Pierre BARBET

L’ETOILE

DU NEANT

ROMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1967 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Mella se réveilla en sursaut. Elle secoua la tête pour démêler ses longs cheveux azurés, en détacher les brindilles et les herbes sèches parsemant sa coiffure.

Puis elle se leva, admirant le soleil émeraude qui éclairait de ses premiers rayons la planète Dennik.

Encore un peu ensommeillée, elle se demanda un instant ce qu’elle faisait là, en pleine campagne. Puis la mémoire lui revint : les vacances venaient de commencer et elle avait quitté la ville avec Wond, pour faire une grande promenade. Tournant la tête, elle aperçut son compagnon frileusement entortillé dans son grand manteau. Wond, son préféré, celui qui la suivait toujours dans ses randonnées à travers la campagne, prêt à obéir à ses moindres désirs. Elle contempla un instant sa figure endormie, ses lèvres bien tracées, la fossette qu’il avait sur la joue, s’extasiant sur son corps puissant, son allure athlétique. Ses cheveux coupés court, comme il convenait à un intellectuel du premier clan, formaient une brosse soyeuse qu’elle caressa en rêvant.

Oui, décidément, le jeune physicien serait un merveilleux époux…

Des sensations confuses passèrent alors dans son esprit : Wond s’éveillait, elle sentait ses pensées s’organiser, des visions fugaces passer. Elle reconnut avec joie son image dans les derniers rêves de son ami.

A son tour, le jeune homme se dressa.

— Oh ! j’ai encore sommeil ! geignit-il. Est-ce déjà l’heure de se lever ?

— Mais oui, paresseux ! Regarde, le jour se lève. Il faut partir.

— Hum ! Partir ? Où allons-nous, au fait ?

— Voir la vieille machine, voyons ! fit Mella avec une moue. Tu sais bien ! Tu as promis de m’y emmener !

— Ah ! je me souviens ! Ne t’attends pas à des découvertes sensationnelles, elle raconte toujours la même histoire. En fait, personne n’y prête plus attention. Depuis des années, elle remâche les souvenirs de ses centres mémoriels. Je la crois un peu gâteuse.

— Pourtant, les anciens conseillent d’aller la visiter au moins une fois, et tous les Denniciens la connaissent. Elle est sur la montagne depuis des temps immémoriaux.

— Oui, on prétend même que, jadis, elle était l’objet d’une sorte de culte. Moi, j’admire surtout sa longévité. Personne ne l’entretient et elle utilise toujours ses propres ressources énergétiques. Si l’on en croit ce qu’elle rabâche…

— Continue, Wond !

— Non. Elle te dira mieux que moi son histoire. Tiens, poursuivit-il en lui tendant deux tablettes couleur saumon, il faut prendre notre petit déjeuner. Nous trouverons à boire là-bas, dans les torrents qui dévalent les falaises.

Mella croqua le concentré alimentaire d’un air boudeur, son compagnon sourit et s’approcha d’elle.

— Allons, chasse ces vilaines pensées, tu sais bien que je t’aime, assura-t-il en déposant un baiser sur ses lèvres douces.

Les deux jeunes gens se regardèrent encore longtemps, les yeux dans les yeux, pour cette race humanoïde, point besoin d’échanger des paroles pour se comprendre. Chez eux, un sens télépathique très développé permettait une lecture directe des pensées les plus intimes.

Pourtant, la parole n’avait pas disparu pour autant. Ils aimaient se réunir et chanter en chœurs mélodieux, unissant leurs voix en un amour commun de la musique.

— Allons, pas de mollesse ! déclara Wond avec un soupir. La machine a une longue histoire à raconter.

Il saisit la main de Mella, et tous deux, s’élevant du sol, filèrent droit vers les cimes brumeuses à peine visibles au loin, sur l’horizon.

En dessous d’eux, la campagne riante, traversée par un cours d’eau, s’étendait à perte de vue. Aucune construction humaine ne venait rompre l’harmonie de ce paysage bucolique respirant la douceur et la paix.

Ils franchirent d’un vol léger des falaises abruptes, premiers contreforts de la montagne, filant toujours plus haut vers les cimes sauvages.

Bientôt, une longue faille apparut.

Quelques arbustes rabougris croissaient entre les blocs détachés des versants et, tout au fond, un filet d’eau limpide miroitait sous les rayons de l’astre déjà sorti des brumes du Levant.

Ils piquèrent comme des aigles, en un fulgurant atterrissage, puis, s’agenouillant au bord du torrent, burent de longues rasades dans leurs mains réunies en forme de coupe.

Une fois désaltérés, ils s’envolèrent à nouveau dans l’air frais du matin, suivant la longue vallée serpentant entre les sommets neigeux.

Au loin, une sphère minuscule, coincée entre deux rochers, apparut. Elle scintillait, éblouissante, sous les feux de l’astre resplendissant qui noyait la montagne de sa clarté émeraude.

Filant comme des flèches, les deux amoureux arrivèrent vite auprès d’elle et se posèrent doucement sur l’herbe bleutée tapissant le sol.

— Extraordinaire ! admira Mella. Elle semble neuve. La pluie et le vent n’ont pas altéré son éclat. Le métal de sa coque doit avoir une résistance inouïe à la corrosion.

— Ma foi, si ce qu’elle ressasse est vrai, il fallait qu’elle ait une solidité à toute épreuve pour arriver jusqu’ici. Ceux qui l’ont construite possédaient de solides connaissances et une technologie très avancée. Cela ne les a pas empêchés de disparaître.

— Comment entre-t-on ? interrogea Mella. Je ne vois aucune ouverture…

— Tu vas voir. Suis-moi…

La main dans la main, ils se dirigèrent vers la sphère mordorée. Mella fredonnait un refrain plein d’entrain, ravie, semblait-il, de cette promenade.

Arrivés devant la paroi lisse, ils marquèrent un temps d’arrêt et, au grand étonnement de la jeune femme, une plaque glissa sans bruit, découvrant un long couloir nu aux parois luminescentes.

Wond, serrant toujours la main de Mella, l’entraîna à l’intérieur du curieux engin.

— Voilà ! déclara-t-il, la visite commence : suivez le guide ! Cette coursive mène au puits central situé dans l’axe de la sphère. Il comporte un dispositif gravifique qui permettait d’accéder aux dix étages supérieurs. Ce détail a permis de supposer que les constructeurs de cet appareil ne disposaient pas, comme nous, de capacités télékinésiques. Des centres autonomes, produisant l’énergie, occupent en totalité les compartiments situés à la base.

Il s’arrêta sur ces mots, entraînant Mella dans une vaste salle ronde d’où rayonnaient plusieurs tunnels cylindriques.

— Ici se trouvent de vastes piles protégées par des blindages. Elles utilisent la fusion de l’atome pour produire de l’électricité et sont reliées aux dispositifs servant à la propulsion de la sphère. D’après les calculs effectués par nos savants, cet appareil pouvait dépasser la vitesse de la lumière. Une fois son allure de croisière atteinte, elle voyageait économiquement sur sa lancée. Arrivée à proximité de notre système, une décélération progressive lui a permis d’atterrir en douceur. A l’approche d’une étoile, de vastes ailes munies de cellules photo-électriques se déployaient, fournissant à bon marché un intéressant apport énergétique. En fait, ces piles se trouvent maintenant hors d’usage, la sphère continue à fonctionner, mais elle utilise la centrale située à l’étage supérieur. Si vous voulez bien me suivre…

Regagnant le puits central, ils arrivèrent alors à une énorme pièce baignée d’une lumière bleutée d’un insoutenable éclat.

Tout autour, dans de grandes cuves emplies d’un liquide moiré, travaillaient des machines montées sur une seule roue, munies de longs bras d’acier aux doigts déliés. Sans cesse en mouvement, elles s’arrêtaient devant des cadrans, vérifiant la température, le pH, la densité optique du mélange. Parmi tous ces bacs, plusieurs étaient vides, et les robots s’affairaient autour, injectant dans le liquide nutritif le contenu de minces seringues emplies d’une suspension ambrée.

— Voici le plus étonnant, poursuivit Wond, du ton d’un guide professionnel. Admirez, mesdames et messieurs, cet appareil qui fonctionne depuis des siècles sans aucun incident. Il s’agit là de cultures bactériennes produisant de l’électricité. Le mouvement perpétuel, en quelque sorte. Les projecteurs alimentés par ces piles bactériennes illuminent des cuves emplies d’algues. Celles-ci fournissent des protéines et de l’oxygène. Ces deux substances sont amenées dans les récipients contenant les bactéries aérobies produisant de l’électricité, et le gaz carbonique nécessaire aux algues. Cette source énergétique suffit à alimenter toute la sphère. De temps à autre, les robots procèdent à un nettoyage des récipients contenant les cultures et ensemencent le fluide nutritif avec une souche neuve.

» Absolument autonome, cette centrale ne demande aucun apport extérieur et possède une autonomie totale. Jamais une seule panne…

— Extrêmement intéressant ! approuva Mella. Les constructeurs de la sphère avaient pensé à tout. Les dispositifs atomiques, électriques et bactériens assuraient une sécurité absolue. Mais pourquoi un tel luxe de précautions ?

— Ah ! madame, persifla Wond, c’est parce que cette sphère, d’après la légende, transportait une cargaison extrêmement précieuse. Selon nos techniciens, elle était abritée dans les six étages suivants. protégée par une substance très dense, opaque à toutes les radiations cosmiques. Si vous voulez me suivre…

Mella paraissait un peu effrayée par l’étrangeté de cet endroit désert, animé par une pensée inconnue.

Elle se blottit contre son compagnon et demanda :

— Je commence à en avoir assez, Wond. Si nous partions ?

— Allons donc ! Le plus passionnant reste encore à voir. Les autres étages contiennent des laboratoires de biologie, des centres hypnopédiques et d’intéressantes machines chargées de veiller sur la cargaison.

» En réalité, les calottes supérieures sont les plus extraordinaires parties de cet engin venu d’une autre galaxie. Elles hébergent les cerveaux électroniques qui supervisaient l’ensemble des opérations programmées par leurs géniaux constructeurs. Actuellement, je l’avoue, ils paraissent un peu détraqués et ressassent toujours la même histoire. Viens, Mella.

Il entraîna la jeune femme qui se laissa faire sans protester, curieuse d’écouter le récit de la machine.

Le puits central débouchait directement sous une coupole aux parois garnies de multiples écrans. Sept rangées de sièges disposés en cercles la ceinturaient. Au centre, pendait une grosse boule albâtre.

— Asseyons-nous, invita Wond.

— J’ai un peu peur… Et s’il lui prenait fantaisie de repartir ?

— Allons donc ! Elle n’a pas de volonté propre : ses constructeurs lui avaient donné une mission, elle l’a remplie, maintenant elle se repose.

— En attendant peut-être l’arrivée d’une autre machine…

— Peu probable d’après son histoire. Là, installe-toi et fais le vide dans ton cerveau.

La jeune fille obéit. Sa main chercha celle de son ami qu’elle serra avec force.

— Attention ! Regarde la sphère…

La salle disparut soudain.

Sous les yeux de Mella et de Wond, une nébuleuse spirale apparut, étendant ses bras torsadés sur l’encre du ciel vide. Tout à coup, l’image immobile sembla s’agiter. Les spires ondulaient, comme secouées par les vagues de l’éther, puis des taches noirâtres maculèrent son éclat, gagnant très vite comme une tache d’encre sur du buvard. Alors, une seconde galaxie sortit du néant, se ruant sur la première, puis un flash éblouissant aveugla les deux jeunes gens.

Tout redevint noir. Au bout de quelques instants, de minuscules nébuleuses piquetèrent le ciel, des galaxies innombrables, à perte de vue…

Une voix aux accents harmonieux s’imprima alors dans le cerveau des deux spectateurs :

— Ainsi disparut Benda, la patrie des Okhridiens. Venue des profondeurs du vide, une galaxie d’antimatière annihila notre spirale en l’espace de quelques semaines. L’espace et le temps, à proximité de cet astre de mort, n’obéissaient plus aux lois de notre physique, le temps, accéléré à un degré inimaginable, n’avait plus aucun sens pour nous, l’espace lui-même subissait des distorsions, provoquant les vagues qui ont secoué Benda avant son agonie. Mes constructeurs avaient prévu ce cataclysme effroyable. Hélas, il leur restait bien peu de temps pour y faire face. Il fallait avant tout sauver la race, envoyer au loin une arche qui pourrait transporter des germes de vie et ensemencer une nouvelle patrie.

» On songea à placer des corps humains hibernés à bord d’un vaisseau automatique. Très vite, cette solution fut repoussée : trop peu d’Okhridiens auraient pu y prendre place pour un aussi long périple dans l’abîme séparant les nébuleuses spirales de notre amas local. En outre, le patrimoine génétique transporté aurait été trop limité pour permettre le développement harmonieux d’une nouvelle race. Suivant les conseils des biologistes, des gamètes mâles et femelles furent donc placés dans le vaisseau. Lyophilisés, ils se conservaient indéfiniment et, à l’approche d’un astre hospitalier, l’arche, gouvernée par un cerveau électronique autonome, les ramènerait à une température normale, puis procéderait à leur fécondation.

La voix se tut un moment. Sur le ciel noir, les points minuscules des lointaines galaxies se déplaçaient lentement. L’une d’entre elles grossissait petit à petit.

— Mes constructeurs m’avaient donné pour mission de transporter à bon port mon précieux chargement. Je possédais donc une série de données mémorielles extrêmement complètes pour faire face à toutes les éventualités d’un voyage au long cours. Toutes les données astronomiques connues y figuraient. La production d’énergie nécessaire au bon fonctionnement de mes divers appareils avait été soigneusement étudiée, elle aussi. La traversée risquait de durer des années, des siècles peut-être, malgré la vitesse prodigieuse que je pouvais atteindre. Divers produits radio-actifs nécessaires à la marche des piles à fusion pouvaient avoir une période d’activité trop courte. Aussi, pour éviter tout incident, m’avait-on doté de piles bactériennes dont le cycle autoreproductif permettait de penser qu’elles donneraient presque éternellement satisfaction.

» En fait, je n’ai jamais eu aucun ennui de ce côté… Je faisais route dans le cosmos depuis un siècle et demi sans avoir jamais rencontré de masse importante de matière. Seuls, quelques atomes erratiques, échappés à l’attraction des masses galactiques, venaient de temps à autre percuter mes écrans. Soudain, mes centres mémoriels furent alertés. Les radars avaient repéré un bolide massif filant droit sur nous. Les renseignements enregistrés avant mon départ prévoyaient une telle rencontre : il fallait manœuvrer pour éviter une collision. Laisser le météore passer à proximité et effectuer diverses mesures pour se renseigner sur sa nature. En fait, mes constructeurs n’avaient jamais effectué d’aussi lointaines randonnées et ils ignoraient tout de la navigation intergalactique. Pourtant, dans leur sagesse, ils avaient envisagé certaines éventualités imprévues, alors les directives de mes centres mémoriels ne seraient plus d’aucune utilité. Dans ce cas, et dans ce cas seulement, je pouvais les déconnecter et agir selon ma propre initiative, d’après les données fournies par mes propres sens : détecteurs d’ondes, évaluateurs de champs, mesurateurs de l’intensité radioactive, capteurs photoniques, etc. Très vite, je me rendis compte du danger : la masse matérielle possédait un champ magnétique d’une intensité insoupçonnée. Ma mémoire ne m’était plus d’aucune aide : le centre « initiative personnelle » entra en action. Je décidai aussitôt d’accélérer pour passer aussi loin que possible du menaçant bolide. Simultanément, je disposai tout autour de ma coque des écrans protecteurs. Puis j’envoyai un missile autoguidé pour me renseigner sur la nature du péril. Cette mesure s’avéra inopérante : le champ dérégla les centres électroniques et mon engin s’écrasa sur le météore. Une analyse rapide du spectre enregistré me remplit de stupeur : il s’agissait d’antimatière. L’énorme explosion observée lors de l’impact se trouvait ainsi expliquée. Impossible d’envoyer de puissantes bombes pour détruire cet astéroïde maléfique, le contrecoup de la déflagration aurait été trop dangereux pour ma précieuse cargaison. De toute façon, j’avais la certitude que nous ne pouvions pas nous heurter. Nos trajectoires seraient, dans leur partie la plus proche, séparées de deux cents kilomètres.

» Hélas, le danger persistait : le champ magnétique croissait sans cesse… Mon écran n’arrivait plus à le rejeter. Bientôt, des perturbations inquiétantes affectèrent les zones de ferrites de mes centres mémoriels. Je tentai de résister, en vain… Les robots chargés des réparations n’arrivaient plus à changer les micromodules détériorés. D’ailleurs, mes stocks étaient limités… Je me sentis sombrer dans le néant, des étincelles jaillissaient de toute part, provoquant de douloureux courts-circuits. Mes récepteurs sensitifs se déconnectèrent, je perdis tout contact avec le monde extérieur, puis les circuits miniaturisés reliant entre eux les différents éléments de ma personnalité, fondirent… Je perdis toute conscience. Ma dernière perception fut une intense angoisse : avais-je failli à ma tâche ?

CHAPITRE II

Mella passa la main sur son front : elle avait la migraine. La réalité des sensations transmises par la machine avait une affolante acuité. Elle regarda autour d’elle. La salle ronde n’avait pas changé, Wond la regardait en souriant.

— Alors, qu’en dis-tu ? demanda-t-il.

— Je n’en reviens pas ! soupira la jeune femme. Cette aventure est extraordinaire… Alors, nous serions les descendants d’une race morte dans une collision galactique !

— Certains le pensent. En réalité, les études effectuées par nos techniciens ont démontré que le cerveau électronique avait beaucoup souffert : il n’y avait plus une seule pièce de rechange à bord, et la mémoire, en particulier, avait été partiellement détruite. C’est pourquoi nous n’avons pas plus de renseignements sur les constructeurs de cet engin. Nos spécialistes soupçonnent qu’un message enregistré à notre intention avait disparu. Impossible, donc, de connaître ces mystérieuses créatures qui ont présidé à notre naissance…

— En tout cas, la réalité de la sphère ne fait pas de doute, et son mécanisme interne correspond à son exposé.

— Là-dessus, pas de discussion possible. Par contre, la véracité des événements prête, elle, à contestation. Nos historiens n’ont jamais pu se mettre d’accord, surtout en ce qui concerne la suite du voyage.

— Ah ! il y a une suite ? Je croyais que les destructions opérées avaient empêché la machine de continuer sa mission.

— Heureusement pour nous, l’accident l’avait seulement mise en panne. Ecoute la suite…

La machine reprit son histoire.

— L’un après l’autre, mes circuits recommencèrent à fonctionner : mes robots avaient réalisé des prodiges, réparant tant bien que mal les diverses zones endommagées. Je recouvrai assez vite mes perceptions extérieures, les radars ne signalaient plus aucun objet à proximité. Toutefois, mes gyroscopes directionnels indiquaient un important déroutement. Je dus, avant tout, calculer un nouveau cap. Cela fait, je passai en revue l’intérieur de l’arche. Par bonheur, les containers blindés où se trouvait ma précieuse charge n’avaient pas trop souffert. La pile atomique avait cessé de fonctionner plusieurs heures, mais la centrale bactérienne, prenant le relais, maintenait une température assez basse dans les récipients chargés des gamètes lyophilisés. En tout, la panne n’avait duré que six heures. Aucun dommage irréparable n’en résultait. Cela me redonna un peu d’optimisme. Malgré cet accident, je me trouvais encore en mesure d’accomplir ma mission. A condition, évidemment, qu’un nouveau bolide ne vienne pas commettre de nouveaux dégâts. Comme je l’ai déjà dit, toutes les pièces de rechange, en particulier les semi-conducteurs miniaturisés avaient été utilisées pour me remettre en état de marche. Cette inspection terminée, je pensai un peu à moi, testant les plaques de circuits imprimés, les éléments mémoriels : là, une partie des éléments avaient perdu leur impression. Rien de catastrophique, il s’agissait de données concernant mes constructeurs. Par contre, le centre inhibiteur qui, logiquement, devait reprendre le contrôle de ma libre initiative, ne répondit pas à mes sollicitations. Cela posait un sérieux problème : la situation changeait du tout au tout. Désormais, il m’était possible de désobéir à mes données mémorielles et de modifier tel ou tel ordre, s’il ne me paraissait pas répondre à l’intérêt de mes précieux passagers. Au lieu de rester inactive comme auparavant, lorsque je naviguais dans l’espace et qu’aucun accident ne menaçait, je jugeai opportun de passer au crible l’hérédité de ma charge de gamètes. D’entrée, je fus extrêmement déçue : les êtres devant naître, après fécondation de mon stock d’ovules, semblaient bien inadaptés à la compétition vitale qui risquait de jouer lorsque je les déposerais sur un astre propice à leur développement. Des créatures bipèdes, au cerveau limité dans sa croissance, par une prison rigide de calcium, incapables de se déplacer autrement que pas à pas sur un support solide, dont la protection était mal assurée par une mince couche de peau que le moindre plastique remplacerait avantageusement… Que de travail en perspective, pour améliorer ce décevant ensemble !

» Mes centres analytiques, lancés sur le problème, trouvèrent très vite comment agir sur les chromosomes pour les modifier : une molécule assez complexe, à base d’azote, d’hydrogène et de carbone, en forme de spirale portant de nombreuses chaînes latérales, plus de dix mille, donnait les ordres de fabrication des organes corporels. Une autre molécule, de structure voisine, les transmettait.

» Je disposais à bord de tous les éléments nécessaires à la modification de cette molécule. Une étude poussée démontra que deux solutions pouvaient être retenues et appliquées sans trop de difficultés. La première conservait l’aspect corporel initial dans ses grandes lignes. En conservant, chez l’adulte, une boîte crânienne souple, je pouvais loger de nouveaux éléments et doter l’humain de propriétés psychiques nouvelles. Certaines zones atrophiées, se développant, le doteraient du pouvoir de se déplacer dans l’espace à volonté, au moins sur le sol planétaire. En outre, au lieu de rester astreints à l’émission d’ondes sonores, pour communiquer entre eux, je pouvais permettre un contact direct d’esprit à esprit.

» La seconde modification était encore plus radicale. Le cerveau aurait une mémoire considérablement plus vaste et, chose appréciable, le savoir d’un individu serait transmis à sa descendance. Par contre, son corps, jugé par moi trop vulnérable, serait logé dans un robot métallique qui le nourrirait et le protégerait. Un liquide emplissant la cavité interne du robot l’alimenterait directement sans qu’il ait besoin d’ingérer des substances complexes et de les digérer pour les rendre assimilables. De plus, sa reproduction s’effectuerait par bourgeonnement, éliminant ainsi l’influence nocive d’hormones provoquant une affectivité génératrice de troubles et de conflits.

» Les deux solutions me séduisaient. En définitive, je décidai de les appliquer l’une et l’autre. Au lieu d’ensemencer une seule planète, j’opérerais sur deux astres différents, éloignés l’un de l’autre. Un jour, ces néo-humains se rencontreraient : Cyborgs au corps minuscule contre télépathes. Le meilleur gagnerait…

» Ces travaux occupèrent toute la fin de la traversée. Je me sentais heureuse d’avoir ainsi pu me montrer efficiente en perfectionnant la structure de ma précieuse cargaison. Mes créateurs, à coup sûr, auraient été ravis de mon initiative. En définitive, la rencontre du bolide avait d’heureuses conséquences.

» Mon arrivée dans la galaxie nouvelle passa inaperçue. Ses occupants, si elle en possédait, ne devaient pas être très évolués. Je repérai une planète convenable au bout d’une dizaine de jours, et je mis en marche mon premier centre inséminateur qui assurerait le développement de ses « enfants » jusqu’à ce qu’ils puissent se suffire à eux-mêmes. Pendant ce temps, mes robots, utilisant les minerais locaux, fabriquèrent une copie de l’arche et de moi-même. J’y imprimai toutes mes données mémorielles, et elle partit accomplir la même tâche à l’autre extrémité de la galaxie.

» Bientôt, mes humains me quittèrent. Ils me donnaient toute satisfaction et je me réjouissais de les avoir amenés à un tel degré de perfection. Ma tâche était accomplie.

» Désormais, je me gardai de toute ingérence dans leurs affaires. Maintenant, j’attends en paix le moment où les deux empires galactiques entreront en contact, montrant ainsi quel était le meilleur de mes deux modèles.

La machine se tut alors.

Mella resta un moment perplexe, puis elle déclara :

— Cette machine ne radote absolument pas ! Je suis convaincue de la véracité de ses dires : sans aucun doute, il existe à l’autre extrémité de la galaxie une race d’êtres frères, ayant la même origine que nous. Pourquoi n’a-t-on jamais essayé de les découvrir ?

— A vrai dire, répliqua Wond, des tentatives ont été effectuées dans ce sens. Notre vieux maître Tampal m’en a parlé. Des cercles de pensée réunis sur un satellite ont tenté de joindre des créatures intelligentes. Aucun contact n’a été obtenu. La télé-psychie, il est vrai, cesse d’être utilisable sur de longues distances. Des émissions radio ont aussi été lancées dans l’espace vers les confins galactiques. Sans résultat. D’ailleurs, même nos ondes accélérées distordant l’espace, ne peuvent franchir l’obstacle constitué par les innombrables étoiles du noyau galactique.

» Aussi, toute recherche de cette race hypothétique a-t-elle cessé. D’ailleurs, les cybernéticiens prétendent qu’il y a de nombreux faits inexplicables dans ce récit. Par exemple, la question des pièces de rechange : jamais aucun robot n’a opéré en dehors de cette machine qui végète tant bien que mal. De plus, nos annales ne font aucune mention du rôle joué par cet engin dans la genèse de notre race. Comme je te l’ai déjà dit, seules quelques vagues légendes font mention d’un culte où elle aurait été considérée comme une divinité. Quelques vestiges de murailles existent sur la montagne. Tu sais, d’innombrables historiens ont publié des articles sur elle. Personne n’a jamais pu apporter une preuve définitive dans ce sens ou dans l’autre.

— Moi, affirma Mella, je sais qu’elle ne ment pas. Partons. J’ai hâte d’aller demander à Tampal ce qu’il en pense…

Les deux jeunes gens quittèrent la sphère. Derrière eux, la porte se referma en silence. Ils filèrent à toute allure vers Dennic, capitale de la planète.

Bientôt, la ville radieuse apparut à l’horizon. Il se faisait tard et le jour baissait. Cependant, on distinguait encore nettement les divers bâtiments disséminés au milieu de riants bosquets.

Le centre hypnopédique, où les jeunes recevaient leur instruction, se trouvait au sud de l’agglomération, au bord d’une rivière.

Cinq années d’études constituaient un cycle complet. De nuit, les instructeurs murmuraient au cerveau des candidats au diplôme du premier clan. Les travaux pratiques se déroulaient le jour, dans d’immenses laboratoires. Les jeunes Denniciens recevaient ensuite leur titularisation. Ils devaient alors effectuer un travail personnel de recherche dans le domaine qu’ils choisissaient.

Cela fait, ils devenaient techns et se voyaient affectés à tel ou tel organisme de la communauté.

Mella et Wond venaient de terminer le cycle du premier clan et se disposaient à couronner leurs études, la jeune femme dans le domaine biologique, le jeune homme dans celui de la physique atomique.

Sur le vaste podium entourant l’université, une centaine d’étudiants chantaient en chœur, accompagnés par un orgue électronique. Mella et Wond passèrent à proximité. Plusieurs de leurs amis les saluèrent au passage, les invitant à se joindre à eux. Wond ne demandait pas mieux, mais sa pétulante compagne refusa d’un ton péremptoire, si bien qu’il dut se résoudre à la suivre jusqu’au domicile du maître de ce centre : le sage Tampal.

Les architectes denniciens ne concevaient qu’une forme harmonieuse pour les divers bâtiments : la sphère. Les amphithéâtres où les étudiants recevaient les cours hypnopédiques, étaient hémisphériques et entièrement couverts de plastex transparent donnant un maximum de clarté aux salles garnies de plantes exotiques.

Tampal, lui, occupait une maison classique ayant l’aspect d’un gros champignon au chapeau aplati, dressé sur un mince pédoncule. Un mécanisme automatique orientait les salles de séjour, les tournant du côté éclairé par le soleil.

Pour éviter l’ingérence gênante des voisins, les vitres pouvaient être rendues opaques à volonté. De plus, des écrans spéciaux empêchaient l’arrivée de toute pensée extérieure.

Le maître était âgé de cent cinquante ans : grâce aux techniques biologiques de lavage et de régénérescence de l’organisme par cuves iono-échangeuses, il était encore en pleine possession de ses moyens. Entouré de ses trois femmes, il menait une existence toute patriarcale. Ses quinze enfants étaient maintenant adultes et occupaient divers postes dans les centres éducatifs.

Membre influent du « cercle de pensée » gouvernant la planète, il jouissait en paix de l’estime de ses concitoyens, consacrait ses loisirs à l’étude de la paléoneurologie.

D’innombrables crânes provenant de Dennik ou d’espèces animales vivant sur des planètes voisines occupaient toutes les pièces de son habitation. Son plus cher désir était de découvrir une race dotée des mêmes capacités psychiques que les Denniciens. Il ne croyait pas que sa race provienne de l’évolution biologique normale de Dennik. Pour lui, aucun doute à ce sujet : les Denniciens venaient d’ailleurs… Comment ? Il n’avait pas pu l’établir, mais l’histoire de l’arche sphérique le troublait beaucoup et, au fond de lui-même, il croyait à la véracité de l’épopée qu’elle narrait depuis des siècles.

Toutefois, il penchait pour une arrivée sur Dennik après un simple voyage galactique et non après un effrayant périple dans l’espace immense séparant les galaxies.

Mella et Wond prirent pied sur la plate-forme d’entrée. Ils saisirent le casque permettant d’annoncer leur venue et reçurent aussitôt une réponse favorable.

Il faut dire que la jeune femme, extrêmement douée, l’une des plus brillantes élèves de sa génération, était la préférée du maître. Il appréciait aussi l’esprit méthodique et précis de Wond qui promettait de devenir un des meilleurs techniciens de sa spécialité.

Le bouclier formant porte glissa, s’effaçant dans la paroi. Un corridor orné de multiples crânes apparut : la collection personnelle du savant. Un robot à l’aspect humain accueillit les deux visiteurs, leur faisant signe de le suivre. Une chaleur humide régnait dans l’habitation : les Denniciens adoraient les plantes, chaque demeure en contenait des quantités, et les fleurs exotiques au lourd parfum embaumaient l’atmosphère.

Tampal se trouvait à l’étage supérieur, directement sous la coupole formant toit. Il examinait avec soin un moulage exécuté d’après un crâne d’anthropoïde. Près de lui, un magnétoscope projetait des images au relief saisissant représentant divers cerveaux.

Il fumait une longue pipe, aspirant avec volupté les gaz émis par le cylindre formant fourneau – un réservoir sous pression pouvant fonctionner une dizaine d’heures sans recharge. Ses cheveux d’un blanc immaculé tombaient sur ses épaules, il portait une longue barbe qu’il lissait fréquemment d’un geste machinal.

— Mella et Wond ! s’exclama-t-il. Quel bon vent vous amène ?

— Maître, déclara Wond, nous sommes confus de vous distraire de vos travaux. Nous avons profité de la fin des vacances pour aller écouter la vieille machine, et son histoire a bouleversé Mella au point qu’elle tient essentiellement à vous demander ce qu’il faut en penser.

Le vieux savant posa avec soin le moulage sur une table, coupa l’image projetée, cela sans se déplacer, par un simple ordre psychique, puis il répliqua :

— Ah ! cela ne m’étonne pas ! Tous les étudiants ont la même réaction à leur première visite. A vrai dire, il s’agit là d’un mystère de notre planète. Des milliers de bobines à pensée sont emplies des cogitations des plus illustres spécialistes à son sujet. Personne n’a jamais pu se mettre d’accord sur son origine. Voyons, j’ai quelques instants à vous consacrer. Qu’est-ce qui vous préoccupe ? Mais avant tout, installez-vous confortablement.

— Voilà, maître, commença la jeune femme.

— Allons, Mella, un peu de calme ! Vos pensées m’arrivent comme un flot impétueux. Soyez un peu plus posée !…

— Oh ! excusez-moi. Je suis tellement passionnée par ce que j’ai appris… Pour moi, aucun doute : la machine dit vrai. Elle a amené jusqu’ici notre race à travers des distances incommensurables. Depuis, des siècles ont passé, et nous l’avons oublié. Elle pas. Assurément, nos demi-frères existent à l’autre extrémité de cette galaxie. Pourquoi ne pas essayer d’aller à leur rencontre, envoyer une mission chargée d’établir le contact ? Ce serait passionnant de savoir comment ils ont évolué !

— Oui, je vois…, répliqua Tampal en lissant sa barbe. J’ai eu aussi cette idée, jadis, il y a bien longtemps. As-tu réfléchi au problème technique que cela représente ?

— Bien sûr ! affirma Mella, pas question de se téléporter en scaphandre spatial sur d’aussi longues distances. Il faudrait un astronef capable d’assurer l’alimentation de la mission et de lui fournir de l’air respirable.

— Et cela jusqu’aux antipodes ! Aucun navire ne peut aller aussi loin, d’ailleurs, il faudrait traverser le noyau galactique. Un endroit où la densité des étoiles est considérable, sans parler des dangers inconnus de cette région inexplorée. Tu rêves, Mella !

— Pourtant, maître, vous nous aviez dit que Lanz, l’un de vos amis, avait mis au point un moteur révolutionnaire distordant l’espace et le temps et permettant de franchir des années de lumière sans ravitaillement.

— Oui, petite… Lanz travaille sur ce problème. Mais son engin est encore expérimental. Théoriquement, ses calculs sont valables, mais pas question de partir aussi loin pour un premier essai… Personne n’accepterait de constituer un équipage dans de telles conditions.

— Si, protesta Mella. Nous et nos amis : tous brûlent d’accomplir un travail de recherche sensationnel pour couronner leur cycle d’études. Ce serait là une occasion qu’ils ne laisseraient pas passer.

— Je le conçois. Bien ! Tu as l’équipage. Crois-tu que nos cercles de pensée accepteront de confier un engin aussi précieux à de jeunes étudiants frais émoulus de l’université ?

— Oh ! cette objection m’est venue à l’esprit. C’est d’ailleurs pourquoi je suis là. Pour les convaincre, n’avez-vous pas dit en terminant vos cours que le dynamisme de la jeunesse devrait être utilisé à des tâches importantes, que l’esprit d’initiative et l’imagination compensent largement le manque d’expérience ?

Tampal éclata de rire.

— Je vais finir par regretter mon imprudence. J’ai dit beaucoup de choses, semble-t-il ! Allons, je ne le nie pas : personnellement, cette idée me séduit. Cependant, les membres du conseil planétaire seront plus difficiles à persuader… D’autant plus que, pour la plupart, ils ne croient pas à cette antique légende. Pourtant, je te promets d’en parler à la prochaine réunion. Je me bornerai à signaler l’intérêt d’une expédition au long cours, sans évoquer les ragots de la machine. Une fois partis, ma foi, à vous de contacter nos hypothétiques frères galactiques. Et surtout, ramenez-m’en un ! J’étudierai avec grand intérêt ses circonvolutions cérébrales. Allons, laissez-moi, je dois terminer ce travail sur l’évolution des primitifs de la planète Zorb. Revenez me voir dans deux jours, je vous donnerai le résultat de mes démarches.

— Oh ! merci, maître, s’exclama Mella en joignant les mains.

— Ce n’est rien. J’ai toujours aimé aider la jeunesse. A bientôt.

Les deux jeunes gens laissèrent le savant à ses recherches.

Mella ne se sentait plus de joie.

Wond, lui, se demandait dans quel sombre guêpier il allait se trouver entraîné…

CHAPITRE III

Wond dormit d’un sommeil agité : toute la nuit, il rêva de catastrophes cosmiques, d’accidents d’astronefs, d’étranges créatures de métal se précipitant sur lui pour le placer dans un instrument diabolique d’où l’on ressortait réduit à la taille de marionnette. Mella, avec un sourire angélique, le poussait à subir l’épreuve…

Si bien qu’au matin, il ne put se réveiller : la tiédeur du liquide de la cuve iono-échangeuse dans laquelle il reposait l’incitait à y demeurer, bien à l’abri de tous les ennuis réservés à un explorateur amateur.

Pourtant, sa quiète béatitude ne dura pas longtemps. Une voix moqueuse vrillait son cerveau :

— Allons, Wond ! Paresseux !… Debout ! Je t’attends depuis une heure !

Impossible de se reposer dans ces conditions.

Le jeune physicien dut obéir à cet ordre impératif.

Il se dressa, passa la main sur ses cheveux en brosse et, prenant conscience de l’appel transmis par son amie, répondit avec une pointe de hargne :

— J’arrive, Mella. Laisse-moi un quart d’heure…

— Entendu, mais pas une minute de plus ! Nous avons du travail, aujourd’hui. Fais vite, je t’attends en bas.

Une bonne douche acheva de rendre tout son allant à Wond. Il avala quelques tablettes de concentré alimentaire, revêtit le costume neuf déposé comme chaque matin par son robot domestique, puis ouvrit la porte-fenêtre et se laissa tomber au sol.

Il faisait un temps splendide, et la journée promettait d’être chaude.

Mella l’attendait, charmante dans son maillot d’un vert émeraude, ses cheveux pendant en vagues lisses sur ses épaules.

— Enfin ! s’exclama-t-elle. J’ai cru que tu allais traîner jusqu’à midi… Ma parole ! tu as oublié que nous devions préparer l’expédition !

— Oh ! non, tu peux être tranquille. Cette histoire m’a tourné dans la tête toute la nuit. Réellement, tu penses que nous serons à la hauteur ?

— Evidemment, fit la jeune femme, toujours aussi dynamique. Nous ne sommes pas plus bêtes que d’autres… Tampal a promis son appui, et tu sais qu’il tient parole.

— Mais l’équipage ? protesta Wond. Nous ne connaissons aucun astrot. Ces techniciens sont très demandés et sans cesse partis en mission. Jamais aucun d’eux n’acceptera d’embarquer sur un navire expérimental !

— D’accord ! C’est pourquoi il faut se passer de leurs services et chercher parmi nos amis ceux que cette mission est susceptible d’intéresser. De plus, il faut faire vite : j’ai dit à Tampal que nous avions déjà recruté un équipage de volontaires. En premier, il me faut un astronome capable d’assurer le poste de navigateur.

— Ilep ? suggéra Wond.

Mella eut une moue de dédain.

— Tout juste bon à faire un tour dans le système stellaire. Sitôt éloigné de quelques années de lumière, il serait incapable de revenir à bon port. Non. J’ai pensé à Rog Konsal. Il a été reçu dans un excellent rang et je le crois très dynamique.

— Je le connais. Un type capable, un peu puant…

— Que veux-tu dire ?

— Très conscient de sa valeur.

— Bah ! Il suffira de le dresser. Viens, allons le voir.

La maison sur pédoncule de Konsal, de couleur écarlate, se voyait de loin. Elle se dressait au centre du secteur réservé aux étudiants.

Wond et Mella s’annoncèrent.

La porte s’ouvrit, et un petit rouquin au visage grêlé de taches de rousseur apparut.

— Wond ! s’écria-t-il. Entre… Que deviens-tu ? Je n’ai pas eu le plaisir de te voir depuis une éternité. Bonjour, Mella… Hum ! ravissante ! Fais attention, mon vieux, un de ces jours, je vais te faire concurrence !

La pièce où ils pénétrèrent était emplie de solidographes relief-couleur représentant des étoiles et diverses constellations. On se serait cru dans un observatoire. Cette impression se trouvait encore renforcée par une imposante lunette placée sous une coupole mobile.

— Qu’est-ce qui vous amène ? reprit Rog. Je m’excuse de vous bousculer un peu, mais j’étudie un article passionnant sur les quasars…

— Voilà, fit Mella, toujours directe : Tampal doit mettre à notre disposition un astronef nouveau modèle pour effectuer nos recherches de fin d’études. J’ai besoin d’un certain nombre de techniciens et je veux que tu sois notre navigateur. Pour un poste aussi capital, je n’ai confiance qu’en toi… Il s’agit d’une expédition au long cours à l’autre extrémité de la galaxie : notre astronome doit donc être extrêmement capable.

Rog se rengorgea. Visiblement, Mella avait touché juste en misant sur sa fatuité.

— Certes, je l’avoue, cette demande me prend de court ! Partir pour les confins galactiques inexplorés… Tampal doit vous confier un prototype sensationnel : jamais aucun astronef dennicien n’a pu dépasser le bord de notre spire. D’un autre côté, je m’en voudrais de ne pas faire partie de cette expédition. Comme tu l’as dit si justement, Mella, il vous faut un navigateur capable, et il se trouve que je suis spécialiste des étoiles lointaines. Je me fais donc un devoir d’accepter. C’est dit, mes amis ! Comptez sur moi…

— Splendide ! exulta la jeune femme. Rog, tu es un type formidable ! Avec un tel navigateur, aucune crainte à avoir. N’est-ce pas, Wond ?

— Ma foi, je suis ravi… Merci, mon vieux ! fit l’intéressé d’un ton morne.

— Bon ! Dès que la date du départ sera fixée, nous te le signalerons. Excuse-moi, je dois partir. Des formalités à remplir. A bientôt !… Ah ! tu es vraiment chic, il faut que je t’embrasse ! termina Mella en plaquant un baiser sonore sur la joue de l’astronome.

Une fois sortis, la biologiste s’exclama :

— Je n’osais y croire : voilà une affaire rondement menée. Maintenant, il me faut un radio et un spécialiste de la cybernétique. As-tu une idée ?

— Bah ! fit Wond, désabusé, j’en connais un : Van Donsen. Au fait, sa meilleure amie est une cybernéticienne : Sima Mathys. Peut-être ferions-nous d’une pierre deux coups !

— Je connais un peu Sima : une fille brillante, si je me souviens bien. Par contre, le nom de Van Donsen ne me dit rien.

— On peut le décrire en trois mots : opiniâtre, calme, patient. Il te plaira.

— Alors, qu’attendons-nous ? s’écria la bouillante Mella. Emmène-moi…

Comme l’avait prévu Wond, Van Donsen rendait visite à la belle Sima. La venue du couple parut un peu les déranger, mais ils les accueillirent fort courtoisement.

L’aspect de Van Donsen surprit un peu Mella, tant il contrastait avec la cybernéticienne. Elle était blonde, élégante, tirée à quatre épingles et grande fumeuse. Lui, un gros brun avec une barbe de porc-épic, paraissait en adoration devant sa compagne. Il mâchait sans cesse du chewing-gum aux hormones dont il emportait toujours une ample provision.

Wond procéda aux présentations, puis laissa la parole à Mella qui exposa, en ces termes, le motif de sa venue :

— Mes amis, une occasion formidable se présente : Tampal va mettre à la disposition de l’université un nouveau prototype d’astronef. Un engin sensationnel capable d’atteindre les confins galactiques. J’ai besoin de deux techniciens de vos spécialités pour compléter l’équipage. Puis-je compter sur vous ?

— De quelle mission serions-nous chargés ? s’enquit Van Donsen.

— Prendre contact avec toute civilisation qui se serait développée dans ce secteur.

— Existe-t-il des indices de l’existence d’êtres humains aux antipodes galactiques ? interrogea Sima. Je n’en avais jamais entendu parler.

— Il s’agit de régler une fois pour toutes le problème posé par l’odyssée de la vieille machine. Tampal pense que son histoire possède un fond de vérité.

— Hum ! assez vague… Etes-vous sûrs que les cercles de pensée accepteront de lancer une expédition sur d’aussi hypothétiques données ? remarqua Van Donsen.

— Tampal me l’a assuré…

— Alors, dans ces conditions, je ne vois pas d’objection. Qu’en penses-tu, Sima ?

— Oh ! moi, je serais ravie ! Quelle chance pour des jeunes ! Pourtant, une chose m’intrigue : ma spécialité est la cybernétique. En quoi me rendrai-je utile ?

— Eh bien ! voici : si une race s’est implantée aux confins galactiques, elle pourrait fort bien être constituée de Cyborgs. Dans ce cas, il faudrait quelqu’un de qualifié pour prendre contact.

— Je saisis… Eh bien ! d’accord. Pour moi, du moins. Tu en seras, Donsen ?

Le gros électronicien croqua une tablette de chewing-gum et répliqua :

— Justement, j’avais un truc à essayer pour les liaisons à grande distance. Cela me semble une bonne occasion.

— Alors, à très bientôt !

— Au revoir, et merci d’avoir pensé à nous !

Wond et Mella s’en allèrent, ravis. Leurs affaires prenaient bonne tournure.

— Tout de même, constata Wond, tu ne manques pas d’aplomb ! A t’en croire, cette affaire est réglée d’avance. En réalité, rien ne prouve que Tampal obtiendra gain de cause. Il s’agit d’une affaire sortant un peu de l’ordinaire qui risque de créer un précédent.

— Là, franchement, je ne te comprends pas ! répliqua Mella en souriant d’un air espiègle. Tu n’as donc jamais entendu parler des solutions par l’absurde ? Je considère le problème résolu et je vais de l’avant. Au fait, il nous faudrait aussi un ethnologue…

— Je regrette, mais je n’en possède pas parmi mes relations… Cette sorte de spécialiste ne s’intéresse guère aux questions de physique nucléaire.

— Eva Clay, peut-être ? fit Mella en fronçant les sourcils.

— Qui ?

— Une fille une peu bêcheuse. Elle est venue me voir une fois au sujet de troubles psychiques constatés chez certains techniciens isolés dans l’espace.

— Essayons ! fit Wond, résigné. Avec ta chance, elle sautera probablement sur l’occasion…

Eva Clay était une brune aux cheveux lisses séparés par une raie mince, absolument rectiligne. Elle dégageait une écœurante odeur de parfum qui fit reculer Wond.

Cette fois, la discussion fut assez longue.

En effet, Eva avait déjà prévu un sujet de travail pour la rentrée, et il fallut toute la séduction de Mella pour la convaincre de l’intérêt de cette expédition.

Après une heure d’argumentation serrée, l’affaire fut réglée. Juste à temps : Wond était sur le bord de l’asphyxie.

Le premier objectif était atteint : ils avaient les techniciens nécessaires pour effectuer ce long périple.

Restait le vaisseau : là, ils n’y pouvaient plus rien. Une longue journée d’attente restait à passer avant le verdict du cercle de pensée.

D’un commun accord, Mella et Wond décidèrent de la consacrer à réunir tous les documents concernant les confins galactiques et la navigation interstellaire. Ils assimilèrent ainsi le contenu d’innombrables bobines à pensée, allant jusqu’à étudier les commentaires des historiens sur la vieille machine.

Ainsi, le temps passa vite et, dès l’aube du troisième jour, ils gagnèrent l’habitation de Tampal.

Le vieux sage était déjà en plein travail.

Il les fit attendre quelques instants, puis les accueillit dans sa salle d’étude, un sourire énigmatique sur les lèvres.

— Bonjour mes amis ! Vous êtes bien matinaux !… L’impatience, cela se comprend. Ah ! quelle séance ! Je m’en souviendrai ! Nous avons discuté jusqu’à une heure avancée de la nuit. Lanz et moi avons dû argumenter point par point. D’abord, mon vieil ami a été sur la sellette : il a exposé en détail le mode de fonctionnement de son nouveau moteur. Personne ne voulait croire qu’il permettrait d’atteindre les confins galactiques.

Il les a tout de même convaincus, grâce aux messages reçus d’une sonde automatique expérimentale lancée il y a quelques semaines. L’appareil a atteint le noyau galactique. Un succès remarquable ! Evidemment, les liaisons ont été coupées : la densité des étoiles empêche la transmission des ondes accélérées. A ce propos, il sera absolument nécessaire, sous peine d’accidents graves, de contourner le centre galactique pour atteindre les confins. Le voyage sera plus long, mais cela ne présente aucun inconvénient, car les réserves de carburant permettent d’effectuer deux tours complets de notre spirale, sans ravitaillement…

Mella et Wond échangèrent un regard triomphant. Ainsi, semblait-il, Tampal avait eu gain de cause… Le vénérable sage poursuivit :

— En ce qui concerne l’équipage, la discussion s’est éternisée. Personne ne comprenait que Lanz accepte de confier son vaisseau à des jeunes, frais émoulus de l’université. D’après eux, il fallait recruter des astrots chevronnés pour se lancer dans un tel voyage. Alors, j’ai fait remarquer que nous ignorions pratiquement tout des régions antipodales et que, par conséquent, des esprits non conformistes avaient plus de chances de réussite ; les problèmes qui ne manqueraient pas de se poser demanderaient des solutions hardies, des initiatives rapides, et seuls des jeunes pourraient les adopter.

» En fin de compte, un vote a eu lieu : Lanz et moi l’avons emporté d’une voix… Le plus curieux, c’est qu’après nous avoir traités de criminels pour oser expédier ainsi de pauvres étudiants à une mort quasi certaine, tous les opposants se sont ensuite ingéniés à nous aider. Chacun a voulu fournir un appareil nouveau, une technique inusitée. En conclusion, l’astronef de mon ami Lanz sera le plus extraordinaire engin jamais conçu par notre technologie. Toutes les disciplines, tous les savants veulent l’équiper de modèles dernier cri, sortant des dossiers des projets tenus en réserve depuis des années. L’émulation générale ainsi créée est de bon augure ; toutes les chances seront de votre côté.

— Maître, comment vous remercier ? demanda Mella en joignant les mains.

— J’aurais aimé être des vôtres. Mon âge me l’interdit. Lanz lui-même restera parmi nous. Il donnera tous renseignements utiles au technicien chargé des moteurs, toi, probablement, Wond ?

— Oui. Quand pourrai-je le voir ?

— Inutile de te déranger, voici les bobines à pensée. Ah ! je voudrais préciser un point important : chargée de mission par les plus hautes autorités de Dennik, cette expédition sera messagère de paix. N’agissez jamais en conquérants, défendez, autant que possible, faibles et opprimés. D’ailleurs, votre pensée sera votre arme principale.

» Nous avons décidé de ne pas vous confier d’engins destructeurs. L’astronef pourra se défendre, mais jamais attaquer.

» Maintenant, Wond, donne à mon secrétaire-robot les noms des membres de l’équipage. Je veux leur transmettre moi-même les instructions du cercle de pensée.

Un quart d’heure plus tard, les six étudiants, attentifs, écoutaient le vieux maître.

— Pour la première fois dans l’histoire de Dennik, une importante mission a été confiée à de jeunes étudiants. Cette marque de confiance doit vous inciter à vous surpasser. L’astronef nouveau présente toutes les garanties nécessaires : son moteur a donné pleine satisfaction, il vient de battre le record de distance pour module téléguidé. Muni d’un écran protecteur, des derniers perfectionnements en matière de cycle autonome à base d’algues, d’une pile atomique sûre, de piles bactériennes de secours, il sera doté d’un puissant appareil transmetteur qui, nous l’espérons, vous permettra de rester en liaison avec Dennik. Une fois le noyau dépassé – car la trajectoire suivie sera courbe – un satellite amplificateur retransmettra les messages émis. Pour déceler la présence de races civilisées, des amplificateurs psychiques ont été prévus : ils signaleront toute pensée intelligente dans un rayon étendu.

» D’ailleurs, il vous sera facile de vous familiariser avec cet engin. Lanz ne demande qu’à fournir tous les renseignements utiles. Par surcroît, mes collègues ont préparé à votre intention des bobines à pensée contenant les données essentielles. Huit jours suffiront pour les assimiler.

» Le départ sera donné dans une semaine, en présence de tous les notables. N’oubliez pas que cette expédition doit avant tout ramener une documentation sur les confins galactiques et leurs habitants. N’hésitez pas à enregistrer ce qui semblera digne d’intérêt. Pas de questions ?

Les amis de Wond étaient bien trop étonnés de la confiance mise en eux pour se montrer loquaces. Le jeune physicien, en particulier, n’arrivait pas à se persuader qu’il ne s’agissait pas d’un rêve, tant l’entreprise lui semblait hasardeuse… Bien entendu, pas question de l’avouer et de perdre la face devant Mella…

CHAPITRE IV

Le jour du départ arriva vite.

Beaucoup trop rapidement au gré de Wond qui persistait à ne pas être enthousiasmé par cette aventure.

Le matin, après une ultime conférence où les plus grands savants prodiguèrent leurs dernières recommandations, toute l’équipe embarqua dans le Lanz 2.

Une brève cérémonie se déroula en présence d’une foule de curieux attirés par cette mission insolite. Les commentaires des assistants étaient fort divers : les uns trouvaient que les responsables des cercles de pensée prenaient une lourde responsabilité en envoyant si loin des jeunes, inexpérimentés. Les autres approuvaient au contraire cette initiative et se montraient convaincus que cette équipe dynamique ferait du bon travail. Tous étaient d’accord sur un point : l’intérêt de ce voyage à l’autre extrémité de la galaxie. Enfin, on allait savoir si des êtres intelligents existaient aux antipodes. Les théories couramment admises considéraient comme probable l’existence d’un milliard de planètes habitables ou non dans la galaxie. Si tel était le cas, la mission aurait du travail pour établir des relations culturelles pacifiques avec leurs occupants.

L’équipage embarqua à l’heure prévue, et l’astronef prit un départ majestueux au son d’un chœur de deux mille voix chantant un hymne à la gloire des Denniciens : Dennik, notre patrie, joyau de cette galaxie…

Wond, installé aux commandes, ne put jouir de ces souhaits chaleureux : il était trop préoccupé. En fait, son rôle se bornait à surveiller diverses lampes et appareils témoins prouvant le bon fonctionnement de l’astronef, et, par ailleurs, un robot lui servait de second pilote, mais ce mode de déplacement, nouveau pour lui, le rendait inquiet. Pourtant, tout se passa très bien, et le Lanz 2 prit rapidement sa vitesse de croisière.

— Cette fois, nous y sommes ! J’ai peine à y croire, constata Eva. Tu t’es admirablement débrouillée, Mella. Grâce à toi, je vais peut-être rencontrer des peuplades inconnues et ramener des documents sensationnels.

— Un concours de circonstances : Tampal et Lanz ont été formidables. C’est eux qu’il faut remercier.

— Et ils ne se sont pas moqués de nous ! remarqua Van Donsen. De vastes cabines isolées pour chacun, une impressionnante collection de bobines à pensée… Une installation dernier cri ! Evidemment, je vais devoir bricoler, un peu l’installation radio…

— Eh là ! sursauta Wond. Pas de bêtises, mon vieux. La sonde de Lanz a fidèlement retransmis de ses nouvelles jusqu’au noyau. Tu ne vas pas tout démolir !

— Allons, tu me connais : on peut me faire confiance en cette matière. J’ai eu l’idée d’un perfectionnement sur un transmetteur laser, une onde associée distordant l’espace et permettant de dépasser la vitesse de la lumière. Le rayon laser peut servir de support à un nombre considérable d’informations, beaucoup plus qu’une onde radio. Il serait ainsi possible de transmettre des images…

— Formidable ! intervint Sima. Ainsi, les cercles de pensée pourraient avoir des renseignements immédiats sur les planètes intéressantes.

— Moi, je n’y vois pas d’inconvénient, affirma Mella, à condition que tu fasses une installation qui double l’autre. Nous avons suffisamment de pièces détachées à bord.

— Comme tu voudras. Je vais m’y mettre rapidement. De toute façon, nous n’aurons rien de sensationnel à signaler pendant deux jours. La région où nous naviguons est parfaitement connue.

— Je vais te donner un coup de main, déclara Sima en allumant une longue cigarette. Pour l’instant, je n’ai rien à faire côté cybernétique. Robots et cerveaux électroniques marchent à la perfection.

— Au fait, Rog, interrogea Wond, que penses-tu de la trajectoire prévue ?

L’astronome attendit un instant avant de répondre. Sima s’en allait, chantant à tue-tête une rengaine parlant d’amour, de sentiments éternels, le bras passé affectueusement autour du cou de Van Donsen.

— Ils ne s’en font pas, ces deux-là ! nota-t-il avec quelque acrimonie. Je ne conçois guère le mélange du travail et du plaisir… Enfin, revenons-en à ta question, Wond. Nous allons d’abord sortir de notre spire, située à mi-distance du noyau et de l’extérieur de notre galaxie. Vitesse moyenne, car la densité stellaire atteint des chiffres assez élevés. Une fois arrivés dans l’espace, entre deux bras, nous pourrons encore accélérer. Suivant cette zone où les étoiles sont rares, notre astronef parviendra à l’extérieur de la galaxie. A quelque distance de là se trouvent des amas stellaires satellites. Nous passerons entre eux et les bras externes de notre spirale.

» Décrivant ainsi un demi-cercle, le Lanz 2 parviendra aux antipodes. Là, notre travail de recherche commencera. Les détecteurs psychiques seront branchés et, avec un peu de chance, nous ne tarderons pas à trouver une planète habitée.

— Comment éviterons-nous les étoiles qui risquent de se trouver sur notre trajectoire ? s’enquit Mella.

— Grâce à cet écran spécial qui signale tous les obstacles situés à une demi-année de lumière. Tu peux constater que les étoiles apparaissent comme des traînées brillantes, avec un point plus lumineux matérialisant l’endroit où elles se trouvent par rapport à l’astronef. Ces informations, transmises au pilote automatique, modifient notre cap d’instant en instant,

» Par ailleurs, les régions dangereuses, celles où existent des novae ou des astres en collision sont notées. Le pilote ordonne alors un déroutement plus important : les champs magnétiques, les distorsions spatiales, l’intense émission hertzienne pourraient amener des perturbations dans le fonctionnement de notre astronef. Une bande enregistreuse note leur emplacement afin d’établir une carte qui sera fort utile aux prochaines expéditions.

— En fait, je n’aurai rien à faire avant l’arrivée aux antipodes, constata Eva Clay avec une pointe d’ennui. Cela durera-t-il longtemps ?

— Une dizaine de jours, si tout marche sans accroc.

— La navigation à une vitesse supra-luminique ne risque-t-elle pas de provoquer des troubles dans notre organisme ? interrogea Wond.

— En principe, non. L’astronef possède une bulle spatio-temporelle propre. Evidemment, le temps noté sur les horloges de bord n’a aucun rapport avec celui de Dennik. Pour nos amis restés là-bas, notre voyage semblera assez long, intervint Mella. J’ai prévu de faire passer des visites régulières à tout l’équipage. D’ailleurs, les scaphandres que nous portons enregistrent automatiquement notre pouls, notre tension artérielle, et toute modification anormale allume un voyant rouge sur le boîtier attaché à ma ceinture. Jusqu’ici, tout va très bien, rassure-toi…

— Et qu’arriverait-il si, d’aventure, nous croisions un astronef naviguant, comme nous, plus vite que la lumière ? s’inquiéta Eva.

— Là, je ne puis te répondre, constata Wond, Cela fait partie de mon programme de recherche. Un détecteur a été prévu… Savoir s’il donnera satisfaction…

— Forcément, dans ce voyage, il existe de nombreuses inconnues, souligna Van Donsen. Notre écran défensif, par exemple. Il résiste à toutes les armes connues des Denniciens ; de là à prétendre que nous sommes invulnérables, il y a loin !

— Parlons d’autre chose, veux-tu ? proposa Eva qui paraissait assez inquiète. Une fois qu’une planète habitée aura été localisée, quelle sera la procédure de prise de contact ?

— Tout d’abord, nous lancerons un message télépsychique. D’après Tampal, nous avons peu de chances d’obtenir une réponse, assura Mella. Pour lui, l’évolution biologique normale mène à des êtres utilisant des émissions sonores, lumineuses ou olfactives. La transmission de pensée représente une anomalie assez exceptionnelle. C’est d’ailleurs un argument pour ceux qui croient à l’histoire de la vieille machine.

» En second lieu, des ondes hertziennes, des messages laser seront expédiés. Enfin, des images télévisées tenteront de contacter ces êtres hypothétiques. Si aucun message ne reçoit de réponse, il est probable que leur civilisation sera assez primitive. Toutefois, il faudra être très prudents, car une technologie fondamentalement différente de la nôtre risque d’être incompréhensible.

» Ce serait le cas, par exemple, de cristaux vivants, utilisant la piézo-électricité pour entrer en contact les uns avec les autres. Comme tu le vois, là encore, il s’agit d’un terrain absolument vierge, et les découvertes que nous ferons seront passionnantes…

Un hurlement strident de sirène interrompit alors la jeune fille. Tous regardèrent Rog d’un air inquiet. Celui-ci s’était précipité vers les tableaux de contrôle et examinait avec soin écrans et cadrans.

— Rien de grave ! annonça-t-il au bout d’un moment : une super-nova qui provoque une émission radio extrêmement puissante. Le Lanz 2 s’est brusquement dérouté pour l’éviter, d’où la sirène d’alerte. En fait, cela prouve le bon fonctionnement de nos appareils.

Van Donsen et Sima revinrent sur ces entrefaites.

— Pas d’ennuis ? demanda le spécialiste radio.

— Non ! Cette sirène signale seulement un changement de cap. Il faudra vous y habituer.

— Ah ! bon. Vous auriez pu me prévenir ! fit Van Donsen en croquant une de ses éternelles tablettes de chewing-gum aux hormones. Au fait, toutes ces émotions m’ont donné faim. Qu’y a-t-il au menu ?

— Tablettes nutritives ? proposa Mella.

— Ah ! ça, non. Pour fêter le départ, tu pourrais me proposer autre chose. Rien ne presse, gardons les concentrés pour plus tard. Nous devons avoir des conserves non condensées ?

— Bien sûr ! approuva Sima. Je vais m’en occuper, fais-moi confiance, tu ne le regretteras pas…

Les six jeunes astrots s’offrirent un copieux repas, couronné d’un cocktail d’aérosols euphorisants.

Ainsi que Mella le fit remarquer, ce repas constituait la première observation à verser au dossier biologique : la navigation à une vitesse supra-luminique paraissait décupler l’appétit, car Van Donsen, qui avait une réputation de bonne fourchette, battit tous ses records de gourmandise. Sima s’était surpassée, se montrant fin cordon bleu.

Après cet agréable intermède, tous décidèrent de s’offrir un repos réparateur, dans leurs cuves iono-échangeuses.

L’astronef fut abandonné à la garde des systèmes de guidage électroniques. De toute façon, aucune crainte de surprise : en cas d’événement, imprévu, un bracelet fixé au poignet des dormeurs les réveillerait instantanément.

Cette première nuit dans un astronef lancé comme un bolide à travers la galaxie fut assez mauvaise : tous les passagers durent faire appel aux dispositifs hypnotiques des cuves iono-échangeuses pour trouver le repos.

A part cela, aucun incident ne marqua la « nuit ». Le Lanz 2 fit honneur à ses constructeurs.

Au réveil, après cinq heures de sommeil – car le nettoyage de l’organisme par le liquide dialysé à travers la peau permettait d’écourter la période de repos – tous se retrouvèrent dans le poste principal.

Rog contempla les bandes qui avaient enregistré la trajectoire effectuée, puis il jeta un coup d’œil soucieux aux écrans.

— Ma parole ! déclara-t-il, j’ignore totalement où nous sommes. D’après la distance parcourue, nous devrions être sortis de la galaxie et, si j’en crois les images de cet écran, nous rencontrons encore beaucoup d’étoiles… En principe, les astres du halo sont assez clairsemés… J’aimerais pratiquer un sondage dans l’espace normal.

— Ennuyeux ! objecta Wond. Il va falloir ralentir, et cela nous retardera.

— Nous en profiterons pour envoyer un message à Tampal et larguer un satellite-relais. Le système qui équipe l’astronef ne semble pas bien marcher. Il émet toutes les heures un signal pour donner notre position, et je n’ai encore reçu aucune réponse.

— Effet temporel, peut-être ? suggéra Sima.

— Possible, mais j’aimerais m’en assurer. De toute façon, mon émetteur ne sera pas prêt avant une dizaine d’heures. S’ils ne reçoivent aucune nouvelle, nos amis vont s’inquiéter.

— Bon, ralentissons.

Wond envoya aussitôt un ordre psychique au cerveau électronique, et les manœuvres de décélération commencèrent.

— Je ne suis pas mécontente de cet arrêt, nota Mella. Il m’a semblé que mes facultés télékinésiques subissaient de nettes perturbations. J’ai dû m’y reprendre à deux fois pour sortir de ma cuve. La pesanteur n’y est pour rien : j’ai vérifié les compensateurs gravifiques.

— Tout à fait exact ! approuva Eva.

— Moi aussi, j’ai observé un ralentissement de mes mouvements, renchérit Sima.

— Encore un fait à noter sur les tablettes, déclara Rog, bien que personnellement je n’aie ressenti aucun trouble. Mon seul reproche concernerait le système d’aération : j’étouffe, ici. Le pauvre, il est vrai, a du travail avec Eva…

— Quoi ? protesta l’intéressée. Tu exagères ! En quoi suis-je susceptible de gêner ta précieuse personne ?

— Cesse de t’arroser avec ces puantes saloperies !

— Comment ? Mes parfums te gênent ? Des essences précieuses qui embaument ! Quel toupet !

— Allons ! Cessez de vous chamailler ! intervint Wond. Eva sent délicieusement bon…

— Ah ! tu vois ? triompha la jeune femme.

— … Mais il faut reconnaître que, dans une atmosphère en circuit fermé, ces odeurs peuvent devenir entêtantes à la longue. Tu feras donc bien de cesser de les employer tant que nous serons dans l’astronef.

— Parfait !… J’en prends note, fit Eva d’un air pincé. De toute façon, ce serait un gâchis pour de tels béotiens !

— Emersion réussie ! intervint Van Donsen. J’envoie un message ?

— D’accord ! Moi, je fais le point, déclara Rog, oubliant ses griefs envers la belle Eva.

— Pendant ce temps, je vais jeter un coup d’œil aux piles, avertit Wond.

Un quart d’heure plus tard, temps du bord, tous les astrots se réunirent pour se communiquer leurs observations.

— La consommation énergétique dépasse les normes prévues, signala le jeune physicien. Toutefois, elle n’atteint pas un chiffre prohibitif.

— Cela confirme mes observations, approuva Rog. Le Lanz 2 est véritablement sensationnel : la distance parcourue est supérieure d’un dixième aux chiffres théoriques. Après avoir quitté notre spire, nous avons pénétré dans l’extrémité de la spire suivante, ce qui explique la densité des étoiles. Grâce au télescope protonique, il m’a été possible de calculer notre position exacte. Ce secteur galactique est encore connu : c’est l’extrême limite du rayon d’action des astronefs normaux. L’expédition arrive maintenant en territoire inexploré. Nous allons décrire un quart de cercle, puis plonger de nouveau dans la galaxie. Là commencera le travail sérieux.

— Moi, annonça Mella, j’ai mis à l’épreuve les facultés télékinésiques de Eva. Tout est redevenu normal.

— Alors, qu’attendons-nous pour repartir ? remarqua Sima en allumant une des longues cigarettes qu’elle affectionnait.

— L’accusé de réception de nos messages, mais rien ne vient, malgré le relais du satellite. Pour moi, la distorsion temporelle retarde l’arrivée des émissions de Dennik. Déjà un tel fait avait été remarqué avec la sonde expérimentale. Cela n’est pas inquiétant. A mon avis, cela ne servirait à rien d’attendre plus longtemps.

— Entendu ! Alors, en avant ! ordonna Wond, le cœur un peu serré. Cette fois, plus question de compter sur l’expérience mémorielle acquise à l’université.

Le Lanz 2 plongeait dans l’inconnu. Tous ses amis, semblait-il, eurent la même pensée car, d’un commun accord, ils entonnèrent une chanson mélancolique louant les beautés de leur planète chérie, Dennik, pareille à une émeraude…

Le voyage se poursuivit dans d’excellentes conditions. Selon les prévisions de l’astronome, la région riche en étoiles fut vite traversée. L’astronef aborda alors une zone pratiquement vide : il se trouvait à l’extérieur de la spirale, et Dennik n’était plus qu’un astre lointain, perdu dans la masse de ses congénères.

Sur les écrans, seules, quelques curieuses vagues ondulantes étaient visibles. D’après Rog, il s’agissait d’une matérialisation du champ magnétique de la galaxie. Rien d’anormal, par conséquent.

Le détecteur spécial destiné à signaler tout appareil naviguant à proximité resta silencieux, à la grande déception de Eva qui croyait à l’existence d’autres civilisations galactiques et brûlait d’envie de mettre en œuvre ses connaissances ethnologiques et linguistiques. Toutes les heures, l’un des membres de l’équipage prenait place sous l’amplificateur de pensées, essayant de prendre contact… Ces efforts demeurèrent vains.

Le Lanz 2 filait à une vitesse effroyable, et ses six passagers paraissaient être les seules créatures pensantes défiant l’immensité de l’espace.

CHAPITRE V

Si les amplificateurs psychiques du Lanz 2 avaient été plus puissants, Mella et Eva auraient triomphé, car ils auraient signalé la présence d’êtres intelligents aux antipodes galactiques.

En effet, la vieille machine avait dit vrai…

Sur une planète sombre, parcimonieusement éclairée par une naine rouge, se développait une race de Cyborgs nés du second module copié sur l’engin initial des Okhridiens morts dans une catastrophe cosmique à des parsecs de distance.

Le double de la machine avait parfaitement réussi sa mission, ensemençant un astre de robots humains. Certes, ils ne ressemblaient guère aux paisibles Denniciens télépathes. Leur corps nain, placé dès la naissance dans un robot sustentateur, portait un crâne énorme surmontant un minuscule thorax et des membres réduits à l’état de moignons.

Des connexions miniaturisées reliant leurs terminaisons nerveuses à celles de la machine qui les contenait leur permettaient de commander les membres métalliques et de travailler de leurs doigts d’acier.

Un liquide nourricier, puisé par une pompe, irriguait les tissus de ces nabots, les maintenant en vie aussi longtemps que leur demi-frère de Dennik.

A intervalles réguliers, des bourgeons abdominaux se développaient, produisant un nouvel individu parthénogénétique. Après un mois de vie sur son support, il était transféré dans la coque de métal qui, désormais, le protégerait, lui fournissant chaleur et alimentation.

Austères et sans pitié, dépourvus de tout sentiment affectif, ils détruisaient systématiquement toutes les races animales rencontrées, couvrant les planètes d’usines, polluant sans vergogne air et océans de déchets radioactifs. Les Succhers ne connaissaient qu’un droit : celui du plus fort ; qu’une religion : leur suprématie raciale. Les flottes d’immenses astronefs envoyés sans cesse en quête de nouvelles mines de métaux par Raël, leur chef absolu, agrandissaient toujours l’empire, poussant vers le noyau galactique et la périphérie.

Jusque-là, aucun être intelligent n’avait pu résister à ce pouvoir démoniaque. Pour eux, deux solutions : la mort ou l’esclavage… Les individus jugés inaptes au travail étaient impitoyablement supprimés. Toute révolte noyée dans le sang.

Des millions de créatures pacifiques pliaient sous le joug inhumain des Succhers.

Tels étaient les demi-frères recherchés par les astrots du Lanz 2, l’empire effrayant dont ils allaient franchir les frontières.

Sur Méchané, planète métropole de sa race, Raël préparait une nouvelle expédition : ses appareils de reconnaissance lui avaient signalé une race habitant un astre couvert par des océans. Dissimulé dans les profondeurs des eaux, son sous-sol contenait d’inépuisables filons métalliques.

Jusqu’à présent, l’absence de continents avait protégé les paisibles Elphins : Raël n’avait pas la possibilité d’installer une base sous-marine, mais des découvertes récentes améliorant l’étanchéité du robot sustentateur permettaient désormais aux Succhers de vivre sous les eaux. Aussi Raël avait-il ordonné au commandant de sa flotte, l’impitoyable Kliz, de partir sans délai pour asservir les Elphins.

Hélas, des sabotages provoqués par des esclaves révoltés retardaient la mise en service des astronefs spéciaux amphibies, et le dictateur manifestait son mécontentement :

— Faudra-t-il donc que je sois toujours servi par des incapables ? fulminait-il. J’avais ordonné de construire une flotte d’astronefs capable de naviguer sous les océans. Pourquoi ne sont-ils pas prêts ?

— Altesse Sérénissime, vos commandes ont été transmises aux planètes-usines intéressées avec ordre de faire diligence. Hélas, d’imprévisibles événements sont venus retarder leur exécution… Les esclaves ont osé entrer en rébellion, ils ont saboté les robots, mis le feu aux centrales atomiques. Les dommages sont considérables. Malgré une répression sans merci, la sortie des astronefs sera retardée de plusieurs semaines.

— Qui t’a ordonné de punir les fautifs ?

— Mais, Altesse, vous avez toujours…, bredouilla le pauvre Kliz.

— Tuer, déporter ! Tu ne connais rien d’autre ! As-tu jamais songé qu’il faudrait remplacer les techniciens que tu as bêtement supprimés ? Quelques séances de fouet neuronique auraient suffi, nous aurions pu les employer à reconstruire les centres endommagés. Le retard aurait été insignifiant. Quelles mesures as-tu prises ?

Penaud, Kliz expliqua :

— J’ai envoyé plusieurs expéditions pour ramener de nouveaux esclaves. La production doit reprendre sur Dourak.

— Des primitifs incapables d’effectuer un travail soigné ! Combien de fois faudra-t-il le répéter : nous manquons de techniciens, d’ingénieurs ; les robots ne peuvent suffire à la tâche : un bon contingent d’esclaves permet d’économiser une précieuse matière première. Tous les captifs possédant une qualification doivent être ménagés. Punis, certes, mais pas tués. Pourquoi me donnerais-je tant de mal à les nourrir convenablement ? Un mort ne sert à rien ! Méfie-toi, Kliz. Encore une erreur de ce genre, et tu apprendras à tes dépens quelles sont les conditions de travail dans mes usines. Compris ?

— Oui, maître.

— Bon. Maintenant, quels sont les derniers rapports concernant nos réserves minières ?

— Le chef du département électronique ne cesse de se plaindre : le germanium, en particulier, fait défaut. Par ailleurs, le titane manque presque totalement ; la construction des astronefs-mésoscaphes épuisera nos derniers stocks. Enfin, dans les centrales atomiques, la pénurie de matières fissiles devient inquiétante. Certaines centrales n’ont plus qu’un mois de fonctionnement effectif devant elles. Les recharges font complètement défaut…

— Et je comptais sur cette planète vierge pour nous tirer d’embarras ! Il va falloir lancer des expéditions dans tous les azimuts pour chercher de nouvelles mines ! Tu vas donner l’ordre de rationner tous les esclaves : réduis de moitié leur nourriture, cesse de chauffer les locaux qu’ils occupent. D’ailleurs, Elph n’y suffira pas, l’Empire des Succhers doit s’étendre s’il veut survivre. La galaxie reste encore aux trois quarts inexplorée. Pourquoi ne possédons-nous pas d’astronefs au long cours ?

— D’énormes distances nous séparent des confins, Maître. Il faudrait naviguer à une vitesse très supérieure à celle de la lumière !

— Allons donc ! explosa Raël. Toujours de bons prétextes ! Je vais aller moi-même stimuler un peu mes chercheurs. De ce côté aussi, il doit y avoir une sacrée pagaille !

— A vos ordres, Maître. Quelle escorte dois-je prévoir ? Sur quelle planète ?

— Pour une fois, tu te dispenseras de m’espionner. Je pars seul. Va plutôt t’occuper des astro-mésoscaphes. Tu as huit jours pour mettre cette flotte sur pied de guerre !

— Comment ? Mais c’est impossible…

— Va. Et souviens-toi : pas un jour de plus.

L’amiral s’éloigna à grandes enjambées, ses pieds griffus mordant le sol, ses bras d’acier balançant dans l’air comme des pendules. Son masque figé avec les cellules photo-électriques et les micros reliés à ses centres de perception ne laissaient pas transparaître sa peur, mais dans la loge douillette, la larve humaine nichée bien au chaud se tordait d’angoisse.

Tandis que Raël partait ainsi en tournée d’inspection, le Lanz 2 poursuivait sa route, et sa vélocité aurait fait grande envie au féroce dictateur de Méchané qui aurait donné cher pour posséder un prototype de ce merveilleux engin.

Van Donsen avait terminé la mise au point de son émetteur révolutionnaire, mais, à sa grande déception, il ne pouvait toujours pas contacter Dennik.

Eva, elle, relayait Mella au transmetteur de pensée. Là non plus, aucune réception.

Seuls, Wond et Rog se montraient satisfaits : le Lanz 2 fonctionnait parfaitement et la durée du voyage serait plus courte que prévue. Le détour circulaire autour de la galaxie touchait à sa fin, il faudrait bientôt songer à piquer dans une spire antipodale.

— D’après mes calculs, affirmait Rog, nous pourrons obliquer dans un quart d’heure. J’aurais aimé prendre une vue de la galaxie. Qu’en penses-tu ? Cela vaut-il la peine de stopper ?

— Ma foi, il sera temps au retour. La consommation énergétique dépasse un peu les normes prévues. Je juge préférable d’économiser et de garder de confortables réserves. En fait, notre mission ne fait que commencer.

— Ouais ! tu as raison… N’empêche, quel cliché sensationnel ! Tous les copains de l’observatoire en auraient pâli d’envie.

— Ne trouves-tu pas curieux que Mella et Eva ne détectent aucune émission psychique ?

— Non, cela correspond à mes prévisions : à cette vitesse extraordinaire, aucune émission ne passe. D’ailleurs, nous n’avons toujours rien de Dennik. Ils reçoivent peut-être nos messages, mais nous, nous sommes isolés.

— Tout s’arrangera lorsque nous explorerons les antipodes à faible vitesse, fit Wond d’un ton optimiste.

— A condition que le satellite-relais fasse son travail ! Sur d’aussi énormes distances, l’absorption est considérable… Ah ! voici l’heure ! Je fais virer notre astronef de 42 degrés sur tribord.

Les deux jeunes gens restèrent silencieux un moment, contemplant les écrans.

Wond se sentait moins crispé au fur et à mesure de leur avance. Le comportement excellent du Lanz 2 lui avait redonné tout son optimisme. D’ailleurs, il s’était livré à des travaux sur les piles atomiques du bord et avait rédigé un intéressant mémoire démontrant que la période de désintégration des éléments fissiles ne correspondait pas aux chiffres théoriques. Et il avait déjà échafaudé une théorie là-dessus. Son rapport lui vaudrait certainement des félicitations de ses maîtres de l’université.

— Ça y est ! s’exclama-t-il. Les traînées sont réapparues, nous sommes de nouveau dans la gal…

Sa phrase fut couverte par le hurlement de la sirène : le Lanz 2, sous l’action du pilote automatique, modifiait brutalement son cap.

— Qu’est-ce qui se passe ? grogna Rog. Crénom ! le compensateur gravifique est presque saturé !

— Une nova ? interrogea Wond.

— Tu parles ! Et fichtrement près ! Elle doit être très récente, le détecteur ne l’a signalée que lorsque nous étions proches, trop proches à mon gré.

— Tiens ! la voilà qui réapparaît sur l’écran bâbord. Une grosse traînée.

De nouveau, Wond s’interrompit : le Lanz 2, comme pris de folie, vibrait et tanguait comme un navire pris dans la tempête.

— Mets ta ceinture, on ne sait jamais. Avertis aussi les autres ! ordonna Rog. Le synchronisateur spatio-temporel en a pris un sacré coup.

— Il faut ralentir.

— J’essaie ! jeta Rog. Il doit y avoir d’autres avaries, le pilote automatique ne répond pas aux ordres psychiques.

— Encore ces perturbations signalées par Mella.

— Tant pis, j’essaie les commandes manuelles. Cela ne peut plus durer, la coque va éclater !

La sueur perlait sur le front des deux astrots. Un formidable roulis agitait maintenant l’astronef, déjà divers objets mal arrimés voltigeaient à travers la pièce. Sur l’écran, la macule formée par la super-nova disparaissait vers l’arrière.

— Alors, tu y arrives ? interrogea Wond.

— Tant bien que mal… Nous n’allons pas tarder à émerger dans l’espace normal. Dis aux autres de mettre les scaphandres.

D’interminables minutes s’écoulèrent, puis Rog soupira.

— Ouf ! ça est…

Petit à petit, le Lanz 2 se stabilisait. Van Donsen apparut, flottant en l’air, balancé de côté et d’autre. A cet instant précis, Wond aperçut une énorme sphère bleutée droit sur l’avant.

— Rog ! Attention… Vire de bord !

De nouveau, l’astronef manœuvra en catastrophe. Il passa comme un météore, frôlant presque l’énorme étoile gazeuse, puis reprit une marche rectiligne.

— Eh bien ! nous l’avons échappé belle ! constata Van Donsen.

— Oui, fit Rog sans aucune modestie. Vous me devez une fière chandelle ! Une chance que j’aie été aux commandes. Maintenant, il va falloir inspecter le navire. Je crains que nous ne soyons immobilisés un certain temps.

L’un après l’autre, les autres astrots arrivèrent dans la cabine.

— Curieux ! nota Eva, qui avait conservé tout son sang-froid, j’ai cru entendre un message psychique lorsque nous sommes passés près de la géante bleue. Elles n’ont pourtant pas de planètes !

— Laisse tomber l’écoute ! fit Rog d’un ton sec. Il faut réparer les avaries. Nous sommes à pied d’œuvre, mais incapables d’utiliser les propulseurs supra-luminiques. Tu vois ce que je veux dire ? Impossible de regagner notre base.

— Allons, pas de pessimisme ! déclara Mella. Viens, Wond, allons inspecter les piles. Toi, Van Donsen, occupe-toi des compensateurs gravifiques. Rog contrôlera le synchronisateur spatio-temporel. Eva et Sima resteront aux commandes.

Tous se dispersèrent, filant à travers les coursives, anxieux de connaître l’étendue des dégâts.

Une demi-heure plus tard, ils regagnèrent le poste central. Van Donsen fit le premier son rapport :

— Plusieurs semi-conducteurs ont été survoltés. Quelques résistances ont fondu. Les disjoncteurs ayant sauté à temps, les dégâts sont minimes. Le dispositif de secours a, lui aussi, été malmené. Au total, rien de très grave. Les robots en ont pour une demi-heure.

— Le synchronisateur n’a pas trop souffert, déclara à son tour Rog. Il a été déréglé. Dans une heure, il sera en état de marche.

— Je n’ai pas d’aussi bonnes nouvelles, intervint alors Wond. Le socle des piles a été descellé. Des fuites de matières radio-actives se sont produites. Impossible d’approcher. L’énergie vient actuellement des piles bactériennes. Il faut complètement arrêter la centrale atomique et la remplacer par celle que nous avons en réserve. Le compartiment est isolé ; pour le moment, pas de contamination dangereuse. J’ai envoyé cinq robots y travailler. Lorsqu’ils auront terminé, il faudra les larguer dans l’espace, afin d’éviter la pollution de l’astronef. Au total, sauf imprévu, tout sera terminé dans deux jours.

— Bah ! fit Mella, optimiste, au total, nous nous en tirons sans trop de mal. Les prochains astronefs devront avoir des détecteurs plus efficaces. Il faut le noter dans notre rapport.

— En fait, nota Sima en prenant une cigarette, rien n’empêche de commencer notre travail d’exploration. Le Lanz 2 peut naviguer à faible vitesse. Profitons-en pour effectuer des sondages dans les environs. La population stellaire paraît assez dense. Avec un peu de chance, nous découvrirons peut-être une planète habitée. Pendant ce temps, les réparations continueront.

— Tu as raison, approuva Rog. Il ne faut pas se laisser abattre. Branche les amplificateurs psychiques et tâche de te distinguer. De toute façon, même si nous sommes bloqués dans ce secteur galactique, il faudra bien finir par atterrir quelque part.

— Moi, déclara Van Donsen, je vais manger quelque chose. Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, les émotions me creusent.

Un rire général accueillit ses paroles, et l’atmosphère s’en trouva un peu détendue.

— Méfie-toi quand même, conseilla Sima. Si le voyage dure encore longtemps, tu ne pourras plus entrer dans ton scaphandre !

Eva avait posé sur sa tête le casque amplificateur et elle se trouvait par conséquent isolée des pensées de ses compagnons. Au bout d’un moment, elle ôta la résille métallique aux tresses d’or et annonça d’un ton triomphant :

— Cette fois, pas de doute, j’ai capté quelque chose !

— Une réclame de parfum ? fit Rog, sarcastique.

— Idiot ! Tu ferais mieux de m’aider à noter les coordonnées.

— Sans blague ! répliqua l’astronome. Je ne marche pas dans le canular !

— Mais puisque je te dis que j’ai saisi des pensées ! fit la jeune femme, excédée. Tu es incapable d’être sérieux !

— Voyons cela ! fit Mella en coiffant le second casque.

Elle resta silencieuse quelques minutes, puis déclara :

— Tout à fait exact : un contact très lointain. Un murmure confus.

— Parce qu’ils sont nombreux ! expliqua Eva, triomphante. Tout un peuple ! Le premier, et Eva Clay aura ainsi immortalisé son nom. Les Denniciens, pour la première fois dans leur histoire, ont réussi à détecter des êtres intelligents vivant aux antipodes.

— Quelle bêcheuse ! fit Rog avec dégoût. Non, écoutez-moi cela ! Une pitié !

— Allons, du calme ! ordonna Wond. Je vais déclencher la procédure de contact. Toi, Rog, prends le cap et avance droit sur cette émission.

— D’accord ! Droit sur les Evistes, ou les Clayistes, à ton gré.

— J’ai mis en marche l’émetteur automatique, annonça Van Donsen, le spécialiste radio. Messages hertziens sur courte longueur d’onde, image télévisée sur support laser, le tout de courte portée. A ton avis, Eva, sont-ils télépathes ?

— Non, ils utilisent un langage sonore modulé. Ces pensées ne correspondent pas aux diagrammes des télépathes.

— J’ai un mal terrible à les localiser, fit Rog en fronçant les sourcils. Il y a du fading.

— Oui, approuva Mella qui venait d’ôter son casque. Je perçois des bribes de phrases, mais elles sont voilées, comme s’il y avait un écran.

— De quel système stellaire vient cette émission ? interrogea Wond.

— Probablement de cette naine orangée, là, sur tribord, à trois heures.

— Assez proche, semble-t-il ?

— Oh ! oui, à peine cent mille kilomètres.

— Il nous faudra… voyons… environ une heure pour pénétrer dans ce système, nota Van Donsen.

— Combien de planètes ?

— Je ne sais pas trop. Pas plus de quatre, en tout cas, assura Rog.

— Sortez l’antenne, je vais mettre en place notre écran protecteur, ordonna Wond, toujours prudent.

— Toujours pas de réponse ?

— Non, absolument aucun contact, fit Van Donsen, d’un air dépité.

— Attendons, nous ne tarderons pas à être fixés. La dynamique Mella eut le dernier mot. Elle s’écria en riant :

— Pas d’impatience, voyons ! A notre retour, nous aurons appris tant de choses qu’il faudra sûrement créer de nouvelles chaires à l’université !

CHAPITRE VI

Malgré ses avaries, le Lanz 2 arriva sans ennuis à proximité de la planète Elph, la deuxième de ce système, éclairée par un astre rabougri.

Eva ne quittait plus son amplificateur psychique. De temps à autre, elle donnait un bref compte rendu de ce qu’elle entendait.

— Une population active, intelligente. Leur langage me paraît simple. Le traducteur le décodera assez vite. Toujours pas de réponse à nos émissions ?

— Non, déclara Van Donsen. D’ailleurs, je ne reçois aucun signal hertzien. Pas d’astronef non plus dans le secteur. Cette race paraît avoir une technologie assez primitive.

— Attention ! signala Wond. Je vais pénétrer dans l’atmosphère et passer sous l’épaisse couche nuageuse qui cache la surface planétaire. Contact radar ?

— Excellent ! répondit Rog. Aucun brouillage. Je me demande si nous n’allons pas tomber sur une peuplade primitive. Distance 20.000 kilomètres, 15.000, 10.000… Ralentis, nous descendons un peu vite.

— Ah ! le sol est visible !

— Le sol ? protesta Mella. Tu en as de bonnes ! nous survolons un océan qui s’étend à perte de vue.

— Curieux ! Tiens, voici une île !

— Je ne vois rien.

— Si ! Là, sur tribord.

— Un minuscule îlot ! Assurément, les habitants occupent une plus vaste étendue.

— Aucune émission psychique à cet endroit, confirma Eva.

— Bah ! les continents doivent se trouver sur l’autre hémisphère. Un peu de patience, nous allons effectuer un tour complet.

L’astronef volait à trois mille mètres environ, et la visibilité était excellente. La terre restait toujours invisible.

— Extraordinaire ! nota Wond. De l’eau à perte de vue. Tu es sûre de ton appareil, Eva ?

— Tout à fait ! protesta l’intéressée. D’ailleurs, écoute toi-même : la réception est très nette. J’ai branché le traducteur, nous pourrons bientôt comprendre ce qu’ils disent.

— Encore quelques petites îles…, signala Rog. Nous venons de terminer notre premier tour. Je prends une seconde orbite, dans un plan perpendiculaire. Ce serait bien le diable si nous ne trouvions pas un continent !

— Là-bas ! s’écria Sima. Cette longue bande blanche.

L’astronome haussa les épaules.

— De la glace, le pôle nord.

— Réception très faible dans ce secteur, nota Eva.

Après trois tours, le résultat restait négatif : cette planète était couverte par une mer immense d’un azur profond, avec, çà et là, de rares îles : probablement les sommets de chaînes sous-marines. Tous se regardèrent d’un air perplexe. Wond, le premier, se décida à en tirer les conclusions qui s’imposaient.

— Eh bien ! il n’y a pas de quoi désespérer. Assurément les habitants de cette planète vivent au sein de cette masse liquide. Reste à savoir comment nous prendrons contact… Le sonar, peut-être ?

— Wond a raison, s’écria Mella, la majorité des êtres vivants prennent naissance dans les océans. Ensuite, les formes évoluées migrent sur les continents où elles se développent et se transforment, donnant de multiples espèces animales. Certaines d’entre elles vont à la conquête de l’air en se dotant d’ailes. Ici, l’évolution s’est produite d’une manière différente, voilà tout !

» Pourquoi ces créatures munies de branchies ne pourraient-elles devenir intelligentes ? Certains poissons ont un cerveau très développé…

— D’accord, répliqua Van Donsen, mais comment leur rendre visite ? Le Lanz 2 n’a pas été conçu pour la navigation sous-marine !

— Avec un scaphandre, rien n’empêche de se téléporter sous les eaux ! affirma Sima. Je l’ai déjà fait. Evidemment, il nous est impossible de traverser un obstacle solide comme du granit, par exemple, mais le milieu liquide ne représente pas un obstacle sérieux. Nous serons freinés, voilà tout.

— Il faut aussi voir où nous allons, objecta Van Donsen. La lumière stellaire ne doit pas pénétrer à plus de dix mètres.

— Et les nacelles de secours ? remarqua Wond. Elle possèdent de puissants projecteurs et sont parfaitement étanches. De plus, il sera facile de sortir par les sas.

— Nous possédons aussi des scaphandres blindés équipés pour résister aux hautes pressions et aux températures élevées, souligna Sima.

— Oui, approuva Wond. En fait, il n’y a pas de problème : tout l’équipement nécessaire se trouve à bord. Rien n’empêche d’aller leur rendre visite. Voici ce que je propose : Rog, Van Donsen et Sima resteront ici pour surveiller les réparations. Pendant ce temps, Eva, Mella et moi tenterons de prendre contact avec ces ichthyens.

— Entendu, mais soyez prudents. Nous allons vous aider à réunir l’équipement. Eva, occupe-toi des traducteurs ; prends aussi un modulateur sonore toutes gammes. La matrice du traducteur permettra de converser avec ces fameux poissons. Puisqu’ils ne sont pas télépathes, j’espère qu’ils ne sont pas muets…

Une heure plus tard, le Lanz 2 stoppa à cent mètres au-dessus des courtes vagues. La nacelle sortit du sas et piqua vers la surface des eaux. Wond, toujours un peu inquiet lorsqu’il s’agissait d’une mission sortant de la routine, s’empressa d’effectuer un sondage au sonar.

— Soixante mètres, annonça-t-il. Je ne tiens pas à plonger trop profondément pour ce premier essai. Après tout, notre engin n’a pas été spécialement conçu en vue de ce travail.

La nacelle s’enfonça sous les eaux dans une gerbe d’éclaboussures. Aussitôt, les projecteurs s’allumèrent. Comme Van Donsen l’avait prévu, la visibilité était assez mauvaise. Des particules en suspension limitaient à une vingtaine de mètres le rayon d’action des phares. Quelques poissons passèrent dans le champ lumineux, trop vite pour que les explorateurs puissent se faire une idée de leur morphologie.

Puis le fond apparut, uniforme, couvert de longues algues ondulant au gré des courants.

— Un plateau correspondant à une chaîne montagneuse, nota Mella. Cette zone se prête admirablement au développement d’une race ayant évolué à partir d’une souche ichthyenne, car l’apport alimentaire des algues n’est pas à dédaigner, et les rayons stellaires pénètrent encore jusqu’ici. D’ailleurs, de nombreux animaux possèdent une acuité visuelle supérieure à la nôtre et se contentent d’un éclairage très diffus.

— Encore faut-il que cette région soit d’une certaine étendue… Entends-tu quelque chose, Eva ?

La jeune femme, sa résille dorée sur la tête, paraissait plongée dans ses pensées. Wond lui toucha le bras pour attirer son attention et fit une mimique significative. L’ethnologue ôta l’amplificateur et déclara :

— Aucun doute, ils sont là, très près. Assez nombreux. La matrice du traducteur présente quelques lacunes, mais je peux saisir des conversations. Notre arrivée semble déjà signalée. L’ennui, avec cet appareil, c’est qu’il ne possède pas une grande sélectivité. Lorsque nous serons dehors, en scaphandre, la réception sera meilleure. D’ores et déjà, un point me paraît acquis : ils utilisent des sons modulés pour converser.

» Je vais m’occuper du réglage des émetteurs fixés aux scaphandres. Pour l’instant, le mieux serait de poser la nacelle sur le fond. Ensuite, nous partirons en reconnaissance.

Wond manœuvra en douceur, ce qui n’empêcha pas un épais nuage de vase de s’élever, masquant tout pendant une dizaine de minutes.

— Voilà ! les appareils me paraissent au point. Allons-y ! s’écria Eva.

— N’oubliez pas les écrans protecteurs ! Evidemment, sous l’eau, j’ignore ce qu’ils donneront…

Tous trois s’introduisirent dans le sas et manœuvrèrent le dispositif de sortie. L’eau envahit l’habitacle, Mella fit jouer le volant de fermeture, et ils se glissèrent à l’extérieur. Aussitôt, des sons gutturaux retentirent dans leurs écouteurs. Le dispositif traducteur ne marchait décidément pas bien. Impossible de comprendre.

Il leur fallut un moment pour apprendre à se déplacer sans trop de maladresse, la densité du milieu nécessitant une adaptation. Après avoir parcouru une cinquantaine de mètres., ils purent progresser sans trop de gaucherie, évitant les blocs rocheux et les bouquets de coraux qui tapissaient le fond.

— Tu vois quelque chose ? interrogea Mella.

— Non, quelques bestioles dans les creux de rochers…

— Et toi, Eva ?

La jeune femme s’escrimait après son traducteur, tournant des boutons, en vain semblait-il.

— Je n’arrive pas à obtenir une bonne réception. Il n’y a aucune trace d’une cité sous-marine. Pourtant, je suis sûre qu’ils sont proches.

Les trois Denniciens se faufilaient tant bien que mal entre de longues algues et devaient prêter toute leur attention à se frayer un passage.

— Saloperies ! jura Wond. Ces lanières collent comme des crampons. Remontons un peu.

Les scaphandres en résine époxy superpolymérisée, dotés d’une armature de fibres de verre, permettaient un libre passage de la pensée. Tout appareil radio était donc inutile. Cette perméabilité des casques autorisait aussi une excellent réception.

Les trois explorateurs perçurent ensemble une rumeur hostile. Ils s’apprêtaient à déclencher les écrans de protection lorsqu’une nasse aux mailles serrées tomba sur eux. En même temps, des bribes de phrases pénétraient leur esprit.

— Ça y est, nous les tenons !

— Tenez bon, il faut les ramener vivants.

— Fermez la seconde nasse !

— Bien ! Maintenant, fixez les câbles aux colliers des daulphs.

— Allez-y. Tirez-les !

Wond se débattait comme un beau diable. Il se lançait en avant, les mailles crissaient, mais tenaient bon. Une attaque d’un genre aussi primitif le paralysait : le champ protecteur aurait arrêté des rayons désintégrants ; il ne pouvait rien contre des tresses solides de câbles végétaux.

Petit à petit, l’espace où il se débattait devint plus étroit. A la fin, il cessa toute résistance. Leurs trois corps emmêlés, les Denniciens se sentaient entraînés sans pouvoir se défendre.

Les lampes marchaient toujours, et leur faisceau permettait de deviner un curieux attelage de longs poissons fusiformes chevauchés par des formes vagues : les Elphs.

En désespoir de cause, Eva essaya de pénétrer l’esprit de ceux qui l’avaient capturée. Ce qu’elle y lut ne la rassura guère : le chef devait statuer sur le sort des captifs, mais déjà d’autres humanoïdes étaient venus sur cette planète, y causant de multiples déprédations, aussi auraient-ils du mal à convaincre ces ichthyens de leurs intentions pacifiques.

Elle fit part de ses réflexions à ses amis, et tous trois, unissant leurs pensées, essayèrent de contacter le Lanz 2.

Ils joignirent aisément Van Donsen et, à distance, la conversation s’engagea :

— Que se passe-t-il ? Vous avez des ennuis ?

— Oh ! rien de grave, plaisanta Wond. Nous sommes pris dans un filet, et les Elphins ne paraissent pas animés de bons sentiments à notre égard. Il paraît qu’ils ont déjà eu des contacts peu amicaux avec des visiteurs. Leur chef doit s’occuper de nous, mais, si j’en juge par l’avis de nos gardes, ils n’aiment guère les étrangers.

— Et les écrans ?

— Inutiles contre ces câbles. Ah ! si seulement j’avais une arme !…

— Pas question de tuer ces créatures ! Souviens-toi des ordres de Tampal. Non, je vais vous suivre à la trace. S’il le faut, je plongerai avec le Lanz 2 pour les effrayer. Une fois dégagés de vos liens, il vous sera aisé de les semer.

— Comme tu voudras, fit Wond, résigné. Mais lorsque je t’appellerai, ne traîne pas. Au fait, surveille l’espace : il paraît que les gens qui nous ont précédés étaient arrivés à bord d’un immense vaisseau.

— Sois tranquille, pour l’instant, rien à signaler au large de cette planète. De toute façon, les réparations ne sont pas encore terminées.

Le jeune physicien trouvait son ami un peu désinvolte. Trimbalé comme un paquet, il aurait aimé se retrouver rapidement en sûreté à bord de l’astronef. Ses deux compagnes, par contre, prenaient l’aventure du bon côté.

— Pour un premier contact avec un peuple inconnu, je n’en espérais pas tant ! déclara Mella. Quel thème d’études : une race ayant entièrement évolué sous l’eau ! A lui seul, ce sujet constituerait une thèse remarquable, et notre voyage ne fait que commencer !

— Exact ! approuva l’ethnologue. J’ai l’impression de rêver. Hélas, nous ne pourrons pas demeurer assez longtemps pour connaître toute l’histoire de ces Elphins… Cette fois, le traducteur paraît fonctionner correctement. J’ai hâte d’arriver à leur cité pour élucider un certain nombre de points. Ce sera passionnant, bien qu’il ne s’agisse certainement pas des demi-frères dont parlait la machine.

— Regardez : nous traversons une véritable forêt de madrépores.

— Ils sont trop bien alignés pour être sauvages. Ces coraux doivent servir de matière première.

— Voici maintenant des champs d’algues cultivées, sans aucun doute.

— Allons, je constate avec plaisir que vous ne perdez pas votre sang-froid ! fit Wond, sarcastique. L’endroit n’est pourtant guère approprié pour disserter sur cette peuplade, aussi curieuse soit-elle !

— Bah ! affirma Eva d’un ton assuré, ces ichthyens ne paraissent pas très évolués. Notre pouvoir psychique doit suffire à les calmer lorsque nous serons dans leur repaire. Alors, pourquoi ne pas profiter de cette promenade ? Un peu d’imprévu ne nuit pas…

Le calme des deux jeunes femmes rasséréna un peu Wond qui regarda autour de lui avec intérêt ; le paysage, il faut l’avouer, était assez inhabituel. D’immenses fucus plantés à intervalles réguliers se dressaient à plus de trois mètres, portés par de petits renflements emplis de gaz. Par endroits, des grappes d’œufs ressemblant à de gros fruits rouges étaient fixées aux thalles.

Plus loin s’étalaient des rangées de coquillages énormes, vissés au sol par de solides byssus. Des bosquets d’anémones de mer aux tentacules orangés ondulaient sans cesse.

Puis de solides cages apparurent. A l’intérieur, on devinait d’énormes crustacés aux longues pinces, occupés à dévorer la pitance apportée par leurs maîtres.

Il y avait encore des parcs emplis de sortes de méduses translucides aux coloris chatoyants ouvrant et refermant leurs ombrelles.

La féerie du spectacle subjuguait les Denniciens à un tel point qu’ils ne remarquèrent pas immédiatement un fait nouveau. La première, Mella s’écria :

— Mais d’où vient cette lumière ?

D’immenses globes posés à même le roc apparurent alors. Une lueur bleutée d’une douceur étrange en émanait.

— Un gaz fluorescent ? suggéra Wond.

— Je miserais plutôt sur des animalcules phosphorescents, affirma Mella. Du zooplancton enfermé dans des boules de cristal. Economique et inusable.

— Extraordinaire ! coupa soudain Eva. Regardez maintenant, on distingue l’aspect des Elphins.

Tout autour de la nasse nageaient, en effet, une cinquantaine de curieux poissons assez semblables à des dauphins, avec un court mufle garni de fines dents acérées et un corps fusiforme d’une extrême pureté de lignes. Ils se déplaçaient sans effort apparent par de courts battements de la queue.

Leurs nageoires pectorales, très longues, étaient terminées par six doigts fuselés formant un membre préhensile.

Ils portaient une ceinture à laquelle se trouvaient fixés un court poignard et une sorte de longue sarbacane.

Par moments, de longues torpilles métalliques passaient au-dessus du cortège, crachant par des tuyères un liquide qui les propulsait à vive allure.

Enfin, la cité d’Elph apparut, illuminée comme en plein jour.

De hautes bâtisses à structure alvéolée s’élevaient d’un seul jet vers la surface. Des légions d’Elphins sortaient et entraient par les ouvertures latérales. Mais les gardes qui entraînaient les Denniciens avançaient toujours. Ils arrivèrent bientôt devant une énorme falaise où béait une arche large de plus de cent mètres. Des gardes postés à son entrée arrêtèrent un instant le cortège, puis la marche reprit.

L’intérieur de la caverne arracha un cri de stupeur aux captifs. Une série de salles en enfilade, aux parois tapissées de cristaux splendides, s’étendaient à perte de vue, rutilantes de lumière.

Diverses espèces de polypes, plantées comme des bouquets de fleurs, égayaient ce séjour enchanteur.

Après avoir traversé une dizaine de grottes où des nuées d’ichthyens s’affairaient à des tâches diverses, les captifs aperçurent un énorme Elphin, posé sur un spongiaire en forme de siège.

Un rang serré de gardes l’entourait.

Le filet où ils se trouvaient fut posé sur le sol. Aussitôt, une cage réticulée descendit du plafond. Les lacs qui les retenaient se desserrèrent et ils purent se dégager, libres d’aller et venir dans cette prison… Liberté fort relative, car les parois semblaient très résistantes et les gardes entourant la cage avaient des armes braquées sur eux.

Une fenêtre transparente, tournée vers le trône, permettait de voir ce qui se passait de ce côté.

L’Elphin les considéra un moment, la tête appuyée sur l’une de ses nageoires antérieures, puis il émit une série de courts grondements.

— Nous allons enfin savoir ce qu’ils nous veulent ! murmura Wond. Espérons que les traducteurs vont donner satisfaction.

CHAPITRE VII

Dès le début de l’interrogatoire, les Denniciens comprirent qu’ils n’auraient besoin de nul appareil pour traduire les propos du chef des Elphins : ses pensées étaient parfaitement claires.

Le traducteur ne servirait qu’à répondre, en modulant les sons selon le dialecte local ; ils auraient pu transmettre directement dans l’esprit de leur interlocuteur, mais ils jugeaient préférable de laisser celui-ci dans l’ignorance de leurs capacités télépsychiques.

— Etrangers venus du monde des gaz diaphanes, me comprenez-vous ? demanda leur interlocuteur.

— Nous saisissons ton langage, transmit Wond par l’intermédiaire du modulateur de sons.

— Alors, dis-moi qui t’a permis de pénétrer dans notre domaine et quelles sont tes intentions.

— Les Denniciens, race à laquelle nous nous honorons d’appartenir, habitent une lointaine planète, très au-delà de l’air qui entoure cet astre. Un puissant véhicule a permis à quelques-uns d’entre nous de franchir d’incommensurables distances, Cela dans un but entièrement pacifique de recherche scientifique. Tu n’as rien à craindre, tout au contraire. Mes ordres stipulent que je dois aider tous les peuples décidés à collaborer avec notre race. Je dois ajouter que nous vivons au sein de gaz, et non comme vous dans l’élément liquide. D’où ces scaphandres protecteurs qui modifient notre aspect.

— Les Elphins ont déjà reçu la visite d’étrangers et ils n’ont guère apprécié leur comportement. Par bonheur, ils ne pouvaient vivre longtemps sous les eaux et devaient regagner assez fréquemment l’appareil de métal qui les avait amenés. Etes-vous aussi tributaires de l’air extérieur ?

— Il ne nous serait évidemment pas possible de demeurer toujours ici. Cependant, nos réservoirs contiennent les gaz nécessaires à notre respiration, sous forme comprimée, pour une dizaine de jours.

— Etonnant, remarqua le chef des Elphins. Les créatures d’acier, elles, devaient emporter de volumineux cylindres. Vous autres ne semblez pas en posséder !

— Cela tient à la nature de nos réserves gazeuses. Comme vous devez le savoir, un atome est entouré d’une ceinture d’électrons assez éloignée de lui. De plus, des forces de répulsion jouent, tendant à écarter les molécules gazeuses les unes des autres. La technique mise au point par les savants denniciens permet de ne stocker que les noyaux atomiques auxquels la ceinture électronique normale est restituée au moment de l’emploi. D’où un concentré d’une très forte densité : quelques centimètres cubes de cette substance suffisent à assurer nos besoins respiratoires pendant plus d’une semaine.

— Jolie performance technique !… Cela tendrait à prouver votre avance en matière scientifique sur ceux qui vous ont précédés. Reste encore à savoir si les Denniciens ne désirent pas nous attaquer : vous devez disposer de puissants moyens ?

— Comme je l’ai déjà affirmé, cette expédition n’a aucun désir de conquête : son seul objectif est une prise de contact pacifique avec les peuples existant dans les confins galactiques.

— Qu’entends-tu par confins galactiques ?

— Les Elphins, je le présume d’après cette question, n’ont jamais quitté les océans couvrant cette planète ?

— Et pourquoi l’aurions-nous fait ? La nourriture ne manque pas, le minerai existe en abondance… Certains, je dois le reconnaître, sont intrigués par cette boule de feu qui apparaît et disparaît à intervalles réguliers au-dessus de notre domaine. De mémoire d’Elphin, elle a toujours eu le même éclat, aussi ce problème ne nous a jamais préoccupé outre mesure.

— Cette boule de feu, reprit Wond, est une étoile, Autour d’elle tournent plusieurs astres semblables à Elph. L’univers est formé d’une multitude de sphères similaires, l’ensemble constitue une galaxie. A leur tour, les galaxies se groupent en amas plus ou moins volumineux, séparés par d’énormes distances.

— Les Denniciens vivent-ils dans une autre galaxie ?

— Non, nous arrivons de l’autre extrémité de cette spirale. Les sondages effectués dans les antipodes n’ont pas permis de découvrir de peuplades très évoluées. Nous vivons en paix avec nos voisins.

— Les êtres de métal ne paraissent pas avoir les mêmes scrupules. Ils ont utilisé de longs appareils en forme de fuseau pour explorer sans vergogne notre domaine. Cinquante Elphins ont été massacrés sans aucune provocation de notre part. Toute une zone située près d’un sommet montagneux, émergeant de l’océan, a été entourée de sphères qui empoisonnent les eaux. De riches terrains de chasse sont devenus déserts, aucune culture n’est plus possible à l’entour. Certains d’entre nous ont espionné ces maléfiques étrangers, mais ils ont été pris d’une sorte de langueur et dépérissent sans qu’aucun remède ne puisse les guérir. Quelle preuve avons-nous de votre bonne foi ? Si vous repartez libres, qui me prouve que vous ne reviendrez pas en force ?

— Je comprends cette méfiance, assura Wond. Une bande de rapaces s’est abattue sur votre planète sans défense, attirée probablement par ses richesses minières. Ils reviendront assurément. Possédez-vous des armes défensives ?

— Mon peuple chasse. Il tue à distance les poissons avec des projectiles propulsés par un explosif. Jamais aucune guerre ne nous a opposés à une autre race. Que faire contre les engins perfectionnés dont ils disposent ?

— Rien, évidemment, sous peine d’un massacre. Toutefois, nous pouvons vous aider.

— Et qui me prouve votre pouvoir ?

— D’abord, il serait possible de guérir vos compatriotes. N’est-ce pas, Mella ?

— Certes ! Il suffit de leur administrer des produits anti-radiations. L’origine de leur mal me semble claire.

— Avez-vous ici de quoi les soigner ?

— Le véhicule qui nous a amenés contenait les médicaments nécessaires.

— Parfait ! déclara le chef, il a été amené dans cette grotte. Gardes, libérez la compagne de cet homme.

Mella passa par un étroit orifice de la cloison transparente et, accompagnée d’Elphins la tenant en respect, se dirigea vers un couloir latéral.

— D’où viennent ces êtres de métal ? reprit Wond.

— Impossible de le savoir. De l’espace extérieur…

— Hum ! Assez vague… Est-ce la première fois qu’ils vous rendent visite ?

— Oui. Jusqu’ici, la paix régnait sur Elph.

— Alors, c’est que leur planète se trouve à une certaine distance, sans quoi, il y a longtemps qu’ils auraient établi une base permanente.

— A moins d’une découverte récente dans le domaine de la propulsion, fit remarquer Eva.

— Possible, reconnut Wond. En tout cas, il faudra examiner le secteur pollué, cela donnera une idée de la technologie de ces étrangers.

Mella revint sur ces entrefaites, toujours escortée de ses gardes.

— Rien de très grave, affirma-t-elle, des troubles sanguins provoqués par une trop forte irradiation. En suivant le traitement indiqué, ils s’en tireront.

— Puissiez-vous dire vrai, soupira le chef des Elphins. Cette arme diabolique ferait des ravages si elle était employée à grande échelle… Au fait, comment réussissez-vous à vous déplacer au sein des eaux sans nageoires ? J’ai observé que vous glissiez sans effort apparent.

— Simple pouvoir de notre volonté. Il suffit de vouloir gagner un endroit, visible, bien entendu, pour s’y trouver transporté.

— Merveilleux ! s’étonna l’ichthyen, mais dites-moi, dans l’espace extérieur, comment procédez-vous ?

— En scaphandre sur de courtes distances. Pour de longs voyages, un astronef est nécessaire pour emporter aliments, air et toutes choses dont nous avons besoin.

— Je vois…

A cet instant, les Denniciens perçurent un appel puissant de Van Donsen.

— Alerte ! Les radars ont repéré une flotte de navires qui se dirige sur nous. Il faut prendre l’espace. Dois-je venir ?

— Inutile, répondit aussitôt Wond, je pense te rejoindre rapidement. Tiens-toi prêt à récupérer la nacelle.

Il reprit alors, à l’intention des Elphins :

— Mes amis signalent l’arrivée d’intrus : selon toute apparence, il s’agit des créatures de métal. Décidez-vous. Maintenant, il faut choisir : nous libérer et combattre en alliés, ou subir séparément l’attaque ennemie.

Cette proposition parut profondément troubler son interlocuteur. Il resta un moment silencieux, plongé dans ses réflexions, puis répliqua :

— Certes, j’aurais aimé avoir des preuves plus concrètes de votre bonne foi. D’un autre côté, vous n’avez tué personne lors de votre capture… Vos amis auraient pu essayer de vous libérer… L’avenir dira si j’ai eu raison de faire confiance à des inconnus. Ma race ignore la guerre et la mauvaise foi… Gardes, ouvrez la cage. Denniciens, vous pouvez partir avec votre nacelle. N’oubliez pas ma mansuétude, notre dernier espoir repose sur vous.

— N’ayez crainte, je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir, assura Wond.

Un quart d’heure plus tard, les trois explorateurs regagnaient le Lanz 2 où leurs amis les attendaient avec anxiété.

Les Denniciens eurent un fulgurant échange de pensées.

— Cinquante astronefs géants. Coque de béryllium. Propulsion plasmique. Vitesse subluminique. Armes atomiques. Ils ont mis le cap sur cette planète. Arrivée prévue dans deux heures, avertit Van Donsen.

— Télépathes ? s’enquit Wond.

— Non. Ils conversent par radio avec leur base, une étoile rouge située à une dizaine d’années de lumière. Ils sont en train de freiner, et je pense qu’ils peuvent atteindre une vitesse supérieure à celle de la lumière. Toutefois, d’après les premiers contacts, alors qu’ils étaient encore éloignés, je ne les crois pas capables de rivaliser avec le Lanz 2.

— D’après toi, peuvent-ils tenter un raid jusqu’à Dennik ?

— Pas avec ce type de navire. Toutefois, rien ne prouve qu’ils n’en possèdent pas d’autres modèles plus puissants.

— Sans aucun doute, ce sont là nos demi-frères dont parlait la machine, assura Mella.

— Oui, renchérit Eva, et les Elphins en font un tableau effrayant. Des êtres de métal sans pitié, l’esprit tourné vers le mal. Quelle affreuse déception !

— Il s’agit peut-être de robots ? suggéra Sima.

— De toute façon, d’après les lois de la cybernétique, ils ne peuvent que refléter le psychisme de leurs créateurs. Exact ? demanda Rog.

— Assurément ! S’ils se comportent en pillards sans vergogne, ils ne font qu’obéir aux ordres de ceux qui les ont créés.

— Que décidons-nous ? intervint Mella, réaliste. Abandonner les Elphins serait cruel ; d’un autre côté, je ne vois pas comment nous pourrions nous opposer à une flotte nombreuse et bien équipée. Le Lanz 2 ne possède pas d’armes offensives. Notre seule protection est l’écran répulsif.

— Pas question de défendre ces infortunés ichthyens, déclara Wond, catégorique. Impossible aussi de poursuivre notre voyage. L’existence de cette race maléfique constitue un danger mortel pour nos compatriotes. Il faut partir, regagner Dennik et avertir les cercles de pensée.

— Je n’ai toujours pas de liaison avec notre base, avertit Van Donsen. Nous devons donc tenter de retourner chez nous avec le Lanz 2.

— Les réparations sont-elles terminées ?

— Hélas, non… Il s’en faut de cinq heures.

— Quelle allure pouvons-nous soutenir ?

— Les propulseurs supra-luminiques ne marchent toujours pas !

— Alors, nous sommes fichus ! constata Wond, atterré.

— Pas de défaitisme ! coupa Mella. Il nous reste une chance. S’ils n’ont pas découvert notre astronef avant cinq heures, les réparations seront effectuées et il sera possible de les semer.

— Oui… Que proposes-tu ?

— Plonger dans l’océan et nous y dissimuler.

— Tu es une fille extraordinaire ! s’exclama Wond. Bien sûr, c’est la seule solution. D’accord ?

Tous les astrots se rallièrent à la proposition de la biologiste. Sans plus attendre, le Lanz 2 s’enfonça dans les profondeurs des eaux.

Des équipes de robots supplémentaires furent affectées aux machines, afin de hâter autant que possible le travail. Cependant, Wond et Van Donsen recherchaient un endroit susceptible de dissimuler l’astronef.

— La grotte des Elphins aurait fait l’affaire, mais ce sera le premier endroit attaqué, fit le premier.

— Evidemment !… Il faut découvrir une cachette dans une zone déserte.

— As-tu des touchers d’esprit avec les assaillants ? Si nous pouvions connaître leurs intentions, nos chances d’en sortir s’en trouveraient accrues.

— J’ai l’impression d’avoir senti des pensées hostiles. Impossible de l’affirmer, ils étaient encore trop loin.

Le petit navire poursuivait sa plongée. Il frôlait le fond du plateau habité par les Elphins, mais la pente restait faible et il ne dépassait guère la cote moins 100 mètres.

Des taches uniformes tapissaient les vases fertiles : des champs d’algues cultivés par les ichthyens.

Le temps passait et le bord du socle surélevé n’apparaissait toujours pas. Enfin, l’enregistreur relié au sondeur sonar fit un brusque saut.

— Ouf ! Pas trop tôt ! grogna Rog en allumant sa pipe.

Cette fois, il s’agissait bien des confins du territoire des Elphins : le sol, suivant une forte déclivité, s’enfonçait vers les abysses.

— Doucement, hein ! conseilla Wond. La coque ne supporterait pas de fortes pressions.

— Ah ! la barbe ! Je le sais, fiche-moi la paix ! J’ai déjà assez de mal à me repérer, les projecteurs ne sont pas assez puissants ! grogna Van Donsen, crispé aux commandes.

— Tiens, on dirait une faille, à tribord ! s’écria Rog. Ralentis.

— Où ça ?

— A trois heures… Non, moins loin, tu l’as dépassée…

— Je n’ai rien vu ! Remplace-moi, puisque tu es si malin !

— D’accord ! Tu parais un peu nerveux. Prends donc un calmant.

— Tu te fiches de moi ? Il y a de quoi se troubler, avec toutes ces histoires ! Nous sommes dans un sale pétrin ! Ah ! si j’avais su…

Wond retrouva sans peine l’endroit qu’il avait repéré. Il s’agissait d’une sorte d’étroit cañon serpentant entre deux hautes falaises de roc. Des algues en tapissaient les parois, le fond était couvert de madrépores et de spongiaires, ambrés et roses.

Le Lanz 2 se posa doucement. Quelques poissons s’enfuirent, effrayés par cet intrus. Le physicien coupa les contacts.

— Parfait ! déclara-t-il. Ils auront du mal à nous découvrir dans ce coin. Maintenant, il s’agit de réparer en vitesse. Eva, occupe-toi de l’amplificateur de pensées. Tâche de recueillir tous les renseignements possibles. Tu viens, Rog ?

— Et comment ! Impossible de tenir dans ce coin, je vais être asphyxié.

— Ah ! non, vous n’allez pas recommencer, Eva et toi, protesta Wond. Nous avons assez d’embêtements comme cela !

Une heure passa. Les Denniciens travaillaient d’arrache-pied. Enfin, le jeune physicien poussa un soupir de soulagement :

— Ça y est, les propulseurs marchent. Il va falloir se débarrasser des robots contaminés.

— Tu n’as pas peur de polluer les Elphins ? protesta Mella.

— Zut ! je n’y peux rien ! De toute façon, ils en verront d’autres !

Une fois l’opération effectuée, l’équipe regagna le poste central,

— Alors, Eva, quoi de neuf ? interrogea Van Donsen en tapant sur l’épaule de la jeune femme.

Celle-ci ôta la résille dorée de ses cheveux et répliqua d’un ton morne :

— Des quantités de choses pas très réjouissantes.

— Tu les as contactés ?

— Sans aucune difficulté : ils ne possèdent aucun contrôle mental. En résumé, voici ce que j’ai appris : ma source est le commandant de l’expédition en personne, Orvel, un personnage très déplaisant.

» Les êtres de métal dont nous ont parlé les Elphins sont en réalité des nains atrophiés, au corps contenu dans un robot qui les protège, les nourrit et leur sert à se déplacer. Ils se nomment Succhers. Leur chef, Raël, a envoyé cette expédition pour ramener des métaux qui font défaut sur les planètes de leur empire. Ils consomment en effet énormément de titane, de béryllium, de germanium pour construire les multiples esclaves-robots dont ils se servent, sans parler d’une puissante flotte d’astronefs géants. Tous les peuples vivant à proximité ont été détruits ou réduits en esclavage. Le destin des Elphins est déjà réglé. Les Succhers n’ont pas besoin d’eux, ils se proposent de les détruire petit à petit en déversant dans les océans des substances radio-actives à courte période. Lorsqu’ils auront disparu, les envahisseurs pilleront sans vergogne tous les gisements miniers qui les intéressent.

» Nulle pitié chez ces créatures démoniaques convaincues de la supériorité de leur race. Chose inquiétante pour nous, Orvel a fait mention à plusieurs reprises de nouveaux astronefs plus puissants, capables d’atteindre les confins galactiques. Raël a lancé tous ses savants sur cette fabrication, et les premiers prototypes vont être essayés. Il paraît évident qu’ils vont se lancer à l’attaque des régions antipodales dès qu’ils auront pu fabriquer ces nouveaux engins en quantité. Or cette planète contient justement tous les minerais nécessaires.

— Nous ont-ils repérés ? interrogea Wond.

— Non. Ils n’ont fait mention que des Elphins. D’ailleurs, cette attaque a été différée, car les Succhers ne possédaient pas d’engins susceptibles de plonger profondément sous les eaux. Ils ont dû en fabriquer spécialement pour cette mission. Jusqu’alors, les peuplades rencontrées vivaient à la surface des continents et le matériel classique avait suffi.

» Selon Orvel, Raël est un chef absolu, d’une inimaginable cruauté : il ne pardonne aucun échec. Ses subordonnés le craignent et sont décidés à réussir coûte que coûte, car leur vie est en jeu. Ils combattent sans souci des pertes subies. Aucune civilisation n’a pu résister aux puissantes armadas qui les ont attaquées. Il faut à tout prix avertir nos compatriotes du péril qui les menace.

— D’accord, mais comment partir d’ici sans nous faire repérer ? interrogea Van Donsen, perplexe.

— Je ne vois qu’une solution : remonter à la surface, quitter l’atmosphère, puis mettre aussitôt en action les propulseurs supra-luminiques.

— A l’intérieur d’un système planétaire ! s’exclama le radio. Plutôt scabreux !

— Il faut jouer le tout pour le tout, affirma la jeune femme d’un ton résolu.

— Et s’ils repèrent notre navire pendant la traversée des couches atmosphériques ?

— Le champ répulsif le protégera.

— Espérons-le !

Après une discussion tendue, les six Denniciens durent se rendre à l’évidence : la situation ne comportait pas d’autre issue.

Tous revêtirent des scaphandres et regagnèrent leurs postes.

Wond prit les commandes. Van Donsen se prépara à déclencher le champ dès l’émersion, Eva se remit à l’écoute pour essayer de prévoir les réactions de l’ennemi.

Le Lanz 2 gagna sans ennui la surface des eaux. Les astronefs succhers orbitaient encore autour d’Elph ; la coque au rouge, il fonça vers le ciel, dans le hurlement de ses propulseurs.

Au début, tout se passa bien. Les astrots se prenaient à espérer ; encore cinq mille kilomètres, et ils pourraient semer d’éventuels poursuivants.

Soudain, Eva poussa un cri :

— Attention ! Ils ont repéré le Lanz 2… Ils tirent !

— L’écran ? interrogea Wond, la gorge sèche.

— En place, répliqua Van Donsen.

Hélas, cette protection aurait été valable contre le feu de dix astronefs, de cinquante même, mais plus de cent désintégrants accompagnés de bordées de missiles l’atteignirent simultanément.

Pris dans une tornade de flammes, le vaillant petit navire tangua, fut balayé, sa coque disloquée s’ouvrit et ses passagers furent éjectés, inconscients, dans l’ionosphère…

CHAPITRE VIII

Wond avait l’impression de se trouver pris dans un tourbillon ; la tête lui tournait, ses pensées s’enchevêtraient dans son cerveau.

— Hypnotiser… Il aurait fallu les hypnotiser… L’attaque n’aurait pas eu lieu… Mais non ! Trop nombreux, impossible… Tampal… faut l’avertir… Mella !… Où se trouve Mella ?

Petit à petit, la conscience lui revenait. Il se souvenait des Elphins, des Succhers, de l’explosion terrifiante qui l’avait projeté au-dehors de l’astronef.

Encore à demi groggy, il se souleva, s’appuyant sur ses deux mains, regarda autour de lui, vit une vaste pièce aux murs de métal nus.

Où pouvait-il se trouver ?

Captif ? Oui, pas de doute, sans quoi, comment expliquer sa présence dans cette salle ? Un vague toucher d’esprit lui fit tourner la tête. Une, deux, trois, cinq formes étendues à même le sol : ses compagnons, Mella !

Etait-elle blessée ? Il fit un effort pour se téléporter près de la jeune femme, mais s’arrêta aussitôt. Les Succhers ! A aucun prix, ces maléfiques créatures ne devaient avoir connaissance des capacités psychiques des Denniciens.

Titubant, il se dressa et fit quelques pas maladroits.

Tout en avançant, Wond réfléchissait : on leur avait ôté leurs scaphandres, il respirait l’air contenu dans la pièce, leurs gardes, par conséquent, avaient étudié le métabolisme des prisonniers.

Et fichtrement vite ! Inquiétant !…

A moins, oui, à moins que ces fameux Succhers n’aient eux-mêmes une constitution semblable.

C’était cela : la machine disait vrai, il s’agissait des demi-frères tant recherchés. Belle parenté !

Arrivé près de Mella, il tendit son esprit pour contacter le sien. Un soupir de soulagement lui échappa : aucun mal ! Elle dormait. Ses compagnons aussi, d’ailleurs. Wond se pencha et, saisissant la biologiste par l’épaule, la secoua sans ménagement.

— Hum ! Quoi ? Qu’y a-t-il ?

— Réveille-toi, voyons ! Allons, un peu de nerf !

— Oh ! Wond, c’est toi, mon chéri !

Un peu surpris, le jeune homme s’approcha un peu plus, fasciné par les grands yeux noisette qui le contemplaient.

— Quel cauchemar ! J’ai cru que le Lanz 2 était détruit.

Elle passa un bras autour de son cou, l’attirant vers ses lèvres.

Pendant un moment, Wond ne songea plus à rien, si ce n’est au baiser qu’il échangeait avec celle qu’il aimait. Puis la dure réalité reprit le dessus.

— Mella ! Oh ! j’attendais ce moment depuis si longtemps !… Hélas ! cela tombe plutôt mal : tu n’as pas rêvé, notre astronef a été abattu par les Succhers, et nous sommes prisonniers !

Du coup, la biologiste s’éveilla tout à fait.

— Oh ! non. Impossible… Alors, je n’ai rien imaginé. Les Succhers… Comment avertir Dennik ? Ils vont attaquer notre planète !

— Justement, il faut aviser ; allons, viens, aide-moi à sortir nos compagnons de leur torpeur. Et surtout, ne te téléporte pas !

Cinq minutes plus tard, tous les six faisaient le point de la situation.

— Je suis sûre qu’ils nous ont drogués ! affirmait Mella, la bouche pâteuse, les réflexes ralentis.

— D’ailleurs, nos montres le confirment, assura Van Donsen. Depuis la catastrophe, vingt heures se sont écoulées. Impossible de dormir si longtemps.

— Alors, ils nous emmènent sur leur planète pour nous interroger, affirma Eva.

— Justement, reprit Wond, c’est aussi mon avis. Les Succhers doivent ignorer nos capacités de téléportation et de télépsychie. Parlons et déplaçons-nous comme si de rien n’était. Seuls et sans armes, nos pouvoirs psychiques constituent notre seul espoir de regagner Dennik.

— Tout à fait d’accord, approuva Sima, mais ils sont des milliers. Non, moi, je ne suis pas aussi optimiste. Nous sommes fichus, pouvoirs psychiques ou pas. Ah ! si seulement j’avais une cigarette !

— Allons, du nerf ! jeta Van Donsen. Moi aussi, j’aimerais mâcher un peu de chewing-gum. Il ne s’agit pas de ces vétilles. Wond a raison : s’ils commettent une imprudence, il sera aisé de les hypnotiser et de contrôler nos gardes. A condition, évidemment, qu’ils ne soient pas trop nombreux.

— Voilà qui est parler ! coupa Rog. Maintenant, plus un mot à ce sujet, ils ont peut-être des micros pour enregistrer ce que nous disons. Attendons, je ne vois pas autre chose à faire, mais ne perdons jamais de vue notre objectif : fuir et regagner notre planète pour avertir nos frères.

— Il serait peut-être judicieux d’examiner cette prison, suggéra Van Donsen.

L’inspection ne prit pas beaucoup de temps. Des murs de métal lisse, sans aucun rivet, quelques crochets, une prise d’air grillagée située au plafond, un plancher vitrifié, deux portes ajustées avec une extrême précision, pas de mobilier. Cette salle, d’un carré parfait, était sans aucun doute une soute inutilisée. Une très légère vibration laissait supposer la proximité de générateurs énergétiques. La lumière provenait de panneaux latéraux diffusant une lueur émeraude assez agréable à l’œil, mais « désastreuse pour le teint », remarqua Eva, toujours coquette.

Déçus, les six Denniciens allaient abandonner leurs recherches lorsque Sima s’exclama soudain :

— Attention ! On vient…

Cinq minutes passèrent. Les touchers d’esprit devenaient plus nets.

— Voici le commandant Orvel, transmit Mella. Il a décidé de surseoir à l’invasion d’Elph…

— Oui, confirma Wond, Raël doit décider de notre sort en personne. La présence de notre astronef les inquiète : sa vitesse les a surpris.

— Sacrénom ! jura Rog, ces ordures ont récupéré l’épave pour l’examiner. Pourvu qu’elle soit suffisamment démolie pour qu’ils ne puissent reconstituer les propulseurs !

Ce rapide échange d’informations cessa brusquement : la porte glissait sans bruit, découvrant une longue coursive emplie d’astrots. Tout d’abord, dix robots armés firent irruption, braquant de courtes armes sur les captifs. Puis, trois caricatures humaines entrèrent solennellement : les êtres de métal dont avaient parlé les infortunés Elphins.

Leur aspect correspondait assez bien à la description qu’ils en avaient faite. Une tête sphérique pourvue de cellules photo-électriques pédonculées orientables en tous sens, des microphones situés dans des pavillons en forme d’oreille de lièvre, des bras constitués de spires enroulées, terminés par de longs doigts aigus, un torse cylindrique pourvu de robustes pattes articulées, le tout supporté par des pieds en losange à la semelle garnie de piquants plastiques hérissés de crochets donnant une excellente adhérence.

Les Succhers restèrent un moment immobiles, dévisageant les prisonniers.

— Voici donc ces fameux astrots ! jeta Orvel. Ils ne paraissent guère dangereux.

— Selon vos instructions, nous les avions drogués à l’aide du gaz anesthésique, intervint un de ses compagnons. Nous avons ainsi pu nous livrer en toute quiétude à une étude morphologique détaillée.

— Qu’en concluez-vous ?

— Une race de caractère assez primitif, liée à deux sexes pour se reproduire, par conséquent dotée d’une affectivité très développée. Je puis aussi en déduire la nécessité pour les jeunes de réapprendre les connaissances acquises par les parents : un handicap sérieux qui permet de conclure à une technologie assez peu avancée.

— L’astronef capturé semble pourtant d’un type poussé.

— Ils possèdent peut-être un peu d’avance sur nous dans certains domaines, mais, dans l’ensemble, je ne les crois pas très évolués. Voyez-vous, la parthénogenèse offre de gros avantages, surtout lorsqu’elle transmet la mémoire de l’adulte au nouvel individu. Nous ne perdons pas un temps précieux à enseigner aux jeunes les connaissances acquises. Ainsi, nos descendants peuvent d’emblée se montrer en pleine possession de toutes les facultés du père, se montrant ainsi pleinement efficients. Non, croyez-moi, ces humains ne peuvent inquiéter les Succhers.

— Avez-vous pu mettre au point un traducteur ?

— Oui, leurs pensées étaient ralenties pendant qu’ils dormaient, mais certains d’entre eux rêvaient. Voici un appareil permettant de converser avec eux.

Le commandant de l’astronef ennemi saisit la boîte cubique que lui tendait son voisin. Il fixa les connexions à des prises qui se trouvaient à sa ceinture, puis s’approcha des Denniciens, tout en ayant soin de rester sous la protection des gardes.

S’adressant à Wond, il déclara, d’une voix aux curieux nasillements :

— Que faisais-tu sur la planète Elph, étranger ?

— Nous explorions ce secteur galactique. Une mission scientifique purement pacifique… Quelle façon de recevoir les visiteurs !… Tirer dessus sans aucun avertissement !… répliqua le physicien d’un ton peu amène.

— Personne ne doit pénétrer dans l’empire des Succhers sans l’autorisation de Raël, notre chef. Tout pillard doit être abattu sans sommations.

— Curieuses méthodes ! Tout d’abord, nous n’avions nulle intention de dérober quoi que ce soit. Ensuite, nous ignorions que cette planète vous appartenait. Les Elphins nous ont dit être un peuple libre.

— Peuh ! des barbares sans culture…, grogna Orvel, incapables d’assurer une exploitation rationnelle de leurs richesses. Désormais, les Succhers assureront leur protection. D’ailleurs, votre astronef devait posséder une radio ?

— Assurément.

— Alors, des émissions régulières avertissent les intrus de passer au large.

— Nous n’avons capté aucun message de ce genre.

— Dans cette région, la réception est assez mauvaise, je le reconnais… Au fait, tu es le chef de cette expédition ?

— Non, nous sommes tous égaux.

— Invraisemblable ! Qui prend les décisions ?

— Après délibération, la majorité l’emporte.

— En est-il de même sur votre planète ?

— Des conseils de sages nous dirigent.

— Ah ! Etrange mode de gouvernement !… Et où se trouve votre patrie ?

— A proximité d’Elph, dans une spire proche du noyau galactique.

— Alors, comment se fait-il que nos astronefs ne se soient jamais rencontrés ?

— C’est la première fois que nous nous hasardions si loin, à l’extrême limite du rayon d’action de nos navires.

— Votre flotte compte-t-elle beaucoup d’unités ?

— Quelques centaines…

Le Succher parut méditer un moment cette réponse, puis il reprit :

— De quel tonnage ?

— Voisin de celui du Lanz 2.

— Armement ?

— Missiles atomiques.

— Pourquoi ne pas les avoir utilisés contre nous ?

Wond commençait à en avoir assez. Il répliqua d’un ton sec :

— Notre peuple n’a pas l’habitude de tirer sans préavis. De plus, votre flotte n’a pas été détectée à temps.

— J’espère pour vous que ces réponses sont exactes, conclut Orvel. Elles ont été enregistrées et seront transmises à notre chef, Raël. Si tu as menti, un implacable châtiment s’abattra sur toi et tes complices. Ah ! au fait, leurs noms et spécialités ?

— Voici Rog Konsal, astronome chargé de la navigation ; Van Donsen, radio ; Eva Clay, ethnologue et linguiste ; Sima Mathys, s’occupe de cybernétique ; enfin, Mella, biologiste. Quant à moi, je me nomme Wond et ma spécialité est la physique.

Orvel semblait satisfait.

— Parfait, déclara-t-il. Vous aurez peut-être la vie sauve. Les ingénieurs, et en général tous les scientifiques, reçoivent chez nous une affectation correspondant à leurs connaissances. Nous allons vous rendre vos scaphandres : simple mesure de précaution, car l’air de notre planète convient à votre type de métabolisme. Toutefois, nos flores microbiennes respectives ne correspondent peut-être pas et vous risqueriez de graves infections. Revêtez-les, des gardes viendront vous chercher dans quelques instants. Le voyage est terminé.

Le commandant et sa suite se retirèrent. Les Denniciens commencèrent à enfiler les combinaisons tout en procédant à un rapide échange de pensées.

— Raël se livrera à un nouvel interrogatoire, avertit Eva. Cette fois, ce sera plus dur. Ils possèdent des détecteurs de mensonge.

— Pas de problème ! s’exclama Rog. Il faut profiter du moment où ils viendront nous chercher pour s’emparer du navire. Il a fait le plein avant de quitter Elph. J’ai sondé l’esprit de l’un des astrots : le rayon d’action de cet engin permet de s’approcher du satellite-radio que nous avons largué.

— Et alors ? fit Van Donsen d’un air dégoûté. Jusqu’ici, aucune liaison n’a pu être établie avec Dennik !

— C’est pourtant le moment ou jamais ! Une fois sur la planète des Succhers, ils seront trop nombreux pour pouvoir les hypnotiser. L’équipage ne compte que vingt membres, les autres sont des robots.

— Rog a raison, intervint Mella, péremptoire. Il faut agir, et vite. Nous autres, femmes, contrôlerons les gardes. Les hommes s’occuperont du commandant et de l’équipage. Vous mettrez le cap sur le large à toute vitesse. L’escorte a repris le chemin d’Elph.

— Dommage ! soupira Sima, j’aurais aimé sonder un peu le cerveau de ce Raël. Il doit avoir d’intéressantes données sur la cybernétique.

Les Denniciens avaient juste fini de s’équiper. De nouveau, la porte glissa en silence. Six Succhers, armes braquées, firent signe aux prisonniers de les suivre.

— Sitôt dans le couloir, filez sans vous occuper du reste ! ordonna Mella.

En file indienne, les prisonniers quittèrent un à un la pièce. A peine sortis, un geôlier se plaçait derrière chacun d’eux, pointant le canon de son arme dans le dos du captif qu’il devait surveiller. Après une dizaine de pas, la petite colonne arriva à l’intersection de plusieurs coursives.

Sans plus se soucier des séides d’Orvel, les trois jeunes astrots filèrent à toute allure, se téléportant à un mètre du sol ; Wond avait décidé qu’il fallait mettre en jeu tous les atouts dont ils disposaient. Hiératiques, les Succhers continuaient d’avancer, désintégrateur braqué, comme si de rien n’était.

La première partie du plan avait réussi.

Le seul Succher rencontré esquissa un geste, mais remit docilement son arme à Rog, fort heureux de cette prise. En effet, les robots pouvaient se montrer délicats à commander et il faudrait peut-être se résoudre à les détruire.

Orvel et son état-major se trouvaient au poste central, avec dix de ses hommes. En cinq secondes, tous se trouvèrent hors d’état de nuire, réduits à l’état de statues. Van Donsen s’empressa de sonder le cerveau du radio pour répondre aussi correctement que possible aux messages qui leur seraient adressés. Wond, lui, rechercha dans l’esprit du commandant ennemi les renseignements sur le vaisseau dans lequel ils se trouvaient : armement, contrôle des robots, vitesse, manière de contacter la base, escadrilles de surveillance, défenses entourant la planète.

Quant à Rog, il s’installa à la place du pilote, après avoir procédé à un inventaire détaillé de toutes les techniques nécessaires à la bonne marche de l’engin.

Le tout ne dura pas plus de trente secondes.

Les robots continuaient à remplir les tâches auxquelles ils avaient été affectés, sans s’occuper de ce qui se déroulait autour d’eux.

— Attention ! signala Rog. Je vire de bord, cap pour cap.

La manœuvre s’effectua sans trop de heurts. Le navire roula un peu, il fallut effectuer une correction pour le remettre dans le bon chemin, mais, finalement, tout s’arrangea. L’astronef succher, prenant de la vitesse, filait vers le large.

— A toi, maintenant ! s’écria l’astronome à l’adresse de Van Donsen. Surveille la radio. Le contrôle ne va pas tarder à se manifester.

Wond, profitant du délai, vérifia l’armement et déverrouilla les sûretés, pour être à même de faire feu à la moindre alerte.

Un quart d’heure passa.

— Ça y est ! jeta le radio. Ils se réveillent. La base demande pourquoi nous avons modifié notre route. Que dois-je répondre ?

— Dis-leur que nous avons des avaries et qu’il faut procéder à des réparations au large, car nous sommes incapables d’atterrir, proposa Rog.

— Essaie toujours, cela nous donnera peut-être un sursis, approuva Wond.

Van Donsen envoya le message.

La réponse arriva aussitôt.

— Dirigez-vous sur le satellite 748 de la ceinture fortifiée. Les prisonniers seront transbordés sur un autre astronef. Raël tient à les interroger rapidement.

— Bien reçu, nota laconiquement Van Donsen.

— Sacrénom ! jura Rog, j’aimerais savoir où se trouvent ces satellites ! Si nous passons trop près sans ralentir, ils vont nous canarder…

— Attends, je branche le radar.

— Donne-moi les coordonnées exactes, demanda Wond. Si je peux lâcher quelques missiles au passage, nous gagnerons du temps.

— Entendu : les renseignements sont transmis automatiquement au cerveau électronique qui dirige le tir. Regardez les écrans, à deux heures du nadir.

— Ah ! d’accord ! Je les vois, déclara Rog qui poursuivit, d’un air admiratif : Mince ! ils sont énormes. Chacun d’eux peut accueillir au moins dix navires de la taille du nôtre.

— Au fait, reprit Wond, arrange-toi pour le frôler. Ils vont croire que nous obéissons et j’en profiterai pour envoyer quelques dragées.

— Bon sang ! je donnerais cher pour piloter le vieux Lanz 2 ! Quelle tortue ! soupira l’astronome.

— Nous y voilà ! Regardez, ils nous attendent. Les portes du sas s’ouvrent.

— Redresse, sapristi ! Tu vas le heurter, jura Wond.

L’astronef passa en trombe à deux kilomètres du satellite. Des hurlements de protestation jaillirent des haut-parleurs, ses occupants n’appréciant guère ce genre d’acrobatie.

— Et allez donc ! s’exclama le physicien. Donnez-nous des nouvelles de votre camelote. A la santé des Elphins !

Dix torpilles vomies par la poupe de l’astronef fonçaient sur la base ennemie.

Les cris reprirent de plus belle, puis une monstrueuse fleur orange s’épanouit dans l’espace.

— Coup au but ! Maintenant, il s’agit de filer dare-dare ! constata Van Donsen.

Pendant l’heure suivante, les événements se précipitèrent. L’alerte avait été donnée et des dizaines de croiseurs s’élancèrent sur les traces du fugitif. Mella, Eva et Sima avaient endormi tous les membres de l’équipage et déconnecté les robots. Elles purent se consacrer à d’autres tâches, et en particulier à la recherche de nourriture. Le résultat de ces investigations fut assez décevant. Il y avait une centaine de litres d’eau à bord, par contre, très peu d’aliments convenant aux Denniciens. Les seules réserves utilisables étaient constituées par des bonbonnes du suc nourricier utilisé par les Succhers dans leur habitacle métallique. Hélas, son goût était assez répugnant, d’une saveur fade et écœurante ; personne ne put en avaler plus d’un verre. Van Donsen en particulier déclara qu’il préférait crever de faim plutôt que d’ingurgiter cette saloperie.

Après six heures de navigation, les femmes prirent le relais des hommes aux commandes. Les poursuivants, après avoir pris un peu de retard, maintenaient la distance. Si aucune escadre ne venait se placer en travers de leur route, les fuyards pouvaient espérer réussir à atteindre le relais radio qu’ils avaient laissé dans l’espace.

Deux jours passèrent, puis trois, quatre… Les positions respectives des navires ne changeaient pas.

— En fait, fit remarquer Mella, le problème est simple : uniquement une question de carburant. Si nous tombons en panne les premiers, ils nous rejoindront. Pour eux, pas de question : une fois à sec, on leur enverra des ravitailleurs pour qu’ils puissent revenir.

— Mon vieux, constata Van Donsen en s’adressant à Wond, à toi de jouer. Cet engin possède six propulseurs, mais quatre seulement peuvent être mis simultanément en service. Tu vas bricoler les deux qui restent pour économiser le carburant.

— D’accord ! acquiesça l’intéressé, cela doit être possible. Je vais mettre quelques robots en service pour m’aider.

Après une journée de travail acharné, le physicien regagna le poste central. Il paraissait épuisé.

— Vas-y, déclara-t-il à Sima qui se trouvait aux commandes. Branche les deux moteurs de réserve, déconnectes-en deux autres. En principe, le rendement doit se maintenir et nous économiserons cinquante pour cent de carburant.

Tous contrôlèrent avec anxiété les divers cadrans, puis ils déclarèrent en chœur :

— Formidable ! Ça marche !

— Oh ! fit Wond, modeste, rien d’extraordinaire. Leurs modèles ne sont pas très poussés.

— En tout cas, jubila Rog, nous voilà sûrs d’atteindre notre objectif. J’ai fait les calculs. Les Succhers tomberont en panne dans trois jours, même s’ils avaient les réservoirs pleins au départ.

— Quelle triste fin de notre expédition ! fit remarquer Mella. Nous partons pleins d’espoir pour prendre un contact pacifique avec nos frères des antipodes, nous les découvrons dès notre arrivée et la fatalité veut qu’ils nous attaquent sans aucune provocation ! Ce n’est certes pas le rêve que je nourrissais lorsque je suis allée demander à Tampal l’autorisation de partir. Quelle race effroyable ! Le contact de leur esprit est affreux : pervers et impitoyables. Si jamais nous arrivons sains et saufs à Dennik, il faudra procéder à une série de tests. Après tout, peut-être ne s’agit-il pas de ceux dont parlait la machine…

Sa phrase fut interrompue par un bruit retentissant : Wond, effondré sur son siège, ronflait comme un sonneur. Mella s’approcha de lui et déposa un léger baiser sur sa joue, puis, avec des gestes maternels, elle approcha un autre fauteuil et installa confortablement le jeune homme.

CHAPITRE IX

Les prévisions de l’astronome se réalisèrent point par point. L’un après l’autre, les capitaines succhers lancèrent des messages impératifs réclamant l’envoi immédiat de ravitailleurs. Bientôt, il ne resta qu’un seul navire, hors de portée de tir. Puis, à son tour, il s’immobilisa, freinant avec ses ultimes réserves plutôt que de continuer sur sa lancée sans pouvoir modifier sa trajectoire.

Les Denniciens en profitèrent pour modifier le cap et, après une dernière journée de navigation, ils stoppèrent à leur tour près du relais radio qu’ils avaient largué à l’aller.

Mella fit immédiatement le point de la situation :

— Oui, nous avons réussi, constata-t-elle. Reste à entrer en contact avec Dennik.

— Pourvu qu’ils aient un deuxième prototype prêt ! soupira Rog.

— Avant tout, il faut établir une liaison, remarqua Van Donsen. N’oubliez pas que, jusqu’ici, nous n’avons reçu aucun message. Je vais aller à bord du module émetteur. J’ai branché le poste, restez à l’écoute. Vous serez tout de suite renseignés.

Le radio se téléporta sans aucune difficulté et se mit sans plus tarder au travail, envoyant ses commentaires à ses amis restés à bord du croiseur de prise.

— Déjà une bonne chose : pas d’avaries. L’appareil est intact. La pile fonctionne. Ah ! voici l’enregistrement du dispositif d’écoute automatique. Sacré tonnerre ! Il y a quelque chose. Cela vient de Tampal. Attendez un instant, je le décode. Voilà : Chers amis, avons reçu régulièrement de vos nouvelles. Par contre, il semble que vous ne puissiez capter nos émissions. Les cercles de pensée ont mis en service un nouvel émetteur qui, je l’espère, donnera toute satisfaction. De toute façon, je tiens à vous assurer que tous les Denniciens sont de cœur avec vous. Il ne se passe pas de jour sans qu’un savant vienne proposer ses services et quelque nouvelle invention. Cette expédition passionne toute la planète. Dix autres astronefs du type Lanz ont été mis en chantier. Le premier sera prêt incessamment. Bon courage, et prudence !

» Second texte : La réception est excellente. La découverte d’une civilisation ichthyenne passionnante. Ah ! comme je voudrais être avec vous ! Pourtant, je suis inquiet, le satellite automatique enregistre nos envois, mais vous ne paraissez toujours pas recevoir nos émissions. Que se passe-t-il ? Depuis l’annonce de votre prise de contact avec les Elphins, aucun message. Donnez vite de vos nouvelles. Vous avez peut-être eu un accident, à moins que ces Elphins ne vous aient attaqués. De toute façon, deux astronefs sont terminés. Si nous n’avons pas de liaison dans les vingt-quatre heures, l’un d’eux mettra le cap sur la balise radio.

» Troisième enregistrement : Sommes très inquiets. Aucune nouvelle du Lanz 2. Une expédition de secours vient de quitter Dennik. Courage !

» Eh bien ! reprit Van Donsen, tout semble pour le mieux… Le Lanz 3 ne tardera pas à arriver. Par mesure de prudence, je vais envoyer un court récit de nos aventures, ainsi qu’un accusé de réception. Ensuite, je viens vous rejoindre.

— Parfait ! s’exclama Wond. Tampal est un brave type, j’étais sûr qu’il ne nous laisserait pas tomber. A votre avis, quand arriveront-ils ?

— Van Donsen n’a pas dit quand avait été envoyé le dernier message. Il ne saurait tarder. Nous lui demanderons des précisions lorsqu’il reviendra. En attendant, je propose de fouiller ce navire pour réunir tous les objets intéressants, et de grouper les prisonniers dans une nacelle de sauvetage.

— Il faut aussi prévoir des charges explosives pour empêcher les Succhers de récupérer leur engin. Je vais manœuvrer pour accoster notre balise radio. Ainsi, les deux seront détruits en même temps lorsque nous abandonnerons le bord.

— Entendu, approuva Eva. Faites vite ; pendant ce temps, je surveillerai les écrans. On ne sait jamais, les Succhers pourraient arriver plus vite que prévu.

Pendant un quart d’heure, les Denniciens s’affairèrent, puis Van Donsen regagna le bord.

— Alors ? interrogea Wond. Pour quand prévois-tu l’arrivée du Lanz 3 ?

— Difficile à dire : l’enregistrement date de deux jours… Mais il faut faire une correction due à la distorsion temporelle. Alors, mettons dans douze heures, sans garantie.

— Une mauvaise nouvelle ! intervint Eva. J’ai capté les émissions des Succhers : les ravitailleurs les atteindront demain. Mais il y a pis encore : cinq astronefs ont stoppé avant d’avoir épuisé leurs réserves, ils sont en train de les transborder dans l’un des croiseurs. Ils espèrent ainsi pouvoir nous atteindre.

— Fichtre ! jeta Sima, s’il arrive avant le Lanz 3, il faudra combattre !

— De toute façon, les chances sont égales, remarqua Rog. Nous verrons bien. Continue à surveiller le radar, tu nous alerteras quand tu auras un contact. Ah ! j’espère que nos amis ne traînent pas : j’ai l’estomac dans les talons. Si cela continue, je vais être obligé d’ingurgiter cet infâme brouet !

Les heures s’écoulèrent avec une désespérante lenteur. Les six amis, affalés sur le sol, n’avaient même plus le courage de converser. Ils se relayaient à l’écoute, mais les micros n’enregistraient plus rien : selon toute probabilité, les poursuivants avaient décidé de faire le silence sur les ondes pour ne pas fournir d’informations aux fuyards. Au bout de huit heures d’attente, Rog, n’y tenant plus, se décida à boire une tasse du liquide nutritif des Succhers. Cela lui redonna un peu d’énergie. Il se mit à déambuler de long en large, tout en récriminant :

— Mais qu’est-ce qu’ils f..., Seigneur ?… Pas possible, ils devraient être là ! Tampal nous a raconté des histoires !

— A moins qu’ils n’aient eu un accident, fit remarquer Eva.

— Qu’ils le disent, au moins ! La balise fonctionne, et nous ne recevons rien…

— L’émission provenant d’un astronef filant à une vitesse supra-luminique est très capricieuse, rappela Van Donsen.

— Hep ! venez…, s’exclama Mella qui surveillait les écrans. Il y a un écho.

Tous se précipitèrent.

— Amis ou ennemis ?

— Je n’en sais rien.

— Attendez, intervint Van Donsen. Les Succhers possèdent un dispositif spécial de contrôle. Ah ! zut ! Où est-il fourré ?

Le radio fureta un instant, puis s’écria :

— Ça y est, je le tiens. Voyons : un cercle rouge autour du blimp ami, vert dans le cas contraire.

Il enclencha le dispositif.

— Crénom ! Rouge, jura Rog.

— Pas de doute, il s’agit de l’astronef succher qui a embarqué les stocks des autres. Quelle distance ? s’enquit Mella.

Van Donsen consulta une calculatrice électronique.

— Voyons un peu…, vitesse… Oh ! ils se traînent. Sans doute pour faire des économies… En gros, une heure de répit.

— Il faut se préparer au combat, constata Wond. Je ne suis guère optimiste : contre un équipage entraîné, nos chances sont faibles. A mon avis, nous devrions faire sauter la balise immédiatement. Si elle tombait entre leurs mains, ils pourraient en déduire…

Le physicien s’arrêta court : un léger tangage faisait osciller le croiseur.

— Qu’est-ce qui…, commença Sima.

— Un astronef type Lanz ! hurla Rog en sautant de joie en tous sens.

Déjà, une pensée amie pénétrait dans l’esprit des explorateurs.

— Identification ! S’il y a des Denniciens à bord de ce navire, répondez !

— Et comment ! transmit aussitôt Wond. Tout l’équipage du Lanz 2 est ici. Attendez, nous arrivons.

Fous de joie, tous se précipitèrent vers les nacelles. En un tournemain, les sas furent ouverts et ils filèrent vers l’écoutille ouverte du Lanz 3.

Dans l’euphorie des retrouvailles, ils ne remarquèrent pas l’absence de Wond. Au bout de quelques minutes, Mella commença à s’inquiéter, puis elle aperçut le jeune homme qui revenait du navire abandonné.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? interrogea-t-elle. Je me faisais un sang d’encre…

— Le dispositif de sabotage ! répliqua le jeune homme, essoufflé. Nous avions oublié de le déclencher.

Les trois astrots de l’appareil de secours accueillirent les rescapés à bras ouverts. Ils procédèrent à un rapide échange d’informations, puis décidèrent de quitter au plus vite ce coin dangereux. Avant de mettre en marche les propulseurs supra-luminiques, ils eurent le plaisir de voir exploser le croiseur capturé aux Succhers. Les prisonniers avaient été transférés dans une cabine où ils continuaient à dormir d’un sommeil sans rêves.

Rog, lui, s’attabla devant un copieux souper et dévora une effrayante quantité de victuailles tandis que Sima fumait cigarette sur cigarette.

Le jeune astronome s’apprêtait à digérer béatement lorsqu’il fronça les narines et s’écria :

— Curieux ! Ça pue, ici…

Eva, coquette, s’approcha en souriant de lui.

— Oh ! non. Pas déjà ! geignit Rog en s’enfuyant sous les rires de ses compagnons. Comment as-tu pu trouver ce sacré parfum ?

— Pas difficile : je l’ai emprunté.

Lorsque tous furent rassasiés, ils eurent une nouvelle conférence avec leurs sauveteurs : Zarx, astronome ; Dkal, physicien ; Mavel, biologiste. Tous membres de l’université.

Les renseignements transmis par les jeunes explorateurs inquiétèrent vivement les trois Denniciens.

Tous étaient passionnés par les découvertes réalisées au cours de l’expédition, mais l’existence des Succhers représentait une terrible menace.

Par bonheur, la capture de l’équipage du croiseur allait permettre de se faire une idée exacte de la puissance réelle de ces cruelles créatures, et en particulier de la date de mise en service des astronefs supra-luminiques.

A toute allure, le petit navire fonça dans l’espace pour regagner sa base. La traversée fut une véritable partie de plaisir, et le Lanz 3 atterrit sur Dennik sans aucun ennui.

Après une journée de repos bien gagné dont Wond et Mella profitèrent sans aucune retenue, les six jeunes astrots reçurent une convocation urgente du cercle de pensée dirigeant la planète.

Ils s’y rendirent sans tarder et retrouvèrent avec joie leurs anciens maîtres, et parmi eux Tampal.

La discussion commença aussitôt. Une atmosphère tendue régnait dans la vaste salle circulaire et, pour la première fois dans l’histoire de Dennik, des soldats en armes montaient la garde près des portes. Le vénérable professeur fut invité à donner le premier son point de vue sur la situation.

Sa pensée, claire et lumineuse, arrivait avec une grande netteté à tous les assistants, et les accents persuasifs du savant convainquirent vite tous les membres du conseil.

— Mes chers amis, commença-t-il, le jour où je suis venu demander pour mes jeunes protégés un ordre de mission pour les antipodes, j’ignorais quelles nouvelles dramatiques ils ramèneraient. Avant tout, je tiens à me faire votre interprète pour les féliciter. Bien des astrots aguerris ne s’en seraient pas mieux tirés.

La docte assemblée manifesta son approbation et Tampal poursuivit :

— La machine disait vrai, elle a réalisé son dangereux dessein en ensemençant les antipodes galactiques avec une race intelligente, dotée de capacités différentes des nôtres. Télépathes contre Cyborgs parthénogénétiques transmettant toutes les connaissances de l’adulte à leurs descendants. La partie risque d’être serrée… Voyons les choses en ordre : un problème dépasse les autres par son acuité : d’après le rapport de nos explorateurs, et selon les renseignements fournis, bien contre son gré, par le capitaine Orvel, le Succher prisonnier, Raël n’attend que l’arrivée des produits miniers de la planète Elph pour mettre en chantier une flotte d’astronefs supra-luminiques.

» Délai de livraison : environ un mois, temps de Dennik.

» Que se passera-t-il alors ?

» Certes, en mettant à profit ce répit, il est possible de construire de nombreux engins type Lanz. Mais cette petite escadre sera-t-elle capable de s’opposer à celle des Succhers ? Personnellement, je ne le crois pas. Nous n’avons aucune expérience de la guerre spatiale et nos armes ne possèdent pas une puissance suffisante. Même en réalisant des progrès dans ce domaine, il faudrait au moins un an pour arriver à un résultat.

» Dès lors, d’autres solutions doivent être envisagées, car il ne fait pas de doute que l’arrivée des Cyborgs dans notre spire constitue un danger énorme. Ils seront sûrement équipés pour détecter les planètes habitées par des êtres intelligents, et par conséquent, la nôtre. Quelqu’un a-t-il une suggestion à proposer ?

Tous les assistants restèrent silencieux, plongés dans de sombres réflexions.

Puis une frêle silhouette se dressa, une jolie brune, adorable dans sa tunique mordorée : l’ethnologue Eva Clay.

— J’ose espérer que vous pardonnerez à une personne aussi insignifiante que moi de se permettre de donner son avis devant cette pléiade de cerveaux dont l’intelligence dépasse de beaucoup la mienne…

— Toujours aussi bêcheuse ! murmura Rog Konsal.

— … Au moment où nous avons été capturés, un problème similaire s’est posé : nous l’avons résolu en agissant sur l’esprit des Succhers qui ne possèdent pas un écran psychique comparable au nôtre. Il me paraît possible de tromper les astrots ennemis lorsqu’ils s’approcheront de Dennik en leur suggérant que cette planète est déserte.

Cette intervention déclencha de nombreux commentaires.

— Comment arriver à contrôler autant de cerveaux simultanément ? protesta un membre du cercle de pensée.

— Très simple : les Denniciens s’assembleront, et chacun d’eux s’occupera d’un Succher.

— Un seul d’entre nous peut-il agir à une grande distance ? interrogea un autre.

— Notre peuple est assez nombreux : plusieurs cerveaux agiront simultanément sur chacun de nos adversaires.

— Et s’ils restent hors de portée et se contentent de bombarder à distance ? intervint un troisième.

— Je n’ai jamais dit qu’il fallait les attendre ici. Tout au contraire, nos astronefs devront entourer la flotte adverse pour permettre une action profonde sur les centres mémoriels de nos ennemis.

— Vous ne comptez tout de même pas arriver à persuader indéfiniment les Succhers que Dennik est déserte ? reprit Tampal.

— Non, cette mesure défensive nous donnera un délai, rien de plus. Il faudra profiter de l’avantage obtenu pour attaquer ces diaboliques créatures dans leurs forces vives. Par exemple en envoyant une expédition détruire leur planète.

— Ce sera là chose fort difficile, voire impossible ! soupira Tampal. Cette question devra faire l’objet de toutes nos recherches. Avant tout, un problème moral se pose : avons-nous le droit de riposter et de rendre coup pour coup ? En attendant, je propose de mettre aux voix le projet Clay.

La résolution fut adoptée à une forte majorité. Elle avait l’avantage de ménager toutes les susceptibilités en protégeant la planète sans lancer les Denniciens dans une guerre à outrance contre leurs frères des antipodes.

La décision concernant une action préventive contre la planète des Cyborgs fut remise à une date ultérieure. Une période sombre commença. La riante Dennik se transforma petit à petit en un vaste chantier. Hommes et robots, unis dans un même effort, mirent tout en œuvre pour produire rapidement des astronefs.

Wond et ses amis avaient reçu une mission particulière : du fait de leurs contacts avec les Succhers, on leur demanda de tirer tous les renseignements possibles des prisonniers, et en particulier d’Orvel.

Cette fois, plus question de dissimuler les extraordinaires capacités psychiques dont ils disposaient. Il fallait au contraire donner une haute idée des pouvoirs des Denniciens pour que la peur se glisse dans l’esprit des captifs.

Les Succhers n’étaient pas maltraités, on leur assurait une nourriture appropriée, pareille à celle de l’astronef de prise, et des distractions. Quelques-uns d’entre eux subissaient des examens biologiques poussés. L’ambition des techniciens était d’assister à l’une de ces reproductions par bourgeonnement qui caractérisaient la race. Jusque-là, les résultats avaient été décevants. Pourtant, un point était acquis : il existait une indéniable parenté entre les deux races. L’étude des groupes sanguins, de la tolérance des greffes, des mécanismes de défense humorale le prouvaient. Les mutations provoquées par la machine étaient restées stables et correspondaient au récit du vénérable cerveau électronique de la montagne. Depuis, aucune nouvelle modification du phénotype ne s’était produite.

A force de discuter avec l’astrot ennemi, une certaine tolérance s’établissait. Le mot amitié aurait été trop fort, mais les échanges devenaient plus spontanés, prenant un tour de discussion technique entre des représentants de deux technologies différentes.

— Enfin, qu’espérez-vous ? demandait Orvel. Votre race n’a jamais combattu, elle ne possède pas d’astronefs lourds comparables aux nôtres ; lorsque notre flotte arrivera au large de Dennik, vous devrez vous rendre à l’évidence : toute résistance est impossible.

— Tu oublies nos pouvoirs psychiques ! affirma Eva. Souviens-toi de ta capture : tout l’équipage de ton astronef a été incapable de résister à nos ordres. Il en sera de même pour tous les Succhers qui s’aventureront sur notre territoire.

— Certes, je le reconnais, notre esprit ne peut résister à vos ordres hypnotiques. Mais cela n’aura qu’un temps. Nos savants s’apercevront vite des causes de nos premiers échecs. Ils auront vite fait d’y remédier. D’ailleurs, auprès de nous, les Denniciens ne sont qu’une poignée. Protégés par notre corps de métal, nous sommes presque immortels. Par surcroît, notre mode de reproduction permet un accroissement rapide en comparaison du vôtre. Les Succhers, conclut-il avec orgueil, peuvent ensemencer une planète entière avec un seul individu !

— Le nombre n’a jamais joué un rôle dans les suprématies raciales, intervint Mella, hargneuse. Pareils aux amibes de Dennik, tes frères sont capables, comme d’immondes vermines, de polluer un continent dans un temps record, mais ils ne peuvent comme nous se déplacer par simple action de leur volonté, et leurs esprits resteront toujours incapables d’échanges directs de pensée. Songes-y : en quelques minutes, nous sondons un cerveau, y puisant toutes ses connaissances.

Orvel eut un ricanement méprisant, une sorte de crachement des micros qui lui servaient à parler.

— Ce don ne suffit pas à compenser votre handicap majeur. Nos descendants, ne l’oubliez pas, possèdent d’emblée, dès la naissance, toutes les connaissances accumulées dans l’esprit de leurs procréateurs !

Sima qui, jusque-là, s’était contentée d’écouter en fumant cigarette sur cigarette, intervint alors dans le débat.

— Les mémoires des cerveaux électroniques peuvent, elles aussi, se calquer l’une sur l’autre. Cela ne nous empêche pas de les contrôler et de les dominer. Voyons, Orvel, que deviendrait un Succher sans sa carapace d’acier ? Ta race décadente ne survit que par des artifices mécaniques.

— D’ailleurs, affirma Mella, les lois biologiques sont formelles : un organisme ne saurait éternellement se développer par simple bourgeonnement. Toutes les mutations défavorables s’accumulent. Un jour, devenant de plus en plus tarés, de plus en plus atrophiés, les Succhers ne pourront survivre, malgré les efforts faits pour suppléer à leurs déficiences par des organes mécaniques.

— Pures suppositions ! éructa Orvel. Depuis des millénaires, nous avons su pallier ces événements fortuits, il en sera de même dans les siècles à venir. Enfin, rendez-vous à l’évidence : pour nous vaincre, il faudrait détruire ma patrie, et vous en êtes incapables !

Des jours et des jours, cette discussion interminable reprit, sans qu’aucun des adversaires ne s’avoue vaincu. Elle eut au moins un résultat : celui de convaincre les Denniciens de la véracité d’un vieil adage : mort le serpent, mort le venin.

Contre cette démoniaque engeance capable de couvrir la galaxie entière de ses immondes enfants, une lutte sans merci s’imposait. Elle ne verrait sa conclusion que par un génocide.

CHAPITRE X

Un mois, jour pour jour, après le retour de l’expédition dennicienne aux antipodes, les satellites espions disséminés autour de Dennik donnèrent l’alerte : une titanesque armada approchait.

Les cercles de pensée ne furent pas pris au dépourvu : cette éventualité avait été prévue et les contre-mesures furent prises immédiatement.

Les petits astronefs disséminés sur toute la planète, près du logement de chaque Dennicien, prirent l’espace immédiatement. Chacun d’eux emportait un équipage standard de six astrots.

Rog, Van Donsen, Wond, Mella, Eva et Sima se retrouvèrent à bord du L. 674.

La mission de ces astronefs était simple : une calculatrice électronique située sur Dennik indiquerait à chaque appareil son objectif.

Par télépathie, les Denniciens devraient suggérer aux envahisseurs qu’aucune planète n’était habitée dans ce secteur. Le problème, en soi, ne comportait pas de difficulté. Une seule chose importait : aucun Succher ne devait conserver le libre usage de ses facultés.

Guidés par des radars à longue portée, les minuscules engins fonçaient à la rencontre des immenses navires envoyés par le démoniaque Raël.

Chacun d’eux aurait pu venir aisément à bout de dix appareils du type Lanz. Pourtant, la supériorité psychique des télépathes permettait d’espérer qu’ils viendraient à bout des Cyborgs.

Pour plus de sûreté, les cercles de pensée avaient ordonné à la flotte de se masser près d’une géante bleue. Noyée dans son rayonnement, elle était pratiquement indétectable.

Le L. 674, lui, reçut une mission de confiance qui prouvait la haute estime de Tampal pour les jeunes astrots : il devait appâter l’ennemi, s’approchant à distance respectueuse, puis prendre la fuite pour les amener près de l’endroit où les Denniciens se trouvaient cachés.

— Décidément, soupirait Wond, j’en arrive à regretter de t’avoir écoutée, Mella ; depuis ce sacré voyage, plus moyen d’être tranquille ! On nous donne sans cesse de nouvelles missions, plus scabreuses les unes que les autres !

— Allons ! chéri, s’exclama la jeune fille, tu me déçois ! Réfléchis un peu. Le raid du Lanz 2 n’a rien changé. De toute façon, les Succhers seraient venus un jour ou l’autre.

— Et alors, ils nous auraient pris par surprise, renchérit Van Donsen en lissant sa barbe. Tiens, prends plutôt un verre, cela te remettra les idées en place.

— Moi, je m’en fiche ! intervint Rog. Ce qui m’ennuyait surtout, dans ces sacrés voyages, c’était de subir les arômes de cette chère Eva. Maintenant, plus de problème, elle peut renverser tous ses flacons de parfum : j’ai mis deux filtres dans mes narines et je ne sens plus rien !

— Quel béotien ! jeta l’ethnologue avec mépris. Parler ainsi des plus subtiles essences aromatiques au délicat pouvoir aphrodisiaque !

— Ah ! parlons-en ! répliqua le rouquin, hargneux. Moi, je te comparerais plutôt à une mouffette : tu me coupes tous mes moyens.

— Mes cigarettes ne te gênent pas ? intervint Sima.

— Non, j’aime bien leur odeur. Aucune comparaison avec ces vapeurs méphitiques.

— Voyons, reprit Wond, cessez de vous chamailler. De toute façon, le problème paraît résolu, puisque Rog ne sent plus rien. Parlons plutôt des Succhers. Nous repérerons de loin leurs mastodontes, mais eux, nous verront-ils ? Il ne faut pas s’approcher trop près et recevoir un missile déclenché par des astrots chatouilleux de la détente !

— Fais-moi confiance, s’esclaffa Van Donsen, je ferai un tel bruit sur les ondes qu’ils ne pourront rester indifférents. Non, moi je craindrais plutôt qu’ils ne possèdent des moteurs plus puissants que les nôtres. S’ils trouvent le moyen d’intercepter notre astronef avant d’arriver à proximité de la géante bleue, tout le plan est fichu.

— Ne crains rien ! affirma Wond, rendu très euphorique par le breuvage corsé que lui avait servi son ami, je ne connais pas les performances des Succhers à vitesse supra-luminique, mais je te garantis qu’ils ne sont pas à la hauteur en ce qui concerne les propulseurs interstellaires. Nous les sèmerons facilement.

— Malgré tout, il reste des inconnues, souligna Sima. Et s’ils bloquaient nos moteurs ?

— Aucune crainte à ce sujet, conclut Wond, notre écran agit sur toutes les gammes d’ondes connues.

Le minuscule appareil filait bravement à la rencontre des envahisseurs. Après une dizaine d’heures de navigation, Van Donsen annonça d’un air triomphant :

— Ça y est ! Je les ai repérés ! Venez voir.

Tous se précipitèrent.

Une armada innombrable s’étendait en croissant sur plus de trente degrés. Le radio manipula son appareil, augmentant le grossissement et le centrant sur le vaisseau amiral.

Des exclamations fusèrent.

— Seigneur ! Quel monstre !

— Bigre ! Près d’un kilomètre de long !

— A quoi peuvent servir toutes ces antennes ?

— Nom de nom ! Une tel engin doit contenir plus de dix mille passagers !

— Tu as raison, Wond, ils ne vont pas très vite.

— Eh bien ! ils ont dû mettre Elph à sac pour construire cette flotte !

La surprise passée, tous se remirent au travail. Wond, toujours réaliste, manœuvra pour virer de bord et mettre le cap sur l’endroit fixé par Tampal. Van Donsen se mit à envoyer des messages sur toutes les longueurs d’onde. Sima, elle, coiffa sa résille et essaya de contacter les Succhers.

— Tout va bien, annonça-t-elle au bout d’un moment, tu peux cesser de brailler dans ton micro : ils nous ont détectés. Le chef de l’escadre est ravi, il n’espérait pas nous repérer si vite. Ses astronefs rapides ont reçu l’ordre de suivre à distance pour voir si nous essayons de regagner notre base.

— Bon, il faut jouer le jeu avec conviction, s’exclama Wond. Je vais tirer des bordées, puis accélérer, comme si je voulais les semer.

— Vas-y doucement, hein ! remarqua Van Donsen. Il ne s’agit pas de les distancer pour de bon !

Le L. 674 commença son petit manège.

Il mit d’abord le cap au nadir., comme s’il voulait sortir de la spire galactique riche en étoiles et prendre la vitesse supra-luminique.

Les Succhers envoyèrent une escadre pour lui barrer la route. Wond, très détendu, marchait à sa main, sans pousser. Lorsqu’il vit la tenaille se refermer, il accéléra un peu, piquant sur tribord.

Là, personne pour l’intercepter. Il passa sans dommage et reprit son cap à peu près à l’horizontale.

— Le spectacle ne manquerait pas de piquant pour un observateur non prévenu ! persifla Sima en tirant sur une longue cigarette. Regardez-moi ces gros balourds hérissés d’armes et bourrés d’astrots ! Ils ressemblent à de gros oursins. Si par malheur ils se trouvaient pris dans un champ gravifique un peu fort, ils seraient incapables de manœuvrer.

— Au fait, que raconte l’amiral succher ? s’enquit Mella.

— Rien de passionnant. Il houspille sans cesse ses subordonnés pour maintenir la formation en croissant. Plusieurs capitaines se plaignent de l’allure impossible qu’ils doivent soutenir ! fit Van Donsen en riant.

— Et de ton côté, Eva ?

— J’ai du mal à isoler son esprit. Sans cesse, d’autres Succhers viennent interférer. Raël a envoyé tous les navires disponibles : d’anciens modèles pourvus de nouveaux moteurs et des prototypes récents. En fait, il paraît inquiet. Notre incursion dans son domaine l’a troublé, et surtout la manière incompréhensible avec laquelle nous leur avons faussé compagnie. Personne n’y comprend rien. Il a insisté pour faire preuve de la plus grande prudence et surtout pour ne jamais engager la flotte dans une action décisive. Il veut avant tout des renseignements sur notre potentiel défensif.

— Eh bien ! avec ta petite combine, il sera servi.

La poursuite continuait, sans grandes surprises : à chaque tentative du L. 674, les Succhers répliquaient en envoyant une pointe en avant. Wond maintenait son cap avec précision et déjà, un point azuré grossissait parmi les constellations.

— Tu es sûre qu’ils ne se doutent pas de nos capacités psychiques ? insista Mella.

— Non, ils penseraient plutôt à un champ paralysant. Un court-circuit neuronique, en quelque sorte. Tous les robots métalliques des Cyborgs ont été garnis d’isolants pour éviter que cela ne se produise. En réalité, ils n’ont aucune idée précise de la manière dont nous nous sommes rendus maîtres d’Orvel et de son équipage. C’est d’ailleurs leur principal sujet de préoccupation.

— Parfait. Maintenant, tu dois pouvoir joindre Tampal avec les amplificateurs. Préviens-le de notre arrivée.

— Moi, pendant ce temps, je vais me préparer une petite collation, déclara Van Donsen en crachant sa chique de chewing-gum. Ces histoires me mettent l’estomac dans les talons. Pas vous ?

Au bout de quelques instants, Eva était en liaison avec le Dennicien.

— Tout va bien ? insista la pensée inquiète du vieux maître.

— Aucune anicroche. Les Succhers mordent à l’hameçon. Près de mille astronefs. Chacun doit emporter mille astrots, robots et Cyborgs. Programmez les calculatrices en conséquence. Je vous avertirai lorsque la portée sera bonne. Aucun problème côté vitesse : nous les surclassons.

— Une chose importante à vous signaler : le cercle de pensée a décidé de modifier légèrement le plan primitif. Nous les escorterons jusqu’à Dennik. Ils enverront des patrouilles de reconnaissance sur la planète s’ils le veulent. L’essentiel est de les persuader que nous avons quitté à la hâte cette galaxie.

— Et s’ils prennent des photos, des enregistrements ?

— Pas de problème : des secteurs planétaires ont été spécialement aménagés. Ils pourront même emporter des documents et divers appareils pour donner du poids à leurs affirmations.

— Excellente idée ! Raël se demandera où nous sommes passés, mais il pensera être débarrassé de nous.

— Du moins, c’est ce que j’espère. Ah ! encore une chose : lorsque vous aurez établi un bon contrôle psychique, suivez-les, accompagnez la flotte jusqu’à Dennik, puis atterrissez avec les patrouilleurs ennemis. C’est tout. A bientôt, Eva.

Les six astrots regardaient avec attention l’étoile bleue sur l’avant du navire. Elle devenait énorme, mais aucune trace des Denniciens n’était encore visible.

— Tampal risque gros ! soupira Wond, rêveur. A la moindre défaillance du contrôle, les navires se mettront à cracher bordée sur bordée.

— Moi, je craindrais plutôt les appareils automatiques d’enregistrement : il sera aisé d’effacer tout souvenir de la poursuite de notre astronef, mais supposez qu’ils aient pris des films… De plus, l’amiral devra motiver la décision de mettre le cap sur Dennik, souligna Sima.

— Il faudra en parler à Tampal, mais cela ne pose pas de gros problèmes : les Succhers supposeront que nous avons laissé un appareil au large de notre planète pour rendre compte de leur arrivée. Ensuite, le L. 674 filera à vitesse supra-luminique, semant ses poursuivants, comme s’il allait rejoindre nos escadres en fuite, hors de la galaxie.

— Oui, c’est une solution, admit la jeune femme, un peu à contrecœur. De toute façon, les cercles de pensée ne peuvent avoir laissé passer cette éventualité.

— Ouf ! Je me sens en pleine forme, déclara Van Donsen qui venait d’ingurgiter un repas pantagruélique. Alors, Tampal se décide ? La géante bleue est proche, maintenant.

— Cela ne saurait tarder… Eva vient de le contacter.

Cinq minutes passèrent, puis Rog s’écria :

— Les voilà !

Une nuée de points minuscules, pareils à des éphémères voletant autour d’une lampe, quittait l’abri de la gigantesque étoile.

Le premier souci des six amis fut de surveiller l’armada succher, puis ils se tournèrent vers Eva.

— Tout va bien, affirma-t-elle. Le contrôle a été effectué sans ennuis. Les équipages sont formés pour moitié de robots, le travail s’en trouve simplifié d’autant.

Effectivement, l’arrivée inopinée des astronefs denniciens n’avait provoqué aucune réaction chez les Succhers. Ils encerclaient complètement la formation adverse qui mettait docilement le cap sur Dennik.

Le L. 674 avait accompli la première partie de sa mission. Eva resta à l’écoute des pensées de l’amiral ennemi et put confirmer que l’emprise des Denniciens était complète.

— Pas de problème. Ils nous suivent toujours à la piste, sans pouvoir déceler notre flotte. Tous les officiers se montrent ravis d’avoir découvert si vite notre retraite et ils sont persuadés que nous filons directement dessus pour nous mettre à l’abri des défenses locales. Tous se préparent à combattre mais sont assurés de venir aisément à bout de nos minuscules astronefs.

Les Succhers ne se pressaient pas. Ils avançaient avec prudence, toujours déployés en croissant, de plus en plus circonspects au fur et à mesure que la patrie des Denniciens semblait se rapprocher. Le L. 674 arriva avec une confortable avance et, selon les instructions données, passa derrière la planète pour se dissimuler aux radars ennemis.

Il resta à basse altitude, en observateur. L’attente ne dura pas longtemps. Un message de Tampal avertit les six amis de l’approche d’une dizaine d’astronefs venus reconnaître les lieux. L’amiral succher, surpris de ne rencontrer aucune résistance, avait décidé de rester au large en attente des renseignements que lui fourniraient ses éclaireurs.

— Les voilà ! s’écria Van Donsen. Juste à la verticale.

Les énormes engins descendaient très lentement vers le sol, radars aux aguets, antennes déployées.

— J’ai le contact avec le commandant de l’escadrille, annonça Eva. Ils prennent des photos au téléobjectif. Tout se déroule comme prévu, il a repéré nos villes désertes, les installations démantelées. Son rapport fait état de l’apparent abandon de la planète et suggère que nous nous sommes enfuis.

Un instant passa. Les gigantesques cuirassés se préparaient à atterrir.

— Un message du commandant de l’armada, reprit Eva. « Ordre aux commandos de débarquer et d’inspecter nos cités. » Ils ont choisi la zone préparée par Tampal. Selon lui, la vitesse supérieure de notre astronef nous a permis de rejoindre le gros des forces denniciennes. Chose normale, prétend-il, pour prévenir nos amis de l’invasion.

— Maintenant, espérons qu’il vont être satisfaits de notre mise en scène, remarqua Wond.

Cinq appareils posèrent leur lourde masse près de la cité déserte. Sur les écrans, nos six amis virent nettement des robots se ruer dans les maisons vides, sous la protection des armes lourdes de leurs vaisseaux.

Selon toute apparence, les rapports furent satisfaisants, car plusieurs Succhers vinrent les rejoindre à bord de véhicules blindés du type V. T. O. à décollage vertical.

Deux heures plus tard, Tampal exultait :

— La partie est gagnée ! transmit-il avec des accents de joie. Dennik est sauvée ! L’amiral a donné ordre au gros de ses escadres de regagner Méchané. Selon lui, nous avons pris la fuite, épouvantés par l’approche de l’armada. Les documents trouvés laissent supposer que nous avons quitté la galaxie.

» Les dix cuirassés restent provisoirement sur place pour procéder à un inventaire détaillé des documents et des installations abandonnées. Nous les avons déjà sous contrôle. Aucune crainte à avoir, ils ne diront que ce qui nous plaira.

A cette bonne nouvelle, l’atmosphère se détendit à bord du L. 674.

— Mes amis, proposa sans plus tarder Van Donsen, nous allons fêter cet événement mémorable. Il me reste justement quelques liqueurs à l’incomparable arôme que je gardais pour une grande occasion.

Cette fois, personne ne plaisanta la gourmandise du gros radio.

Lorsque l’astronef retrouva – enfin – le sol ferme, après avoir fait six fois le tour du terrain, une joyeuse équipe en sortit, braillant à tue-tête des chansons quelque peu égrillardes.

CHAPITRE XI

A la suite de cette opération, les Denniciens se trouvèrent dans une situation quelque peu paradoxale. Leurs ennemis avaient établi une base sur le sol même de la planète, et ils cœxistaient avec les Succhers sans que ceux-ci ne se doutent de rien.

Plusieurs cercles de pensée, formés des plus puissants télépathes se relayaient sans cesse pour garder un contrôle absolu de la base adverse. D’autres, à bord d’astronefs de reconnaissance, surveillaient l’espace pour avertir d’un retour inopiné de l’armada. De ce côté, rien à craindre : les patrouilleurs gardaient le contact et les escadres regagnaient les antipodes galactiques.

Apparemment, Raël, satisfait de ce premier résultat, voulait procéder à une révision générale de ses astronefs avant de passer à la deuxième phase de son plan : l’exploitation, ou plutôt le pillage systématique des planètes de l’empire dennicien.

Pour le cercle directeur, un nouveau problème se posait : on ne pouvait rester indéfiniment sur le statu quo et, lors du retour des Succhers, un astrot finirait bien par échapper au contrôle psychique et donnerait l’alerte. Il fallait donc utiliser au mieux le répit obtenu.

Comment ? Là, les opinions divergeaient et la discussion de cette question risquait d’être houleuse.

Nos six amis avaient été invités à assister à cette séance capitale.

Tampal, comme doyen de l’assemblée, prit la parole le premier :

— Un gigantesque travail collectif a permis de sauver notre chère patrie. Pour la première fois de notre histoire, l’utilisation rationnelle de nos pouvoirs psychiques nous a permis de vaincre sans répandre une goutte de sang. Tous les Denniciens, et moi en premier lieu, se réjouissent de ce succès.

» Pourtant, la partie n’est pas gagnée pour autant. Le principal reste à accomplir : il faut définitivement empêcher les Succhers de poursuivre leurs déprédations dans la galaxie.

» Là, les opinions divergent. Certains d’entre vous, fidèles aux traditions de notre race, répugnent à déclencher un conflit à outrance qui finirait par l’anéantissement de l’un de nos deux peuples. Ils aimeraient utiliser à nouveau nos pouvoirs psychiques pour contrôler tous les Succhers et modifier leur comportement en les ramenant à des sentiments pacifiques à l’égard des autres êtres vivants.

» Hélas ! ce projet séduisant, qui éviterait tueries et combats ne saurait être mis en œuvre. Nous sommes trop peu nombreux, et nos adversaires se reproduisent à une telle cadence qu’il serait vite impossible de les contrôler.

» Que faire, alors ? Envoyer nos astronefs à l’attaque ? Impossible ! Ces démoniaques créatures possèdent un armement d’une puissance extraordinaire et sont entraînés à ce genre de combat. Nous serions écrasés à la première rencontre.

» Il faut donc recourir à notre supériorité intellectuelle pour les mettre hors d’état de nuire. Utiliser les ressources scientifiques accumulées depuis des siècles. Comment ? Je dois avouer que je n’en sais rien ! Si l’un d’entre vous a une suggestion à faire, qu’il parle.

Un morne vide régnait dans tous les esprits. Personne ne semblait avoir la moindre idée, la moindre proposition à formuler.

Cette carence générale décida Wond à intervenir.

— J’ai longuement réfléchi à ce problème pendant ma dernière mission, déclara-t-il. Ces démons ne possèdent aucun sens moral, toute pitié serait donc une faiblesse. Il faut les anéantir jusqu’au dernier.

Cette fois, la docte assemblée se réveilla. Une telle idée trop effarante pour ces êtres élevés dès l’enfance dans l’idée de paix et de tolérance. De toute part, des protestations s’élevèrent.

Wond les écouta avec déférence puis, lorsque le calme revint, il reprit d’un ton ferme :

— Croyez-moi, une telle perspective me remplit d’horreur autant que vous. Cependant, la situation ne comporte pas d’autre issue. Voici donc mon projet. Une fois encore, c’est la vieille machine qui me l’a suggéré. Souvenez-vous de son récit : nos ancêtres ont dû fuir leur patrie parce qu’un cataclysme cosmique les menaçait. Une galaxie d’antimatière détruisit leur spirale en quelques semaines. L’espace et le temps, modifiés par l’intruse, laissèrent à peine un délai suffisant pour construire l’Arche qui est arrivée jusqu’ici. Eh bien ! je propose d’infliger aux Succhers un châtiment similaire.

Des pensées de protestation parvinrent au jeune homme.

— Impossible !

— Nous serions aussi anéantis !

— Comment produire une telle quantité d’antimatière ?

— Je vous rappelle, jeune homme, que la matière normale, sitôt en contact avec l’antimatière, s’annihile en se transformant en énergie. Donc, transport et production en masse importante relèvent du domaine de l’utopie.

— Je n’ai jamais dit cela, protesta le physicien. Mon idée m’a été suggérée par cette catastrophe. Il ne s’agit pas de précipiter sur eux une sorte de bombe effroyable. En réalité, je préconise la modification du cycle des étoiles près desquelles vivent les Succhers au moyen de catalyseurs appropriés. Mon ami Rog Konsal, l’astronome, a étudié ce projet avec moi. Il nous paraît réalisable et sans danger pour les autres peuples.

» Par transformation rapide en naines formées de matière hyperdense, planètes et astronefs se trouvant à proximité se trouveront précipités sur l’astre autour duquel ils orbitent, et ils seront anéantis.

— Pouvez-vous nous éclairer sur cette forme de matière ? réclama Tampal. Seuls, les physiciens peuvent comprendre de quoi vous parlez.

— Toute étoile évolue inexorablement vers l’état de naine par dispersion de son énergie au cours de son rayonnement. Les cercles des électrons disparaissant, les noyaux arrivent presque au contact, ce qui donne une densité extraordinaire à ces astres. De plus, les travaux de mon ami Rog ont prouvé que lorsque ce phénomène se déroulait à une allure très rapide, le temps, à son voisinage, se trouvait accéléré.

»Le phénomène, par conséquent, est d’une terrible soudaineté, et personne ne peut s’échapper lorsque l’on se trouve à son voisinage.

» L’espace lui-même subit une distorsion, et une sorte de maelström attire inexorablement tout objet proche. Ainsi, en opérant sur tous les points de l’empire succher, la race sera anéantie.

— Monstrueux ! protestèrent plusieurs assistants.

— Que faire, alors ? soupira Tampal. Proposez autre chose.

Personne ne put offrir une solution de rechange.

— Nous passons à la discussion technique, conclut le vieux maître.

— Ce catalyseur, dont vous faites mention, est-il au point ? s’enquit un astronome.

— Non, le temps et les moyens ont manqué pour procéder à une expérimentation. Seuls, les calculs théoriques sont terminés.

— Alors, il faut, sans plus tarder, faire un essai sur une étoile voisine dépourvue de planètes, affirma Tampal.

— Comment transporter ces catalyseurs sur les étoiles des Succhers ?

— Des astronefs rapides les largueront sans difficulté. Nous les surclassons en vitesse. De plus, un contrôle psychique des attaquants réduira l’efficacité de la riposte. En outre, cette action simultanée et soudaine empêchera la concentration des moyens de défense.

— Et les peuplades vivant sous le joug des Succhers ? objecta un autre maître.

— Dans toute la mesure du possible, lorsque la garnison sera faible, une hypnose des Cyborgs permettra de sauver leurs victimes.

— Je ne sais si vous mesurez pleinement l’amertume de la situation ! fit alors remarquer un maître en philosophie. Pleins d’espoir, de jeunes étudiants ont accompli un long périple pour retrouver des frères inconnus et vérifier le récit de la vieille machine. Ils les ont trouvés. Et nous voici amenés, par la fatalité, à les anéantir. Pourquoi ne pas faire une ultime tentative et proposer une cœxistence pacifique ? La galaxie est vaste et peut suffire à l’épanouissement de nos deux civilisations.

— La raison est fort simple, cher ami, répliqua Tampal. Tous ceux qui ont pu sonder l’esprit des Succhers le savent : seuls l’ambition et le mal s’y trouvent. Aucun espoir de vivre en paix avec des êtres aussi foncièrement pervers. Des frères, certes, mais des frères ennemis, comme ceux des textes antiques. Vous n’ignorez pas quel a été le sort du plus faible… Non, nous n’avons pas le choix ! La machine les a faits tels qu’ils sont : cruels, despotiques. Nous devons agir en conséquence, aussi pénible que cela paraisse.

» Si cette assemblée est d’accord, je vais immédiatement mettre à la disposition de Rog et de Wond nos laboratoires les plus modernes. Lorsque le catalyseur sera au point, ils procéderont eux-mêmes aux premières expériences sur des étoiles voisines de Dennik.

Il fallut encore une heure, pendant laquelle les points de vue divergents se confrontèrent, avant que la résolution soit adoptée.

Sans plus tarder, Tampal emmena Rog et Wond aux laboratoires où ils devaient désormais travailler.

Le modernisme de l’installation, les moyens mis à leur disposition les emplirent de joie. Ils se mirent sans plus tarder à l’œuvre.

Passionnés par ce problème et par l’importance de l’enjeu qu’il représentait, les deux amis ne sortaient plus guère. Pour gagner du temps, ils habitaient à proximité du centre de physique nucléaire, si bien que la pauvre Mella se trouva quelque peu délaissée.

Par bonheur, elle s’entendait au mieux avec Eva, la jeune ethnologue, et elles profitèrent de ces loisirs forcés pour poursuivre l’étude des Cyborgs captifs. A la grande joie des chercheurs, l’un d’eux avait donné le jour à un minuscule avorton né par bourgeonnement. Il fallut créer de toutes pièces un robot sustentateur. L’opération réussit parfaitement. Ainsi, les biologistes purent vérifier la véracité des dires de leurs ennemis. D’emblée, ce nain atrophié, caricature humaine au cerveau hypertrophié, aux membres réduits à l’état de moignons, se trouvait en possession de l’intégralité du savoir « paternel ».

Ce fait incita les cercles de pensée à se féliciter de la décision prise. Les Succhers représentaient une menace effroyable.

Pendant ce temps, Sima et Van Donsen effectuaient de bucoliques promenades à travers la campagne. La jolie blonde, un peu taciturne, avait été séduite par le brave radio, et celui-ci, comblé, ne se sentait plus de joie : il dévorait comme quatre.

Après un mois de travail assidu, l’équipe de physiciens et d’astronomes arriva à un résultat concret : le premier catalyseur était prêt pour les essais. Toute l’équipe du L. 674 fut conviée pour assister à cet événement.

L’objectif choisi, une étoile du même type que celle des Succhers, était assez proche de Dennik. Une véritable escadrille accompagnait l’astronef porteur du nouvel engin pour effectuer toutes les mesures nécessaires.

A bord du L. 674, l’atmosphère était très détendue.

— Mes calculs sont parfaits, assurait pour la centième fois Rog. Vous verrez, tout marchera au poil !

— Comment comptes-tu larguer ta machine infernale ? s’enquit Van Donsen.

— D’où sors-tu, mon vieux ? L’opération a été décrite en détail sur toutes les chaînes de vidéo ! Ah ! je vois, les charmes de Sima t’ont accaparé ! fit l’astronome en riant. Je croyais que tu ne t’intéressais qu’à l’art culinaire !

— Allons ! protesta Wond en prenant Mella par la taille, tout le monde n’est pas un célibataire endurci comme toi ! Tu verras, un jour, le charme féminin opérera, alors tu seras le premier à laisser de côté les occupations sérieuses.

— Possible ! soupira Rog avec un regard en coin vers Eva. A la longue, on finit par apprécier certaines personnes.

— Allons ! coupa Van Donsen, tu me fais languir. Explique-nous un peu ce que nous allons faire.

— Très simple, en théorie. Il suffit de déclencher une réaction en chaîne dans un point de la masse. Côté technique, évidemment, le problème présente des difficultés. En effet, la coquille réfractaire entourant le catalyseur doit résister à la chaleur de la chromosphère. Nous avons mis au point un alliage à base de matière neutronique qui doit, en principe, supporter la température de cette fournaise infernale. Par ailleurs, l’enveloppe entourant l’ensemble doit, en se désagrégeant, produire une réaction endothermique et retarder le moment où la coque sera en contact avec ce brasier stellaire.

» Des fusées chimiques donneront l’impulsion nécessaire. Aucun système de guidage n’a été prévu.

CHAPITRE XII

— En fait, souligna Wond, toute la difficulté réside dans la fabrication et l’essai de la coque en matière neutronique. D’une part, il faut d’énormes moyens pour la produire, et d’autre part, les expériences sur ces produits réfractaires présentent de grosses difficultés. Il faut utiliser un plasma, le stabiliser par des champs magnétiques, puis y introduire la maquette à éprouver. Contrairement à Rog, je crains que ce premier essai ne soit un échec. Il nous a fallu extrapoler, et rien ne remplace l’expérimentation directe.

— Nous verrons, conclut Rog. D’ailleurs, voici l’objectif. Nous allons procéder au lancement.

Le compte à rebours vérifiant le bon fonctionnement des organes de l’engin commença. L’opération dura un quart d’heure. Tout marchait comme prévu, et Wond ordonna de procéder au largage.

Les Denniciens suivaient avec angoisse la progression du minuscule appareil, pendant que les techniciens notaient les divers renseignements retransmis.

Ils avaient beaucoup de mal à surveiller le point perdu dans les protubérances de la chromosphère : malgré les filtres, l’intense lumière éblouissait les yeux. De surcroît, les puissants champs magnétiques perturbaient la transmission des ondes radars. Pourtant, ces difficultés furent surmontées et les relèvements télémétriques permirent de contrôler l’opération.

Le L. 674 restait à distance respectueuse pour éviter toute surprise.

Van Donsen, imperturbable, annonçait les résultats :

— Vingt mille kilomètres, quinze mille, dix, cinq deux… Ça y est, contact avec la chromosphère !

Wond, plein d’anxiété, contrôlait les bandes enregistreuses. Au bout de quelques instants, il releva la tête et annonça, d’un air sombre :

— Raté !

— Sacrénom ! jura Rog. Incroyable ! Que s’est-il passé ?

Tous deux examinèrent avec soin les renseignements recueillis. Ils utilisaient une calculatrice électronique spécialement montée à bord pour procéder à ces vérifications.

Enfin, Wond déclara :

— Le champ magnétique, oui, c’est cela. L’appareillage électronique n’y a pas résisté.

— Il faudra prévoir des installations en métaux non magnétiques, approuva Rog.

— Oui… Plus de huit jours de travail ! soupira le physicien. Il ne reste plus qu’à regagner Dennik. Tampal va être déçu.

— Allons, chéri, déclara Mella avec tendresse, ne te décourage pas, tu l’avais prévu. Tout à l’heure, tu disais que rien ne vaut l’expérimentation directe. La prochaine fois, tout marchera bien. Il faudra te reposer. Ensuite, vous mettrez un nouvel appareil en chantier.

Wond soupira longuement, puis il gagna une couchette et s’étendit, les yeux grands ouverts regardant le plafond.

L’inlassable Rog griffonnait toujours sur les liasses de longues rangées de chiffres. Eva lui apporta un verre de sa boisson favorite qu’il avala d’un trait, puis il se remit à son grimoire.

Il fallut en réalité dix jours aux chercheurs pout mettre au point un nouvel équipement électronique,

Derechef, une escadrille de vaisseaux denniciens mit le cap sur l’étoile où devait avoir lieu l’essai. Un processus identique se déroula, le compte à rebours fut déclenché et le catalyseur largué dans de bonnes conditions.

— Cette fois, déclara Rog, pas de problème avec les champs magnétiques stellaires. Nous avons poussé les expériences jusqu’à un nombre effarant de teslas, plus de dix fois supérieurs à ceux qui règnent autour de ce type d’astre.

— Oui, approuva Wond, cela devrait marcher.

En attendant les rapports des centres de contrôle, le malheureux physicien se rongeait les ongles comme un enfant.

— Voyons, chéri ! fit Mella qui avait remarqué ce manège, tu prends cette affaire trop à cœur. Depuis dix jours, tu ne dors plus, sans cesse tu es enfermé dans ce laboratoire. Tu n’as rien à te reprocher ! En fait, les rapports des astronefs d’observation n’ont décelé aucun signe d’une nouvelle attaque et, sur Dennik, les Succhers sont totalement contrôlés. Ils envoient régulièrement de leurs nouvelles par un appareil de liaison. Jusqu’ici, tout va bien. Alors, ma foi, tu ne peux pas faire de miracles. Si l’expérience rate, eh bien ! tu recommenceras. Rien ne presse.

— Tu as raison… Pourtant, je ne puis supporter une aussi lourde responsabilité. L’idée vient de moi. Si elle se révèle irréalisable, j’aurai retardé la mise en chantier d’une nouvelle arme. Cela, je ne l’accepterai jamais !

— Attention ! coupa Rog, qui broyait le tuyau de sa pipe entre ses dents, voici les premiers chiffres.

Il resta plongé dans la contemplation des signes cabalistiques s’inscrivant automatiquement sur une feuille.

Puis un bruit sec retentit : l’infortuné tuyau n’avait pas résisté au traitement.

Rog porta la main à son front et déclara d’un ton découragé :

— Loupé ! Ah ! sacré tonnerre !… Je n’y comprends rien.

Wond, à son tour, inspecta le long rectangle couvert de chiffres, puis il s’assit et soupira :

— La coque protectrice n’a pas tenu… Manque d’épaisseur… Il faut plus de huit jours pour en fabriquer une autre. Non ! Cette fois, tant pis, j’abandonne !

— Allons, tu es surmené, incapable de voir les choses posément, assura la douce Mella en s’approchant du jeune physicien. Tiens, prends cette pilule, cela t’aidera à surmonter ce mauvais moment.

Wond, sans réagir, se laissa faire. Il resta les bras ballants, le regard fixe, pendant tout le trajet de retour. A l’arrivée, Tampal l’attendait. Tout de suite, il comprit ce qui se passait. Prenant familièrement le bras aux deux amis, il déclara :

— Fichtre ! Vous en faites une tête !… Ma parole, on croirait que vous avez rencontré Raël en personne ! Il n’y a pourtant pas de quoi faire une dépression nerveuse. D’abord, dites-moi, avez-vous déterminé ce qui cloche ?

— Oh ! oui, assura Wond. La coque protectrice de matière neutronique n’a pas tenu le coup… Manque d’épaisseur…

— Alors, qu’à cela ne tienne, il suffit d’en fabriquer une autre !

— Cela prendra au moins une semaine ! grogna Rog.

— Et alors ? Du nerf, diantre ! Ecoutez bien tous deux : cette fois, je ne veux pas vous voir au laboratoire. Un peu de repos vous permettra de récupérer. D’ailleurs, poursuivit-il avec un clin d’œil complice, je connais deux charmantes personnes qui se plaignaient d’être délaissées. Mella et Eva s’occuperont de vous. Il faudra leur obéir. Compris ?

Après une telle cure de relaxation, Rog et Wond repartirent pleins d’espoir pour effectuer une nouvelle tentative.

Crispés et tendus, les deux amis surveillaient le déroulement de l’opération. La coque trois fois plus épaisse avait une résistance extraordinaire. Elle avait été confectionnée en un temps record dans le laboratoire de physique. Cette fois, pas possible de faire mieux.

Le rituel, familier désormais, reprit.

Puis le téléscript commença à pianoter.

Mella et Eva auraient donné dix années de leur vie pour que les efforts des deux jeunes techniciens soient couronnés de succès.

Au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient, les visages soucieux s’éclairaient.

Puis un sourire apparut sur les lèvres des amis. Enfin, Rog fit un bond énorme, attrapa Wond par le bras et l’entraîna dans une folle ronde.

— Hurrah ! Ça y est !… Formidable ! Tout a marché au poil !…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Comme balayé par une vague gigantesque, attiré dans un tourbillon impétueux, le petit astronef filait droit sur l’étoile qui brasillait, jetant des feux soudains, puis s’éteignait, se ratatinant à vue d’œil.

— Sacrénom ! le maelström !… jura Wond. Vite, les propulseurs, toute puissance ! Faites tout péter s’il le faut !

Le roulis s’apaisa petit à petit, stabilisé tant bien que mal sur une orbite à peu près circulaire, le L. 674 luttait vaillamment.

Kilomètre par kilomètre, prenant tous les risques pour gagner un peu de terrain, Rog accélérait pour élargir la trajectoire décrite autour de l’étoile agonisante. La sueur coulait sur le front de tous les passagers. Enfin, dans un dernier effort des moteurs survoltés, le petit engin s’arracha à la mortelle attraction.

— Mince alors ! constata Wond, heureusement, j’avais prévu une certaine marge de sécurité, sans quoi…,

— Oui, conclut Rog, l’affaire était réglée !

— Et les autres astronefs ? s’inquiéta le physicien.

— D’après les contacts psychiques, déclara Eva avec tristesse, deux sont manquants.

Atterré par ce nouveau coup du sort, l’équipage mit le cap sur Dennik.

Sans cesse, Wond répétait :

— C’est ma faute… J’aurais dû donner ordre à tous les vaisseaux de prendre le large… Jamais je ne me le pardonnerai !

Par bonheur, la réception préparée par Tampal effaça ce douloureux souvenir. Tous les Denniciens, ravis de la nouvelle, passèrent la journée à entonner des chœurs triomphaux. La terrible menace suspendue sur eux venait de se lever.

*

* *

Cependant, le plus délicat restait encore à réaliser. Il fallait fabriquer un nombre suffisant de catalyseurs et surtout les « livrer » à bon port.

Une étude approfondie des renseignements recueillis auprès des Succhers stationnés sur Dennik permit d’établir une carte précise des étoiles qu’il faudrait transformer en naines. Il y en avait exactement 3.256 ! Les Denniciens disposaient maintenant d’environ 5.000 astronefs, donc l’opération permettait de disposer d’un certain volant de sécurité.

En ce qui concerne la garnison locale, il serait facile de la persuader de quitter Dennik. On leur transmettrait un ordre formel de Raël ordonnant de venir à l’aide de Méchané attaquée par un ennemi inconnu. Leur sort serait donc réglé en même temps que celui des Succhers habitant les antipodes.

En trois semaines, les catalyseurs furent fabriqués et embarqués à bord des vaisseaux de la flotte de représailles.

Wond et ses amis demandèrent comme une faveur de s’occuper d’Elph. Ils n’oubliaient pas la promesse faite jadis aux pacifiques ichthyens et désiraient faire tout leur possible pour les délivrer du joug des Cyborgs… si toutefois cette race démoniaque ne les avait pas exterminés…

Les différentes escadres décollèrent de Dennik en vagues successives. Des calculs précis, tenant compte de la durée du trajet pour chaque astre attaqué, devaient permettre une attaque simultanée, empêchant une concentration des forces adverses. Bien entendu, les formations désignées pour l’assaut de Méchané étaient de loin les plus nombreuses. Il fallait, en effet, compter avec une réaction possible des défenses locales qui ne seraient peut-être pas contrôlées par les ordres psychiques des Denniciens.

Le jour du départ arriva vite. Nos six amis avaient continué à travailler jusqu’au dernier moment, chacun dans sa spécialité. De sorte que l’équipe se trouvait sur les nerfs. Rog et Wond en particulier avaient dû déployer des efforts incessants pour résoudre les problèmes techniques posés par la fabrication en série des catalyseurs. Mella, ainsi que Eva, devaient faire preuve d’une infinie patience pour supporter les incessantes sautes d’humeur des deux jeunes savants.

Les techniques de navigation avaient beaucoup progressé depuis le voyage du Lanz 2. Des satellites-relais fournissaient un guidage précis. Des amplificateurs radio assuraient de bonnes liaisons, et des stations laboratoires pouvaient dépanner tout astronef en difficulté.

La traversée s’accomplit donc sans surprise, et la formation de trois appareils arriva exactement à l’heure prévue à proximité d’Elph. Eva se mit aussitôt en devoir de neutraliser la garnison. Des amplificateurs psychiques perfectionnés l’aidaient dans cette tâche délicate.

Van Donsen, lui, s’impatientait :

— Alors, tu as le contact, oui ou non ? Ils commencent à se douter de quelque chose, je reçois des émissions radar. Elles reviennent avec insistance, notre revêtement-antiradiation ne doit pas être suffisamment absorbant. Sapristi, presse-toi !

La jeune femme faisait ce qu’elle pouvait, mais les Succhers avaient établi une base sous-marine et l’épaisseur de la couche liquide l’empêchait de localiser l’emplacement exact de la station ennemie.

Enfin, au bout de quelques minutes, elle enleva la résille d’or de sa tête et déclara :

— Je les tiens… Une partie des Succhers se trouvent sur une île avec les astronefs, les autres, avec les robots et les mésoscaphes chargés de l’exploitation, occupent un plateau sous-marin, à cinquante mètres de la surface. Les émetteurs automatiques transmettent maintenant les suggestions des cercles de pensée embarqués à bord des astronefs qui nous accompagnent. Mais, je t’en prie, fiche-moi la paix quand je travaille ! Tu sais combien cette tâche est délicate et tu viens interférer avec mes pensées ! Tu deviens impossible !

— Oh ! la ferme ! explosa Van Donsen. Je connais la question aussi bien que toi ! Ce n’est pas ma faute si tu lambines. A quelques minutes près, ils allaient nous expédier une centaine de missiles téléguidés et, plus grave, donner l’alerte à Méchané. Je désirais seulement te prévenir.

— Réellement, soupira la jeune femme, tu exagères. Ah ! je plains Eva. Elle a du mérite à te supporter.

Le radio grommela quelques pensées imprécises et plongea sur ses appareils sans répliquer.

— Maintenant, remarqua Mella, reste à savoir si les Elphins existent encore… As-tu pu recueillir des renseignements ?

— Si seulement ce gros ours mal léché m’avait laissé terminer…, maugréa l’ethnologue. Evidemment, j’en ai profité pour savoir ce qui s’était passé depuis nôtre départ.

— Alors ?

— Oh ! rien de très gai : ces ordures ont tout d’abord localisé les gisements intéressants. Puis des mésoscaphes équipés de robots ont arrosé les grottes des Elphins avec des produits radio-actifs à courte période. Par bonheur, nos amis se méfiaient et ils avaient en majorité gagné les abysses. Tout autour des exploitations minières, des robots montent la garde, foudroyant sans distinction tout ce qui passe à portée.

» J’ai eu de vagues touchers d’esprit avec les Elphins. Ils sont disséminés, très loin de la surface, à la limite de ce qu’ils peuvent supporter.

— Voilà une belle démonstration du savoir-vivre de nos frères ! remarqua Sima, outrée. Quelle amère désillusion, et aussi, quelle leçon pour ceux d’entre nous qui penchaient pour la clémence ! J’ai une immense admiration pour leurs réalisations techniques, ils ont des robots remarquables. Hélas ! tout sens moral s’est effacé chez eux !

Sur ces mots, la jolie blonde alluma une cigarette, exhala un nuage de fumée et sembla se désintéresser de la suite des événements.

— Le contrôle est-il complet ? s’enquit Mella.

— Tout à fait satisfaisant.

— Alors, il faut plonger pour contacter les Elphins et distribuer les drogues-antiradiation à base de cystinamine que j’ai amenées à leur intention.

Les six amis avertirent les deux autres astronefs de ce qu’ils allaient faire, et le petit astronef s’enfonça sous les eaux.

— Je vais essayer de déterminer la nature exacte des poisons radio-actifs employés, déclara Wond. Cela nous aidera par la suite à décontaminer cette planète. Evidemment, il faudra aussi pallier les effets génétiques.

Eva ajusta de nouveau sa résille et se mit à l’écoute. Elle parut satisfaite.

— J’ai une bien meilleure réception, assura-t-elle. Le chef des Elphins se trouve dans les parages. Ah ! ça y est. Je communique avec lui.

Cette fois, personne ne demanda de renseignements à la jeune femme pour ne pas la gêner. Après cinq minutes, elle déclara :

— Quelle chose affreuse !… Ils sont presque tous malades, les enfants en particulier meurent rapidement… Oh ! Mella, il faut faire vite !

— Guide-nous. Dis-leur de se rassembler près de leur chef. En agissant immédiatement, il sera peut-être possible de sauver ceux qui survivent encore.

Anxieux, les Denniciens lancèrent le L. 674 à une folle allure.

— Formidable, ce nouveau modèle ! jubila Wond. Il manœuvre aussi bien sous l’eau que dans l’air. Tu te souviens de notre arrivée en nacelle, Mella ? Nous n’étions pas au large !

— Oui, la technique a fait des progrès. Le L. 674 est un splendide engin !

— Attention ! intervint Eva, ils ne sont plus très éloignés. Suis cette gorge sous-marine jusqu’au gros roc couvert d’algues rouges… Bien ! Maintenant, un virage à bâbord, encore une cinquantaine de mètres… Parfait ! Il y a plusieurs grottes creusées dans le calcaire. Les Elphins se sont réfugiés là.

— Eh bien ! fit remarquer Sima d’un air admiratif, six cent cinquante mètres… Un peu trop pour les scaphandres. Comment allons-nous faire pour rencontrer le chef des Elphins ?

— Très simple, reprit Eva. Je suis en contact direct : j’ai eu le temps de lui apprendre déjà pas mal de choses. Il connaît nos pouvoirs psychiques, l’attaque des Succhers contre Dennik. Nous allons larguer un container chargé de médicaments. Il se chargera de les distribuer. Je lui ai indiqué leur posologie. Ses gardes sont partis vers la base des Cyborgs pour la détruire.

— Eh là ! coupa Wond, qu’ils prennent garde à la radio-activité !

— Aucune inquiétude à avoir. Les barrages entourent les zones minières. D’ailleurs, nous allons distribuer des geigers portatifs pour qu’ils évitent les régions contaminées. D’ailleurs, il va falloir s’en occuper sérieusement.

— La décontamination prendra du temps, soupira Wond. D’abord neutraliser les poisons en suspension dans la mer. Couler du plastique sur les engins qui contiennent les radio-éléments, ensuite les arrimer solidement, puis les emmener dans l’espace. Ah ! j’aimerais savoir ce qui se passe sur les autres planètes ! Et si l’opération avait échoué ?

— Tu sais très bien qu’il faudra attendre au moins vingt-quatre heures avant d’avoir des rapports complets sur le déroulement de notre attaque, avertit Mella. En attendant, il faut faire notre possible pour sauver le plus possible d’ichthyens.

— Oui… N’empêche que je suis inquiet… Certains catalyseurs peuvent tomber en panne, et alors, nos amis se feront massacrer, tandis que je suis ici à jouer le rôle des services de la décontamination…

— Ne sois donc pas toujours anxieux, chéri. Tout se passera sans ennuis, tu verras.

Si la charmante biologiste avait pu se téléporter à ce moment précis sur la planète Méchané, elle n’aurait sans doute pas affiché un optimisme aussi assuré. Raël conversait avec son âme damnée, l’amiral Klitz, et il soupçonnait quelque chose…

— Une fois de plus, soulignait avec véhémence le dictateur, je dois me débattre avec une bande d’incapables ! Regardez-moi ces rapports arrivés de Dennik : un tissu d’inepties sans intérêt… Enfin, Klitz, vous ne me ferez pas croire qu’ils n’ont rien découvert d’autre, depuis le temps qu’ils fouillent le repaire de ces damnés Denniciens !

— Pourtant, Altesse Sérénissime, j’ai envoyé là-bas mes meilleurs astrots ! Des techniciens capables… Non, s’ils ne trouvent aucun renseignement sur les astronefs, en particulier, c’est qu’il n’y a rien d’intéressant sur cette planète : ces êtres bizarres ont dû tout évacuer.

— Tu te moques de moi, vermine ! Tu me prends pour un idiot ? Nous aurions été incapables d’accomplir une telle performance en un aussi court laps de temps ! Non : tes fameux astrots se sont fait berner comme des apprentis ! Cette planète n’est qu’un leurre : ils ont voulu gagner du temps en nous attirant sur cet astre sans intérêt. Pendant ce temps, ils préparent une attaque surprise contre Méchané, je le jurerais !

— Mais, Votre Altesse, j’ai moi-même pris la tête de l’armada qui a exploré les antipodes. Nos radars n’ont aperçu aucun astronef, en dehors de celui qui a disparu au large de Dennik.

— Justement ! explosa Raël. Il faut être aussi borné que toi pour ne pas trouver cela étrange : un seul astronef, et hop ! Il disparaît comme par magie… Pour aller où ? Personne ne peut le dire. Même à vitesse supra-luminique, tu aurais dû le traquer en utilisant tes détecteurs perfectionnés. J’en mettrais ma tête à couper ! Des humains qui possèdent une telle technologie peuvent avoir une avance sur nous dans certains domaines…

— Le pouvoir de se rendre invisibles ! suggéra Klitz, tout réjoui. C’est cela, Maître ! Une fois de plus, vous avez trouvé…

— Cesse donc cette stupide flagornerie ! coupa le dictateur. Comment faire disparaître une planète entière ? Il faudrait des dispositifs d’une puissance effarante, l’énergie d’une étoile tout entière… Non, nous aurions remarqué quelque chose !

— C’est probable, Altesse…

— Alors, poursuivit le chef des Cyborgs, sans prêter attention à l’amiral, il existe une autre probabilité ; oui ! C’est cela : agir sur nos sens, nous hypnotiser ! Ainsi, avec une faible dépense énergétique, vos fameux astrots ne pourraient rien voir, rien entendre, seulement ce que les Denniciens suggèrent, Klitz, amène-moi immédiatement les psychotechniciens. Je veux en avoir le cœur net !

L’astrot ne se le fit pas dire deux fois. Les colères du Maître étaient redoutables. Il se précipita dans les couloirs du palais.

— C’est, cela, poursuivait le Cyborg en marchant de long en large sur ses minces jambes d’acier. Aucun doute !… Et personne n’y a songé avant moi… Tout coïncide : la fuite inexpliquée des astrots du premier astronef et leur manque total de réaction lorsque nous avons envahi les antipodes. Cette découverte si rapide, presque inespérée de leur métropole. Ah ! ils ont cru me jouer ! Moi, Raël le tout-puissant ! Erreur, messieurs les grands cerveaux. Un Cyborg vaut dix humains !

Puis le dictateur resta un instant immobile, poursuivant ses réflexions.

— Qu’ont-ils pu machiner pendant ce long délai ? Car ils ne supposaient certainement pas que cette situation s’éterniserait ! Que ferais-je à leur place ? Très simple : en connaissant l’emplacement de toutes les planètes de l’empire succher, je les attaquerais par surprise… Oui, mais ils ne possèdent pas de flotte de guerre suffisamment puissante, tous les astronefs observés étaient minuscules. Et là, je ne pense pas qu’ils nous aient trompés. Il faut donc qu’ils aient une arme secrète. Laquelle ? La clef du problème se trouve assurément sur Dennik… Il faut éplucher les rapports de ces idiots. Ces fameux Denniciens ont peut-être laissé échapper un indice…

Pendant plus d’un quart d’heure, le dictateur se plongea dans les documents apportés par Klitz. Puis il laissa échapper un grognement de satisfaction.

— Tiens, tiens ! Une étoile a soudain disparu, comme plongée dans le néant… Voilà l’erreur que je cherchais. Transformation en naine, puis devenue indécelable, probablement parce qu’elle avait atteint le stade d’astre noir à l’énorme densité, modifiant l’espace au point d’empêcher tout photon de s’échapper…

» Un tel phénomène, en réalité, demande des siècles et des siècles pour se produire ! Il serait très improbable qu’un type nouveau d’étoile se manifeste justement à proximité immédiate de Dennik… Non, je ne me trompe pas : ils vont attaquer, transformer nos étoiles en naines. Pour l’éviter, il faut pouvoir les repérer... Mais que fait donc cette limace ?

Klitz n’avait pas perdu son temps. Il avait dû arracher les savants à leurs expériences et parlementer longuement avec leurs assistants avant de pouvoir les joindre.

Enfin, le chef des psychotechniciens arriva. Il fut aussitôt introduit dans la vaste salle où Raël tempêtait. Une bordée d’injures s’abattit sur les deux Cyborgs qui en restèrent penauds, les gros yeux pédonculés roulant en tous sens.

— Ah ! vous voilà enfin ! éructa le dictateur. Tous des traîtres ! Stupides, bornés et fainéants ! Une menace effroyable pèse sur nous et vous mettez plus d’un quart d’heure à répondre à ma convocation ! Des bons à rien sans cervelle, indignes du mal que je me donne pour eux !

» Alors, Klitz, tout va pour le mieux sur Dennik ? Pas le moindre signe inquiétant ? Tu n’as même pas examiné les rapports de notre base ! Et cette étoile qui plonge soudain dans le néant ? Normal, hein ?

— J’ai cru à quelque phénomène cosmique inconnu… Je me proposais…

— Silence ! Incarnation de la bêtise !… D’un moment à l’autre, un cataclysme épouvantable peut s’abattre sur nous !

Les longs pavillons acoustiques du Cyborg se dressèrent de surprise, il leva les bras en l’air en un geste d’impuissance comique.

— Oui, poursuivait Raël, ces fameux Denniciens nous ont bernés. Ils n’ont jamais quitté Dennik. Par quelque ruse machiavélique, ils abusent nos sens et nos esprits, nous suggérant ce qu’ils désirent faire croire à nos astrots. Autrement dit, ils agissent sur notre cerveau, le contrôlant à leur guise ! Ainsi, les prisonniers de l’astronef capturé près d’Elph, en apparence dépourvus d’armes, ont pu s’enfuir sans difficulté, emmenant de précieux renseignements. Il faut donc protéger nos neurones cérébraux. Parle, Ruke…

Le psychotechnicien avait écouté son chef avec attention. Il déclara :

— En principe, la carapace métallique qui nous protège aurait dû constituer une barrière, au moins partielle. Evidemment, les connexions reliant nos appareils optiques et acoustiques aux centres correspondants de l’encéphale sont autant de conduits permettant aux stimuli extérieurs de venir interférer avec les renseignements recueillis par nos organes des sens. Un simple réseau métallique à mailles serrées formant cage de Faraday devrait suffire à empêcher toute hypno-suggestion. Evidemment, je serais incapable, à l’heure actuelle, de fournir un appareillage permettant de passer à la contre-attaque en agissant sur l’esprit des Denniciens…

— Pas de zèle intempestif, Ruke. Il me faut cent casques avant une demi-heure. Tu les apporteras toi-même à bord de mon navire amiral. Ah ! envoie aussi à tous les centres importants de mon empire un message contenant les données nécessaires pour les fabriquer. Ordre à tous les astrots de les coiffer immédiatement. Toi, Klitz, donne l’alerte, fais immédiatement décoller la flotte. Qu’elle orbite à bonne distance de Méchané en m’attendant. Allez, filez ! Et vite ! Une seule minute de retard vous coûtera la vie !

Les deux Succhers ne se le firent pas répéter, ils s’enfuirent à toute allure, leurs pieds griffus mordant le sol en crissant.

Resté seul, Raël se dirigea vers l’un des piliers cylindriques soutenant le plafond. Sa main aux griffes acérées passa à trois reprises devant la surface lisse. Une porte glissa en silence, découvrant une vaste cavité. Le dictateur s’empara de plusieurs coffrets et de divers appareils qu’il fixa à sa ceinture. Cela fait, sans même refermer sa cachette secrète, il se hâta vers le puits anti-G qui débouchait directement devant son cuirassé personnel.

Ignorant les gardes qui présentaient les armes, il alla dans le poste central où il brancha les écrans donnant une vue panoramique des parages de Méchané. L’aspect calme et paisible des constellations dont l’image était relayée par les satellites de défense parut le calmer un peu. Il cessa de tordre ses longs doigts d’acier spiralé et resta immobile, attendant l’arrivée de Ruke.

A bord de l’immense vaisseau, les robots s’affairaient en tous sens, préparant l’appareillage.

Déjà, sur les écrans, Raël pouvait voir ses escadres prenant leur formation de combat au large de la planète.

CHAPITRE XIII

Klitz et Ruke arrivèrent avec cinq minutes d’avance. L’énorme astronef décolla aussitôt dans le rugissement des couches d’air brutalement écrasées par sa proue.

Le plan de Raël était simple : en attendant de disposer d’écrans protecteurs en nombre suffisant pour toute la flotte, il fit placer son armada en cercle autour de l’étoile écarlate éclairant Méchané. Lui, il fila se poster au large pour détecter l’approche de tout intrus et déclencher un cercle de feu infranchissable, si par hasard un appareil dennicien essayait d’approcher.

Il se sentait très satisfait de lui. Pour une fois, il se montra presque aimable avec Klitz et le félicita de sa diligence.

— Ma foi, constata-t-il, malgré tout, j’aurai agi à temps ! Tu as donné l’ordre de tirer sur chaque astronef aperçu, Klitz ?

— Oui, Altesse. Les plus lointains confins ont reçu des messages indiquant la manière de confectionner ces casques protecteurs et de les utiliser. Grâce à vous, une catastrophe a été évitée.

Le dictateur parut satisfait du compliment.

— Le mien est correctement ajusté, Ruke ?

Le psychotechnicien se pencha sur la grosse boule métallique servant de tête à son chef, il inspecta les diverses connexions, puis assura :

— Désormais, je mets au défi n’importe quel télépathe d’agir sur vos perceptions…

— Parfait !… Oh ! à vrai dire, j’ignore quand aura lieu l’attaque. De toute façon, chaque instant gagné augmente nos chances… Il faut…

Une sirène hurlant lugubrement l’interrompit.

— Alerte ! hurla Klitz.

Déjà, il était trop tard pour Méchané et les planètes de l’empire. Tampal, qui s’était réservé l’assaut de Méchané, avait vu l’armada ennemie prendre l’espace. Il se trouvait en position de lancement lorsque l’astronef amiral décolla en catastrophe.

Un rapide toucher d’esprit le renseigna. Tous les astrots du bord possédaient des écrans. Impossible désormais de les leurrer.

Par bonheur, ses propres appareils occupaient un emplacement diamétralement opposé à celui du cuirassé de Raël ; les radars ne pouvaient le détecter, la masse de l’étoile le protégeait.

Il fit donc larguer le catalyseur, et toute son escadrille mit le cap sur le large à toute vitesse.

Raël, halluciné, observait un spectacle apocalyptique. La paisible étoile écarlate, agitée de soubresauts, lançait des vagues de flammes éblouissantes. Les protubérances atteignaient l’orbite de la plus proche planète. Par saccades, elle se tassait, changeant de couleur à vue d’œil, orangée, puis pourpre, veinée de blanc, elle se couvrait de pustules, de macules. D’innombrables failles se dessinaient dans la masse gazeuse pareille à un infernal brasier.

Les premières perturbations spatiales commencèrent alors à se faire sentir. Les plans immuables des orbites planétaires basculaient, s’ovalisaient. La plus proche de l’astre en folie était déjà léchée par les jets gazeux partant comme des flèches dans l’espace. Puis le temps marqué par les horloges des astronefs cessa d’avoir une signification.

La boule rougeoyante perdait son éclat, et, comme attirés par une main de géant, les fiers cuirassés, les rapides croiseurs, l’orgueil de la flotte confectionnée avec amour par le dictateur, incapables de résister à la monstrueuse gravitation, commencèrent à piquer dans le brasier palpitant.

Le cuirassé de Raël, lui, restait encore maître de sa manœuvre. Il avait quitté le système planétaire local et voguait dans l’espace libre où ses propulseurs parvenaient à compenser la force incroyable qui l’attirait vers l’astre agonisant.

Tampal, tout à fait en dehors de la zone dangereuse, observait les efforts du dictateur et de son escorte pour s’écarter du danger. Pour plus de sûreté, il fit disposer un champ de mines sur la trajectoire de l’escadrille adverse. Ainsi, bien peu en réchapperaient.

Le dictateur commençait à sortir de l’état de prostration dans lequel la catastrophe soudaine l’avait plongé.

— J’avais donc raison ! éructa-t-il, pris d’une nouvelle crise de rage. Il s’en est fallu de quelques heures ! Des nullités sans esprit d’initiative, une bande d’incapables, des balourds sans cervelle, voilà avec quoi je dois gouverner un empire… ou plutôt, comment je devais diriger mes possessions galactiques, car maintenant, pas de doute, il n’en reste rien. Ces damnés Denniciens ont anéanti simultanément toutes mes bases.

— Altesse ! bredouilla Klitz, l’étoile… Méchané a sombré dans le néant, on ne voit plus rien !

— Ah ! oui ? Et cela t’étonne ? Reçois-tu des messages du reste de l’empire ?

— Non, Maître, toutes communications ont été coupées.

— Et voilà ! Liquidés, sans même avoir pu démolir un seul de ces damnés télépathes. Combien reste-t-il de vaisseaux dans l’escorte ?

— Une dizaine, Sire. Par bonheur, nous nous trouvions assez éloignés, lorsque le cataclysme s’est déchaîné.

— C’est cela, réjouis-toi !… Dix astronefs sur des milliers !…

— Mines à l’avant ! hurla un Cyborg.

— Faites-les sauter ! Ouvrez le feu ! s’égosilla l’amiral.

Comme dans un cauchemar, Raël dut assister à un nouveau coup du sort : six des splendides cuirassés disparurent dans des explosions dantesques. Pas un seul membre des équipages n’en réchappa.

Cette fois, c’en était trop. Comme enragé, le chef des Succhers dégaina un désintégrant et foudroya les membres de l’état-major qui se trouvaient à ses côtés. Seul, Ruke, tremblant de peur, fut épargné par le dictateur fou de rage.

— Ainsi périssent les traîtres ! cracha-t-il en guise d’oraison funèbre. Maintenant, ordre à tous les rescapés : cap sur Elph, à toute vitesse.

Pendant que se déroulaient ces dramatiques événements, Wond et ses amis poursuivaient le sauvetage des ichthyens.

Mella était assez optimiste ; les survivants guériraient dans une proportion de soixante-dix pour cent. Sans cesse, le L. 674 allait chercher des containers chargés de produits radio-actifs et les larguait dans l’espace. Encore quelques jours, et le travail serait terminé.

Alors, un message de Tampal arriva :

Ordre à tous les astronefs de se diriger sur Elph sans délai. Les rescapés de l’armada succher ont mis le cap sur cette planète. Ils possèdent des écrans psychiques, plus moyen de les leurrer. Le combat est inévitable.

— Allons, bon ! soupira Wond. Encore des ennuis ! Que viennent-ils faire ici ?

— Essayer de se dissimuler dans quelque grotte des abysses, probablement, constata Van Donsen en se tournant vers Sima. Ma foi, j’ai l’impression que les jours qui viennent vont être assez agités. Alors, autant vous annoncer maintenant que Sima et moi avons décidé de nous marier.

— Eh bien ! puisque le moment est aux confidences, intervint Rog en prenant Eva par la taille, je dois dire que Eva et moi avons eu la même idée.

— Formidable ! s’exclama Wond. Ça, alors ! Si on me l’avait dit lorsque vous vous chamailliez tous à bord du Lanz 2, je ne l’aurais jamais cru !

— Toutes mes félicitations ! ajouta Mella. Puis, réaliste, elle reprit : Qu’allons-nous faire ? Tant qu’un Succher sera vivant, impossible de vivre en paix. L’ordre de Tampal ne nous concernait pas, mais je crois prudent d’avertir les Elphins.

— Evidemment, si par hasard un astronef arrive jusqu’ici, il sera presque impossible de le détecter sous l’eau. Surtout depuis qu’ils ont des écrans, souligna la brune Eva.

— Faut-il continuer à enlever les containers ? interrogea Wond.

— Non, le mieux est d’établir un réseau d’alerte avec l’aide des Elphins pour être avertis de l’arrivée des Succhers.

— Oui. Eva, occupe-t’en avec Sima. Moi, je reste à l’écoute sur les ondes pour savoir ce qui se passe. En principe, il va y avoir du sport ! fit Wond, tout guilleret.

— Notre escorte signale qu’elle prend le large, déclara le gros radio en mâchant avec flegme sa gomme. Déjà d’autres astronefs rallient. Ils vont tout faire pour couper la route aux survivants.

A bord de son cuirassé, Raël avait entendu le message de Tampal.

— Bon ! marmonna-t-il. Au moins, cela prouve le bien-fondé de ma décision. Elph est restée intacte. Une cachette de tout premier choix : ils ignorent les capacités de mes astronefs, une plongée à mille ou deux mille mètres ne m’effraie pas !

— Mais, Altesse, intervint Ruke, comment espérez-vous en repartir ? Toute la flotte dennicienne nous barrera le chemin !

— Pas très compliqué ! fit le dictateur plein de satisfaction. Mon escorte engagera le combat. Pendant ce temps, je ferai comme si nous étions touchés. Plouf ! Notre astronef tombe à pic dans un gouffre abyssal. Là, je repère une bonne cachette, et j’y reste le temps nécessaire. S’ils me cherchent, nos écrans psychiques les empêcheront d’avoir des contacts. Le cuirassé, lui, aura quitté l’endroit de l’impact. Pour le détecter, il faudra passer au peigne fin le fond des océans. Sans aucun doute, ils seront convaincus que la pression nous a écrasés.

— Sublime, Maître ! Mais après ?

— Oh ! lorsque le calme sera revenu, j’irai procéder à un ravitaillement en carburant. Il existe plusieurs dépôts secrets sur Elph. Puis je décollerai et gagnerai une planète éloignée des confins, à moins que je ne choisisse le noyau galactique. La navigation y est délicate, mais la densité des étoiles rend tout repérage difficile.

— Et l’empire succher renaîtra. Ah ! Maître, quel génie vous êtes ! s’extasia Ruke.

— N’aie crainte, fit le dictateur, attendri. Alors, mes fidèles seront récompensés. Tu travailleras à une arme psychique et nous rendrons coup pour coup.

Déjà l’imagination du Cyborg l’emportait. Il se voyait lançant des ordres télépsychiques aux Denniciens qui, incapables de résister, venaient se rendre aux Succhers. Et une effroyable vengeance s’abattait sur ces esclaves.

De nouveau, la sirène d’alerte le tira de ses songes de grandeur. Le capitaine du cuirassé amiral, seul survivant de la purge, car il se trouvait à ce moment à la salle de radio, lui fit son rapport.

— Altesse, la flotte adverse s’est massée autour d’Elph. Faut-il accepter le combat ? Nos armes sont certes supérieures, mais ils sont plus de vingt contre un !

— Les Succhers n’ont jamais été des pleutres ! Que mon escorte se place devant le navire amiral. Je manœuvrerai moi-même ce vaisseau. Qu’ils luttent jusqu’au dernier, l’avenir de notre race en dépend.

— Bien, Maître !

Lancée à toute allure, l’escadrille des Cyborgs, faisant feu de toutes ses armes, opéra des ravages dans les rangs des minuscules astronefs qui l’entouraient comme des nuées de moustiques.

Mais les Denniciens, avec une folle bravoure, ne prêtaient aucune attention aux pertes subies. Devant l’impossibilité de détruire les cuirassés avec leurs trop faibles désintégrants, ils décidèrent d’un commun accord de précipiter les astronefs sur la coque blindée, visant la zone la plus vulnérable, celle des propulseurs.

Par groupes de dix, ils se ruaient à l’assaut, quittant le bord au dernier moment, lorsqu’ils étaient assurés de faire mouche. Débordées, les défenses automatiques ne pouvaient les détruire tous ensemble.

Aussi, après une folle ronde, lancés à toute allure autour de la paisible planète, les lourds vaisseaux succhers durent abandonner la lutte l’un après l’autre. Les épaves déchiquetées par les explosions dérivaient dans l’espace. Plusieurs d’entre elles, attirées par Elph, décrivirent quelques orbites et plongèrent dans les vagues, provoquant de monstrueux remous. De grosses bulles montaient ensuite à la surface, puis le calme revenait.

Les prédateurs marins, un instant affolés par l’impact, arrivaient alors, accompagnant les débris tordus jusqu’au fond. Là, ils s’approchaient, guettant une ouverture dans les tôles, et se glissaient à l’intérieur, cherchant une proie.

Raël put exécuter son plan, sans aucune difficulté. Le total sacrifice de son escorte lui avait permis, le premier, de faire ce plongeon – simulé – dans les abysses.

Par cinq cents mètres de fond, le dictateur guidait avec calme l’énorme machine. De puissants projecteurs éclairaient la route, les appareils électroniques avaient été débranchés pour éviter une détection. Tout s’était passé pour le mieux.

Les Denniciens avaient vu le cuirassé tomber comme une pierre dans les océans. L’un d’eux avait même jeté un cri triomphal : « Ça y est, je l’ai eu ! ». Puis les vagues avaient couvert les antennes, coupant les communications.

Cependant, la réalité différait un peu.

D’abord, les Elphins disposés en éclaireurs sur toute la planète avaient signalé au L. 674 tous les points de chute. Ensuite, le cri de victoire avait une raison : juste au moment de la plongée, un projectile explosif avait percuté la poupe du cuirassé. Dans le choc avec les vagues, les deux ébranlements s’étaient confondus. D’ailleurs, ce missile téléguidé ne pouvait, à lui seul, causer grand mal au puissant navire.

Dans l’espace, du moins, car une microscopique fissure s’allongeait sur les blindages, et l’effroyable pression des abysses allait précipiter les choses.

Van Donsen, renseigné par Eva qui restait en contact direct avec les Elphins, avait déjà visité un point de chute. Une sonde portant une caméra de télévision avait montré sans aucun doute que celui-là ne nuirait plus jamais à personne.

Il avait donc mis le cap sur un deuxième site et inspectait les parages au sonar, tout en restant à une profondeur raisonnable.

— Etrange ! nota-t-il. Je reçois des échos, mais ils proviennent d’une masse énorme en mouvement.

— L’épave glisse peut-être vers le fond ? suggéra Sima en prenant une cigarette.

— Oh ! non, le déplacement est presque horizontal.

— Suivons-la, proposa Wond.

— Elle se trouve très en dessous de nous. Impossible de descendre aussi bas.

— Alors, il faut envoyer une caméra de télévision. Plaçons-nous au-dessus d’elle. Il faut en avoir le cœur net. Après tout, il s’agit peut-être d’un monstre sous-marin.

Le L. 674 manœuvra pour garder le contact. Il largua un container blindé capable de résister aux plus fortes pressions, et les six amis scrutèrent les écrans.

— Aucun contact psychique, nota Eva. S’il s’agit de Succhers, ils possèdent désormais des écrans efficaces. D’ailleurs, le déroulement du combat l’a prouvé.

Bientôt, une masse sombre apparut, très floue au début. Puis la distance diminua et la coque d’un astronef ennemi apparut nettement. Elle semblait intacte. De puissants projecteurs éclairaient sa marche. L’engin louvoyait, comme s’il cherchait quelque chose.

— Pas de doute ! s’écria Mella, il s’agit d’un cuirassé ennemi, et il manœuvre parfaitement. J’ignorais qu’ils pussent servir de bathyscaphes !

— Probablement l’un des modèles mis au point pour attaquer Elph, fit Rog en haussant les épaules.

— Alors, que faisons-nous ? Il me semble que quelques grenades sous-marines…

— Oui, approuva Van Donsen. Attaquons-le avant qu’il ait pu se glisser dans une grotte.

— Envoie un message à Tampal, ordonna Wond. Et toi, Eva, avertis les Elphins. Nous avons fait du bon travail : Raël en personne se trouve probablement à bord. C’est un appareil du dernier modèle et, voyez, il porte des insignes distinctifs sur sa coque. C’est le navire amiral !

L’énorme cuirassé continuait à louvoyer entre les rocs. Plusieurs orifices s’étaient déjà présentés, mais aucun ne permettait à sa masse imposante de s’y glisser. A bord, l’inquiétude régnait. En effet, un voyant rouge signalant une voie d’eau venait de s’allumer. Pour cette raison, le dictateur ne voulait plus descendre. Il désirait avant tout découvrir une cachette pour réparer cette avarie sans doute peu importante, puisque seul un compartiment de la proue semblait envahi. Et les portes étanches tenaient.

— Attention ! avertit Wond. Je lâche un paquet de grenades. Remontez la caméra.

Les Denniciens sentirent un léger choc lorsque les longs cylindres noirs quittèrent le L. 674.

Quelques minutes passèrent. Rog mordait avec rage le tuyau de sa pipe.

Puis un terrible ébranlement fit vibrer les membrures de l’astronef. Un violent ressac le retourna presque.

La caméra fut aussitôt descendue. D’énormes bulles mêlées à des débris divers montaient en tournoyant vers la surface.

Et l’épave apparut, couchée sur le flanc. Le cuirassé avait été fendu en deux, sous l’effet de l’impact. Une nuée de vase et d’algues arrachées au fond flottait, des masses informes retombaient en pluie comme des bombes volcaniques.

— Là ! s’exclama Sima. Quelque chose bouge…

Van Donsen régla le récepteur. Il alluma tous les projecteurs pour percer la brume, et une vision affolante apparut : se glissant entre les tôles déchiquetées, un Cyborg fuyait, montant vers la surface.

Il nageait avec des gestes maladroits et semblait épuisé. Après avoir parcouru une centaine de mètres, il s’arrêta sur une plate-forme en surplomb, regardant les faisceaux lumineux braqués sur lui. Il passa ses doigts d’acier sur sa ceinture, comme pour chercher une arme.

Alors, de longs tentacules garnis de ventouses sortirent d’une cavité obscure. Ils se plaquèrent sur les membres métalliques du Cyborg, de part et d’autre du tronc d’acier, puis, brusquement, la pieuvre donna une forte traction. Les bras arrachés, le Succher eut quelques mouvements de sa tête grotesque, comme s’il se demandait ce qui arrivait.

Tels des fouets souples, d’autres lanières surgirent et achevèrent la dislocation du robot protecteur. Une mince forme apparut : parodie humaine, nain à l’énorme tête, au corps gonflant à vue d’œil. Elle glissa le long des algues et retomba, inerte, pareille à un pantin disloqué.

La pieuvre, satisfaite, entraîna les débris métalliques dans son antre. A ce moment, les crabes s’approchèrent, flairant une proie. Un, puis deux, dix…

De leurs pinces coupantes comme des rasoirs, ils arrachèrent des lambeaux de chair. Bientôt, une masse grouillante recouvrit la charogne.

Les trois Denniciennes, incapables de soutenir ce spectacle, se cachèrent les yeux…

Telle fut la fin misérable du dictateur qui avait voulu conquérir la galaxie.

La caméra du L. 674 observa encore l’épave un certain temps, mais aucun signe de vie ne s’y manifesta. Van Donsen envoya donc un message à Tampal, l’avertissant de la mort de Raël.

La bataille avait pris fin. Sur Elph, toutes les épaves avaient été contrôlées. Dans l’espace, les escadrilles se regroupaient déjà pour regagner la douce Dennik.

Le retour des astronefs fut le signal de réjouissances inouïes, les chœurs entonnèrent des péans à la gloire des vainqueurs.

Pour nos six amis, cette joie se trouvait un peu tempérée. Certes, ils firent honneur aux repas pantagruéliques où les plus doctes savants prononcèrent des discours fort élogieux à leur intention. Van Donsen, comme à l’habitude, étonna tout le monde par ses capacités d’absorption, mais le cœur n’y était pas. Comme le fit remarquer Mella après la cérémonie où les trois couples furent unis en grande pompe :

— Nous étions partis pour rechercher des frères et nous avons trouvé la haine et la violence. Pour moi, Dennik n’offre plus d’attrait, je désire m’établir sur quelque planète déserte des confins et consacrer mes forces au service des peuples opprimés par les Succhers.

Tous les six furent du même avis. Ils refusèrent les postes offerts à l’université et, un beau jour de printemps, partirent à bord du L. 674 pour les antipodes.

Depuis quelque temps déjà, ils avaient choisi une nouvelle patrie, une verte planète proche d’Elph.

Le premier cercle de pensée des confins se mit aussitôt à la tâche : les aimables ichthyens les considèrent comme des leurs, et ils passent de longues journées à sillonner les océans. Grâce à l’aide des Denniciens, ce peuple meurtri reprend goût à la vie.

Là-bas, très loin, sur Dennik, un cratère noirci marque l’emplacement de la vieille machine : lorsque la nouvelle de la victoire dennicienne lui est parvenue, elle a brusquement explosé.

Certains prétendent qu’il s’agissait d’un simple accident, d’autres pensent que la vie ne l’intéressait plus. Elle connaissait la réponse à son problème : Cyborgs contre télépathes, et n’avait plus aucune raison de continuer à végéter. D’ailleurs, sa sœur des antipodes n’existait plus depuis fort longtemps, détruite par ceux qu’elle avait créés.

Pourtant, dans un laboratoire de Dennik, une biologiste venait de faire des perfusions hormonales à Orvel et ses compagnons de captivité, et ceux-ci se montrent extrêmement doux et coopérants.

FIN

ACHEVE D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

126, AV. DE FONTAINEBLEAU,

KREMLIN-BICETRE

(VAL-DE-MARNE)

Dépôt légal : 1er trimestre 1967

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE