Promesse, Promesse

Jacqueline Baird

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Jacqueline Baird

Promesse, Promesse

Nothing Changes Love © 1994

Prima Edizione Collezione Harmony N. 1182 del 6/8/1996

1

Non appena ebbe riaperto gli occhi, Lexi si sentì disorientata. Muri bianchi, un letto singolo, lenzuola candide e quell'odore di antisettico.

Riuscì faticosamente a mettersi seduta e il ricordo di quello che era successo le infuse un senso di disperazione. Appoggiò i gomiti sulle ginocchia e si coprì il volto con le mani.

Il suo bambino, che aveva tenuto in grembo fino a ventiquattr'ore prima, non c'era più. Si era illusa fino all'ultimo, i medici avevano fatto di tutto, ma non c'era stato modo di salvare la sua creatura.

«Coraggio, Lexi. Cerca di non pensarci troppo.»

Lei alzò la testa e si trovò davanti il dottor Bell, un uomo molto alto e con le spalle larghe. Era il suo medico di fiducia da oltre vent'anni; neanche lui aveva potuto fare niente per strappare alla morte il nascituro. Si sforzò di sorridergli, ma il risultato fu deludente.

«Bambina mia, alcune cose nella vita non vanno come dovrebbero» disse il medico con dolcezza prendendole una mano. Ricordava benissimo il giorno in cui era nata: bruttina, minuta e con una rada peluria bionda sulla testa. Adesso era diventata una splendida ragazza, con un fisico degno di una modella e un'invidiabile massa di capelli biondi dai caldi riflessi ramati. Aveva sperato che con il matrimonio la buona sorte si sarebbe ricordata anche di Lexi, ma non era stato così: il marito non si era neanche degnato di passare la notte in ospedale, nonostante fosse stato informato del fatto che la moglie stava per perdere il figlio.

«Ma io volevo quel bambino più di ogni altra cosa. Ero solo alla quattordicesima settimana...»

«So che non è facile superare traumi come questi; ma non ti devi disperare: sei ancora giovane, potrai avere tutti i figli che vorrai.»

«Se lo dici tu...» Dal tono della voce, però, si capiva che non era molto convinta.

«Comunque, tuo marito sarà qui tra poco. Ho parlato io stesso con lui.»

«Jake lo sa?»

«Sì, e presto per voi due questa faccenda sarà solo un brutto ricordo. Sono sicuro che tra non molto Forest Manor avrà un inquilino in più.» Le sorrise e le strinse la mano. «Credi a me che sono il tuo dottore.»

Lexi era così stravolta che non riuscì a replicare in nessun modo. In quel momento la porta di aprì ed entrò nella stanza un uomo alto coi capelli scuri. Ignorò il dottor Bell e si precipitò verso di lei.

«Amore mio, sono così dispiaciuto! So quanto tenevi a quel bambino, e non riesco ancora a credere che sia successo proprio a noi.»

«Jake» disse lei con un filo di voce, «non è stata colpa mia.» Voleva spiegarsi, ma non trovò le parole. Non si era mai sentita male come in quel momento, mentre lui era come sempre dinamico e pieno di vita.

«Taci, non parlare. Ci sono qui io, adesso; non devi preoccuparti di niente.»

Era proprio quello il punto. La notte precedente aveva avuto bisogno della presenza del marito, aveva pianto per la disperazione, e lui dov'era? Era impegnato con dei clienti, probabilmente.

«Com'è andato l'incontro con quegli americani?»

«Abbastanza bene» rispose Jake senza entusiasmo.

«Qualcosa è andato storto?» chiese Lexi.

«C'è qualche problema, sì, ma niente di grave. Comunque non devi preoccuparti di questo, amore. Lascia che sia io a pensare agli affari, tu devi solo cercare di rimetterti al più presto e di lasciare questo posto.»

«Cos'ha questo ospedale che non va?»

Jake si rivolse al dottor Bell, che aveva parlato. «Io avrei preferito che Lexi andasse a Harley Street, ma lei ha insistito per venire qui. Adesso, però, voglio delle risposte, e le voglio subito. Perché non sono stato informato ieri sera di quello che era accaduto?»

«La suora che sta al centralino ha provato a contattarla, ieri sera alle nove, ma lei non era reperibile. Comunque, la mia assistente mi ha assicurato che le avrebbe dato la notizia non appena possibile.»

«Ebbene, non è stato così. Ho già preso un appuntamento con il direttore; non creda che lascerò passare la cosa sotto silenzio.»

Lexi chiuse gli occhi. Sperò di riuscire a placare l'ira del marito con il pensiero, ma non ci riuscì. Che razza di padre sarebbe stato? Per lei quel figlio era tutto, ma lui non sembrava particolarmente interessato ad avere un erede.

«Crede che sia il momento opportuno per questo genere di discussione, signor Taylor?» gli chiese il dottor Bell senza perdere la calma.

Dopo un attimo d'indecisione, Jake annuì. «Ha ragione, dottore. Ma non creda che la cosa finisca qui.»

«Ti prego, Jake» lo supplicò Lexi prendendogli una mano. «Non essere polemico. Non lo sopporto.»

«Accidenti... Mi spiace, Lexi.» Sedette accanto a lei. «Perdonami, amore, ma sono così arrabbiato per non esserti stato vicino stanotte! Al diavolo tutti gli impegni di lavoro! Sai quanto sei importante per me» le disse affondandole una mano tra i capelli spettinati. «Tu lo sai, vero?»

«Certo, certo» rispose lei a bassa voce. Ma ne era davvero sicura? Un brivido la attraversò tutta.

«Ho chiamato ieri sera, dopo mezzanotte, e mi hanno detto che stavi già dormendo. Ma nessuno si è degnato di mettermi al corrente di ciò che era successo» riprese Jake.

Anche se la centralinista non gli aveva detto niente, rifletté lei, avrebbe potuto prendere lui stesso l'iniziativa di chiedere se c'era qualche novità, conoscendo la gravità della situazione. Scosse la testa: quei pensieri non facevano che confonderla ancora di più. «Non ti preoccupare; l'importante è che tu sia qui, adesso.»

«Ci saranno altri bambini, amore mio.» Le spostò una ciocca di capelli e le diede un bacio sulla guancia. «Se vuoi piangere, fallo pure.»

Lexi aveva proprio bisogno del contatto fisico con il marito, di quelle parole che le infondevano coraggio e sicurezza. Sospirò. «Sto meglio, ora.»

«Se staremo sempre uniti, niente riuscirà a piegarci; neanche la peggiore delle disgrazie.» La strinse a sé e le sfiorò le labbra con le sue, poi le diede un bacio appassionato. Lexi si irrigidì, ma rimase per un attimo immobile prima di appoggiargli le mani sul petto per allontanarlo. Lui si riscosse.

«Dio, che cosa sto facendo? Tu stai male, hai bisogno di riposo e io...» Jake si alzò in piedi e le fece segno di sdraiarsi. «Non riesco mai a controllare i miei istinti quando sono con te» si giustificò sfoderando uno strano sorriso.

Anche lei sorrise di rimando, ma qualche dubbio restava. Era solo questo che Jake desiderava da lei? Voleva soltanto qualcuno che gli scaldasse il letto? Allora quel bambino, per lui, era stato uno sbaglio.

Mentre lei si tormentava a causa di quei pensieri, lui se ne andò promettendole che sarebbe tornato in serata. Mezz'ora più tardi Lexi fu informata dal dottor Bell che avrebbe potuto lasciare l'ospedale il giorno successivo. Quella notizia avrebbe dovuto rallegrarla, ma non fu così: si sentiva ancora esausta, e quella camera la faceva sentire protetta.

Sospirò sconsolata. Fino al venerdì pomeriggio era stata una donna felice per la prossima nascita del suo primo figlio. Verso le quattro era andata dal dottor Bell per prendere il solito appuntamento di controllo, poi era uscita a comprarsi un vestito per la festa che lei e il marito avevano organizzato a Forest Manor per quella sera. Utilizzavano come abitazione solo un'ala della grande villa di sua proprietà. Il resto era adibito ad albergo.

Ma disgraziatamente era caduta per terra, inciampando su un gradino reso viscido dalla pioggia. Il dottor Bell, messo a conoscenza dell'accaduto, l'aveva invitata a fermarsi in ospedale per fare degli accertamenti.

Lexi, intimorita dalla reazione del marito, non gli aveva raccontato subito quello che era successo. Jake, in quei giorni, era impegnato in un'importante trattativa d'affari con un certo signor Stewart, proprietario di una compagnia aerea. Le aveva spiegato che, se fosse riuscito a raggiungere un accordo con la società di Stewart, l'albergo si sarebbe assicurato un giro di clientela fissa non indifferente.

Jake sarebbe tornato da Londra quel venerdì sera in compagnia dell'inseparabile Lorraine, la sua segretaria di fiducia.

Lexi sospirò un'altra volta. Com'era possibile che la sua vita fosse cambiata così radicalmente dal venerdì alla domenica? Tutti i suoi sogni e i progetti sul futuro erano crollati per colpa di un maledetto gradino.

«Su, signora Taylor, cerchi di sorridere.» La suora che l'aveva assistita in quei giorni entrò nella stanza. «È ancora giovane, a tutto c'è rimedio. So che adesso penserà il contrario, ma le assicuro che è vero. Com'è vero che ieri sera ho chiamato casa sua; mi ha risposto una donna e mi ha assicurato che avrebbe fatto avere il messaggio a suo marito.»

Lexi guardò la suora con aria interrogativa.

«Quella giovane donna, dalla voce mi era sembrata molto efficiente; così ho pensato che non si sarebbe dimenticata di una cosa tanto importante.»

Si stava sicuramente riferendo a Lorraine, pensò Lexi. «Stia tranquilla, le credo. Mio marito è stato qui stamattina, adesso è tutto a posto.»

«Mi auguro che lei gliel'abbia detto.»

Non c'era nessuno capace di farla sentire così stupida e fragile come Jake, si disse Lexi appena rimase sola. Alcune volte si comportava come se la giudicasse una buona a nulla e la faceva sentire in colpa quando qualcosa andava storto. Avrebbe avuto il coraggio di fare lo stesso anche per quella disgrazia?

Dopo pochi minuti la porta si aprì nuovamente. Questa volta entrò un'infermiera, che appoggiò sul comodino un enorme mazzo di fiori. «Qualcuno ha pensato a lei, evidentemente» le disse sorridendole.

Lexi prese il biglietto infilato tra due rose. Ti amo. Jake.

Quando rimase sola si mise a fissare con i suoi occhi viola quell'omaggio floreale. Le tornò in mente il giorno in cui si erano conosciuti. Lei aveva diciannove anni, frequentava il primo anno dell'università di lingue al St. Mary di Londra. Era dovuta tornare a Forest Manor per l'improvvisa morte del padre. Sua madre era morta tre anni prima, proprio quando il marito stava per lasciare il corpo diplomatico, dove aveva prestato servizio per molti anni.

Il padre aveva lasciato grossi debiti, che non era riuscito a estinguere con la modesta pensione che percepiva. Lexi non aveva potuto fare altro che mettere in vendita la villa, con il parco annesso, appartenuta alla sua famiglia per generazioni, nel tentativo di sistemare i conti con i creditori.

Proprio in quel periodo aveva conosciuto Jake. Sembrava incredibile che fosse passato così poco tempo da quel giorno, considerando tutto ciò che era accaduto negli ultimi mesi.

Era una splendida giornata di luglio. Lexi, seduta sotto il portico della casa, osservava la macchina nera che si stava dirigendo lentamente verso di lei. Dall'auto era sceso un uomo.

«Il signor Taylor?» gli aveva domandato timidamente.

«Sì, e lei dev'essere Alexandra Laughton. Il suo notaio mi aveva detto che era giovane, ma non aveva specificato che è anche una bellissima ragazza.»

«Lexi, per favore. Nessuno mi chiama Alexandra» aveva replicato lei, intimidita da quel complimento. Lui non doveva aver superato da molto la trentina, e indossava un completo chiaro che metteva in evidenza la larghezza delle spalle. I capelli erano corvini, gli occhi scuri avevano un'espressione fiera.

«Le chiedo scusa, ma non ho molto tempo. Possiamo procedere subito?» le aveva chiesto in tono cortese.

«Sì, sì, certamente.» Lo aveva fatto accomodare in casa.

«Lei ha una carnagione molto scura. È inglese?» gli aveva domandato, e subito era rimasta allibita. Ma che cosa stava dicendo? Non era sua abitudine fare certe domande agli sconosciuti. Era arrossita leggermente.

Lui aveva riso e le aveva teso la mano. «Jake Taylor; sono dell'East End, anche se credo che mio padre fosse straniero.»

Lexi aveva maledetto la propria linguaccia. Era il primo potenziale acquirente della casa che si presentava, e non era certo il caso di fare certe figure. «Le chiedo scusa per la mia invadenza. La prego, mi segua, le mostrerò la villa.» I suoi occhi viola avevano incontrato quelli scuri di Jake e lei aveva avvertito una strana sensazione. C'era voluta quasi un'ora per fargli fare un giro completo della casa. Una volta terminato, lo aveva accompagnato all'ingresso.

«È libera per il resto della giornata?» aveva chiesto lui all'improvviso.

«Che cosa? Oh, sì.» Lexi lo aveva guardato con aria interrogativa. «Ma perché?» Era un uomo affascinante, sicuramente troppo impegnato per perdere tempo con una come lei. Ma il suo cuore si era messo a battere più forte; voleva sapere il motivo di quella strana domanda.

«Bene. Ho visitato la casa, ma adesso mi piacerebbe rendermi conto della zona, fare un giro per vedere quanto sono tranquille le campagne qui intorno. Lei capirà...»

Aveva lasciato la frase in sospeso e Lexi, in realtà, non aveva capito; sapeva solo che l'entusiasmava l'idea di trascorrere l'intera giornata con quell'uomo così interessante. Prima che potesse accettare o rifiutare, Jake le aveva fatto cenno di seguirlo verso la macchina. Appena saliti, lui aveva chiamato al cellulare una certa Lorraine, che non era sembrata entusiasta di quel cambiamento di programma. Poi aveva chiuso la comunicazione e aveva sorriso.

«Bene, adesso io sono il turista e lei è la mia guida personale fino a stasera» aveva detto con aria soddisfatta. «Anzi, considerato che passeremo tutta la giornata insieme, penso che sia meglio darci del tu. Allora, da che parte per Castle Howard? Mi hanno detto che merita una visita.»

Anche se non era certo la prima volta che usciva con qualcuno più anziano di lei, stare con Jake Taylor le aveva dato un'emozione più intensa del solito.

Dopo circa venti minuti avevano parcheggiato l'auto a poche centinaia di metri da Castle Howard.

«Vedo che non è lontano da casa tua» aveva commentato Jake prima di scendere.

Le ore che erano seguite erano state molto piacevoli. Castle Howard era molto bello; un superbo esempio di architettura del diciottesimo secolo, perfettamente conservato. L'arredo delle innumerevoli stanze e dei saloni era quello originale, che esaltava lo sfarzo e la potenza di una famiglia ricca, quale era stata quella degli Howard. Lexi aveva visitato quel posto già altre volte, mai però in così buona compagnia.

Jake, più che ammirare il castello, aveva osservato con interesse la notevole quantità di turisti stranieri, in special modo americani e giapponesi, che curiosavano nelle varie sale dell'edificio. Quando erano usciti, si era trattenuto a conversare con alcune persone, mentre Lexi si beava della vista che si godeva nelle immediate vicinanze del castello: distese di prati, un laghetto, un'altra piccola costruzione nello stesso stile di quella principale e sulla sommità di una collinetta poco distante, il mausoleo di famiglia.

«Un penny per i tuoi pensieri.»

Lexi era trasalita, poi si era voltata e gli aveva sorriso. «Niente di importante, stavo solo pensando che ho fame. Camminare stuzzica l'appetito.»

«Sei tu che stuzzichi l'appetito» aveva ribattuto lui e prima che Lexi potesse intuire le sue intenzioni, si era chinato verso di lei e l'aveva baciata.

Poi aveva fatto un passo indietro e l'aveva guardata negli occhi. «È dal primo istante che ti ho vista che aspettavo questo momento. Tu hai un effetto sorprendente su di me, bambina mia. Ma questo non è certo il posto adatto.» L'aveva presa sottobraccio e si era incamminato verso la macchina.

Lexi non riusciva a convincersi che un uomo bello e affascinante come Jake potesse farle la corte. Durante il tragitto verso York, meta seguente del loro piccolo giro turistico, era stata così confusa che non era riuscita a pronunciare una parola. Era incredibile constatare come fossero entrati in confidenza in così poco tempo, ma, nonostante quella strana situazione, non si era sentita in imbarazzo.

Dopo aver lasciato l'auto in un parcheggio, si erano incamminati mano nella mano, con la massima naturalezza, verso la cattedrale. Si conoscevano solo da poche ore, ma si comportavano come una coppia affiatata.

Quando avevano terminato il loro giro, si erano rifugiati in un ristorante francese dal nome originale: Number 19 Grape Line. L'ambiente, accogliente e caldo, stimolava la conversazione. Tra un antipasto di tartine al salmone e il pasticcio di carne accompagnato da un ottimo vino rosso, Jake le aveva spiegato i suoi progetti per Forest Manor. Aveva intenzione di comprare la casa di Lexi e di trasformarla in un albergo. Non era un progetto semplice e le aveva chiesto un paio di settimane di tempo per studiare nei particolari l'affare che avrebbero dovuto concludere.

Per quel che le importava, Jake avrebbe potuto anche abbatterla, quella casa; l'unica cosa che le interessava in quel momento era che, per la prima volta in vita sua, si era innamorata.

«Mi spiace» aveva detto a un tratto lui, colpito dalla sua espressione assente. «Quando mi metto a parlare di affari, divento noioso.»

«Al contrario. Tu sei sempre interessante di qualunque cosa parli» aveva risposto Lexi.

Jake assommava in sé tutte le caratteristiche che si potevano desiderare in un uomo. La cosa più eccitante era che lui sembrava pensare lo stesso di Lexi. Quando erano tornati a casa, le aveva dato il bacio della buonanotte e l'aveva lasciata con la promessa che si sarebbero rivisti il giorno seguente.

Il lunedì mattina Lexi aveva chiamato il signor Travis, il notaio, e gli aveva detto che non era necessario che contattasse altre persone per la vendita della casa. Lui aveva manifestato un certo disappunto, spiegandole che aveva degli amici interessati all'acquisto. Inoltre aveva bisogno di un po' di tempo per verificare la posizione finanziaria di Jake, dato che non sapeva nulla sul suo conto.

Il notaio, da quel punto di vista, aveva ragione; ma come poteva Lexi dubitare di lui, dopo la stupenda giornata che avevano trascorso insieme?

Appena aveva sentito il rumore del motore, si era precipitata fuori per dargli il benvenuto, ma si era fermata come pietrificata quando lo aveva visto in compagnia di una donna, una brunetta molto carina. Jake gliel'aveva presentata subito: si chiamava Lorraine, era la sua segretaria e il suo braccio destro. Lexi l'aveva squadrata con aperta diffidenza.

Jake, notando la sua espressione indispettita, si era avvicinato, le aveva dato un bacio e le aveva sussurrato all'orecchio: «È solo una mia dipendente, niente di più. Tu sei l'unica donna per me, capito?».

Lexi si era sforzata di sorridere e li aveva invitati a entrare. Jake le aveva chiesto di far vedere la casa a Lorraine, mentre lui faceva un paio di telefonate.

Mentre passavano da una stanza all'altra, la gelosia che l'aveva assalita si era sopita. Si erano messe a parlare del più e del meno; Lexi le aveva raccontato della morte di suo padre e di ciò che ne era seguito, mentre Lorraine le aveva parlato degli ultimi sei anni che aveva trascorso lavorando per Jake.

«Questa casa è stupenda; adesso capisco perché lui è così interessato a concludere l'affare. Mi stupisco però che lei voglia venderla» aveva detto Lorraine alla fine.

«In effetti, io non lo vorrei» aveva risposto Lexi. «Ma dovrei sposare un miliardario, e in fretta, per riuscire a mantenerla.»

«Potrebbe mettersi a lavorare, ma non penso che sia nel suo stile di vita.»

Lexi era stata colta di sorpresa da quella frecciata. Non aveva fatto in tempo a risponderle a tono, però, perché da una porta era spuntato improvvisamente Jake.

Quell'episodio le era tornato in mente una settimana più tardi. Il weekend successivo Jake le aveva chiesto di sposarlo e lei aveva accettato senza pensarci due volte. Il lunedì mattina Lorraine l'aveva chiamata.

«Ho appena appreso la buona notizia, signorina Laughton. Penso che abbia fatto bene a non perdere tempo col suo progetto. Ricorda? Sposare un miliardario, e in fretta. Ah, ho saputo che il suo notaio ha fatto delle indagini finanziarie su Jake; un'idea quantomeno fuor di luogo, considerando la gran quantità di gioielli che Jake ha in banca, in attesa di essere sfoggiati da una moglie capricciosa. Se fossi stata nei suoi panni, non le avrei mai chiesto di sposarmi.»

Lexi non aveva saputo come replicare: era troppo scossa da quella raffica di accuse. Quando aveva riferito quella telefonata a Jake, lui si era messo a ridere e le aveva assicurato che doveva aver frainteso le parole della sua segretaria. Lorraine era una bravissima persona, oltre che un'ottima assistente. Probabilmente si era solo un po' indispettita per l'indagine che aveva fatto il signor Travis; ma non c'era niente di cui preoccuparsi, non aveva niente contro il loro matrimonio.

Si erano sposati con una cerimonia civile nel municipio di York, esattamente tre settimane dopo il loro primo incontro, ed erano partiti subito per Parigi per trascorrervi la luna di miele.

Lexi sognava già come si sarebbero svolte le giornate: di giorno visita alla città, poi cena in qualche ristorantino tipico, prima di ritornare all'albergo con vista sulla Senna e su Notre Dame.

All'aeroporto di Heathrow avevano incontrato qualche difficoltà perché sul biglietto di Lexi c'era scritto signora Taylor, mentre sul passaporto lei risultava come signorina Laughton. Il disguido si era ripetuto qualche ora più tardi alla reception dell'albergo, provocandole un certo imbarazzo.

«La prima cosa che farò appena torneremo a casa, sarà aggiornare il passaporto» aveva detto a Jake quando erano rimasti soli nella camera d'albergo.

«Sì» era stato d'accordo lui abbracciandola. «Così tutti sapranno che tu sei mia, solo mia: la mia bellissima moglie, per sempre...» Le aveva slacciato lentamente la camicetta e l'aveva baciata sul collo. Poi l'aveva presa per mano e si erano trasferiti dal soggiorno alla camera da letto, allungandosi sul monumentale letto a baldacchino.

«Tu sei mia moglie, il mio amore» le aveva sussurrato Jake mentre le sfilava la biancheria intima. «Io non ti farò mai del male, te lo prometto.»

Lexi, un po' nervosa, lo aveva lasciato fare senza opporre resistenza: provava quella leggera preoccupazione tipica della prima volta, ma allo stesso tempo non desiderava altro che fare l'amore con lui.

«Non aver paura» le aveva detto Jake percependo il suo stato di tensione. L'aveva baciata con passione. «Ci penso io» aveva aggiunto prima di coprire col suo fisico possente quello esile di Lexi.

Quando, grazie alla sua infinita pazienza e a tanta tenerezza, aveva raggiunto il culmine del piacere, lei era riuscita a pronunciare una sola parola: «Jake!». E lo aveva stretto forte a sé.

Lexi aprì lentamente gli occhi. «Jake» disse sorridendo al marito che era seduto accanto al letto. Si guardò in giro un po' intontita. Era nella stanza dell'ospedale. Il sorriso sparì. Il suo bambino se n'era andato...

«Amore, stai bene?»

«Sì, sì. Mi ero addormentata.» Si mise seduta.

«Lorraine ti manda le sue scuse. Evidentemente ha ricevuto il messaggio mentre io ero fuori con il signor Stewart. Forse ha pensato che...» Jake ebbe un attimo di esitazione. «So che dovrei licenziarla per questo, e lo farò, se vuoi; ma è stata anche colpa mia. Vedi, la discussione con quel cliente si è fatta accesa, e io...»

«Non è necessario licenziarla» intervenne Lexi con la massima tranquillità. Sapeva di non piacere a Lorraine, l'aveva capito fin da quando Jake le aveva presentate. «Dille che accetto le sue scuse.»

«Sei molto comprensiva. Sai quanto mi spiace che tu lo abbia perso.»

Parlava del loro bambino come si parla di un oggetto, pensò Lexi. Come poteva essere così insensibile? «Non ti preoccupare, Jake. Finché i tuoi affari andranno bene, nulla sarà perso» replicò con una punta di sarcasmo.

«Desidero che tu torni a casa il più presto possibile. Mi manchi.» Le diede un bacio. «Andrà tutto bene, te lo prometto» aggiunse sfiorandole le labbra con la punta delle dita. «Cerca di sorridere, d'accordo?»

«Tornerò a casa domani.»

«Bene, così potrai tornare a Londra e al college, se vorrai.»

Lexi ebbe voglia di gridare. Quando abitavano a Londra, subito dopo il matrimonio, Jake l'aveva convinta ad abbandonare l'università perché la voleva sempre accanto a sé. Poi si erano trasferiti nello Yorkshire, in modo che lui potesse seguire meglio i propri interessi lì. Ma negli ultimi mesi passava sempre più tempo nell'ufficio di Londra, dove c'era Lorraine, e tornava a casa solo per il fine settimana.

Adesso le stava suggerendo di riprendere gli studi e di comportarsi come se non fosse successo niente.

Dopo che il marito fu uscito dalla stanza, Lexi si chiese che cosa ci fosse realmente tra lui e Lorraine. Durante il viaggio di nozze gli aveva chiesto se aveva mai avuto una relazione con la sua assistente. «Buon Dio, no!» aveva risposto lui ridendo, ma Lexi non ci aveva trovato nulla di divertente.

2

Lexi, vestita con gli stessi abiti del giorno dell'incidente, era seduta nel grande ingresso dell'ospedale in attesa che il marito la venisse a prendere. Per la centesima volta guardò nervosamente fuori della finestra. Jake era in ritardo di un'ora.

«Scusami, amore» le disse non appena arrivò. «La conferenza si è protratta più del previsto. Lorraine ha già provveduto ad avvisare Meg che, a partire da domani, dovrà venire tutti i giorni per almeno un paio di settimane. Non voglio che tu faccia sforzi finché non ti starai ristabilita del tutto.»

Lorraine stava pensando a un po' troppe cose, ultimamente, pensò Lexi. «Non ce n'era bisogno, me la posso cavare bene anche da sola. Prima tornerò a lavorare alla reception, meglio mi sentirò.»

«Lexi, ti prego. Lorraine sta solo cercando di aiutarti, di farsi perdonare quell'errore. Quindi, per favore, facciamo come ti ho detto.»

L'auto si fermò vicino all'ingresso dell'ala a loro riservata. Jake si voltò verso di lei. «Tu hai bisogno di aiuto» disse notando il suo pallore, e prima ancora che lei potesse ribattere, era già sceso dalla macchina. Le aprì la portiera e le offrì il braccio perché vi si appoggiasse. Poi l'accompagnò fino alla loro stanza e la fece sedere sul letto.

«Il dottore mi ha raccomandato di evitarti ogni sforzo, perciò cerca di stare tranquilla. Hai bisogno di qualcosa?»

Il suo bambino, ecco qual era l'unica cosa che voleva; ma non lo disse, naturalmente. «No, sto bene così. Tra un po' ti raggiungerò al piano di sotto.»

«Bene.» Jake le sorrise incoraggiante. «Vedrai che avremo altri bambini, Lexi. Abbiamo tutto il tempo che vogliamo.»

Lei ricambiò il sorriso, ma per la prima volta desiderò che lui uscisse da quella stanza e la lasciasse sola.

Qualche ora più tardi Meg la svegliò e le disse che la cena era quasi pronta. Lexi si stiracchiò e la ringraziò. Si chiese da quanti anni fosse a Forest Manor quell'anziana governante; lei se la ricordava da sempre.

«Sembra che questa casa non mi porti molta fortuna, vero, Meg? Mia madre, mio padre e adesso anche il mio bambino sono morti qui. Forse, se fossi rimasta a Londra, non sarebbe successo niente.»

«Non essere ridicola» tagliò corto Meg. «Perdere un figlio non ha niente a che fare con il posto in cui si vive. E poi, se fosse veramente così, io non ci sarei più da un pezzo. Ti stai solo tormentando, bambina mia. Adesso vestiti in fretta e non far aspettare tuo marito.»

Jake e Lorraine erano già a tavola. Durante la cena Lexi parlò perlopiù a monosillabi, e quando gli altri due cominciarono a discutere di lavoro, si estraniò del tutto dalla conversazione.

A un certo punto Lorraine, comportandosi come se Lexi non fosse presente, parlò in maniera molto esplicita: «Jake, devi decidere al più presto se vuoi rimanere qui o se preferisci partire. Vorrei ricordarti l'importanza di quella conferenza; dovresti arrivare a Londra domani, non più tardi».

«Non adesso, Lorraine» disse lui rivolgendole un'occhiata di rimprovero. Poi si volse verso Lexi: «Io starò qui. Non ti preoccupare, amore».

«Ti prego, Jake, non preoccuparti per me» replicò Lexi. «Io sto bene; ci penserà Meg a darmi una mano. Se devi andare a Londra, non vedo perché dovresti rinunciare ai tuoi impegni.»

«Nemmeno per idea.» Jake si alzò da tavola e le prese la mano. «Tu hai bisogno di me.»

Lei si liberò dalla presa. «Io penso che dovresti andare, sul serio.»

«Non posso darle torto» intervenne Lorraine. «Mi sembra che tu sia un po' troppo protettivo, Jake. Io partirò per Londra questa sera stessa e preparerò l'incontro di domani.»

Jake sbuffò, non troppo convinto. «Tu hai appena vissuto un'esperienza traumatica, tesoro, hai bisogno del mio sostegno morale.»

Ormai era troppo tardi per qualsiasi aiuto, pensò Lexi. Lui non nominava mai il bambino. Era un maschio, ma forse non lo sapeva.

Sarebbe stato logico che lei desiderasse avere il marito vicino, in quei giorni, per cercare di superare insieme quella brutta esperienza. Avevano perso il loro primo figlio, in parte per colpa sua. Sentiva di aver fallito il suo compito di moglie, quindi desiderava non distrarlo dai suoi affari; quasi a titolo di risarcimento, per farsi perdonare.

Incrociò lo sguardo seccato di Lorraine che intervenne nuovamente.

«Davvero, Jake. Lexi può farcela anche da sola. È successa la stessa cosa a molte altre donne e tutte, in qualche modo, riescono a superare questo brutto periodo. È andata così, e non c'è più rimedio. Comunque, considerando i numerosi impegni di lavoro che avremo nei prossimi mesi, non avresti avuto neanche tanto tempo da dedicare a tuo figlio.»

Lexi non poteva credere alle proprie orecchie: come si poteva essere così insensibili? Anche Jake, notò, assunse un'espressione esterrefatta.

«Per l'amor di Dio, Lorraine. Se devi dire simili idiozie, è meglio che tu stia zitta» ribatté senza mezzi termini. «Apprezzo il tuo senso degli affari, ma per il resto sei un disastro. Come puoi dire una cosa del genere? Che cos'hai al posto del cuore? Stiamo parlando di mio figlio.»

«Mi... mi spiace» balbettò lei. Si alzò da tavola. «È meglio che vada, altrimenti arriverò a Londra troppo tardi. Ti chiamerò al mio arrivo, così mi dirai che cosa hai deciso.» Uscì dalla stanza senza aggiungere altro.

«Mi spiace, Lexi. Ignora Lorraine. Per lei valori come la casa e la famiglia non hanno alcun peso. Non voleva essere cattiva, ma ciò che ha detto rientra nel suo modo di pensare. Andiamo, ti accompagno di sopra.»

«Ce la faccio anche da sola.»

«Lo so, ma ti accompagno lo stesso, d'accordo?» Le cinse i fianchi con un braccio e andarono in camera da letto.

«Io starò vicino a te per sempre, Lexi, tu lo sai, vero?»

Lei annuì. «Sì, sì, certo che lo so; ma Lorraine ha ragione. Io sto bene e tu hai degli importanti impegni a Londra. Per favore, va'.» Cercò di sorridergli. «Dopotutto, si tratta di poco tempo.»

«No, amore. Io non andrò da nessuna parte» ribatté lui prima di darle un bacio. «Non c'è appuntamento che non possa essere rimandato. Adesso preparati per andare a letto; io ti raggiungerò tra poco.»

Un paio d'ore più tardi Lexi fu svegliata da uno spiraglio di luce proveniente dalla porta del bagno. Con la coda dell'occhio vide il marito seminudo infilarsi sotto le coperte.

Jake l'abbracciò e lei non oppose resistenza; ma non appena si rese conto che lui era eccitato, fece un sobbalzo. «Mio Dio, ma come puoi...»

«Sta' tranquilla Lexi, non voglio fare niente. Desidero solo abbracciarti, ma sai bene che effetto hai su di me. Vedrai che mi passerà presto.»

Lexi rimase immobile, non voleva peggiorare la situazione.

«A meno che» aggiunse lui, «tu non voglia aiutarmi a rilassarmi.» Le diede un bacio sulla spalla.

Lei sapeva bene a cosa il marito si stesse riferendo. Prima che rimanesse incinta, avevano avuto una vita sessuale molto intensa. Tutto ciò che aveva appreso in quel campo lo doveva a Jake, e le piaceva fare l'amore con lui. Ma in quel momento provò un forte senso di ripulsa nei suoi confronti.

«Mio Dio, non sei capace di controllarti, per una volta?»

«Ci sto provando, Lexi, ma non è facile. Non so che farci.»

«Potresti andartene in un altro letto» gli rispose. «Io ho bisogno di dormire.»

«Che cosa intendi dire?» Si mise seduto e la fece girare verso di sé, appoggiandole una mano sulla spalla. «È questo che vuoi? Sai bene che sto facendo di tutto per non complicarti le cose.»

In effetti non era quello che Lexi voleva; desiderava che lui l'abbracciasse forte, che le dicesse quanto l'amava, che non era colpa sua se avevano perso il bambino. Ma non poteva confessarglielo. «Sì, preferirei restare sola, se non ti dispiace.»

«Il dottor Bell mi ha raccomandato di accontentarti in tutto e io gliel'ho promesso; manterrò fede al mio impegno.» Si chinò e la baciò su una guancia. «Buonanotte, tesoro.» Si alzò dal letto e uscì dalla camera.

Lexi chiuse gli occhi, smarrita. Cos'aveva fatto? E perché? Non lo sapeva. Ma ora che era rimasta sola, avrebbe potuto piangere tranquillamente.

Nelle settimane successive Lexi sembrò vivere in un mondo a parte. Stava molto meglio, ma era apatica, del tutto incapace di provare qualsiasi emozione, ancora perseguitata dal rimorso per la perdita del figlio.

Jake, che aveva definitivamente rinunciato a partire per Londra, faceva di tutto per farle tornare il sorriso sulle labbra. Un mercoledì sera la portò a cena nello stesso ristorante di York dove avevano mangiato il giorno che si erano conosciuti. Anche quel tentativo, però, non ebbe successo.

Quando tornarono a casa, Lexi andò subito a letto, mentre il marito preferì concludere la giornata con una doccia. Lei lo guardò con attenzione, appena fu uscito dal bagno, coperto solo da un telo di spugna legato in vita. Poteva essere l'uomo ideale per chissà quante donne; lo era stato anche per lei, ma adesso le cose erano cambiate.

Vedendo che la moglie aveva ancora gli occhi aperti, Jake si avvicinò lentamente. «Lexi, dobbiamo parlare. È da troppo tempo che stai dormendo da sola, sta diventando un'abitudine.»

Lei si irrigidì sentendo la sua mano calda sulla spalla.

«Non è necessario che tu mantenga questo atteggiamento nei miei confronti. Lo so che è troppo presto per fare l'amore.»

«Intuizione notevole.»

«Io capisco il tuo stato d'animo, Lexi, ma non puoi pensare che dormire in due letti separati sia la soluzione del nostro problema. Tu hai bisogno di cure e di attenzioni.»

«Non adesso.»

«Quando, allora? Dovresti spiegarti un po' meglio.»

«È quel che ho fatto. Ho lavorato alla reception, oggi, per un paio d'ore, e mi sono trovata bene.» Jake era stato impegnato per tutto il giorno nel suo studio, e non si erano mai incontrati. Impegnarsi in un'attività le aveva giovato; aveva ritrovato un po' di entusiasmo.

«Parli con gli estranei e non vuoi parlare con tuo marito? Per amor di Dio, tu devi cercare di fare qualcosa.» Lei lo stava guardando fisso negli occhi, ma non disse niente. «È difficile, lo so, ma dobbiamo cercare di dimenticare e di superare questo brutto momento. Quando ti ho vista per la prima volta, ciò che mi ha colpito di più, oltre alla tua bellezza, sono stati la tua grande vitalità e il tuo carattere allegro. Non farti coinvolgere dalle circostanze avverse. Io voglio che mia moglie ritorni quella che era, al più presto.»

«Se è questo che vuoi, penso che dovresti partire per Londra domani stesso» gli rispose. «Dopotutto, hai già passato gli ultimi mesi lavorando in città e tornando a casa solo per i fine settimana. Ormai questo rientra nella normalità.» Gli occhi viola di Lexi fissarono quelli scuri del marito, nei quali poté scorgere tutta la sua tensione.

Ho bisogno di te, avrebbe voluto aggiungere, ma non disse nulla.

«D'accordo, farò come vuoi» acconsentì Jake. Le diede un bacio. «Dio sa quanto sia impegnato col lavoro, anche se tu pensi il contrario.»

Il mattino seguente Jake partì per Londra, mentre Lexi riprendeva i suoi ritmi abituali lavorando per qualche ora alla reception durante i giorni feriali; il marito tornava a casa solo per il fine settimana.

Cenavano al ristorante, andavano a teatro; a volte Jake insisteva per portarla a Castle Howard, ma sembrava che nulla potesse scuoterla da quella sorta di apatia in cui era caduta. E continuavano a dormire in camere separate. Anche Meg faceva la sua parte, continuando a ripetere che non era una buona idea lasciare tutta la settimana solo il marito con l'affascinante Lorraine. Lei non voleva ascoltarla. Tuttavia se Jake aveva una relazione con la sua assistente, cosa che sospettava da sempre, bisognava fare qualcosa.

Lexi aprì gli occhi e si ritrovò sola in quel letto enorme. Per un attimo provò un leggero rimpianto per non avere il marito accanto a sé. Fece un sommesso sospiro, si stiracchiò e si mise seduta sul bordo del materasso guardandosi in giro. Pochi mesi prima, quando i lavori di ristrutturazione erano terminati, quella stanza era stata motivo di gioia, per lei. Aveva scelto la carta da parati e l'aveva arredata con mobili sobri, in sintonia con il resto della casa.

Il sole era sorto da poco. Era un mercoledì di una bella giornata estiva, aveva un appuntamento con il dottor Bell, ma, soprattutto, quello era il giorno del suo primo anniversario di matrimonio.

Il dottor Bell, notando subito la brutta cera della paziente, le chiese che problemi avesse. Lexi gli confessò tutto senza remore: il senso di colpa per l'incidente, il rifiuto del sesso e il forte sospetto che Jake avesse una relazione con Lorraine. Tre ore più tardi era sul treno per Londra. «Di' a tuo marito ciò che hai detto a me; vedrai che le cose si sistemeranno» le aveva raccomandato il dottore.

Lexi scelse uno scompartimento vuoto, si sistemò sul sedile vicino al finestrino e con lo sguardo perso nel paesaggio si immerse nei propri pensieri. Aveva preso una decisione importante e voleva andare fino in fondo. Si era pettinata e truccata con cura e si era vestita elegantemente come non faceva da parecchio tempo. Voleva fare una sorpresa a Jake, convincerlo a lasciare che fosse la sua efficiente collaboratrice a occuparsi del lavoro, mentre loro avrebbero trascorso il resto della settimana a Parigi; una sorta di anniversario della luna di miele. Sarebbe stato perfetto.

Le cose non cominciarono nel modo giusto, dato che il treno arrivò in stazione con un'ora e mezzo di ritardo: una telefonata anonima aveva avvisato che era stata piazzata una bomba in una carrozza, ma gli artificieri non avevano trovato nulla. Lexi diede un'occhiata al suo orologio e sospirò. Non era più in tempo per fargli l'improvvisata in ufficio, ma non aveva importanza. Sarebbe andata direttamente nel loro appartamento, dove avevano trascorso tante ore liete subito dopo il matrimonio.

Le tornarono in mente quelle stupende settimane, quando erano così uniti e felici. Era stato proprio in quel periodo che aveva conosciuto a fondo Jake, quando lui le aveva raccontato la storia della sua vita. Sua madre aveva avuto una relazione durante una vacanza con un uomo sposato, e Jake era stato il frutto di quell'unione quasi casuale. Suo padre, pur non avendo lasciato la moglie, li aveva aiutati come aveva potuto: aveva acquistato a loro nome una villetta a Londra mandando un assegno di mantenimento tutti i mesi.

Quando Jake aveva compiuto sedici anni, gli assegni non erano più arrivati, e loro avevano pensato che quell'uomo, che non avevano più visto, fosse morto. Jake era stato costretto a lasciare la scuola per mettersi a lavorare, iniziando come apprendista in un'agenzia immobiliare. Quattro anni più tardi, quando era morta sua madre, si era buttato a capofitto nel mondo del lavoro. Per prima cosa aveva venduto la villetta per comprare dei piccoli appartamenti da affittare.

Lexi sorrise a quel ricordo. Quando si era congratulata con lui perché era partito da zero per diventare miliardario a poco più di trent'anni, Jake si era messo a ridere. «Se hai deciso di sposarmi per i soldi, come crede Lorraine, hai sbagliato tutto. Ogni singolo penny che mi entra in tasca io lo reinvesto subito. Comunque non preoccuparti: non ti farò patire la fame.»

Appena scesa dal treno, Lexi si infilò subito nella prima profumeria che vide per comprare al marito la sua colonia preferita. Non era certo un regalo originale, ma almeno sarebbe andata sul sicuro. Dieci minuti più tardi era su un taxi che stava attraversando le strade di Londra.

Prese la borsa e il pacchetto per Jake e scese velocemente dalla vettura. Prima di entrare in casa alzò per qualche istante gli occhi al cielo. Quella bella giornata di sole si era trasformata all'improvviso. Nel breve lasso di tempo che il taxi aveva impiegato ad attraversare la città, il cielo si era ricoperto di nubi temporalesche che si erano aperte rovesciando torrenti di pioggia. Ma non sarebbero state certo le condizioni meteorologiche avverse a compromettere il suo entusiasmo, pensò salendo le scale.

Il loro appartamento era al primo piano. Lexi prese le sue chiavi e aprì la porta. La richiuse delicatamente e si portò in punta di piedi vicino al tavolo dell'ingresso, sul quale appoggiò il regalo e la borsa. Aprì uno spiraglio della porta del soggiorno e si sentì gelare il sangue.

Jake era già tornato a casa, ma non era solo. Lui e Lorraine le stavano dando le spalle e non si erano ancora accorti di lei. Erano seduti vicini, sul divano; davanti a loro c'era il tavolino pieno di progetti e, in un angolo, una bottiglia di vino rosso quasi vuota e due bicchieri.

Lexi rimase immobile, incapace di prendere una decisione.

«Non se ne parla, Lorraine, non posso dirlo a Lexi. Non per il momento, almeno. Ha appena perso il figlio, santo cielo! La ferirei a morte.» La voce cupa di Jake squarciava il silenzio che c'era nella casa.

«Sei ridicolo. Sarebbe dovuta arrivarci da sola già da un bel po' di tempo. Se continua così, sarà lei stessa a farsi del male. Non si può tenere segreta una cosa simile.» Lorraine appoggiò una mano sulla spalla di Jake; Lexi rabbrividì. «Te l'ho già ripetuto mille volte, Jake: tu sei troppo protettivo nei suoi confronti. Lei è una donna di vent'anni, abbastanza matura quindi per capire che la vita non è tutta rose e fiori. Certe disgrazie possono succedere; bisogna aver la forza di dimenticare e di voltar pagina.»

«Tu non vuoi capire, Lorraine. Quando ci siamo sposati, io le ho fatto una promessa. Che cosa vuoi che le dica? "Cara, mi spiace di venir meno alla mia parola, ma sono sicuro che capirai"?»

«Lei capirà, Jake. Sa bene quanto tieni al tuo lavoro, e dopotutto, ormai è diventata una palla al piede. In fondo è per una valida ragione. Credo che sia una buona a nulla, te l'avevo già detto prima che la sposassi. Lexi non ha fatto altro che approfittare dell'occasione: sposare un uomo ricco e sistemarsi per sempre. Non la posso biasimare: al suo posto l'avrei fatto anch'io.»

«Lexi è abituata ad avere qualcuno che la protegga; non è fatta della stessa tua pasta» replicò Jake. «Ecco perché riesci così bene nel tuo lavoro. Bisogna essere scaltri e avere pochi scrupoli; ma Lexi non è così.»

Lexi aveva sentito abbastanza. In fondo è per una valida ragione. Quella frase le rimbombava nella testa. Come poteva essere stata così stupida? Suo marito e la sua assistente avevano una relazione e stavano discutendo del divorzio. Improvvisamente era tutto chiaro: Jake l'aveva sposata solo per avere Forest Manor.

Si ricordò di come, in un primo tempo, Jake fosse stato dell'idea di destinare una parte della villa ad abitazione, dove risiedere abitualmente. In seguito, però, aveva manifestato intenzioni diverse e aveva cercato di convincerla a rimanere a vivere nel loro appartamento di Londra.

Altri piccoli particolari cominciavano ad avere un senso, ora. Per prima cosa, appena terminati i lavori per l'albergo, Jake aveva diviso i suoi impegni professionali tra Londra e lo Yorkshire. Ma appena Lexi era rimasta incinta, aveva dichiarato che la sua attività sempre più intensa lo avrebbe trattenuto più spesso a Londra. Forse, per lui, la notizia della perdita del figlio aveva rappresentato un fatto positivo: un impiccio di meno.

Lexi si fece coraggio: spalancò la porta ed entrò con decisione nel soggiorno.

Jake si voltò di scatto e quasi sobbalzò sulla poltrona. «Lexi! Che cosa ci fai qui?» Per la prima volta da quando lo conosceva, sembrava preso dal panico. Gli occhi viola della moglie erano diventati di ghiaccio.

«Di norma non sono indiscreta, e tu lo sai. Ma non ho potuto fare a meno di ascoltare la vostra interessante conversazione.» Nel frattempo Lorraine si era alzata in piedi, così come aveva fatto Jake. Lexi la guardò sconcertata: quella donna stava indossando il suo accappatoio!

«Aspetta, lascia che ti spieghi...»

«Non ce n'è bisogno, Jake: ho sentito tutto. Mi spiace disilluderti, ma devo dire che Lorraine ha ragione: non m'importa se verrai meno alla tua promessa.» Si stupì lei stessa della durezza delle proprie parole.

«Hai sentito quel che ho detto, ma non credi che...» Jake si interruppe e le sorrise. «Meglio così. E io che mi facevo tanti scrupoli. Ultimamente ho avuto il morale a terra, ma non pensavo certo che tu avessi una simile sensibilità. Penso che potremmo festeggiare, allora: champagne?»

Festeggiare? Sembrava assurdo, ma dopotutto perché stupirsi? Se lo sarebbe dovuto aspettare. Quando gli aveva chiesto se avesse mai avuto una relazione con Lorraine, Jake si era messo a ridere facendola sentire una stupida. Lexi si sforzò di mostrarsi impassibile, soffocando il proprio dolore. «Devo andare; il taxi mi sta aspettando. Farò... farò un viaggio con la mia amica Cathy.»

Fece per girarsi, ma il marito la raggiunse e l'afferrò saldamente per un braccio. «Non essere ridicola, Lexi. Dove credi di poter andare?»

Lexi si liberò dalla sua stretta e corse nell'ingresso a prendere la borsa; ma Jake la trattenne nuovamente prima che potesse arrivare alla porta.

«Aspetta, Lexi, non puoi comportarti così. Dobbiamo parlare» disse affannosamente. «Sei stata male, ricordatelo.»

«Non c'è nulla da dire. Tu hai infranto la tua promessa e io faccio lo stesso con la mia. Va' pure a festeggiare con la cara Lorraine. A me interessano solo i tuoi soldi.» Lo gelò con lo sguardo. «Per ciò che mi riguarda, non voglio più vederti.»

Jake non si lasciò scoraggiare. La prese per le spalle e la costrinse a girarsi. «Tu non ti rendi conto di quello che fai; ti stai comportando come una bambina. Hai detto di aver capito tutto? Siediti e vediamo se è vero.»

«Chiama il mio avvocato per le pratiche del divorzio» tagliò corto Lexi.

«Mio Dio, non puoi farlo; non puoi farlo per me, per l'albergo...» Improvvisamente cambiò tono. «Lorraine aveva ragione, sei una sgualdrina da quattro soldi.»

Ma Lexi non udì quasi quelle ultime parole. Si era liberata dalla sua stretta e stava scendendo le scale di corsa, con le lacrime agli occhi. Quando fu a un paio di isolati dalla casa, smise di correre.

Alla fine, esausta, salì su un taxi. «Cominci ad andare, le dirò dopo dove» borbottò.

«Agli ordini» fu la risposta divertita dell'autista.

Lei non riusciva a smettere di piangere. Bambina, aveva avuto il coraggio di definirla. Altro che depressione ormonale. Come poteva essere stata così stupida da non sospettare di Jake da subito? Ed era stata così folle da arrivare a sposarlo!

Diede al tassista l'indirizzo al quale voleva essere portata: era quello dell'appartamento che aveva condiviso con Cathy durante gli anni delle scuole superiori. Si chiese come mai le fosse venuto in mente proprio quel nome, quando aveva improvvisato quella bugia per Jake. Non si vedevano da quando si era sposata, ma era sicura che abitava ancora lì.

«Ehi, che brutta cera! Che cosa ti è successo?» esclamò Cathy quando la vide.

Lexi si lasciò cadere sul divano e le raccontò tutto. Il giorno seguente avrebbe avvertito il suo avvocato che c'era da avviare la pratica per il divorzio.

«Promettimi che non dirai ad anima viva che sono qui. E se dovessero chiederti dove sono andata, di' che non mi hai neppure vista» chiese Lexi all'amica.

«Te lo prometto» rispose Cathy.

3

Arrivata al pianoterra, Lexi scese dall'ascensore. Evidentemente poche persone avevano deciso di cenare in albergo, quella sera, dato che la sala da pranzo era quasi vuota. Era serena, si sentiva bene. Il suo staff dell'Hotel Piccolo Paradiso era composto da gente in gamba.

Come direttrice di quel piccolo, ma esclusivo albergo, era suo compito assicurarsi che non ci fossero problemi di alcun genere. Durante le ore libere, invece, le piaceva passeggiare per le viuzze di Sorrento.

Quella sera aveva un appuntamento con Dante; sicuramente le avrebbe chiesto a che punto erano le pratiche del divorzio. Sembrava incredibile che, dopo ben cinque anni, Jake Taylor non avesse mosso un dito per cercare di divorziare da lei.

Per anni Lexi aveva sperato che il suo avvocato la contattasse per avvisarla che Jake aveva deciso di rompere quel vincolo formale.

Convinta dalle continue sollecitazioni di Dante, Lexi aveva fatto avere al suo legale in Inghilterra una dichiarazione scritta con la quale, avvalendosi dei cinque anni di separazione, annunciava che era decisa a ottenere il divorzio. Quella mattina aveva avuto risposta: le pratiche erano state avviate.

Cercò di dimenticarsi momentaneamente di quel problema. Si avvicinò alla reception e chiese a Franco, il suo giovane assistente, se era tutto a posto. Dopo anni di pratica, il suo italiano era diventato molto scorrevole.

«Sì, Lexi.» Franco era in divisa. «Esce con il signor Dante, vero? Quello sì che è un uomo fortunato.»

Lexi ringraziò per il complimento con un sorriso. «Ciao.»

L'albergo sorgeva all'estremità di una collina che sovrastava il golfo di Napoli e dalla quale era perfettamente visibile anche l'isola di Capri. Si fermò un attimo ad ammirare lo stupendo panorama, sebbene non fosse certo una novità per lei. Poi salì sulla sua Panda.

Perché agitarsi? Il suo legale le aveva assicurato che avrebbe ottenuto il divorzio entro sei settimane. Dopo cinque anni di separazione la legge inglese prevedeva che non fosse più necessario il consenso dell'altro coniuge. Dante sarebbe stato contento; presto lei sarebbe stata libera.

Avviò il motore e partì. Stava percorrendo il viale principale, fiancheggiato da aranci e limoni, quando una Bugatti la sorpassò ad alta velocità passando a pochi centimetri dalla sua utilitaria.

Ancora lui! Ebbe la strana sensazione che la sagoma del guidatore le fosse familiare. Aveva incrociato quell'auto più di una volta, negli ultimi tempi. Dapprima aveva pensato che l'uomo fosse un cliente dell'albergo, ma nessuno degli ospiti, sebbene fosse tutta gente più che benestante, possedeva un'auto del genere.

Anche Dante, il suo nuovo compagno, era piuttosto agiato: era proprietario di due gioiellerie, una a Sorrento e l'altra ad Amalfi. Era una brava persona e un serio lavoratore; sarebbe stato un marito e un padre perfetto.

Gli occhi di Lexi si incupirono: erano passati esattamente cinque anni dal giorno in cui aveva perso il bambino. Nonostante fosse trascorso tanto tempo, non si era mai ripresa del tutto da quel trauma. Forse per quel motivo desiderava divorziare da Jake e sposare Dante: sentiva il bisogno di essere amata, di diventare madre.

Avevano appuntamento al ristorante Delfino, vicino a Marina Grande, dove si mangia il miglior pesce di tutta la zona, preparato in maniera superba.

Lexi parcheggiò l'auto e si avviò a piedi verso il locale. Diede un'occhiata all'orologio: era in ritardo. Affrettò il passo e arrivò al ristorante in pochi minuti. Dante era già seduto al tavolo che avevano prenotato.

Era un bell'uomo. A quarantadue anni i capelli grigi cominciavano a essere parecchi; ma non gli stavano male, anzi gli conferivano un certo fascino. Aveva i classici lineamenti dell'italiano meridionale, ed era decisamente più alto della media dei suoi conterranei.

«Ancora in ritardo, vedo» le disse sorridendo. Si alzò e le scostò la sedia dal tavolo per farla accomodare. «Ma ne vale sempre la pena.»

Era da una settimana che non si vedevano, e le faceva piacere trascorrere la serata con lui. Guardò il mare e sorrise compiaciuta. Sì, aveva fatto la scelta giusta: ormai l'Inghilterra apparteneva al passato; il suo futuro era lì, in Italia, accanto a Dante. Si voltò verso di lui. «Ti ho mai detto una cosa? Sei un uomo adorabile.»

«Bene. Allora mangiamo in fretta e andiamo a casa mia.»

«Non ti fai sfuggire un'occasione, vero?»

Dante, improvvisamente serio, le prese una mano. «Hai avuto notizie dal tuo avvocato? È da mesi che aspetto.»

Furono interrotti dall'arrivo del cameriere. Dante non le chiese che cosa volesse mangiare: conosceva i suoi gusti e ordinò due grigliate miste di pesce.

«Sì» rispose Lexi appena rimasero soli. «Il mio avvocato ha scritto per dirmi che, essendo passati cinque anni dal giorno della separazione, non è più necessario avere il consenso di Jake per divorziare; sarà tutto pronto entro poche settimane.»

«Sei sicura?» le chiese lui, un po' scettico.

«Assolutamente sì.»

«Che ne dici di fissare la data per novembre, allora? In quel periodo i turisti saranno tutti partiti, e di solito c'è meno lavoro. Potremo permetterci una lunga luna di miele.»

Non glielo stava certo proponendo nel modo più romantico, ma Lexi aveva capito già da un po' di tempo che Dante aveva in mente il matrimonio.

Adesso che erano passati gli anni necessari, poteva pensare serenamente di risposarsi. Non sarebbe stata capace di farlo prima perché avrebbe dovuto incontrare il marito per chiedergli il divorzio. Ora non aveva più quella preoccupazione.

«Sì» rispose a bassa voce; poi si bloccò. Sentir parlare di luna di miele le aveva fatto tornare in mente quella che aveva trascorso con Jake.

«Cara, di' qualcosa.»

«Sì... sì, va bene in novembre.»

Lui le diede un bacio sul dorso della mano. «Ti prometto che non te ne pentirai.» Prese la forchetta e assaggiò il primo boccone. «Anche il signor Monelli sarà contento.»

Quel nome le evocò dei bei momenti; le tornò in mente il primo giorno in cui era arrivata a Sorrento. Aveva trascorso la notte precedente a Londra, a casa di Cathy. Poi era partita con lei per l'Italia, dato che il padre dell'amica lavorava a Napoli. Il signor Clarke-Smythe aveva presentato Lexi al signor Monelli, proprietario dell'Hotel Piccolo Paradiso, il quale, molto gentilmente, le aveva trovato un lavoro alla reception.

Era stata fortunata. Dato che non aveva più fatto aggiornare il passaporto, risultava ancora come signorina Alexandra Laughton; cosicché nessuno, a parte Dante e il signor Monelli, sapeva che era sposata.

Dante era grande amico del figliò del signor Monelli, Marco. Marco era stato il responsabile dell'albergo fino all'anno precedente, quando un terrificante incidente stradale lo aveva costretto sulla sedia a rotelle. Adesso viveva a Ischia con i genitori e Lexi era subentrata nell'incarico. Purtroppo era venuta a sapere che il signor Monelli aveva intenzione di vendere l'albergo. Che cos'avrebbe fatto se il nuovo proprietario avesse deciso di sostituirla con un altro direttore proprio ora che aveva deciso di sposarsi?

Il signor Monelli aveva in animo di trasferirsi momentaneamente negli Stati Uniti, in modo da far seguire il figlio dai migliori specialisti: se c'era una sola probabilità di far riacquistare a Marco l'uso delle gambe, voleva assolutamente provare.

Dante l'adorava, non c'erano dubbi. Sì, i suoi baci non erano quelli ardenti di passione a cui l'aveva abituata Jake, ma erano dolci e piacevoli. Inoltre, prima di fare l'amore con lei era disposto ad aspettare che fossero sposati: un altro punto a suo favore.

Non si sarebbero visti per un po' di tempo, dato che Dante doveva partire l'indomani per Amalfi.

«Qualche messaggio?» chiese Lexi a Franco quando rientrò.

Il ragazzo le comunicò che aveva telefonato il signor Monelli: doveva richiamarlo al più presto.

Per non perdere tempo compose il suo numero dal telefono della reception.

Pochi minuti più tardi riappese sorridendo. La cessione dell'albergo era andata in porto, ma non ci sarebbe stata nessuna modifica alla composizione del personale: il posto era salvo.

«Allora, hai combinato altri guai durante la mia assenza?» gli chiese sorridendo.

Povero Franco: qualche giorno prima aveva prenotato la stessa stanza a una coppia e a un importante ospite arabo che da tempo le faceva una corte serrata, creando un po' d'imbarazzo. Fortunatamente lei era riuscita a sistemare le cose accontentando tutti.

«No. Ma è venuto un signore, poco fa, che ha chiesto di lei.»

«Chi può essere?»

«Non me ne andrò senza avere una risposta.»

Sentendo quella voce alle sue spalle, Lexi rabbrividì. Si voltò e si sentì quasi svenire. Ma certo, ecco di chi era quella sagoma nota a bordo della Bugatti nera: era di Jake, suo marito.

«Perché sei sorpresa, Lexi? Il tuo avvocato mi fa sapere che vuoi divorziare e tu pretendi che non venga di persona a dirti quello che ne penso? Era ciò che volevi, vero?»

«No. Anzi, sono stupita che tu sia stato messo al corrente.»

«Ieri il tuo avvocato si è messo in contatto col mio, il quale mi ha immediatamente fatto avere per fax la notizia. Che cosa pensavi?» Aveva un sorriso di sfida. «Che ti avrei assecondata senza dire una parola?»

«Non credevo che avrei dovuto rivederti.» Lexi lo osservò con attenzione. Era leggermente cambiato: le parve un po' più magro, il fisico era meno possente, i capelli bianchi erano numerosi. Nella sostanza, però, restava sempre un uomo attraente.

Si sentì attraversare da un fremito. Non era paura, ma le sembrava di essere tornata diciannovenne, l'età che aveva quando si erano conosciuti. Lo odiava, e il pensiero che potesse ancora esercitare una così forte attrazione su di lei la spaventava.

«Cerchiamo un posto un po' più tranquillo dove parlare; la reception di un albergo non mi sembra il luogo adatto.»

«Non è necessario: non abbiamo nulla da dirci.» Gli occhi di Lexi incrociarono quelli di Jake.

«Forse troverai la mia presenza sconveniente, ma, per quel che mi riguarda tra noi non è finita. Te lo dimostrerò nelle prossime settimane.»

«Non puoi rimanere qui, comunque. L'albergo è al completo.»

«È quello che affermi tu, ma...»

«Sono la direttrice, qui, e so quello che dico.» Stava per perdere il controllo, ma si riprese in tempo. «Sarebbe meglio che te ne andassi» insistette, ma Jake le strinse il braccio con forza.

«Lasciami!»

«Nessuno mi può dare degli ordini, tantomeno una sgualdrinella come te» la aggredì Jake. «Adesso dobbiamo parlare del nostro matrimonio, se non ti spiace. E non qui, possibilmente.»

Lexi si guardò in giro imbarazzatissima. Quasi tutti i presenti li stavano osservando.

«Va tutto bene, signorina Lexi?» chiese Franco con discrezione.

«Sì, tutto a posto» annuì frettolosamente lei.

«Ti ricordo che sei ancora mia moglie» la incalzò Jake.

Franco li guardò sbalordito. «Signorina Lexi... lei è sposata con questo signore?» domandò non riuscendo a nascondere il suo stupore.

Lexi fu tentata di spiegare come stavano le cose, poi si limitò a un breve cenno di assenso.

«Questa conversazione deve durare a lungo?» chiese Jake, spazientito. Poi si rivolse a Franco con piglio deciso. «Appena possibile, faccia sistemare il mio bagaglio nell'appartamento di mia moglie.»

Lexi subì anche quella prepotenza senza ribattere; avrebbe pensato in seguito a mettere le cose in chiaro. «Seguimi» gli disse.

«Sapevo che sarebbe prevalso il buonsenso, alla fine» si compiacque Jake.

Per scaricare un po' la rabbia, Lexi decise di raggiungere il suo appartamento al terzo piano senza prendere l'ascensore. Aprì la porta d'ingresso e attese che lui entrasse; lasciò la borsa sul divano e si appoggiò al davanzale della finestra.

«Allora, a che diavolo di gioco stai giocando, Jake? Come ti permetti di venire qui, di cominciare a dare ordini e di umiliarmi davanti ai clienti e al personale? E smettila di gridare ai quattro venti che siamo sposati!» Era furiosa, stavano improvvisamente venendo fuori la rabbia e la frustrazione represse per anni.

«Ti sembra così strano che io venga a riprendere mia moglie?»

«Mio Dio, ma tu sei pazzo! Siamo stati separati per cinque anni... cinque anni, Jake! Io non so perché tu non abbia voluto divorziare prima e non so neanche che cosa diavolo tu sia venuto a fare qui. Perché non sei rimasto a Londra, con la tua indispensabile Lorraine?»

«Lascia che mi spieghi, cara» la interruppe Jake. «Io sono venuto qui per riprendermi mia moglie.»

Lexi scosse la testa; sembrava che lui non volesse proprio capire. «Non essere ridicolo: tu non puoi venire qui, di punto in bianco, a reclamare qualcosa che non ti appartiene più da molto tempo.» Odiava quell'uomo: l'aveva amato alla follia, ma lui l'aveva presa in giro. Adesso, però, le cose erano cambiate. Non era più un' ingenua; non aveva alcuna intenzione di piegarsi alla volontà di un uomo che non considerava più suo marito. «Io non ti sopporto.»

«E io non sopporto di venire a sapere dal tuo avvocato che il divorzio è imminente.» Si avvicinò a lei e la fissò con determinazione. «Tu sei mia moglie, Lexi. Il divorzio non è un gioco. Mi sono spiegato?»

Si era avvicinato troppo. Lei cercò di allontanarlo da sé, ma lui le bloccò i polsi. Tentò di liberarsi, ma la sua presa era troppo forte e quel tentativo ebbe scarso successo.

«Io non tollero la violenza, neanche da te, Lexi.» Si avvicinò ancora e la baciò. Non riuscendo a divincolarsi, Lexi rimase fredda, immobile, per fargli capire che non aveva più alcun potere su di lei. Jake non si scoraggiò: continuò a baciarla sul collo, poi infilò la mano dentro la camicetta e cominciò ad accarezzarle delicatamente un seno.

Improvvisamente Lexi sentì che la passione, sopita da anni, si stava risvegliando. Nel frattempo Jake le aveva lasciato i polsi, ma lei era ormai incapace di reagire. «Ti prego, lasciami» sussurrò.

Jake si bloccò e tese le orecchie. «Aspetta, c'è qualcuno alla porta. Dev'essere il mio bagaglio.»

Dopo qualche istante, infatti, qualcuno bussò ancora. Lexi arrossì di vergogna. Santo cielo, che cosa aveva fatto? Era bastato che Jake la toccasse per far crollare tutte le sue difese.

Si ricompose velocemente e sedette sul divano. Lui aprì la porta al facchino. «Le lasci in camera da letto, grazie.»

Lexi si coprì il volto con le mani. Era una debole, una perdente. Odiava Jake, l'aveva odiato per cinque anni; ma era stato sufficiente un bacio per farla desistere dal proprio atteggiamento ostile. Lui era sempre il solito arrogante, ma lei era rimasta la solita stupida, incapace di farsi valere. Quando avrebbe imparato la lezione?

Il suo lavoro era gravato di molte responsabilità: con che coraggio si sarebbe ripresentata al personale, adesso? Che cos'avrebbero pensato di lei? Sicuramente la notizia si era già sparsa: la direttrice era chiusa nella sua stanza con il marito, un marito che nessuno sapeva esistesse. Un vero disastro.

Alzò la testa e si ritrovò Jake davanti. «Non ti preoccupare, Lexi, parleremo più tardi. Adesso mi devo dare una rinfrescata, poi mi cambierà.»

Lei non rispose; non poteva. Si limitò a guardarlo entrare in bagno e chiudere la porta dietro di sé.

Jake era rientrato prepotentemente nella sua vita, profanando la sua intimità e il suo appartamento, l'unico rifugio che le assicurava tranquillità e privacy. In pochi minuti aveva mandato in briciole il clima di serenità costruito con grande fatica in quegli anni di separazione. L'unica cosa che desiderava era sbarazzarsi di quell'uomo una volta per tutte.

Cercò di farsi coraggio: non doveva aver paura; ormai erano trascorsi gli anni previsti dalla legge, e Jake non aveva più alcun potere su di lei. Avrebbe parlato con lui, gli avrebbe fatto capire che tra loro era tutto finito. Aveva venticinque anni, non era più una bambina: sarebbe stata capace di resistergli.

Ma perché era tornato? Perché non aveva sposato Lorraine? Dopo il trasferimento in Italia aveva pensato che avrebbe ricevuto la richiesta di divorzio nel giro di poche settimane. Quella richiesta, invece, non era mai arrivata. All'inizio questo fatto le aveva messo addosso un po' di apprensione, che però col passare del tempo si era notevolmente attenuata. Jake, probabilmente, aveva troppi impegni anche per occuparsi del suo divorzio, si era detta con amarezza.

All'improvviso, eccolo rispuntare dal nulla. Jake era uno scaltro uomo d'affari; l'aveva sposata solo per entrare in possesso di Forest Manor e per avere qualcuno che gli scaldasse il letto. Ma gli avrebbe fatto capire che non aveva nessuna intenzione di riportare in vita il matrimonio con quei presupposti.

4

«Il bagno è libero.»

Appena vide la porta aprirsi, Lexi si alzò in piedi. Jake aveva i capelli ancora leggermente umidi e profumava di bagnoschiuma. Si era messo un completo nero, da sempre il suo colore preferito.

«Ho guidato per tutta la notte e metà giornata; sto morendo di fame, quindi cerca di prepararti velocemente» le disse. «Lasciati i capelli sciolti; mi piaci di più così.»

«Aspetta un minuto!» Le stava ancora dando degli ordini, e lei non tollerava quell'atteggiamento.

«Fa' presto a cambiarti, a meno che, ovviamente, tu non abbia intenzione di cenare qui. Mm, potrebbe essere una buona idea...»

Lexi prese i propri indumenti e andò a chiudersi in bagno, l'unico posto che le poteva offrire un po' di tranquillità e di sicurezza. Prima di chiudersi la porta alle spalle vide con la coda dell'occhio che Jake aveva sistemato il pigiama sul suo letto. Forse credeva di aver già vinto, ma gli avrebbe dato un dispiacere. Avrebbero cenato insieme, e nel frattempo gli avrebbe spiegato che era decisa ad andare fino in fondo: voleva il divorzio. Se si fosse ostinato a non capire, gli avrebbe lasciato quella stanza e si sarebbe fatta ospitare nell'appartamento di Anna, la receptionist, di cui era diventata amica.

Si spogliò e si infilò sotto la doccia. Ancora sei settimane e suo marito non avrebbe potuto fare più niente per fermarla.

Il bagno era ancora invaso dal buon profumo del dopobarba di Jake. Lexi riconobbe che era un grosso rischio rimanere nella stessa stanza con lui; bastava vedere cosa era successo pochi minuti prima: il solo contatto fisico l'aveva fatta capitolare.

Si truccò e si vestì in fretta. Poi si spazzolò energicamente i capelli e si guardò allo specchio: in effetti stava bene con i capelli sciolti, ma non voleva dargli quella soddisfazione. In pochi minuti li raccolse in uno chignon e uscì dal bagno.

Jake era appoggiato al davanzale della finestra e stava guardando fuori. Sentendo il rumore della porta che si apriva, si voltò a guardarla. Impossibile definire la sua espressione. Lexi si sentì improvvisamente in imbarazzo, perdendo gran parte della sicurezza che si era imposta prima di uscire dal bagno.

Jake si soffermò a osservare il suo abito da sera. «Davvero elegante, molto raffinato.» Si avvicinò e le guardò i capelli, e quell'indisponente aria di approvazione sparì. «Ti avevo detto di lasciarli come stavano» disse, e prima che lei potesse sottrarsi, glieli sciolse con un gesto fulmineo.

«Sono lontani i giorni in cui mi potevi dire ciò che dovevo fare» sibilò Lexi trattenendo a stento l'ira. «Non ti rendi conto che le cose sono cambiate, ormai? Io ho la mia vita, il mio lavoro...»

«Non ancora per molto.»

Avrebbe dovuto chiedergli ulteriori spiegazioni, ma Jake era troppo vicino, sentiva che il suo magnetismo non la lasciava indifferente. Fece un passo indietro rimandando i chiarimenti a un secondo momento.

La sala da pranzo dell'albergo non era molto grande, cosa che contribuiva a creare un clima di intimità. A prima vista sembravano una bella coppia; solo osservandoli con attenzione si sarebbe potuto notare che si scambiavano in continuazione occhiate non certo dolci. Lexi era letteralmente furiosa, dato che Jake si era presentato alle persone che avevano incontrato come suo marito.

«Che razza di gioco è questo?» gli chiese non appena ebbero preso posto al tavolo, stando attenta a non alzare troppo la voce. «Immagino che tu ti sia divertito a dire alla signorina Davenport che sei mio marito. Ha conosciuto il mio fidanzato la settimana scorsa: che cosa avrà pensato? Proprio lei che è una delle nostre clienti migliori.»

«Non è colpa mia, Lexi» ribatté Jake sfoderando un sorrisetto odioso. «Non dovresti avere un fidanzato, dato che hai già un marito.»

«Io non ho nessun marito.»

«Invece sì, e anche da parecchi anni. Questa notte farò in modo che tu te ne possa ricordare.»

A Lexi tornò in mente il pigiama che aveva visto sul suo letto. «Tu...» cominciò, ma Jake mantenne la propria disinvoltura.

«Non fare tante storie. Ti ho lasciato fare per troppo tempo, ma adesso basta.» La guardò negli occhi. «Se mi vuoi dare battaglia, sono pronto; e ti assicuro che vincerò.»

Questa volta Lexi non poteva tirarsi indietro, doveva andare fino in fondo. C'erano in ballo il suo orgoglio, il suo lavoro, la sua vita. Che cosa avrebbe dovuto rispondergli? Non lo sapeva ancora, ma fortunatamente in quel momento il cameriere si avvicinò al tavolo: questo fatto le avrebbe fatto guadagnare un po' di tempo.

«I signori vogliono ordinare subito?»

«Per me tagliatelle al pesto e una bistecca. Vuoi che ordini anche per te, cara? Conosco bene i tuoi gusti» disse Jake con falsa amabilità.

«Non ho fame. Puoi andare» disse Lexi rivolta al cameriere.

«È così che tratti il tuo personale?» le chiese Jake non appena il cameriere si fu allontanato. «Quell'uomo sta solo svolgendo il suo lavoro.»

«Non ho mai trattato male nessuno. Sei tu che mi fai diventare acida.»

«Strano, non hai avuto una reazione del genere, la prima volta che mi hai incontrato. Ho sempre saputo che le donne biondo-rame come te hanno un bel caratterino, ma tu mi sei sembrata sempre molto tranquilla. Poi, dopo che ti ho sposata, ho scoperto che il fuoco che avevi dentro lo usavi solo quando facevamo l'amore.»

Improvvisamente a lei tornarono in mente alcuni dei momenti più belli che aveva vissuto con Jake. Chiuse gli occhi per un istante sperando di scacciare quei pensieri. Appena li riaprì, si ritrovò davanti il marito con il solito sorrisetto di sfida: no, non sarebbe caduta nel suo tranello. Fortunatamente venne al tavolo il cameriere con la lista dei vini; mentre Jake sceglieva quello più adatto alla cena, Lexi ne approfittò per riprendere il controllo.

Ma quella pausa non durò molto. «Allora, questo Dante, com'è? È il tuo amante, non è vero?» le chiese Jake non appena furono rimasti soli. «Mi sembra chiaro che quest'uomo non ti soddisfa; se così fosse, non avresti avuto quella reazione quando ti ho toccata, in camera tua.»

«Vuoi stare zitto? La gente ci sentirà» mormorò Lexi guardandosi intorno furtivamente. «Questo è un albergo esclusivo, e io lo dirigo.» Mettere in evidenza il suo ruolo di responsabilità l'avrebbe fatto desistere dal continuare a trattarla come una ragazzina?

«Certo, hai ragione» annuì Jake, ma senza perdere quell'odioso sorrisetto. «Non vorrei che l'albergo dovesse rinunciare a qualche cliente perché la direttrice ha perso le staffe nella sala da pranzo. Sarebbe un brutto colpo per le finanze dell'hotel, specialmente adesso.»

Maledetto bastardo, pensò Lexi, facendo di tutto per non perdere la calma. Tirò un sospiro di sollievo quando vide avvicinarsi il cameriere con la bottiglia di vino ordinato da Jake, che volle riempire personalmente i bicchieri di entrambi.

«Buono, vero?» le chiese poi, anche se lei non aveva toccato il suo. «Come ai vecchi tempi, Lexi. Tu e io a cena in un localino intimo.»

Subito dopo il matrimonio, quando abitavano ancora a Londra, uscivano spesso, la sera, scegliendo ogni volta tra i migliori ristoranti della città. In quel periodo Lexi era innamoratissima del marito, e piena di speranze per il futuro.

Bevve una sorsata del suo vino per cancellare quei ricordi che appartenevano a un passato ormai lontano. Un altro cameriere portò la pasta a Jake; finalmente si sarebbe messo a mangiare e lei avrebbe avuto qualche minuto di tregua. Ma che cosa voleva dire specialmente adesso? Che cosa sapeva di Dante? E come aveva fatto a trovarla? Lei aveva raccomandato espressamente al suo avvocato di non rivelare a nessuno dove vivesse, tantomeno a Jake.

«Come sei riuscito a rintracciarmi?» gli chiese quasi senza accorgersene: era agitata, non riusciva neanche a controllare le parole. Jake era impegnato con le sue tagliatelle e pareva non ascoltarla..

«Ti ho chiesto...»

«Ho sentito.» Alzò lo sguardo dal piatto e la fissò. «So da anni che sei qui.»

«Ma... come?»

«Carl Bradshaw: ti dice niente questo nome?»

Un campanello d'allarme le suonò nella testa.

«È stato un cliente abituale di quest'albergo, prima che si sposasse. L'ho conosciuto qualche anno fa per motivi di lavoro. Un giorno, a pranzo, mi ha detto che aveva conosciuto una bella ragazza. Ci aveva provato, ma inutilmente. Mi ha anche mostrato una foto di questa ragazza, sdraiata sul bordo della piscina. Ovviamente eri tu. Non gli ho raccontato niente di noi; ma devo dire che non hai fatto una scelta molto intelligente: Carl Bradshaw è uno degli uomini più ricchi d'Europa.»

Lexi si ricordava a malapena di quell'uomo: l'aveva conosciuto parecchi anni prima e non le era piaciuto fin dal primo momento. «Jake, mi vuoi dire perché sei venuto qui?»

«Semplice: non voglio che mia moglie stia con un altro uomo, così come non tollero l'idea del divorzio. Quindi ho deciso di porre fine a questo andazzo» asserì con la solita supponenza.

«Non hai più potere su di me, ormai.»

«Ne sei proprio sicura? Perché, secondo te, il tuo amante è stato chiamato fuori città?»

«Sei stato tu?» gli chiese allibita. «Ma come fai a conoscere Dante?»

«Non lo conosco, ma qualche mese fa ho fatto fare delle indagini.»

Se era vero, non poteva sapere del divorzio: era un'idea che le era venuta in mente solo da poche settimane. «Come sei riuscito a farlo partire?»

«Io ottengo sempre quello che voglio, Lexi, con qualsiasi mezzo. E voglio te.» Fece una breve pausa. «Adesso posso permettermelo.»

«Permettertelo?» ripeté Lexi. L'arroganza e l'ipocrisia di quell'uomo continuavano a stupirla: prima l'aveva sposata solo per avere la casa, poi l'aveva tradita ripetutamente con la segretaria, e ora la stava trattando come un oggetto, qualcosa che ci si può permettere di acquistare. Prese in mano il coltello, col gran desiderio di sfregiare quella faccia odiosa.

Jake capì tutto. «Non ci pensare nemmeno; ti consiglio di stare zitta e ferma, a meno che tu non voglia far succedere una rivoluzione in questo ristorante.»

Lexi rimase immobile a fissare il marito che continuava a mangiare. Mille pensieri le mulinavano in testa, ma fece di tutto per rimanere impassibile. Quanto avrebbe voluto cancellare Jake dalla propria vita! Ma lui, purtroppo, era lì.

«Davvero ottima, questa cena; devo complimentarmi con lo chef» commentò Jake, soddisfatto.

«Allora fallo» borbottò Lexi. Quel supplizio era durato fin troppo, non vedeva l'ora di andarsene.

«Che ne dici di un caffè?»

Come risposta, Lexi si alzò in piedi. «No, lo possiamo prendere nella mia suite. Andiamo?» Senza aspettare il suo consenso, prese la borsa e si avviò verso l'ascensore.

«Coraggio, di' quello che devi dire e vattene» lo spronò appena furono entrati nella camera. Era molto nervosa, ma stava facendo del suo meglio per nasconderlo.

Jake la guardò con attenzione. «Siediti.»

«Non è necessario; non credo che ti tratterrai qui per molto tempo. Domani avrò una giornata pesante, devo andare a letto presto.»

«D'accordo, possiamo parlare anche a letto, se preferisci.»

«Non diciamo sciocchezze. Tu non hai il diritto di irrompere nella mia vita, di dire a tutti che sei mio marito, di distruggere la mia credibilità. Dove vuoi arrivare? Ho già perso fin troppo tempo con te; se non sarai fuori da questa stanza entro un minuto, chiamerò la sorveglianza e ti farò sbattere fuori da quest'albergo. Avrei dovuto farlo subito, non appena ti ho visto.»

Con un balzo Jake le fu di fronte. Le strinse le spalle con forza. «Questo tuo comportamento non ci porterà a niente.»

Aveva ragione: meglio spiegarsi una volta per tutte, con calma. Lexi annuì e lui parve soddisfatto.

«Allora, possiamo iniziare?»

«Sì» rispose Lexi. Era stata una stupida a farsi vincere dall'ira. «Per favore, dimmi perché sei venuto qui.»

«Siediti.»

Lei si sedette sulla sedia più vicina, Jake sul divano di fronte.

«Così è più da persone civili; non ti sembra, cara?» commentò mentre cercava la posizione più comoda.

«Vieni al sodo, Jake.» Non aveva intenzione di perdere tempo in inutili chiacchiere.

«È molto semplice, Lexi, te l'ho già detto prima. Ma mi sembra che tu non abbia afferrato il concetto, quindi te lo ripeto: voglio che torni a essere mia moglie, che torni nel mio letto.»

Lei dovette fare uno sforzo per non perdere nuovamente la calma. «Tutto qui?» Sì, gliel'aveva già detto, ma pensava che il vero motivo fosse un altro. Perché insisteva così? Lui non l'amava, non l'aveva mai amata.

«Ma certo!» esclamò dopo qualche istante. Come aveva fatto a non pensarci prima? Emise un sospiro di sollievo. Ora aveva le idee chiare: Jake era molto ricco, il divorzio avrebbe significato chissà quanti soldi in alimenti, per lui. Ecco perché era corso in Italia cercando di salvare il matrimonio a tutti i costi.

«Bene, mi fa piacere. Andiamo a letto, allora; è stata una giornata molto faticosa» disse lui.

«Jake, non devi preoccuparti; ho già dato precise istruzioni al mio avvocato. Non voglio gli alimenti, non voglio un penny da te. I tuoi affari sono al sicuro. Se vuoi, posso mettere tutto nero su bianco questa sera stessa.» Per la prima volta da quando si erano rivisti, riuscì finalmente a sorridere.

Jake non ricambiò il sorriso. Scosse la testa e si alzò in piedi. «Apprezzo il tentativo, ma non funziona.»

Lexi rimase allibita. Forse lui non aveva capito.

«Mi hai preso in giro già una volta, non sperare di farlo ancora.» Si alzò dal divano e si avvicinò, e prima che lei potesse sottrarsi, la baciò con passione. Ancora una volta Lexi era stata sopraffatta dalla forza del marito. Non riuscendo a divincolarsi in alcun modo, fece appello a tutte le sue forze e lo schiaffeggiò.

Jake si tirò indietro e si toccò la mascella con la punta delle dita. «Non dovevi farlo, Lexi.» La sollevò di peso e la strinse forte a sé.

«No, Jake!» gridò lei, ma non servì a nulla. Lui le stava tenendo i polsi con una mano, mentre le lasciava scivolare l'altra lungo il corpo. In pochi istanti la camicetta venne slacciata; subito dopo il reggiseno fece la stessa fine. Lui le accarezzò i seni, poi li baciò, soffermandosi sui capezzoli. Lexi, del tutto impotente, era furiosa, ma al tempo stesso eccitata. Quello stato d'animo la fece sentire inerme: aveva ceduto ancora, aveva perso.

Pochi secondi più tardi era tutto finito. Jake la lasciò cadere sul divano. Era successo tutto così in fretta che le ci volle qualche istante per capire: non si sentiva male per l'aggressione del marito, ma per come il suo corpo aveva reagito. Lo odiava, ma l'attrazione che sentiva nei suoi confronti era più forte. Lui era lì che la fissava con una strana espressione.

«Copriti» le ordinò con voce alterata. «Dio mio, mi disgusti... e mi faccio schifo anch'io.»

Lo disgustava... Lexi non si sarebbe mai immaginata che delle parole potessero fare così male.

«Non volevo fare l'amore, stasera» disse lui scuotendo la testa.

«Però tanto valeva provarci, vero?»

«Non è questo il punto. Il mio è stato più un assalto che un tentativo di fare l'amore.» Sospirò abbassando lo sguardo. «Solo tu sei capace di farmi perdere il controllo in questo modo, piccola strega.»

Lexi sussultò portandosi le mani al petto, nel timore di un altro scatto d'ira. Jake commentò quel movimento con un sorriso amaro, molto eloquente. «Sta' tranquilla, non ti farò niente. Non voglio ricordare l'anniversario della morte di nostro figlio con un atteggiamento violento.»

«Ah, non te ne sei dimenticato, allora» sussurrò Lexi, sorpresa che il marito ricordasse quell'infausta data e che conoscesse il sesso del nascituro.

«D'accordo, c'è un'altra ragione per cui sono qui» aggiunse Jake cambiando argomento.

Lexi lo guardò interdetta. «Non capisco.»

«Voglio il bambino che mi devi, ma devo essere sicuro che sia veramente mio.»

Se aveva intenzione di ferirla, non avrebbe potuto usare parole più efficaci. Un tempo lei avrebbe fatto di tutto per avere un figlio, ma adesso... «No, mai» ribatté, più per se stessa che per lui. Le sembrava assurdo che, tra tanta arroganza, potesse esserci spazio anche per una coscienza.

«Sì, mia cara Lexi, aspetterò ancora qualche settimana per essere sicuro che il bambino sia veramente mio. Non ho intenzione di ritrovarmi con un figlio, frutto di una scappatella con il tuo amante italiano.»

«Che cosa vuoi dire?»

Lui la prese per i fianchi e la guardò negli occhi. «Domani tu verrai con me, e intendo tenerti d'occhio ogni singolo minuto di ogni singolo giorno, finché non sarà arrivato il momento giusto. E poi, io e te ritorneremo a essere una coppia normale. Capito?»

«Non puoi farlo» replicò Lexi con determinazione, pur avvertendo l'oscuro presagio che lui potesse veramente mettere in atto quel proposito. Fece per liberarsi, ma non ci riuscì.

«Se ti lascio, prometti che ti rimetterai seduta ad ascoltare ciò che ho ancora da dirti?»

«Sì» fu costretta a rispondergli digrignando i denti. Jake la fece sedere sul divano e prese posto accanto a lei. Lexi si spostò per mettere un po' di spazio tra sé e il marito.

«Dunque, la situazione è molto semplice da spiegare: io ho acquistato quest'albergo. Tu sei una mia dipendente, adesso.»

Lexi non riusciva a crederci. Sbatté le palpebre un paio di volte. «Tu... sei stato tu a comprarlo?»

«Già. Se non l'avessi fatto, il signor Monelli non avrebbe mai trovato i soldi per far operare il figlio.»

«Credo che ci fossero altre persone disposte ad acquistare questa struttura. Non credo che tu sia l'unico uomo d'affari su questa terra, anche se sembri convinto del contrario.»

«Questo è vero» convenne Jake. «Ma non stai dimenticando un punto di fondamentale importanza? Il tempo è tiranno per il giovane e sfortunato Marco. Negli ultimi anni quest'albergo ha dato utili molto esigui e il signor Monelli ha bisogno di liquidità, e in fretta.» Fece una breve pausa. «Che cosa succederà se il viaggio in America verrà posticipato, o addirittura cancellato?» Jake scosse la testa. «Sarebbe un vero peccato condannare quel ragazzo a trascorrere il resto dei suoi giorni sulla sedia a rotelle solo perché non si sono trovati i soldi per sottoporlo a quella delicata operazione.»

Lexi lo guardò disgustata: era chiaro che a lui non interessava affatto il destino del povero Marco; gli importava solo concludere un buon affare. No, non poteva tornare con un uomo nei confronti del quale nutriva solo odio e disprezzo. «Ma... ma perché tutto questo?» balbettò.

Jake sorrise. «Perché sei mia moglie, perché sono molto ricco, perché voglio un erede e perché non credo nel divorzio. E non tollero assolutamente che mia moglie abbia intenzione di sposare un altro uomo.»

Chissà come si era sentito offeso sapendo che lei aveva un amante! Con che coraggio le faceva un discorso del genere, quando lui l'aveva tradita per anni con la sua assistente? Ma perché stupirsi? Sapeva bene che Jake era un uomo duro, disposto a qualsiasi meschinità pur di ottenere ciò che voleva.

Si alzò, attraversò la stanza e guardò fuori della finestra. Contrariamente al solito, non era una notte molto luminosa. Come poteva essere lei la responsabile della mancata conclusione della trattativa tra Jake e il signor Monelli? Si voltò verso il marito appoggiandosi al davanzale.

«Saresti veramente capace di condannare un uomo a passare la sua vita su una sedia a rotelle?»

«Ci puoi scommettere» replicò lui duramente. «A dire il vero, Lexi, saresti tu a firmare la condanna di Marco, non io. Allora: sì o no?»

Non era una decisione facile da prendere. I Monelli le avevano dato una mano cinque anni prima, e lei si sentiva in debito con loro. Ma perché stava succedendo tutto questo proprio quando era sul punto di rifarsi una vita? E Dante? Gli aveva promesso che l'avrebbe sposato...

«Che cosa dirò a Dante?»

L'espressione trionfante di Jake le fece male. «Puoi fargli una telefonata prima che partiamo, ma non ti permetterò di rivederlo.»

«Partire? Io non posso partire, ho il mio lavoro.»

«Non più.» Jake prese il telefono e compose un numero. «Lorraine, domani mattina ti voglio qui: devi mandare avanti la baracca fino a quando non si troverà un nuovo direttore. D'accordo... sì... buonanotte.» Jake appoggiò la cornetta e sorrise compiaciuto. «Il tuo sostituto arriverà domani mattina.»

Sentendo pronunciare quel nome, Lexi era rimasta pietrificata. Jake aveva già organizzato tutto; sicuramente era da settimane che stava aspettando quel momento.

«La mia richiesta di divorzio ti ha messo paura?»

«Assolutamente no» ribatté prontamente Jake. «Il controllo della situazione non mi è mai sfuggito di mano; diciamo che il fax che ho ricevuto dal tuo avvocato mi ha solo indotto a stringere i tempi.»

«Lorraine.» Quasi non riusciva a pronunciare quel nome. «Perché non hai voluto divorziare da me per sposarla?» gli chiese. «Ti è sempre stata vicina; potrebbe pensarci lei a darti un erede» lo stuzzicò.

«Lorraine vive solo per il lavoro, non tocca a lei fare a me da moglie e ai miei figli da madre.»

«Ah, è così? Ti aspetti che io torni nel tuo letto per darti un figlio mentre tu e la tua amante...»

«Perché sei così sorpresa?» A Jake non difettava certo il cinismo. «Sei vissuta in Italia per anni, stavi addirittura per sposare un italiano. Dovresti sapere qual è la mentalità della gente, qui: la moglie sta a casa e bada ai figli; per divertirsi c'è l'amante.»

«Smettila con queste nefandezze. Niente al mondo potrebbe indurmi a tornare con un marito infedele. E tu dovresti saperlo benissimo, Jake.»

«Ah, sì?»

Lexi annuì.

«Bene, sopravvivrò ugualmente. Lorraine non verrà nel mio letto e Dante non ti ronzerà intorno.» Sorrise e le porse la mano. «Affare fatto?»

Sebbene non ne fosse convinta, gli strinse la mano. Maledetta Lorraine: prima le aveva rubato il marito, ora anche il lavoro. Non l'avrebbe mai dimenticato. Lo fissò con aperta malizia. «Mi hai dato della prostituta più d'una volta. Sei sicuro che sia io la madre ideale per tuo figlio?» Era un ultimo, disperato tentativo di modificare i progetti del marito.

Jake alzò le spalle. «Non preoccuparti di questo, Lexi. Piuttosto, mi sembri stanca: perché non vai a letto? Io devo fare ancora un paio di telefonate.»

«Sì, andrò a dormire. Però voglio dirti una cosa, prima: sei un individuo spregevole, privo di coscienza e di moralità. Ti odio e ti odierò per sempre.» Lo superò evitando anche solo di sfiorarlo e andò a chiudersi in camera sua sbattendo la porta.

5

Chiusa in camera, Lexi cercò disperatamente un appiglio che potesse sollevarle il morale. Jake le aveva detto che lo disgustava, pensò mentre si preparava per andare a letto. Questo avrebbe dovuto confortarla? Forse sì, considerando che quella dichiarazione veniva da un uomo che detestava. E invece l'aveva trovata davvero deprimente.

Qualche ora più tardi prese un sonnifero, esausta per il continuo tormentarsi su un'idea fissa: com'era iniziata quella situazione disastrosa? Alla fine riuscì ad addormentarsi rifiutando di dare ascolto a quella parte di sé che sperava di riunirsi presto a Jake.

Si svegliò sentendo un ronzio che le rimbombava nelle orecchie. Ancora intontita, si rese conto che era la suoneria. Già le sette? Se lo chiese mettendosi seduta sul letto e zittendo la sveglia con un gesto quasi automatico. Aveva la testa pesante e un leggero dolore alla bocca dello stomaco, ma la sensazione più sgradevole la provò girandosi: Jake era tornato e, cosa ancor peggiore, era nel suo letto.

Stava dormendo sul fianco, con la testa seminascosta dal cuscino. Sembrava che non avesse sentito la sveglia: gli occhi erano ancora chiusi, non aveva mosso un muscolo. Per qualche secondo ammirò il suo bel viso e un ciuffo bruno che gli ricadeva sulla fronte. Non lo ricordava così attraente. Cercando di far piano, si alzò e subito avvertì qualcosa di morbido sotto le piante dei piedi: era il pigiama di Jake.

In piedi, immobile, riprese a contemplarlo. Completamente rilassato, dimostrava parecchi anni meno della sua età. Le rughe non erano così visibili, e neppure i capelli bianchi che aveva notato la sera prima a tavola. Il suo corpo non aveva certo perso la potenza che dimostrava cinque anni prima, ma in quel momento lui le diede un'impressione di grande vulnerabilità.

Dio del cielo, ma che cosa stava pensando? Scosse la testa e si avvicinò a passi felpati alla porta. C'era un forte odore di alcol nella camera; si girò un'altra volta a dare un'ultima occhiata al letto continuando ad annusare l'aria: ci mancava solo che Jake fosse diventato un ubriacone. Sorrise fra sé: ecco di cos'aveva bisogno, di un marito alcolizzato.

Si fece una doccia e indossò il solito abito da lavoro. Passando per il soggiorno vide una bottiglia vuota di whisky e un bicchiere, entrambi appoggiati su un bracciolo del divano. Jake aveva sicuramente trascorso gran parte della notte in compagnia di quella bottiglia, anche se Lexi non riusciva a capirne il motivo.

La sera precedente, mentre tentava di appisolarsi, aveva passato delle ore a cercare una via d'uscita, un sotterfugio che le permettesse di evitare la scelta che aveva dovuto fare. Ma non poteva certo immaginare che, nello stesso momento, Jake si stava ubriacando nella stanza attigua alla sua.

La porta della camera era rimasta socchiusa e lei allungò lo sguardo per sbirciarlo attraverso lo spiraglio: stava dormendo ancora nella stessa posizione. Di anni ne erano passati, ma dovette ammettere una volta di più che era sempre un bell'uomo; sicuramente nessuna donna era uscita dal suo letto insoddisfatta, almeno fino a quel momento.

Ecco, lo stava facendo ancora! Doveva smettere di abbandonarsi a quelle fantasticherie, si disse irritata. Prese la borsa e lasciò l'appartamento. Uscendo dall'ascensore, percorse pochi passi e si bloccò. Franco era già alla reception e ascoltava con attenzione" una donna che gli stava dando gli ordini per la giornata. Era Lorraine.

«Chiedo scusa» disse Lexi avvicinandosi al bancone. «Ci sono dei problemi?»

Lorraine si voltò. Anche lei era sempre uguale, a parte qualche ruga in più intorno agli occhi; era elegante e ben truccata come al solito.

«Tutto a posto, Lexi. Da oggi sono io la direttrice, come senz'altro saprà. A proposito, dov'è Jake? Ho bisogno di parlare con lui.»

«Buongiorno anche a lei, Lorraine» disse Lexi in tono sarcastico. «Efficiente come al solito, vedo.» Le fece male trovarsi inaspettatamente faccia a faccia con l'amante del marito, mentre Lorraine sembrava a proprio agio. Si odiò per la propria debolezza mentre sperava di riuscire a mantenersi calma.

«A proposito di efficienza» disse Lorraine. «Se questo giovanotto rappresenta la media del personale di quest'albergo, comincio a preoccuparmi. Sono almeno dieci minuti che sta cercando la stanza nella quale è stato sistemato Jake.»

«Probabilmente Franco non sa che Jake ha dormito nel mio appartamento; quando sono uscita, stava ancora riposando.» Alzò deliberatamente il tono della voce. «Comunque, se deve proprio disturbarlo...» Prese la sua chiave dalla borsetta e gliela mise in mano. Lorraine si allontanò senza aggiungere altro.

«È vero che dovrà partire, Lexi?» chiese Franco, alquanto agitato. Le ci volle qualche minuto per calmarlo e aggiornarlo sulla nuova situazione. Quando terminò, fece una cosa che avrebbe dovuto fare la notte prima: uscì dall'albergo in fretta, salì sulla macchina e partì. Aveva bisogno si stare sola, di riflettere con calma. Avrebbe raggiunto Dante prima che partisse e gli avrebbe raccontato quello che era successo.

Come arrivò a Sorrento, emise un sospiro di sollievo. Durante il tragitto aveva tenuto d'occhio più lo specchietto retrovisore che la strada, per il timore di essere seguita. Solo in un secondo momento si rese conto di quanto fosse stata stupida : quando era uscita dalla camera, Jake stava ancora dormendo. Non era possibile che avesse fatto in tempo a prepararsi e a prendere la Bugatti in un paio di minuti. E poi, c'era Lorraine con lui...

Si ricordò della promessa che Jake le aveva fatto la notte precedente: niente più tradimenti con Lorraine. Sarebbe stato così?

Parcheggiò l'auto e si infilò in un bar a fare colazione a poche centinaia di metri dalla casa di Dante. Dopo un cappuccino e un cornetto ancora caldo si sentì decisamente meglio. Poi si avvicinò al telefono e compose il numero del signor Monelli. Non era ancora detta 1 ultima parola, decise. Voleva sapere se Jake le aveva detto la verità. Purtroppo il signor Monelli le confermò tutto: i soldi per la cessione dell'albergo sarebbero arrivati quella mattina stessa, così Marco sarebbe potuto partire al più presto.

«Bene» commentò Lexi senza troppo entusiasmo.

«Mi auguro che vada tutto per il meglio. Io sono nelle tue mani, Lexi: spero che tu soddisferai il nuovo proprietario, così come hai soddisfatto me. Nel malaugurato caso che l'acquirente nei prossimi dodici mesi dovesse cambiare idea, non mi pagherebbe l'ultima rata, la più consistente.»

«L'ultima rata?»

«Sì, il pagamento avverrà in tre fasi; l'ultima, diciotto mesi dalla firma del contratto. Quindi, ricordati di tener buono quell'uomo.»

Lexi sospirò sconsolata. Non c'era proprio nessun modo per sfuggire a quel destino. Riagganciò con le ultime parole del signor Monelli che le rimbombavano nella testa. Fammi sapere il giorno esatto in cui ti sposerai con Dante, così verrò in Italia per la cerimonia. Che umiliazione! Tutto sommato, però, era meglio così: il signor Monelli non sapeva niente di lei e Jake.

Con un po' di riluttanza riprese in mano la cornetta e compose il numero di casa di Dante, ma le dissero che era uscito, diretto al negozio. Sollevò il polso per guardare l'ora e vide che aveva dimenticato l'orologio. Quello sopra il bancone segnava le nove in punto. Chiamò il negozio di Dante dopo la seconda tazzina di caffè; finalmente lo trovò e gli diede appuntamento di lì a poco. Posò il ricevitore, presa da angoscianti sensi di colpa: Dante era un uomo serio e leale. Non avrebbe mai immaginato cosa stava per fargli. E non se lo meritava.

Uscì dal bar. Era una bella giornata e, nonostante fosse ancora presto, faceva già molto caldo. Si incamminò lentamente verso la macchina; aveva appuntamento con Dante alle nove e mezzo, ma aveva bisogno di tempo per cercare le parole giuste.

Sedette al posto di guida e chiuse gli occhi. La sua vita, con tutto ciò che aveva costruito fino a quel momento, stava andando a rotoli. Sentì le lacrime scivolarle lungo le guance. Pensò a Marco e a suo padre: non poteva voltare le spalle a quella brava gente proprio adesso. Ora si rendeva conto che Jake aveva messo a punto il suo piano nei minimi dettagli, ma lei avrebbe fatto di tutto per rendergli la vita difficile.

Le tornò in mente la settimana precedente il matrimonio. Lei gli aveva parlato dei debiti del padre e Jake aveva promesso che li avrebbe saldati. Inoltre le aveva detto che Forest Manor sarebbe rimasto suo. Certo, in quei giorni non avrebbe mai potuto immaginare la fine che avrebbe fatto il loro matrimonio.

Sospirò ancora. Non aveva la più pallida idea di cosa avrebbe detto a Dante. Sicuramente non poteva raccontargli la verità. Non era certo il tipo da accettare una sconfitta così facilmente, ma con Jake non c'era niente da fare.

Uscì dall'auto e si incamminò verso piazza Tasso, la più centrale di Sorrento. Aveva lasciato la Panda nel parcheggio di un altro albergo, di cui conosceva il proprietario. Dovevano essere quasi le nove e mezzo; era il momento di raggiungere il Caffè Fauno, dove avevano appuntamento.

Dante era già seduto a un tavolino; appena la vide avvicinarsi, le sorrise.

«Non correre, Lexi» disse qualcuno, e una mano la prese per il braccio, trattenendola e inducendola a girarsi di scatto.

«Jake!»

Era lui, infatti. Dall'abbigliamento sembrava un normale turista: maglietta bianca e bermuda.

«Tenga giù le mani dalla mia fidanzata!» ordinò Dante ad alta voce materializzandosi davanti a loro. «Tutto bene, cara?» le chiese prima di darle un bacio. Ma Jake non mollò la presa.

«E lei come si permette di baciare mia moglie?»

«Che cosa? Moglie?» Dante spalancò gli occhi, fissandolo. Poi capì. «Non ancora per molto» ribatté prendendo Lexi per mano e guardandola con tenerezza. «E per questo che hai voluto vedermi con tanta urgenza? Quest'uomo ti sta creando qualche problema?»

Lexi si sentì come una bambola contesa tra due padroni. Provò a dire qualcosa, ma Jake fu più veloce e la precedette.

«Se non lascia subito la mano di mia moglie, le farò avere io qualche problema. Tra voi è finita, e se la vedrò ancora ronzare nei paraggi, le fracasserò le ossa. Sono stato chiaro?»

I due uomini si guardarono negli occhi, in silenzio, poi Dante le lasciò la mano. «Che cos'è successo, Lexi? Solo ieri mi hai detto che per il divorzio sarebbe stata questione di poche settimane, che volevi sposarmi...»

Lexi si sentì crollare il mondo addosso; ma non poteva permettere che Dante venisse umiliato così da Jake. Ancora una volta, però, lui la precedette.

«Sì, diglielo, amore mio. Digli che questa notte l'hai passata tra le mie braccia.»

«Non può averlo fatto!» gridò Dante, e si girò subito verso di lei come per avere una conferma. Lei cercò di spiegarsi, ma era arrossita, non trovava le parole, e si rese conto che a quel punto Dante non le avrebbe creduto.

«Come hai potuto passare la notte con un uomo che non vedevi da anni, un uomo dal quale stavi per divorziare?» le chiese con una voce appena udibile.

Lexi poteva scorgere la rabbia e la delusione nei suoi occhi. Aprì la bocca per cercare di dargli una spiegazione, ma la richiuse subito dopo. Non poteva dirgli la verità, gli avrebbe fatto ancora più male. Proprio in quel momento si rese conto che, in fondo, non l'aveva mai amato.

«Jake ha ragione, Dante. Mi spiace» si limitò a dire. Le fece male vedere la sua espressione. Sembrava annientato dalla delusione e dall'umiliazione. «Jake e io ci siamo riconciliati.» La disgustava essere così ipocrita, ma era una scelta obbligata.

Dante, facendo appello al proprio orgoglio, annuì pallidissimo. «Congratulazioni, allora, e spero che siate felici, anche se ho grossi dubbi in proposito.» Si voltò e se ne andò senza aggiungere altro. Lexi lo guardò allontanarsi con le lacrime agli occhi. La voce di Jake la fece sussultare.

«Non avrebbe mai funzionato, tra voi. Quell'uomo non sarebbe stato in grado di soddisfarti.»

Quel commento greve e inopportuno la irritò. «Era necessario essere così brutale? Avrei preferito parlare io a Dante, da sola. Anzi, posso sapere come diavolo hai fatto a trovarmi?»

«Semplice: sono andato davanti al suo negozio e quando è uscito l'ho seguito fin qui; ero sicuro che saresti corsa subito da lui. Ma stai solo perdendo tempo, Lexi. Il signor Monelli mi ha detto che ha parlato con te, stamattina: ti sarai resa conto che non puoi fare niente.» Indicò la vetrina del bar con una smorfia ironica. «Quindi, a meno che tu non voglia prendere un caffè, possiamo andare.»

Ancora una volta Jake l'aveva messa davanti a una scelta obbligata. «Sono sorpresa che tu non abbia bisogno di un caffè, considerando le condizioni in cui ti sei ridotto ieri notte. Questa mattina la stanza era impregnata dell'odore di whisky.»

«Mi spiace contraddirti, mia cara, ma io sto benissimo e ho il pieno controllo delle mie facoltà. Non ho bevuto tanto, quanto sembri pensare. Mi sono semplicemente rovesciato parte della bottiglia sui pantaloni del pigiama. La causa della mia stanchezza è il cambio di fuso orario dagli Stati Uniti a qui.» I suoi occhi scuri la squadrarono. «Sono desolato per quello che è successo ieri tra noi, ma non aver paura: già da oggi sono pronto ad assolvere i miei doveri di marito.»

Lexi lo guardò perplessa. «Mai io non...»

«Comunque, questo non mi sembra il posto adatto per parlare della nostra vita intima. Andiamo, la mia macchina è posteggiata qui vicino.»

«Andare? E dove?» Non le piaceva essere trattata come un oggetto, ma non poteva fare altro che seguirlo. Jake la prese sottobraccio e imboccarono via Cesareo. «Come faccio per la mia Panda? L'ho lasciata nel parcheggio del Continental Hotel.»

«Ci penseremo dopo.»

Lexi salì a bordo della Bugatti e si allacciò la cintura di sicurezza. Dopo averla chiusa, si accorse che Jake la stava fissando.

«Sei davvero bella. Bella e sensuale in un modo speciale. Credimi, ti ho fatto un favore aiutandoti a rompere la relazione con Dante. Lui non era il tipo adatto per una donna piena di passione come te.»

Lexi non trovò le parole per ribattere, e si limitò a girare la testa per non guardarlo. Le sue parole, però, l'avevano colpita. Sì, forse Jake aveva ragione, ma non voleva dargli la soddisfazione di farglielo capire. «Alla prossima gira a sinistra, è la strada più breve per l'albergo» disse per cambiare discorso.

«Non stiamo andando in albergo, ma alla mia villa di Positano» rispose lui senza distogliere gli occhi dalla strada.

«Ma io non posso venire! Tutta la mia roba è rimasta all'hotel.»

«È inutile che ci provi, mia cara. Non avrai una seconda possibilità di scappare» ribatté lui ridendo. «Voglio che tu stia dove sarà più facile tenerti d'occhio.»

Scappare. Colpita da quella parola, Lexi rifletté che scappar via da Jake era stato un errore imperdonabile. Se fosse rimasta, avrebbe potuto coglierlo in flagrante mentre commetteva adulterio con Lorraine, e di conseguenza ottenere il divorzio con estrema facilità. Quel pensiero la riempì di rammarico. Mancavano solo poche settimane al compimento dei cinque anni di separazione; era stata vicinissima a vincere. Invece aveva perso.

Dopo qualche minuto imboccarono la statale che portava ad Amalfi, una delle strade panoramiche più belle del Mediterraneo. Lexi sospirò sconsolata alla vista dell'isola di Capri, incantevole come sempre. Ma nemmeno quello spettacolo unico al mondo poteva rianimarla.

Jake doveva aver speso una cifra da capogiro per acquistare una villa a Positano. Era stata solo una volta in quella zona, ed era rimasta colpita dai molti negozi di lusso, soprattutto boutique di firme celebri: Armani, Valentino e altri stilisti di fama internazionale. Lungo la strada si intravedevano, nascoste nel verde, ville da favola.

L'auto si fermò davanti a un imponente cancello di ferro, che cominciò ad aprirsi lentamente al tocco del telecomando.

«Questa è casa mia. Ti piace?» le chiese Jake appena furono scesi dalla Bugatti.

Lexi si guardò attorno impressionata. Era davanti all'ingresso di una splendida villa di tre piani, abbellita da un rampicante che occupava gran parte della facciata e circondata da un giardino pieno di fiori, arbusti di ibisco, gerani, e gelsomini grandi come alberi. Sembrava di trovarsi nei mitici giardini di Babilonia, una delle Sette Meraviglie del mondo antico. Jake la prese sottobraccio e salirono i tre gradini che conducevano al porticato, lungo quanto la facciata della casa. Una donna aprì la porta e diede loro il benvenuto in italiano. Era minuta, con i capelli bianchi e le tipiche caratteristiche fisiche mediterranee.

Jake ricambiò il saluto attardandosi a chiacchierare con lei in un italiano fluente. «Non sapevo che conoscessi così bene l'italiano» disse Lexi, stupita dell'espressione di piacere del marito alla vista di quell'anziana donna.

«Ci sono tante cose che non sai di me, e devo dire che per molte di esse non hai mai dimostrato interesse» ribatté Jake senza guardarla.

Aveva ragione; quando si erano sposati lei era troppo giovane, aveva voglia di vivere come vivono i ragazzi, in modo spensierato e superficiale. Quando stavano insieme, passavano quasi tutto il loro tempo a fare l'amore, parlando molto poco.

«Lexi, questa è la mia governante, Maria.»

Lexi le porse la mano, ma intuì una certa riluttanza nella donna a stringergliela. Jake disse che voleva pranzare all'una, e nel frattempo avrebbe mostrato alla moglie il resto della casa. Il pavimento dell'ingresso era impreziosito da un mosaico che arrivava fino al primo gradino della scalinata in marmo che conduceva ai piani superiori.

«Andiamo, Lexi. Sono sicuro che ti vorrai cambiare: la tua severa tenuta da direttrice non serve, qui.» Le sorrise. «Sei a Positano per rilassarti e per dimenticarti di tutti gli uomini; eccetto me, naturalmente. Vieni, ti faccio strada.»

Salirono le scale e percorsero tutto il corridoio. Jake aprì l'ultima porta.

«La camera da letto padronale» annunciò compiaciuto. Era un ambiente molto luminoso, grazie alle pareti bianche e alle ampie finestre; un imponente letto a baldacchino troneggiava al centro della camera. «Quello è il bagno» disse Jake indicandole una porta sulla sinistra. «Su questo stesso piano ci sono altre due stanze da letto e un guardaroba. A quello superiore tre camere per gli ospiti e un ampio ripostiglio.»

«Molto bello» commentò Lexi educatamente. Attraversò la stanza e si affacciò alla finestra. Dalla sommità della collina sulla quale sorgeva la casa si poteva godere un panorama di una bellezza indescrivibile: altre ville e giardini da sogno, il porticciolo turistico di Positano con i suoi yacht da miliardari, l'isola di Capri circondata dal mare scintillante. Era lo scenario ideale per una cartolina: saluti dal paradiso terrestre.

«Da quanto tempo possiedi questa casa?» chiese voltandosi verso Jake.

«Da circa un anno.»

«Perché proprio qui?» Possibile che l'avesse comprata solo per starle vicino?

«L'ho ereditata da mio padre.»

«Tuo padre? Pensavo che fosse morto da anni.»

«Be', ti sbagliavi. Ma non ho voglia di parlarne.»

Per un attimo Lexi aveva provato un moto di compassione per lui, ma la durezza della sua replica la raggelò. «Capisco. Be'... scusami.» Fece per uscire, ma Jake la bloccò.

«Non così presto. Nessuna donna esce dalla mia camera da letto senza il mio consenso.» Il suo sguardo si fece freddo, inchiodandola. «E certo non per correre da un altro uomo.»

Lexi si sentì come un animale in trappola. «Ma io non stavo scappando» mormorò, piuttosto confusa, e lui ridacchiò.

«No? Allora dimostramelo.»

6

«No.» Lexi tentò di allontanarlo da sé, ma Jake l'abbracciò con forza.

«Lo vuoi anche tu, lo so» disse piano. «Me ne sono reso conto quando ti ho baciata, la scorsa notte. Ho sentito come ti batteva il cuore, sai?» Il tono della sua voce era diventato più cupo. «Perché vuoi rinunciare al piacere?»

Il guaio era che lei lo desiderava veramente; ma il ricordo di quella notte l'angustiò. Non si era mai sentita così umiliata. «Io ti disgusto, me l'hai detto tu stesso. Adesso cosa è successo? Hai già cambiato idea?»

«Non ti ho detto tutta la verità. Purtroppo non posso far niente per eliminare la tua natura di mercenaria; ma è il tuo corpo che voglio.»

Un oltraggio del genere meritava una risposta adeguata. «Ma io non ti desidero» replicò lei istintivamente.

«Non ti credo» rispose Jake e cominciò a slacciarle i bottoni dell'abito. «Ma forse vuoi che te lo dimostri» aggiunse fissandola negli occhi.

Lexi sapeva che avrebbe dovuto fermarlo, ma non ci riuscì. Si sentiva come paralizzata dall'ipnotico magnetismo che emanava dal suo sguardo.

Dopo aver slacciato tutti i bottoni della blusa, fu il turno del reggiseno. «Noto con piacere che il tuo delizioso corpo è maturato» commentò Jake accarezzandole i seni.

Incapace di opporsi, Lexi giocò l'ultima carta che le rimaneva. «Lorraine non era più sufficiente a soddisfarti?»

«Dimenticati di Lorraine; abbiamo fatto un patto, tu e io. Dobbiamo tener fede alle nostre promesse, mia cara moglie.»

Lexi sospirò: anche quel tentativo era risultato infruttuoso.

«Guarda, tesoro, tu mi desideri. Guarda come reagisce il tuo corpo al contatto della mia mano» riprese lui accarezzandole un capezzolo, che si eresse immediatamente.

Lexi chiuse gli occhi, umiliata e furiosa per la incapacità di controllare le reazioni del proprio corpo. Avrebbe potuto insultarlo, gridare, ma si limitò a un mugugno sommesso.

«Non chiudere gli occhi. Guardami!» le ordinò Jake.

Lexi obbedì e vide che stava continuando ad accarezzarla, lentamente. Un fremito la indusse a gemere. Lo odiava, lo odiava come mai aveva odiato qualcuno in vita sua, ma non poteva fare nulla per fermarlo.

«Dimmi cosa vuoi, Lexi.» Le sfiorò un capezzolo con le labbra. «Perché non ti lasci andare?» continuò baciandole una spalla, poi il collo e le labbra. «Dimmi cosa vuoi che ti faccia e io ti farò impazzire.»

La lingua di Jake si insinuò tra le sue labbra. Dapprima lei provò un impulso di ribellione, ma durò un attimo. Quindi, quasi senza accorgersene, cominciò a dar segni di reazione: lo strinse a sé e ricambiò il bacio, prima esitante, poi sempre più appassionata.

«Tu mi desideri.» L'espressione di Jake era trionfante. «Tu mi desideri» ripeté. «Il tuo corpo non sa mentire.» Riprese da accarezzarla, a baciarla con furia crescente, tanto che Lexi pensò di impazzire per il piacere.

«Sei così reattiva, così pronta ad accogliere la mia bocca» mormorò lui spostando nuovamente la sua attenzione sui seni di Lexi. Le baciò i capezzoli, stavolta meno dolcemente, facendole sentire il tocco dei denti. «Allora, mi vuoi? Mi vuoi? Dimmelo.»

Lexi si rendeva conto solo parzialmente di quel che stava accadendo; non poteva e non voleva fermare il marito. Lui la prese in braccio e la appoggiò delicatamente sul letto.

«Jake...» mormorò lei con gli occhi socchiusi.

«Sì, Lexi.» Ora stava armeggiando con la piccola lampo della gonna. «Lasciami fare, tesoro.»

Dopo qualche minuto Lexi fu completamente nuda. I suoi occhi viola contrastavano con la massa di capelli dai fiammeggianti riflessi e col candore del corpo. Sdraiata sul letto, guardò il marito spogliarsi velocemente. Era da cinque anni che non vedeva quel corpo perfetto, che sembrava non soffrire per l'avanzare dell'età. Affondò le dita tra i peli ricci del suo petto e sorrise appena sentì che anche i suoi capezzoli si stavano indurendo.

«Stavo aspettando questo momento da un'eternità» mormorò Jake.

Stava mentendo. Negli ultimi tempi della loro convivenza lui non la desiderava più, e adesso non poteva pretendere che lei se ne fosse dimenticata. Ma presto quello sgradevole ricordo svanì.

«Ho voglia di possederti, di stringerti, di sentirti gridare il mio nome; ma non avrò fretta, mia cara. Abbiamo tutto il tempo che vogliamo.»

Lexi chiuse gli occhi per un momento sforzandosi di scacciare ogni pensiero, ogni preoccupazione, godendosi i suoi baci e le sue carezze.

«Adesso farò l'amore con te» le disse lui. «E tu ti dimenticherai di tutti gli uomini che hai avuto in passato; devi avere in mente solo il mio nome, mia dolce, mercenaria mogliettina.»

«Mercenaria?» mormorò Lexi riaprendo gli occhi. L'aveva chiamata in quel modo più d'una volta, ma in un momento come quello non se l'aspettava.

«Già, non posso certo dimenticare tutto quello che è successo.»

Lexi ebbe un brivido: quello non era amore, e neanche semplice sesso, ma qualcosa di più complicato. Mercenaria... Gli aveva già detto in maniera molto chiara che non voleva e non avrebbe mai preteso un penny da lui. E allora perché? Poi ebbe un'illuminazione, ricordandosi di quando, messa di fronte al tradimento del marito, per salvare il suo orgoglio gli aveva detto che avrebbe preferito avere i suoi soldi piuttosto che lui. Sorrise e aprì la bocca per rassicurarlo.

«Jake...» Si fermò appena in tempo. Se gli avesse spiegato il motivo per cui aveva agito come una mercenaria, lui avrebbe capito quanto era rimasta ferita da quell'episodio e quanto lo avesse amato.

«Sì, lo so» sussurrò lui. Le diede un bacio e si sdraiò accanto a lei.

Il cuore di Lexi cominciò a battere all'impazzata; era assurdo che quell'uomo fosse per lei fonte di odio profondo e nello stesso tempo di passione sfrenata.

«Sta' tranquilla» disse Jake. «Ti darò ciò che vuoi.» Le baciò le labbra, poi il collo. I suoi occhi scuri stavano fissando quelli viola della moglie. «C'è un triangolo chiaro, qui» disse facendole scivolare il dito fra i seni. «Potrei passare intere giornate a studiare questi segni» aggiunse, seguendo la linea del costume da bagno. Poi quel dito scese più in basso, raggiungendo un triangolo di riccioli d'un biondo caldo.

«Jake...»

Lui la baciò ancora prima di sdraiarsi su di lei. «Sei così calda, così calda» le sussurrò in un orecchio.

Lexi sentì che stava per impazzire: dopo cinque lunghissimi anni di astinenza il suo corpo stava ritrovando la libertà di esprimere tutta la propria capacità di amare.

«Dimmi che mi vuoi, Lexi.»

Lei, incapace di rispondere, chiuse gli occhi per assaporare meglio quel magico momento.

«Dimmelo» insistette lui con voce roca.

Lei cercò di resistere finché ne ebbe la forza, ma alla fine cedette: «Jake, ti voglio». Gli si avvinghiò con tutte le sue forze. «Ti prego, Jake.»

Dopo pochi istanti lui la accontentò; i due corpi, uniti in una danza frenetica, facevano cigolare ritmicamente la rete del letto.

«Sono troppo pesante per te» disse Jake a un tratto e, compiendo una rapida rotazione, la costrinse a invertire la posizione. Poi le chiuse la bocca con un bacio per impedirle di parlare. «Non fare domande, non dire nulla. Goditi questo momento come sto facendo io» le suggerì sorridendo.

Lexi chiuse gli occhi. Avevano già fatto l'amore un'infinità di volte; non c'era niente di nuovo, in fondo, pensò. Ma non si era mai sentita posseduta in maniera così completa. Provò a convincersi che quello era sesso, niente di più. Era abbastanza matura per accettare una situazione simile, e poi, dopotutto, lui era suo marito. Perché no? Quella scusa era la più patetica di tutte, e lei lo sapeva bene.

Qualche minuto più tardi, quando il loro respiro si fece meno affannoso, Jake si mise seduto guardandola in viso. «Grazie, tesoro, la tua prestazione è stata eccellente.» Sorrise. «Penso che noi due potremo fare faville, in futuro.» Si alzò in piedi e fece il giro della camera per raccattare i vestiti sparsi sul pavimento.

Lexi lo guardò in silenzio, incapace di commentare quelle ultime parole del marito. Cinque anni di astinenza erano stati interrotti dalla sofisticata esperienza di Jake in materia sessuale. Lui l'aveva portata a letto per il semplice gusto di farlo, adesso era chiaro. Poco prima lei aveva pensato che Jake avesse voluto far l'amore per dimostrarle che l'amava ancora; invece le aveva appena dichiarato di averlo fatto solo per possederla, per sentirla ancora sua, e solo sua. Per lui era come se quei cinque anni di lontananza non fossero mai esistiti. Andare a letto, ritornare a essere una coppia normale, riconciliarsi... Jake aveva ragione, lei lo aveva desiderato, ma adesso, scoprendolo indifferente e arrogante come al solito, avrebbe preferito non vederlo mai più.

«Ho bisogno di una doccia, adesso. Ho ancora del lavoro da sbrigare.» Jake, appena ebbe finito di raccogliere tutti i suoi vestiti, si diresse verso il bagno.

«Ti odio con tutte le mie forze» disse Lexi. E odiava anche se stessa, pensò. Il sole riempiva di luce la stanza rendendo perfettamente visibile ogni dettaglio. Doveva essere quasi mezzogiorno. Si coprì con un lembo del lenzuolo e si alzò.

«Troppo tardi per i ripensamenti, tesoro mio» disse Jake che si era fermato sulla porta del bagno. «Da oggi potrò averti tutte le volte che vorrò, e tu lo sai.» Quelle parole non fecero che aggiungere altra sofferenza all'umiliazione di Lexi.

«Non volevi accertarti che io non fossi incinta di Dante, prima?» gli domandò sperando di ferirlo.

Jake fece un sorriso cinico. «Non ce n'è bisogno, Lexi; il tuo amico mi ha detto quel che volevo sapere, stamattina.»

Lexi serrò le labbra rendendosi conto che lui aveva capito il senso delle parole di Dante, e così sapeva che non aveva mai fatto l'amore con lui. «Ma tu non sai tutto» tentò, fissandolo con uno sguardo di sfida.

Un'espressione di derisione si stampò sul volto di Jake. «Non importa; quello che mi ha detto il tuo corpo, pochi minuti fa, è più che sufficiente.» Aprì la porta del bagno. «Credo che tutta la tua roba sia già arrivata dall'albergo. Ho detto a Maria di sistemarla nella stanza qui accanto. Non ti dimenticare che il pranzo è all'una in punto. A Maria non piace aspettare.»

La porta si chiuse e Lexi rimase sola. Pazza, debole, stupida e senza carattere, si rimproverò con asprezza. Lasciò cadere il lenzuolo e cercò freneticamente la biancheria intima e il vestito. Cominciò a vestirsi, ma nel frattempo non riusciva a togliersi dalla testa Jake. Maledetto! L'avrebbe usata come un oggetto, avrebbe preteso che eseguisse i suoi ordini come un cane bene addestrato. Non aveva scampo. Per fortuna le aveva concesso di avere una stanza tutta per sé.

Percorse qualche metro di corridoio ed entrò nella camera adiacente a quella padronale. Appena fu dentro, chiuse la porta ed emise un sospiro di sollievo. Riuscì persino a sorridere: lì sarebbe stata tranquilla per un po'. Ne aveva proprio bisogno.

Si guardò attorno compiaciuta: a ridosso del muro di sinistra c'era un letto a due piazze, ornato con uno splendido copriletto ricamato a mano. Di fronte al letto, due ampie finestre; in mezzo a queste, una specchiera antica e uno scrittoio in legno con una bella poltroncina. Il lato opposto alla porta era interamente occupato da un armadio a muro, le cui ante erano foderate con una stoffa di colore molto simile a quello delle pareti. Si spostò al centro della camera per poter ammirare la quarta parete, che era impreziosita con stampe inglesi che raffiguravano scene di caccia alla volpe. Era sicuramente la stanza più femminile che avesse mai visto.

Vide che tra i suoi bagagli, che Maria aveva lasciato ai piedi del letto, c'era anche la borsa: evidentemente l'aveva lasciata in macchina. Sullo scrittoio notò il suo piccolo portagioielli di pelle. Lo aprì con un po' di riluttanza e svuotò il contenuto sul palmo della mano: le cadde subito l'occhio su un anello d'oro, formato da due cerchi intrecciati.

Sospirò e se lo mise al dito. Un tempo quell'anello era stato fonte di gioia immensa per lei. Quel ricordo inatteso la intenerì. Era poco più d'una ragazzina, allora. Le tornò in mente il giorno del matrimonio: il vestito bianco, l'eccitazione, la lenta processione verso l'altare, il momento delle firme sul registro, con i testimoni...

In quel periodo era convinta che Jake l'amasse veramente, e non poteva certo immaginare che lui avesse progettato il matrimonio solo per impossessarsi di Forest Manor e trasformarlo in un albergo. L'unico aspetto positivo della vicenda era che aveva pensato lui a pagare i debiti che le aveva lasciato il padre. Ma non era certo gran cosa.

«L'hai messo, vedo. Be', confesso che la cosa mi sorprende.»

Lexi sobbalzò per lo spavento. «È questo il modo di scivolare alle spalle delle persone?» protestò.

«Non ho fatto nulla del genere; ma tu eri così assorta nei tuoi pensieri, che non mi hai sentito entrare. Bei ricordi, vero?»

L'irruzione di Jake nella sua stanza le aveva fatto perdere quel po' di serenità che aveva faticosamente ritrovato.

«Troppo semplice per i tuoi gusti, però. Immagino che tu abbia buttato la fede nella spazzatura già da parecchi anni.»

«Cosa?» domandò spalancando gli occhi. Ma come poteva pensare una cosa del genere?

«Non ti preoccupare, ho già provveduto» tagliò corto Jake, e con la solita arroganza tirò fuori da un astuccio che aveva in tasca una vera di diamanti e gliela mise al dito. «È perfetta. Così come tu e io insieme.»

«Lo dici tu» ribatté Lexi. Quell'anello era meraviglioso, ma non faceva altro che sottolineare il vincolo di sottomissione nei confronti di Jake.

«Non essere così sorpresa: tutto sommato siamo sposati.» Le prese una mano e gliela baciò con ironica galanteria. «E questa volta non mi scapperai; è per questo che sono qui.»

«Pensavo che avessi del lavoro da sbrigare» disse Lexi per cambiare argomento.

«Già. Ma prima devi darmi il tuo passaporto.»

«Il mio passaporto?»

«Sì. Non era in albergo, e io lo voglio.»

Lexi guardò verso la sua borsa, sullo scrittoio; Jake comprese, afferrò la borsa e l'aprì.

Lexi non poteva sopportare che si frugasse tra le sue cose. «Tieni giù le mani, accidenti a te!» gli ordinò avvicinandosi. «Non hai il diritto di ficcare il naso tra i miei effetti personali.» Provò a strappargliela di mano, ma ci riuscì solo parzialmente: la borsa cadde per terra, aperta.

Jake raccolse subito il passaporto. «Calma, Lexi, non ti agitare.»

«Dammelo!»

Ma lui, facendo un paio di passi indietro per tenersi a distanza di sicurezza, lo aprì. «Ah, ecco come hai fatto. Avrei dovuto immaginarlo» commentò divertito. «Signorina Alexandra Laughton.» Lesse quel nome come se fosse una parola scurrile. «Non avevi modificato i dati del passaporto.» Richiuse il documento e sorrise, il sorriso tipico di chi sa di essere più forte. «Mio Dio, avevi progettato tutto senza trascurare nessun dettaglio, vero?»

Lexi si inumidì con la punta della lingua le labbra secche per il nervosismo; i battiti del cuore erano notevolmente accelerati.

«Pensa un po': un bel faccino angelico dietro il quale si nasconde una mente diabolica» commentò Jake scuotendo lentamente la testa. Era evidente che si stava divertendo. Lexi rimase immobile a guardarlo per cercar di capire che cosa stesse architettando. Lui fece una smorfia cattiva.

«Fai bene a essere spaventata, Lexi, ma per il momento non ho intenzione di sfiorarti nemmeno con un dito. Se decidessi di farlo, ti strozzerei.» Si voltò di scatto e uscì dalla camera.

Lexi rimase ancora immobile per qualche minuto, prima di riuscire a smaltire almeno una parte della tensione accumulata. Non aveva mai visto Jake così furioso, ma perché le aveva detto che aveva progettato tutto? A cosa aveva pensato? Avrebbe potuto semplicemente prenderle il passaporto e portarselo via.

Fu scossa da un accesso di riso nervoso. In vita sua non aveva mai progettato niente: viveva di impulsi. Anche quella di sposare Jake era stata una decisione presa senza riflettere. Quando aveva pensato di lasciare l'Inghilterra, aveva benedetto la dimenticanza di aggiornare il passaporto; ma non c'era stato nulla di premeditato.

Jake continuava a lanciarle accuse, e anche questa era una cosa ridicola. Anche se aveva pagato i debiti di suo padre, lui l'aveva sposata solo per avere Forest Manor, questo era chiaro. E l'aveva messa incinta per sbaglio, dato che non aveva mai manifestato il desiderio di avere un figlio. Quel ricordo le fece inumidire gli occhi. Cinque anni prima aveva perso il suo bambino, e lui non c'era. Adesso era tornato, senza abbandonare Lorraine, per reclamare un erede. Una situazione assurda.

Ormai che era sola, decise, poteva sfogarsi: tolse il fazzoletto dalla tasca e cominciò a singhiozzare.

7

Lexi aprì gli occhi; le ci volle qualche istante per capire dove si trovava. Era ancora vestita, coperta con un leggero lenzuolo di cotone, raggomitolata su una poltroncina di legno. Si alzò con un po' di fatica e si massaggiò le spalle indolenzite: era un bel mobile, ma certo non adatto per dormirci. Qualcuno doveva averle messo addosso quel lenzuolo, anche se non faceva affatto freddo. Si avviò barcollando verso il bagno e intanto diede un'occhiata al suo orologio: erano già le quattro, constatò incredula, e Jake le aveva raccomandato di essere puntuale per pranzo, all'una.

Aprì la porta del bagno e si guardò allo specchio. Dio, che disastro! I vestiti erano tutti gualciti, e i capelli avevano preso una piega ridicola.

Cinque minuti più tardi era sotto la doccia. Si fece lo shampoo massaggiandosi lentamente la testa, cosa che solitamente la rilassava. Le sarebbe piaciuto sdraiarsi per mezz'ora nella vasca con l'idromassaggio, ma le seccava perdere altro tempo, dopo essersi resa irreperibile per il pranzo. Chiedendosi cosa avesse preparato di buono la governante, si rese conto che era a stomaco vuoto dalla mattina.

Le avrebbe fatto bene mangiare un boccone.

Con gli occhi chiusi si sporse fuori della doccia e cercò a tentoni l'asciugamano; si diede l'ultima sciacquata ai capelli e si fece un turbante in testa. Appena uscì dal box della doccia, si ritrovò Jake davanti.

«Carino.» E prima che lei potesse rendersene conto, le baciò la sommità del petto.

«Esci!» gridò Lexi. Prese un altro asciugamano e se lo drappeggiò intorno al corpo.

«Non ho potuto resistere a quella goccia sul tuo seno» si giustificò Jake con un sorriso.

Lexi, invece, era furiosa: almeno nel bagno della sua stanza voleva poter stare tranquilla. «Vorrei che tu mi lasciassi un po' di privacy, se non pretendo troppo. Perché non te ne vai al diavolo e non mi lasci in pace?»

«Mi fa piacere che tu ti senta meglio: vedo che è tornato a galla il tuo solito temperamento.»

«Non stavo male, mi ero solo addormentata.»

«Lo so; prima sono salito in camera tua e, dato che stavi dormendo beatamente, ti ho messo un lenzuolo addosso e ti ho lasciato riposare. Vedi come so essere gentile quando tu sei carina con me?»

Allora era stato lui. Non le pareva possibile che Jake fosse capace di compiere un gesto affettuoso. «Grazie» disse con un po' di riluttanza. «Se non ti spiace, dovrei vestirmi.»

«Certamente.» Si fece da parte e con una mimica fin troppo eloquente allungò il braccio verso la porta. «Prego, dopo di te.»

Lexi uscì dal bagno senza neanche guardarlo in faccia.

«Ho pensato che avessi fame: ti ho fatto preparare da Maria qualche tramezzino» disse Jake indicando un vassoio posato sullo scrittoio.

«Non era necessario che ti disturbassi, non ho fame» rispose lei ignorando il vassoio. «La tua sola presenza sarebbe sufficiente a far perdere l'appetito a qualsiasi donna.»

Con un balzo, Jake la raggiunse, l'afferrò per un polso e la strinse a sé. «Mangia, e fatti trovare pronta tra mezz'ora.» Poi la lasciò e uscì dalla camera.

Venti minuti più tardi il vassoio era vuoto. Lexi si era truccata e pettinata, indossando un vestito verde menta al quale aveva abbinato un paio di comode espadrillas in tinta. Era pronta.

Prese il vassoio e la borsa e scese al piano terra. Percorse tutto il corridoio ed entrò in cucina. Maria, vedendola, le andò incontro per prenderle il vassoio.

«Signora, non si deve disturbare. È compito mio cucinare e tenere in ordine la casa. Che cosa mi dirà il signor Taylor?»

Lexi le sorrise. «Non si preoccupi, Maria: sono capace di badare a me stessa.»

«Ma è compito mio» insistette l'anziana governante, e Lexi fu sorpresa dal suo sguardo di aperta disapprovazione. «Mi spiace» si scusò. «Se mi dice dove posso trovare mio marito, la lascio al suo lavoro.»

«Il signor Taylor è uscito un quarto d'ora fa; tornerà per l'ora di cena, alle otto. Preferisce mangiare in sala o in giardino, signora?»

Lexi ne fu sorpresa. Jake le aveva raccomandato, anzi ordinato, di farsi trovare pronta entro mezz'ora e poi se ne andava senza neppure avvisarla. Forse un impegno improvviso... forse Lorraine. «Fuori, grazie, Maria.» All'aperto si sarebbe creato un clima meno intimo.

Le ci volle quasi mezz'ora per visitare tutta la casa. In altre circostanze, il giudizio sull'edificio sarebbe stato ben diverso. Al piano terra, oltre l'ampia sala da pranzo e la cucina, c'erano il salotto e lo studio di Jake. Si affacciò a una delle ampie finestre del salotto e si stupì di vedere che, al centro di un meraviglioso prato all'inglese, c'era una grande piscina. Le venne subito voglia di fare due bracciate in quell'acqua cristallina, ma poi decise di continuare la sua esplorazione.

Lexi sospirò: la piscina, un giardino incantevole, il mare magico di Positano a due passi e un panorama mozzafiato: quella casa era veramente un angolo di paradiso, anche se per lei era più simile a una prigione.

Cominciò a passeggiare senza meta: per quanto tempo Jake l'avrebbe costretta a rimanere lì? Era un uomo d'affari, non poteva stare lontano per troppo tempo dal suo quartier generale di Londra: non avrebbe avuto senso. Ma nelle ultime ventiquattr'ore che cosa aveva avuto senso? E soprattutto, che cosa sarebbe successo se fosse di nuovo rimasta incinta? Jake l'avrebbe lasciata sola un'altra volta? Erano interrogativi a cui non riusciva a dare una risposta.

Le venne in mente quel pranzo con Jake e Lorraine, il primo dopo il suo ritorno dall'ospedale. Non avresti avuto tempo per il bambino, adesso, gli aveva detto Lorraine. Solo più tardi Lexi aveva capito il senso di quelle parole: Jake aveva già deciso che il loro matrimonio non sarebbe durato ancora per molto, e quel bambino sarebbe stata una grossa complicazione. Le ribollì il sangue nelle vene, esattamente com'era successo quella sera, cinque anni prima.

Si fermò sul bordo della piscina chiudendo gli occhi. Perché Jake non le aveva chiesto il divorzio? Perché non aveva seguito il consiglio di Lorraine?

Per i soldi: era l'unica risposta plausibile. Lexi l'aveva rassicurato dicendo che non gli avrebbe chiesto un penny, ma lui continuava a darle della mercenaria. La perdita del figlio era stata un'esperienza drammatica, per lei. Perché Jake si ostinava a farla soffrire?

Tornò verso la piscina e si mise seduta sul bordo della vasca, con i piedi nell'acqua. Sicuramente era per i soldi, ma c'era qualcos'altro, sotto, qualcosa che non riusciva a identificare: egoismo, orgoglio maschile, desiderio di rivalsa. A Jake non piaceva l'idea che la moglie avesse un altro uomo.

Solo quello? Lexi non era in grado di rispondere. Il Jake che era appena rientrato a far parte della sua vita era ben diverso da quello che aveva sposato cinque anni prima: un tempo tra loro c'era stata passione, c'era stato amore; adesso c'erano solo sesso e odio.

Rientrò in casa e si lasciò cadere su uno dei divani del salotto. I mobili antichi, le porcellane e le statuine di bronzo che arredavano l'ambiente erano sicuramente di valore. La stanza era arredata con gusto, non c'era nulla fuori posto, o che stonasse con gli altri oggetti.

Sospirò. Negli ultimi anni il lavoro era stato tutto per lei. Si era iscritta all'università senza ambizioni di carriera, ma col sogno nel cassetto di lavorare come interprete all'estero. Sposare Jake e rimanere subito incinta aveva rivoluzionato completamente i suoi progetti. Era stato proprio lui ad avviarla al lavoro di receptionist, al quale si era sempre dedicata con entusiasmo.

Accanto al camino, su un tavolino di vetro, c'era un telefono. Compose il numero del Piccolo Paradiso: aveva tutto il diritto di sapere come stavano andando le cose in sua assenza. Riconobbe la voce amica di Anna, la receptionist.

«Hotel Piccolo Paradiso, buonasera.»

«Anna, sono io, Lexi.»

«Ciao, come stai? E come sta il tuo principe azzurro? Per tutto questo tempo non ci hai detto che avevi un marito, e che marito! Non capisco dove tu abbia trovato il coraggio di lasciarlo. È così romantico che lui ti abbia ritrovato. Mi è venuto da piangere.»

«Hai incontrato Jake?» chiese Lexi, sorpresa.

«Certo, oggi pomeriggio è stato qui per un incontro con il personale. Ci sarà qualche piccolo cambiamento, ma si è congratulato con tutti per il lavoro svolto finora e ha detto che spera di poter instaurare con noi un proficuo rapporto professionale. Non è stato carino? E sai la novità? Io sono diventata la receptionist più anziana e Franco diventerà il collaboratore della signorina Lorraine.»

«Molto bene» commentò Lexi senza entusiasmo. Evidentemente tutto andava per il meglio, non c'era più bisogno di lei. «Nessun problema, allora?»

«Sta' tranquilla, Lexi. Rilassati e goditi tuo marito. E' ancora qui. Ho appena portato il caffè a lui e alla signorina Lorraine. Vuoi che gli riferisca qualcosa?»

«No, non ce n'è bisogno. Stammi bene.» Riattaccò di pessimo umore, maledicendo il momento in cui le era venuto in mente di fare quella telefonata. Accidenti a Jake! Si alzò in piedi e, con le mani in tasca, si mise a camminare a testa bassa avanti e indietro per il salotto. Era così immersa in quei pensieri, che non notò il magnifico tramonto. Jake stava giocando con la sua vita e lei non poteva fare niente per impedirglielo. Inoltre, nonostante il patto che avevano fatto, suo marito continuava a frequentare Lorraine.

Quando alzò lo sguardo, si accorse che il sole era già tramontato e che si erano accese le luci esterne della villa. Uscì in giardino e vide che Maria stava apparecchiando la tavola sotto il porticato.

«Vuole un mano?»

«No, signora» rispose la governante prima di correre nuovamente in cucina.

Lexi sedette sul dondolo e si diede una leggera spinta con un piede.

«Ti sono mancato?» Una voce proveniente da dietro di lei la fece trasalire.

«Jake.»

«Allora, ti sono mancato o no?» le chiese ancora lui passandole una mano tra i capelli.

Indossava una camicia aderente e un paio di bermuda; un abbigliamento sportivo che enfatizzava la sua mascolinità. Lexi scosse la testa per sottrarsi a quella carezza indesiderata. Perché le faceva sempre quell'effetto? Perché bastava un minimo contatto con lui per farle venire i brividi sotto pelle? «No.»

Jake sorrise. «So che ti sono mancato, invece, anche se ti faresti uccidere piuttosto che ammetterlo. Mi spiace per prima, ma ho avuto una telefonata inaspettata e sono dovuto uscire subito.»

«Se lo dici tu.»

«Comunque sono stato via solo un paio d'ore, amore mio. Non come te, che sei sparita per anni senza una parola di spiegazione.»

Lexi non abboccò a quella provocazione. «Immagino che io ti sia mancata molto, vero?»

«Certamente» rispose Jake prendendola in contropiede.

«Va' a raccontarlo a qualcun altro» tagliò corto lei, infastidita dal suo comportamento.

«Da questa risposta viene fuori tutta la tua pochezza, Lexi. Scappare: è l'unica cosa che sai fare. Speravo che fossi cambiata, in questi anni, invece mi accorgo che hai il solito atteggiamento da ragazzina immatura.» Scosse la testa. «A te non interessa se il tuo comportamento ferisce qualcuno: tuo marito, i tuoi amici. Scommetto che non ti sei fatta sentire neanche da Meg e Tom. Eppure sono stati i testimoni al matrimonio. Ma non importa, basta che la piccola Lexi sia contenta.»

Che cosa ne sapeva lui delle sue amicizie? Perché doveva giudicarla sempre così severamente? «Ho scritto a Meg.»

«Una volta, lo so. Le hai mandato una cartolina dal Bahrein. Quella povera donna deve aver pensato che durante la tua vacanza laggiù tu sia stata fatta prigioniera da un sultano e rinchiusa nel suo harem.»

In effetti, da quando aveva lasciato l'Inghilterra, Lexi aveva tagliato i ponti con tutte le sue vecchie amicizie per paura che Jake potesse venire a sapere dove si era trasferita. Tra questi c'erano anche Meg e Tom, che conosceva da quando andava in giro sul passeggino.

«Allora, che cosa mi dici?» la incalzò Jake. «Non hai mai pensato che loro potessero essere in pensiero per te? Come me, del resto, che sono ancora tuo marito e mi sento responsabile per te.»

«Sono sicura che ci hai pensato tu a tranquillizzare Meg: sai sempre come prendere una donna per il verso giusto» lo punzecchiò Lexi.

Jake scosse la testa spazientito. «È davvero incredibile. Tu te ne infischi di tutti, pensi solo a te stessa. E sei sempre stata così.»

Poiché Lexi non fu capace di replicare subito, lui ne approfittò per continuare il suo elenco di accuse. «Sei venuta nel nostro appartamento di Londra senza avvisare nessuno, e prima che io potessi fermarti sei scappata via dicendo che stavi per partire per una vacanza e che non volevi più vedermi.» Le mise una mano sulla spalla. «Sei una bella ragazza, e sai come usare le tue armi: che tocco da maestro lasciare il regalo per l'anniversario sul tavolino dell'ingresso.»

In realtà non l'aveva lasciato, l'aveva solo dimenticato, sconvolta da quello che aveva visto. Ma non era certo il caso di confessarglielo. «Spiacente di non aver potuto fare di meglio: ma il tempo era poco» rispose. Era sorpresa, comunque, che Jake avesse notato il regalo, impegnato com'era ad amoreggiare con Lorraine.

«Ma io ho ricevuto il messaggio: lasciare un piccolo presente e sparire. Dopotutto, avevi appena perso nostro figlio: logico che desiderassi cambiare aria, vedere altra gente, distrarti. Anzi, se me ne avessi dato il tempo, ti avrei organizzato io una vacanza per dimenticare quella brutta esperienza. Avevo anche chiamato il tuo prezioso dottor Bell per avere tue notizie, ma lui, ovviamente, non ha fatto altro che difenderti. "Non c'è da preoccuparsi", continuava a ripetermi, "è solo uno stato di depressione, passerà presto."» Alzò gli occhi al cielo. «Che idiota! Quando ho cominciato a cercarti, dopo una settimana, era già troppo tardi: ti eri volatilizzata.»

«Sono sorpresa che tu ti sia preso questo disturbo, date le circostanze» osservò Lexi. Perché l'aveva fatto? Per un istante ebbe l'impressione che quella sera, nell'appartamento di Londra, lei avesse potuto fraintendere quello che aveva visto. Possibile? No, non c'era un'altra spiegazione plausibile per la scena davanti alla quale si era trovata.

«Pensa che stupido: io credevo che tu fossi ancora depressa e che avessi bisogno di me» riprese Jake con un'amarezza che aveva l'aria di essere autentica. Sedette accanto a lei. «Lo so che sei persuasa di essere stata furba, ma non abbastanza, Lexi. Ti posso assicurare che non riuscirai più a scappare da me e a farmi diventare pazzo a cercarti, te lo prometto.»

«Oh, mi fai tremare dalla paura» disse lei portandosi le mani al petto con un gesto teatrale. «Comunque, mantenere le promesse non è certo la tua specialità.» Jake aveva infranto la sacra promessa del matrimonio: che cosa c'era di peggio? «Sono certa che tra poche settimane me ne potrò tornare a casa, sana e salva. Ti stancherai presto di questo gioco.»

Jake appoggiò la testa allo schienale. «Adesso è diverso, Lexi. Ho abbastanza soldi per comprarti e soddisfarmi con te tutte le volte che vorrò. Ma dopo quel che è successo...»

Lexi rimase impietrita. Improvvisamente vide la propria libertà lontanissima ed ebbe paura. «No.» I loro sguardi si incontrarono per un istante. «No, non puoi farmi questo.»

«Sì, invece» ribatté Jake, sfoderando un sorriso maligno. «Posso farlo benissimo, mia cara moglie.»

«Ti odio.» Lexi fece per alzarsi, ma lui la prese per un braccio.

«Allora sarà bene che ti dia un valido motivo per odiarmi.» Stava per baciarla, ma si bloccò appena sentì dei passi alle sue spalle. Lexi approfittò di quel momento per liberarsi e alzarsi in piedi. Le gambe le stavano tremando.

Jake si ricompose immediatamente come se non fosse successo nulla. «Non riuscirai a uscire dalla mia vita un'altra volta, te lo garantisco» disse a bassa voce. Poi si alzò ed entrò in casa.

Lexi tirò un sospirò di sollievo: per una volta ne era uscita indenne. Si voltò verso la governante che ora stava sistemando le ultime cose sulla tavola. «Maria, serva la cena tra quindici minuti.»

«Sì, signora.»

Durante il pasto regnò un silenzio totale. Lexi teneva gli occhi bassi per non dover guardare Jake.

«Siediti e mangia» le aveva detto appena era arrivato in giardino, e Lexi aveva fatto come voleva lui, senza dire nulla. Non aveva alcun desiderio di contraddirlo, di litigare. Voleva raggelarlo col suo silenzio. Maria le servì un piatto di spaghetti fumanti.

«Ancora vino?» le chiese Jake parlando per la prima volta.

«No, grazie.»

Lui non insistette, bevve un sorso e si asciugò le labbra con il tovagliolo. Era chiaro che anche da parte sua c'era poca voglia di parlare.

Lexi lo sbirciava con la coda dell'occhio. Accidenti a lui, era sempre così controllato, così sicuro del suo diabolico potere, grazie al quale tutti facevano quel che voleva. Prima di parlare vuotò il suo bicchiere. Aveva assolutamente bisogno di sapere una cosa.

«Dimmi, Jake, per quanto tempo ancora hai intenzione di rimanere in Italia? Da quanto ricordo, tu sei uno di quegli uomini che sono ossessionati dal lavoro. Non mi sembri tipo da passeggiare per il giardino annusando il profumo dei fiori e contemplando il mare.»

La risposta di Jake si fece attendere. Sembrava che stesse riflettendo, e non la guardava.

«Una settimana, forse due. Sono sicuro che tu non hai molta fretta di tornare in Inghilterra; così io potrò concedermi una breve vacanza, la prima dopo tanti anni.» Sorrise. «O una seconda luna di miele, se preferisci.»

«Decisamente no.»

«Oh, Lexi, smettila con quest'atteggiamento. Siamo tutti e due nella stessa trappola: siamo presi da una passione selvaggia che possiamo aborrire, ma non negare. Perché continuare a mentire?» Il suo tono era carico di amarezza. «Tu sei mia moglie. Siamo insieme in uno dei posti più belli del mondo. Metti da parte i tuoi stupidi risentimenti e cerca di rilassarti.»

«Stupidi risentimenti?» Per poco il boccone non le andò di traverso. «Tu mi hai ricattata; io avevo una vita, un lavoro. Adesso non ho più niente. Sono nelle tue mani, una specie di prigioniera... e dovrei dimenticare tutto questo?»

«Prigioniera? Io sono tuo marito» le ricordò lui con la sua solita calma. «E lasciamo perdere il ricatto, ti prego. Io ho il dovere di occuparmi di te. E per ciò che riguarda il tuo lavoro, considera il tuo impegno nell'hotel del signor Monelli una specie di tirocinio. Adesso sei pronta ad assumere la direzione di uno dei grandi alberghi che possiedo. Come mia prima collaboratrice e madre dei miei figli, ne avrai abbastanza per tenerti le giornate occupate.»

Tra i grandi alberghi a cui Jake si riferiva c'era anche la casa in cui era nata, ricordò Lexi con un groppo alla gola. «Sarò la tua prima collaboratrice, allora?» domandò con sarcasmo. «Che titolo importante. Ma che cosa dirà la tua affezionata Lorraine?»

«Sei gelosa, Lexi?»

«Rispondi.»

«Lorraine è una brillante donna d'affari; ma non è certo adatta per un'attiva vita sociale, e non è affatto portata per la casa. Tu, invece, sei perfetta; si vede l'impronta che ha lasciato in te un padre diplomatico: sai parlare tante lingue, e l'esperienza al Piccolo Paradiso ti ha sicuramente resa più sciolta nei rapporti con la clientela. Sei la moglie ideale per un uomo nella mia posizione.»

«Non sapevo che i ricattatori avessero bisogno di una compagna.» Odiava ammetterlo, ma il ragionamento di Jake non faceva una grinza, almeno in linea teorica. Peccato solo che lui volesse una moglie in grado di badare alla casa e di aiutarlo con il lavoro, senza rinunciare alla compagnia di Lorraine.

«Direi di sì.» Jake si alzò da tavola e si avvicinò a Lexi. «Basta con queste recriminazioni. Accetta l'idea di essere mia moglie nel senso pieno della parola.»

«Ho qualche altra possibilità?» gli chiese. Il sarcasmo era l'unica arma che le restava, ormai. La risposta fu lapidaria.

«No.»

«Non intendo rassegnarmi.»

«Lascia che sia io a pensare a noi; la vita sarà più facile per entrambi» disse Jake con inattesa dolcezza. Le prese una mano e gliel'accarezzò delicatamente; poi si chinò a baciarla. «Domani inizierà la nostra vacanza vera e propria. Dimentica il passato.»

«Già. E dovrei anche divertirmi, magari?» Lexi si mise a ridere. «Non sono mai stata una brava attrice. Non saprei fingere fino a questo punto.»

«Non importa: a letto non dovrai recitare» tagliò corto Jake. «Posso sedurti con la massima facilità, lo sappiamo bene tutti e due.»

Era vero, e lo odiava per questo. «No» mormorò scuotendo la testa.

«Sì, Lexi» replicò lui con forza. L'abbracciò e la baciò con passione. «Mi dispiace di averti offesa, prima.»

Lexi sussultò. Ancora una volta si trovava nella stessa situazione: avrebbe dovuto fermarlo, ma non ci riusciva. Quel bacio, quel modo di toccarla, quell'ambiente così romantico: tutto era contro di lei.

«Il mio stomaco è sazio; adesso ho fame di te» le sussurrò Jake in un orecchio e, senza aggiungere altro, la prese in braccio e la portò in casa.

8

«Santo cielo, Lexi, ti vuoi sbrigare?»

Jake la stava chiamando dal piano terra. Lexi diede un'ultima controllata allo chignon, prese la borsa e uscì dalla camera. Quel giorno avevano in programma una gita a Pompei, e dal tono di voce sembrava che Jake avesse fretta di partire. Scese rapidamente le scale; era colpa sua se avevano fatto tardi. Quella mattina, infatti, Maria non le aveva portato il caffè a letto, come al solito, ma era stato Jake a farlo. Ancor prima che potesse vuotare la tazzina, lui si era intrufolato sotto le lenzuola, aveva cominciato ad accarezzarla, a baciarla...

Jake era un vero enigma; fin dal primo giorno che aveva trascorso nella villa, quando avevano fatto l'amore subito dopo il loro arrivo, aveva cercato di capire quali fossero i suoi progetti. Ma non c'era riuscita.

Quando lo aveva conosciuto era molto giovane e ingenua; adesso era più matura. Però le cose non erano cambiate molto. Così come il primo giorno passato insieme, Jake era capace di suscitare in lei una passione irrefrenabile, quasi animalesca. L'unica differenza era che adesso era capace di concepire un simile rapporto, quasi violento e senza amore; anche se, a volte, non poteva fare a meno di provare disgusto per lui. E per se stessa.

«Lexi!»

Jake era già sul vialetto, accanto alla Bugatti. Aveva indossato un paio di bermuda e una polo bianca; il sole del Mediterraneo gli aveva reso la pelle dorata.

«Alla buon'ora. Chi è stato a consigliarmi di visitare Pompei la mattina presto, prima che faccia troppo caldo?» le chiese.

«E chi è stato che mi ha fatto perdere tempo entrando nel mio letto prima che mi alzassi?» ribatté Lexi.

Jake sorrise. «Basta con le chiacchiere. Sali in macchina.»

Era un giorno speciale. Jake sembrava un qualsiasi turista in vacanza: era rilassato e sorridente come non era mai accaduto da quando si erano rivisti. Anche a lei faceva piacere uscire per qualche ora da quella villa, che era diventata la sua prigione. Prese posto sul sedile del passeggero, decisa a godersi quella gita.

Lasciarono l'auto in un parcheggio custodito e, mano nella mano, si mescolarono alla folla dei turisti. Lexi notò che tutti, non solo i giapponesi, erano rigorosamente muniti di macchina fotografica o di videocamera.

Appena imboccarono una delle vie principali, un uomo piccoletto, nerissimo di capelli, si avvicinò a Jake. «Serve una guida, signore? Io mi chiamo Luigi e sono il migliore della zona.»

Jake lo guardò con aperto fastidio. «No, grazie.»

«Sì, perché no?» si intromise Lexi. «Con una guida apprezzeremo il posto fino in fondo.»

Luigi sorrise compiaciuto e fece cenno di seguirlo. Percorrendo un numero interminabile di stradine, lontano dalla folla delle strade principali, arrivarono ai piedi di Porta Marina.

«Innanzitutto, lasciate che vi dia qualche nozione di carattere generale. Pompei è un insediamento antichissimo, le cui prime testimonianze risalgono addirittura all'ottavo secolo avanti Cristo. Costruita su una lingua di lava proveniente dal Vesuvio, a una quarantina di metri sul livello del mare, non lontano dalla foce del fiume Sarno, è stata per anni il punto d'incontro tra i territori del nord e quelli del sud, conquistata da tanti popoli, ma abitata da pochi. L'eruzione del Vesuvio, del ventiquattro agosto del settantanove dopo Cristo, la rase completamente al suolo. La lava incandescente non risparmiò nessun essere vivente nel raggio di decine di chilometri. Per secoli questo posto è stato considerato maledetto. Solo in tempi relativamente recenti, e cioè all'incirca centocinquanta anni fa, soprattutto per merito dell'archeologo Giuseppe Fiorelli la città è stata riportata alla luce.»

«Almeno le cose essenziali le sa» sussurrò Lexi a Jake in un orecchio, mentre percorrevano un ponte a due arcate.

«È incredibile!» esclamò lui guardando con interesse le case e le strade. «Sono passati duemila anni, ma ci si può ancora rendere conto di come viveva la gente.»

Lexi annuì, sorpresa da quel commento. Jake mostrava lo stesso entusiasmo che aveva avuto cinque anni prima visitando Castle Howard.

Il santuario di Venere, il foro, il tracciato del tempio di Apollo e soprattutto le imponenti colonne del tempio di Giove provocarono in Jake una crescente meraviglia. «Erigevano i templi per i loro dei per tenerseli buoni, vero?»

«In un certo senso sì, ma non servì a nulla» rispose Luigi. «La natura è più forte di tutto; lo è stata e lo sarà sempre.»

«Ma bene. Vedo che oltre a dimostrarsi un esperto del luogo, è anche un filosofo» commentò Jake, ottenendo un sorriso di compiacimento da parte dell'uomo.

«Guardate: vasche d'acqua calda e fredda, un serbatoio centrale, sistemi di drenaggio; tutte cose che potreste trovare in una città moderna. Nulla è cambiato» spiegò Luigi. «Quello era un negozio di vestiti, di fianco c'era un barbiere.» Si voltò a guardarli e sorrise. «Allora come oggi, le donne andavano nelle boutique per vestirsi, mentre gli uomini si recavano dal barbiere. Quando si incontravano, l'uomo pagava e se ne andavano a casa. Nulla è cambiato.»

Jake e Luigi si scambiarono uno sguardo d'intesa e ridacchiarono. Solidarietà maschile.

La tappa successiva fu la Villa dei Misteri, con i suoi muri dipinti; poi si misero a vagare per le vie della città, dove si potevano vedere busti, braccia e interi corpi pietrificati.

Protetto da una teca di vetro, in una stanza giaceva il corpo di una giovane donna, chiaramente incinta, pietrificata per l'eternità. Lexi ne fu talmente impressionata che abbandonò la mano di Jake e si allontanò velocemente, appoggiandosi al muro di una casa diroccata con le lacrime agli occhi. Jake la raggiunse subito. «Tutto bene, Lexi?» «Sì... no... non lo so» borbottò lei.

«Te l'ha ricordato, vero? La donna incinta...» Lexi alzò lo sguardo. Che cosa gli era successo? Dov'era finita la sua abituale rozzezza? Da quando era così sensibile a quelle cose? «Sì, me l'ha ricordato, anche se in realtà non me ne sono mai dimenticata. Ma devo dire che questo posto, pur essendo pieno di turisti, è avvolto da un alone spettrale di angoscia, di morte.» Scosse la testa per cercare di allontanare quella sensazione di malinconia.

«Non ti sono stato molto d'aiuto quando hai perso il bambino, vero?»

Lexi non seppe cosa rispondere. Tutto si sarebbe aspettata, in quel momento, tranne una domanda del genere. Jake le accarezzò una guancia con la punta delle dita, come se temesse di farle male. «Sono veramente mortificato, amore mio. Ti ho lasciata sola proprio quando tu avevi più bisogno di avermi vicino.»

La sincerità del suo tono e l'evidente rammarico della sua espressione la convinsero che stava dicendo la verità. Lexi si lasciò andare. «Ero depressa, non trovavo interesse né stimolo in niente.» Alzò le spalle ripensando alla relazione del marito con Lorraine. «Sono sicura che hai fatto del tuo meglio» aggiunse prima di girargli le spalle. L'amarezza si stava trasformando in un nodo gelato alla bocca dello stomaco.

«No, dannazione!» Jake la prese per un gomito. «No, non è stato così. Ero maledettamente preso da problemi di lavoro, in quel periodo, e non ti ho riservato l'attenzione di cui avevi bisogno.»

Lexi lo guardò. Problemi di lavoro? Si chiese se era sincero. A giudicare dal suo sguardo grave, avrebbe detto di sì. Attese in silenzio.

«Non riesco a parlare della perdita di nostro figlio, è troppo doloroso. Ma voglio che tu lo sappia, Lexi. Il passato non si può cancellare, ma se e quando avremo un altro bambino, non mi allontanerò più di un solo passo da te.»

Lei fece fatica a trattenere le lacrime. «Grazie» disse con un filo di voce. Gli credeva ciecamente. Ma allora, perché l'aveva tradita? Forse Jake aveva avviato una relazione fatta di solo sesso con Lorraine, quando aveva perso interesse per lei. Questo spiegava perché dopo non l'aveva sposata, nei cinque lunghi anni in cui l'aveva avuta a disposizione senza la presenza fastidiosa di una moglie. Ma si trattava solo di un'ipotesi, non era il caso di farci troppo affidamento. «Andiamo, altrimenti perderemo il nostro Luigi.»

«Ti senti meglio?» le chiese Jake cingendole i fianchi con un braccio.

«Certo» rispose lei, improvvisando un sorriso stiracchiato.

Seguendo l'instancabile Luigi, percorsero altre stradine della città; infine si soffermarono davanti a un muro recante un dipinto di un gruppo di uomini che giocavano con le carte.

«Guardate, nulla è cambiato.» Luigi si mise a ridere indicando il muro, ma Lexi aveva smesso di ascoltarlo.

Negli ultimi giorni era vissuta in un mondo a parte. Ma le parole di Jake le avevano ricordato che cosa stava per fare. Lui voleva un figlio: pochi mesi ancora di sesso, finché il suo desiderio non si fosse esaurito, poi la libertà. Sembrava molto semplice, ma in realtà non lo era affatto. Che cosa sarebbe successo se fosse rimasta incinta di nuovo? Dopo aver perso la prima occasione, sapeva bene che, se fosse stata così fortunata da avere un figlio al secondo tentativo, non sarebbe più riuscita a lasciare Jake tenendosi il bambino. Si distrasse ammirando i resti di quella che era stata una villa grandiosa. Jake non avrebbe rinunciato per nessun motivo al suo erede. Si immalinconì pensando a un futuro accanto a Jake, ma senza amore. Come avrebbe potuto allevare ed educare suo figlio in un clima del genere?

«Freddo?» La domanda di Jake la riportò coi piedi per terra.

«No, no» rispose scuotendo la testa. «Immagino che queste costruzioni ti interessino molto, considerando il lavoro che fai.» Aveva detto la prima cosa che le era passata per la testa: l'importante era tenere lontani quei pensieri cupi.

«Non è più così» rispose Jake fissandola con i suoi occhi indagatori. «I miei affari sono molto più diversificati rispetto a qualche anno fa, e ormai il mio interesse nel campo edile è limitato. Dopo il collasso del mercato dei beni immobili, ho concentrato il capitale nella finanza.»

«Finanza?» Strano. Il Jake che ricordava lei era un costruttore, un uomo che aveva edificato la propria fortuna partendo da zero.

«Sì, con l'aiuto del mio amico Carl Bradshaw e di alcuni soci tedeschi, ho fatto un investimento in marchi, approfittando del cambio favorevole. È incredibile vedere come sia facile guadagnare, se si ha l'incentivo di riconquistare una moglie mercenaria.»

Lexi cercò di controllare la propria reazione. «Io non ti ho mai chiesto soldi, Jake; tant'è vero che, dopo aver lasciato l'Inghilterra, non ho prelevato neanche un penny dal conto che mi avevi aperto.»

Lui fece come se non avesse sentito. «Andiamo, la guida ci sta scappando.»

Inspiegabilmente, il cuore di Lexi si alleggerì non appena varcò la soglia della casa dei Vetti una delle poche costruzioni rimaste intatte, famosa per i suoi dipinti a soggetto mitologico e per le statue raffinate. Per qualche minuto Lexi curiosò da sola per le innumerevoli stanze della villa. Quando si riunì a Jake e Luigi, li trovò davanti a una statua con uno strano sorrisino stampato sulle labbra.

«Quest'uomo aveva un problema assai particolare, come potete ben vedere» disse la guida. Lexi si accorse degli attributi mascolini veramente esagerati della statua. «Uno stato di perenne eccitazione, direi. Si chiama priapismo. Molti turisti di sesso maschile mi chiedono come si possa contrarre questa malattia, ma, ahimè, non so dare una risposta.»

Lexi sentì Jake abbracciarla da dietro, mettendole le mani sui seni.

«Io lo so» disse pianissimo, in modo che Luigi non potesse sentire. «Basta stare accanto a te.»

Lei si liberò da quella stretta. «Smettila» gli ordinò, rossa per l'imbarazzo. «Con tutta questa gente...»

«Peccato» commentò Jake, tirando un sospirane.

Durante il resto del giro Lexi notò appena i muri affrescati e i meravigliosi giardini; era troppo immersa nei suoi pensieri. Jake continuava a tenerla abbracciata. Non la lasciava un attimo, come se volesse ricordarle a ogni istante il vincolo che la legava a lui.

«Sei molto silenziosa» disse a un certo punto mentre percorrevano una strada lastricata. «Ne hai avuto abbastanza, per oggi?»

«Fa molto caldo, e tutta questa gente...»

Luigi, che continuava a camminare davanti a loro, si fermò e si voltò. «Adesso è il momento del grande anfiteatro. I grandi stadi sportivi di oggi vengono costruiti con una tecnica del tutto simile; nulla è cambiato, in duemila anni. Dopo l'invenzione della ruota, le uniche scoperte che l'uomo è stato capace di fare sono le nuove fonti energetiche e gli svariati modi per ammazzarsi a vicenda.»

«Niente di più vero, caro Luigi» commentò Jake, che sembrava averlo preso in simpatia. «Ma mia moglie comincia a essere stanca. Direi che abbiamo camminato parecchio, da stamattina.»

«Vedo, vedo. È ora di pranzo.» Luigi sorrise guardando il braccio di Jake che cingeva protettivamente la moglie. «Penso che gradirete una sosta, vero?» Fece una breve pausa. «Come vi ho detto ripetutamente, nulla è cambiato. Vi sposate, fate l'amore, avete dei figli, esattamente come i pompeiani prima dell'eruzione.» Si voltò e li guidò velocemente verso l'uscita.

Lexi guardò Jake che camminava al suo fianco. Aveva un'espressione divertita e rilassata; sembrava libero, felice e pieno di vitalità.

«Una pausa mi sembra un'ottima idea, cara.» I suoi occhi profondi catturarono l'attenzione di Lexi.

Fu proprio in quel momento che lei sentì una stilettata al cuore realizzando all'improvviso che amava ancora Jake. Luigi aveva ragione. Sposarsi, fare l'amore, avere dei figli: era proprio quello che voleva; era stato il suo più grande sogno dal primo giorno che aveva conosciuto Jake. «Sì, andiamo dove vuoi» gli rispose.

Quando furono in macchina, Lexi appoggiò la nuca al poggiatesta di pelle e chiuse gli occhi. Jake aveva ricompensato lautamente Luigi, il quale si era congratulato con lei per la generosità del marito, inchinandosi galantemente. Era stata una giornata molto interessante, ma adesso, chiusa nell'intimità del lussuoso abitacolo, si abbandonò a pensieri non del tutto piacevoli.

Non poteva credere che la propria stupidità potesse raggiungere livelli simili. Quando Jake l'aveva ricattata per costringerla a tornare a stare con lui, lei aveva provato solo odio e disprezzo nei suoi confronti; ma dopo aver fatto l'amore le sue difese si erano sciolte come neve al sole. Aveva preso quel ricatto come una sfida con Jake, ma soprattutto con Lorraine. Adesso, però, si rendeva conto che aveva fatto male i suoi conti.

Sposata o no, cinque anni di astinenza sessuale non erano pochi. Lei non era certo il tipo da far l'amore con un uomo senza amarlo. Pensava di aver fatto un'eccezione alla regola con Jake, ma in realtà non era così: lo amava così come l'aveva amato il primo giorno in cui l'aveva visto. Per anni si era costretta a odiarlo solo perché era l'unico modo per riuscire a vivere lontana da lui senza impazzire.

«Vuoi che ci fermiamo a mangiare qualcosa?» le chiese suo marito in quel momento.

Lei abbozzò un cenno di diniego. L'unica cosa che avrebbe voluto fare sarebbe stata tornare a casa e chiudersi in camera sua; non le andava l'idea di sedersi al tavolo di un ristorante e ritrovarsi gli occhi di Jake a poche spanne dai suoi, senza alcuna possibilità di sfuggirgli. Era già stato troppo doloroso rendersi conto che l'amava ancora. Aveva bisogno di stare da sola, di riflettere con un po' di calma sul proprio futuro.

Quella mattina Lexi aveva avuto l'impressione che tra loro due sarebbe potuta nascere una nuova intesa. Ma adesso il timore che lui capisse i suoi veri sentimenti l'aveva resa cauta e le provocava tensione, come qualche giorno prima.

Jake teneva lo sguardo fisso sulla strada. Quell'espressione serena e rilassata che l'aveva accompagnato durante tutta la mattinata era sparita; ora era serio, scuro in volto.

Lexi sospirò. Jake la desiderava, ma non l'amava. Per quanto tempo avrebbe potuto reggere una situazione del genere? Non c'era nessuna speranza.

La Bugatti si fermò davanti all'ingresso della villa. Jake saltò giù dall'auto e aprì la portiera del passeggero. Ma la sua gentilezza contrastava col tono con cui le parlò.

«Muoviti» disse tendendole la mano. Entrarono in casa e salirono le scale. Lui quasi la trascinava.

«Che cos'è tutta questa fretta?» gli chiese Lexi, sorpresa dal comportamento del marito.

«Lo sai bene.» Jake aprì la porta della sua camera e la fece entrare. «Luigi aveva ragione: nulla è cambiato.» L'abbracciò e la baciò. «Tu stai scappando da me un'altra volta, e questo non lo tollero.»

Scappare? Come avrebbe potuto? «A meno che io non stia sognando, mi sembra di essere qua, accanto a te.»

«Sì, ma solo col corpo; con la mente sei scappata via fin da quando abbiamo lasciato Pompei. Hai tenuto lo stesso comportamento cinque anni fa, a Londra: poi sei sparita. Lo vedo dai tuoi occhi che ti sta passando per la testa qualche pensiero strano.» La immobilizzò con lo sguardo. «Che io sia dannato se ti permetterò di allontanarti da me un'altra volta.»

«Perché? Mi hai detto solo pochi giorni fa che di me ti interessava solo il corpo. Della mente non hai mai fatto parola.»

«Ho cambiato idea; non è una prerogativa solo femminile.» Jake la strinse a sé ancora più forte. «Voglio conoscere tutti i tuoi pensieri. Tutti.»

«Farmi arrabbiare è come mettere a nudo la mia anima.» Lexi sarebbe voluta uscire allo scoperto, dirgli che l'amava, lasciar correre i suoi sentimenti, ma non poteva. Jake l'aveva ferita troppe volte. Improvvisamente ebbe un'illuminazione: lui voleva conoscere i suoi sentimenti, e questo poteva considerarsi un primo passo nella direzione giusta. Lo amava, e se voleva che il loro matrimonio riprendesse a funzionare, doveva suscitare in lui altrettanto amore.

Sempre che lui fosse capace di provare un sentimento del genere, pensò con un certo scetticismo.

«Molto spesso sono tentato di dubitare che tu abbia un'anima. L'unico modo per avere una reazione positiva da te è questa» disse prima di baciarla.

Lexi lo lasciò fare, sentendo che stava nascendo in lei un desiderio via via crescente.

«Spogliati, Lexi» le ordinò Jake con voce rauca e lei, dopo una breve esitazione, cominciò a slacciarsi lentamente la camicetta. «Muoviti! La pazienza non è la mia dote migliore, lo sai.»

Dopo pochi secondi erano entrambi nudi, in piedi al centro della camera. Lexi sarebbe dovuta essere nervosa, ma non lo era. Lo amava, lo desiderava.

«Perché tutta questa fretta, Jake? Avremmo potuto seguire il consiglio di Luigi, fare una pausa...»

Lui sorrise. «Accidenti a te, Lexi, sai sempre come confondermi le idee. Ma stavolta non funzionerà.» La prese in braccio e la depose sul letto. Poi si sdraiò accanto a lei e cominciò a baciarla con una passione che la lasciò senza fiato. Lexi non si sentì umiliata, stavolta. Anzi, non desiderava altro.

«Tu mi vuoi, non puoi farci niente. Non mi interessa se stai pensando a qualcun altro; in questo momento sei mia, solo mia.» Jake la penetrò senza preliminari, in modo rude; voleva farle capire che lei era in suo potere.

Lexi non si ribellò. Quando raggiunse l'orgasmo, si avvinghiò a lui e urlò il suo nome: un urlo liberatorio.

«È questo il tipo di pausa che piace a me» disse Jake quando si staccarono col respiro ancora un po' affannoso. «Adesso, però, vediamo di mangiare qualcosa: sto morendo di fame.»

Lexi lo guardò: forse era stato appena compiuto il primo passo nella direzione giusta.

9

Lexi indossò il bikini rosa e nero che le aveva regalato Jake, prese la borsa da spiaggia e uscì dalla camera diretta in piscina. Si mise gli occhiali da sole e si distese su una sdraio.

Jake era scappato subito dopo il pranzo, consumato velocemente in cucina. Le aveva detto che aveva un impegno di lavoro, ma forse si trattava di altro...

Ormai viveva segregata da due settimane in quella villa di sogno. Prima che lui la costringesse a lasciare il suo lavoro, le sue giornate erano state fittissime di impegni. Adesso se ne stava lì, sdraiata al sole, senza poter fare altro. Provò a convincersi che quella vita non era poi tanto male, ma per lei, abituata a non star ferma un minuto, quei quindici giorni di inattività sembravano eterni.

Sempre in movimento, anche quando era rimasta incinta. Istintivamente si portò una mano sul ventre riflettendo che la sua testa si stava riempiendo di troppi pensieri; si alzò in piedi e decise che era arrivato il momento di farsi una nuotata. L'acqua era fredda e fece qualche bracciata per scaldarsi un po'.

Il giorno precedente Jake aveva preso il motoscafo ed erano andati a Capri. Avevano girato l'isola in lungo e in largo, visitando quasi tutte le boutique; lui le aveva comprato il bikini che stava indossando in quel momento e un vestito lungo da sera, dicendo che molto presto sarebbe arrivata l'occasione giusta per metterlo. Un altro dei suoi segreti.

Sotto l'aspetto sessuale loro due continuavano a essere molto affiatati, e a letto formavano una miscela esplosiva. Facevano l'amore tutti i giorni, e a volte Jake sgattaiolava nel suo letto all'improvviso, nel cuore della notte. La loro passione era insaziabile, ma era solo una questione di sesso.

Dopo la gita a Pompei, quando Jake le aveva parlato della perdita del bambino, il loro rapporto era cambiato. Discutevano di musica, arte, politica. Erano tornati a essere una coppia normale, a parte il fatto che ognuno dormiva nella propria camera. Lexi non aveva avuto il coraggio di chiedergliene il motivo: la riteneva una domanda poco opportuna.

Le cose, tutto sommato, sarebbero potute andar peggio. C'era stato solo un episodio, negli ultimi giorni, che l'aveva fatta arrabbiare: Jake aveva dato disposizioni affinché la Panda fosse riportata in albergo, ma le aveva impedito categoricamente di farlo personalmente. Se proprio non si fidava, gli aveva detto Lexi, avrebbe potuto accompagnarla, ma lui aveva deciso così. A parte quell'episodio, tutto procedeva per il meglio: avevano girato tutta la zona trascorrendo insieme giornate molto piacevoli. Ma il problema più grosso era sempre lo stesso: Lorraine. Jake spariva spesso con lei per intere giornate. Motivi di lavoro, diceva, ma il sospetto rimaneva.

«Ah!» gridò improvvisamente Lexi, un istante prima che la sua testa sparisse sott'acqua. Una mano l'aveva afferrata per la caviglia e la stava trascinando verso il fondo. Si dibatté con tutte le sue forze e riuscì a tornare a galla. «Che cosa diavolo stai facendo?»

Jake aveva un'espressione divertita. «Ho passato un paio d'ore terribili a Napoli, con un caldo soffocante. Appena sono tornato, ti ho visto dalla finestra e non ho saputo resistere alla tentazione.»

«Mi hai fatto paura.» Gli spruzzò dell'acqua in faccia come punizione.

«Vuoi la guerra, bambina?» le chiese Jake aggrappandosi alle sue spalle.

Lexi stava cercando di nuotare verso il bordo della piscina, ma lui la tratteneva.

«Ne hai avuto abbastanza?» Le slacciò il top del bikini.

«Pervertito, lasciami andare!»

«Quante storie» sbuffò lui. Continuava a tenerla per le spalle senza fatica, dato che riusciva ad appoggiare i piedi sul fondo. Con un gesto fulmineo riuscì a sfilarle anche lo slip.

«Ecco le spoglie del vinto» disse alzando un braccio e mostrandoglielo con aria trionfante. Poi la baciò tenendola stretta a sé.

«Jake, non possiamo, qui» lo avvertì intuendo le sue intenzioni.

«Certo che possiamo.» La baciò sul petto. «Credimi.»

«Affogheremo» mugugnò lei.

«Almeno affogheremo insieme.»

Lexi non aveva mai immaginato che fare l'amore nell'acqua potesse essere così eccitante. Non riusciva a toccare il fondo della piscina neanche con la punta dei piedi, ma si teneva aggrappata a lui, sicura che non l'avrebbe lasciata andare.

«Non siamo affogati, vedi?» gli disse più tardi sedendosi sul bordo della vasca.

«Era un capriccio che volevo togliermi assolutamente, prima di partire.»

Lexi, ricordandosi di essere nuda, piegò le gambe appoggiando il mento sulle ginocchia. «Partire? Quando devi partire?»

Jake sorrise. «Noi dobbiamo partire, lunedì prossimo. Dobbiamo essere a Londra nel pomeriggio, per un meeting.» Diede un'occhiata al suo orologio. «Adesso, però, suggerirei di far presto: tra un'ora dobbiamo essere fuori.»

«Così, senza discuterne?» Lexi si infilò il copricostume e si alzò in piedi.

«Non c'è niente di cui discutere: tu sei mia moglie e vai dove vado io. E non provare a darmi ancora battaglia, Lexi.»

«Non era mia intenzione» gli rispose. «Ma vorrei solo essere informata di questi impegni. Non puoi giocare con la mia vita.» Erano passati solo pochi minuti da quando avevano finito di fare l'amore, e adesso si stavano guardando quasi come due estranei.

Jake la accarezzò. «Non te la prendere così, amore mio. Sta' tranquilla, io non sto giocando; anzi, non sono mai stato così serio. Ma ne parleremo più tardi, dopo la festa.»

«Festa?»

«Accidenti, doveva essere un segreto. Ma quando sono con te non capisco più niente. Adesso va' a prepararti, mentre io faccio una nuotata. Più tardi ne parleremo.» Senza aspettare una risposta si tuffò e la sua testa riemerse dopo qualche secondo al centro della piscina.

Lexi entrò in casa. Era quella l'occasione giusta per mettersi il vestito nuovo che le aveva regalato il marito. Iniziò subito con una doccia calda, e venti minuti più tardi era pronta.

Quando aprì la porta della camera, si bloccò. Jake era in corridoio e la stava aspettando. Aveva indossato una giacca e un paio di pantaloni color corda, abbinati a una camicia di seta blu. La giacca, fatta su misura, rivelava la muscolatura delle spalle e della schiena. Non lo aveva mai visto con abiti dai colori così vistosi.

«Sono pronta» gli disse, e le fece piacere l'espressione di approvazione con cui lui la guardò. Aveva pettinato con cura la sua massa di capelli dai toni fiammanti, accontentandosi di un trucco leggero, quanto bastava per far risaltare il colore degli occhi. Jake continuava a osservarla con attenzione, senza dire una parola. «Ho detto che...»

«Ti ho sentita.» I suoi occhi la passarono in esame da capo a piedi per l'ultima volta. «Sei veramente la donna più seducente che abbia mai conosciuto.»

Le guance di Lexi diventarono immediatamente rosse e lui ridacchiò divertito.

«Sei così timida? Dal tuo caratterino non si direbbe.» Si avvicinò e la prese per mano.

Quel contatto ebbe lo stesso effetto di una scarica elettrica. Non le sembrava possibile che Jake, che in passato aveva avuto tantissime donne, potesse trovarla davvero così attraente.

«Voglio che tu prenda questo» le disse mettendole all'anulare un anello d'oro con diamanti.

«Cosa? Perché?» Lexi guardò sbalordita quel gioiello; doveva essergli costato una fortuna.

«Mi sembra il minimo per la moglie di un uomo nella mia posizione.» La guardò un'altra volta. «Inoltre, un semplice anellino d'oro non andrebbe bene per una donna come te, vero?»

Lexi era così sbalordita che riuscì solo a borbottare un ringraziamento confuso.

«Ti piace, amore mio?»

«È incantevole» rispose, senza distogliere lo sguardo dall'anello.

«Così graziosa, così educata. Chi lo direbbe?» sogghignò lui, poi cambiò faccia. «Oh, diavolo!» La prese fra le braccia e la baciò. «Scusami, Lexi. Mi ero ripromesso di controllarmi. Questa è la tua serata. Dimentica ciò che ho detto prima. Ti ho comprato quell'anello perché volevo che avessi qualcosa di mio, scelto da me per te. Cinque anni fa ho commesso un grave errore di valutazione: tu eri ancora molto giovane e io ti ho convinta a sposarmi senza neanche darti il tempo di pensarci. Avevo già passato i trent'anni, avrei dovuto agire da persona matura, ma ti volevo a tutti i costi, e subito. Questo regalo te lo sei meritato, è una specie di risarcimento per aver infranto la promessa che ti avevo fatto.»

«Non ha importanza» mormorò Lexi. Jake aveva finalmente ammesso di essere lui il responsabile della loro separazione, ma la cosa, stranamente, non le diede gioia.

«Invece sì. Ti rendi conto che queste ultime due settimane sono state le uniche vacanze che ho trascorso con mia moglie?»

Quella discussione stava arrivando al punto cruciale, ma il campanello della porta li interruppe.

«Accidenti, la limousine è già arrivata. Continueremo dopo, Lexi.» La prese per mano e scesero le scale.

«Perché l'autista?» gli chiese appena si fu seduta sul sedile posteriore dell'auto.

«Perché stasera, mia cara, noi siamo i festeggiati, e io ho intenzione di bere champagne a fiumi.»

La macchina di fermò davanti all'ingresso del Piccolo Paradiso. Jake le disse che doveva farsi consegnare dei documenti da Lorraine e le chiese di aspettarlo nella hall. Lexi si sedette su un divano e si accorse subito che la porta della sala da pranzo era chiusa. Fatto strano, considerato che era quasi ora di cena, ma ormai quei problemi non erano più di sua competenza. Sospirò, rimpiangendo i giorni passati a dirigere quell'albergo.

Improvvisamente la porta si aprì. La sala da pranzo era piena di gente sorridente che la stava guardando. «Sorpresa!» dissero tutti in coro.

Jake si fece avanti. «Fortuna, felicità e cent'anni di vita, Lexi.»

Scoppiò un applauso fragoroso. Lexi riconobbe molti dei suoi ex colleghi e la figura longilinea del signor Monelli. «Come sta Marco?» gli chiese.

«Bene, grazie anche alla generosità di tuo marito» rispose lui sorridendo. «Il matrimonio ti fa bene, Lexi, ti trovo in forma smagliante.»

Anna l'abbracciò, chiedendole se in Inghilterra c'erano altri uomini simili a suo marito. Tutto il personale si fece avanti per salutarla. Dopo pochi minuti i bicchieri vennero riempiti di champagne. Il signor Monelli fece un breve discorso esaltando i pregi e le qualità della festeggiata e facendola arrossire per l'imbarazzo.

«Grazie... grazie a tutti voi, non vi dimenticherò mai.» Era troppo impegnata a trattenere le lacrime per riuscire a pensare a qualcosa di meno banale. «Hai fatto tutto questo per me?» chiese poi rivolgendosi a Jake.

«I tuoi amici hanno insistito tanto.»

«E come hai fatto con i clienti?» Tra tutta quella gente aveva riconosciuto qualche ospite fisso, ma c'erano anche tante facce che non aveva mai visto.

«Ho semplicemente detto che la sala da pranzo sarebbe rimasta chiusa, questa sera, ma che tutti sarebbero stati i benvenuti alla nostra festa.»

«Dev'esserti costato una fortuna» mormorò, dando un'occhiata al fornitissimo tavolo da buffet. Prima l'anello, poi il ricevimento. Perché?

«Te lo sei meritato, amore mio.» Avvicinò le labbra al suo orecchio. «Tu sei tutto per me, e intendo dimostrartelo ancora una volta. Non dobbiamo permettere che il passato si metta tra noi, dobbiamo perdonare e dimenticare. Basta con i segreti, basta con i letti separati.»

Lexi lo abbracciò con il cuore pieno si speranza. «Jake...» cominciò. Era veramente possibile? Potevano ricominciare daccapo? Sì. Poteva anche perdonargli tutto, se lui l'amava.

«Dopo.»

«Alexandra.» Una voce zittì il brusio nella sala.

Lexi si voltò ed ebbe un sussulto. «Ali!» esclamò. Era vestito interamente di bianco, con due guardie del corpo alle spalle. Sheik Ali al Kahim era un vecchio amico d'infanzia, che aveva conosciuto quando suo padre aveva lavorato presso l'ambasciata di un piccolo emirato. Si erano rincontrati pochi anni prima, dato che Ali era uno dei clienti abituali del Piccolo Paradiso. Solitamente arrivava in primavera. «Che cosa ci fai qui?»

«Il mio yacht rimarrà nel porto solo per poche ore. Avevo chiamato per salutarti, ma mi hanno detto che ti eri sposata e che stavi per partire. Come hai potuto farmi questo, piccola Alexandra? E chi è quest'uomo fortunato?»

«Io» rispose Jake alzando scherzosamente un braccio. Lexi li presentò, osservandoli mentre si stringevano la mano studiandosi con una certa diffidenza. Jake era un bell'uomo, ma anche Ali, coi suoi occhi nerissimi, aveva fascino.

«Devo congratularmi con lei, signor Taylor. È un uomo molto fortunato, come ho detto. Mi devo proprio rimproverare per aver aspettato troppo tempo.»

Aspettato troppo? Lexi rimase interdetta, e lo fu ancora di più quando vide Ali estrarre dalla tasca un astuccio di velluto.

«Questo è un piccolo regalo per il tuo matrimonio, mia cara Alexandra. Mi auguro che tu possa avere una lunga e felice unione, anche se speravo che potessi legarti a me.»

«Ali, non dovevi.» Lexi aprì l'astuccio e vide un piccolo pugnale con l'elsa incastonata di diamanti. «È bellissimo. Grazie.» Lo fece vedere a Jake che non sembrò apprezzarlo.

«Mia moglie accetta gioielli solo da me» disse seccamente.

«Faccia come vuole. Ma io le consiglierei di tenerlo; quel pugnale le ricorderà sempre di stare in guardia. Addio, Alexandra.» Ali si voltò e se ne andò, seguito a ruota dalle sue due guardie del corpo. Entro poche ore sarebbe partito per tornare a casa.

Dopo essersi messo l'astuccio in tasca, Jake la prese per un braccio. «Quell'arabo voleva te. È uno degli uomini più ricchi del mondo e tu avresti potuto sposarlo. Che occasione hai perso.»

«Non essere ridicolo» sbuffò Lexi. «Ali è abituato ad avere frotte di donne bellissime in ogni angolo del mondo, pronte a cadere ai suoi piedi, cosa che fa disperare suo padre. È solo un ragazzino viziato a cui piace giocare.» Scosse la testa. «Non te ne sei ancora accorto, Jake? Io ho occhi solo per te.»

Lui parve spiazzato dalla rivelazione della moglie. «Dio mio, Lexi, hai scelto il posto peggiore per fare una confessione come questa. Noi due dobbiamo assolutamente parlare.»

In quel momento si avvicinò il signor Monelli chiedendole di aprire le danze. Dopo Lexi ballò con Franco e con altri membri del personale; Jake era sempre nei paraggi, parlava e beveva, ma non la perdeva d'occhio un attimo.

Lexi riuscì a rimanere sola quando Jake cadde nelle grinfie di Anna, che pretendeva di insegnargli a ballare il cha cha cha. Sorrise guardando quella coppia improvvisata, parecchio impacciata, che attirava l'attenzione di tutti i presenti. Ne approfittò per sgattaiolare fuori della sala da pranzo senza essere vista.

«Il party è di suo gradimento?» le chiese Lorraine, in piedi dietro il bancone della reception. «Mi spiace di non essermi potuta unire a voi, ma non rientra nella mia ottica professionale passare la serata con i dipendenti.»

«E' stata un'idea di Jake» le fece notare Lexi. Anche se Lorraine aveva significato molto per Jake, nel passato, si augurava che ora le cose sarebbero cambiate.

«Sì, lo so; è stato lui a chiedermi di organizzare tutto. Ma per me è solo un modo per buttar via dei soldi. Gli ho detto che era uno sciocco, ma in fondo tutti gli uomini lo sono, almeno un po'. E poi mi paga profumatamente, può fare ciò che vuole.»

«È una persona molto generosa» disse Lexi. Non le piaceva il modo in cui Lorraine la stava guardando mentre si avvicinava a lei, e non le piaceva quello che aveva detto.

«Che cosa mi racconta di bello, Lexi?» La guardò con attenzione. «È bellissima, stasera. Noi due potremmo essere molto amiche, se lei non costituisse una minaccia per me.» Appoggiò una mano sulla sua spalla serrandola con forza, e di colpo passò al tu. «Sei molto intelligente, ma hai un difetto: sei il tipo di donna che ha bisogno di un uomo. Che peccato per Jake. Tu sei il suo giocattolo preferito, ha occhi solo per te; ma io continuerò a esserci e terrò gli occhi aperti.»

Lexi fece un passo indietro. Lorraine come amica! Chi le aveva detto che poteva darle del tu? Quella donna doveva aver perso il senno. «Ne ho abbastanza: non ho intenzione di mettere in discussione mio marito con lei.» Quella donna l'aveva sempre fatta sentire a disagio, e non solo per questioni di gelosia. Si girò e fece solo alcuni passi verso la porta del salone, prima di trovarsi davanti Jake.

«Che cosa ti stava dicendo Lorraine?» le chiese. «Ti ha dato fastidio?»

Lexi alzò le spalle. «Non più del solito: voleva che diventassimo amiche e mi ha assicurato che veglierà sempre su di te.» L'ultima cosa che desiderava era che qualcosa o qualcuno rovinasse quella serata: non avrebbe permesso a Lorraine di riuscirci, se il suo scopo era stato quello.

«Ti ha toccata, vero?» Jake aveva notato un leggero segno rosso sulla spalla della moglie. «Ti ha fatto male?»

«No, certo che no. Sono immune dal suo veleno» aggiunse. Jake non commentò in alcun modo. «Basta, ora. Mi spiace di aver parlato male della tua amica.»

«Non è la mia amica» tagliò corto Jake. «Lavora solo per me, anche se non per molto ancora, credo.» Prese per mano la moglie e si diressero verso la sala da pranzo. «Mi stavo chiedendo...»

«Che cosa?» domandò Lexi, sperando che il rapporto tra Jake e Lorraine si stesse davvero incrinando. Sarebbe stato un grande sollievo.

Raggiunta la pista da ballo, Jake l'abbracciò. «Mi stavo chiedendo se dovrei farti una serenata.» E si mise a canticchiare.

Lexi sapeva che stava solo cercando di cambiare discorso, ma non aveva importanza. «Come cantante sei un disastro» dichiarò tentando di sorridere.

«Lo so, ma c'è un'altra cosa che so fare molto meglio» mormorò lui con una buffa smorfia allusiva. In quel momento l'orchestrina cominciò a suonare un lento e la pista si riempì in pochi istanti di coppie. Senza aggiungere altro, Jake le circondò la vita con tenerezza inattesa e, guancia a guancia, cominciò a muoversi seguendo il ritmo della musica.

10

La gente stava sfollando lentamente. Lexi tirò un sospiro di soddisfazione; era stata una festa bellissima. «Devo andare in bagno» disse a Jake. Prima di uscire dalla sala, incrociò Anna.

«Lexi, vuoi che ti dia adesso le tue cassette?»

«D'accordo.» Aveva lasciato le sue cassette registrate nella camera di Anna, quando avevano diviso la stanza per una settimana. Seguì l'amica lungo il corridoio che portava sul retro dell'albergo.

Dieci minuti più tardi, con il portacassette sotto il braccio, tornò nell'ingresso. Le dispiaceva separarsi dai suoi amici; negli ultimi anni il Piccolo Paradiso era stato la sua casa. Dentro di sé, però, aveva la speranza che l'attendesse un futuro ancora più roseo. Non era sicura di essere incinta, ma era stata ugualmente attenta a non bere più di due bicchieri di champagne. In ogni caso non aveva bisogno di stimoli, Jake bastava e avanzava.

Appena arrivò alla reception si bloccò, impietrita. Davanti a lei una coppia di stava baciando: l'uomo, anche se le stava dando le spalle, era sicuramente Jake; lei era Lorraine. Lexi si voltò e corse via con gli occhi gonfi di lacrime.

Appoggiò la testa al muro; il portacassette era caduto per terra. Aveva trovato rifugio nel parcheggio, sul retro dell'albergo.

Guardò il cielo stellato di quella calda nottata estiva. Era successo un'altra volta: tutti i suoi sogni e le sue speranze erano caduti in un attimo come un castello di carte. Che stupida era stata!

Perse la nozione del tempo continuando a camminare avanti e indietro lungo un lato del parcheggio. Doveva andare via: non sapeva dove, ma doveva farlo. Poi la vide: la sua macchina era posteggiata in un angolo del piazzale. Senza pensarci un attimo, aprì la portiera e sedette al posto di guida. Le chiavi erano nel quadro.

Il motore si avviò al primo tentativo. Premette a fondo il pedale della frizione e innestò la prima. In quel momento una mano aprì la portiera dall'esterno e con un gesto rapido girò la chiave e tirò con forza la leva del freno a mano.

«No!» urlò Lexi.

Jake l'afferrò per un braccio. «Esci dalla macchina.»

«Lasciami in pace» replicò lei con la voce rotta dal pianto.

«Vuoi correre dal tuo amico arabo, vero? Sgualdrina!»

Lexi provò a divincolarsi con tutte le tue forze. «Lasciami stare, non mi toccare, ti odio.» Cercò di spostarsi sull'altro sedile, ma fu inutile. «Maledetto bastardo. Lasciami andare!» urlò.

«No.»

Lexi provò ancora, ma Jake non mollava la presa. Sedette accanto a lei e la guardò negli occhi. «Fatti trovare vicino a quell'arabo e ti ammazzo.» Il suo sguardo la terrorizzò.

«Non stavo correndo da Ali, stavo scappando da te!»

Jake la guardò esterrefatto. «Che cos'è questa novità?» Le fece cenno di sedersi sul sedile del passeggero e avviò il motore.

«Che cosa stai facendo? Questa è la mia macchina. La tua limousine ti sta aspettando davanti all'ingresso principale» gli disse con un pizzico di sarcasmo.

«Dovrei darti la possibilità di volatilizzarti un'altra volta? Non funziona, Lexi.»

Lei guardò il profilo del marito: era teso, stava aggrappato al volante come se sotto i piedi avesse un baratro. La piccola Panda partì sgommando. Lexi non aprì bocca, immobilizzata dalla paura.

Jake le aveva spezzato il cuore due volte: si era guadagnato la sua fiducia, le aveva dato una nuova speranza per un futuro migliore; ma subito dopo le aveva dimostrato quanto poco rispetto avesse per lei.

Quando varcarono il cancello della villa, Lexi tirò un sospiro di sollievo. Aveva fatto l'intero tragitto in apnea per la tensione. Non era il caso di rilassarsi, però: il peggio doveva ancora venire.

Jake scese dall'auto e aprì la portiera del passeggero.

«Ce la faccio da sola» disse Lexi, ignorando la mano che le veniva tesa. Riuscì a percorrere solo pochi passi, prima che lui l'afferrasse per la vita.

«Si può sapere che cosa diavolo hai intenzione di farmi, Lexi?»

Lei spalancò gli occhi per lo stupore. «Io?» Non poteva credere che, dopo quel che era successo, Jake avesse il coraggio di dare la colpa a lei.

«Sì, tu. Che cosa ti è preso?»

Avrebbe voluto gridare il nome di Lorraine, ma non ebbe il tempo di farlo. Jake la trascinò nel salotto e la fece sedere sul divano. «Dammi solo un minuto. Se questo è l'unico modo per farti contenta...» Si chinò su di lei e la baciò con passione; la sua mano di soffermò sul suo seno.

«No, no!» Con un grosso sforzo si liberò. «No, non ti permetterò di farlo» gli ripeté.

«Smettila, Lexi.» Jake si alzò e sedette su un altro divano. «Puoi rilassarti, adesso. Non ho intenzione di saltarti addosso, anche se tu sei l'unica donna capace di farmi perdere il controllo. Voglio alcune risposte, e le voglio adesso.» Il suo tono, calmo e pacato, era in netto contrasto con la tensione dei suoi muscoli. «Senza distrazioni» aggiunse, facendole segno di ricomporsi.

Lexi sospirò profondamente. Era stata sul punto di avere una crisi di nervi, adesso doveva riacquistare l'autocontrollo.

«Credevo che noi due avessimo raggiunto un buon livello di affiatamento, dopo la gita a Pompei. Anche questa sera stava andando tutto per il meglio. Sbaglio?»

«No» borbottò lei.

«Bene, allora mi vuoi dire perché volevi scappare un'altra volta? Per cinque anni non ho fatto altro che pensare a te, non ho smesso di desiderarti per un solo minuto. Poi, quando ho saputo che quell'albergo era in vendita, ho pensato che fosse un ottimo espediente per riaverti, così l'ho acquistato. Saresti tornata a essere mia moglie e a dividere il mio letto. Per fortuna, sono abbastanza ricco per permettermi un'operazione del genere.»

«Oh, grazie! Tu sai proprio come lusingare una ragazza.» Il sarcasmo era l'unica arma su cui poteva fare affidamento.

Jake non si scoraggiò. «Aspetta, Lexi, non ho finito. Nelle ultime due settimane mi sono dovuto ricredere su molte cose. Ho scoperto che non avevi toccato il tuo conto presso la banca di Londra, che lavoravi per guadagnarti da vivere, che non volevi il divorzio per accaparrarti una bella fetta del mio patrimonio. Pensavo che saresti scappata con Ali, che è uno degli uomini più ricchi del mondo, ma vengo a sapere che avevi progettato di sposarti con Dante, un borghese come tanti altri.» Serrò i pugni. «Non mi piacciono i misteri: voglio subito delle risposte.»

«Forse non ti ho lasciato per i soldi.» Non le andava di rivelargli il vero motivo del suo comportamento, dopo averlo colto in fallo una seconda volta con Lorraine.

«Lo so che qualche anno fa sono venuto meno alla promessa che ti avevo fatto, Lexi, ma pensavo che adesso il tuo atteggiamento fosse cambiato, che fossi abbastanza matura per comprendere.» Si aggiustò una ciocca di capelli. «Non mi aspettavo un altro tentativo di fuga, accidenti. Parla, Lexi, fammi capire. Non andrai da nessuna parte finché non mi avrai detto ciò che voglio sapere.»

«Se fossi rimasta in Inghilterra, avrei potuto divorziare e liberarmi di te nel giro di poche settimane. E' la cosa che più rimpiango della mia vita, a parte il giorno in cui ti ho conosciuto.»

«Di questo dubito fortemente» rispose Jake. Andò a sedersi accanto a lei e le prese una mano. «Comunque, va' pure avanti. Mi interessa.»

Gli interessava! Aveva rovinato la sua vita e aveva il coraggio di parlare così. Improvvisamente la sua rabbia repressa esplose.

«È stata una grossa ingenuità sposarti. Sapevo che volevi Forest Manor, ma sono stata così stupida da pensare che ci fosse anche qualcosa tra noi. Ho scoperto la verità quella sera, nell'appartamento di Londra. Ironia del destino: mi hai fatto cadere il mondo addosso proprio nel giorno in cui il dottor Bell era riuscito a convincermi a reagire allo stato di depressione in cui ero caduta. Avevo preso il primo treno per Londra, finalmente serena, sognando di trascorrere il primo anniversario di matrimonio a Parigi.»

L'unica reazione di Jake fu stringerle leggermente la mano.

«Invece ti ho trovato in compagnia della tua amica, che ti esortava a rompere il matrimonio e a riprenderti la tua libertà... E pensi che mi sarei dovuta accontentare dei soldi?»

Jake trasalì. «Che cosa?»

«Certo, ho detto che lo facevo per i soldi. Mi era rimasto ancora un po' di orgoglio, anche se non abbastanza per bere una coppa di champagne alla tua salute. Ma sai qual è la cosa più singolare, Jake?» gli chiese ridendo. «Avevo intenzione di cederti la villa per risarcirti dei soldi spesi per saldare i debiti di mio padre. Anche se mi hai dato più volte della mercenaria, non sono molto attaccata alle cose materiali.»

Calò il silenzio. Jake non aprì bocca, aveva un'espressione esterrefatta.

Dopo un momento lei riprese a parlare. «Luigi aveva ragione: nulla è cambiato. Questa sera ti ho visto abbracciato a Lorraine e ho capito che, nonostante il mio vincolo di amicizia con il signor Monelli, non sono disposta ad accettare una situazione del genere per il resto della mia vita.»

Jake era pallido. «Mi stai dicendo che mi hai lasciato perché, secondo te, io volevo solo la tua casa e perché avevo una relazione con Lorraine? Ho capito bene?»

«Sì.»

«Oh, mio Dio! Sapevo che noi due dovevamo parlare, ma non avrei mai immaginato che tu avessi un'opinione così bassa di me.» La sua voce era colma di amarezza. «Lexi, tu non hai capito niente.»

«Ho capito benissimo, invece.» Fece per alzarsi, ma lui la fermò.

«Lasciami andare.»

Jake non accennò a mollare la presa. «Sta' seduta e, per una volta in vita tua, ascolta.»

Lexi obbedì. Avrebbe ascoltato ciò che aveva da dirle. Non aveva altra scelta, ma non avrebbe creduto a una sola parola.

«Ti ricordi quella sera, quando sei arrivata nel mio appartamento?»

«Sì.» Come poteva dimenticarlo?

«Ti chiesi se avevi sentito tutta la discussione, e tu mi dicesti di sì.»

«Avevo ascoltato abbastanza.» Le faceva male rivivere quel giorno. «Ho anche visto che quella donna indossava il mio accappatoio.»

«Per una ragione molto semplice: se ti ricordi, quella sera c'era stato un forte temporale, ed eravamo entrambi inzuppati dalla testa ai piedi. Comunque, c'è un motivo determinante per cui non potrei avere una relazione con Lorraine: lei ha interessi particolari, in quel campo.»

«Che cosa!?» Lexi trasalì. Non stava scherzando, era tremendamente serio. «E tu ti aspetti che io creda...» No, era davvero troppo. Improvvisamente le tornò in mente un episodio avvenuto durante la loro luna di miele. «A Parigi, quando ti ho chiesto se voi due avevate mai avuto una storia, ti sei messo a ridere. Io non stavo scherzando.»

«Lo so. Forse avrei dovuto dirtelo in quell'occasione, ma pensavo che i gusti sessuali di Lorraine non fossero affari tuoi.»

«Ma io ti ho sentito dirle che volevi rompere il matrimonio.» Jake poteva raccontarle ciò che voleva, ma quel particolare era inconfutabile.

«No, Lexi, tu mi hai sentito dire che volevo venir meno alla promessa che ti avevo fatto. A questo punto è chiaro che non hai ascoltato la prima parte della conversazione. Non stavamo affatto parlando del matrimonio.»

Lei si irrigidì non sapendo che cosa aspettarsi.

«Ti avevo promesso che, dopo la conversione di Forest Manor in albergo, un'ala sarebbe rimasta sempre casa nostra. Purtroppo ciò si è rivelato impossibile.»

Il cuore di Lexi stava battendo all'impazzata. «E poi? Va' avanti.»

«Quello è stato il periodo di massima crisi per il mercato immobiliare; io avevo fatto un grosso investimento e mi trovavo in difficoltà finanziarie. La sera in cui perdesti il bambino, avevo cenato con il signor Stewart, ricordi? L'aborto mi aveva sconvolto quanto te, credimi.»

«L'ho intuito dopo la gita a Pompei.»

«Comunque, il signor Stewart mi disse che era molto interessato all'albergo e mi fece un'offerta per tutta la struttura. Presi tempo. Non potevo parlarne con te, non era certo il momento opportuno. La sera in cui sei entrata nell'appartamento di Londra, hai ascoltato me e Lorraine che stavamo parlando della vendita di Forest Manor. Quell'affare avrebbe risolto molti problemi. Non potevo rifiutare, ma non volevo neanche mancare alla promessa che ti avevo fatto.»

Gli occhi viola di Lexi si colmarono di sgomento. Non poteva aver commesso un errore così colossale. «Tu... Io...» Non riuscì a trovare le parole adatte a descrivere il suo stato d'animo. Gli credeva, certo. Così tutto quadrava. Aveva pensato che Jake volesse divorziare, invece aveva paura di dirle che era in difficoltà economiche e che Forest Manor doveva essere venduta. Sarebbe stata una pessima notizia, certo, ma insieme a lui avrebbe potuto far fronte a quel dispiacere.

«Quella sera, mentre io credevo che tu stessi parlando del matrimonio, tu ti riferivi invece alla casa?» Che errore incredibile! «Cinque anni, tutti quei problemi...» Se solo avesse aspettato, se gli avesse dato subito la possibilità di spiegarle. Ma c'era dell'altro. «E i debiti di mio padre? Come hai fatto?»

«Non è necessario che tu lo sappia» rispose Jake.

«Per favore.» Appoggiò la mano sulla sua spalla. «Se vogliamo che il nostro matrimonio funzioni, non ci devono essere segreti. Mai più.»

Lui sorrise. «La verità... Avrei fatto di tutto per te, Lexi.» Si accostò, le diede un bacio e le disse la somma che aveva dovuto spendere.

«Così tanto!»

«Sì, ma non ti preoccupare; adesso quella somma non è più un problema per me. È per questo motivo che quella sera, quando mi dicesti che avevi sentito tutto ed eri d'accordo, ero così sollevato che non ti dispiacesse separarti dalla tua casa, che avevo proposto di fare un brindisi. Sono rimasto senza parole quando ti ho sentito dire che volevi i soldi e intendevi sparire dalla mia vita. Per un attimo ho pensato che Lorraine avesse avuto ragione su di te. Ma poi ho cambiato idea, mi sono convinto che tu eri depressa e che avevi solo bisogno di un po' di tempo per riprenderti; ero sicuro che saresti tornata da me. Vedendo che non ti facevi più sentire, però, mi son dovuto ricredere un'altra volta: ho pensato che i soldi fossero davvero la tua unica aspirazione.»

«Non mi è mai importato niente del denaro, e solo un po' della casa. Tutto ciò che desideravo eri tu, Jake. Io ti amo, sei tutto per me.» Quella confessione fu la cosa più spontanea della sua vita.

«È tutto passato, Lexi?» le chiese lui dopo un po' accarezzandole una guancia col dorso della mano. «Ti amo, ti ho sempre amata; questi ultimi cinque anni sono stati un inferno senza di te. Mi vuoi dare un'altra possibilità per dimostrarti il mio amore? Ti prego, Lexi.»

Rimaneva un ultimo dubbio, però. «Lorraine... ti ho visto, stasera: perché eri abbracciato a lei?»

Jake scosse la testa, imbarazzato. «Questa sera, nella reception, quando mi sono accorto che ti stava toccando... Vederti accanto a lei mi ha indispettito quanto sorprenderti con Dante. Non so come io possa essere stato così stupido.»

«Pensi che Lorraine ci stesse provando con me?» domandò Lexi. La sola idea la fece sorridere.

«Non lo so.»

«Ma pochi giorni fa tu hai ammesso che lei era la tua amante!»

«È stata una cosa infantile, lo so, ma tu avevi Dante, e io volevo dimostrarti che non ero rimasto inattivo, nel frattempo. Cinque anni sono lunghi, sai?»

Lexi sbatté le palpebre, incredula. Non poteva credere che un uomo focoso come Jake si fosse potuto imporre un periodo di astinenza sessuale così prolungato. «Ma io ti ho visto mentre la baciavi.»

«Assolutamente no. Lascia che ti dica una cosa. Lorraine sul lavoro è la migliore di tutti, ma non posso permettere che diventi un'ossessione per te, perciò dovrà andarsene definitivamente.»

Lexi era perplessa. Jake aveva avuto o no una relazione con quella donna? Si sentiva sempre più confusa, incapace di comprendere. Jake se ne rese conto e le prese entrambe le mani nelle sue.

«A sedici anni, io e lei eravamo compagni di classe. Non eravamo molto amici; lei era legatissima a una ragazza di nome Pat. Stavano sempre insieme, senza ammettere la presenza di altre persone, tanto che già in quel periodo io e i miei amici sospettavamo che ci fosse tra loro un rapporto particolare, non una semplice amicizia. I nostri dubbi vennero confermati quando furono loro stesse a rendere palese il loro rapporto. Lorraine non ha avuto un'infanzia molto facile: suo padre era un disgraziato, ubriaco dalla mattina alla sera. A volte Lorraine veniva a scuola con un occhio nero perché quel farabutto l'aveva picchiata.»

«Oh, povera ragazza.»

«Già. Finita la scuola, ci perdemmo di vista. Ci rincontrammo qualche anno più tardi: lei stava cercando un lavoro come segretaria. Mi disse che Pat era morta in un incidente stradale e io mi sentii in dovere di aiutarla. L'ultima segretaria che avevo avuto si era appena licenziata: era innamorata di me, ma io non volevo avere una storia con lei. Lorraine, tra l'altro, disponeva di ottime referenze e, inoltre, con lei sarei stato sicuro che non avrebbe cercato di farmi gli occhi dolci: le diedi quel posto. È una grande lavoratrice, non ha mai deluso le mie aspettative. Però c'è una cosa di cui mi sarei dovuto accorgere sei anni fa, quando mi disse che tu non valevi niente e che eri interessata a me solo per i soldi: era diventata troppo ambiziosa, attaccata alla posizione che si era guadagnata.»

Lexi annuì, desiderosa di ascoltare il resto della storia.

«Poi, dopo la perdita di nostro figlio, avrei dovuto licenziarla. Quando si dimenticò, o finse di dimenticarsi, di darmi il messaggio dell'ospedale, la perdonai credendo nella sua buonafede. Adesso mi chiedo come io sia potuto essere così stupido. Nessuno potrebbe dimenticarsi di riferire un messaggio così importante. La conclusione è una sola: l'aveva fatto apposta. Non so dirti quanto mi dispiaccia, Lexi. Sono stato un idiota.»

Quando era successo, Lexi aveva pensato che Lorraine avesse voluto farle uno sgarbo; era troppo depressa per indagare più a fondo.

«Stasera» riprese Jake, «le ho detto che l'avrei trasferita alla sede di New York. Lorraine sa bene che questa non è certo una promozione, ma un passo indietro. Le ho fatto capire che, se non avesse accettato la mia decisione, avrebbe potuto cominciare a cercarsi un altro lavoro. Mi sono reso conto che negli ultimi anni mi ero fidato troppo della sua efficienza, col risultato che lei aveva cominciato a interferire nella mia vita privata. Lorraine mi ha dato un bacio d'addio, tutto qui. Un bacio sulla guancia» tenne a precisare.

Lexi non aveva visto quel bacio, ma credeva alla versione di Jake. Come sempre, era fuggita prima di accertarsi di come stessero effettivamente le cose.

«Mi credi, Lexi?»

«Sì, ti credo.» Era tutto troppo verosimile per non essere la verità. Gli diede un bacio.

«Oggi a Napoli ho concluso la trattativa per l'acquisto di Forest Manor. Puoi tornare a casa tua, Lexi. Per ciò che mi riguarda, se vuoi darmi un'altra possibilità...»

Lexi, con le lacrime agli occhi, lo abbracciò. «Jake, quando penso che ti ho odiato... E invece ti amo. Sei tutto per me.»

«Grazie a Dio» disse lui con un sospiro. «C'è un'altra cosa: oltre al Piccolo Paradiso, ho acquistato una catena di alberghi di cui sarai l'amministratrice. Voglio che tu stia sempre accanto a me, anche nel campo del lavoro.»

«Ti amo, Jake Taylor.»

«Cara Lexi» mormorò lui. «Mia moglie. Non permetterò mai più a niente e a nessuno di dividerci, te lo garantisco.» Percorse i lineamenti del suo viso con la punta delle dita. «Mi credi, Lexi? Ti fidi di me? Ti prego, dimmelo.»

Lei lo guardò negli occhi. «Sì, amore mio.» Affondò le dita nei suoi capelli. «Mi spiace, tutto questo è successo per causa mia; se mi fossi fidata di te, se ti avessi dato modo di spiegare, non avremmo perso cinque anni della nostra vita.»

«Allora perché stiamo perdendo altro tempo?»

Aveva ragione, ma Lexi si sentì in obbligo di dirgli un'altra cosa, prima. «Dopo la perdita di nostro figlio, mi sentivo in colpa, una completa fallita; ero confusa, e vederti insieme a Lorraine mi ha fatto perdere la testa. Per anni ti ho odiato con tutte le mie forze pensando che la morte del bambino fosse un segno del destino: il nostro matrimonio non poteva funzionare.»

«No, Lexi, non devi pensare una cosa del genere, non ti devi attribuire colpe che non hai. Se c'è qualcuno che ha sbagliato, quello sono io. Qualche mese dopo la tua partenza dall'Inghilterra ero giunto alla conclusione che eri solo una ragazza arida e venale. La fotografia che mi ha mostrato Carl Bradshaw aveva confermato la mia idea. Carl non mi ha detto che tu lavoravi, così io ho pensato che ti trovassi in quel lussuoso albergo in compagnia di qualche amico facoltoso. Un giorno ho chiamato la reception chiedendo della signora Taylor, ma la centralinista mi ha detto che non c'era nessuna ospite registrata sotto quel nome. Pensavo che te ne fossi andata da qualche altra parte, a spassartela con un altro.»

«Un'ospite? Ma se mi hai detto che hai sempre saputo dov'ero!»

Jake sorrise. «Be', non era del tutto vero. Non ho fatto troppe domande a Carl perché non volevo che capisse quanto ero ancora interessato a te. Gli ho chiesto altre informazioni circa dieci mesi più tardi, quando lui si è sposato con un'altra ragazza. Solo allora ho saputo che tu ci lavoravi, in quel posto. Richiamando il Piccolo Paradiso, ho scoperto che ti conoscevano col tuo nome da nubile. A quel punto sono corso a Napoli e ho acquistato la villa.»

«L'hai comprata?» Lexi aggrottò la fronte. «Mi avevi detto che l'avevi ereditata da tuo padre.»

«Un'altra piccola bugia.» Jake alzò le spalle. «Sarebbe stato un segno di debolezza farti capire che avevo comprato una casa in Italia appena saputo dove stavi. È duro salvare la faccia, certe volte.»

«Jake!» Lexi non poteva credere che quell'uomo così vulnerabile fosse lo stesso che l'aveva fatta infuriare nelle ultime settimane.

«Mi sforzavo di convincermi che non ti amavo più, ma non riuscivo a cancellarti dalla mente. Non sai quante volte ho sperato di tornare a casa e di trovarti lì ad aspettarmi. Ti odiavo, ed ero più che mai determinato a fartela pagare per quel che mi avevi fatto.»

«Ecco spiegato il ricatto» disse Lexi.

«Ero disperato. Quando ho saputo che avevi un amante, Dante, mi sono accorto che il tempo era volato. La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stato il fax del tuo avvocato: se non mi fossi affrettato, ti avrei persa per sempre.»

«Impossibile, ti amo troppo» lo rassicurò lei.

«Lo sto scoprendo solo adesso, cara.» Le diede un bacio.

«Aspetta un attimo. Tu parli bene l'italiano; tuo padre era forse di queste parti? Se mi dici che la villa non l'hai ereditata...»

«Prima di venire in Italia non ne conoscevo una parola; ho fatto un corso accelerato. Sapevo che masticare un po' di questa lingua mi avrebbe aiutato.»

Lexi si mise a ridere; tutte quelle rivelazioni avevano dell'incredibile. Jake si guardò intorno.

«Mi rifiuto di fare l'amore su un divano. Qui ci vuole dello champagne, per festeggiare, e una camera da letto. Questa notte tu dormirai con me.»

Lexi annuì.

«Dormirai, mangerai, berrai sempre con me» aggiunse Jake. «Non riuscirai più a staccarti da me.»

«Promesse, promesse» disse Lexi appoggiando la testa sul suo petto. «Ti amo, Jake.»

Il lunedì mattina arrivarono puntuali all'aeroporto di Napoli e si misero in coda al check in.

«Ti rendi conto, Lexi, che siamo in ritardo? Luigi aveva proprio ragione» commentò Jake, «nulla è cambiato: forse c'è stata un'altra eruzione del Vesuvio senza che ce ne accorgessimo. Questo signore si dev'essere pietrificato anche lui: è da dieci minuti che sta controllando i nostri passaporti. Vuole farci passare tutto il giorno qui?»

«Oh, Jake, questa è una cosa terribile da dire» lo rimproverò Lexi senza riuscire a nascondere il sorrisetto che si era lasciata scappare. «Specialmente per un uomo che ha trascorso le ultime trentasei ore a letto.»

In quel momento l'impiegato dietro il bancone restituì il passaporto a Jake, poi a Lexi, sorridendole. «Buon viaggio, signorina.»

Lexi ringraziò con un sorriso altrettanto gentile e si avviò verso il cancello d'imbarco.

«D'ora in avanti alcune cose dovranno cambiare: prima di tutte quel dannato passaporto. Tutti, in qualsiasi parte del mondo, devono sapere che sei mia moglie» dichiarò Jake in tono deciso.

«Sì, Jake» fu d'accordo Lexi col cuore pieno di felicità. Perché no? Aveva tutto: l'uomo che amava, una brillante carriera davanti a sé. Che cosa le mancava?

Un bambino, pensò commossa. Ma sarebbe arrivato presto, ne era certa.

FINE