tremblement très perceptible.

— N’y a-t-il personne de vivant à votre bord ?

Guérik manœuvra la commande de transmission en duplex et répondit :

— Qui êtes-vous ?

— Astronef Stella, 5e escadre de surveillance, en perdition dans l’E.I. comme vous. Et vous, qui êtes-vous ?

Stan eut un demi-sourire et écarta Guérik.

— Astronef de tourisme Pluton.

— Un tourisme dans l’E.I. !… s’exclama l’autre, stupéfait.

Puis, sur un ton menaçant :

— Ignorez-vous qu’il est interdit aux tourismes de s’approcher des failles de l’espace ?

— Et vous, fit Stan en ricanant, ignorez-vous qu’il est interdit aux astronefs de surveillance de pénétrer dans l’E.I. ?

— La plaisanterie n’est pas de mise. Cela vous coûtera fort cher, soyez-en certains.

— Oui, grogna Stan avec hargne. A la condition que nous sortions d’ici. Parce que, dans l’E.I., surveillance ou tourisme, nous en sommes au même point.

Il y eut un long silence. Robi avait saisi, du bout des doigts, l’épaule de Stan et contraignait celui-ci à se tourner vers l’écran du radar.

Un point vert apparaissait sur l’écran : le Pluton. Et, dans un angle, une minuscule étincelle jaunâtre : le Stella. Les ondes-radar se réfléchissaient sur l’astronef de surveillance.

Le haut-parleur reprenait :

— C’est donc ça ! Je n’avais pas pris garde au nom Pluton. Etes-vous Stan, le hors-la-loi ?

— Je suis Stan, le libertaire, répondit le compagnon de Guérik.

— Au nom du Conseil des chefs, je vous somme de vous rendre. Nous avons tous reçu l’ordre de tirer sur vous si vous tentez de fuir.

Stan éclata de rire.

— C’est ça, tirez ! répondit-il. Nous pourrons ainsi vérifier si les bombes nucléaires explosent dans l’E.I. comme dans notre univers habituel. Décidément, vous ne craignez pas le ridicule.

L’autre ne dit rien.

— De toute façon, insista Stan, si vous parvenez à nous détruire, ce dont je doute, vous n’irez pas faire votre rapport au Conseil des chefs. Il existe un moyen de sortir de l’E.I., mais je suis seul à pouvoir l’appliquer. J’ajouterai que votre Stella appartient à une série d’astronefs déjà périmés, et que, si je décide de fuir, je serai hors de portée de votre radar avant que vos bombes aient parcouru la moitié de la distance qui nous sépare.

A voix très basse, il murmura à l’intention de Guérik :

— Profites-en…, tu as notre position sur l’écran. Note nos déplacements.

— Mais je…

Guérik n’avait pas compris.

— Bravo, Stan, dit Robi. Bien joué. Tenez-les le plus longtemps possible.

Stan recommençait à parler à voix haute à l’intention de ses lointains correspondants, pendant que Robi s’approchait de Guérik et lui expliquait en quelques mots le dessein de son chef.

— Oh ! oui. Oh ! oui, balbutia Guérik.

Il commença immédiatement une série de micro mesures sur l’écran-radar. L’idée de Stan était presque géniale, compte tenu du fait que le Stella n’était apparu que depuis quelques secondes sur cet écran, et que, lui, Stan, tenait avec ceux de l’astronef de surveillance une conversation plutôt animée.

Jusqu’alors, on n’avait pu mesurer les déplacements du Pluton et, en particulier, l’infime attraction que devait exercer sur lui la masse des astronefs qui s’étaient probablement rassemblés quelque part dans l’E.I. Pourquoi ? Parce qu’on ne disposait d’aucun repère.

Or, désormais, grâce au Stella, on disposait, sur l’écran-radar, du minuscule point vert qui représentait le Pluton. Une échelle micrométrique placée sur l’écran pouvait permettre de déceler les déplacements de l’astronef…

Deux minutes s’écoulèrent. Stan en était à un échange de propos presque injurieux avec son correspondant du Stella…

— Déceles-tu quelque chose ? souffla-t-il. Fais vite… Je ne tiens à prendre aucun risque !

— Quelques secondes encore… Il faut une certitude !

Brusquement, Guérik fit disparaître l’échelle micrométrique.

— As-tu réussi ? murmura Stan.

— Oui. De justesse. Une masse nous attire très faiblement, presque dans la direction opposée au Stella.

Stan avait à demi fermé les yeux.

— Si c’était un autre astronef, sa masse étant comparable à celle du Stella, nous l’apercevrions sur le radar. Nous ne le voyons pas. Donc, c’est une masse beaucoup plus importante, et beaucoup plus éloignée de nous que le Stella. Guérik, mets en marche les réacteurs, change de cap, et fonce dans la direction que tu as déterminée. Les astronefs de la série Stella sont moins rapides que nous. Dans quelques minutes, ils nous perdront de vue sur le radar : nous sommes à la limite de visibilité.

— Entendu, dit Guérik.

Robi murmura :

— Beau travail.

Stan ne parut pas entendre. Sans doute voulait-il prouver à leur passager inattendu qu’il savait réfléchir, lui aussi, quand son cerveau était libre d’émotions. Il ne perçut pas le léger sourire de Robi. Ce dernier avait, entre autres choses, une énorme supériorité sur les humains : quoi qu’il advînt, ses trois cerveaux raisonnaient logiquement. Robi ne connaissait ni l’affolement ni la fatigue.

Le Pluton changeait de cap. Stan s’adressait au Stella.

— Ecoutez-moi, vous, du Stella. Nous possédons un moyen pour sortir de l’E.I. Nous allons l’utiliser. Il se peut que vous en sortiez en même temps que nous. Si cela se produit, je vous demande de ne jamais oublier que, moi, Stan, que vous pourchassez, je vous ai sauvés. Terminé.

Il coupa l’émission comme la réception. Robi, un peu à l’écart, se dit que Stan ne laissait rien au hasard. Si le Stella sortait avec eux de l’E.I., son équipage n’oublierait jamais.

Que c’était grâce à Stan.

* *
*

… Tout s’était éteint sur l’écran-radar dès qu’ils avaient été trop loin du Stella pour que les ondes, affaiblies, ne puissent revenir jus-qu’au Pluton. Ils avaient navigué à pleine vitesse pendant des heures. Stan n’avait pas osé passer en hyperpropulsion, car il ignorait tout de la distance qui les séparait de l’amas d’astronefs qu’ils recherchaient. De l’avis de Robi, on ne pouvait en être bien loin, puisque le Cerveau avait affirmé « Vous sortirez de l’E.I. quand vous voudrez ».

Et, de fait, soudain, le point vert du Pluton réapparut au centre de l’écran. Sur la droite, dans un angle, il y avait une étincelle rougeâtre, qui grossissait rapidement.

— Je crois que nous y sommes, fit Robi.

Guérik calculait la distance : une heure de route à peine. Bientôt, il put avoir une idée de la masse vers laquelle ils se dirigeaient. Une cinquantaine de fois celle du Pluton. Selon toute vraisemblance, c’était bien un amas d’astronefs.

— De quelle façon vous y prendrez-vous ? demanda Robi.

Stan expliqua sans hésiter :

— Nous allons d’abord nous placer en orbite autour de cette sorte de planète artificielle. Puis nous annulerons notre propre champ gravitique. En état d’apesanteur, il ne nous sera pas difficile, à Guérik et à moi, de projeter l’une après l’autre les caisses de libérium dans l’E.I. L’attraction exercée par le Pluton étant très faible, j’espère que les caisses atteindront la zone d’attraction de l’amas d’astronefs, et qu’elles se déposeront sur celui-ci l’une après l’autre. La dernière sera accompagnée de notre réacteur de secours équipé du système électronique de mise à feu à distance. Après quoi, nous reviendrons ici… Le Pluton s’éloignera à l’extrême limite d’utilisation des ondes. A ce moment-là, nous commanderons la mise à feu du réacteur de secours. Et nous verrons !

Robi approuvait de la tête.

— Extrêmement simple, en effet, fit-il. Le seul écueil, c’est que, peut-être, les caisses ne seront pas captées par l’attraction des astronefs et reviendront vers le Pluton.

— Dans ce cas, nous recommencerons, dit Stan, en diminuant le diamètre de notre orbite. J’avais envisagé de laisser le Pluton se joindre de lui-même, réacteurs arrêtés, à l’amas des astronefs… Tout aurait été plus simple encore. Mais, pour repartir, la mise à feu de nos réacteurs provoquerait presque à coup sûr une catastrophe. Cinq tonnes de libérium se désintégrant en une fraction de seconde sous la coque du Pluton… Vous vous rendez compte ?

Robi approuva encore, et n’objecta plus rien. Si Stan l’avait mieux connu, il se serait étonné de ce silence. Car Robi n’avait pas coutume de laisser ses compagnons accomplir toute la besogne… Pourtant, il n’avait pas protesté quand Stan avait dit : « Guérik et moi, nous projetterons les caisses dans l’E.I…».

C’est que Robi avait longuement réfléchi pendant que le Pluton se rapprochait des autres astronefs. Le passage dans l’Espace Interdit, pour aussi périlleux qu’il soit, ne l’intéressait guère, pas plus que la possibilité d’une dislocation du Pluton dans la fantastique explosion qui, espérait Stan, allait briser un fragment d’E.I. Il était conditionné de façon à changer d’univers, ou, du moins, de galaxie ou de système solaire, une infime fraction de seconde avant que son corps ne soit détruit. On ignore la peur quand on ne court aucun risque. C’était donc avec un détachement presque absolu qu’il regardait agir Stan et Guérik.

En revanche, une chose l’intéressait follement : le Cerveau. Être ou machine, celui-ci paraissait régner en maître souverain sur le monde, et pas seulement sur l’univers qu’ils venaient de quitter. A n’en pas douter, il connaissait les propriétés de l’Espace Interdit, tout comme il savait que le Pluton transportait cinq tonnes de libérium, et que l’astronef avait été pourchassé par quatre croiseurs ! Mieux : il prétendait voir à l’intérieur du Plu-ton, sans le secours d’aucun appareil de communication. Le Cerveau était un être ou une machine extrêmement évolué et qui, en pratique, paraissait tout savoir.

D’où l’idée de Robi : « Lui seul pourra, peut-être, me dire où se trouve la planète Mater sur laquelle j’ai été fabriqué… Et, peut-être, grâce à lui, pourrai-je revenir sur cette planète et retrouver Allan Premier, mon créateur…» Il ne disait pas « mon père », c’eût été stupide pour un robot, mais les sentiments qu’il éprouvait envers Allan Premier étaient bien ceux d’un fils affectueux.

A cette seule pensée que le Cerveau pouvait peut-être l’orienter vers planète Mater, il en oubliait tout le reste ! Mais…

— Et si vous interrogiez le Cerveau ? demanda-t-il en affectant l’indifférence.

Il nota que les regards de Stan et de Guérik se reportaient sur la montre du tableau de bord.

Stan secoua la tête.

— A 10 h 17, fit-il. Et encore ! Nous ignorons s’il peut communiquer avec nous dans l’E.I…, et nous ignorons également si le temps, dans l’E.I. La même valeur que dans notre univers.

Évidemment. Mais, déjà, Robi savait ce qu’il voulait savoir. Il avait calculé très vite. Le précédent contact avec le Cerveau avait eu lieu à 4 h 6. La réponse de Stan avait été si rapide que, vraisemblablement, toutes les émissions du Cerveau étaient séparées par un laps de temps constant. Entre 4 h 10 et 10 h 17, six heures sept minutes. Désormais, si son hypothèse était exacte, Robi connaissait les heures au cours desquelles on pouvait communiquer avec le Cerveau.

Bien sûr, il n’en dit rien à ses compagnons : c’était une affaire strictement personnelle.

Il se contenta de remarquer à voix basse :

10 h 17… C’est-à-dire dans un peu moins d’une heure. Ça va être à peu près au moment où nous graviterons en non-pesanteur, autour de l’amas d’astronefs. Et vous serez très, très occupés…

— Évidemment, fit Stan, soucieux. Pourtant… J’aurais aimé savoir si nous ne commettons pas quelque blague !

Il réfléchissait. Lentement, il demanda :

— Il serait préférable que vous aidiez Guérik à lancer les caisses dans l’E.I., pendant que j’interrogerai le Cerveau ici.

Robi se mit à rire.

— J’y avais pensé, figurez-vous. Malheureusement, je tiens à ma peau.

— Que voulez-vous dire ?

— Combien de combinaisons d’espace avez-vous à bord ?

— Trois. La mienne, celle de Guérik et celle de Kora.

Robi continuait à rire. Il y avait un certain mérite, parce qu’il mentait outrageusement et, pour un robot, même presque humain, ou plus qu’humain, cela provoque de fâcheuses réactions dans les circuits électroniques.

— Sans aucune vanité de ma part, regardez-vous, et regardez-moi… Vous êtes plus grand que Guérik. Mais je ne vois pas très bien comment je m’introduirais dans votre combinaison d’espace. J’ai une demi-tête de plus que vous. En outre, je n’ai jamais revêtu ces vêtements-là, et je suppose qu’il faut un certain apprentissage…

A la vérité, il était parfaitement capable de se passer de toute protection, même dans le vide absolu, et sa respiration n’était qu’un simulacre, mais il se gardait de le dire.

Stan hésita, puis haussa les épaules.

— Soit ! Vous resterez ici pendant que nous larguerons les caisses. D’ailleurs, peut-être aurons-nous le temps d’interroger le Cerveau avant de passer dans la soute et dans le sas.

* *
*

… La chance favorisait Robi. Il était 9 h 40 quand le Pluton se mit en orbite autour de l’amas d’astronefs. Or, Kora ne bougeait toujours pas, Stan l’avait vérifié plus de dix fois.

L’inquiétude et l’impatience rongeaient l’esprit du chef du Pluton. Il décida alors de ne plus attendre.

Il revêtit de nouveau la combinaison d’espace, et Guérik l’imita. Ensuite, mais ensuite seulement, il coupa presque complètement la gravité artificielle, tout en laissant subsister, cependant, une faible partie du champ.

Avec une démarche d’hommes ivres, Stan et Guérik se dirigèrent lentement vers le sas, ouvrirent, puis refermèrent derrière eux la porte de communication.

Robi était assis sur le siège du copilote. Avec précautions, il leva le bras… Ce simple mouvement faillit le soulever du siège ! Il n’avait aucune habitude de l’apesanteur, mais ne s’en inquiéta pas. Il n’avait nul besoin de se lever : l’appareil qui permettait de communiquer avec le Cerveau se trouvait devant lui, au-dessous du tableau de bord.

Il attendit, rêveur, qu’il fût 10 h 17… Stan et Guérik n’auraient probablement pas encore fait passer les cinq tonnes de libérium de la soute dans le sas.

Attendre… Aucune importance pour Robi : il pouvait placer tous ses circuits en sommeil sans, pourtant, perdre conscience de ce qui l’entourait. A 10 h 17, il mettrait en marche l’appareil comme il l’avait vu faire à Guérik.

Pourtant, c’est peu avant l’heure fixée qu’une voix retentit à son oreille. Une voix grave, un peu rauque, une de ces voix boule-versantes comme en ont certaines chanteuses « réalistes ».

Ainsi, vous venez d’un autre monde ? demandait la voix.

Robi se retourna un peu trop promptement, si bien qu’il dut se cramponner aux bras du siège pour ne pas quitter celui-ci.

Kora était devant lui, debout, très pâle, mais les yeux grands ouverts et un léger sourire aux lèvres.

— Vous pouvez donc bouger ? fit-il, surpris.

Parce que Stan a presque totalement annulé la pesanteur, répondit-elle. Je suis très affaiblie, mais, dans ces conditions-là, j’ai l’impression d’être devenue une plume.

Elle posait les deux mains sur le dossier du siège, appuyait un peu… Ses pieds se soulevèrent du sol. Elle rit doucement.

— Cette sensation n’est pas désagréable, avoua-t-elle. On a l’impression d’être un pur esprit.

Ardemment, Robi lisait en elle pendant qu’elle parlait. Non sans quelque étonnement, il découvrait une femme très différente de ce qu’il avait imaginé. Parfaitement équilibrée, d’une intelligence aiguë, intrépide, ignorant la peur, avec, pourtant, une sensibilité très féminine.

Vous ne m’avez pas répondu, insistât-elle. Venez-vous vraiment d’un autre monde ?

— Oui, reconnut-il. Mais ne me demandez pas duquel. Les systèmes planétaires sont si nombreux que…

— Je sais, je sais, dit-elle avec impatience. Prenez garde : il va être 10 h 17.

— Mais…

— J’avais supposé que si vous avez tenu à rester ici, c’était pour interroger le Cerveau. Oui ou non ?

— Oui.

— Mais pas tellement pour savoir si Stan réussira à nous tirer de l’E.I. Plutôt pour demander quelque chose qui vous concerne en particulier. N’est-ce pas exact ?

Il lisait en elle une extraordinaire curiosité. Elle ne pensait pas du tout à leur situation précaire, mais uniquement à ce nouveau compagnon « venu d’un autre monde ».

— Je suis invinciblement attirée par tout ce qui est insolite, avoua-t-elle en riant de nouveau. Attention… Vingt secondes encore, et il est l’heure. Méfiez-vous, la communication est très brève.

Il mettait en marche l’appareil, tout en demandant :

— Vous avez donc entendu tout ce que nous avons dit depuis notre entrée dans l’E.I. ?

— Oui. Je n’avais pas assez de forces pour bouger, mais j’entendais à merveille. 10 h 17…Interrogez le Cerveau.

Robi se plaça devant l’appareil.

— Cerveau, m’entends-tu ? Sais-tu qui je suis ?

Et la voix mécanique du Cerveau répondit :

— Évidemment. Tu es Robi, le robot plus qu’humain de la planète Mater.

CHAPITRE VII

Allan Premier, lorsqu’il avait créé Robi, l’avait doté de circuits de sensibilité vraiment humains, que dominait cependant l’implacable rigueur de raisonnement de les trois cerveaux. Pourtant, cette fois, la surprise fut telle que Robi sursauta, ce qui l’arracha au fauteuil du copilote. Il retomba lentement : sur ses pieds, debout devant l’appareil de communication.

— Tu me connais ! murmura-t-il. Tu sais que je viens de planète Mater.

— Évidemment, répondit le Cerveau. Je sais tout ce qui s’est passé avant ma propre création, parce que tout cela a été enregistré dans ma mémoire, et je sais tout ce qui s’est produit depuis ma création, parce que je l’ai enregistré moi-même.

En une fraction de seconde, Robi comprit tout ce que cela signifiait. A l’en croire, le Cerveau surveillait l’univers entier ; et peut-être plusieurs univers ! Affolant. De combien de milliards de circuits disposait-il donc ? Et par quel procédé pouvait-il voir et entendre ce qui se passait dans des fragments de matière aussi minuscules que le Pluton ?

— Le temps passe, murmura Kora. Tout cela, je le sais, et te le dirai moi-même. Pose donc les questions qui t’intéressent, et vite !

— Oui, fit Robi, oui.

Pour la première fois depuis qu’il existait, il se sentait dominé par un humain – ou plutôt par une humaine. Il est vrai que ses cerveaux n’avaient pas encore repris le contrôle de sa sensibilité.

Aussitôt, il demanda :

— Sais-tu où se trouve planète Mater ? Dans quel système solaire ?

— Évidemment.

— Est-ce dans l’univers où nous sommes ?

— Non.

Réponse équivalant à une catastrophe pour Robi ! Puis tout à coup, les flux électroniques de ses trois cerveaux parvinrent enfin à dominer l’ébranlement provoqué dans ses circuits de sensibilité, et il redevint lui-même.

— Je rectifie ma question. Je sais que nous sommes dans l’Espace Interdit, et que planète Mater ne s’y trouve pas. Mais est-elle dans l’univers que je viens de quitter ?

— Évidemment, fit le Cerveau.

Il ajouta après un temps très bref :

— Il n’y a qu’un seul univers : celui que tu as quitté pour passer dans l’Espace Interdit. Il paraît différent suivant la façon dont on l’aborde, et voilà tout, mais…

— Peu importe. Peux-tu m’expliquer où est planète Mater ?

Le silence se prolongea pendant plus d’une seconde, si bien que Robi crut que la communication était coupée. Il allait répéter sa question quand la réponse vint :

— Je consultais diverses possibilités, disait le Cerveau. Je sais où est planète Mater, mais je ne veux pas te répondre.

— Tu ne peux pas ?

— Je ne veux pas.

— Pourquoi ?

— Parce que tu t’es déplacé non seulement dans l’espace, mais dans le temps. Si tu revenais actuellement sur planète Mater, je veux dire dans ton temps actuel, tu serais condamné à errer seul sur un globe désert, sans aucune possibilité de le quitter. Et tu n’as pas été fabriqué pour cela.

Robi avait réprimé un frisson.

— Veux-tu dire qu’il n’y a plus rien de vivant sur Mater ?

— Actuellement, oui.

— Mais il y a donc eu une catastrophe ?

— Il y a toujours des catastrophes, fit le Cerveau, impassible. Toutes les humanités en viennent, un jour ou l’autre, à une destruction totale. Après quoi, lentement, la vie reprend sur la planète.

Cette fois, Robi ne se laissa pas dominer par ses circuits de sensibilité, bien que la réponse du Cerveau parût suggérer des choses insensées : et, par exemple, que lui, Cerveau, avait assisté au déclin, puis à la renaissance de la vie sur nombre de planètes… Ce qui lui supposait un âge de millions, voire de milliards d’années.

— Soit, dit-il. Dans le temps actuel, tu ne veux pas m’aider. Mais si, au cours d’une de mes réintégrations ultérieures, je surgis dans l’univers à une époque où Mater sera habitée ?

Évidemment, je t’aiderai alors… si du moins tu peux entrer en communication avec moi.

Parfait ! Donc, si je fabrique, ou fais fabriquer, un appareil semblable à celui que j’utilise en cet instant, où que je sois, je pourrai reprendre le contact avec toi ?

— Un instant, fit le Cerveau.

Une seconde encore, puis :

— Ce serait possible, en effet. Mais je ne puis te fixer un contact à heure fixe, tant que j’ignore où et quand tu surgiras.

— Peu importe ! J’écouterai pendant des heures, des jours s’il le faut. Merci, Cerveau !

Kora fit, très vite :

— Demande-lui si Stan et Guérik ont vraiment trouvé le moyen de quitter l’E.I en tentant d’en disloquer un fragment.

Le Cerveau avait entendu, car il répondit :

— Oui.

— En sortirons-nous vivants ?

— Je ne sais. Je connais le passé et le présent, mais absolument pas l’avenir ; sauf quand ce qui est avenir pour vous est pour moi du passé. Ce n’est pas le cas. Vous vivez dans mon présent et donc je ne puis vous renseigner.

— Un mot encore…

Robi se tut et se mordit les lèvres. Comme la première fois, le Cerveau annonçait tout à coup :

— Le temps qui vous était imparti est écoulé. Je passe sur une autre communication.

Et l’appareil devint muet.

* *
*

— Il est très difficile d’obtenir du Cerveau des renseignements précis, conclut Kora. Si c’était facile, voilà beau temps que, avec son concours, nous aurions libéré notre planète.

Il se retranche toujours derrière des impératifs que, parfois, nous ne comprenons pas.

Elle reprit, pensive :

— Vous êtes donc une machine, un robot ?

— Oui, fit Robi.

Elle secouait la tête, presque incrédule.

— A vous voir, nul ne s’en douterait ! Nous disposons également de robots, mais nous n’avons jamais réussi à leur donner une apparence vraiment humaine.

Dans son esprit, il n’y avait aucune répulsion, et Robi s’en félicitait. Il avait souvent rencontré des humains pour lesquels il faisait figure de démon ou de monstre.

Kora, du doigt, désigna le sas.

— Ils en ont encore pour quelques minutes, n’est-ce pas ?

— Cinq à dix minutes, je suppose.

— Quand ils reviendront, ils remettront en marche le système de pesanteur artificielle ?

— C’est certain. Nous devons nous éloigner le plus possible de l’amas d’astronefs sur lequel aura lieu l’explosion. Et il est très difficile d’agir en état d’apesanteur. Pourquoi cette question ?

Elle lui dédia un sourire.

— Vous le savez déjà, puisque vous lisez dans mes pensées.

— Oui, avoua-t-il, je le sais. Vous allez être contrainte à vous allonger de nouveau sur la couchette et à demeurer immobile. Vous êtes physiquement trop affaiblie pour bouger dans un champ de pesanteur normal.

Kora le défia du regard, l’air amusé.

— Savez-vous que je pourrais vous interdire de lire en moi ?

— Oh ! ça, fit Robi, sceptique.

— Essayez… Ça me surprendrait si vous y parveniez.

En effet, il tentait de fouiller l’esprit de Kora, et il se heurtait à un écran mental assez semblable à celui que Stan avait établi dans sa tête. Un véritable télépathe se fût sans doute joué d’un tel écran, mais les dons de télépathie de Robi étaient très limités.

— Exact, reconnut-il.

— Et maintenant ? Essayez de nouveau…

Elle avait annulé l’écran mental, il recommençait à lire en elle.

— Je veux vous prouver, reprit-elle, que je tiens à ne rien vous dissimuler. Tenez, pendant que je vous parle, je pense à Stan. Que lisez-vous en moi ?

Robi hésita un peu puis murmura :

— Vous ne l’aimez pas.

— C’est cela. J’éprouve pour lui beaucoup d’affection mais… je ne ressens pas cette folle passion qu’il a pour moi. Il me serait douloureux de lui faire de la peine… mais je n’ai pas pour lui un amour… délirant. Je le lui cache… à cause de l’affection…

Vous en aimez un autre, murmura Robi. Ne niez pas si : vous ne cessez d’y penser.

Elle eut un rire triste.

— Si je n’avais pas voulu que vous le sachiez, j’aurais établi mon écran mental. En effet, j’en aime un autre. Et il l’ignore. Vous ne l’avez jamais rencontré, et donc vous ne pouvez déterminer son identité, n’est-ce pas ?

— C’est cela. Je le discerne vaguement derrière vos paroles, mais vous ne pensez pas à lui sous son nom, de sorte que je ne sais rien de lui.

La voix un peu rauque de Kora devint morne.

— Son nom est Batchenko. Il dirige la base secrète que nous avons établie. Je l’aime à la façon dont Stan m’aime. Mais je ne puis le lui laisser entrevoir.

— Parce que ce serait briser toute l’Organisation que vous avez lentement créée, Stan et vous ?

— Oui. La passion que Stan éprouve pour moi est exclusive, vous le savez. S’il apprenait que je lui préfère Batchenko, il serait capable de tout. Je dis bien de tout. D’autre part, j’ai beaucoup d’affection pour lui, et…

— Ce n’est pas ce qui vous gêne le plus, dit Robi. La vérité, c’est que vous ignorez si ce Batchenko vous aime. Voilà ce que j’ai lu en vous. Il éprouve pour Stan… une admiration sans bornes…, dois-je ajouter que, à votre avis, Stan ne la mérite pas ?

Kora haussa les épaules.

— Puisque vous l’avez lu en moi, comment le nierais-je ?

Doucement, Robi affirma :

— Le véritable chef de l’Organisation, c’est vous, ce n’est pas Stan.

Elle ne répondit pas.

— Avant qu’il établisse son écran mental, j’avais noté, reprit-il, qu’il n’était pas un chef efficace. C’est vous qui lui suggérez ce qu’il doit faire. Le chef, c’est vous.

— C’est bien possible, reconnut-elle avec détachement. Mais cela n’a aucune importance. L’essentiel pour moi, au point où j’en suis arrivée, c’est de savoir si Batchenko, dans le cas où il y aurait conflit, me choisirait plutôt que Stan. Comprenez-vous ?

Certes, il avait compris. Kora lui proposait une sorte de marché. Il pourrait continuer à lire en elle, ce qui, ma foi, serait très utile dans l’avenir, dès qu’il serait mêlé à cette mystérieuse Organisation. Elle exigeait une chose en échange : puisqu’il lisait dans les esprits, elle lui demandait de définir si Batchenko était prêt à abandonner Stan pour la suivre « dans le cas où il y aurait conflit ». Et il lui faisait confiance : créer un conflit n’était qu’un jeu pour une femme comme elle.

— Acceptez-vous ? souffla-t-elle.

— Oui, répondit-il.

Elle parut surprise. Avec son habituel sourire gentil, il dit simplement :

— Plus tard, vous comprendrez pourquoi.

Pourquoi ? Pour le lui dire dans l’immédiat, il avait trop pitié de Stan, d’elle-même…et de ce Batchenko inconnu. Pauvres humains ! La passion faisait d’eux des marionnettes. Stan, illustre chef, adorait Kora au point, Guérik l’avait affirmé, « d’oublier pour elle l’avenir de l’Organisation ». Kora aimait Batchenko l’inconnu. Et ma foi, il l’avait deviné, pour lui, elle était capable d’abandonner Stan. Certes, elle hésitait encore. Certes, elle éprouvait « beaucoup d’affection » pour le chef de l’Organisation. Mais Robi n’en doutait pas, si la réponse était positive, c’est-à-dire si Batchenko l’aimait, tant pis pour Stan. Pauvres, pauvres humains ! Un robot ne connaît pas ces problèmes.

Et puis, il y avait autre chose dont Robi ne pouvait pas parler, du moins tant qu’il ne possédait aucune certitude. Il semblait que, depuis son passage dans l’Espace Interdit, Stan n’était plus tout à fait le même.

Robi se demandait si Kora, depuis qu’elle était dans l’E.I., n’avait pas été l’objet, comme Stan, de légères modifications psychiques. Dans l’espace habituel, aurait-elle osé, comme elle venait de le faire, ouvrir son esprit ?

Plus de doute. Comme on l’avait supposé, l’Espace Interdit déformait très légèrement la matière. Et la personnalité d’un humain est liée à ses circonvolutions cérébrales. La moindre déformation de celles-ci, et…

Avec un léger frisson, Robi se demanda si, lorsqu’il sortirait de cet univers interdit, ses propres circuits fonctionneraient encore.

CHAPITRE VIII

La cassure dans l’Espace Interdit ne se produisit pas immédiatement, si bien qu’ils purent croire à un échec. Kora s’était allongée sur la couchette avant le retour de Stan et de Guérik. Les deux hommes, sans s’occuper de Robi, avaient remis en marche le système de gravitation artificielle, puis les réacteurs du Pluton. L’engin s’était éloigné à toute vitesse de la masse des astronefs. Lorsque ceux-ci ne constituèrent plus qu’un vague point sur les écrans-radar. Stan mit le contact au dispositif d’allumage à distance du réacteur de secours qu’ils avaient abandonné là-bas avec les caisses de libérium.

Rien ne se produisit. Stan eut un grognement rageur.

— Trop loin !

Cela signifiait évidemment que les ondes chargées de mettre en marche le minuscule récepteur incorporé au réacteur ne conservaient pas, à cette distance, une énergie suffisante. Et cela signifiait aussi que, pour commander la désintégration, il fallait se rapprocher de l’amas d’astronefs. Le malheur, c’est qu’il y avait un risque terrible. On ne joue pas impunément avec des forces capables de briser un fragment d’univers.

Stan se retourna, regarda Kora, soupira. Il allait se décider à revenir vers les cinq tonnes de libérium quand Guérik cria :

— Attention !

Il désignait l’écran-radar. L’étincelle décelant l’amas d’astronefs avait disparu, ainsi que le point vert qui indiquait la position du Pluton.

— C’est gagné, dit Robi tranquillement.

Il regardait par un hublot latéral. Guérik bondit jusqu’à lui, jeta un bref regard, cria, et se tourna vers l’intérieur du Pluton, les mains sur les yeux. Une aveuglante lueur avait jailli là-bas, au fond de l’espace. Robi lui-même dut détourner les yeux. Cependant, il avait eu le temps de constater que cette formidable masse incandescente s’enflait à une prodigieuse vitesse.

Peut-être avait-il trop tôt chanté victoire. Peut-être le Cerveau s’était-il trompé, par suite d’un manque d’informations relatives à l’Espace Interdit. L’E.I. n’était pas brisé. Littéralement, il flambait ! Quelques minutes encore et le Pluton naviguerait dans un océan de feu.

Ils n’eurent pourtant pas à attendre si longtemps. Tout à coup l’astronef se renversa. L’étrave pointa vers l’amas en fusion, remonta, obliqua de nouveau. Ces mouvements s’accomplissaient avec une rapidité telle que Stan, arraché au siège du pilote, vint choir près de Robi lui-même allongé sur Guérik.

Un cri s’éleva du côté de la couchette.

— Kora ! cria Stan.

Le Pluton ne cessait d’osciller. Ils roulaient de côté et d’autre, tentant vainement de se cramponner aux sièges.

Cela se prolongea pendant quelques secondes, puis parquet, cloisons, plafond cessèrent de tournoyer. Lentement, Stan rampa vers Kora qu’il saisit dans ses bras et allongea sur la couchette. L’astronef s’était de nouveau stabilisé.

Robi, à peine debout, glissa un regard par un hublot.

— Les étoiles ! cria-t-il.

Guérik était déjà près de lui, lèvres tremblantes. Le ciel était clouté d’étoiles ; les étoiles de l’univers humain.

Non sans curiosité, Robi regarda dans la direction de la couchette sur laquelle gisait Kora. Stan, une fois de plus, s’était agenouillé près de la jeune femme. Étranges, ces humains. Kora ne l’aimait pas, et il ne l’avait jamais compris. L’amour rend les hommes aveugles. Encore une chose que Robi nota dans un de ses circuits-mémoire. Même les chefs de puissantes Organisations contestataires n’échappaient pas à la règle.

Guérik ôtait ses mains qui masquaient son visage et murmurait :

— Les étoiles ! Nos bonnes vieilles étoiles ! Robi, savez-vous que je craignais d’être définitivement aveuglé ? Je ne voyais plus rien. Puis tout à coup, ma vue revient… et quelle est la première chose que je vois ? Nos étoiles !

— Chut ! souffla Robi.

Là-bas, vers la couchette, il entendit un double murmure. Stan n’était pas seul à parler : Kora lui répondait, mais si bas que même l’ouïe exceptionnelle de Robi ne comprenait pas un seul mot. Enfin Stan se releva, revint vers ses compagnons.

— Vous ne m’aviez pas dit qu’elle était levée tout à l’heure, fit-il sur un ton de reproche. Cela m’aurait rassuré.

— Je n’en ai guère eu le temps, répondit Robi, paisible.

Il n’ajoutait pas que, même si le temps n’avait pas manqué, il n’aurait pas parlé de sa conversation avec la jeune femme. En riant, il ajouta :

C’était un secret entre elle et moi.

— Kora n’a pas de secret pour moi, affirma Stan.

Sourire de Robi, qui savait désormais ce qu’il tenait à savoir : Kora n’avait soufflé mot de leur conversation. Il s’en serait douté, mais qui pouvait savoir, avec une femme comme elle ?

Stan n’insista pas et, à Guérik :

— Où sommes-nous ? Peux-tu le déterminer facilement d’après la carte galactique ?

— Fais le point toi-même, Stan, murmura l’autre. J’ai regardé cette masse de feu dans l’espace et je suis encore aux trois quarts aveuglé.

Ce fut l’affaire de quelques secondes. Stan mit en marche la carte constellée d’étoiles sur laquelle tranchait le point vert du Pluton.

Il eut un soupir de soulagement.

— Nous sommes tout près de l’endroit où nous avons pénétré dans l’E.I.

— Et les croiseurs ?

— Rien n’indique leur présence.

— Je voudrais attirer votre attention sur un point, coupa Robi.

— Lequel ?

— Vous semblez soulagé par le fait que nous sortons de l’Espace Interdit pratiquement à l’endroit où nous y étions entrés. Or, pensez-y, nous venons de briser un fragment de l’E.I. Il est inadmissible, impensable, que cette catastrophe à l’échelle d’un univers n’ait produit aucune autre conséquence que de nous faire revenir au point de départ. En toute franchise, je trouve que tout est trop calme autour de nous, trop naturel.

Stan avait froncé les sourcils.

— Exact, reconnut-il. Il y a là quelque chose qui cloche.

— D’autant plus, reprit Robi, que si la théorie que vous avez avancée est valable, c’est-à-dire si l’E.I. n’est qu’une étroite partie d’un univers enfoncé dans le nôtre comme la lame d’un couteau dans une motte de beurre, le fait de disloquer cette « lame » a évidemment provoqué des perturbations considérables dans… le « beurre » qui l’entoure, c’est-à-dire dans notre propre univers.

Stan montra la carte galactique.

— Voyez vous-même. Peut-être une étude attentive décèlerait-elle quelques modifications… Mais je puis vous l’affirmer, elles sont minimes… si elles existent.

Robi secoua la tête.

— Elles existent, forcément. Il ne peut en être autrement.

— On le constaterait sur la carte ! Voilà plus de dix ans que nous circulons dans l’espace, Guérik et moi. Croyez-moi, les constellations sont à leur place habituelle, et intactes.

C’est bien cela qui m’inquiète, murmura Robi.

Ni Stan, ni Guérik ne comprenaient où il voulait en venir. Il leur expliqua alors en pesant ses mots :

— Je reste persuadé qu’en brisant un fragment de l’E.I., nous avons également brisé un fragment de notre propre univers… Le plus proche de l’E.I. selon toute probabilité. Or, l’espace qui nous entoure est toujours le même. Concluez.

— Je conclus que rien n’a bougé, maugréa Guérik qui, de temps à autre, plaçait ses mains devant ses yeux pour protéger ceux-ci de la lumière.

— Rien n’a bougé dans l’espace, approuva Robi. Et pourtant, j’en suis certain, il y a eu cassure d’un fragment de notre univers. Puisque l’espace est intact, c’est que le temps a été brisé.

Quoi ? grogna Guérik, ahuri.

Stan s’était figé, rigoureusement immobile. Après quelques secondes, il murmura :

— C’est une explication, en effet… Sans doute la seule.

— Mais, par les dieux d’Altaïr, cria Guérik, comment voulez-vous que l’on puisse briser une chose abstraite ? Et le temps n’est-il pas une abstraction ?

Ni l’un ni l’autre ne répondit. Ils réfléchissaient tous deux, Robi plus profondément que Stan grâce à ses trois cerveaux. Enfin, Stan conclut :

— Il n’est pas question, bien entendu, d’une modification du temps dans la totalité de notre univers, mais aux alentours de l’E.I. Dès lors, même si votre théorie s’avère exacte, nous pourrons toujours, en hyperpropulsion, regagner l’univers non modifié et nous retrouver dans le temps que nous avons quitté. Ne le croyez-vous pas ?

— Si tout se passe comme vous le supposez, répondit Robi, c’est-à-dire si les alentours de l’E.I. « appartiennent à un temps différent du nôtre », je crois que nous n’en sortirons jamais.

Stan poussa une exclamation.

— Mais pourquoi ? En hyperpropulsion nous pouvons, en quelques heures, parcourir des milliers de parsecs ! Il est bien évident que la brisure dans le temps ne peut qu’être limite dans l’espace et donc…

Vous êtes-vous demandé, coupa Robi, ce qui pourrait se produire quand un astronef, naviguant en hyperpropulsion ou en propulsion normale, arrivera à la limite du fragment d’univers soumis à un temps différent du reste ? Supposons que ce fragment, dans lequel nous naviguons, soit décalé de cent, de mille, de dix mille, voire d’un million d’années par rapport à l’univers. Croyez-vous que le Pluton va passer tout tranquillement pour se retrouver soudain cent, mille, ou un million d’années dans le passé ou dans l’avenir ? Les humains se sont heurtés voilà bien longtemps au mur du son, puis à celui de la lumière. Les voilà en présence du mur du temps. Mais souvenez-vous des longues expériences, des catastrophes dont on ne décelait les causes que bien longtemps après. Il a fallu des années pour que l’homme franchisse sans dommage le mur du son, et bien d’autres encore pour qu’il dépasse le mur de lumière. Si nous nous heurtons à un « mur du temps », nous sommes perdus.

Au fond de l’astronef, à mi-voix, Kora parla.

— La notion de temps n’est valable que pour la matière, disait la jeune femme.

Stan et Guérik se dévisagèrent et le premier murmura :

— Ne parle pas, Kora… Tu es trop affaiblie.

— Cela ne me fatigue nullement de parler, protesta-t-elle. Bouger, oui. Parler, non.

Elle eut un rire teinté d’amertume.

— Comment voulez-vous que je demeure silencieuse quand je vous vois vous noyer dans un verre d’eau ? Je le répète, le temps n’est valable que pour la matière.

— Et pour l’énergie, ajouta Robi.

— L’énergie est une forme de la matière, murmura-t-elle.

Robi se mit à rire.

— Il semblerait que nous raisonnions de façon identique, vous et moi, Kora. S’il y a eu bouleversements dans le temps, ils n’ont pu affecter que la matière et l’énergie, et non l’espace lui-même. L’espace est resté ce qu’il était, et seuls les autres, étoiles et planètes, ont été rejetés dans un temps différent du nôtre. C’est bien ce que vous pensez, Kora ?

— Tout à fait.

— Malheureusement, pour en être certains, nous devons prendre des risques énormes.

— Aucun, répondit Kora. Vous avez deux moyens de le savoir : appelez le Cerveau, et à défaut Batchenko à la base secrète. S’ils vous répondent, c’est que les ondes continuent à se propager normalement dans l’hyperespace, et donc que le « mur du temps » n’existe pas. Si les ondes passent, pourquoi le Pluton ne passerait-il pas ?

— Elle a évidemment raison, reconnut Robi.

De plus en plus, il jugeait que le véritable chef, c’était Kora. Elle avait su prendre un ascendant total sur Stan et, en quelque sorte, dirigeait l’Organisation par « personne interposée ».

Quand elle avait parlé de Batchenko, elle n’avait établi nul écran mental. Bien au contraire, Robi avait lu en elle une certaine raillerie à son intention. Il y avait quelque chose en cette jeune femme que Robi ne parvenait pas à déchiffrer.

— Te décides-tu à appeler le Cerveau ? demanda-t-elle.

— Pas avant des heures, répondit Stan.

— Nous avons manqué la dernière communication.

— Mon Dieu ! Comme le temps passe vite ! murmura-t-elle.

Voilà. Elle avait su se mettre hors de cause. Désormais, même si Robi racontait la vérité, Stan n’en croirait rien. Jamais il n’admettrait que Kora ait assisté à la communication entre le Cerveau et Robi.

— Appelle Batchenko…, reprit-elle après un silence.

— De l’astronef ? Impossible. Pour que les ondes passent dans l’hyperespace, nous avons besoin d’un support matériel infiniment plus important. Tu le sais bien, l’appareil ne fonctionne que sur une planète, ou du moins sur un satellite géant.

— Eh bien ! dirige-toi vers la planète la plus proche ! Nous saurons ainsi si elle a connu des changements dans le temps.

Stan se tourna vers Robi.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je crois que c’est la meilleure solution, répondit Robi.

Il ajouta, perfide pour une fois :

— Il est nécessaire de savoir au plus vite si nous pouvons gagner votre base secrète que commande ce Batchenko. Kora a absolument besoin de soins.

Stan avait froncé les sourcils.

— Comment savez-vous que Batchenko commande là-bas ? Guérik ne vous parle pratiquement plus, et je n’ai pas annulé mon écran mental.

Robi riait.

— Vous êtes trop soupçonneux, Stan. Kora a dit « appelle Batchenko à la base secrète ». J’en ai conclu tout naturellement que Batchenko dirigeait cette base.

— Oui, oui, en effet…, grommela Stan. Mais son écran mental ne cachait pas sa grimace défiante. Robi n’avait pas réussi à le convaincre. Lentement, son regard glissa vers Kora. Pourtant, il ne répondit pas, et demanda à Guérik :

— Cherche la planète la plus proche. Si elle convient, nous appellerons Batchenko.

CHAPITRE IX

Guérik avait repris les commandes, et ils naviguaient depuis plus de trois heures quand le pilote constata les premiers phénomènes.

Stan ! appela-t-il avec inquiétude.

Robi dressa l’oreille, et Stan, qui s’était allongé sur une couchette près de Kora, s’approcha de Guérik.

— Que se passe-t-il ?

— Regarde toi-même. Sur la carte galactique, j’ai repéré la planète la plus proche… Là, vois-tu ? Nous avons de la chance : sans passer en hyperpropulsion, nous pouvons l’atteindre en quelques heures.

— Oui. Eh bien ?

— Je gouverne droit sur elle.

— Évidemment ! Et alors ?

— Regarde l’aiguille du compas galactique.

Stan baissa les yeux. Au centre de la carte, à l’emplacement supposé du Pluton, il y avait un cercle gradué muni d’une longue aiguille En principe, pour arriver jusqu’à la planète choisie, il suffisait de placer cette aiguille sur le point minuscule indiquant la planète, et de l’y maintenir.

Or, l’aiguille était très légèrement à gauche du but.

— Eh bien ! grogna Stan, maussade, rectifie donc notre cap !

— Je ne fais que ça depuis plusieurs minutes, grommela Guérik. Et c’est comme si je ne faisais rien ! vois…

Il fit légèrement pivoter le volant. L’aiguille revint se placer sur la planète.

— Eh bien ! remarqua Stan, tu vois que…

— Attends, attends, regarde ! Je ne bouge rigoureusement pas le volant… l’aiguille !

Robi, affalé dans le fauteuil du copilote, avait croisé les jambes et fermé les yeux. Il ne se sentait que très peu concerné par cette aventure. En tant que robot, ses circuits avaient été conçus afin qu’il apporte une aide efficace aux humains qui réagissaient selon des critères imaginés par son créateur Allan Premier. Et non pas à tous les humains sans distinction. C’était d’ailleurs très complexe, mais en gros, ils devaient avoir l’âme noble, se préoccuper du bien-être général et non de leur destin particulier. (Allan Premier était un idéaliste.) Ni Stan, ni Guérik, ni même Kora (Et peut-être surtout pas elle.) ne répondaient à ce concept de l’humain-à-aider.

— Dieux d’Altaïr ! jura Stan après deux minutes d’attention Robi entrouvrit les yeux. L’aiguille, lentement, revenait sur la gauche de la planète.

Il n’y avait qu’une explication, que Stan formula aussitôt :

— Nous sommes attirés par une masse considérable placée à notre gauche.

— Oui, grogna Guérik. Mais le malheur c’est que, à notre gauche, il n’y a rien sur la carte galactique, ni sur l’écran-radar. La carte, je m’en méfie : des bouleversements ont pu se produire depuis que nous sommes passés dans l’E.I. Mais le radar…

Stan glissa un regard vers l’écran. En effet, à la gauche du Platon, l’espace était libre Plus loin encore ? Mais c’était impensable. Il eût fallu une masse telle que le radar l’eût décelée sous forme de « matière à la limite de portée ». de ce côté-là l’écran fût devenu brumeux.

— Faites donc des mesures, demanda Robi avec nonchalance.

Il s’en moquait. Jusqu’à ce moment-là, l’aventure ne l’intéressait aucunement. Il se trouvait dans la situation d’un passager, embarqué sur un paquebot qui va couler, et qui est sûr de regagner la terre sain et sauf. Certes, s’il avait pu agir en faveur de Stan et de ses compagnons il l’eût fait. C’était au dessus de ses possibilités. Donc, il « laissait aller »…

Stan le regarda, puis hocha la tête, alla vers l’écran-radar, établit ce quadrillage qu’avait déjà utilisé Guérik dans l’E.I., se livra à de nombreuses mesures puis grogna :

— Essaie de conserver le même cap pendant au moins trente secondes !

— Si tu crois que c’est facile ! répondit Guérik qui surveillait sans cesse l’aiguille sur la carte galactique.

Deux minutes encore. Puis Stan, soucieux :

— Il n’y a pas la moindre attraction.

Il précisa aussitôt :

— Autre, bien sûr, que celles prévues par les cartes galactiques. Nous fonçons droit dans la direction que tu détermines avec tes commandes.

Robi avait ouvert un œil.

— Conclusion ? demanda-t-il.

— L’aiguille est folle, dit Stan. Quelque chose attire l’aiguille…, mais ce quelque chose-là n’est pas matériel.

Robi toussota.

— Et si on laissait aller ? demanda-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous avons émis des hypothèses concernant les bouleversements qui ont pu se produire dans notre univers, mais ce ne sont qu’hypothèses. Tout ce que nous pourrons apprendre avec certitude sera bienvenu. Pourquoi ne pas continuer à naviguer comme nous le faisons, c’est-à-dire en ramenant l’aiguille sans arrêt sur la planète que nous vouons atteindre ? verrons ce qui se passera.

Guérik bougonna :

— D’autant plus que je ne vois pas d’autre solution.

— Soit, fit Stan après un instant de réflexion.

Le Pluton continua donc à foncer vers la planète choisie. Où du moins le compas galactique indiquait qu’il allait dans cette direction, au prix d’incessants changements de cap, insignifiants mais réels.

Quelques heures encore et il fut évident que, malgré ces changements de cap, ils se dirigeaient bien vers la planète. L’aiguille cessa de bouger, demeura fixée sur le but à atteindre.

On dirait que cette diablerie est terminée, grogna Guérik. Peut-être avons-nous traversé quelque champ de forces de nature inconnue ?

Robi s’était approché d’un hublot. Droit devant le Pluton, spectacle fascinant, il apercevait tout un système planétaire gravitant autour d’un soleil jaune. La planète la plus proche apparaissait de la grosseur d’une bille d’écolier.

A n’en pas douter, l’astronef fonçait droit vers elle. Donc, les changements de cap n’avaient eu aucune importance pratique.

Pourtant, alors qu’ils s’en approchaient encore, l’aiguille recommença à bouger. Avec obstination, elle tentait d’attirer le Pluton légèrement à droite de la planète. Erik recommença à grogner.

— Peu importe, fit Stan. Nous apercevons le but. Ne tiens aucun compte de la carte galactique, gouverne droit sur la planète.

— Vous n’êtes pas curieux, murmura Robi.

— Nous ignorons les modifications qu’a pu subir ce fragment d’univers n’ai pas le droit de courir des risques.

— Et qui vous dit que ce n’est pas en vous rapprochant de la planète que vous en courez ? Il semble qu’une volonté inconnue cherche à nous en écarter. Pour quelle raison cette volonté nous serait-elle hostile ? N’est-ce pas dans notre intérêt ?

— Dans le doute, abstiens-toi, grommela Stan en secouant la tête.

Robi se permit un demi-sourire. Décidément Stan n’avait pas l’étoffe d’un chef. C’était un de ces théoriciens qui laissent à d’autres le soin d’agir.

— Et si nous demandions au Cerveau ce qu’il en pense ? reprit Robi.

Stan regarda la montre de bord.

— Trop tôt.

— Bah ! Essayez donc d’entrer en communication. S’il y a eu cassure dans le temps, il se peut que votre montre ne signifie plus grand-chose.

La moue de Stan s’accentua, Robi, alors, revint au siège du copilote, mit en marche l’appareil.

Immédiatement, la voix résonna dans le haut-parleur. Mais une voix hésitante, affaiblie, à peine compréhensible dans un souffle puissant.

— Enfin, humains ! murmura le Cerveau.

On eût dit qu’il gémissait.

— Enfin ! Pourquoi n’avez-vous pas compris plus tôt ? Pourquoi m’avoir contraint à gaspiller mes dernières parcelles d’énergie à vous détourner légèrement de votre route ?

— Tes dernières parcelles d’énergie ! s’exclama Robi. veux-tu dire ?

La voix du Cerveau s’affaiblissait, devenait à peine distincte :

— Je le sais… maintenant… trop tard. En brisant un fragment de l’Espace Interdit…vous avez provoqué… une cassure dans le temps.

— Je m’en doutais ! fit Robi. bien ?

— Vous m’avez arraché… de l’avenir ! Si loin, si loin… que mes réserves d’énergie…sont épuisées. Vous seuls, humains… ou toi, Robi le robot de planète Mater, pouvez y remédier. Mais comment… vous appeler… alors que vous alliez passer si près de moi sans soupçonner ma présence… je…

Ici, quelques mots indistincts. Puis :

— C’est… fini… je…

Il n’y eut plus que le souffle dans le haut-parleur, entrecoupé de grésillements. Par ce que Robi connaissait des émotions humaines, pendant quelques secondes, il ne put parler.

Puis, la gorge serrée, il fit :

— Eh bien ! voilà qui résous tout.

— Que voulez-vous dire ? grogna Stan, maussade.

— L’utilité du Cerveau est telle que nous devons tout tenter afin de le sauver. Ses réserves d’énergie sont épuisées, mais il est certain que nous pouvons les reconstituer. Nous n’avons qu’à nous laisser guider par l’aiguille de la carte galactique et nous lui porterons secours.

— Quelle folie ! protesta Stan. Nous ignorons où il se trouve !

— Ne l’avez-vous pas compris ? Tout près de nous, puisqu’il est à bout d’énergie et que nous l’entendons tout de même, et qu’il peut agir sur l’aiguille. Mais il n’est pas sur la planète puisqu’il nous en détourne. Il est sur un satellite de la planète. C’est évident.

— Quelle folie ! répéta Stan obstiné. Ce serait du temps perdu. La première chose à faire, c’est de tenter de sauver Kora, et pour cela de prendre pied sur la planète, d’y installer nos pylônes démontables afin que, le sol jouant le rôle de réflecteur, les ondes puissent…

Robi coupa :

— Pourquoi ne pas agir de même sur le satellite ?

— Non ! gronda Stan.

Et, à Guérik :

— Mets le cap droit sur la planète. C’est un ordre !

Robi se mit à rire.

— Un chef, vous ? dit-il avec amusement. Allons donc ! Un homme sûr de lui n’est pas susceptible. Vous flottez, vous hésitez à prendre des décisions… et aussitôt qu’on vous égratigne l’amour-propre devant celle que vous aimez, vous réagissez comme un gamin en colère.

C’était un peu vif, certes. Stan fit un pas vers Robi toujours assis sur le siège du copilote et, les yeux brillants de fureur, frappa au visage, de toute sa force.

Robi continua à rire. Certes, il avait senti le coup, mais il savait d’avance que, l’autre l’eût-il frappé avec un couteau, son épiderme ne serait même pas écorché.

Lentement, il se leva.

— Vous êtes un gamin, Stan, répéta-t-il. Et puisque vous en voulez la preuve, la voici.

D’une main, il happa au collet le chef du Pluton, le souleva du sol comme il l’eût fait d’un pantin. Stan le frappait avec fureur. Robi ne cessait de sourire avec indulgence, tout en surveillant Guérik du coin de l’œil.

Mais Guérik paraissait ne rien voir. Preuve qu’il n’était pas fâché de la leçon que recevait son chef. Sans doute savait-il depuis longtemps que Stan n’était pas le véritable maître de l’Organisation.

Sans effort visible, Robi emporta Stan jusqu’à la couchette sur laquelle gisait Kora, et le maintint debout, sourire aux lèvres, alors que l’autre ne cessait de le frapper des deux poings.

— Kora, demanda-t-il paisiblement à la jeune femme, expliquez donc à ce jeune gamin que la survie du Cerveau a infiniment plus d’importance que notre existence à nous, et ce d’autant plus que nous l’avons, sans le savoir, repris dans un lointain avenir.

Elle regardait Robi avec intérêt. Stan, visage grimaçant, avait cessé de gesticuler.

— Pourquoi « d’autant plus ? » répondit-elle doucement.

— Souvenez-vous-en, Kora. Le Cerveau n’a jamais pu vous communiquer des renseignements relatifs à notre propre avenir, puisqu’il vivait dans le même temps que nous, passé, le présent, oui. L’avenir, non. Il enregistrait des renseignements pour les restituer par la suite. Désormais, la situation a totalement changé. Il est dans notre univers mais il a vécu des milliers d’années au-delà de notre époque. La cassure dans le temps l’a fait revenir « chez nous », du moins je m’explique la chose ainsi, mais il n’en demeure pas moins qu’il a enregistré tout ce qui s’est passé pendant ces milliers d’années. C’est-à-dire qu’il connaît l’avenir de notre univers, et il ne demande qu’à nous le confier… si nous reconstituons sa source d’énergie. Ne croyez-vous pas que cela en vaut la peine ? Savoir si votre Organisation triomphera des dictateurs contre lesquels vous luttez… Savoir à quel moment exact vous mourrez, vous, ou Stan, ou Guérik… Savoir… Oh ! je ne sais. Tout savoir de l’avenir de l’univers !

— Vous êtes fou ! gronda Stan. Ces choses-là ne peuvent exister.

— Et pourquoi donc ? demanda Kora.

Robi sut aussitôt qu’il avait gagné la partie.

En effet, la voix de Stan baissait d’un ton :

— Crois-tu vraiment que…

— Tout ce que vient de dire Robi me semble logique, affirma Kora. Le Cerveau a été en quelque sorte « pris dans l’avenir » par la cassure du temps. Qu’il en soit autrement est inadmissible : ce n’est pas en quelques heures que ses réserves d’énergie auraient pu devenir nulles. Dans ces conditions, si nous arrivons à… ma foi, à le réparer… nous disposerons d’un oracle tel que le monde n’en a jamais connu… la chose la plus importante désormais, c’est de donner au Cerveau la possibilité de fonctionner.

— Peut-être as-tu raison…, murmura-t-il.

— J’ai raison. Il n’y a pas le moindre doute. Si Batchenko était là, il te donnerait le même conseil. Robi n’avait pas cessé de lire en elle, et il y voyait un certain amusement ; la preuve, c’est qu’elle avait à dessein parlé de Batchenko afin qu’il pût noter, une fois de plus, que pour elle, à tous points de vue, Batchenko était supérieur à Stan. Cependant, une certaine gêne persistait en Robi. Cette femme était étrange. Certes, il lisait ses pensées, mais il avait l’impression de feuilleter un livre dont il n’apercevait que les pages du recto. Il n’était pas certain qu’elle lui dissimulât volontairement quelque chose. Mais cet esprit n’était pas clair.

Stan réfléchissait, la tête basse. Enfin, sèchement, il dit à Robi :

— Vous avez gagné. Nous mettons le cap sur le satellite.

Il ajouta à voix basse :

— Mais je ne vous pardonnerai jamais de m’avoir ridiculisé.

— C’est ça…, approuva Robi gentiment.

Stan allait vers le pilote. A Guérik, il dit :

— Tu as entendu, n’est-ce pas ? Cap vers le satellite.

Il y a un moment que c’est fait, répondit Guérik avec nonchalance.

Robi vit se crisper les poings du chef de bord.

— Je t’avais donné l’ordre contraire ! gronda Stan.

Tranquillement, Guérik expliqua :

— Je te connais depuis dix ans, ne l’oublie pas.

C’était à double sens. Cela signifiait-il que, depuis dix ans, Guérik savait que Stan finissait toujours par obéir à Kora ?

— Que veux-tu dire ?

Guérik tourna la tête vers Stan, et son regard était un chef-d’œuvre de naïveté et de surprise. Du moins Robi sut que c’était un chef-d’œuvre, car intérieurement, Guérik jubilait lui, il n’avait que mépris pour Stan.

— Mais…, je veux dire que, depuis que je te connais, je sais que, lorsque tu as mûrement réfléchi, tu sais modifier ta décisio. Tu n’es pas de ces obstinés qui…

— Je vois, je vois, trancha Stan. bien ! parfait.

Sa rage intérieure était telle que, pendant qu’il parlait, il avait négligé d’établir son écran mental. Dès lors, Robi sut avec certitude que jamais Stan ne pardonnerait sa désobéissance à Guérik.

CHAPITRE X

Leur première conclusion fut celle-ci : le Cerveau les avait induits en erreur. Volontairement ou non, il les avait orientés dans une fausse direction.

Il ne se trouvait pas sur ce satellite. Il ne pouvait y être. C’était un globe d’environ 3000 km de diamètre, sans aucune atmosphère, et qui gravitait à un demi-million de kilomètres de la planète. Le fait qu’il n’eût pas d’atmosphère ne prouvait rien, bien entendu, puisque le Cerveau était un mécanisme et Robi, mieux que personne, savait que de tels dispositifs peuvent vivre dans le vide absolu. Et même y vivent plus longtemps que dans un mélange de gaz et de vapeur d’eau qui, avec du temps, parvient à les corroder.

Mais un mécanisme, surtout aussi complexe que le Cerveau, pouvait être placé sous un amas d’écrans protecteurs destinés à le protéger des météorites.

Sur le satellite, il n’y avait rien. Pas même des chaînes de montagnes que l’on eût pu supposer creusées de gigantesques grottes. Rien. Une surface nue, couverte d’une poussière uniforme, avec à peine, de place en place, de très légers vallonnements dont le plus important n’atteignait même pas les six à sept mètres !

— Jamais vu un astre comme celui-là ! bougonna Guérik.

Stan ne dit rien. Il surveillait Robi qui, pendant que le Pluton tournait autour du satellite, avait remis en marche l’appareil de communication avec le Cerveau. Des grésillements, un souffle puissant, voilà tout ce qu’entendait Stan.

— On est trop loin, bougonna-t-il. Il y a erreur.

— Taisez-vous !

Robi lui imposait silence avec force. Car son ouïe, plus subtile que celle des humains, percevait quelques mots au-dessous de ce magma de sons sans signification.

« Je suis là… Je suis là…»

Cela surgissait, difficilement perceptible, à intervalles réguliers, à peu près toutes les cinq secondes.

Robi fut alors saisi d’une véritable angoisse. Il était seul dans le Pluton à éprouver cela, précisément parce qu’il n’était pas humain. Pour Guérik, Stan ou Kora, depuis qu’ils avaient compris que le Cerveau n’était qu’une sorte de gigantesque ordinateur, on assistait à la « panne d’une machine ».

Pour Robi, c’était un être qui se mourait. Car le Cerveau, comme lui-même, était un être. Il pensait, raisonnait, réfléchissait. Et il agonisait, à bout de forces, tout comme un humain accablé par le poids des ans. La seule différence, c’était que, si l’on arrivait à recharger ses piles énergétiques, le Cerveau continuerait à vivre et, ce, pour des milliers d’années.

Qui avait imaginé et construit un tel engin ? Quelle civilisation, sans doute disparue depuis longtemps, avait pu créer un robot capable de surveiller tout un univers ? En fallait-il, des millions et des milliards de circuits…

L’idée naquit soudain en Robi, s’y installa, accapara ses cerveaux. Des milliards de circuits… Pour aussi réduits qu’ils fussent, cela représentait un volume considérable ! Or, apparemment, il n’y avait rien sur le satellite. Donc…

— Qu’y a-t-il ? demandait Stan. N’allez pas prétendre que vous entendez quelque chose, vous !

— Oh ! si fait, murmura Robi, fasciné. Je l’entends… et je le vois !

— Vous êtes fou !

« Je suis là… je suis là…», continuait à balbutier le Cerveau agonisant.

— Posez-vous sur le satellite, vite ! ordonna Robi.

Comme Stan haussait les épaules, il reprit, furieux et vaguement menaçant…, parce-que, cette fois, il entrait dans une aventure à son envergure.

— Ne comprenez-vous pas qu’il s’épuise ? Il faut absolument qu’il nous dise où sont ses réserves d’énergie. Or, plus nous serons près de lui, plus il lui sera facile de communiquer avec nous.

— Vous prétendez encore qu’il est là ? grogna Stan.

— Oui ! Certes oui ! Et vous le voyez comme moi… Mais son aspect est si insolite !

Il se tut et ébaucha un sourire fugitif. Parce qu’il n’avait pas cessé de regarder le satellite, il constatait que le Pluton descendait vers celui-ci. Stan n’en avait pourtant pas donné l’ordre. Pour la seconde fois, Guérik obéissait à Robi plutôt qu’au chef de bord.

Stan le remarqua aussi, devint tout pâle, puis rougit… mais ne protesta pas.

Un quart d’heure plus tard, le Pluton se posait sur cette terre inconnue. Ils l’avaient vérifié, cette planète et ce satellite se trouvaient très loin des lignes de navigation. On ne leur avait même pas donné de nom. Ce qui signifiait qu’ils étaient indignes de tout intérêt : aucun gisement intéressant.

A peine avaient-ils pris contact avec le sol que le Cerveau dit :

— Enfin !

Cette fois, on l’entendait de façon distincte, bien que très faiblement.

— Je vous en prie, humains…, et toi, Robi… Rechargez mes sources d’énergie. Il est impensable que tout ce que j’ai emmagasiné dans mes circuits pendant des millions d’années soit définitivement perdu.

— Nous venons afin de te sauver, dit Robi. Explique-nous ce que nous devons faire. Et d’abord, de quoi as-tu besoin ? Ton énergie provient-elle d’une désintégration nucléaire contrôlée ?

— Oui.

— Le libérium, que l’on utilise sur le Pluton, conviendrait-il ?

— Oui.

— Quelle quantité en faudrait-il ?

Le chiffre donné par le Cerveau fut tel que Robi sifflota, incrédule, et que Stan grogna :

— Il faudrait des années pour accumuler une telle masse de libérium !

Le Cerveau avait dû entendre, car il répondit :

— Vous me comprenez mal. Je sais que vous ne pouvez recharger mon alimentation en une seule fois. Je vous demande simplement de m’empêcher de…, de mourir. Une faible quantité de libérium suffirait pour que je puisse attendre pendant des mois de plus importants secours. Comprenez-moi bien. Je suis au service des humains. On m’a fabriqué dans ce but. Mais déjà, faute d’énergie, certains de mes circuits commencent à se désintégrer. Tous les renseignements, d’inestimable valeur, qu’ils renferment, vont disparaître sans aucune possibilité de les récupérer plus tard. Il faut, il faut absolument que vous me donniez la possibilité d’attendre, en silence, le moment où vous reviendrez avec des tonnes de libérium. Dans l’immédiat, donnez-moi ce que vous pouvez. Je cesse de parler car certains de mes circuits commencent à disparaître.

— Hé ! cria Robi avec inquiétude. Avant de te taire, dis-moi comment et où je peux te dépanner !

Le Cerveau le lui dit en quelques phrases puis se tut. On ne pouvait prétendre qu’il y avait de l’angoisse dans sa voix mécanique ; mais l’angoisse naissait tout de même. Jusqu’à Stan qui s’essuya le front. Ils avaient la sensation de se trouver au chevet d’un mourant, qu’une très délicate opération pouvait sauver.

Puis Stan recouvra son sang-froid et en même temps sa hargne.

— C’est à croire que je suis devenu fou à la suite de notre passage dans l’E.I…, grogna-t-il. Aussi miniaturisés que soient les circuits du Cerveau, ils sont au nombre de milliards et de milliards, ce qui représente un volume considérable !

— Oui, fit Robi. Eh bien ?

— La surface du satellite est pratiquement lisse ! Pas la moindre construction d’apparence humaine !

— Et alors ?

Stan le dévisagea longuement et crut comprendre :

— Une civilisation très ancienne aurait creusé le satellite, et enfoui le Cerveau dans ses profondeurs ?

— Vous êtes sur la voie, répondit Robi. Mais c’est beaucoup plus incroyable encore.

— Que voulez-vous dire ?

Robi ne cessait pas de sourire. Il avait enfin la sensation d’entrer dans une aventure digne de lui.

— Le Cerveau, c’est le satellite, murmura-t-il. Cette énorme masse qui gravite autour de la planète est artificielle. Bien sûr, les créateurs de cette fantastique machine l’ont dissimulée sous une « croûte » naturelle. Mais tout l’intérieur, j’en suis certain, est constitué par les piles nucléaires et les milliards de circuits qui forment le Cerveau.

Stan ne parvenait pas à y croire ! Il allait protester, mais Robi lui coupa la parole :

— D’ailleurs, quelle importance ? Vous avez entendu comme moi les directives que nous a données le Cerveau. Qu’il soit le satellite, ou simplement une partie de celui-ci, nous allons nous conformer à ses instructions. De quelle masse de libérium pouvez-vous disposer ?

Stan regarda Guérik, et ce dernier se gratta la tête, perplexe.

— C’est délicat, finit-il par répondre.

— Qu’y a-t-il ?

— Eh bien !… Nous ignorons encore s’il nous sera possible de passer en hyperpropulsion pour regagner notre base secrète. Si c’est possible nous pouvons donner au Cerveau une centaine de kilos de libérium. Mais si c’est impossible…, alors, là, nous devons prévoir un voyage de plusieurs semaines… et… Et nous avons à peine assez de libérium pour nous, conclut Stan, maussade. Ce qui revient à dire que, comme je le préconisais, nous aurions dû faire escale sur la planète et prendre contact avec notre base afin de savoir si les hypesondes passent.

— C’est ce que nous allons faire, assura Robi.

— Atterrir sur la planète ?

— Oui. Mais pas avant d’avoir donné au Cerveau de quoi « tenir le coup » en attendant que nous revenions avec tout le libérium que nous pourrons dénicher sur votre base.

— Je vous rappelle que nous risquons d’être à court nous-mêmes ! grogna Stan.

— Bah ! Nous n’en sommes pas à cinq ou dix kilos près ! répliqua Robi avec bonne humeur. Avec une si faible quantité de matière fissile, le Cerveau ne pourra certes que végéter, mais il cessera de répondre aux appels, il se contentera de vivoter en attendant notre retour. C’est dit : vous me passez dix kilos de libérium, je vais les mettre en place comme le Cerveau l’a indiqué. Ensuite, nous allons sur la planète et vous appelez votre base secrète par hypersondes. Est-ce d’accord ?

— Pourquoi vous ? dit Stan, défiant. Nous pourrions aussi bien, Guérik ou moi…

Robi lui rit au nez.

— Avez-vous entendu ce qu’a dit le Cerveau ? L’entrée du réservoir de matières fissiles est à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest. Le satellite n’a pas d’atmosphère. Vous sentez-vous capable de faire cent kilo-mètres à pied, avec votre combinaison d’espace ?

Stan s’obstinait :

— Nous pouvons décoller, nous remettre en orbite, et nous poser à proximité de…

Je croyais que, au décollage, la consommation du libérium était considérable, dit Robi gentiment.

Comme Stan se mordillait les lèvres, il reprit avec douceur :

— Pourquoi refusez-vous toujours de vous rallier à la solution la plus simple et la plus logique ? Je vous l’ai dit déjà, je n’ai nul besoin de combinaison d’espace, moi. Vous ne le croyez pas, mais vous en aurez la preuve. En outre, je puis courir pendant des heures et des heures sans la moindre fatigue. En deux heures, je serai là-bas ; Deux heures encore pour revenir… N’est-ce pas plus simple ?

— Eh bien ! soit, dit Stan très vite.

Il y avait eu un bref éclair dans son regard. Robi s’adressa à Guérik, mais il avait haussé le ton et, il en était sûr, Kora ne perdait pas un mot.

— Vous pourriez avoir la tentation de m’abandonner, dit-il. Ce serait stupide de votre part car, et je vous en fournis la preuve, je puis considérablement vous aider. Si l’un de vous tient à me rappeler que je ne suis qu’un robot, c’est-à-dire l’esclave des humains, il lui sera beaucoup plus aisé de me le prouver quand nous aurons regagné votre base secrète. Là-bas, vous disposerez d’hommes et de matériel, et je ne vois pas ce que je pourrais faire contre cela. Ne l’oubliez pas. Il y avait de la sympathie dans le regard de Guérik quand celui-ci répondit :

— Je puis vous donner l’assurance que nous attendrons votre retour.

Nouvel éclair des yeux de Stan en direction de son lieutenant qui ne parut pas le remarquer. Robi n’ajouta rien. De plus en plus, il avait la sensation que quelque chose lui échappait. Avant le passage dans l’Espace Interdit, Guérik obéissait à Stan. Depuis leur sortie, il avait en quelque sorte repris sa liberté. Pourquoi ? De nouveau, Robi pensa à ce qu’avait dit le Cerveau : dans l’E.I., il y a des modifications de détail. Elles peuvent être aussi bien physiques que psychiques. Le caractère de Guérik et celui de Stan avaient-ils été légèrement modifiés ?

— Si l’un de vous endosse une combinaison d’espace et me confie une dizaine de kilos de libérium, je suis prêt à partir, affirma-t-il.

— Comment vous êtes là ? Sans protection ?

Robi soupira :

— C’est lassant de vous répéter toujours la même chose ! Donnez-moi le libérium, et dans deux heures, le Cerveau sera dépanné… du moins provisoirement.

* *
*

… Par le hublot, ils regardaient Robi. Stan, qui venait à peine d’ôter sa combinaison d’espace, frappa un coup de poing sur le dossier d’un siège.

— Je ne peux pas y croire ! C’est une chose impossible ! Il prétend n’être qu’un robot, une machine… Mais quelle technique aurait pu fabriquer un robot tel que lui ?

Du fond de l’astronef s’éleva la voix de Kora :

— Tu oublies le Cerveau, Stan… La civilisation qui l’a construit n’était-elle pas encore supérieure à celle qui a conçu Robi ?

Il ne répondit rien. Les yeux exorbités, il regardait Robi… Celui-ci était sorti de l’astronef, sans la moindre protection. Or, sur le satellite, c’était le vide absolu. Pas la moindre trace d’atmosphère.

Robi se retourna, et, sourire aux lèvres, leur fit « bonjour », de la main. Sous le bras, il portait une petite boîte : quelques kilos de libérium. Il se mit à courir. C’étaient des bonds fantastiques, la pesanteur sur le satellite étant nettement au-dessous de la normale.

« Il a dit deux heures, pensa Stan avec amertume… Si vraiment il ignore la fatigue, il y sera avant une heure ! »

Longtemps, ils continuèrent à le regarder. Il courait toujours de sa même allure souple. Il disparut derrière un vallonnement, puis reparut… Tout petit, minuscule sur l’horizon, il bondissait encore.

Puis il disparut. Stan soupira, s’en fut vers Kora, et s’allongea près d’elle.

CHAPITRE XI

La pierre était exactement où le Cerveau l’avait indiqué. Robi eut un sourire. Pauvres humains ! Dire que Stan s’imaginait pouvoir le remplacer ! Mais comment Stan ou quelque autre humain quel qu’il soit eût-il dirigé ses pas très exactement vers cette pierre ? Elle n’était pas plus grosse que les autres qui parsemaient la surface du satellite. Elle pesait environ vingt kilos, pas davantage. Et Robi l’avait trouvée aussitôt, grâce aux dispositifs d’orientation inclus dans ses cerveaux.

Il continuait à sourire quand il la souleva. Au-dessous, comme le Cerveau l’avait indiqué, il y avait une anfractuosité, quelque chose comme la tanière d’un petit animal sauvage.

A droite, une arête rocheuse faisait saillie. A gauche, il y avait un creux dans la pierre. Tout cela paraissait normal, naturel. Et cela ne l’était pas. C’était, entre mille autres, l’une des précautions qu’avaient prises ceux qui avaient créé le Cerveau, afin que nul autre qu’un initié ne pût découvrir celui-ci.

Robi, d’une main, souleva l’arête rocheuse, de l’autre, appuya dans le creux. Un panneau pivota, démasquant un couloir dans lequel brasillaient quelques lumières prêtes à s’éteindre.

L’angoisse le saisit. Il n’avait pas pensé à cela : la lumière. Le Cerveau agonisant pourrait-il l’éclairer dans sa tentative ? Sinon, que faire ? Il n’avait pas apporté la moindre lampe électrique.

Il se hâta, avança dans le sombre couloir. Son sourire s’était effacé, mais il n’eut pas le moindre tressaillement et ne se retourna pas quand, derrière lui, le panneau d’accès se referma. Un humain eût peut-être été pris de panique. Robi savait que, logiquement, le Cerveau reprendrait le contrôle total de tous ses mécanismes dès que la matière fissile aurait été glissée dans le réservoir. Or, le Cerveau ne lui voulait aucun mal, bien au contraire.

Le corridor mesurait plus de cent mètres et était en pente assez accentuée. Robi ne put déterminer le matériau qui composait le sol et les parois. Cela avait la dureté du béton et, au toucher, l’apparence d’une douce matière plastique. Et cela ne s’était ni désagrégé, ni fissuré depuis des milliers d’années ; des millions, à en croire le Cerveau « qui revenait de l’avenir ».

A gauche, soudain, il vit une porte ouverte, et un petit réduit vaguement éclairé. Le Cerveau n’avait pas parlé de cette porte ni de ce réduit, aussi Robi ne ralentit-il même pas son allure mais, au passage, il glissa un regard curieux. Il y avait là un siège confortable, fait pour un humain et, devant le siège, un appareil fixé à la paroi, avec, à gauche, un orifice ovale, entouré d’un enjoliveur de plastique. Robi eût parié qu’il s’agissait d’un haut-parleur. L’un de ses cerveaux commença à envisager diverses possibilités… Qu’était ce réduit ? Pourquoi un siège humain ? Pourquoi un haut-parleur ? La réponse était évidente : tout comme le Cerveau pouvait répondre à distance, il le pouvait sur place, dans sa masse même. Il y avait là un appareil de communication semblable à celui que l’on utilisait sur le Pluton.

Deux cents pas encore… Puis les panneaux verticaux qu’avait signalés le Cerveau. Robi en fit coulisser un. Devant lui s’ouvrait un tuyau cylindrique, d’un diamètre de près d’un mètre, qui s’enfonçait presque verticalement. C’était par-là que l’on avait « chargé » les réservoirs énergétiques.

Robi prit, d’une main, le paquet qu’il portait. Il eut un léger frisson, tout comme un humain. Dix kilos de libérium, par suite de la densité considérable de ce métal, représentaient à peine un demi-décimètre cube ! Il y avait une telle disproportion entre l’orifice de chargement et la quantité de matière fissible que Robi allait y laisser glisser qu’il se demandait si… si le Cerveau pourrait s’en contenter !

Il tendit la main, l’ouvrit… Le minuscule paquet commença à rouler dans le tuyau cylindrique, disparut dans la pénombre.

Robi attendit pendant quelques secondes puis haussa les épaules. Etait-il changé, lui aussi, par leur bref passage dans l’Espace Interdit ? Il n’y croyait guère, et pourtant, comment avait-il pu espérer que le Cerveau « accuserait réception » ? C’était évidemment impossible. Cette gigantesque masse de circuits, qui occupait tout l’intérieur du satellite, était incapable de s’exprimer sans le truchement d’un haut-parleur.

Il rebroussait chemin, pensif, quand un de ses cerveaux suggéra de façon insistante :

Le réduit… Le réduit avec le siège pour humain…, l’appareil et le haut-parleur… Il semble être là pour que l’on communique avec quelqu’un… ou avec le Cerveau lui-même. Pourquoi n’essaies-tu pas ?

En effet. Pourquoi ne pas essayer ?

Il entra dans le réduit et s’assit. Du regard, il étudia l’appareil. Le fonctionnement était assurément très simple, puisqu’il n’y avait que deux boutons : un rouge, un vert. Robi, qui avait repris tout son sang-froid, se demanda avec amusement comment un humain daltonien pouvait utiliser cet engin. Il est vrai que, une fois repéré le bouton de mise en marche, et l’autre qui commandait probablement l’arrêt, on ne pouvait commettre d’erreur.

Au hasard, il appuya sur l’un des boutons.

La voix du Cerveau résonna aussitôt, toujours affaiblie, mais parfaitement distincte.

Merci, Robi de planète Mater. Mes circuits spécialisés identifient ton envoi. Il semble que ce soit parfait.

Il y en avait très peu, murmura Robi sur un ton d’excuse.

— Si je me mets en sommeil, c’est-à-dire si je cesse de fournir des renseignements à tous ceux qui possèdent un communicateur, je pourrai subsister pendant des mois.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, fit Robi en hésitant. Tu viens de l’avenir. Et donc tu sais parfaitement ce qui va se passer dans les mois qui viennent. En particulier, tu sais si les humains, avec mon aide, parviendront à te… te dépanner.

— Non, fit le Cerveau.

— Mais pourtant, tu as déjà rencontré, dans ton passé, une situation semblable puis-que…

— Non, répéta le Cerveau. Tu connais assurément la théorie des univers parallèles ?

Robi sursauta. Dans un coin de sa mémoire, il y avait, en effet, une référence à cette théorie suivant laquelle, au cours d’un laps de temps bien déterminé, une infinité d’univers coexistaient. Ils n’étaient pas rigoureusement semblables. Dans certains, Robi était là. Dans d’autres, il n’avait jamais existé. Il pouvait y avoir des univers dans lesquels le Pluton avait été détruit par les croiseurs, d’autres dans lesquels il n’était jamais entré dans l’E.I. I…

— Les humains n’ont jamais cru à cela, murmura-t-il.

— Et pourtant, c’est exact, dit le Cerveau. J’ai vécu dans un univers légèrement différent de celui-ci. Dans mon passé, il y a bien eu cassure dans le temps, provoquée par votre passage dans l’E.I… Mais je n’ai pas été renvoyé en arrière. Ce qui fait que j’ignore tout de ce qui peut m’advenir dans l’univers où nous sommes, et qui n’est pas tout à fait celui que tu as connu. Et c’est pourquoi je voudrais que tu fasses tout ton possible pour que les humains consentent à m’apporter du libérium ou tout autre corps du même genre.

— Ce sera fait, tu peux y compter, affirma Robi.

La voix du Cerveau s’affermissait. Avec quelque curiosité, Robi demanda :

— Peux-tu utiliser ce que je t’ai fourni ?

— C’est fait, répondit le Cerveau. Mes circuits spécialisés ont rechargé une petite batterie nucléaire.

Robi réfléchissait, maussade. Les quelques vagues phrases prononcées par le Cerveau et concernant les univers parallèles l’embarrassaient beaucoup. Il eût aimé poser quelques questions à cet extraordinaire amas de souve nirs, mais à quoi bon ? L’univers actuel était légèrement différent de celui qu’il avait connu avant de passer dans l’E.I., et donc le Cerveau ne pourrait répondre avec certitude.

Comme il demeurait silencieux, le Cerveau reprit :

— Je crains de m’être fait mal comprendre. Les modifications dont je t’ai parlé ne concernent qu’une infime partie de ton univers à toi : celle qui a été bouleversée par la cassure de l’Espace Interdit. Malheureusement, je suis pris dans cette zone. Mais au delà, le passé n’a pas été modifié et, si tu veux me poser quelques questions – très vite car je dois ménager mon énergie – je crois que je pourrai y répondre.

— Oui, oh ! oui, fit Robi, soudain radieux. Mais auparavant… De l’intérieur du Pluton, peut-on entendre notre conversation ?

— Non. Mais la réciproque n’est pas vraie, c’est-à-dire que, du réduit dans lequel tu te trouves, on entendrait toute conversation que je tiendrais avec d’autres que toi. Que veux-tu me demander ? Fais vite car je dois ménager mon énergie.

Robi fut un peu pris de court. Il ne savait sous quelle forme poser sa question. Enfin :

Voilà. Je suis pris malgré moi dans une histoire d’Organisation qui lutte contre un Comité des chefs, lequel tient le pouvoir sur la Planète III du système d’Altaïr, et…Résume, je t’en prie ! Je sais tout cela.

— Stan se présente comme le chef de ceux qui veulent la liberté. J’ai été conçu…, fabriqué…, pour aider les humains qui luttent pour leur liberté. Mais je ne sais quoi dans l’attitude de Stan me gêne. Dois-je l’aider ?

Il y eut un temps de silence. Robi allait répéter sa question quand le Cerveau répondit :

— Je ne sais si tu dois l’aider. Mais je suis sûr que tu vas l’aider.

— Ne peux-tu mieux t’expliquer ?

— A quoi bon puisque, de toute façon, tu l’aideras ?

— Soit ! Mais de quelle façon ? Je ne connais rien de la planète III d’Altaïr…

— Il faut que tu l’aides, dit le Cerveau, tout en l’empêchant de conclure une entente avec le Conseil des chefs qui dirige la planète. Souviens-t’en. Si tu agis de cette façon, tout se passera comme dans l’univers que j’ai connu – et tu auras été utile. Sinon, c’est que vous serez aussi dans un univers parallèle, et je n’ai aucun moyen de prévoir les catastrophes qui surviendront. La marge d’erreur est très étroite. Tout est conditionné par ton attitude : aide Stan en tout ce qu’il te demandera, mais empêche-le de s’entendre avec les chefs du Comité. As-tu compris ?

— Oh ! bien sûr, bougonna Robi.

Il s’apprêtait à poser de nouvelles questions quand une voix connue retentit dans le haut-parleur.

— Cerveau, m’entends-tu ?

C’était la voix de Kora.

— Je t’entends, répondit le Cerveau. Que veux-tu ? Fais vite, je dois mesurer jusqu’à la moindre parcelle de mon énergie…

* *
*

… Il n’y avait pas tout à fait deux heures que Robi s’était éloigné du Pluton quand Stan manifesta l’intention de prendre pied sur le satellite. Il ne tenait pas en place. Les désobéissances successives de Guérik, le fait que Robi agissait en maître alors que Kora voyait et entendait tout avaient mis ses nerfs à vif.

Quand il se dirigea vers le sas, Guérik lui demanda doucement :

— Où vas-tu ? Envie de faire un tour, hein ?

— Oui, grogna Stan.

Il regarda vers Kora, mais Kora ne protesta pas. Il ne se rendait même pas compte de ce qu’il en était venu à solliciter l’autorisation de celle qu’il aimait. Il l’avait toujours prise pour une demi-déesse, certes…, mais le passage dans l’E.I. n’avait fait qu’amplifier cette tendance à s’incliner devant les décisions de la jeune femme.

— Ça te gênerait que je vienne avec toi ? demanda Guérik.

— Et pourquoi donc ? Il y a deux combinaisons d’espace.

Ils passèrent dans le sas, s’habillèrent, ouvrirent la vanne, puis l’orifice circulaire de sortie. Stan ne pouvait s’empêcher de songer à « ce Robi », qui courait sur cette terre hostile sans le moindre vêtement protecteur. Ce n’était plus de la hargne qu’il ressentait : c’était presque de la haine.

Guérik sortit le premier. Stan le suivit. Ils firent quelques pas. Ils ne pouvaient pas savoir que Kora attendait cela avec impatience. Dès qu’elle comprit qu’ils étaient sur le satellite, et donc qu’ils ne pouvaient revenir dans l’astronef avant de longues minutes, elle réussit à se lever et, livide, chancelante, au prix d’un violent effort de volonté, elle se dirigea vers le tableau de bord.

Là, elle s’affala plutôt qu’elle ne s’assit dans l’un des sièges. Sa main tâtonna, mit en marche le communicateur.

— M’entends-tu, Cerveau ?

Le Cerveau répondit aussitôt.

— Je t’entends. Que veux-tu ? Fais vite, je dois mesurer jusqu’à la moindre parcelle de mon énergie.

« Et moi de même ! pensa Kora… Aurai-je la force d’aller jusqu’au bout ? »

Tout tournait autour d’elle. Elle respirait avec difficulté. Mais elle eût donné des années de son existence pour connaître la réponse aux questions qu’elle allait poser…, et surtout à la dernière.

— Cerveau, tu reviens de l’avenir…, et donc tu connais tout de ton passé. Sais-tu qui je suis ?

— Évidemment. Tu es Kora, de la Planète III d’Altaïr.

— J’ai été atteinte par les rayons epsilon. Je suis gravement malade. En réchapperai-je ? Vivrai-je longtemps ?

Impassible, le Cerveau répondit :

— Tu en réchapperas. Tu vivras ce que vivent les humains.

Kora eut un long soupir et se détendit. Elle paraissait beaucoup moins lasse quand elle reprit.

— Et Stan ? Cerveau, je te parle avec franchise. Un « initié », qui prétend connaître les secrets de la vie et de la mort, m’a déclaré que Stan allait mourir avant…, attends un peu…, avant un mois ! Entends-tu ?

— J’entends.

— Est-ce vrai ? Puisque tu as devant toi tout le passé de cet univers, tu dois pouvoir…

— Je consulte mes circuits, fit le Cerveau.

Robi, dans le réduit, avait tout entendu. Dans l’immédiat, son raisonnement lui suggérait que Kora lui avait confié son amour pour Batchenko parce qu’elle savait ou, du moins supposait, que Stan allait mourir prochainement. Batchenko deviendrait alors le chef de l’Organisation…, c’est-à-dire que Kora, en réalité, continuerait à diriger. La question de Kora lui fournissait une réponse à certaines de ses préoccupations.

Mais il fut surpris quand le Cerveau lui demanda, par l’intermédiaire du haut-parleur :

— Es-tu toujours là, Robi de planète Mater ? Oui, je te vois… Que dois-je répondre ?

Il y eut en Robi comme un éblouissement. Il comprenait soudain l’utilité de ce réduit, de ce siège et de cet appareil. A une certaine époque, un humain s’était tenu là, et avait dicté ses réponses au Cerveau.

— Que veux-tu dire, Cerveau ? Y a-t-il plusieurs façons de répondre ?

— Non, certes. Mais je pourrais m’abriter derrière des prétextes…, comme je l’ai fait si souvent.

Robi réfléchit puis, doucement :

— Dis-lui la vérité.

— Soit !

Et, déjà, le Cerveau répondait à Kora.

— Il ne s’agit pas d’un mois, mais de quelques jours.

— Quelques jours ! s’exclama-t-elle.

Et, aussitôt :

— Mais… serons-nous revenus à la base secrète ?

La lumière se fit en Robi. Il savait désormais pourquoi Kora lui avait ouvert son esprit comme elle l’avait fait à bord du Pluton pendant que Stan et Guérik étaient absents, pourquoi elle lui avait confié qu’elle n’aimait pas Stan, qu’elle lui préférait Batchenko…, mais qu’elle ignorait si Batchenko l’aimait. C’était tout simple : Kora savait que Stan allait mourir. Dès lors, l’Organisation tombait entre les mains de Batchenko. Et Kora, depuis qu’elle connaissait Stan, s’était accoutumée à diriger l’Organisation. Le vrai chef, c’était elle. Batchenko accepterait-il de suivre ses directives ?

— Tu ne réponds pas, Robi de planète Mater, dit le Cerveau.

Robi comprit que le satellite artificiel lui avait posé une question qu’il n’avait pas entendue, pris comme il l’était par ses pensées.

— Pardonne-moi, Cerveau. Que disais-tu ?

— Dois-je répondre à cette humaine ?

Encore un éblouissement en Robi. Il ne s’était pas trompé : à une certaine époque, un humain, placé sur le siège où il se tenait, avait soigneusement « trié » les réponses du Cerveau. De quels pouvoirs disposait donc cet humain ? Et pourquoi, pendant des millénaires, avait-on cessé de diriger cette inimaginable masse de circuits ? Le Cerveau avait fourni la réponse : les civilisations s’écroulent… Puis l’homme revient et repart de zéro…

— Réponds, Cerveau. Puis fais silence car cette femme te poserait assez de questions pour épuiser les faibles réserves d’énergie que je viens de t’apporter.

Aussitôt, le Cerveau répondit à Kora.

— Vous reviendrez à votre base secrète. Ce n’est pas là que Stan mourra. Si vous ne changez pas d’univers, Stan mourra dans l’Espace Interdit, quelques jours plus tard.

— Dans FE.I. ! cria-t-elle. Mais qu’irait-il faire dans l’E.I. ?

— Je ne sais.

— Et que signifie « si vous ne changez pas d’univers » ?

Robi anticipa sur la question que le Cerveau allait lui poser.

— Ne réponds pas, fit-il. Dis-lui que tu dois couper la communication.

Le Cerveau obéit docilement. Kora protesta, rappela plusieurs fois puis finit par se taire. Robi comprit qu’elle avait regagné sa couchette. Pendant quelques instants, il rêva. Décidément, cette aventure lui plaisait de moins en moins. Il avait affaire à des humains « tordus ». Une femme ambitieuse, qui allait abandonner celui qui l’aimait pour sauter au cou d’un autre – le dauphin, le futur chef. Un homme, Stan, que le passage dans l’Espace Interdit semblait avoir transformé… en mal. Un Guérik, sous-ordre insignifiant… Et cette lutte entre le Conseil des chefs de la Planèt III d’Altaïr et l’Organisation libertaire de Stan… Libertaire ? Jusqu’à quel point ? Robi n’avait pas oublié les déclarations de Stan : ce dernier prétendait gouverner « suivant un juste milieu ». Le type même de l’expression qui ne signifiait rien, ou qui pouvait signifier trop de choses…

— M’entends-tu, Cerveau ?

— J’entends toujours celui qui me parle dans l’appareil qui est devant toi. Que veux-tu, Robi de planète Mater ?

— Je me demande… Oh ! je sais que cela va te sembler bizarre car tu n’as pas, comme moi, des circuits de réactions humaines…, je me demande si je vais suivre ces humains jusqu’à leur base secrète. Je préférerais rester ici, avec toi, et t’aider de mon mieux.

— Non, fit le Cerveau.

C’était inattendu pour Robi, qui avait fini par supposer que ce formidable assemblage de circuits obéissait aux ordres qu’il recevait du réduit.

— Pourquoi, non ? murmura-t-il.

Le Cerveau dit, lentement, et cette lenteur était assurément volontaire :

— Il faut que tu aides Stan dans tout ce qu’il entreprendra. Et que tu l’empêches de s’associer au Conseil des chefs de la Planète III d’Altaïr. Si tu t’en abstenais, c’est que j’aurais commis une grave erreur, c’est que vous ne seriez pas dans l’univers dont je connais le passé, mais dans un univers parallèle. Alors, là, à mon avis, les humains courraient au-devant de terribles catastrophes. Comme moi, tu as été créé pour aider les humains. Ton rôle est de prêter ton concours à Stan, jusqu’au moment-limite où il essaiera de transiger avec les chefs de Planète III. Si tout se passe ainsi, j’aurai la certitude que nous sommes bien dans l’univers dont je connais le passé. Sinon, je n’aurai plus aucune utilité.

Robi rêva puis, doucement, se soumit.

— C’est entendu, Cerveau. Mais… nous nous retrouverons ?

— Je ne sais pas, répondit le Cerveau. Tout dépend de l’univers dans lequel tu surgiras… après ta mort. Peut-être n’y serai-je pas encore… ou n’y serai-je plus… ou n’y aurai-je jamais existé.

CHAPITRE XII

Vénus AII gravitait à quelque 180 millions de kilomètres de son soleil. La planète était connue depuis longtemps. Couverte de forêts, habitable par l’homme, elle avait fait l’objet de plusieurs expéditions au siècle précédent, mais elle n’avait pas été colonisée. La raison en était fort simple : elle était totalement dépourvue de tout gisement radioactif et de tout filon précieux. Les répertoires galactiques mentionnaient simplement : « Sans intérêt ». Dès lors, ce monde avait été délaissé. L’homme, qui avait atteint un haut degré de ce qu’il nommait « civilisation », se moquait des forêts et des rivières à l’eau claire. Un astéroïde dépourvu d’atmosphère et se maintenant près du zéro absolu était pour lui infiniment plus intéressant qu’une planète paradisiaque, si l’astéroïde était radioactif et la planète inoffensive. Une seule chose comptait : les matières fissiles…

L’organisation n’avait eu aucune peine à établir une base secrète sur les pentes rocheuses de Vénus AII. Cette base occupait d’immenses cavernes naturelles. De gigantesques ouvertures avaient été découpées dans les voûtes, et fermées par des panneaux coulissants d’ofram. L’ofram, découvert au siècle précédent, était un plastique polarisé, perméable à la lumière dans un sens, imperméable dans l’autre. La lumière provenant de la partie supérieure traversait l’ofram et donc, de l’intérieur des cavernes, on voyait parfaitement le ciel. Au contraire, la lumière en provenance des cavernes ne traversait pas l’ofram, et, du ciel, on n’apercevait qu’une surface opaque d’apparence rocheuse.

Peu à peu, l’Organisation s’était dotée des plus récents perfectionnements en matière de navigation et de communications.

Batchenko entra doucement dans la salle des communicateurs. Il était grand, solide, charpenté en athlète. Ses blonds cheveux de Nordique, coupés très longs, adoucissaient son visage de pirate viking. Ses pommettes un peu trop saillantes dénonçaient un métissage avec une race jaune. Ses yeux, d’un bleu clair, avaient des reflets très doux. Des yeux de poète dans un visage de conquérant.

— Toujours pas d’émission ? demanda-t-il à voix basse.

Il y avait six hommes, assis devant des appareils. Aucun ne répondit. Batchenko s’assombrit et demanda encore :

— Le Cerveau ?

Cette fois, il s’adressait en particulier à l’un des spécialistes qui dit :

— Rien. Depuis le bouleversement que nous avons constaté dans l’E.I. d’Altaïr, le Cerveau n’est plus aux vacations habituelles.

— C’est catastrophique, murmura Batchenko.

Bien que le Cerveau ne répondît pas toujours de façon très claire aux questions qu’on lui posait, il avait apporté une aide indiscutable à l’Organisation. Sur la Planète III d’Altaïr, dominée par le Conseil des chefs, ils ne possédaient aucun communicateur-Cerveau. Ce qui donnait à l’Organisation une incontestable supériorité. Or, le Cerveau ne répondait plus.

Soudain, Batchenko eut conscience de ce qu’il venait de dire et rougit légèrement.

— Bien entendu, ajouta-t-il, la catastrophe c’est que le Cerveau ne peut plus nous orienter afin que nous aidions Stan.

— Bien entendu, firent deux voix indifférentes.

Batchenko ne répondit rien, tourna les talons et s’en fut. Il avait compris, depuis un certain temps, que Stan, chef de l’Organisation, n’avait aucune des qualités requises pour un chef. Comme beaucoup d’autres, il avait mis très longtemps à s’en apercevoir, parce que Stan ne faisait que de brefs séjours à la base secrète. Non, Stan n’était pas un chef. Heureusement, il y avait Kora, qui le dirigeait.

Bien qu’il fût seul dans un sombre couloir, il regarda de tous côtés afin de savoir si nul ne constatait qu’il avait rougi une fois de plus. « L’affaire Stan » l’empêchait de dormir depuis des mois. Que faire ? Pour les masses de Planète III, Stan représentait l’Organisation qui luttait contre la dictature.

L’orienter vers une voie de garage eût été perdre la confiance des populations contestataires. Mais accepter que tout continue comme autrefois… Oh ! non, certes non ! Dix, vingt fois, Stan avait réagi à contretemps, avait donné des consignes stupides. Quelques mois encore et l’on perdrait la partie. Or, Batchenko, lui, vivait pour le triomphe de l’Organisation.

Certes, il y avait Kora… Dès la première fois qu’il l’avait vue, il avait regretté qu’elle fût la compagne de Stan. Sa maîtrise de soi était telle qu’il avait su le lui dissimuler. L’organisation avant tout. Le triomphe de la liberté sur Planète III. Ensuite, on verrait…

Il reprenait sa marche dans le couloir quand la porte de la salle de communications s’ouvrit, et quelqu’un cria :

— Bat ? Es-tu encore là ?

— Je suis là…

— Ils appellent ! Par hypersondes…

— Qui ça ? Stan ?

Pour la première fois, Batchenko comprit qu’il avait souhaité la mort de Stan. Pas de Kora, bien sûr… Mais si le Pluton pouvait revenir avec elle, sans lui…

Il en eut honte. C’était un homme droit…, mais précisément, précisément parce qu’il avait consacré son existence au triomphe de l’Organisation, il savait que Stan n’était pas, ou n’était plus, capable de diriger ces milliers d’hommes qui se fiaient à lui.

D’un geste résolu, il poussa la porte, revint près de l’appareil de communication.

Le silence s’était fait dans la salle, et on n’entendait que le haut-parleur qui demandait :

— Base de Vénus AII ? Ici le Pluton. M’entendez-vous ?

— As-tu répondu ? demanda Batchenko à voix basse.

— Non, fit l’opérateur. Cette voix m’est tout à fait inconnue. Ce n’est ni celle de Stan, ni celle de Guérik… Moins encore celle de Kora. Or, il n’y avait qu’eux à bord du Pluton.

Batchenko avait froncé les sourcils. Il ignorait tout, bien entendu, du passage du Pluton dans l’Espace Interdit. Stan se dirigeait vers la base de Vénus AII, voilà tout ce qu’il savait. Et Stan avait du retard…, beaucoup de retard.

Brusquement, il se décida, mit en marche l’émission.

— Ici Vénus AII. Je vous entends. Qui êtes-vous ?

— Astronef Pluton.

— Je m’en doute, fit Batchenko avec impatience. Seul le transmetteur du Pluton peut communiquer avec nous. Mais qui êtes-vous, vous ?

— Robi, de planète Mater.

Comme Batchenko, surpris, ne répondait pas, la voix reprit :

— Je conçois votre surprise. Je suis dans le Pluton avec Kora. Tout vous sera expliqué ultérieurement. Pour l’instant, Stan et Guérik ont pris pied sur une planète non habitée, ont mis en place ce qu’ils appellent le « polygone d’hypersondes », et le relais d’émission.

— Pourquoi l’un d’eux ne nous parle-t-il pas ? grogna Batchenko, défiant.

— Tout simplement parce qu’ils ne sont revenus ni l’un ni l’autre. Et cela m’inquiète, ainsi que Kora.

Batchenko hésita, puis :

— Demandez à Kora de prendre votre place. Je reconnaîtrai sa voix.

Impossible, fit Robi. Elle a été atteinte par les rayons epsilon et elle est à peu près paralysée.

— Quoi ? cria Batchenko. Les rayons epsilon ? Mais alors…, elle…

— Elle est sauvée, reprit la voix de Robi, parce que nous sommes passés dans l’Espace Interdit. Certes, il faudra reconstituer ses forces, mais vous y parviendrez sans peine, j’en suis sûr.

— Passés dans l’E.I. !… s’exclama Batchenko. C’est une histoire incroyable : vous y seriez encore !

— Nous sommes la preuve du contraire, dit Robi.

On devinait qu’il riait. Il ajouta :

— Etes-vous Batchenko ?

— Oui !

— Ecoutez-moi bien. Je consulte la carte galactique. Voici tous renseignements destinés à vous guider jusqu’à nous si, par malheur, nous ne pouvions récupérer Stan et Guérik. J’ignore le nom du système solaire où nous sommes, mais je vais vous communiquer les coordonnées. Veuillez noter…

Les chiffres s’égrenèrent, très vite. Batchenko les écrivait, ainsi que tous les autres opérateurs, suspendus pour ainsi dire à cette voix inconnue qui sortait du haut-parleur.

Quand ce fut terminé, Batchenko dit, très vite :

— Il me faut une certitude ! Dans la situation où nous sommes, je dois à tout instant redouter un piège.

— Et quelle certitude voulez-vous que je vous donne ? Stan et Guérik sont sortis depuis plus de deux heures, en combinaison d’espace. Ils devaient être absents pendant une demi-heure au plus. Ils ne reviennent pas. Kora est…

Un silence, puis :

— Attendez, disait Robi. Kora me parle.

* *
*

… Le Pluton était posé dans une immense clairière, au milieu d’une forêt dont certains arbres étaient plus hauts que lui.

Robi s’était tourné vers Kora.

— Que dis-tu ? fit-il, sans couper la communication.

Tout naturellement, et sans savoir pourquoi, il la tutoyait. Elle répondit dans un murmure :

— A la droite de l’appareil… le micro est dans une sorte de petite niche… Saisis-le et tire doucement. Il est relié à l’émetteur par un flexible très long qui se déroulera pendant que tu le porteras jusqu’à ma couchette. Ensuite, il s’enroulera automatiquement.

— Ah ! bien, décréta Robi.

Il obéit. Tenant le micro à la main, il alla vers la jeune femme.

— Pardonne-moi, murmura-t-elle encore…Mais je n’ai pas la force de me lever…

Quelle blague ! Il savait parfaitement que, sur le satellite, elle était allée jusqu’à l’appareil afin de communiquer avec le Cerveau. Puis il se dit que la pesanteur sur le satellite était bien inférieure à ce qu’elle était sur cette planète, et que, peut-être, Kora ne mentait pas. Peut-être… Toujours ce signal d’alarme qui, en lui-même, l’incitait à se méfier de la jeune femme.

— Vas-y… Parle. C’est Batchenko.

Elle leva un peu la tête.

— Bat… C’est moi, Kora… Reconnais-tu ma voix ?

— Oui, répondit l’autre. Mais…

— Toujours aussi défiant, Bat…, murmura-t-elle avec ironie. Ne doute plus. Souviens-t’en : à notre dernier passage à la base, je t’ai dit quelques mots en tête à tête… Il s’agissait de…

— Oui, oui, coupa-t-il avec brusquerie, je m’en souviens, en effet.

A Robi, dans un souffle, elle confia avec amusement :

— Il n’est pas seul…, et pour rien au monde il n’admettrait que je répète devant des tiers que c’est lui qui devrait diriger l’Organisation et non Stan…

Plus haut, devant le micro, elle reprit :

— Tu peux avoir entièrement confiance en Robi. C’est lui qui nous a tirés de l’Espace Interdit.

— Sais-tu que j’ai peine à y croire ? fit Batchenko.

— Tu perds du temps, Bat, objecta-t-elle avec impatience. Je ne sais si nous passerons dans l’hyperespace dès le retour de Stan et de Guérik…, et moins encore si nous pourrons revenir à la base. De toute façon, même si nous n’y revenons pas…

— Mais je…

— Tais-toi. Nous sommes dans une situation assez ahurissante. Si nous ne revenons pas, tu rassembleras tout le libérium dont tu peux disposer, tu le chargeras sur un astronef et tu te dirigeras vers l’unique satellite de la planète dont Robi t’a communiqué les coordonnées. Il s’agit de sauver le Cerveau. Rien n’est plus important que ça.

Elle s’allongea de nouveau, soupira et dit à Robi :

— Explique-lui tout… Comment faut-il procéder pour renouveler l’énergie du Cerveau… Tout ! Moi, je suis lasse.

Robi commença donc à tout expliquer à Batchenko qui, de temps à autre, poussait des exclamations d’incrédulité. Il tenait le micro à la main et, sans cesser de parler, il regardait par le hublot de côté.

Soudain, il s’interrompit et n’entendit même pas que Batchenko, surpris par ce silence, l’interrogeait.

Stan venait de surgir de l’ombre des grands arbres et entrait en courant dans la clairière. Mais quel Stan ! Sa combinaison d’espace était en loques, des fragments pendaient derrière lui. Il n’y avait pas péril immédiat cependant, car les analyses sommaires effectuées par l’ordinateur du Pluton avaient décelé une atmosphère acceptable pour les poumons humains.

Il s’approchait du sas d’entrée. Robi put alors constater que son visage était noirci par plaques, comme sous l’effet de coups violents. Son nez, écrasé, saignait abondamment.

Plus grave encore : un peu de fumée s’élevait des pans de la combinaison d’espace, pourtant ininflammable.

— Mais qu’y a-t-il ? Qu’y a-t-il ? répétait Batchenko, comme une litanie.

— Un moment, fit Robi. Stan est de retour… Mais il semble que tout n’a pas marché correctement.

Il ramena le micro dans l’appareil, sans couper la communication.

— Un moment, répéta-t-il. Stan passe dans le sas… Dans deux minutes, il sera là.

Il alla vers la porte du sas, faillit l’ouvrir, puis se souvint à temps de ce que Stan, au même moment, manœuvrait sans doute les vannes afin de rétablir la pression normale.

— Comment est-il ? demanda Kora avec une certaine indifférence.

— Que veux-tu dire ?

— Semble-t-il grièvement blessé ?

— Je ne crois pas qu’il le soit. Il courait comme s’il avait eu des diables à ses trousses. On dirait qu’il s’est bagarré et qu’il a dû s’enfuir.

— Et Guérik ?

— Guérik n’y est pas, murmura Robi.

Il revint vers le hublot. Et là, il sursauta.

Un nuage de fumée s’élevait au-dessus de la forêt, à près d’un kilomètre. Cela s’étendait très vite. Quelques flammes surgirent. Il n’en parla pas à Kora, mais attendit l’entrée de Stan avec davantage d’impatience encore.

Enfin, la porte du sas s’ouvrit. Stan surgit et, sans prononcer un mot, courut au siège du pilote, s’assit…

— Que se passe-t-il ? demanda Robi. Et Guérik ?

— N’attendez plus Guérik, haleta Stan. Ils l’ont eu.

— Ils ? Qui ça ?

Stan n’eut pas le loisir de répondre. Comme l’appareil à hypesrondes était resté branché, Batchenko avait tout entendu et criait :

— Mais, dieux d’Altaïr, qu’y a-t-il, Stan ? Es-tu blessé ?

Stan eut un triste sourire.

— Moi, non. Des écorchures. Mais Guérik est mort.

— Quoi ?

— Ils l’ont eu ! J’ignore qui ils sont… Des Extra-terrestres à coup sûr. Ils étaient quatre, pas davantage. Ils se sont précipités sur nous… On a cogné… C’est alors qu’ils ont commencé à cracher le feu ! Des dragons !… Guérik a été pris de plein fouet et…, je l’ai vu, tu entends, Batchenko, je l’ai vu, en quelques secondes, se transformer en une masse charbonneuse ! Ma combinaison d’espace s’est déchirée… Les taillis, les arbres, ont commencé à flamber.

Il n’arrivait plus à parler de façon intelligible. Furieux envers lui-même, il se mit à manipuler les commandes de l’astronef. Robi entendit le léger chuintement caractéristique des réacteurs qui démarraient.

— Que faites-vous, Stan ?

L’autre se retourna, le regarda droit dans les yeux.

— Vous n’avez pas vu la forêt, non ? gronda-t-il. Ça flambe, et croyez-moi, cette végétation ne demande qu’à brûler ! Dans dix minutes, nous serons entourés par un cercle de feu !

— Mais Guérik ?

— Puisque je vous dis qu’il n’y a plus rien à faire ! Un tas de charbon, voilà ce qu’est Guérik actuellement.

Il avait crié. Il avait perdu tout contrôle sur lui-même. La voix de Batchenko s’éleva dans le haut-parleur :

— Calme-toi, Stan. Je déplore la triste fin de Guérik…, mais il est inutile de prendre des risques. Domine-toi, décolle et passe en hyperpropulsion dès que tu seras assez loin de ce système solaire.

— C’est gentil à toi de m’en donner l’autorisation, grinça Stan.

Il n’avait même pas desserré les dents. D’un geste brutal, il coupa la communication avec la base, puis il commença les préparatifs de décollage.

Robi le regardait tranquillement, avec encore en tête les consignes du Cerveau : « aider Stan au maximum… sauf quand il essaiera de traiter avec les chefs de Planète III d’Altaïr ».

CHAPITRE XIII

Le Pluton entra dans l’atmosphère de Vénus AII à 23 h 16 (heure galactique). Le télescope géant l’avait repéré depuis longtemps déjà. Dès que l’astronef survola la base, un des panneaux d’ofram glissa dans des rainures, démasquant l’intérieur de la caverne réservée aux fusées. Aucun contact ne fut établi par radio. A cette heure-là, l’hémisphère sur lequel était édifiée la base se trouvait en direction d’Altaïr et, là-bas, les gigantesques panneaux des radiotélescopes pivotaient sans arrêt, espionnant le ciel.

Dès que le Pluton se fut stabilisé sur le sol, réacteurs coupés, la plaque d’ofram reprit sa place. Désormais, on pouvait illuminer la caverne : pas un rayon ne filtrerait à l’extérieur.

Stan sortit bon premier, suivi de Robi. La grotte baignait dans la lumière. Des hommes avançaient vers l’astronef. Sans l’avoir jamais rencontré, Robi reconnut aussitôt Batchenko en cet athlète blond qui précédait tous les autres et, volontairement, il se tint assez loin de Stan, de façon à se faire oublier. Il avait l’intention de lire dans les pensées de Batchenko dès que celui-ci parlerait.

Arrivé devant le chef de la base secrète, Stan ouvrit les bras et le serra sur sa poitrine. Un hourra général salua cette marque d’affection. Batchenko en parut gêné et dit :

— Tu nous as causé une belle peur, Stan !

Robi sut tout de suite que c’était faux. Pas difficile de lire dans l’esprit du chef de Vénus AII tant que celui-ci ignorerait que Robi était vaguement télépathe.

Premier point nettement établi : Batchenko n’éprouvait aucune estime pour Stan. Bien au contraire, sans l’exprimer, il lui reprochait de conduire l’Organisation vers l’échec.

— Oui, oui…, répondait Stan. Je t’expliquerai tout. Pour l’instant, il faut s’occuper de Kora. Tu sais qu’elle a été atteinte par les rayons epsilon. Notre bref passage dans l’E.I. a stoppé les progrès du mal, mais elle est très affaiblie. Nous disposons toujours des rayons reconstituants, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, fit Batchenko.

Littéralement, Robi se régalait – et somme toute, il faisait un « bon repas ». Car Stan, qui avait oublié sa présence, avait négligé d’établir son écran mental. En lui, on lisait deux choses. D’abord, qu’il éprouvait toujours une violente passion pour Kora mais que le doute avait germé. Avant le passage dans l’Espace Interdit, sa confiance était absolue. Depuis qu’ils en étaient sortis, le doute s’était insinué. Et-ait-ce parce qu’il avait été psychiquement déformé ? Et-ait-ce à la suite de l’attitude de Kora ?

Autre chose encore : bien qu’il fût jusqu’alors le chef incontesté de l’Organisation libertaire, il ne s’était que très peu occupé de la base secrète. Lorsqu’il avait parlé des « rayons reconstituants », l’idée avait été très vague en lui. A n’en pas douter, il se demandait si ce mode de traitement existait encore…

« Un politicien », pensa Robi.

Sur planète Mater où on l’avait « fabriqué », on connaissait ce genre d’hommes. Ils n’ont jamais excellé dans l’action ouverte.

Un bref commandement de Batchenko, et quatre hommes entraient dans le Pluton, en sortaient une minute plus tard, portant Kora qui, au passage, sourit et murmura :

— Bonjour, Bat… Tout va bien.

— Bonjour, Kora…, souffla-t-il.

Le malheur voulut que, en se tournant légèrement pour suivre du regard Kora que l’on emportait, Stan aperçût Robi. Immédiatement, il rétablit son écran mental.

— Bat, dit-il très vite, cet être n’est pas humain. Méfie-t’en : il lit dans les pensées et je n’ai aucune confiance en lui.

— Ce n’est pas gentil, protesta Robi, égayé. Je vous ai pourtant rendu service.

— Il circule dans le vide sans combinaison protectrice, sans masque respiratoire, entends-tu ? reprenait Stan, le visage assombri.

— Ça m’a été utile pour dépanner le Cerveau, dit Robi, souriant.

Batchenko écoutait, stupéfait. Ses yeux erraient de l’un à l’autre. Un groupe de huit hommes s’était approché d’eux et, incrédules, ils étudiaient Robi.

— Est-il dangereux ? demanda enfin Batchenko.

Dans sa tête, Robi lisait son souci de protéger l’Organisation. Mais il continuait à sourire, car il avait lu autre chose… Au moment où Batchenko avait répondu à Kora : « Bonjour, Kora…». En l’absence de tout écran mental, cela avait suffi. Désormais, Robi pouvait répondre à la question que lui avait posée Kora : Batchenko aimait celle-ci, et s’il n’avait jamais témoigné son amour, c’était parce que Stan était le chef. Chef bien discrédité, mais chef tout de même.

— Il pourrait devenir dangereux, grogna Stan.

Robi se mit à rire.

— Vous n’êtes pas très amical, fit-il observer. J’ai l’étrange impression que vous envisagez de me faire enfermer, ou pire encore. Ecoutez-moi. J’ignore de quelles armes vous disposez, mais j’en suis persuadé, elles seront sans effet. Je ne suis pas humain, vous l’avez dit. Mais je suis là pour aider les humains. Et, en particulier, le Cerveau m’a ordonné d’aider Stan de tout mon possible.

Il parlait rarement longtemps et, cette fois, il le comprit aussitôt, il avait un peu trop parlé. Sa dernière phrase avait provoqué, chez Stan, un sursaut de surprise, et chez Batchenko un lourd froncement de sourcils. Facile à comprendre pourquoi : Batchenko, après de longues hésitations, en venait à songer sérieusement à discuter l’autorité de Stan.

La main de Batchenko glissa vers la ceinture. Robi eut un moment d’inquiétude. Il ignorait tout des armes que l’on utilisait dans cet univers-là, puisqu’à bord du Pluton personne n’était armé.

— Vous dites que nos engins seront sans effet sur vous ? demanda Batchenko.

C’était suffisant pour que Robi pût lire dans l’esprit de l’autre la nature des armes en question : de vulgaires paralyseurs.

— Oh ! oui, fit-il en riant. Allez-y.

Batchenko tenait à la main une sorte de pistolet au canon très court. Il hésita encore.

— Vous feriez mieux de…, grogna-t-il.

— Il vous faut une certitude, dit Robi. Allez-y !

Stan regardait, les yeux brillants. Il avait retenu que le Cerveau avait ordonné à Robi d’aider le chef de l’Organisation. Et il entrevoyait tout ce qu’il pouvait faire en compagnie d’un non-humain capable de circuler dans le vide sans combinaison d’espace… et de résister aux paralyseurs !

Batchenko braqua l’arme et tira sur les jambes de Robi. Ce dernier continuait à rire.

— Ça chatouille, fit-il gentiment. Ces engins doivent être très efficaces, car, d’habitude, je ne ressens rien du tout.

Batchenko cessa de tirer. Sur son visage, il y avait la même expression de stupeur que chez ceux qui l’entouraient. Stan ricana.

— Je te l’avais dit : c’est un démon.

— Un démon que le Cerveau a chargé de vous aider de son mieux, fit Robi d’une voix douce.

Il avait noté que Stan avait rétabli son écran mental.

— Par les dieux d’Altaïr ! jura Batchenko. Le paralyseur, soit. Mais nous saurons s’il est à l’épreuve de…

Tais-toi ! cria Stan.

Il ajouta aussitôt, avec une violence qui arracha un haut-le-corps à son lieutenant :

— Tu ne prends même pas garde à ce que je te dis, Bat !… Je t’en ai averti pourtant : il lit dans les pensées quand on parle. Établis un écran mental.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Batchenko, surpris.

— Prononce des mots, mais ne pense pas à ce qu’ils signifient. Je veux dire par-là : combine ta phrase en silence, puis prononce la sans penser à ce qu’elle signifie. Ainsi, il ne peut lire en toi.

— Oui, fit Batchenko en hésitant. Mais moi, je vais dire des sottises. Je suis incapable de parler sans réfléchir. Quoi qu’il en soit, je serais curieux d’essayer sur cet être, ou sur ce démon, les nouveaux pistolets à…

— Tais-toi ! cria Stan, de nouveau.

Robi eut, de la main, un geste très désinvolte. Il continuait à sourire.

Un peu tard, Stan, fit-il avec sa gentillesse habituelle. Batchenko a pensé aux armes dont vous disposez. Je puis vous les énumérer toutes, de la plus simple à la plus compliquée, et même vous en exposer le principe de fonctionnement.

— Impossible ! grogna Batchenko.

Robi se tourna vers Stan et l’interrogea du regard. Stan haussa les épaules.

— Nous perdons du temps, affirma-t-il. Tu peux en être certain, Bat, cet être ne ment pas. Il a lu tout cela en toi en quelques secondes. Nous n’avons que deux solutions : le mettre hors d’état de nuire ou bien… l’adopter.

Batchenko se tourna soudain vers les hommes qui l’entouraient.

— Il prétend que les armes sont inefficaces contre lui, gronda-t-il, mais les moyens les plus simples sont souvent les meilleurs. Nous sommes dix hommes solides.

— Je ne vous conseille pas d’essayer, fit, Robi doucement.

D’un bond, il fut sur Batchenko, le happa d’une main et le souleva au-dessus de sa tête, sans effort apparent.

Dix hommes ne pèsent pas lourd, pour moi, conclut-il.

Il reposa Batchenko sur le sol et reprit :

— Je ne comprends pas votre attitude. Votre Organisation a pour but de libérer de la dictature la Planète III d’Altaïr. Je suis tout prêt à vous y aider. Et j’ai des possibilités que vous ne soupçonnez pas. Vous ne pouvez me neutraliser : adoptez-moi.

— Je crois qu’il a raison, fit Stan à mi-voix.

Il n’avait pas oublié « le Cerveau m’a ordonné d’aider Stan de tout mon possible »…

— Robi, conclut-il, vous lutterez avec nous. Et cela ne tardera pas, puisque j’avais quitté Planète III afin de donner l’ordre d’attaque que nos hommes attendent depuis si longtemps.

Les yeux de Batchenko s’allumèrent.

— Tu as pu te procurer le libérium ? demanda-t-il.

Gêne de Stan, qui commença une sorte de discours.

— Vois-tu, nos partisans ont attaqué par surprise le dépôt central de Planète III. Ces canailles de chefs ne s’y attendaient nullement, et nous avons pu charger toutes leurs réserves dans le Pluton…

— Y en avait-il beaucoup ? demanda Batchenko, l’œil brillant.

— Environ cinq tonnes.

Robi, un peu à l’écart, souriait en silence à l’idée de la tête qu’allait faire Batchenko quand il apprendrait la suite…

C’est parfait ! s’exclama le chef de Vénus AII. Avec cela, nous pourrons alimenter tous nos générateurs de la base pendant plusieurs années. Sais-tu que…

— Laisse-moi terminer, Bat, dit Stan.

L’autre se tut. Stan reprit en affectant un profond désespoir (qu’il était loin d’éprouver, Robi l’eût parié).

— Nous avons dû utiliser le libérium pour sortir de l’E.I. Je t’expliquerai cela en détail plus tard.

— Tu veux dire que… tu n’en as plus du tout ?

— Nous en avons eu juste assez pour regagner la base. Avec ce qui nous reste, le Pluton pourrait à peine quitter Vénus AII.

Batchenko s’essuyait le front.

— Et tu parles d’attaquer Planète III ! murmura-t-il. Mais avec quoi le ferions-nous ? Si j’entasse tout le libérium dont nous disposons ici, nous avons à peine ce qu’il faut pour que nos astronefs arrivent jusqu’à Planète III…, et pour que la base fonctionne pendant trois mois !

— Pourquoi la base continuerait-elle à fonctionner ? demanda Stan. Si notre attaque échoue, nous sommes perdus, tu le sais aussi bien que moi.

— Mais nos hommes, ceux que nous laisserons ici ?

— On peut vivre sur Vénus AII sans libérium, grommela Stan. De toute façon, j’estime que nous avons perdu trop de temps. Tout est prêt, là-bas, nos partisans passeront à l’action dès qu’ils sauront que nous sommes revenus parmi eux.

Batchenko hésitait. Mais, déjà, Robi savait qu’il finirait par accepter que l’on attaquât Planète III : c’était un de ces fanatiques à œillères pour lesquels seul compte le but qu’ils se sont assigné. Périsse tout le reste pourvu qu’ils triomphent.

— Eh bien !… murmura-t-il.

— Un moment, fit Robi. Il me semble que vous oubliez le Cerveau. Ne croyez-vous pas que, pour sauver la plus extraordinaire création des humains, cela vaut la peine de remettre à plus tard vos projets d’attaque ?

— Je crois qu’il est préférable d’inverser votre proposition, dit Stan sèchement. Nous pouvons parfaitement attaquer Planète III et aider le Cerveau ensuite. Avec la faible quantité de libérium que nous lui avons donné, il vivotera pendant assez longtemps.

— Oui, répondit Robi. Il végétera. Et vous n’aurez pas son aide. Batchenko est excusable car il ignore ce qui s’est passé. Mais vous, Stan ? Vous savez que le Cerveau revient de l’avenir et que, dans ses circuits-mémoire, il a enregistré tout ce qui se passera dans notre avenir à nous. Il sait tout ce que vous devez faire pour vaincre vos adversaires. Il peut vous guider, vous orienter de façon à assurer votre triomphe. Mais il est incapable de vous le dire tant qu’il est à court de libérium. Réfléchissez-y. Redonner au cerveau toutes ses possibilités avant de lancer votre attaque, c’est pour vous la quasi-certitude de la victoire.

C’était faux, et il le savait. A moins que l’on ne fût dans un univers parallèle, le Cerveau savait déjà ce qui allait se produire, mais ne pouvait l’exposer à une telle distance, l’énergie lui faisant défaut.

Pourtant, l’argument porta, sans doute parce que Stan et Batchenko ne s’étaient pas encore donné la peine d’approfondir.

— Évidemment, fit Batchenko en hésitant, si le Cerveau pouvait…

Robi lut en lui sa préoccupation essentielle : Kora. Depuis qu’on avait emporté la jeune femme, il faisait des efforts considérables pour ne plus songer à elle, mais n’y parvenait pas.

— On pourrait demander à Kora ce qu’elle en pense, murmura Robi sur un ton détaché.

Les deux autres se dévisagèrent et l’accord fut immédiat.

— Bonne idée, fit Stan.

Quant à Batchenko, il hocha la tête. Mais il glissa un regard défiant vers Robi. Il s’en souvenait tout à coup, ce dernier était, aux dires de Stan, vaguement télépathe.

CHAPITRE XIV

Il y avait deux médecins en blouse blanche près de la couchette sur laquelle Kora était étendue, soumise à l’action des rayons reconstituants. Tout de suite, Robi admira l’efficacité de ce traitement : dès que Stan, Batchenko et lui-même entrèrent, elle leva la tête, les reconnut et s’assit sur le bord de la couchette, souriante.

Harding, demanda Batchenko, quel est votre avis ?

Le docteur, petit, replet, se mit à rire.

— Voyez vous-même ! fit-il en montrant Kora.

Il ajouta, incrédule :

— J’ai cru comprendre qu’elle avait été atteinte par les rayons epsilon… Il y a certainement erreur. Nous n’avons décelé aucune lésion organique et pas la moindre trace de radiations. Une grande fatigue générale, voilà tout… Quelques heures de traitement, et il n’en sera plus question.

Stan soupira, soulagé. Batchenko ne dit rien, mais Robi vit briller ses yeux.

Le docteur Harding ôtait ses lunettes, les essuyait.

— Je suis très sceptique quant à l’atteinte des rayons epsilon, reprit-il. A mon avis…

— Peu importe, fit Stan, qui ne tenait nullement à répéter le récit de leur passage dans l’E.I. Peut-on, sans danger pour elle, lui poser quelques questions ?

— Sans inconvénient. Ne la fatiguez pas trop, voilà tout.

Batehenko toussota. Longuement. Les deux toubibs le dévisagèrent et finirent par comprendre.

— Nous profitons de votre présence ici pour vaquer à d’autres occupations, fit Harding, très digne.

— C’est cela. Nous partirons dans cinq à dix minutes, répondit Batehenko sans même les regarder.

Il dévorait Kora du regard. Robi s’étonnait de ce que Stan n’eût pas été frappé par cette attitude d’adoration. Est-il vrai que l’amour rend aveugle ? C’était enregistré dans un de ses circuits, mais il n’avait jamais eu l’occasion de le vérifier comme ce jour-là.

La porte se referma en silence derrière les deux docteurs, et Stan prit la parole.

— Nous sommes devant une sorte de cas de conscience, Kora, et nous aimerions savoir ce que tu en penses.

— Il s’agit du Cerveau, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— Comment L’as-tu deviné ?

Elle haussait doucement les épaule…

— A quoi crois-tu que j’aie passé mon temps dans le Pluton, alors que je ne pouvais même pas lever le bras ? Je réfléchissais. Surtout à ce qui allait se passer quand nous arriverions ici.

Ce n’était pourtant ni Stan ni Batchenko qu’elle regardait : c’était Robi, droit dans les yeux, une sorte de question muette. Et Robi comprit. Depuis leur conversation à bord du Pluton, elle désirait savoir si Batchenko l’aimait. Depuis que, par le Cerveau, elle avait la certitude que Stan allait mourir sous peu, cette question devait la tourmenter plus encore. Stan disparu, Batchenko prendrait la direction de l’Organisation. Accepterait-il de partager le pouvoir avec elle ?

Cependant, redoutant de se tromper, Robi ne broncha pas. Kora reprit alors avec impatience :

— L’avenir est conditionné par tant et tant de facteurs qu’une longue réflexion est nécessaire…

Cette fois, il ne pouvait douter : il avait lu en elle. Avec une sorte de désespoir, elle lui demandait si Batchenko éprouvait pour elle une véritable passion.

Comme il était placé derrière les deux autres, il hocha la tête plusieurs fois et sourit. Elle ferma les yeux et soupira. Ce soupir était probablement le seul regret qu’elle témoignerait en quittant Stan.

— A quelles conclusions en es-tu arrivée ? demanda Stan avec intérêt.

Rien qu’à voir son attitude, buste légèrement penché vers la jeune femme, attentif, on imaginait sans peine comment il avait toujours pris ses décisions les plus importantes : Kora les lui avait dictées.

Elle regarda Batchenko.

— Ce ne sont évidemment que mes propres conclusions que je vous livre, fit-elle. Je ne suis pas accoutumée, moi, à débattre de questions d’une telle importance.

Dommage que ni Stan ni Batchenko ne pussent lire en elle. Intérieurement, elle riait aux éclats. Robi, derrière les deux autres, lui adressa un clin d’œil et aussitôt lut : « Je ne sais si Batchenko acceptera »… Pour Stan, elle en était déjà certaine ! Étrange femme. Elle jouait avec les chefs de l’Organisation comme d’autres avec des cartes plus ou moins biseautées ! Le hasard voulut, d’ailleurs, qu’elle se mît à parler de jeux…

— Nous avons entamé avec Planète III d’Altaïr une formidable partie de cartes. Nous disposons d’atouts… Ils en ont aussi. Nous connaissons les leurs, ils connaissent les nôtre. Et, ma foi, en toute objectivité, nous avons jeu égal, avec peut-être une légère supériorité pour eux.

Batchenko allait protester, elle lui coupa la parole d’un geste.

— Attendez… Je vous expose mon point de vue, voilà tout. Dans ces conditions, nous avions décidé…, ou plutôt Stan avait décidé…, de rassembler toutes nos forces et d’attaquer par surprise, de tous côtés à la fois. La question embarrassante, c’était celle d’un échec possible. Tout capitaine digne de ce nom se ménage une position de repli. Notre base de Vénus AII est sûre et inexpugnable. C’était le refuge idéal en cas de défaite.

— Oui, dit Batchenko, comme suspendu aux lèvres de la jeune femme.

Stan ne dit rien. Il savait tout cela, et n’attendait que la décision de Kora suggérant, soit l’attaque de Planète III, soit le « dépannage » du Cerveau.

— Nous avions réussi à nous procurer cinq tonnes de libérium, reprit la jeune femme. Ces cinq tonnes, nous avions l’intention de les entreposer sur Vénus AII de façon à assurer la vie et la défense de la base pendant très longtemps… si l’attaque échouait. Il n’en est plus question puisque nous avons utilisé le libérium dans l’E.I. Nous nous retrouvons donc à notre point de départ : une formidable partie de cartes avec, de part et d’autre des jeux égaux. Et donc l’incertitude. Jusque-là, êtes-vous d’accord ?

— Oui, firent-ils ensemble.

Elle leur accorda un sourire.

— Pourtant, chemin faisant, continua-t-elle, nous avons découvert un joker. Un atout formidable que Planète III ne peut utiliser : le Cerveau.

— Nous l’avions déjà, cet atout, grommela Batchenko. Et il ne nous a pas été utile à grand-chose… Il refuse de répondre à toute demande concernant nos préparatifs !

— Il ne pouvait pas répondre, affirma Kora, parce qu’il ignorait tout de l’avenir. Comment vouliez-vous qu’il vous dise, par exemple : « Attaquez ici ou là, faites ceci ou cela…, et vous serez vainqueurs ? » Désormais, tout est changé. Le Cerveau a été projeté de l’avenir dans notre temps. Pour lui, ce qui va se passer sur Planète III, c’est du passé, et c’est donc enregistré dans ses circuits. Et il peut nous dire ce que nous devons faire pour triompher.

Il y eut un silence. Batchenko s’essuyait le front.

— Croyez-vous vraiment, Kora, demanda-t-il d’une voix un peu rauque, qu’une telle chose soit possible ? Etes-vous certaine que notre avenir immédiat est enregistré dans le Cerveau ?

— Oui, fit Kora, souriante. J’en suis certaine. Pendant que Stan et Guérik n’étaient pas dans le Pluton, j’ai posé au Cerveau une question précise concernant mon avenir. Il a répondu sans hésiter. Donc, notre avenir est bien enregistré dans ses circuits. C’est là un atout inestimable, qui suffirait à lui seul pour assurer notre triomphe.

Elle s’essoufflait. Lentement, elle s’allongea de nouveau sous l’appareil à rayons reconstituants et conclut à voix basse :

— Le Cerveau est en état de sommeil. Il lui est impossible de nous communiquer ses directives tant que nous ne lui aurons pas fourni une considérable provision d’énergie. Et, puisque cela conditionne notre succès sur Planète III, il n’y a pas, pour moi, l’ombre d’une hésitation. Il faut charger sur un astronef tout le libérium disponible sur Vénus AII, et le livrer au Cerveau le plus vite possible.

Elle ferma les yeux, se détendit et, sous l’influence des rayons bienfaisants, se mit a respirer avec une régularité forcée. Robi devina qu’elle attendait la réponse de Batchenko. Celle de Stan, elle la connaissait déjà.

D’ailleurs, Batchenko la connaissait aussi. Depuis longtemps, il savait que Stan parlait et que Kora suggérait.

D’une voix douce, presque tendre, il conclut :

— Une telle démonstration est irréfutable, Kora. D’un côté, l’indécision. De l’autre, la certitude, avec l’appui du Cerveau. Nous allons charger tout le libérium disponible et foncer vers le satellite que vous nous avez indiqué. Merci, Kora.

Elle ouvrit les yeux et lui sourit. On eût dit une scène de l’un de ces grands films d’amour chevaleresque que l’on réalisait, en trois dimensions, pour les peuplades sous développées de certaines planètes.

Batchenko allait suivre Stan et Robi qui se dirigeaient vers la porte, mais Stan se retourna vers lui et dit amicalement :

— Reste donc un peu, Bat… Il y a si longtemps que vous ne vous êtes pas rencontrés, Kora et toi ! Robi et moi, nous allons donner des ordres pour le chargement du libérium. A tout à l’heure.

— Merci, fit Batchenko.

Il ne se fit nullement prier, revint vers Kora allongée. Robi, attentif, capta un étrange éclair dans les yeux de Stan. Le voile s’était-il déchiré ?

— Venez, Robi…

Ils sortirent. Au fond du long couloir, ils rencontrèrent les deux docteurs qui revenaient. Stan leur dit en riant :

— Un petit moment encore, toubibs… Kora raconte notre voyage à Batchenko. Laissez-leur dix minutes.

Ils s’éloignèrent. Robi reprenait sa marche vers le fond du couloir quand Stan lui mit la main sur l’épaule.

Un moment…

La voix de Stan était changée. Sèche, autoritaire.

— L’instant est venu de me prouver que tu cherches vraiment à m’aider.

— Je vous l’ai dit, Stan, répondit Robi en secouant la tête, le Cerveau l’a exigé. Or, je lui fais confiance, beaucoup plus qu’aux humains.

Stan grimaça un pauvre sourire.

— Tu ne sembles pas nous estimer beaucoup ! remarqua-t-il.

— Je n’ai pas toujours une opinion favorable au sujet des humains, reconnut Robi, mais, dans le cas présent, cela n’a aucune importance. Je présume que, dans l’univers tout entier, il n’existe ni être, ni machine capable de me guider comme peut le faire le Cerveau. Il m’a demandé de vous aider dans tout ce que vous entreprendrez. Si je refusais de le faire, les conséquences en seraient incalculables.

— Comment cela ?

— Le Cerveau se serait trompé et ne serait pas revenu dans le passé qu’il a connu. C’est-à-dire que les milliards de références logées dans ses circuits ne concerneraient pas notre univers, mais un autre. Dès lors, il n’aurait plus aucune utilité. C’est donc, si vous voulez, pour que nous ne nous égarions pas dans un univers parallèle que je vous aiderai de mon mieux. Comprenez-vous ?

— Oui.

Les yeux de Stan étincelaient.

— Je crois que je vais avoir confiance en toi, affirma-t-il. Nous ne chargerons pas immédiatement le libérium dans le Pluton. Auparavant, je veux…

Sa voix s’était soudain assourdie.

— Je veux revenir là-bas, souffla-t-il, et écouter ce que disent Kora et Batchenko.

— Stan !

— Il y a donc quelque chose que je ne devrais pas voir, que je ne devrais pas entendre ? gronda l’autre, furieux.

— Il y a surtout que ce soupçon…

— Je ne me montrerai pas. D’ailleurs, je ne te demande pas de me suivre. J’irai seul. Et je te rappelle que, si tu t’y opposes, tu cours le risque de nous faire passer dans… (Il eut un ricanement incrédule.) dans un univers parallèle… Dès lors, le Cerveau ne serait qu’une masse de circuits inutiles. J’agis et tu m’aides. Voilà la consigne du Cerveau.

Il tourna le dos brusquement et revint vers la salle dans laquelle étaient enfermés Kora et Batchenko.

Robi, après une hésitation, le suivit et eut soudain une grimace de contrariété. Il ne l’avait pas remarqué, mais, en sortant, Stan avait laissé la porte entrouverte… Ils étaient là, Robi et Stan, debout dans le couloir, le premier regardant par-dessus l’épaule du second.

Regardant quoi ? La preuve. Et pas seulement celle de la trahison. Pour la première fois, Robi avait pitié de Stan. Que Kora trompe son amant, ma foi, c’étaient des « affaires d’humains » dans lesquelles Robi n’avait pas l’intention de s’immiscer. Il n’était pas construit pour cela. Le logique équilibre de ses circuits dictait à ses cerveaux : « Quand une humaine ne veut plus vivre avec son partenaire humain, elle est libre d’en choisir un autre. L’inverse étant tout aussi valable. » Mais là, il s’agissait de tout autre chose !

Batchenko et Kora ne parlaient pas d’amour. Certes, le premier, agenouillé près de la couchette, tenait Kora dans ses bras et l’embrassait éperdument… « Comme les humains vont vite dans leurs passions ! enregistra un des cerveaux de Robi. Il est vrai que, chez Batchenko… et peut-être aussi chez Kora… la passion était là depuis longtemps, latente…»

C’étaient les paroles qui, surtout, frappaient Stan, immobile, figé.

Vivre avec toi, Bat ! disait Kora… Depuis des mois, mon rêve !

Éperdu, l’autre balbutiait :

— Kora ! Mais… Stan ?

Elle continuait :

— Penses-y… Le Cerveau garni de libérium…, connaissant tout notre avenir…, tout ce qui se produira dans l’univers dans les années qui viendront… Bat, nous serons les maîtres du monde !

— Oui, Kora… Je t’aime… Mais Stan ?

Elle leva la tête, le repoussa parce qu’il tentait de l’embrasser, et répondit dans un sourire.

— Stan ? Il est condamné. Il n’a plus que quelques jours à vivre. Un « voyant » me l’avait déjà affirmé sur Planète III, et… et le Cerveau me l’a confirmé ! Quelques jours, entends-tu ? Ensuite, nous deux… Rien que nous deux…, maîtres du monde avec l’aide du Cerveau !

Elle lui tendit sa bouche.

* *
*

Qu’allait faire Stan ? Robi se le demandait non sans quelque inquiétude. Ce fut tout simple.

Stan se retourna vers Robi. Les yeux ternes, le visage impassible, il dit :

— Eh bien ! allons charger le libérium pour le Cerveau.

Robi eût préféré une crise de colère. Il avait beau faire, il ne pouvait percer l’écran mental de Stan.

CHAPITRE XV

— J’ai besoin de ton aide, Robi, murmura Stan.

Il tutoyait l’autre depuis quelque temps, mais il n’y avait même pas pris garde. Tout simplement Robi faisait désormais partie de son entourage immédiat, des objets et des êtres qu’il espérait utiliser pour parvenir à ses fins.

Devant eux, dans la caverne, on achevait de charger le libérium dans les soutes du Pluton. Cela avait été très rapide, au point que Batchenko était encore avec Kora ! Inquiet, Robi se demandait toujours pourquoi Stan n’avait pas réagi à la trahison de celle qu’il aimait… Mais l’aimait-il encore comme autre-fois ? De plus en plus, Robi avait l’impression que le passage dans l’Espace Interdit avait légèrement modifié le comportement du chef de l’Organisation.

— De quoi s’agit-il ? demanda Robi avec prudence.

— Une chose très simple. Kora me laisse tomber. N’est-ce pas vrai ?

Regard étonné de Robi vers l’autre, impassible.

— Heu !… ça me semble évident, en effet.

— Mais pourquoi m’abandonne-t-elle ?

Il n’attendit pas la réponse de Robi et poursuivit avec force :

— Je sais ! Elle a donné un prétexte : d’après le Cerveau, je serais condamné. Je dois mourir dans les jours à venir. Quelle blague ! Robi ne réagit pas. Il se demandait quelle direction allait prendre l’esprit « tordu » de Stan. De toute façon, il ne pouvait que suivre, sous peine, avait dit le Cerveau, de s’engager dans un univers parallèle. Il imaginait sa situation comparable à celle d’un humain qui circule sur un fil bien tendu. Un pas de côté et c’est la chute. Évidemment, cela paraissait bizarre. Mais on pouvait admettre que la cassure du temps aux environs de l’E.I. avait mis en déséquilibre l’univers proche.

— Il faudrait que je sois bien crédule pour accorder confiance à une telle affirmation, reprenait Stan.

Robi hocha la tête.

— Vous êtes évidemment en excellente santé, mais…

— Ce n’est pas cela ! coupa l’autre, impatienté. Kora me prend pour un imbécile. Elle prétend qu’elle a consulté le Cerveau quand nous étions là-bas. Or, elle n’a pu le faire. Je n’oublie pas qu’elle était allongée sur la couchette, et dans l’impossibilité absolue de se lever. Elle n’a donc pu…

Il se tut, regarda Robi fixement.

— A moins que toi…

— Je puis vous affirmer, dit Robi très calme, que je n’ai jamais rien demandé à votre sujet au Cerveau.

Stan continuait à le regarder, mais l’attitude de Robi était si naturelle qu’il finit par détourner les yeux et par soupirer, soulagé du doute qui venait de naître en lui.

— C’est bien cela. Elle bluffe.

— Elle bluffe, mais elle veut vous laisser tomber, fit Robi doucement.

— Bien sûr ! La raison en est évidente. En toute franchise, je ne me suis pas comporté comme j’aurais dû le faire quand nous sommes passés dans l’E.I… et, par la suite, je ne sais trop pourquoi. J’avais reçu un coup terrible quand elle a été atteinte par les rayons epsilon… Bref, j’ai fait figure de gamin ! Et Kora est très sensible à ça. Elle aime l’énergie…, les chefs qui fascinent leurs troupes… Ne l’as-tu pas remarqué ?

— Si fait, avoua Robi.

Il attendait la question…, l’éternelle question des humains quand ils savaient qu’il pouvait lire dans les esprits : « M’aime-t-elle ? » Stan n’en parla pas.

— Vois-tu, reprit-il à voix basse, ce n’est pas la première fois que Kora menace de me quitter. Je l’ai toujours reconquise…, par un exploit. Que j’attire l’attention sur moi, que je montre que je suis bien le chef, que nos hommes m’acclament follement et elle laisse tomber Batchenko pour revenir à moi. Et c’est là que j’ai besoin de toi.

— Expliquez-moi ça…

Il y avait de la défiance en Robi, mais aussi l’ordre formel du Cerveau qu’il ressassait intérieurement : « Aider Stan…» Situation délicate !

— C’est simple. Je veux dépanner moi-même le Cerveau.

Il s’exaltait, saisissait le bras de Robi, le serrait avec force.

— Comprends-tu ? Si nous partons en expédition, avec deux ou trois astronefs, Batchenko et une vingtaine d’hommes, la gloire rejaillira autant sur lui que sur moi. Il faut que ce soit moi…, moi seul !

Sa voix n’était plus qu’un grondement.

— Et j’irais seul…, si j’étais sûr de découvrir assez tôt l’accès aux piles énergétiques du Cerveau ! Là est le problème. Car, dès que le Pluton aura quitté la base, Batchenko va se précipiter sur mes traces pour prouver à Kora qu’il m’est venu en aide, que je n’ai pu réussir seul. Comprends-tu ?

— Je comprends. Vous vous dites que, avec mon aide, puisque j’ai déjà dépanné le Cerveau, tout sera terminé quand Batchenko et les autres arriveront. C’est bien ça ?

— Tout à fait, fit Stan. Refuses-tu ?

— Je dois vous aider de tout mon possible, répondit Robi. Nous partirons quand vous voudrez.

— Tout de suite, en ce cas. Je ne tiens pas à donner des explications à Batchenko qui sera là d’une minute à l’autre. Le chargement est terminé. Les réservoirs du Pluton sont garnis… En hyperpropulsion, nous serons très vite sur le satellite-Cerveau. Allons-y !

… Il y avait tout de même une certaine défiance en Robi quand le Pluton décolla. Batchenko n’était pas encore revenu. Il s’attardait vraiment très, très longtemps près de Kora, et Robi se demandait pourquoi Stan ne manifestait ni jalousie ni colère. Étranges, ces humains !

* *
*

… Aussitôt qu’il fut assez loin de Vénus AII, Stan passa en hyperpropulsion. C’était la deuxième fois que Robi utilisait ce mode de locomotion. Comme la première fois, rien ne se produisit : il cessa tout simplement de voir les étoiles par les hublots. Il n’y avait pas la moindre vibration, pas la moindre sensation de vitesse excessive.

Robi savait que le « voyage » allait durer environ deux heures. Laissant à Stan le soin de piloter le Pluton, il ferma les yeux et se mit en sommeil. En lui, toujours une certaine défiance et de l’inquiétude. C’était trop beau pour être vrai. Stan se dirigeait-il vraiment vers le satellite-Cerveau ? N’allait-il pas plutôt vers Planète III afin de se venger en livrant l’Organisation aux dictateurs ?

Quoi qu’il en soit, le Cerveau avait ordonné de l’aider tant qu’il ne chercherait pas à s’entendre avec les chefs de Planète III. « Lui et moi, seuls dans le Pluton, pensait Robi… Il ne fait pas le poids devant moi… Je le défie d’agir si je veux l’en empêcher. » Bref, le doute s’estompait.

D’autant mieux que, après un temps indéterminé, Stan secoua l’épaule de Robi (qui n’avait nul besoin de cela pour se réveiller car il était simplement en attente, ne dormant jamais).

— Nous y voici.

Robi se leva, s’approcha du hublot. Le Pluton avait repris sa vitesse de croisière. A quelque distance, on apercevait une planète et son unique satellite. Aucun doute : ce satellite-là, c’était bien le Cerveau.

— Je vais tenter de me poser exactement où nous étions lors de notre premier atterrissage, dit Stan. Ce ne sera pas facile, mais je suppose que nous gagnerons du temps puis-que tu n’auras qu’à refaire, en ma compagnie, le chemin que tu as déjà parcouru.

— Inutile, fit Robi. Au contraire, si vous pouvez vous poser un peu plus à l’ouest…

— Mais… pour repérer…

— Ne vous inquiétez pas.

Du bout du doigt, Robi se frappait le front.

— J’ai là un système d’orientation comme aucun humain n’en possède, affirma-t-il.

Stan eut un sursaut, mais ne répondit rien. Robi n’était pas mécontent de lui faire comprendre, une fois de plus, qu’il était plus qu’humain. Cela pouvait calmer certaines tentations…

Après avoir décrit quelques orbes autour du satellite, l’astronef se posa enfin, beaucoup plus près que la première fois du point où se trouvaient les entrées énergétiques.

— Je n’ai pas trop mal manœuvré, je crois, fit Stan avec une certaine fierté.

— Magnifiquement. En moins d’un quart d’heure, nous serons à l’endroit voulu. Et une dizaine de voyages suffiront.

Stan sursauta encore.

— Que veux-tu dire ?

— Ma foi, le Pluton ne dispose d’aucun engin de transport capable de circuler sur le satellite ? Non ? Dès lors, il faudra bien que nous transportions le libérium jusqu’aux piles énergétiques du Cerveau. Or je ne puis guère porter à chaque voyage plus de deux cent cinquante à trois cents kilo. Donc, une dizaine de voyages.

Stan ne répondit rien, s’épongea le front. Il n’avait évidemment pas pensé à cela. Ce n’était pas parce qu’il n’avait pas les qualités requises pour diriger une semblable expédition, mais tout simplement parce qu’il n’avait jamais sérieusement envisagé de reconstituer l’énergie du Cerveau. Mais cela, Robi ne pouvait le deviner.

— Oui, oui, bien sûr ! balbutia-t-il.

Robi avait un peu le caractère d’un gamin. Il sourit à la dérobée, persuadé de ce que Stan avait négligé ce point essentiel. A la vérité, il s’en moquait bien, Stan !

— Voyons… Je revêts la combinaison d’espace… Nous entrons dans le sas… Tu prends tout ce que tu crois pouvoir porter… Deux cents kilos, as-tu dit ?

— Oui, facilement.

— Moi, une cinquantaine… Je crois que j’y arriverai…

— Oh, ne vous fatiguez pas, Stan ! Je peux recommencer cent fois s’il le faut sans la moindre fatigue. Laissez-moi m’en charger !

Ce n’était pas du goût de Stan qui protesta :

— C’est moi qui dois dépanner le Cerveau, et donc il faut du moins que je t’aide. Allons-y. Un moment, je me mets en tenue d’espace.

Il paraissait très sûr de lui, très décidé à se réhabiliter aux yeux de sa chère Kora.

En effet, en deux minutes, il revêtit la combinaison spéciale, s’approcha de la porte du sas.

— Tu es physiquement beaucoup plus fort que moi, Robi. Je te demanderai, quand nous serons dans le sas, d’ouvrir la porte de la soute (elle communique directement avec le sas) pour en tirer les caisses de libérium. J’avoue que je ne tiendrais pas le coup jusqu’au bout si je devais manipuler tout cela.

— D’accord !

Stan ouvrit la porte, entra. Dans son esprit, tout se jouait en une fraction de seconde. Robi entrait derrière lui. Stan n’avait pas refermé le hublot vitré du casque.

— Zut ! fit-il. J’ai oublié…

Il revenait dans l’habitacle, alors que Robi, surpris, était dans le sas. Robi fit deux pas, puis, soudain, s’émut.

— Hé ! fit-il en se retournant.

Trop tard. La porte s’était refermée. Robi fit la grimace, s’approcha. Il n’avait pas encore compris, et supposait que Stan avait repoussé le battant sans y prendre garde.

— Stan ?

Il le vit alors, Stan, par le large judas vitré placé en haut de la porte. Il le vit et il l’entendit.

— Pauvre imbécile ! disait Stan. Je t’ai bien eu, n’est-ce pas ? Si tu savais la force qu’il m’a fallu pour jouer cette comédie ! Reconquérir Kora ? Quelle blague ! Voilà longtemps que Kora ne m’aime plus, je ne l’ignore pas. Mais si vous croyez, vous tous, que vous avez ridiculisé Stan, votre réveil sera désagréable. Personne n’a jamais pu me ridiculiser.

Robi se plaçait devant le hublot vitré.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez faire, Stan. Il vous est impossible de quitter le Pluton, et donc de dépanner le Cerveau, sans passer par le sas. Or, vous m’y avez enfermé. Vous ne doutez pas de ce que je puis vous réduire à l’impuissance… d’une seule main ! Alors ?

Tout en parlant, il tentait d’ouvrir la porte. Il espérait qu’il n’y avait pas de système de verrouillage interne dans le Pluton. Malheureusement, il en existait un, car la porte ne bougea pas.

— A quoi voulez-vous en arriver ? reprit-il. Vous voilà bloqué comme moi.

— L’orgueil te rend stupide, répondit Stan.

Il ne s’expliqua pas davantage. Robi l’entendit qui sifflotait en revenant vers le poste de pilotage. Le Pluton frémit, puis commença à s’élever au-dessus du satellite-Cerveau. Il fila à toute allure pendant un certain temps, puis, soudain, au silence total qui planait dans l’astronef, à une curieuse sensation de légèreté, et surtout à la disparition des étoiles par l’unique hublot du sas, Robi comprit que le Pluton était passé en hyperpropulsion.

Sourcils froncés, perdu dans ses réflexions, Robi se campa devant la vanne qui permettait, à volonté, de faire le vide dans le sas ou bien, au contraire, de rétablir la pression normale.

Il ne conservait aucune illusion. Stan avait fait un détour via le satellite-Cerveau afin de s’emparer de lui. Après quoi, suivant un plan mûrement établi, il fonçait vers Planète III d’Altaïr.

Dans quel but ? Pas difficile à deviner : Stan, par vengeance, allait s’entendre avec les dictateurs de Planète III.

Or, le Cerveau avait insisté sur ce point, Robi devait aider Stan jusqu’au moment où celui-ci tenterait de traiter avec les chefs de Planète III. Il devait empêcher à tout prix cette entente… et, s’il n’y parvenait pas, c’est qu’ils avaient émergé de l’E.I. dans un univers parallèle dont le passé était inconnu du Cerveau.

Empêcher Stan de livrer l’Organisation aux dictateurs… Facile à dire. Mais, même quand on est Robi, que peut-on faire quand on est enfermé dans un compartiment étanche ?

CHAPITRE XVI

… Dans une salle étanche… Première constatation : c’était faux. Le sourire de Robi, qui s’était effacé, réapparut. Certes, la situation n’était pas des plus brillantes. Pour un humain, elle eût été insoluble. Mais pour Robi ?

Un humain, en effet, eût été condamné à l’inaction. Il n’eût pu faire le vide dans le sas afin de sortir de l’astronef, puisque les combinaisons d’espace étaient dans la salle où se tenait Stan.

Pour Robi, le problème était résolu. Sans le moindre vêtement protecteur, il pouvait expulser l’air du sas, ouvrir la porte et passer à l’extérieur. Cela lui serait-il de quelque utilité ? Il l’ignorait. Mais, de toute façon, il n’était pas enfermé. Sur ce point, Stan s’était trompé.

En outre, il le savait parce que Stan et Guérik l’avaient fait, il pouvait accéder directement dans la soute du Pluton. C’était là qu’ils avaient pris le libérium qui avait brisé l’Espace Interdit. Cette soute communiquait-elle directement avec le poste de pilotage ? Non, sans doute. Mais de toute façon, outre le libérium que l’on y avait entassé à la base de Vénus AII, il pouvait y avoir bien d’autres choses dans la soute… et peut-être des choses utiles.

Il hésita un peu. Son côté gamin lui suggérait de sortir de l’astronef. Il resterait évidemment plaqué contre la coque de celui-ci, le champ de gravitation artificielle traversant les parois. Il pourrait alors se diriger tant bien que mal vers les hublots avant… Frapper… et se montrer à Stan qui en éprouverait un choc… Il regretta aussitôt cette idée. Il n’était pas là pour s’amuser, mais pour empêcher Stan de se vendre aux chefs de Planète III. D’ailleurs, il avait négligé le fait que le Pluton naviguait en hyperpropulsion… Que se passait-il quand on sortait dans ces conditions ?

Il se mit à chercher l’ouverture qui permettait de communiquer avec la soute. Il découvrit sans difficultés une porte étanche, et, pour l’ouvrir, dut manœuvrer plusieurs manettes et plusieurs volants. Bien entendu, les premières tentatives provoquèrent des phénomènes inattendus. Sans y prendre garde, il agit même sur la vanne d’expulsion d’air et ne s’en rendit compte qu’en regardant par hasard un manomètre. Il s’empressa de rétablir la pression, tout en se demandant la tête qu’aurait fait Stan dans les mêmes conditions. Quant à lui, il avait continué à « respirer » tranquillement, sans même remarquer qu’il agissait dans le vide presque absolu. En abaissant une manette, il eut, pendant quelques secondes, une effroyable sensation de froid. Ses circuits réagirent aussitôt pour rétablir sa température normale, mais encore une fois, il se demanda ce que Stan aurait ressenti… Cela devenait une sorte de test, à la suite duquel la preuve fut faite, qu’il dépassait de cent coudées celui qui l’avait enfermé là. Il n’en éprouva aucun orgueil (C’était un sentiment dont ses circuits étaient incapables.) mais un certain soulagement. Il était, physiquement et mentalement, tellement supérieur à Stan que l’aventure ne pouvait tourner qu’à son profit.

Enfin, la porte étanche s’ouvrit. Grimace de Robi. La soute était un gouffre d’obscurité, et aux trois quarts emplie de caisses comme il le constata en s’y engageant. Pourtant, Stan et Guérik n’avaient pu travailler dans la nuit, et donc il y avait une possibilité d’éclairage. A tâtons, il chercha un commutateur. Une fois de plus, il regrettait de ne pas être nyctalope. C’aurait été si facile pour Allan Premier, son créateur ! Mais Allan avait jugé qu’il donnait à « son robot » assez de supériorité sur les humains sans y ajouter celle-là.

Les choses les plus simples sont les moins évidentes. Il fallut plus de dix minutes à Robi pour découvrir l’interrupteur. Celui-ci était placé non dans la soute, mais dans le sas !

La soute s’illumina. Bon, cela. Stan n’avait pas eu l’idée de couper le courant. (Et d’ailleurs, la vanne de pression et les autres dispositifs n’avaient-ils pas fonctionné ?) Ou peut-être n’en avait-il pas la possibilité. Le constructeur du Pluton n’avait certainement pas prévu que l’on enfermerait quelqu’un dans le sas ou dans la soute.

Cette réflexion suggéra à Robi une autre idée. Pendant qu’il fouinait parmi les caisses de Libérium, et qu’il découvrait, de-ci de-là de menus objets oubliés – une clé anglaise, une courte barre de fer et des choses inutilisables – il pensait à ceci : « Pour communiquer avec Stan, j’ai dû crier… Lui aussi, sans aucun doute. Je serais surpris s’il n’y avait pas un dispositif permettant de parler entre le sas et le poste de pilotage. Cela paraît très utile : des astronautes revenant dans l’appareil peuvent avoir à dire des choses très importantes avant d’avoir dépouillé leur combinaison d’espace…».

L’idée finit par le préoccuper au point qu’il revint, dans le sas et se mit à la recherche de quelque chose qui ressemblât à un micro ou à un haut-parleur. Il découvrit les deux, après d’attentives explorations de la paroi. Cette dernière comportait plusieurs « niches » fermées par des panneaux métalliques. Incapable de les ouvrir, il força les portes à l’aide de la barre de fer. Dans l’une des « niches » il y avait, en effet, un ensemble de communication. Un seul commutateur commandait l’ensemble. Il était baissé. On pouvait en déduire que, en le relevant, il était possible de prendre contact avec le poste de pilotage.

Robi hésita, pensif. Appeler Stan ? A quoi bon ? L’autre croyait l’avoir pris au piège, inutile de le détromper.

Comme il réfléchissait, il tourna la tête vers l’unique hublot du sas et haussa les sourcils, surpris. Les étoiles avaient reparu ! Le Pluton n’était plus en hyperpropulsion. Il ignorait la distance qui séparait le satellite-Cerveau de Planète III d’Altaïr, et il se demanda s’il ne s’était pas trompé, si Stan n’allait pas… ailleurs. Mais où ?

Très intéressé, il revint vers la porte de communication et, sans entendre un seul mot, constata que Stan parlait lentement, articulant chaque syllabe, au niveau du communicateur-radio.

Son réflexe fut immédiat. Il releva le bouton du commutateur de la petite niche.

Immédiatement, il entendit Stan… Mais il se garda de signaler sa présence.

…

— je répète. Je demande à communiquer avec l’un des chefs du Conseil, à l’exclusion des sous-ordres.

Stan répéta trois fois. Le haut-parleur répondait :

— C’est impossible tant que nous ne vous avons pas identifié. Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— Notez mes paroles, reprenait Stan avec impatience. Je ne suis que peu de chose, mais je viens de loin, de très loin.

De nouveau, il répéta trois fois, martelant les syllabes. Robi devina qu’il s’agissait d’une phrase convenue, soit que Stan l’eût connue par ses espions, soit qu’il eût déjà engagé des pourparlers avec le Conseil des chefs de Planète III.

— Bien, fit enfin le haut-parleur. Ne quittez pas. Cela sera peut-être long, mais restez à l’écoute.

Robi put noter le sourire de triomphe de Stan qui, attendant un nouvel appel, s’adossa confortablement, tête légèrement renversée. Que faire ? Il n’y avait plus l’ombre d’un doute. Stan, ulcéré par la trahison de Kora, s’apprêtait à livrer ceux qui combattaient sous ses ordres. Y songeait-il depuis longtemps ? Son caractère avait-il été légèrement modifié par le passage dans l’Espace Interdit ? Autant de questions qui resteraient toujours sans réponse. Le fait était là : Stan allait trahir.

Or, Robi devait l’en empêcher pour éviter de faire du Cerveau une sorte de boussole fausse. « Si Stan réussit, c’est que nous sommes dans un univers parallèle… et tout ce qu’a emmagasiné le Cerveau ne compte plus… Ce serait trop bête ! Une telle masse de connaissances… Il faut absolument que Stan échoue ! »

« Il faut ! » Deux petits mots faciles à dire. Mais quand on est bloqué dans le sas d’un astronef…

… Cinq minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles Robi étudia toutes les possibilités. Il dut se rendre à l’évidence : il ne pouvait neutraliser Stan. Le tuer ? Peut-être. Robi tenait à la main la barre de fer qu’il avait ramassée dans la soute… Peut-être, grâce à sa force prodigieuse, pourrait-il, avec cela, briser le verre du hublot qui séparait le sas du poste de pilotage…, après avoir ouvert le sas vers l’extérieur, bien entendu. L’air respirable s’enfuie-rait par cette brèche et les appareils de conditionnement atmosphérique ne pourraient maintenir la pression. C’était peut-être possible. Inquiet, il regarda le hublot. Le verre (Mais était-ce du verre ?) était d’une considérable épaisseur. S’il était comparable à celui des hublots qui s’ouvraient sur l’extérieur, il résisterait victorieusement.

Et d’ailleurs… La mort de Stan ne résolvait rien. Robi n’en demeurerait pas moins enfermé dans le sas, à bord de l’astronef qui voguerait à l’aventure.

Que faire ?

Brusquement, le haut-parleur du poste de pilotage transmit :

— Parlez. Vous êtes en circuit.

Il y eut quelques claquements. L’opérateur, obéissant à de strictes consignes, débranchait ses écouteurs afin de ne rien capter de la conversation ultra-secrète.

Une voix sèche, rude, parfaitement désagréable, grinça :

— Ici chef Kox. Qui êtes-vous ? Numéro d’identification ?

— Je n’en ai pas, dit Stan très vite. Je suis Stan, le chef de l’Organisation.

Il continua aussitôt :

— Pas de blagues, Kox. Je suis encore très loin de Planète III et avant que vous ne m’ayez fait repérer, je serai ailleurs. Ceci n’est qu’une prise de contact. Si elle échoue, jamais vous ne retrouverez une occasion semblable.

— Vous ne manquez pas d’audace ! fit l’autre.

Et, après un temps :

— Vous êtes donc sorti de l’E.I… Nous savons qu’il y a eu là-bas de graves bouleversements.

— Vous aimeriez savoir comment j’en suis sorti, n’est-ce pas ? fit Stan en riant. Vous le saurez. Je vous livrerai également toutes précisions pour que vous puissiez pulvériser l’Organisation que j’abandonne.

— Si c’est un piège, gronda Kox, je vous avertis que…

— Ne soyez pas stupide. Je tiens à une entente. En garantie de ma bonne foi, je suis prêt à me livrer à vous… sous certaines conditions que nous débattrons. Donc, j’ai l’intention de vous communiquer tous les secrets de l’Organisation. Mais ce n’est pas tout. Depuis près de dix ans, vos agents tentent de savoir comment nous pouvons entrer en liaison avec le mystérieux Cerveau dont les directives nous sont parfois très utiles.

La voix de Kox était cette fois très, très exaltée.

— Oui, le Cerveau… Eh bien ?

— Je sais où il se trouve. Je vous l’indiquerai. Et je vous fournirai toutes les données pour fabriquer un communicateur. Attendez ! Ce n’est pas terminé. J’ai ici, à bord, un être non-humain, bien qu’il possède exactement l’apparence d’un homme. C’est un robot merveilleux, construit par une civilisation très différente de la nôtre. Je vous le donne en prime. Vos spécialistes pourront tout à loisir l’étudier et le disséquer, et je ne doute pas qu’ils découvrent des merveilles. En résumé, je vous apporte la victoire sur l’Organisation, le moyen de communiquer avec le Cerveau, et un sensationnel robot.

Il attendit. Kox murmura :

— Trop beau pour être vrai.

— Cessez de vous défier ! grogna Stan. Si vous voulez savoir pourquoi j’agis ainsi, je vais vous le dire. Kora m’a plaqué au profit de mon lieutenant Batchenko. Et j’ai fini par comprendre que, d’un jour à l’autre, ils vont m’éliminer. Tout ce que je vous demande en échange, c’est une amnistie totale.

L’autre ne répondait pas. Stan reprit avec impatience :

— Que risquez-vous ?

— C’est bien ce qui m’inquiète, fit Kox lentement. En apparence, je suis gagnant. Mais je me méfie des apparences. Ce que vous m’offrez est… trop beau.

— Je vous ai expliqué que…

— Une preuve, demanda Kox sèchement. Donnez-moi une preuve et je vous autorise à atterrir sur l’astrodrome privé du palais.

Stan attendait cela, aussi n’hésita-t-il pas.

— A cinquante kilomètres à l’ouest de la capitale, le complexe industriel de Lovermar traite le minerai de libérium. L’Organisation possède là de telles complicités que, depuis des années, nous arrivons à subtiliser près de 20 % de la production. Faites arrêter immédiatement tous ceux dont je vais vous donner les noms. Une rapide vérification vous permettra de comprendre que je ne bluffe pas. Notre base secrète vit avec le libérium, et rien que ça, ce sera un coup mortel que vous lui porterez.

— J’écoute les noms, fit Kox, impassible.

— Les voici. Tout d’abord, l’ingénieur…

Stan se tut, stupéfait. Toutes les lumières venaient de s’éteindre dans le poste de pilotage. Il se retourna. Le hublot, en haut de la porte de communication avec le sas, était illuminé.

— Allô ! Kox ?… M’entendez-vous ?

Pas de réponse. Machinalement, Stan regarda le tableau de bord. Tous les voyants indicateurs étaient éteints.

Il se leva, dents serrées, alla vers le sasse, haussa au niveau du hublot éclairé.

Robi était de l’autre côté, et riait gentiment.

* *
*

… Les trois cerveaux de Robi avaient découvert depuis quelques minutes la solution du problème qui se posait à lui.

Problème : étant donné un astronef tel que le Pluton, fonctionnant grâce à l’énergie nucléaire, étant donné en outre que l’on n’a accès qu’au sas et à la soute, comment s’assurer la maîtrise de l’appareil et contraindre Stan à l’obéissance ?

Aucune possibilité d’accéder au compartiment dans lequel se trouvait la pile nucléaire dont le courant assurait l’éclairage et le fonctionnement des appareils de bord.

Aucune possibilité d’entrer dans le poste de pilotage. Robi pouvait sortir de l’astronef, mais c’était inutile.

La solution ? Il ne pouvait s’attaquer ni à la source d’énergie, ni aux appareils. Restait la possibilité d’agir sur les moyens de transport de cette énergie. Or, et c’est là un fait remarquable, les civilisations qui en sont arrivées au stade nucléaire continuent toutes à utiliser l’électricité comme le moyen le plus commode de relier la source à l’utilisation.

Qui dit « électricité » dit « réseau de fils conducteurs ». Robi s’en souvint tout à coup, il avait aperçu dans la soute, à la jonction du plafond et de l’une des parois, une gaine métallique qui, ma foi, semblait protéger des fils.

Il passa dans la soute avec sa barre de fer. Son premier mouvement était pour briser gaine et fils afin de priver totalement le Pluton de courant électrique. De cette façon, Stan ne pourrait trahir l’Organisation et continuer sa conversation avec Kox.

Alors qu’il levait la barre de fer, il aperçut dans l’angle, près de la paroi qui le séparait du poste de pilotage, une grosse « boîte à relais ». On nomme ainsi une boîte isolante, munie de bornes sous lesquelles on visse les fils conducteurs, de façon à pouvoir « dériver » le courant dans plusieurs pièces ou sur plusieurs appareils.

En voyant cette boîte, Robi avait eu un geste très humain : il s’était gratté le haut du front.

Deux fils, très gros, venaient de la gauche : ils amenaient le courant. De chaque borne partaient quatre autres fils, plus petits. Il y avait là probablement l’éclairage de la soute, celui du sas – et qui peut-être fournissait le courant aux appareils commandés par les vannes. Et si les deux autres fils alimentaient le poste de pilotage ?

Entre le pouce et l’index, Robi desserra l’une des bornes. A un autre, il eût fallu un tournevis, mais ses doigts étaient de véritables pinces.

Il tira sur l’un des fils, le débrancha. Immédiatement la lumière s’éteignit dans la soute. Avec une grimace, il le rebrancha, en sortit un autre. La lumière s’éteignit dans le sas.

Derrière lui, il entendait le petit haut-parleur qui retransmettait la conversation de Stan et de Kox.

— J’écoute les noms, disait Kox.

Stan répondait :

— Les voici. Tout d’abord, l’ingénieur…

Brusquement, Robi arracha les deux autres fils. Autour de lui, rien ne bougea, la lumière étant revenue dès qu’il avait eu rebranché le conducteur.

Il tourna la tête vers le hublot de la porte étanche…

Et il se mit à rire en silence. La salle de pilotage était obscure. Le courant électrique n’y arrivait plus. Et donc, selon toute probabilité, les appareils de bord ne fonctionnaient plus. Il revint alors vers la porte de communication et, par le hublot, il aperçut Stan…

— Est-ce toi qui…, gronda Stan furieux.

— Et qui voulez-vous que ce soit ? répondit Robi tout tranquille.

Il épiait le poste de pilotage. Pas une lumière au tableau de bord.

— Voyez-vous, Stan, reprit-il, je crois que le vent a tourné et que me voilà maître de la situation. Je n’en abuserai pas, soyez tranquille.

L’autre faisait mine de s’éloigner sans répondre. Robi le héla :

— Hé ! un moment… Je tiens à ce que vous compreniez ce qui vous attend. Moi, je l’ignore car je ne connais guère le Pluton et surtout je ne sais dans quelles conditions vous le pilotiez. Pour autant que je sache, la soute occupe tout l’arrière de l’astronef. Elle est donc placée entre le poste de pilotage et la pile nucléaire et les réacteurs. D’où obligation pour vous de la traverser si vous désirez établir un circuit électrique de secours. Ne vous faites pas d’illusions : si vous entrez dans la soute, je vous réduis à l’impuissance.

Stan était revenu, haussait les épaules.

— Où veux-tu en venir ? gronda-t-il. Tu n’as aucune chance de sortir de ta prison.

— Pas plus que vous de la vôtre, répondit Robi. Mais moi, je vous en ai donné la preuve, je n’ai pas besoin d’air pour respirer.

— Que veux-tu dire ?

— Le dispositif de renouvellement de l’oxygène est certainement commandé électriquement. Il a sans doute déjà cessé de fonctionner… ou du moins, il cessera dès que j’aurai débranché les autres fils. Vous tiendrez le coup pendant quelques heures…, puis ce sera l’asphyxie. D’ailleurs, peut-être n’aurez-vous pas un délai aussi long : il se peut que le Pluton se dirige actuellement vers l’atmosphère de Planète III d’Altaïr. Vous savez ce que cela signifie. Vous ne disposez plus d’aucun moyen de contrôler l’angle d’attaque de l’atmosphère. Si vous plongez dedans à la vitesse actuelle, le Pluton se désintègre. Vrai ?

Une légère hésitation chez Stan, puis la réponse :

— Exact. Mais rien ne prouve que nous allons pénétrer dans l’atmosphère de Planète III.

— Dans le cas contraire, reprit Robi avec sa gentillesse accoutumée, voulez-vous m’expliquer ce qui va se produire ? C’est classique. Vous étiez en orbite autour de Planète III. Vous n’êtes plus maître de l’astronef. Ou bien il se désintègre dans l’atmosphère, ou bien il part en orbite… autour d’Altaïr, étoile du système planétaire. Est-ce que je suis mal informé ?

Stan ne répondit rien.

— De l’oxygène pour quelques heures, dit Robi. Impossibilité absolue de contrôler l’orbite de Pluton. Le Cerveau l’a affirmé, vous devez mourir… avant longtemps. Je crains que ce ne soit cette fois. Désintégration dans l’atmosphère… Asphyxie… ou bien départ en satellite d’Altaïr… Je vous laisse le choix.

Stan s’écarta du hublot, s’en fut dans l’ombre s’asseoir sur le siège du pilote. Robi escomptait cette réaction, et sourit de nouveau. Stan était vraiment « un politicien ». Il calculait, il échafaudait des plans… L’insolite le prenait au dépourvu.

En regardant fixement par le hublot, Robi vit encore que l’autre procédait à certaines vérifications. Des appareils ne fonctionnaient plus, parce qu’ils avaient besoin de courant électrique. D’autres fonctionnaient encore… C’était le cas du manomètre indiquant la pression d’air et sa teneur en oxygène. La conclusion ne fut guère encourageante pour Stan, car celui-ci revint et demanda :

— Qu’exiges-tu ?

— Moi ? Une seule chose : dépanner le Cerveau. Vous revenez en hyperpropulsion jusqu’au satellite, et j’apporte le libérium au Cerveau.

Le visage de Robi témoignait d’une telle ingénuité que Stan s’y laissa prendre. Le commandant du Pluton se demandait, en effet, si son prisonnier avait entendu sa conversation avec Kox de Planète III.

— Et quand le Cerveau sera dépanné ?

— Vous agirez comme vous l’entendrez. Je me moque de tout le reste. Vos histoires d’Organisation, le sort réservé à Kora, à Batchenko… et à vous… ne m’intéressent nullement.

Stan réfléchissait encore.

— Vous perdez du temps, fit Robi tout tranquille. Or, vous ne disposez désormais d’aucun repère vous indiquant la direction qu’a prise le Pluton. Une fraction de seconde de trop, et peut-être entrerons-nous dans l’atmosphère.

— Je ne puis avoir aucune confiance en toi, décréta Stan. Tu prétendais que le Cerveau t’avait ordonné de m’aider…

— N’est-ce pas ce que je fais ? Vous m’avez enfermé dans le sas. Résultat : vous voilà privé de courant. Si je rebranche les fils, je vous sauve.

On ne pouvait savoir s’il plaisantait, tant sa voix était calme.

— C’est bon, fit soudain Stan. Vérifie que la pression dans le sas est normale, rétablis le courant. Dès que ce sera fait, j’ouvrirai la porte de communication et tu reviendras dans le poste de pilotage.

— Parfait, reconnut Robi.

Il se demandait quel genre de piège allait lui tendre l’autre. Il n’y eut pas de piège. Quand il passa dans le poste de pilotage, après avoir rebranché les fils, Stan était aux commandes et passait en hyperpropulsion.

CHAPITRE XVII

Ils étaient assis côte à côte devant le tableau de bord, et chacun d’eux, aussi bien Stan que Robi, se demandait : « de quelle façon va-t-il se débarrasser de moi ? » Plus que jamais, Robi regrettait de ne pouvoir percer l’écran mental de Stan. Plus que jamais Stan regrettait de ne pouvoir « neutraliser » son compagnon non-humain. Il n’eut même pas l’idée de le tenter. Il avait vu l’effet produit par les paralyseurs, cette arme redoutable… Il avait vu aussi Robi soulever Batchenko comme il l’eût fait d’un bébé vagissant.

Pourtant, Stan ne pouvait admettre que l’on dépannât le Cerveau. Non par orgueil, mais par peur. Le Cerveau savait tout, et Stan tenait à ce qu’il ne pût jamais répéter certaine chose. Surtout à Kora, à Batchenko et aux membres de l’Organisation. Il n’était pas question des pourparlers qu’il avait entamés avec le chef Kox : de ce côté-là, il pourrait toujours prétendre qu’il tendait un piège. Il s’agissait de tout autre chose… Et il avait peur.

Robi, lui, ne pouvait permettre à Stan de revenir vers Planète III et de reprendre les pourparlers avec Kox. Le Cerveau avait été formel : « s’opposer à de tels pourparlers ». Or, il était évident que si Robi quittait l’astronef afin de porter le libérium jusqu’aux réserves du Cerveau, Stan en profiterait pour l’abandonner et revenir vers Planète III. Débrancher les fils électriques une fois de plus ? Mais en l’absence de Robi, Stan aurait tôt fait de les remettre en place.

Une seule solution : Batchenko. On pouvait espérer raisonnablement que le chef de la base secrète avait quitté Vénus AII quelques instants après le Pluton et qu’il s’était dirigé droit vers le satellite Cerveau. On allait donc sans doute le retrouver là.

Et Stan le croyait aussi car, aussitôt que l’astronef fut à proximité du satellite, il commença à décrire de larges cercles à très haute altitude. Stan étudiait le tableau de bord. Peut-être disposait-il de quelque appareil capable de déceler la présence d’autres astronefs sur la surface d’une planète… Robi ne pouvait le lire en lui.

— Dois-je me poser à l’emplacement où nous avons déjà atterri ? demanda Stan avec indifférence. Ou bien préfères-tu que je me rapproche davantage de l’entrée des réservoirs d’énergie ?

— Rapprochez-vous-en le plus possible, répondit Robi.

Il s’était levé, étudiait le satellite. Pas le moindre astronef en vue. Il envisagea d’appeler le Cerveau et de lui demander où était Batchenko, mais y renonça. Il préférait que Stan n’entendît pas ce qu’il avait à dire au Cerveau.

Le Pluton décrivait une orbite presque circulaire à quelques kilomètres de hauteur. Insensiblement, il se rapprocha du sol, finit par se poser dans un éclaboussement de flammes et de poussière.

— Et voilà, fit Stan, impassible.

— Vous avez tenu parole, reconnut Robi.

Il s’orientait tant bien que mal, par un hublot.

— Nous sommes très près de l’entrée des réservoirs d’énergie, reprit-il. Je puis y accéder en moins de cinq minutes. Une vingtaine de voyages seront nécessaires pour transporter là-bas tout le libérium. C’est l’affaire de deux heures à peine.

— Deux heures ! s’exclama Stan avec une grimace. C’est que je ne tiens pas à rencontrer Batchenko !… Et il peut arriver d’un moment à l’autre. Puis-je t’aider ? La pesanteur est très faible sur le satellite. Je pourrais porter une centaine de kilos…

Robi se mit à rire.

— Vous feriez deux voyages, quand j’en ferais vingt ! Non, vous allez rester bien sagement ici et attendre mon retour sans impatience.

— Mais je…

Stan finit par hausser les épaules.

— Après tout, c’est toi qui commandes. C’est entendu.

Il se levait, allait vers le hublot, nonchalant, tournant le dos à son compagnon. C’est à ce moment-là que Robi frappa. A la nuque, d’un coup du tranchant de la main merveilleusement calculé.

Stan vacilla, et tomba dans les bras de Robi qui l’étendit à même le parquet.

— Navré, mon vieux, murmura Robi. Je n’ai nulle envie que tu m’abandonnes tant que j’ignore si Batchenko me recueillera. Et d’ailleurs… Ordre du Cerveau : t’empêcher de traiter avec les chefs de Planète III.

Il avait repéré depuis longtemps un petit placard orné du signe classique indiquant des produits pharmaceutiques pour soins d’urgence. Il l’ouvrit, fit la grimace car les noms de ces drogues lui étaient inconnus. Cependant, chaque flacon portait un « mode d’emploi ». Il finit par découvrir un produit injectable, dont deux centimètres cubes provoquaient une anesthésie totale pour une durée d’environ une heure.

Stan eut droit à deux piqûres. Peut-être en pratiquerait-on une troisième quand le Cerveau serait « dépanné ».

Le commandant du Pluton dormait comme un enfant quand Robi entra dans le sas et commença à entasser les caisses de libérium sur le sol du satellite.

* *
*

… La dernière caisse glissa dans le tunnel de recharge du Cerveau. Robi soupira, s’essuya le front, comme un humain. Il n’y avait pourtant pas une goutte de sueur sur son visage. Certes, il pouvait, à volonté, provoquer cette sécrétion humaine. Cette fois, à quoi bon, puisque personne ne le voyait ?

Personne ? Si fait : le Cerveau. Le temps qui s’était écoulé depuis que Stan était sous l’influence de la drogue s’était enregistré dans la tête de Robi. Une heure et demie à peine. Il disposait donc encore d’une demi-heure, tout ce qu’il fallait pour tenir une petite conversation avec le Cerveau.

Il s’en fut jusqu’au réduit placé dans le souterrain, s’assit commodément.

— Cerveau ? C’est moi, Robi.

— Je le sais, Robi de la planète Mater, répondit le satellite. Et je te remercie de m’avoir tenu parole. J’ignore comment tu est parvenu à contraindre Stan à revenir ici : la faible quantité de libérium dont je disposais ne me permettait pas de voir à une telle distance.

— As-tu retrouvé toutes tes possibilités ? demanda Robi avec une sorte d’affection.

— Je ne sais encore. Mes circuits s’autovérifient peu à peu. Il semblerait que tout soit normal désormais, mis à part certains réseaux secondaires. Quelques minutes encore et je connaîtrai l’étendue des dégâts. En attendant, ne peux-tu me conter ce qu’a fait Stan ? Je comparerai avec mes propres références.

— Volontiers.

Le récit de Robi fut un chef-d’œuvre de précision et de sobriété. Quand il fut terminé, et comme le Cerveau ne reprenait pas la parole tout de suite, Robi demanda, inquiet :

— Cela correspond-il à tes références, ou bien y a-t-il eu de fortes distorsions de l’univers ?

— Mes circuits étudient cela. Il y a eu des distorsions, mais elles sont minimes à première vue. Cependant, je ne puis me prononcer tant que je ne dispose pas d’autres points de comparaison. Pour l’instant, je cherche Kora et Batchenko.

— Tu ne sais donc pas où ils sont ?

— Évidemment. Je te l’ai dit, j’ai cessé tout contrôle à distance pour ménager mon énergie. Désormais, j’étends lentement mon champ d’action. Une chose m’inquiète…

— Laquelle ?

— D’après les références de mon passé, Kora et Batchenko devraient se trouver actuellement sur la planète la plus proche. Or, j’y découvre plusieurs astronefs, mais ni Kora, ni Batchenko. S’il y a eu de telles distorsions, je serai désormais inutile… Je… Ah ! les voici.

Un long silence. Robi interrogea par deux fois le Cerveau, qui ne répondit pas. Puis tout à coup :

— Robi de planète Mater, tout est dans l’ordre. Le passé enregistré dans mes circuits semble correspondre exactement à ce qui se produit dans cet univers. Il faut donc que, avec Stan et le Pluton, tu ailles rejoindre Kora et Batchenko sur la planète. Il le faut. Es-tu capable de piloter le Pluton ?

— Oui. Le pilote Guérik n’avait pas d’écran mental, j’ai tout lu en lui.

Continue à endormir Stan, et va sur la planète. Je ne puis t’en dire plus long, je crains encore de distordre le passé si j’interviens à contretemps. Ne perds pas une minute. Va.

Robi se grattait la tête, perplexe, moue aux lèvres.

— Batchenko et Kora sur la planète… Tu me demandes d’y conduire Stan… Il est vrai que tu étais agonisant quand le Pluton y a déjà atterri… Tu ignores donc que cette planète est entre les mains d’Extra-terrestres très dangereux… Ils vomissent des flammes ! Ils ont tué Guérik, et ils ont failli tuer Stan.

— Va sur la planète, répondit le Cerveau.

Et aussitôt :

— Terminé.

Robi se leva, passa dans le souterrain, revint à la surface du satellite. Il avait une moue d’enfant boudeur. Il détestait qu’on l’utilisât comme une machine. C’était son orgueil, à lui, d’être plus qu’humain.

Mais pas d’erreur : le Cerveau ne voulait donner aucune précision « pour ne pas distordre le passé »…

A grandes enjambées, Robi courut donc vers le Pluton. Stan dormait encore. Robi renouvela la piqûre. Une heure de sommeil. On avait tout le temps d’obéir au Cerveau et de retrouver Kora et Batchenko… si ceux-ci étaient encore vivants.

Robi s’installa sur le siège du pilote, mit en marche les réacteurs. Il n’avait nul besoin de carte galactique ni de radar : la planète, il la voyait au-dessus de lui comme un énorme et lumineux ballon de jeux…

* *
*

… Dès son premier passage en orbite au-dessus de l’équateur, il repéra les astronefs. Ils étaient trois, posés sur un vaste espace nu au milieu de la forêt. Lorsqu’il s’en approcha, il constata que cet « espace nu » était en réalité les vestiges d’un incendie qui avait ravagé plusieurs hectares.

En une fraction de seconde, il s’orienta, et l’inquiétude l’assaillit. Kora et Batchenko avaient débarqué très exactement dans cette forêt où les êtres venus d’ailleurs avaient attaqué Stan et Guérik ! Il se rassura en se disant que, cette fois, les humains étaient certainement armés.

Il manœuvra, vint se poser à quelques centaines de mètres des autres astronefs.

Sa présence n’était évidemment pas passée inaperçue. Six hommes apparurent. Ils n’avaient pas revêtu les combinaisons d’espace. Au premier passage du Pluton, Stan et Guérik l’avaient fait par prudence, bien que l’atmosphère de la planète fût respirable.

Ils attendirent, sans menaces ni signes d’amitié. Ils avaient pourtant reconnu le Pluton. Robi essaya d’imaginer ce qu’ils pensaient. Facile. Stan avait fait charger le libérium, puis avait quitté la base de Vénus AII du fait qu’il reparaissait tout près du satellite-Cerveau, c’est qu’il avait rechargé les sources d’énergie de celui-ci. On eût dû l’accueillir par de grandes manifestations d’enthousiasme. Il n’en était rien. Donc le doute avait germé. Kora s’était certainement chargée de l’entretenir ! Stan était-il un héros ? Ètait-il un traître ? Voilà ce que se demandaient les hommes de Batchenko.

Robi se pencha sur son prisonnier endormi, eut un sourire. La drogue était vraiment très efficace. Pas une ébauche de geste, pas un cillement. Et encore plus d’un quart d’heure de sommeil…

Il passa alors dans le sas, sortit de l’astronef et se dirigea vers le petit groupe qui l’attendait à trois cents mètres.

* *
*

Quand il fut à quelques pas, il demanda, inquiet :

— Où est Batchenko ?

Un homme eut un geste maussade vers la forêt.

— Par-là. Avec Kora et quatre des nôtres.

Robi, à la faveur de ces quelques paroles, avait entrevu des événements inattendus, mais avec trop peu de précision pour les lire. Il allait questionner de nouveau, mais l’homme grogna :

— Vous êtes l’être non-humain dont nous a parlé Bat, n’est-ce pas ?

— Oui.

— N’approchez pas ! Je n’aime pas ça du tout, gronda l’autre.

Il tenait au poing son paralyseur. Robi haussa les épaules.

— Batchenko a dû vous dire que ces engins sont sans effet sur moi ainsi d’ailleurs que les autres armes dont vous disposez. Mais je n’ai aucune intention hostile. Il faudrait que je rencontre au plus vite Batchenko et Kora.

— Là-bas, fit l’homme en renouvelant son geste vers la forêt.

Robi aurait voulu le faire parler plus longuement, mais il comprit soudain les raisons de cette hostilité et de ce mutisme. Batchenko, et surtout Kora, avaient alerté leurs compagnons : l’être non-humain lisait dans les pensées quand on parlait.

Dépité, il se mordillait les lèvres. L’autre lui fit une grimace ironique ; mais sans menace. Il n’y avait donc pas rupture, mais simplement défiance sur ordre.

Robi eut un soupir et se mit en marche vers la forêt. Il en était à mi-chemin quand l’autre cria :

— Et Stan ?

Se retournant à demi, Robi tendit le pouce en direction du Pluton et rendit à l’autre son sourire ironique. Il regretta aussitôt cette gaminerie. Si ces hommes savaient que Stan s’apprêtait à les trahir… Mais comment l’auraient-ils appris ? Le Cerveau lui-même l’ignorait avant qu’il le lui eût dit.

Il continua à marcher, s’engagea sous bois. Là-bas, les compagnons de Batchenko n’avaient pas bougé.

Son ouïe particulièrement fine décela bientôt des bruits de voix à sa gauche. Il ne comprenait pas un mot, étant donné la distance, mais le ton saccadé accrut encore son anxiété. On eût dit que l’on s’exclamait, que l’on s’étonnait, que l’on s’indignait.

Il se mit à courir. Deux minutes plus tard, il apercevait, avançant vers lui sous la futaie, un petit groupe insolite : Batchenko, Kora et cinq hommes.

Quatre de ces derniers étaient vêtus comme les occupants de Vénus AII.

Le cinquième portait une combinaison d’espace en loques. Son visage était couvert de sang coagulé. Il marchait en chancelant.

C’était Guérik, le pilote du Pluton, que Stan prétendait réduit à l’état de masse charbonneuse par de fantastiques Extra-terrestres.

CHAPITRE XVIII

— Oh ! le salaud, le salaud ! Gémissait Guérik que deux hommes soutenaient. M’avoir fait ça à moi qui lui suis attaché depuis plus de quinze ans ! Et si le Pluton n’avait pas décollé en catastrophe, si l’on avait rembarqué l’émetteur à hypersondes, j’étais condamné à crever sur cette planète !

Il avançait en chancelant vers les astronefs dont on discernait la forme oblongue loin encore, au-delà des troncs énormes.

— Parce qu’à deux reprises, je m’étais permis de ne pas attendre ses ordres ! Je savais qu’il était rancunier…, mais à ce point ! Moi, son copain de toujours !

— Guérik, demanda Batchenko, cesse de parler. Tu n’es pas dans ton état normal. Ne lance pas de telles accusations avant de…

— Mon état normal ? fit l’autre en arrachant, d’un revers de main, le sang qui souillait son visage. Comment voulez-vous que je sois dans mon état normal ? Il m’a attaqué par surprise, m’a aux trois quarts assommé, s’est acharné sur moi… et quand j’ai été allongé à terre, à peu près inconscient, il a mis le feu à la forêt ! Et vous voudriez que je sois dans mon état normal ?

Batchenko repoussa un de ceux qui soutenaient Guérik et prit sa place.

— Comprends-tu la portée de ce que tu nous dis, Guérik ? murmura-t-il. Même si c’est vrai, tais-toi… pour les copains qui nous accompagnent !

— Les copains ont entendu, dit quelqu’un avec hargne.

Batchenko ne tenta pas de définir qui venait de parler. En certaines circonstances, un chef doit devenir sourd.

— Me taire ? reprenait Guérik. Me taire, alors que ce fumier a commencé par m’avouer qu’il en avait assez de l’Organisation et que nous aurions tout intérêt, lui, Kora et moi, à rallier Planète III plutôt que la base secrète, à vendre aux chefs de là-bas le secret du Cerveau ? Me faire taire ? Allons donc, essayez !

Robi marchait à hauteur du groupe. Quand ils l’avaient aperçu, les gens de Batchenko avaient eu un sursaut mais, après quelques mots rapides de Kora, ils l’avaient dédaigné et ne lui avaient même pas adressé la parole.

Elle vint vers lui, Kora. Un peu bouleversée en apparence… Peut-être était-ce dû à la fatigue des rayons epsilon, malgré le rapide traitement reconstituant. Elle ralentit le pas, de façon qu’il demeurât avec elle à la traîne.

— Robi, soufflât-elle, je devine ce que tu penses de moi. Ne sois pas injuste. Il y a longtemps que je sais que Stan envisage de trahir l’Organisation. Si Guérik n’avait pu nous alerter avec l’appareil hypesondes que l’incendie a épargné, je n’aurais jamais eu aucune certitude. Je ne pouvais plus attendre. Réponds-moi avec franchise. Est-ce vrai ? Stan nous a-t-il trahis ?

— Stan et moi, répondit-il doucement, nous venons de déverser dans les réservoirs énergétiques du Cerveau tout le libérium dont le Pluton était chargé.

Elle eut une grimace de contrariété.

— Ainsi, il ne nous trahit pas ! soufflât-elle. Et il n’a pas tenté de se débarrasser de toi, bien que tu l’aies ridiculisé à mes yeux et à ceux de Guérik ? Allons, je le connais bien mal !

Robi ne répondait rien, mais Guérik, écartant d’un geste Batchenko et l’homme qui le maintenait, revint en arrière. Il avait d’excellentes oreilles ! Il recommença à essuyer, de la main, le sang coagulé sur ses joues, et il cria :

— Quelle blague ! Pourquoi aurions-nous confiance en cet être non-humain ? Moi, je sais que Stan était décidé à trahir. Et je suis sûr que, s’il a pu le faire, il l’a fait. Je défie ce Robi de prouver le contraire !

Maintenant, ils entouraient Robi qui continuait à sourire, un peu gêné. Il n’avait pas voulu accabler Stan qui dormait dans le Pluton sous l’influence de la drogue… Mais il lui était difficile de contredire Guérik dont il comprenait la hargne.

Kora le regarda droit dans les yeux.

— Nous a-t-il trahis ? demanda-t-elle.

— La réponse est non, fit Robi. Pour moi, « trahir » cela signifie livrer des secrets, donner des atouts à l’adversaire. Il ne l’a pas fait, je l’affirme.

— Parce qu’il n’en a pas eu l’occasion ! gronda Guérik.

Kora secouait la tête, continuait à regarder Robi.

— Je crois que c’est plutôt parce qu’on l’en a empêché, murmura-t-elle. Robi, tu comprends que cette question est essentielle pour nous. Stan n’a pas trahi, soit. Mais a-t-il tenté de le faire ? A-t-il l’intention de le faire ?

Tristement, Robi hocha la tête, affirmatif. Il y eut des grondements parmi les quatre hommes de Batchenko. Ce dernier hésitait encore. Il pensait, se dit Robi, à tous ceux qu’il avait laissés à la base de Vénus AII. Il devait empêcher Stan de livrer les secrets de l’Organisation, mais il se voyait mal ramenant là-bas l’ancien chef et exigeant une condamnation sans autre preuve que le récit de Guérik et les réticences de Robi.

— Il faut pourtant savoir…, commença-t-il.

Kora lui coupa la parole :

— Le Cerveau, fit-elle. Robi a dit que ses réserves d’énergie étaient reconstituées. Donc, il peut nous répondre. Il sait assurément ce qu’a fait Stan. En outre, il semblerait, du moins j’ai cru le remarquer, qu’il ne se limite plus aux heures habituelles, mais qu’il peut entrer en communication avec nous à tout instant. Regagnons un astronef et interrogeons-le.

Bonne idée, reconnut Batchenko.

Cependant, il regardait Robi, sourcils froncés.

— Stan est-il dans le Pluton ?

— Évidemment, fit Robi.

— Libre ?

— Heu… Libre, oui. Mais endormi. Une drogue… Il dormira encore pendant un quart d’heure, du moins en principe.

— C’est plus de temps qu’il n’en faut, trancha Kora. Interrogeons le Cerveau. Décidément, les hommes changeaient, mais Kora demeurait le véritable chef de l’Organisation, car nul ne protesta.

Le Cerveau ne fit aucune difficulté pour répondre, ce qui surprit un peu Robi. A la question « Stan nous a-t-il trahis ? » il répondit : « Il a tenté de le faire, mais n’a pu y parvenir, Robi de planète Mater s’y étant opposé et l’ayant contraint à revenir ici afin de recharger mes réserves énergétiques ». Or, il ne savait cela que par les confidences de Robi…Etait-il possible qu’une machine conçût de la rancune envers Stan ?

— Que devons-nous faire ? demanda Kora.

— Je ne puis vous le dire.

— Mais tu le sais, puisque tu connais ton passé ! Tu sais ce que nous allons faire, et ce qui se produira. Oriente-nous !

— Non, dit le Cerveau.

Et, lentement :

— Je crois que je vais supprimer dans mes circuits toutes références au passé.

— Quelle folie !

— Non. C’est logique. Mes circuits calculent actuellement. Peu à peu, la même conclusion se dégage. Il semble que nous soyons actuellement dans le passé que j’ai connu. Avec de très légères modifications, relatives, par exemple, à la position de l’Espace Interdit sur vos cartes. Mais il semble aussi, en raisonnant logiquement, que je doive tout vous taire. En effet, supposons que je vous dise : « Vous allez faire ceci ou cela, et la conséquence en sera que vous aurez tant de morts, tant d’astronefs perdus…» Vous vous empresserez d’agir de façon différente, et donc vous distordrez le passé. A la suite de quoi vous vous trouverez dans un univers parallèle et votre Organisation pourrait ne pas triompher. Comprenez-vous ?

Ils avaient surtout retenu la dernière phrase. Haletant, Batchenko murmura :

— L’organisation triomphera donc ?

— Oui, fit le Cerveau. C’est sûr. Et tu vivras longtemps avec Kora à moins que je ne provoque des distorsions en vous communiquant des choses que vous, humains, ne devez pas savoir.

Kora soupira, regarda Batchenko et ceux qui les entouraient.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-elle.

Quelqu’un grogna :

— L’Organisation doit triompher. Cela seul importe.

— Et si nous modifions quoi que ce soit, ajouta Batchenko, ce sera peut-être l’échec. Soit. D’ailleurs, si le Cerveau prend la décision d’effacer le passé dans ses circuits, c’est que c’est nécessaire.

— C’est nécessaire, et cela va être fait dans quelques secondes, affirma le Cerveau qui avait tout entendu. Croyez-moi, humains, c’est infiniment préférable pour vous. Votre avenir, en négligeant certaines crises, est resplendissant. Vous dominerez l’univers tout entier. Une distorsion dans mon passé pourrait vous conduire aux pires catastrophes, et jusqu’à l’extinction de votre race. Donc, j’efface et…

— Un moment, fit Robi.

Il avait écarté Kora et Batchenko.

— Cerveau, je suis Robi de planète Mater. Tu connais ma particularité. A l’instant où, d’une façon ou d’une autre, je vais cesser d’exister, je me désintègre pour me réintégrer dans un monde décalé soit dans le temps, soit dans l’espace. Je crois que mon rôle est terminé ici, et que je vais bientôt disparaître. Est-ce exact ?

— Oui, fit le Cerveau. Tu vas disparaître de ce monde.

— Je te jure de ne rien faire pour éviter le sort qui m’attend. Et tu sais que je tiens mes promesses puisque j’ai rechargé ta source d’énergie. Consens-tu à me dire comment je vais… mourir ?

Deux secondes, pas davantage. Puis le Cerveau répondit :

— Avant de tout effacer dans mes circuits, je te dis ceci, Robi de la planète Mater… Tu disparaîtras dans le jet des tuyères de l’astronef Pluton.

— Dans le jet des tuyères ? Mais…

— J’efface, dit le Cerveau.

— Mais…, murmura Robi.

Il lui paraissait impensable qu’une telle masse d’informations pût disparaître. Tout l’avenir pour des milliers d’années… Puis il pensa à ce qu’avait dit le Cerveau : « Si je vous fais connaître votre avenir, vous manœuvrerez de façon à éviter tout ce qui peut vous nuire et ainsi vous distordrez votre temps et mes renseignements n’auront plus aucune importance ». Évidemment. Vu sous cet angle, la connaissance de l’avenir est une chimère. Sur Trois de Sol, un certain Michel de Nostre-Dame, dit Nostradamus, l’avait su, qui avait écrit ses Centuries en un langage quasi indéchiffrable.

Un des hommes de Batchenko regardait à l’extérieur, par hasard.

— Le Pluton ! hurla-t-il.

Ils se précipitèrent. A trois cents mètres, les réacteurs du Pluton étaient en marche. Des torrents de poussière se dégageaient du sol brûlé.

— Stan s’enfuit ! cria quelqu’un.

Robi était déjà dehors, renversant deux hommes au passage. Il courait comme aucun humain ne pouvait courir. La phrase du Cerveau était présente à son esprit : “Tu disparaîtras dans le jet des tuyères de l’astronef Pluton…”

Quand il arriva à proximité, l’astronef vacillait, prêt à l’envol. Il bondit, se cramponna à deux mains à la porte du sas, qu’il n’avait pas refermée, se hissa à l’intérieur.

Le Pluton décolla dans un rugissement de réacteurs. Robi était assis dans le sas, bousculé par les trombes d’air qui entraient par la porte ouverte. Il n’y avait que tristesse en lui. Il n’avait pas disparu dans le jet des tuyères. Et donc le Cerveau s’était trompé : d’importantes distorsions s’étaient produites quand on avait brisé l’Espace Interdit…

CHAPITRE XIX

Dès que le Pluton eut quitté l’atmosphère de la planète, Robi referma la porte extérieure. Comme tout l’air du sas s’était enfui par cet orifice, il dut manœuvrer la vanne de façon à rétablir la pression normale avant d’ouvrir la porte de communication avec le poste de pilotage.

Stan avait-il verrouillé de l’intérieur cette porte étanche, comme il l’avait fait quand il avait emprisonné Robi ? Ce dernier eut quelques secondes d’inquiétude, mais… la porte s’ouvrit ! De toute évidence, Stan avait été pris au dépourvu et, en reprenant conscience, avait surtout pensé à fuir sans même chercher à savoir si le sas était bien fermé. Un départ en catastrophe qui témoignait d’une peur panique.

Stan n’entendit rien. Livide, mâchoires serrées, il consultait la carte galactique. Robi posa le doigt sur l’épaule de l’autre.

— Des ennuis, Stan ? Le commandant du Pluton sursauta, mais il valait mieux que Robi ne le croyait, car il reprit immédiatement son contrôle.

— C’est bon, fit-il avec amertume. Il est inutile que j’essaie de me défendre. Livre-moi à Batchenko.

Assurément pas, répondit Robi.

Et comme Stan sursautait de nouveau, il affirma :

— J’ai fait tout mon possible pour qu’ils ne sachent rien. Car en somme vous ne les avez pas trahis…, pas encore. Une question : comment, diable, avez-vous su que ça tournait mal pour vous ?

Stan montra le communicateur-Cerveau.

— Quand je me suis réveillé, j’ai vu Kora et Batchenko qui revenaient avec Guérik. J’ai compris que j’étais foutu.

— C’est donc vrai ? Vous avez attaqué Guérik et vous l’avez abandonné sur la planète ?

Stan haussait les épaules.

— Je ne pardonne jamais que l’on me ridiculise. Et Guérik m’avait ridiculisé devant Kora, en obéissant à tes ordres et non aux miens. Mais peu importe. J’ai eu l’idée de parler au Cerveau. J’ai mis en marche l’appareil… et j’ai entendu toute votre conversation. Non, pas toute. Le Cerveau vous expliquait qu’il serait néfaste pour les humains de connaître leur passé. Mais il était évident pour moi qu’il vous avait annoncé ma trahison. Je n’avais donc qu’une solution : la fuite. Aussi, j’ai…

Il se tut, et se mit à rire avec haine.

— Et maintenant, robot, gronda-t-il, quoi que tu fasses, Batchenko et Kora ne me rattraperont pas !

Robi eut un instant d’hésitation. Il ne comprenait pas cette soudaine assurance. Machinalement, il tourna la tête vers un hublot, et ses yeux se fermèrent à demi. On ne voyait plus les étoiles.

— Vous êtes fou, Stan ! grogna-t-il. Vous êtes passé dans l’Espace Interdit, et vous n’avez plus aucune chance d’en sortir.

L’autre se mit à rire :

— Pas question. Je me garde de l’E.I. comme de la peste. Je suis passé en hyperpropulsion, voilà tout. Or, tu n’as jamais su percer mon écran mental, et Guérik n’a jamais utilisé devant toi ce mode de propulsion. Ce qui revient à dire que désormais tu es incapable de piloter le Pluton. Si tu tentes de me neutraliser, nous continuerons à filer Dieu sait où, à une vitesse infiniment supérieure à celle de la lumière. Quoi qu’il en soit, jamais Kora et Bat ne me rattraperont.

Robi hochait la tête. Comme de coutume, ses cerveaux travaillaient… et comparaient des informations.

Ecoutez-moi, Stan. Quand nous étions dans l’Espace Interdit, je vous ai posé une question. Je vous ai demandé pourquoi, alors que les croiseurs de Planète III vous poursuivaient, vous n’étiez pas passé en hyperpropulsion. Vous m’avez répondu… Que c’était trop aléatoire quand on est à proximité d’un système planétaire… ou de l’Espace Interdit. Exact. Il y a alors de gros risques de s’écraser sur une planète… ou tout bonnement de se retrouver dans l’E.I.

Et pourtant, cette fois…

Stan continuait à rire, sûr de lui.

— Deux dangers, expliqua-t-il. S’écraser sur une planète ou périr dans une étoile. Encore faut-il que planète ou étoile soient dans la direction que l’on prend. Or, cette fois, la carte est formelle : nous laissons le système planétaire derrière nous. Devant nous, rien, pas d’obstacle. Second danger : l’E.I. Même réponse : quand tu t’es manifesté dans le Pluton, nous allions vers l’E.I. Donc, impossible de passer en hyperpropulsion. Cette fois, nous le laissons derrière nous. Pas le moindre risque.

Robi soupira, et s’assit sur le siège du copilote.

— Je crois, Stan, murmura-t-il, que tout est fini pour nous.

— Que veux-tu dire ?

— Vous n’avez pas entendu le début de notre conversation avec le Cerveau. Sans quoi vous auriez appris que, après nous avoir expulsés, l’Espace Interdit s’était en quelque sorte reformé, mais pas au même endroit. Ce qui signifie que votre carte n’est plus valable. Et j’ai la fâcheuse impression qu’en passant en hyperpropulsion, vous avez foncé droit dans l’E.I.

Stan le dévisagea, bouche bée.

— Si tu espères me convaincre si facilement, tu…

— Oh ! fit Robi en soupirant, je n’espère rien. Le Cerveau nous a confié, à Kora comme à moi, que vous deviez mourir dans l’Espace Interdit. Je me demandais comment c’était possible… J’ai compris.

— Quelle folie !

Haussant les épaules, Robi alla vers le hublot le plus proche.

— Ecoutez-moi, Stan. Je vous ai endormi, ramené sur le satellite Cerveau… Avouez que j’en avais le droit, puisque vous avez ouvert les hostilités en m’enfermant dans le sas et en tentant de me livrer aux chefs de Planète III. Oui, j’ai entendu toute votre conversation avec Kox. Il n’en demeure pas moins que, désormais, vous m’êtes indifférent. Je ne bougerai pas le petit doigt pour vous neutraliser. A quoi bon ? Nous sommes dans l’Espace Interdit… et vous n’en sortirez pas vivant.

— Quelle blague !

Robi secouait la tête.

— Vous vous en apercevrez dès que vous repasserez en propulsion normale, affirma-t-il. En principe, les étoiles devraient réapparaître. Elles ne reparaîtront pas, parce que dans l’E.I. il n’y a pas d’étoiles.

Il se tut et attendit. Stan n’avait rien répondu. Dix minutes… Un quart d’heure…Stan surveillait des cadrans au tableau de bord. Il tendit le bras, manœuvra quelques boutons gradués.

— Vous espérez émerger près de Planète III, n’est-ce pas, fit Robi, et reprendre votre discussion avec Kox ? Je ne m’y opposerai pas. Mais pour le moment, toujours pas d’étoiles par le hublot.

— Tu mens ! gronda Stan.

Robi, de nouveau, regarda par le hublot. Stan avait abandonné l’hyperpropulsion… et pourtant les astres n’avaient pas reparu. Donc on était dans l’Espace Interdit. Le Cerveau ne s’était pas trompé, c’était bien là que Stan allait mourir. Dans des heures, des jours, ou des années. Robi fut pris de pitié pour cet humain. Toujours ses réactions d’adolescent sensible.

Vous n’y croyez pas, fit-il. Écoutez. Moi, je sais désormais que nous sommes dans l’E.I. Et que vous avez peur de moi. Je vais passer dans le sas. Vous fermerez la porte étanche. Ensuite, vous procéderez à toute vérification… Soyez sans crainte, je ne débrancherai pas les fils. D’ailleurs, qu’importe ? Nous sommes condamnés tous deux.

Il fit comme il le disait. Il alla dans le sas, referma la porte. Stan s’en approcha en courant (Stupides, ces humains ! Avant qu’ils l’eût atteinte, Robi avait dix fois le temps de l’ouvrir de nouveau !) et la verrouilla. Après quoi, par le petit hublot, il lança un regard de colère à son prisonnier et alla vers le hublot. Robi, distinctement, le vit pâlir. Pas une étoile dans un ciel d’un noir d’encre. La tête basse, Stan revint vers le tableau de bord, et fit ce qu’il aurait dû faire dès le début : il regarda l’écran du radar et la carte galactique. Rien sur l’un, rien sur l’autre.

Plus le moindre doute pour Robi : le Pluton était bien passé dans l’E.I. pour la seconde fois. Mais cette fois, il n’avait plus de libérium dans ses soutes… et d’ailleurs, il n’y avait plus d’astronefs agglomérés, sur lesquels on eût pu placer le libérium.

Stan revint vers la porte du sas. Robi l’entendit parler, à peine audible.

— Tu dois être heureux, hein, robot ? disait Stan.

— Non, fit Robi dans toute la sincérité de son âme. Bien au contraire. J’aurais voulu que tout cela finisse bien…, par une sorte de réconciliation générale…

Puis il vit tout à coup que Stan avait pris à la main son pistolet paralyseur et, du bout du pouce, réglait on ne savait quoi. Robi eut un sourire.

Tu n’ignores pas que ces armes n’ont aucun effet sur moi.

— Ce n’est pas pour toi, dit Stan.

Il reprit presque aussitôt :

— J’aurais pu supporter de perdre Kora… si j’avais pu me venger en livrant l’Organisation. Mourir, ça m’est indifférent. Je l’ai dit à Guérik quand nous sommes passés dans l’E.I. pour la première foi… On peut toujours éviter une longue agonie.

Robi ne répondit rien. Un humain aurait « charitablement » tenté de dissuader Stan… Mais les humains ont d’étranges idées. Pour Robi, un homme destiné à mourir d’asphyxie, de soif ou de faim… ou de folie…, dans l’Espace Interdit est parfaitement sensé en se donnant la mort.

Stan avait levé le pistolet à hauteur de son crâne.

— Pour moi, c’est l’affaire de quelques secondes, robot, reprit-il. Mais pour toi, y as-tu pensé ? Si tu ne m’as pas menti, tu es pratiquement increvable ! Tu vas rôder dans le sas, dans la soute, pendant des mois et des mois, pendant des années peut-être, seul, livré à toi-même. Une juste punition, puisque c’est toi qui as fait échouer tous mes plans. Essaie de te tuer. J’en suis persuadé, tu n’y parviendras pas. Puisses-tu devenir fou, robot !… Adieu.

Un jet de radiations, parfaitement visibles malgré la lumière dans l’habitacle. Stan tomba, lâcha le pistolet. Robi cessa de le voir.

Le maître du Pluton était mort.

* *
*

… Réfléchir… pour mourir. Telle était la situation de Robi. Aucun humain ne s’était jamais trouvé dans un cas semblable. Parce que tous les humains peuvent mourir à peu près à volonté, s’ils le désirent vraiment, même ceux qui sont incarcérés dans la plus sombre des cellules.

Pour Robi, le problème paraissait insoluble. Inconvénient d’être un robot. Quitter l’astronef, passer dans le vide ? Et alors ? Il resterait plaqué contre la paroi de l’astronef. D’une détente, il pouvait s’en éloigner, mais si peu ! L’attraction l’en rapprocherait bientôt. Pas question, bien sûr, de tenter de se trancher la gorge ou de se briser la tête sur les murs. Aucune lame ne pouvait trancher sa peau, aucun mur ne pouvait endommager sa tête. L’étourdir, oui. Le tuer, non. Mettre le feu au Pluton ? Mais avec quoi ? Et à quoi ? Depuis qu’on avait rechargé les générateurs du Cerveau, la soute était vide.

Et pourtant, Robi voulait mourir. Désespérément. Non que la pensée de passer cent ou deux cents ans dans une épave d’astronef, qui un jour ou l’autre finirait par sortir de l’Espace Interdit, lui fût insupportable ; qu’est-ce que c’était que cent ou deux cents ans pour lui ? Il pouvait se mettre « en attente ». Mais ensuite ? Il serait toujours le passager d’un engin qui foncerait on ne savait où, et que peut-être personne ne retrouverait jamais !

Il fallait mourir. Ou du moins arriver si près de la mort que, le dispositif dont il était muni jouant, il se retrouverait réintégré ailleurs, il ne savait où.

Trouver, dans le sas, dans la soute, dans le vide de l’E.I., quelque chose qui pouvait détruire Robi. Le problème était là. Attendre pendant cent ou deux cents ans, alors que l’on pouvait accomplir un si bon travail sur un monde ou sur l’autre, non, merci ! Donc, mourir. Mais comment ? Allan Premier, son créateur, n’avait jamais prévu ça : que son robot aurait envie de se suicider, ce qui apparemment était impossible.

Pensif, Robi se leva et fit quelques pas dans le sas. Au hasard de cette promenade solitaire, il revint près de la porte qui le séparait de l’habitacle. Etant donné sa haute taille, sa tête était à hauteur du hublot.

Machinalement, il regarda… et s’immobilisa, saisi.

Stan était assis devant le tableau de bord et pilotait l’astronef.

… La vérité éblouit Robi. Il avait cru que Stan avait abandonné l’hyper propulsion et, comme nulle étoile n’apparaissait par le hublot, il en avait conclu un peu vite que le Pluton s’était engagé dans l’Espace Interdit. En réalité, l’astronef était toujours en hyperpropulsion, et Stan s’était joué de lui… Dans quel but ? Tout simplement pour que le gêneur regagnât le sas dont on pouvait verrouiller la porte.

Il ne restait plus à Stan qu’à revenir, en temps voulu, en propulsion normale, et à reprendre contact avec Kox de Planète III…

« Eh bien ! pensa Robi avec un demi-sourire, il ne me reste plus qu’à recommencer, c’est-à-dire à débrancher les fils conducteurs qui alimentent l’habitacle et le tableau de bord…»

Cependant, il jugeait étrange que Stan n’y eût pas pensé. Bizarre. Pourquoi cette comédie du paralyseur, pourquoi…

D’une main, Robi ouvrit le panneau derrière lequel était dissimulé l’appareil qui permettait de communiquer avec le poste de pilotage. Mais cette fois, il parla bon premier.

— Heureux de voir que tu as raté ton suicide, Stan, dit-il.

Stan ne se retourna même pas.

— J’attendais ça, répondit-il. Je savais que je ne t’abuserais pas pendant longtemps. Mais ça m’a fait gagner de longues minutes, sans compter le fait que tu es de nouveau bloqué dans le sas et la soute.

— Et que je peux débrancher les fils, fit Robi doucement.

Il entendit avec inquiétude le léger rire de l’autre.

— Oh ! débranche ce que tu veux, disait Stan. Aucune importance.

Un temps. Puis Robi :

— Tu as bricolé quelque chose quand tu t’es réveillé là-bas, sur la planète ?

Bricolé n’est pas le mot, fit Stan. Si tu étais accoutumé à des engins tels que le Pluton, tu saurais qu’une panne électrique est prévue. Dans un tel cas, tout le système de pilotage, sauf le passage en hyperpropulsion, peut fonctionner sur un circuit secondaire branché sur des accumulateurs.

— Très, très intéressant ! reconnut Robi. Mais pourquoi n’es-tu pas passé sur ce circuit de secours la première fois, quand je t’ai contraint à revenir au satellite-Cerveau ?

— J’étais trop loin de Planète III, gronda l’autre. L’autonomie donnée par les accus est très faible. C’est pourquoi, cette fois, je t’ai neutralisé le plus longtemps possible : en hyperpropulsion les accus sont insuffisants. Mais sois tranquille : j’ai soigneusement calculé. Cette fois, nous allons émerger si près de Planète III que j’y parviendrai, quoi que tu fasses. Débranche tout ce que tu veux. Deux minutes encore, et je passe en propulsion normale. Nous serons alors à la limite de l’atmosphère de Planète III.

Robi ne répondit rien. Le Cerveau pensait qu’il n’y avait eu que très peu de distorsions dans le passé…, or, Robi n’était pas mort dans le jet des tuyères du Pluton.

Il resta là, Robi, debout, figé, inattentif à ce que disait Stan. La phrase se répétait en lui à l’infini. Robi n’était pas mort dans le jet des tuyères du Pluton… Robi n’était pas mort dans le jet des tuyères…

Ah ! Cerveau, Cerveau ! Dire que Robi lui-même avait pu croire que tu te trompais ! L’avenir apparaissait soudain dans une éblouissante clarté. Et le Cerveau n’avait pas menti.

Cependant, il fallait une confirmation. Tranquillement, Robi débrancha le micro et le haut-parleur qui lui permettaient de communiquer avec Stan et, les yeux clos, il attendit.

Deux minutes, avait dit Stan. « Deux minutes encore, et je passe en propulsion normale »…

Il s’écoula plus de cinq minutes. Robi avait décidé de ne pas ouvrir les yeux avant le laps de temps. Enfin, il souleva ses paupières, alla vers la porte extérieure, regarda par le hublot. Si l’on voyait les étoiles, c’était que Stan avait gagné la partie : le Pluton était alors près de Planète III. Si l’on ne voyait rien, c’était que le Cerveau ne s’était pas trompé : le Pluton était bel et bien passé, sans que Stan le sût, dans l’Espace Interdit.

Robi ouvrit les yeux tout grands et eut un, large sourire.

Il n’y avait pas une seule étoile dans cet univers d’un noir d’encre.

Et cette fois, le Pluton était en propulsion normale.

* *
*

… Il y eut un déclic. La porte de communication s’ouvrit. Stan se tint debout sur le seuil, livide.

— Tu as gagné, robot, gronda-t-il.

Robi secouait la tête.

— Je n’ai pas « gagné », fit-il avec tristesse, car je n’ai pas joué. C’est toi, et toi seul, qui t’es précipité dans l’Espace Interdit. C’est toi, seul, qui as décollé de la planète. Batchenko et Kora auraient été beaucoup moins sévères, crois-m’en.

— Des boniments ! J’ai perdu, voilà tout.

— Soit. Et alors ? Qu’y puis-je ?

— Tu y peux tout, répondit Stan. Tu savais que nous allions dans l’E.I. Et donc tu connais, une fois de plus, un moyen pour en sortir. Écoute, robot. Je suis Stan. Depuis plus de dix ans que je dirige l’Organisation, tu devines que j’ai des possibilités considérables. Je ne parle pas seulement de la fortune, mais des fanatiques que je peux rassembler. A nous deux, avec de tels appuis, nous pouvons…

Il se tut. Robi était tout près de lui, impassible. Le robot plus qu’humain leva le bras et poussa, d’une chiquenaude. Stan alla s’affaler sur le dos dans le poste de pilotage.

Robi referma la porte, la verrouilla. Peut-être était-il possible de la déverrouiller de l’intérieur ? Il s’en moquait car, aussitôt, il alla manœuvrer les vannes.

Très vite, la pression baissa dans le sas. Stan dut le comprendre car il ne tenta pas d’ouvrir la porte. Il regardait, visage haineux collé sur la vitre du hublot.

Quand la pression fut nulle, Robi ouvrit la porte extérieure et sortit de l’astronef. On eût juré que celui-ci ne se déplaçait pas. Et en réalité, se déplaçait-il ? On était dans l’Espace Interdit… sans aucun point de repère.

Inutile de se cramponner aux parois du Pluton. La seule force d’attraction qui agissait sur Robi était la pesanteur artificielle maintenue dans l’astronef.

Tout en rampant vers l’arrière, il se demandait ce qu’allait faire Stan. Se suicider pour tout de bon ? Ou bien attendre la soif, la faim, l’asphyxie… ou la folie ? De toute façon, le Cerveau ne s’était pas trompé : Stan allait mourir dans l’E.I.

Et Robi dans le jet des tuyères du Pluton. Car c’était le seul moyen dont il disposait pour « se détruire » afin de reparaître dans un autre monde. Sans le Cerveau, il n’y aurait sans doute jamais pensé.

Il fut enfin tout à l’arrière. Les tuyères crachaient un quadruple jet de poussières lumineuses dans l’Espace Interdit. Robi n’en connaissait pas la température exacte, mais ne concevait aucun doute : elle était largement suffisante pour que jouât le dispositif de désintégration inclus dans son organisme.

Pendant quelques secondes, il pensa à Kora. Il n’éprouvait aucune sympathie pour elle, et c’était la première fois qu’une compagne d’aventures lui était indifférente. Même sur la Terre d’Arriérés d’où il venait, il avait fini par estimer Cathara la mutante (Même collection : « Terre d’Arriérés »).

Il haussa les épaules. Une crainte naissait soudain en lui : et si Stan arrêtait les réacteurs ?

Cette fois, il n’hésita plus. D’un bond fantastique, il se précipita dans le jet de lumière.

Celui-ci se ternit pendant une infime fraction de seconde, puis flamba de nouveau. Robi avait disparu ; déjà dans un autre univers.

Le Pluton poursuivait sa course sans but dans l’E.I., pour des dizaines, voire des centaines d’années.

FIN