LA PLANÈTE

DES CRISTOPHONS

PIERRE BARBET

LA PLANÈTE

DES CRISTOPHONS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe.

© 1968 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Une foule joyeuse se pressait dans le hall vitré situé au rez-de-chaussée de l'astroport européen proche de Bruxelles. Etudiants en congé, badauds profitant de ce jour ensoleillé de juin pour rêver de traversées au long cours, voyageurs affairés consultant les énormes panneaux où figuraient les heures de départ, tous devisaient gaiement, oubliant leurs soucis dans cette atmosphère enfiévrée qui règne au sein de ces lieux féeriques, point de départ de l'aventure.

Des noms mirifiques claironnés par les haut-parleurs venaient ajouter une pointe d'exotisme à cette ambiance cosmopolite.

Mars, Vénus, et plus loin encore, les planètes colonisées par de valeureux pionniers, Merx, Argen, Dolmak... Tous se sentaient l'âme d'un explorateur, songeant aux astres merveilleux, aux peuplades baroques, aux richesses lointaines.

Dominant ce brouhaha, la voix suavement modulée d'une speakerine se fit entendre :

—      Les visiteurs du satellite-relais pour astronefs en transit sont priés de se rendre à la porte 214. Embarquement immédiat dans la navette.

Une cohue bruyante s'aggloméra aussitôt devant le robot chargé du contrôle des fiches magnétiques. Chacun voulait être le premier à embarquer pour occuper la meilleure place devant l'écran où bientôt la Terre semblerait soudain se mettre à fuir, devenant une sphère laiteuse enchâssée dans l'ébène du ciel.

Loin derrière ces excités qui bousculaient sans vergogne les passants, sous le regard méprisant des quelques extraterrestres arrivés par le dernier courrier, un homme avançait sans hâte.

Sa combinaison usée avait une coupe rappelant celle des membres du personnel navigant. Il portait des bottes courtes rayées d'innombrables balafres. Un ceinturon lui ceignait la taille, soutenant une sacoche bourrée à craquer. Mince et élancé, il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, mais marchait courbé comme s'il portait une lourde charge. Ses cheveux blonds emmêlés n'avaient certainement pas été coupés depuis longtemps et une courte barbe encadrait un visage aux traits réguliers. Beau assurément, du type des statues grecques que l'on voit dans les musées de la préhistoire. Toutefois, de longues rides partant des ailes du nez lui donnaient un rictus amer et blasé.

Sa démarche nonchalante et un peu aérienne montrait qu'il avait longtemps vécu sur des astres à faible pesanteur : bref, c'était le type même du cosmonaute sans emploi, comme on en rencontre des centaines dans les bureaux des compagnies de navigation astrale.

Arrivé devant le préposé au contrôle, il fouilla l'une de ses innombrables poches et en sortit une carte crasseuse qu'il posa dans la case d'estampillage magnétique, puis il la reprit : le portillon s'effaça, ouvrant le passage. L'ascenseur plein à craquer n'attendait plus que lui.

Il démarra aussitôt, filant vers le deuxième étage où la porte 214 s'ouvrait directement sur le sas de la navette. Laissant ses compagnons courir en piaillant vers les places situées près des hublots, l'homme s'assit à la dernière rangée de sièges, et, tirant une tablette de gomme à mâcher stimulante commença à ruminer, totalement indifférent aux commentaires plus ou moins documentés des passagers exposant à la ronde le fonctionnement de la navette.

—      Tu vois, expliquait son voisin de gauche à sa petite amie, les astronefs au long cours ne font jamais escale sur la Terre, sauf pour réparation grave. Ils se ravitaillent sur les bases qui orbitent entre cinq et six cents kilomètres, et les passagers y débarquent. Ces satellites-relais sont de véritables villes flottant dans l'espace. Des milliers de techniciens y vivent. On peut y trouver tout ce qui se vend et s'achète. Certains astrots ne reviennent pratiquement jamais sur le sol planétaire. Ils sont accoutumés à la pesanteur plus faible des astronefs et préfèrent passer là-bas leur temps de repos.

—      Mais ils ne se marient pas ?

—      Tu sais, fit l'incorrigible bavard en pouffant de rire, ces gens-là possèdent des maîtresses sur plusieurs planètes. Bien peu se soucient de fonder une famille...

         —      La navette va décoller dans trente secondes, avertit la voix mélodieuse de l'hôtesse, veuillez rester assis sur vos sièges.

Du coup, les conversations se tarirent. Tous les badauds se penchèrent pour admirer ce spectacle inoubliable : la dérobade de la Terre filant brusquement sous eux et devenant petit à petit une sphère pareille à la Lune avec ses océans émeraude et ses longues traînées nuageuses effilochées par le vent.

La légère secousse fit pâlir les plus émotifs, puis les exclamations admiratives fusèrent de plus belle. Impassible, l'homme se leva et alla au bar, s'accoudant près de pilotes de ligne qui toisèrent d'un air méprisant ce minable peu reluisant.

La traversée dura à peine un quart d'heure, puis ce furent les manœuvres préludant à l'accouplement des deux engins. La station se présentait comme une gigantesque roue tournant lentement autour de son axe. Près d'elle, la navette paraissait bien grêle. Par contre, plusieurs énormes astro-paquebots arrachèrent de nouveaux cris d'admiration aux excursionnistes. L'un d'eux, le Céphée, avait vraiment grande allure, il atteignait près d'un kilomètre de long et ressemblait à une longue aiguille fichée dans le tore, scintillant sous les rayons du soleil.

Le débarquement donna lieu à une bousculade comparable à celle du départ, et, comme une volée de moineaux, les badauds s'égaillèrent dans les longues coursives garnies d'attrayantes boutiques, s'extasiant sur les effets curieux de la faible pesanteur.

L'homme, lui, ne prêta aucune attention à ces rutilants pièges à touristes. Sans aucune hésitation, il prit place sur l'un des tapis roulants desservant la base et se dirigea vers le secteur réservé aux membres des équipages en escale, près de l'axe du tore. Là, le spectacle était très différent. D'innombrables hôtels, des maisons de jeu, une faune hétéroclite venue de tous les azimuts de la galaxie plongeaient le visiteur en plein exotisme. Dédaignant les propositions des femmes de toutes races parées comme des châsses, il fila droit sur un bar dont l'enseigne portait en lettres de feu flottant dans l'air : Au Summam d'Ophiucus.

Une fois passé le rideau mordoré servant de porte, l'arrivant se trouva plongé dans un nuage odoriférant, mélange de fumées aromatiques, drogues subtiles venant des points les plus reculés de la galaxie. Sur Terre, la consommation de ces produits souvent nocifs était strictement contrôlée. Mais ici, dans la zone franche aux limites de l'atmosphère, tout devenait licite et on pouvait se procurer d'innombrables cocktails baroques appréciés des astrots et d'une clientèle spéciale de drogués venus spécialement sur le relais pour assouvir leur penchant.

Pas de tables ni de chaises, de minces champs de force en tenaient lieu, surfaces ondulantes à peine perceptibles planant à cinquante centimètres du sol. Presque tous ces agrav-relax se trouvaient occupés. L'homme parcourut la salle de son pas nonchalant et finit par découvrir une place dans un coin reculé. Il s'allongea avec un soupir et, comme un habitué de longue date, pointa l'index vers un clavier portant en lettres lumineuses le nom des spécialités de l'endroit. Son choix se porta sur le Summam, éclatant en caractères pourpres parmi une bonne vingtaine d'autres produits.

Aussitôt, un petit bol laqué surgit comme par enchantement devant lui. Il contenait une sorte de confiture brunâtre, confectionnée avec les baies d'un arbuste rabougri poussant sur les montagnes d'Ophiucus 7. Une mince spatule d'argent fichée dans la mixture servait à sa dégustation. Cette préparation, appelée aussi miel du rêve, ne présentait guère de danger. Pas d'accoutumance, peu de toxicité, c'était la drogue de l'oubli : avec une dose, une demi-heure de songes. D'une main, l'inconnu détachant sa sacoche, la posa sur le tapis à ses côtés, puis commença la dégustation.

Un arrière-goût âcre de cynorrhodion quelque peu masqué par le sucre, quelques granulations, rien de très agréable, mais, à peine la dernière bouchée terminée, des silhouettes confuses commencèrent à danser dans une brume dorée...

Puis la forme d'un astro-cargo se précisa. Oh ! pas un modèle ultra-moderne ! Un simple navire de moyen tonnage déjà marqué par de nombreuses traversées. Une merveille pourtant aux yeux du jeune aspirant frais émoulu de l'école spatiale dont c'était le premier poste. Les souvenirs affluaient : l'accueil méprisant du capitaine Wikel : un ivrogne braillard sans foi ni loi qui passait le plus clair de son temps, effondré dans sa cabine, à cuver quelque drogue. Et les passagers du cargo mixte : des Mizariens à bec corné et à peau écailleuse, pépiant sans cesse sur un mode suraigu et fixant le jeune officier de leurs yeux sans paupières.

Le second, lui, ne se surmenait nullement, mais sa présence rassura le jeune Lurd, affolé de se sentir seul responsable de l'astronef. Evidemment, il ne parlait guère ; quelques monosyllabes, puis il retournait, lui aussi, se cloîtrer dans sa cabine sans plus s'occuper de la navigation. Pendant ses quarts, Lurd devait donc se débrouiller.

Dans de telles conditions, un accident n'était guère étonnant, l'aspirant savait qu'il fallait survenir à un moment quelconque. Pourtant, tout alla pour le mieux jusqu'aux atterrages d'Alcor. Lurd commençait à prendre de l'assurance et à s'accuser de pessimisme lorsque le météorite s'écrasa sur la proue. La première cloison étanche ne se verrouilla pas. Du coup, vingt Mizariens entassés dans la soute se trouvèrent congelés en plein sommeil. Heureusement, la suivante, elle, se déclencha sauvant ainsi le reste des passagers. Jusque-là, rien d'irréparable. Lurd brancha la sonnerie d'appel appelant le capitaine, chose en principe inutile puisque le klaxon d'alerte hurlait depuis la collision, mais le maître du bord ne se manifesta pas pour autant.

L'aspirant devait faire face seul à la situation.

Il enclencha l'émetteur demandant du secours, comme l'indiquaient ses manuels, seulement, l'appareil refusa de se mettre en marche. La vérification de l'étanchéité de la coque ne fut guère plus rassurante : la pression de l'air se maintenait seulement à l'aide des réservoirs. Les tôles fatiguées, disjointes par le choc n'étaient plus étanches. Un coup d'œil sur les écrans de contrôle suffit à plonger Lurd dans l'épouvante : les Mizariens affolés se ruaient en tous sens dans les coursives, griffes en avant, déchirant les astrots qui tentaient de les rassurer. Déjà, plusieurs d'entre eux déboulonnaient les plaques de retenue des vedettes de sauvetage : une manœuvre déjà délicate pour un équipage entraîné. Dans quelques minutes, ils allaient parachever la catastrophe en ouvrant la coque sur le vide...

Lurd, faisant appel à ses quelques notions de mizarois, voulut lancer un appel au calme par les haut-parleurs. Peine perdue. Alors, il se décida, et, faisant sauter la fermeture magnétique du placard aux armes, s'empara d'un pistolet désintégrant, puis il se rua vers l'avant.

Peut-être réussirait-il à calmer les passagers et à discipliner l'embarquement dans les vedettes de sauvetage ? Après tout, rien n'était perdu, un astrot saurait facilement les guider vers l'étoile proche. Cette louable décision fut, hélas ! sans suite. En effet, au premier tournant de la coursive, Lurd tomba sur le capitaine et son second.

—      Amène-toi par-ici, ordonna Wikel d'un ton sans réplique, tu arrives à point, nous ne serons pas trop de trois pour sortir la vedette.

Médusé, l'aspirant suivit son chef. Ils parvinrent sans peine à la soute de poupe, près des propulseurs, là où les passagers n'avaient pas accès. Cinq astrots se joignirent aux officiers et ce fut un jeu pour les huit hommes de parer le léger engin. Lurd, cependant, commençait à réaliser : Wikel ne songeait nullement au salut des Mizariens, son seul objectif était de sauver sa peau. Indécis, il hésitait à quitter le bord.

—      Alors, espèce d'idiot ! Tu rêves ? Embarque et vite, grogna le capitaine déjà prêt à larguer le couvercle protégeant le léger engin.

—      ... Mais nous n'allons pas abandonner les passagers, souffla Lurd, médusé. Seuls, ils seront incapables de guider les vedettes vers Alcor !

—      Ça alors, c'est bien le cadet de mes soucis ! Une racaille sans intérêt. Quelques dizaines de Mizariens en plus ou en moins n'ont aucune importance : ils grouillent littéralement sur leur planète.

—      Pourtant, notre devoir d'officiers...

Dis donc, petit blanc-bec, tu ne vas pas me donner des leçons ? J'ai vingt ans de navigation et je ne tiens pas à risquer ma peau pour une bande d'humanoïdes dont personne ne se soucie. Essaie un peu de les approcher, tu verras !

—      Et s'ils atteignent Alcor ?

—      Tu parles ! Même pas foutus de mettre les propulseurs en marche. A supposer qu'ils y arrivent, ils tomberont directement sur l'étoile et personne n'en entendra jamais plus parler. D'ailleurs, je ferai un rapport et soutiendrai qu'ils ont tous été tués lors de la collision. Comme le rafiot fonce sur Alcor, personne ne me contredira, et toi, tu tairas ta gueule. Compris ? Allez, grimpe, ou je te laisse crever avec eux.

Lurd resta indécis l'espace de quelques secondes.

         Après tout, le vieux avait raison. Personne ne pourrait ramener le calme parmi ces malheureux affolés par l'accident. Alors, fallait-il sacrifier sa peau ? A vingt-cinq ans lorsqu'on a toute une vie en face de soi, une telle décision est difficile à prendre. Wikel avait raison : l'épave dérivait et disparaîtrait bientôt dans le brasier stellaire. Aucune trace, pas de témoins pour contester la version des rescapés.

Lurd se hissa dans l'habitacle.

La vedette gagna sans encombre l'astrobase d'Alcor. Là, le capitaine donna sa version des faits, et le commandant local trouva son comportement tout à fait normal. Lurd et les six autres membres de l'équipage contresignèrent ce document, puis on les laissa libres.

Deux jours passèrent. Un astro-cargo devait faire escale sur Alcor 3 et emmener les rescapés lorsque survint l'événement imprévu qui brisa à jamais la carrière du jeune officier. Un croiseur de la garde arriva et à bord se trouvaient les infortunés Mizariens. L'épave avait été repérée avant de disparaître à jamais dans la fournaise stellaire, le radar avait aisément détecté les vedettes : pas un seul passager ne manquait à l'appel.

         La suite se devine aisément. Une cour martiale jugea Wikel et ses officiers. Le verdict fut d'une sévérité exemplaire. Le capitaine et son second furent condamnés à finir leurs jours dans un bagne des astéroïdes. Lurd, seul, eut droit à quelque indulgence en raison de sa jeunesse et de son inexpérience. Il fut seulement radié à vie du corps des astrots, comme les autres, on le dégrada. L'histoire eut quelque retentissement dans le système solaire, puis l'oubli tomba sur cette sinistre affaire.

Pour Lurd, cependant, tout espoir de naviguer un jour, même comme simple astrot avait pris fin. Et lui ne concevait pas d'autre mode d'existence, l'espace était le motif même de sa vie...

Depuis, vivant d'expédients, il errait de port en port. Tenaillé par le remords, obsédé par ce cauchemar, toujours le même : ce jour-là, il avait joué sa carrière, et en quelques secondes avait tout perdu...

L'action du Summam s'effaçait. Trompeur, lui aussi, il manquait à sa promesse : l'oubli n'était pas venu. Même la drogue ne pouvait effacer ce souvenir.

Lurd redressa la tête. Un léger vertige, la vue quelque peu brouillée. Puis tout redevint normal. De rage, il saisit le récipient vide et le projeta de toutes ses forces contre le mur.

—      Eh là ! fit un homme qui avait reçu quelques éclaboussures, du calme, mon vieux. En voilà des manières !

L'inconnu se dressa lentement et s'approcha.

C'était un véritable géant qui pouvait bien avoir deux mètres de haut, bâti en hercule, avec des muscles puissants qui roulaient sous la combinaison moulant son torse.

Un regard d'oiseau de proie, des lèvres épaisses, un nez de boxeur, bref, le genre d'individu auquel il ne fait pas bon se frotter.

—      Alors, greluchet ? Même pas un mot d'excuse ?

—                Oh! au point où j'en suis, quelle importance? Descends-moi tout de suite et on n'en parlera plus !

Cette réplique désabusée sembla surprendre le colosse, une lueur d'intérêt passa dans son regard. Il lorgna son interlocuteur comme s'il cherchait à sonder ses pensées, puis desserrant les poings, éclata d'un rire sonore.

—      Non ? Tu n'as pas honte à ton âge ? Tu parais salement dégonflé ! Des ennuis ?

—      Rien de spécial : radié à vie, voilà tout...

—      Et alors ? fit l'homme en prenant place sur l'agrav-relax, pas de quoi en faire une maladie. Tu peux faire autre chose, non ?

—      Pas question : pour moi ma vie était dans les étoiles. Depuis que j'étais gosse j'en rêvais. Je passe les examens, reçu second de la promotion, on me nomme aspirant et hop ! A la première traversée, je me fais casser !

—      Ouais ! je vois, fit l'inconnu en caressant son menton. Assez moche. Dans un sens j'te comprends... (Il médita un moment puis reprit en donnant une claque dans le dos de Lurd.) Eh bien ! mon vieux, tu peux dire que t'as de la chance ! Tomber sur le seul gars qui peut arranger tes affaires, c'est du pot !

—      Ça alors, tu m'étonnerais : chaque fois c'est le même truc, on m'engage et lorsque je présente ma carte, sourire poli, et puis va te faire foutre.

—      Possible mon gars, mais cette fois, tu as tiré le bon numéro, je t'engage, et même comme premier officier : commandant d'un astronef !

—      Avec le tampon rouge barrant ma carte de vol ? fit Lurd avec un pauvre sourire, te fous pas de moi !

Le regard du colosse devint soudain dur, il se leva et, saisissant le jeune homme sous les deux aisselles le souleva sans effort apparent à vingt centimètres du sol, puis face contre face, il éructa

—      Connais pas Ruffac, microbe ? T'avise pas de répéter des choses comme ça, tu le regretterais. (Puis laissant retomber Lurd, il poursuivit.) Dans une heure à bord de l'Uccir. Là, je t'expliquerai. Et tâche d'être à l'heure.

D'un pas égal, il s'éloigna, se fondant dans la pénombre du bouge, laissant Lurd pantois.

La scène avait eu un côté tellement irréel qu'il se demandait si le Summan ne lui avait pas joué un tour. Mais la douleur sous les bras était là pour confirmer qu'il n'avait pas rêvé. Etait-ce possible ? On lui proposait un engagement, et pas n'importe lequel, le rêve de sa vie, un commandement ! Evidemment, il devait y avoir quelques petites contingences, ce type n'avait rien d'un bienfaiteur de l'humanité. Il voulait un astrot capable, et personne n'avait dû accepter la mission dont il voulait le charger...

         Assurément une histoire louche. Mais pour lui, Lurd, le problème ne se posait pas de la même manière. S'il voulait de nouveau naviguer, foncer librement parmi les étoiles, il fallait saisir cette dernière chance.

Soudain ragaillardi, le jeune homme déposa son avant-dernière plaque de monnaie dans la fente située près de son siège. Des piécettes cliquetèrent ; sans y prêter attention, il ajusta son sac et s'en alla : pour lui, les problèmes d'argent étaient réglés pour longtemps.

Au-dehors, jamais les femmes ne lui avaient paru aussi belles, et il avait justement une heure à perdre...

CHAPITRE II

Le quartier des docks occupait la périphérie du tore : là, d'innombrables robots travaillaient nuit et jour, vidant les soutes des cargos et transférant leur contenu dans les navettes. D'autres machines assuraient le ravitaillement des astronefs faisant escale.

Tout allait très vite : chaque minute perdue représentait une perte importante vu le prix de ces engins d'une extrême complexité. Le satellite-relais existait d'ailleurs pour éviter un atterrissage coûteux en carburant.

Aussi ne faisait-il pas bon se mettre en travers des mécaniques filant à toute allure dans les longs corridors. Lurd avait emprunté le tapis roulant réservé aux humains qui surmontait les avenues réservées au trafic des marchandises. A travers les larges hublots ouverts dans la coque, il pouvait apercevoir les coques miroitantes des navires ancrés. Parfois, au large, un sillage luminescent effaçait un instant le scintillement des constellations. Chaque point d'amarrage portait en lettres brillantes le nom des cargos à quai et il ne fallut guère de temps à Lurd pour découvrir l'Uccir. Il sauta lestement sur les pistes latérales de décélération et se pencha sur l'une des ouvertures pour admirer l'appareil qui allait l'emporter au loin dans l'espace.

Hélas, le rafiot n'avait rien de reluisant ! Sa coque rafistolée tant bien que mal portait de nombreuses traces de collision. En fait, il s'agissait d'une véritable épave qui aurait été bonne pour la ferraille...

Lurd étouffa un soupir. Bien sûr, il ne devait pas se bercer d'illusions : Ruffac n'avait rien d'un grand armateur et personne n'aurait pris le risque de confier un astronef moderne à un astrot dégradé. Bah ! Si cette casserole était capable de naviguer, il se sentait capable de l'emmener n'importe où. Oui, pour reprendre la vie enivrante de l'astrot lancé librement entre les étoiles, il aurait accepté n'importe quoi. Alors, quelle importance ?

Le sas reliant le cargo à l'astrobase n'était pas gardé. D'ailleurs, dans ce coin isolé, il n'y avait pas de robots, ou bien la cargaison avait déjà été déchargée, ou l'Uccir naviguait sur lest, chose fort rare, car dans ces conditions l'exploitation d'un navire devenait prohibitive.

Le long tube souple lui rappela de vieux souvenirs. Déjà, il ne se trouvait plus dans le domaine des rampants, l'espace l'entourait. La porte du second sas s'ouvrit sur une coursive déserte et morne. Sale comme un dépôt d'ordures. L'odeur habituelle des astronefs, un mélange de relents de plastique et de désinfectants se trouvait elle-même polluée de senteurs écœurantes. Lurd fit quelques pas, puis s'immobilisa : quelqu'un venait de surgir sans bruit derrière lui, plaquant son dos le canon d'une arme.

         —      Bouge pas ! intima une voix peu amène, puis une main experte tâta ses poches et s'empara de son balluchon. Apparemment satisfait, l'homme reprit : Qu'est-ce tu viens foutre ici ?

—      Ruffac. Il m'a convoqué, je l'ai rencontré au Summan d'Ophiucus.

—      Bon, on va voir.

         L'astrot, sans quitter Lurd des yeux appuya sur le bouton d'un interphone.

—      Patron ? Un gars veut vous voir. Il prétend que vous l'attendez, vous l'auriez vu au Summam.

La réponse sembla être satisfaisante et l'homme, d'un geste de son arme fit signe au visiteur de le suivre. L'intérieur du navire était dans un état aussi lamentable que l'extérieur. Assurément, son équipage ne devait pas perdre son temps à l'astiquer. Toutefois les parties vitales, câbles de communication, accastillage divers donnaient l'impression d'être mieux entretenus.

L'astrot amena Lurd jusqu'à une cabine située près du poste central, là, un factionnaire crasseux montait la garde.

—      Le boss l'attend, signala le cerbère du jeune homme.

—      Bon, passez. Tu l'as fouillé ?

—      Evidemment !

—      Mon vieux on ne sait jamais ! Je ne tiens pas à avoir des histoires.

De nouveau, le collant de Lurd fut inspecté de fond en comble. Ses cheveux palpés, ses aisselles, on lui fit même ouvrir la bouche, puis l'astrot frappa à la porte. Le vantail s'ouvrit sur un local enfumé où se trouvaient deux hommes : Ruffac et un inconnu.

—      Ah, voici notre merveille ! fit le géant en souriant de toutes ses dents. Je te présente le docteur Caggli...

»       Un type extraordinaire dans sa partie, du moins quand il est à jeun. D'ailleurs, tu auras bientôt l'occasion de t'en rendre compte. »

Le médecin, un petit individu chafouin aux longues mains diaphanes grogna quelques paroles de bienvenue.

—      Lurd, fit l'ex-aspirant, enchanté.

—      Oh ! je ne te demande pas ton nom, d'ailleurs cela n'a qu'un intérêt rétrospectif puisque tu vas en changer.

—      Ah, oui ?

—      Tu es toujours d'accord pour commander cet astronef ? interrogea Ruffac.

—      Ma foi, il ne semble pas de la première jeunesse, mais du moment qu'il peut naviguer, je suis preneur.

—      Bon ! Eh bien ! nous allons pouvoir commencer. Je te dois quelques explications. Pas question de garder ton identité. Tu comprends aisément qu'à la première rencontre avec une patrouille, nous aurions des ennuis avec ta carte, or je désire justement que tout soit parfaitement en règle.

         —      Alors, je ne fais pas l'affaire ! s'exclama le jeune astrot, impossible de dissimuler la barre rouge de mon permis.

—      Je tiens Caggli au régime sec depuis deux jours, poursuivit le géant sans tenir compte de l'interruption, et cela pour une bonne raison. Il va t'opérer, chirurgie esthétique tu réalises ?

—      Pas bien. A quoi cela servira-t-il ? A supposer que l'on ne puisse pas me reconnaître, je n'aurai toujours pas le droit de commander un navire !

—      Allons, petit gars ! Tu me déçois, fais un peu marcher tes cellules grises... Et si tu prenais l'identité d'un authentique capitaine de vaisseau ?

—      Là, d'accord, mais qui accepterait de changer de peau avec moi ?

–       Oh ! le mec en question n'a pas voix au chapitre, tiens, viens un peu le reluquer.

Ruffac fit quelques pas, puis s'arrêta devant une porte blindée qui s'ouvrit lorsqu'il eut présenté ses empreintes digitales à la cellule de contrôle. Lurd faillit pousser un cri de surprise. Un long cercueil au couvercle transparent reposait sur deux trépieds, bien au frais dans l'armoire réfrigérante.

—      Je te présente le capitaine Saurier. Cinq ans de navigation au long cours, pas une amende ni le moindre ennui avec la garde. Ce sera désormais ton identité. Ah oui ! tu voudrais savoir de quoi il est mort... Le pauvre vieux aimait trop les femmes, il a eu une sale bagarre avec un jaloux qui l'a descendu. Seulement voilà, personne ne le sait. Pas de veine !

Sur ces mots de feinte commisération, Ruffac referma la porte.

—      Je comprends maintenant, approuva Lurd, mais cela ne colle pas : même avec ses papiers, je me ferai poisser au moindre contrôle un peu sérieux. Je risque quelques années de bagne. Même en me changeant de tête, mes données signalétiques corporelles ne correspondront pas. A la première visite médicale on me coincera.

—      Là, je t'arrête, mon gars. J'ai dit : pas d'irrégularités, fais-moi confiance, j'ai réfléchi à la question. Tu seras Saurier, et personne ne pourra prétendre le contraire, même le plus malin des inspecteurs de port ! Quand Caggli a opéré quelqu'un, c'est du bon travail, pas du bricolage. Tu connais les divers modes d'identification ?

—      En gros : forme de l'iris, analyse de la voix, groupe sanguin, empreintes digitales bien sûr, test de greffes en cas de brûlures...

—      Pas mal, tu n'as oublié que l'examen des ondes cérébrales, mais seule la police pratique cette vérification et dans les cas exceptionnels. Dans la flotte on ne s'en occupe pas.

—      Caggli va pouvoir faire tout ce travail ?

—      Très aisément : ah, quel dommage qu'il soit ainsi l'esclave de ses funestes penchants ! Il aurait eu une chaire dans une université sans cette triste faiblesse ! Explique-lui, toubib...

Le petit homme qui inspectait ses ongles d'un air ennuyé s'anima soudain :

—      Du travail simple mais délicat, je le reconnais. Il faut du doigté. Greffe de l'iris du mort, de ses cordes vocales, de ses mains. Irradiation de la moelle et réimplantation puis accoutumance aux tissus pour les greffes. Au total huit jours en chambre stérile, le tout sous hypnotiques. Jeune homme, au réveil, vous aurez un choc ! Chaque fois, je me tords de rire en voyant la tête de mon patient lorsqu'il se regarde dans une glace. En fait, cette fois, tout se présente pour le mieux : stature et corpulence correspondent. Même pas besoin de scier des os pour te rapetisser. Et ce brave Saurier a eu le droit aux plus grands égards, je l'ai congelé moi-même sitôt après qu'il eut rendu le dernier soupir. Vous ne courrez aucun risque.

Lurd resta songeur un long moment. Il connaissait les progrès de la chirurgie et des anesthésiques. Caggli ne se vantait pas, il s'endormirait, puis se réveillerait sous les traits d'un autre homme sans avoir rien senti.

—      Au fait, et moi ? Que deviendrai-je ? interrogea-t-il.

—      Question intelligente : un terrible accident au cours d'une promenade à bord d'une petite vedette. Le réacteur explosera, puis ton cadavre disloqué sera précipité dans le vide. Tu sais ce qui arrive dans ce cas.

Lurd approuva d'un signe de tête, il avait vu une ou deux fois ce spectacle. Son seul souvenir le fit frissonner.

—      Il y aura une enquête, on pensera que tu t'es suicidé, motif : le regret lancinant de ne plus pouvoir naviguer. Tes papiers seront dans l'étui étanche d'astrot : tu sais qu'il résiste au feu, donc, pas de problème pour l'identification.

—      Encore une chose : pour être si bien renseigné sur moi, on doit me suivre depuis longtemps. Notre rencontre au Summan n'était donc pas due au seul hasard.

—      On ne peut rien te cacher ! J'ai aussi recueilli tous les renseignements sur Saurier, on te les inculquera par hypnopédie pendant ton sommeil. Satisfait ?

—      Tout a été prévu. Je n'ai pas à me montrer difficile. D'accord. Où dois-je aller pour l'opération ?

—      Ne te fais pas de soucis : Caggli va te faire une injection ici-même et tu te réveilleras dans ce navire. Tu comprends, il ne tient pas à la publicité en ce qui concerne l'emplacement de sa clinique...

—      Allons-y, j'ai peut-être tort de vous faire confiance ; en fait, il peut m'arriver n'importe quoi. Mais justement je suis prêt à tout risquer pour naviguer de nouveau.

Lurd s'allongea sur une couchette crasseuse et tendit son bras. Caggli sortit de sa trousse son microjet injectant directement dans la veine le produit sous pression, sans aucune aiguille.

La pièce bascula devant les yeux du patient, puis tout devint noir.

…………………………………………………………………………………………

Lorsque l'astrot reprit connaissance, il se trouvait dans un décor rigoureusement identique. A croire qu'il n'avait pas bougé depuis la piqûre du chirurgien. Il se sentait un peu groggy, les idées pas encore très nettes. Ruffac se tenait devant lui, l'examinant avec attention :

—      Alors petit? Comment va ?

Lurd avala sa salive. La gorge lui faisait un peu mal, il avait des courbatures un peu partout et sa peau, en particulier sur le visage le tiraillait comme si elle était trop tendue.

—      Bah ! Pas trop vaseux, où est Caggli? Quand commence-t-il ?

Sa voix l'étonna, elle avait un son un peu rauque avec de chaudes intonations. Ruffac partit d'un rire sonore :

—      Le toubib en a terminé avec toi depuis déjà deux bonnes heures, il s'occupe d'autres patients. A vrai dire, je lui tire mon chapeau. Extraordinaire ! Si je ne savais pas ce qui s'est passé, je jurerais contempler Saurier en chair et en os. Tiens, viens voir, je vais t'aider.

Saisi sous les deux aisselles par la poigne du colosse, Lurd se dressa sans trop de mal. Une fois debout, tout changea, le malheureux fort mal en point, torturé par de lancinants maux de tête, fut pris d'un vertige atroce. Sans l'aide de Ruffac, il serait aussitôt tombé à terre, mais le géant insista :

—      Allons, petit ! Du nerf, ce n'est qu'un mauvais moment à passer : tes plaies ont été cicatrisées aux rayons mitogènes. Les tissus manquent un peu de souplesse, mais tout va revenir en ordre. Et puis tu as eu le crâne bourré de souvenirs par les hypno-éducateurs, de quoi avoir une sacrée gueule de bois ! Caggli affirme que, ce soir-même, tu n'y penseras plus.

Lurd fit un effort énorme pour remettre de l'ordre dans ses idées.

—      Depuis combien de jours suis-je en traitement ?

—      Dix. Le toubib a fignolé, et puis il t'a octroyé une cure de sommeil de trente-six heures. Allez, marche !

Un pied devant l'autre, mécanisme oublié et pourtant si simple, comme un enfant, Lurd avança en titubant vers le miroir. Puis il se contempla.

—      Ah, sapristi ! jura-t-il, stupéfait, pas possible, on a collé une photo sur la glace !

—      Bouge un peu, tu verras...

Lurd leva la main, puis dodelina de la tête. L'inconnu en face de lui l'imitait.

—      Alors, convaincu ?

         —      Incroyable !

—      Tiens, compare avec la photo.

Lurd regarda l'image-relief couleur que lui tendait Ruffac, la ressemblance était frappante. D'ailleurs, il n'avait jamais douté du succès : maintenant il était réellement Saurier. Aspirant une grande bouffée d'air, l'astrot se détendit. Désormais, la vie allait reprendre comme avant : l'espace libre, les étoiles ! Se penchant un peu, Lurd vérifia sur la commissure de ses lèvres la présence d'une ride. Pas de doute, elle y était. Caggli connaissait son affaire, personne désormais ne pourrait douter de son identité. Il s'appelait Saurier, promotion Céphée, les souvenirs affluaient : l'accident près de Mizar, un propulseur hors d'usage, l'autre avarié, cet atterrissage sensationnel qui lui avait valu les félicitations du commandant de l'astroport. Cette mutinerie au large d'Alcor. Même des choses plus intimes, par exemple son aventure avec cette charmante Cassiopéenne... Son iris avait, lui aussi changé. de teinte, de bleu il avait pris un ton noisette. Au total sa physionomie lui paraissait plutôt avenante, un joli garçon, ma foi.

—      Et mes empreintes, interrogea-t-il ?

—      T'en fais pas, tout y est. Jusqu'au plus petit détail. Ah ! au fait, voici tes papiers et la carte de vol.

Lurd saisit la mince feuille de métal perforée avec avidité. Oui, Ruffac avait dit vrai, le capitaine Saurier pouvait commander un astronef. Personne n'y trouverait à redire ! Pour un peu, il aurait embrassé le colosse. Puis son calme revint, il réfléchissait. Caggli avait dû demander une fortune pour cette opération. Et son hôte n'avait rien d'un bienfaiteur de l'humanité. Pour engager de tels frais, il fallait un motif. Lequel?

—      Très bien, constata-t-il, venons-en aux modalités de paiement. Que devrai-je faire ?

—      Tu me plais, petit gars ! Réaliste, voilà comme j'aime les gens. Evidemment, je n'ai pas couru tous ces risques pour ton plaisir. Il me fallait un type capable et dévoué, je n'attends pas de toi de la reconnaissance, simplement une obéissance totale. Moi seul connais ton identité réelle. Caggli lui-même l'ignore. En cas d'ennui, je te dénonce purement et simplement, n'oublie jamais que tes ondes cérébrales n'ont pas été modifiées, tu as des souvenirs synthétiques, un point c'est tout. La police spatiale ne te louperait pas. Et tu risquerais en plus d'avoir le meurtre de Saurier sur le dos, car il y aurait une enquête.

—      Je sais... Alors, quels sont les ordres?

—      Bon. Tu as récupéré. Je vais te montrer quelque chose.

Ruffac mit la main dans une poche de sa combinaison et en sortit un petit cube de métal, puis, pressant sur l'une des faces, l'ouvrit.

Un cristal couleur corail reposait sur un coussin de velours.

—      Joli, approuva Lurd, à quoi cela sert ?

—      Tu vas pouvoir en juger.

Ruffac posa l'objet sur une tablette, près d'un panneau luminescent. Aussitôt, une lancinante mélopée se fit entendre. Des accords harmonieux tintaient aux oreilles du jeune Terrien qui, fasciné s'approcha, puis resta immobile près du cube, plongé dans une extase divine. Cette mélodie évoquait en lui des images multicolores qui dansaient devant ses yeux effaçant toute autre perception. Comme un naja subjugué par la flûte de son maître, Lurd restait là, extasié, ne désirant plus rien au monde que d'écouter cette musique fantastique. Rien ne comptait plus que ce chant merveilleux...

         D'un geste rapide, Ruffac fit claquer le couvercle du cube.

Ce fut comme un déchirement. Furieux, l'astrot se précipita vers lui pour s'emparer de la boîte magique, il voulait entendre encore cette musique divine, qui emportait son âme dans un univers délicieux où tout était douceur, harmonie. La poigne du géant l'immobilisa, tandis que celui-ci ricanait.

—      Alors, petit gars ? Qu'est-ce que tu en dis ?

Le souvenir de cette jouissance enchanteresse s'estompait déjà, aspirant un grand coup, il répliqua :

—      Effarant ! On ferait n'importe quoi pour se procurer un tel trésor. D'où cela vient-il ? Est-cc fabriqué sur Terre ? Cela dépasse de beaucoup le Summam et les autres drogues : si j'en avais possédé un plus tôt, cela m'aurait aidé à oublier mes ennuis !

—      Ça, pas de doute, seulement voilà : une fois habitué à ce truc, impossible de t'en passer et il t'aurait fallu une fortune pour en acheter un. Une fois connu ce cristophon remplacera le Zoym aphrodisiaque et le Dziol du rêve. Le marché de la drogue se trouvera complètement modifié. Et j'en aurai le monopole absolu, car on ne sait pas confectionner ces pierres : il faut aller les chercher au loin dans l'espace sur une lointaine planète dont je suis seul à connaître la position.

—      Et je vais être chargé de cette mission?

—      Exact ! Tu ne peux pas refuser de me rendre ce service, d'ailleurs, cette histoire te rapportera gros.

—      Et qu'advient-il des drogués ?

—      Ma foi, ils passent le plus clair de leur temps à écouter chanter leur cristal. Le reste ne compte plus guère pour eux, d'ailleurs ils ne s'en portent pas plus mal : l'organisme ne subit aucune atteinte, il ne s'agit pas là d'un produit chimique, l'action sur le cerveau est directe.

Lurd-Saurier s'attendait à une proposition de cet ordre, mais après avoir subi le pouvoir de ce cristophon, il se rendait compte des ravages qu'il pourrait produire parmi ses utilisateurs. C'était là une drogue parfaite, aisée à utiliser et apparemment inusable. Facile à dissimuler aussi. Sur le moment, il voulut se révolter, cracher son mépris à la face du trafiquant, puis en réfléchissant, il se dit qu'un individu aussi bien organisé devait avoir d'autres astrots disponibles, et que son refus aurait pour seul effet de précipiter sa perte. Tandis qu'en acceptant, il pouvait avoir l'occasion de le dénoncer aux services des stupéfiants. Oui, le jeu allait être serré et impitoyable...

—      A quand le départ ?

—      Ruffac sembla soulagé, donnant une bourrade amicale dans le dos du pseudo-Saurier, il s'esclaffa :

—      Bravo ! Voilà comme j'aime les gens. Décidés et rapides. Tu dois avoir quelques arrière-pensées, mais je m'en soucie comme d'une guigne : personne ne peut doubler Ruffac ! Souviens-toi, petit ! Ce soir, tu vas prendre le large.

»       Officiellement, la cargaison de l'Uccir est formée de matériel électronique, thyristors et gridistors. Des émetteurs lasers pour communication interplanétaire ainsi que des machines destinées à la prospection minière. Ta feuille de route porte comme destination Goor, la colonie humaine la plus lointaine. Ilra, la planète des cristophons en est proche.

»       Voici mes instructions (Il tendit à Saurier une boule de métal brillant.) : n'essaie pas de l'ouvrir avant d'avoir dépassé Goor, sans quoi son contenu disparaîtrait en cendres.

Là-bas, un de mes agents enverra un message codé qui déclenchera son mécanisme : il te suffira de placer cette sphère devant le micro d'un récepteur. Tu y trouveras les coordonnées exactes d'Ilra. Une fois sur place, ne t'imagine pas que tout sera facile. Les cristophons se trouvent dans une région sauvage et désolée, et les habitants de cette planète y tiennent beaucoup. Il te faudra débarquer avec un commando en armes : tes astrots ne sont pas des mauviettes, comme tu pourras t'en rendre compte. Fais-leur confiance pour déblayer le chemin. La soute comporte un double fond qui s'ouvre au son des cristophons, je vais donc te remettre celui-ci. Attention, ne fais pas l'idiot, si tu t'en sers, pour ton usage personnel, impossible de t'en passer ! Tu es prévenu... Donc aucun risque en cas d'inspection, d'ailleurs tous les papiers sont en règle et Saurier n'a rien à craindre de la P.S.

Lorsque tu auras une bonne provision de cristophons, cap sur Goor où tu vends ton matériel contre du minerai de niobium. Puis retour direct sur Terre. Pas de questions ?

—               Non, tout me paraît clair. Evidemment, avec un rafio comme celui-ci, une panne est toujours possible. Je tiens à dégager ma responsabilité à ce sujet.

—      T'inquiète pas, petit ! L'Uccir ne paie pas de mine, mais il a été révisé de fond en comble. Pas de peinture, des machines de tout premier ordre, ses performances te surprendront. Aucune crainte là-dessus. Eh bien ! mon cher Saurier, il ne me reste plus qu'à te souhaiter une bonne traversée !

»       Je vais débarquer, contacte la tour de contrôle, je te regarde prendre le large. En cas d'imprévu, envoie un message à l'oncle Alfred, 2.888 astrobase de la Terre.

»       A bientôt ! »

Le géant s'en alla d'un pas nonchalant, l'air aussi tranquille que s'il venait de rendre visite à son neveu le capitaine Saurier      ...

CHAPITRE III

Lurd, resté seul, contempla avec angoisse la petite boîte cubique. Déjà, il sentait une envie lancinante le tenailler : il désirait entendre de nouveau le chant du cristophon... Comment faire pour tenir pendant toute la traversée avec cette tentation permanente ? Ce cristal démoniaque représentait un terrible danger, Ruffac le savait, il comptait certainement sur lui pour accroître son emprise sur son complice. Non ! A aucun prix, il ne fallait céder. Déjà, les chances de se sortir de cette ténébreuse affaire étaient assez minces ; s'il devenait un drogué, il n'aurait plus la volonté de lutter contre ces trafiquants.

D'un geste rapide, l'astrot saisit l'objet maléfique, le jeta dans un placard dont il ferma la porte puis il glissa la clef magnétique dans une poche de sa combinaison. Cela attira son attention sur ses vêtements. On l'avait complètement habillé de neuf pendant son sommeil, son uniforme d'un bleu marine sobre portait les trois étoiles de capitaine et son nom, Saurier y était imprimé en lettres d'or.

Il se contempla un moment dans la glace, jouissant pleinement du bonheur de se voir ainsi réintégré dans le corps des navigants dont la malchance l'avait exclu. Du moins, il avait là un résultat concret, un rôle à jouer.

Lurd, l'épave humaine errant de port en port, était mort en cet instant : le capitaine Saurier allait prendre possession de son navire. Là-dessus, ses souvenirs étaient précis, il prenait un nouveau commandement et personne à bord ne le connaissait. Juste le temps de se familiariser avec l'Uccir pour prendre le départ dans quelques heures.

Poussant résolument la porte, Saurien se dirigea vers le poste central. Chemin faisant, il rencontra trois astrots qui le saluèrent en lui jetant un regard sournois. Des recrues dont il faudrait se méfier, nota machinalement le capitaine. Ruffac avait très probablement rassemblé de beaux gibiers de potence et seule une discipline de fer en viendrait à bout. Donc, première chose, se munir d'une arme qui puisse mater les fortes têtes. Sur la table du poste, se trouvait un trousseau de clefs portant chacune l'indication de son utilisation, avec un numéro : 36, râtelier d'armes. Le placard se trouvait fixé au mur, sur la droite. Saurier     l'ouvrit et poussa un sifflement d'admiration. Il y avait là une panoplie digne du meilleur armurier : pistolets à balles atomiques, minuscules lance-gaz, paralysants, dards neuroniques, revolvers incendiaires, le tout avec des chargeurs permettant d'équiper une troupe nombreuse. Ruffac, décidément, ne laissait rien au hasard. Le dard neuronique lui parut le mieux approprié à l'usage qu'il désirait en faire : cet engin, facile à dissimuler, provoquait une crise épileptoïde fort désagréable qui ôtait au sujet atteint toute envie belliqueuse. En terminant la revue de son arsenal, Saurier put constater la présence de nombreuses drogues hallucinogènes ou incapacitantes qui, elles aussi, pourraient avoir leur utilité.

Ainsi prémuni contre toute surprise, le nouveau capitaine se décida à convoquer ses officiers. Un tableau portait le nom de tous les membres de l'équipage avec pour chacun un matricule, en dessous était accroché un minuscule walkie-talkie. Ainsi, à tout moment il était possible de contacter les astrots par le truchement de l'appareil qu'ils portaient en permanence sur eux. Encore un signe de la bonne organisation de l'Uccir.

Saurier saisit l'appareil et se brancha sur le sigle du second : Moth. La réponse ne se fit pas attendre

—      Ouais !

Un peu étonné par ce laconisme, le capitaine déclara d'un ton aussi sec que possible :

—      Au rapport, lieutenant ! Je vous attends au poste central.

— D'ac!

Un bruit sec montra qu'il avait raccroché.

»       Eh bien ! songea Saurier, mon second ne semble pas très loquace, inutile de compter sur lui pour me distraire par sa conversation. »

Deux minutes passèrent, et un être hirsute aux longs favoris bruns et à la chevelure noire frisée, presque crépue fit son apparition.

—      Désirez ?

—      Je suis le capitaine Saurier, le nouveau commandant.

—      Ah?

—      Comment se fait-il qu'il n'y ait personne de garde ici ? Et pourquoi les clefs du râtelier d'armes traînaient-elles ? Elles doivent rester en permanence sous la surveillance d'un officier.

Moth haussa les épaules d'un air de désintéressement total. Ses lèvres lippues s'entrouvrirent et semblant faire un grand effort, il répliqua :

—      Sais pas ! J'arrive. Ruffac a dû les poser là.

—      Ah? Vous êtes aussi nouveau à bord ?

—      Ouais !

Saurier se sentait bouillir. Décidément, on ne l'avait pas gâté...

—      Bon. De toute façon, aucune importance. Je tiens à vous prévenir de ce que j'attends. Stricte surveillance de l'équipage. Mater immédiatement toute velléité d'insubordination. Obéissance absolue à mes ordres. Interdiction aux astrots de pénétrer dans le poste central sauf motif de service.

Moth eut un regard en dessous mais ne répliqua pas.

—      Quels états de service ?

—      Dix ans d'ancienneté.

—      Sur quels navires ?

—      Q'ça peut vous foutre ? Demandez à Ruffac.

—      Lieutenant, quand je pose une question j'exige qu'on me réponde !

—      Alors, je fous le camp ! fit l'astrot en tournant les talons.

Saurier interloqué resta un instant sans réagir. Il porta la main sur la crosse de son dard neuronique puis, après réflexion, ajouta :

—      Allons, Moth, ne soyez pas aussi susceptible ! Vous avez raison, ce n'est pas mon affaire. Du moment que vous vous montrez compétent, le reste n'a aucune importance. Voyons un peu le programme de vol.

Le second haussa les épaules, mais il rebroussa chemin et s'installa près du compteur de guidage. Les deux hommes travaillèrent pendant une bonne demi-heure.

Ils n'eurent aucun mal à se retrouver dans la programmation du voyage, et Saurier put constater la compétence de l'officier.

Mal embouché et peu aimable, certes, mais un type vraiment à la hauteur dès qu'il s'agissait de questions techniques. Après tout, c'était là le plus important...

Une fois terminé ce travail fastidieux, Saurier laissa Moth introduire les bandes magnétiques dans le cerveau électronique chargé du guidage et convoqua son troisième auxiliaire, le maître d'équipage Nandil.

Encore un échantillon remarquable de faune des astroports », songea Saurier     en l'apercevant. C'était un individu massif, ressemblant un peu à un bouddha chinois avec une panse énorme, des bras de lutteur qu'il laissait pendre de part et d'autre de son torse trapu, comme s'il ne savait qu'en faire. Sa tête poupine, avec des bajoues et des poches sous les yeux ne respirait guère l'intelligence. Il avançait en se dandinant sur de courtes jambes, reposant comme un roc sur d'énormes pieds chaussés de bottes spatiales.

—      A vos ordres, commandant, grogna-t-il en esquissant un salut de la main droite.

—      Ah! Nandil, es-tu aussi nouveau à bord ?

—      Ça non ! fit l'orang-outan en grimaçant un sourire, six traversées sur ce sacré rafiot.

—      Alors, tu connais bien tes hommes ?

—      La moitié des gars seulement. Les autres viennent de poser leur sac dans l'Uccir.

—      Qu'en penses-tu ?

—      Des durs, faut de la poigne pour les faire marcher droit. Ruffac les paie bien, mais ils ne crachent pas sur les petits profits, vaut mieux rien laisser traîner !

—      Tu peux m'assurer de maintenir la discipline ?

—      Ça, craignez rien, commandant ! Suis pas un green-horn, ils m'appellent pète-sec. J'ai pas l'habitude de m'en laisser conter. Seulement, vous mêlez pas de mes affaires. De temps à autre, peut y avoir un mec un peu esquinté. En général, ça s'arrange vite, deux à trois jours à l'infirmerie.

—      Ah ! fit Saurier, quelque peu dégoûté, n'allez tout de même pas me démolir mes bonshommes. Pas d'histoires avec la P.S. Compris ?

—      Oh ! faut pas vous en faire ! Z'ont la peau dure.

—      Bon, rien à signaler ?

—      Effectif au complet.

—      Alors, prend les dispositions pour le décollage.

Nandil mit un doigt sur le bord de sa casquette et s'en alla en roulant les épaules.

—      Sapristi, remarqua Saurier en s'adressant au second, les astrots ne vont pas s'amuser avec cette brute. J'espère qu'il ne les esquintera pas trop.

Moth haussa les épaules sans répondre, il avait l'air de se désintéresser complètement de la question.

—      Bon, reprit le commandant, contactez la tour de contrôle.

Le second s'installa devant la radio et manipula les touches du clavier avec une dextérité qui dénotait une longue habitude.

Puis, lorsque le voyant rouge fut éclairé, il marmonna :

—      Astro-cargo Uccir, immatriculé 56.991, destination Goor, demande cap pour décollage.

Un grésillement suivit, puis une voix nasillarde annonça :

—      O.K. Uccir, vous pouvez filer à 18 heures 03. Cap sur radio-phare 98 pendant quinze minutes, je dis quinze minutes. Ensuite, prenez Titan 3 sur fréquence six, onze minutes, je dis onze minutes, terminé. Bon transfert !

—      Dans cinq minutes, commandant, annonça le second en réglant la centrale à inertie sur les caps indiqués.

Saurier se carra sur ses deux pieds écartés, devant l'écran panoramique montrant l'espace peuplé de points scintillants ; pour rien au monde il n'aurait voulu changer de place. Enfin, il allait retrouver la griserie de l'astrot fonçant, libre, parmi les constellations !

Un léger ronronnement provenant des gyroscopes montrait que le navire n'attendait plus que le signal de son chef, sur le tableau de contrôle, tous les spots lumineux des témoins étaient éclairés. Décidément, Ruffac avait raison : cet engin ne payait pas de mine mais semblait en bon état de marche.

Saurier consulta le chronomètre atomique du bord et appuya sur le bouton déclenchant le compte à rebours automatique. Des chiffres apparaissaient, défilant à toute allure... Cinq, quatre, trois, deux, un, top !

Il y eut un léger choc, vite atténué par les compensateurs de gravité, sur l'écran, l'astrobase apparut comme une énorme roue pédonculée, puis elle diminua, diminua, jusqu'à ne plus être qu'un point minuscule d'où partaient les flashes des lasers. La Terre et la Lune firent leur apparition et, à leur tour, rapetissèrent tandis que l'Uccir prenait le large.

Saurier, débordant de joie, donna une tape amicale dans le dos de son second, en assurant :

—      Félicitations mon vieux ! Manœuvre impeccable ! Ah ! cela fait du bien de se sentir ainsi lancé dans la galaxie, libre de toute contrainte ! Une chose incompréhensible pour les rampants...

—      Ouais !... grogna l'intéressé d'un ton dubitatif. Moi, du moment que la paie tombe à la fin du mois, m'en fous...

Là-dessus, il se replongea dans la contemplation des écrans.

Décidément, il n'y avait rien à attendre de lui en dehors du service. Cependant, le nouveau capitaine ne se laissa pas attrister par ce rabat-joie : l'Uccir filait bon train, sans dévier du cap indiqué par l'astrobase. Il dépassa vite le radiophare 98 et celui de Titan. Les grosses planètes du système solaire furent laissées sur l'arrière, devenant de minuscules points brillants qui diminuaient à vue d'œil. Enfin, Pluton et la minuscule dixième planète dépassée, l'Uccir passa dans le trans-espace et accéléra jusqu'à dépasser la vitesse de la lumière. Ruffac n'avait pas exagéré en prétendant que le cargo était capable de bonnes performances. Saurier nota avec satisfaction qu'il soutenait sans peine une confortable vitesse de croisière qui l'amènerait en vingt jours, vingt-cinq au plus, aux atterrages de Goor.

Désormais, il n'y avait plus rien à voir sur les écrans, le jeune astrot ne tenait pas à regagner sa cabine pour se retrouver en présence du cristophon tentateur, aussi décida-t-il d'aller inspecter la cargaison et de vérifier la véracité des dires de Ruffac.

Laissant là son peu loquace second, il se dirigea vers la poupe. Personne dans les coursives, ce qui l'étonna un peu aussi, en passant près du poste d'équipage, il résolut d'y jeter un coup d'œil.

La vaste salle baignait dans un nuage de fumée, quelques astrots nonchalamment allongés sur les couchettes anti-G tétaient béatement de courts narghilehs en contemplant un spectacle qui paraissait les passionner : Nandil, le torse nu, ruisselant de sueur s'acharnait sur un grand gaillard maigre acculé dans un coin. L'infortuné avait un œil poché et un mince filet de sang coulait de la commissure de ses lèvres. Hébété, il tentait de parer les coups à assommer un bœuf qui pleuvaient sur lui.

 —     Qu'est-ce qui se passe ici ? gronda Saurier en marchant sur les deux antagonistes. Nandil, cessez de frapper cet homme.

Le maître d'équipage toisa son chef d'un œil dédaigneux, puis d'un dernier uppercut au menton étendit son adversaire pour le compte. Ceci fait, il caressa son poing droit et s'approcha sans se presser.

— Rien d'inquiétant, capitaine, assura-t-il d'une voix doucereuse, une forte tête qui avait quelques prétentions. Je crois qu'il se tiendra tranquille maintenant.

Saurier     était furieux : si le maître d'équipage maltraitait ainsi ses hommes, ceux-ci ne tarderaient pas à prendre la mouche et une bagarre générale suivrait, qui sait même, peut-être une mutinerie se déclencherait dans l'espace. Goor était peu fréquentée par la P.S. et les révoltés, une fois sur la planète, se fondraient dans la masse des prospecteurs. La chose avait déjà eu lieu dans des secteurs isolés. Une chose à éviter à tout prix s'il voulait mener sa mission à bien. La voix tremblante de rage contenue, il demanda :

—      Et, peut-on savoir le motif de cette correction ?

Nandil haussa les épaules.

         —      Refus d'obéissance et irrespect...

—      Tu ne peux pas utiliser le fouet neuronique comme tout le monde ? Ce type en a pour deux jours à l'infirmerie maintenant !

—      Je préfère ceci..., fit l'astrot en montrant son poing massif. Beaucoup plus sûr, ensuite, ils ne risquent pas de venir s'y frotter. Qu'en pensez-vous, les gars ?

Un vague murmure lui répondit. Sans aucun doute, la démonstration du maître d'équipage avait frappé les esprits.

—      N'empêche, je n'admets pas de telles pratiques à mon bord ! Dorénavant, tu me signaleras tout manque à la discipline et je prendrai moi-même les sanctions qui conviennent. Compris ?

Le gros homme eut un regard en dessous et ne répliqua rien. Mais son attitude montrait assez sa pensée : la prochaine fois, il agirait discrètement dans quelque coin désert et mettrait les traces de coups sur le compte d'un accident. Saurier connaissait ce genre de fier-à-bras : un type désireux de faire la démonstration de sa force. Encore une belle recrue !

—      Maintenant, appelle un robot et fais-moi soigner cet homme. Ensuite, tu prendras tous ces narghilehs et tu les balanceras par un sas. Je ne tiens pas à commander une bande d'impuissants abrutis par la drogue. Nous aurons du travail sérieux à accomplir et je tiens que tous soient en pleine forme.

—      Entendu, commandant.

Saurier     fit demi-tour et regagna la coursive. Cette histoire ne lui plaisait guère. Certes, il fallait de la poigne pour tenir en main la bande hétéroclite qui lui servait d'équipage, mais la brutalité froide de Nandil le révoltait. Pas question de compter sur le second pour lui prêter main forte en cas de coup dur. Il devait se débrouiller seul... Et l'affaire se présentait mal, car Ruffac ne lui pardonnerait pas un échec. Certes, son plus cher désir était de s'opposer à ce trafic de drogue, pour cela, il devait filer doux, obéir et accumuler les atouts, et lorsque le moment serait venu, agir. Un beau programme, dont le seul inconvénient était de manquer totalement de base, car jusqu'à présent, il n'avait aucune idée de la tactique à employer. Avec de la patience, une occasion se présenterait sûrement, mais quand ? Le trafiquant jouait serré et semblait extrêmement prudent.

La visite de la soute ne lui apprit rien. Il avait espéré trouver un indice quelconque, mais les containers plastiques provenaient d'une grande firme d'électronique. Après vérification, il s'aperçut qu'il s'agissait bien de thyristors, de gridistors et de lasers. Le plus malin des inspecteurs de douane n'y aurait rien trouvé à redire.

Un peu déçu, Saurier rebroussa chemin.

En passant près de l'infirmerie, il consulta la fiche fournie par le syndro-diagnoseur automatique. Nandil avait fait du bon travail ! Mâchoire fracturée, deux côtes cassées, de multiples contusions... Cinq jours d'arrêt de travail. L'homme somnolait sous l'action des anesthésiques, inutile de l'interroger. Des plaques émettant des ions calciques recouvraient les parties blessées, des perfusions coulaient goutte à goutte dans ses veines. Au moins, le R-infirmier semblait d'un modèle assez perfectionné, cela pouvait être utile pour l'avenir.

Dans le poste d'équipage, le calme était revenu. Les astrots dormaient pour la plupart, quelques-uns écoutaient de microscopiques magnétophones.

Saurier regagna sa chambre. Son second était de garde pour six heures, autant en profiter pour se reposer. Après un dernier coup d'œil à la sinistre boîte cubique contenant le cristophon, il plongea dans un sommeil agité de cauchemars où Ruffac, Moth et Nandil jouaient un grand rôle, se relayant pour lui faire écouter de force la maléfique musique du cristal magique.

CHAPITRE IV

Les trois semaines de navigation parurent courtes à Saurier, ravi de se retrouver dans son élément. La P.S. ne se manifesta pas, et l'Uccir donnait toute satisfaction.

Seul, Nandil fit quelques ennuis au capitaine. Il avait pris comme tête de turc un malheureux astrot malingre et, il faut l'avouer, assez peu déluré. A deux reprises, l'infortuné fit des séjours à l'infirmerie. Malgré tous les efforts de Saurier, il lui fut impossible de tirer quelque chose de lui, chaque fois, il prétexta un accident, mettant ainsi hors de cause le maître d'équipage.

Comme dans l'ensemble, Nandil faisait, correctement son travail, le capitaine n'insista pas : il avait besoin de lui, et, du moment qu'il ne commettait pas trop de ravages, mieux valait le laisser tranquille. Son souffre-douleur fut affecté comme ordonnance auprès du maître de bord, ce qui eut pour effet de le soustraire à la vindicte de son tortionnaire et tout rentra dans l'ordre.

Goor fut signalée au matin du vingt et unième jour de traversée. L'Uccir avait marché bon train et possédait deux jours d'avance sur l'horaire prévu. Les bandes enregistreuses, modifiées en conséquence, laissaient donc un laps de temps suffisant pour faire un crochet sur Ilra et embarquer une cargaison de cristophons.

Suivant les instructions de Ruffac, Saurier fit surface à distance respectueuse de la planète, hors de portée des radars de son astrobase. Il se garda bien de signaler sa présence par une intempestive émission-radio et attendit le signal convenu. Le second devait assurément être au courant de cette manœuvre imprévue. En tout cas, il ne fit aucune remarque, se cantonnant dans son habituel mutisme.

Après deux-heures d'attente, Saurier       commençait à se demander si son mystérieux correspondant ne l'avait pas oublié : la sphère brillante avait été placée devant un récepteur-radio, mais elle demeurait obstinément close.

Pendant ce temps, l'astrot méditait avec quelque pessimisme sur ce qu'il allait devoir faire. Tout au long de la traversée, il avait pu résister à la tentation d'écouter le cristal. Mieux encore, il avait presque réussi à l'oublier. Mais en serait-il de même sur Ilra ? Ruffac s'était montré prudent en ne donnant aucun renseignement sur l'endroit exact où ils se trouvaient : ainsi, pas moyen d'élaborer un quelconque plan d'action. D'ailleurs, que faire ? Une fois les cristaux recueillis, il serait possible de se mettre en rapport avec la P.S. et de vendre la mèche. Seulement, il y avait deux obstacles majeurs : d'abord, les cristophons ne figuraient pas sur la liste des drogues stupéfiantes tombant sous le coup de la législation. Ensuite, il était à prévoir que Moth et Nandil ne le laisseraient pas faire.

Jamais il n'avait pu rester seul dans le poste central. Sous un prétexte quelconque, l'un ou l'autre était toujours présent. Et puis, qui attacherait de l'importance aux racontars d'un astrot rayé des cadres lorsque Ruffac l'aurait dénoncé ? Non, le trafiquant le tenait dans ses griffes, et sauf imprévu, il devrait ramener sur Terre cette drogue infernale... Chaque nuit, ces idées avaient passé et repassé dans sa tête, et toujours une conclusion identique s'imposait : rien à faire, qu'attendre...

Soudain, le récepteur muet jusque-là se manifesta : un son modulé en sortit et comme par magie, la sphère s'ouvrit en deux, ainsi qu'une orange sectionnée. Dedans, un mince ruban magnétique que Saurier contempla avec horreur : le sort de milliers d'inoffensifs Terriens se jouait en ce moment. Puis une voix le fit sursauter : celle du second.

—      Ah! les instructions !

—      Tiens vous étiez donc là ? fit Saurier d'un air étonné, je vous croyais au repos, vous n'êtes pas de quart... Bravo pour votre conscience professionnelle !

—      Hum ! pas fatigué, grogna Moth.

—      Eh bien ! placez donc cette bande dans un lecteur, ainsi vous connaîtrez les instructions du patron, cela me dispensera de vous les transmettre.

Le second s'exécuta, il baissa la lumière puis s'installa face à l'écran. L'inquiétante figure de Ruffac avec ses yeux d'oiseau de proie fixés sur les deux officiers s'y dessina, puis sa voix retentit cassante et sèche, aussi nette que s'il avait été dans la pièce.

         —      Félicitations mes amis ! Le fait que vous m'écoutiez en ce moment prouve que vous avez fait une bonne traversée. A vrai dire, les difficultés commencent seulement à partir de maintenant. Ilra se trouve à deux jours de Goor, cap 76° nadir, 32° sud-ouest. Elle est la seule planète d'un petit astre type K, masse 0,7 par rapport à notre soleil. Une expédition l'a touchée il y a un an de cela, mais une malheureuse explosion a détruit l'astronef à son retour vers la Terre, seuls deux hommes ont pu s'en sortir à bord d'une vedette de sauvetage. C'est ainsi que j'ai appris l'existence des cristophons : ils en avaient ramené une dizaine d'exemplaires. Hélas ! voyez comme le sort s'acharne sur certains ! Ces deux astrots sont morts dans une rixe stupide... Mais revenons-en à notre planète. Un seul continent assez vaste, et couvert de marécages pestilentiels. En son centre, une haute chaîne de montagnes : là se trouvent les cristophons. L'Uccir se posera près des trois pics aisément reconnaissables car ils sont disposés en triangle équilatéral, vous les verrez de loin. Entre eux, un haut plateau assez hospitalier. En fait, plusieurs races humanoïdes primitives vivent sur cette planète, mais là-haut, vous ne rencontrerez que les Ilraz, assez semblables à nous. Il faudra se méfier d'eux, car ils mènent une garde vigilante sur les cristaux des grottes de la montagne qu'ils considèrent comme tabous. Avec vos armes, ils n'ont guère de chance de s'en sortir en cas de bagarre. Tirez dès que vous les apercevrez, et ils n'insisteront pas.

»       Toutes les cavernes du plus élevé des trois sommets regorgent de cristophons, ramassez-en une bonne provision et revenez sur Goor débarquer votre matériel électronique. Puis cap sur la Terre. Là, vous recevrez de nouvelles instructions en appelant l'oncle Alfred, 2.888 astrobase.

»       Ah ! encore une petite chose : dès qu'ils seront exposés à la lumière, les cristaux chanteront ; un conseil : munissez-vous de containers opaques et de casques insonorisés, si vous désirez les écouter, attendez d'être revenus sur Terre. Soyez sans inquiétude, vous serez les premiers servis ! Si par hasard l'un des astrots désobéissait, supprimez-le.

»       Voilà, c'est tout. Bonne chance, à bientôt, et surtout, n'oubliez pas que l'oncle Alfred a le bras long... »

Un sourire de hyène apparut sur les lèvres lippues et comme celui du chat de Cheshire persista un moment dans l'esprit de Saurier après que l'écran se fut obscurci. Puis il se ressaisit et ordonna :

—      Bon, ne perdons pas de temps : lieutenant, mettez le cap sur Ilra. Et surtout, faites bonne garde. Il ne s'agit pas de se faire pister par un petit curieux.

Moth prit les dispositions nécessaires avec son habituelle compétence. Cependant, Saurier méditait sur ce qu'il avait appris. Il gagna sa cabine et y resta allongé une bonne heure, les yeux fixes, contemplant le plafond. Un plan prenait forme dans son esprit.

En dehors du second et de lui-même, qui connaissait le secret de la planète Ilra ? Ruffac évidemment, et personne d'autre. Et le trafiquant se trouvait loin. Ses complices de Goor n'étaient assurément que de simples intermédiaires qui avaient diffusé un message en code sans que sa teneur ne leur ait été divulguée.

En supposant que Moth trouve la mort dans un malencontreux accident, qui pourrait s'opposer à lui, Saurier ? Si l'Uccir s'écrasait à l'atterrissage sur Ilra, tous les témoins gênants disparaîtraient, tous sauf celui qui, prévenu de la catastrophe se trouverait près d'une nacelle de sauvetage. Une fois débarrassé de l'équipage et des officiers chargés de le surveiller, il pourrait aisément gagner le haut-plateau avec une bonne provision d'explosifs et faire sauter les gemmes maléfiques qui disparaîtraient à jamais. Ainsi, la terrible menace pesant sur l'humanité serait supprimée. Tout cela semblait assez facile à réaliser : les explosifs pouvaient être chargés à l'avance car il fallait sans doute prévoir d'élargir l'accès aux grottes pour transporter une grande quantité de cristophons. D'autre part, Moth trouverait naturel que son chef inspecte les préparatifs avant le débarquement.

Restait le sabotage du navire...

Il fallait bien faire les choses pour s'assurer de la destruction totale de l'astronef. Le mieux serait de détruire les écrans anti-gravifiques servant à ralentir, juste avant la prise de contact avec le sol. A si courte distance, impossible de remettre les propulseurs en marche : l'Uccir tomberait comme une masse de cent mètres de haut. Oui., bonne idée ! Une simple bombe télécommandée ferait l'affaire. Il y en avait plusieurs dans l'arsenal du bord. Quant à la mettre en place, ce serait un jeu : il suffirait de donner une corvée quelconque à Moth et à Nandil. Dix minutes de liberté étaient nécessaires, pas plus.

Ainsi, lorsque Ruffac étonné du silence de l'Uccir arriverait sur Ilra, il ne pourrait que constater la disparition définitive des cristophons. Et il lui faudrait un bon mois pour réagir. Pendant ce temps, la jungle fournirait une cachette idéale. Avec un bon équipement, le jeune astrot se faisait fort de survivre un an, deux peut-être. Ensuite, eh bien ! ma foi, une alternative se présenterait : ou un navire ferait escale et il le contacterait, ou Ilra resterait ignorée des hommes, et dans ce cas le séjour risquait de se prolonger. De toute façon, là n'était pas le problème car Saurier aurait volontiers fait le sacrifice de sa vie pour empêcher Ruffac de réaliser ses noirs desseins. Un astrot a sa fierté. Même après les épreuves subies, le jeune homme ne se sentait pas une vocation de gangster. Par contre, bien qu'il n'en eût pas réellement conscience, une chose lui répugnait dans tout cela. Oh ! pas le fait de liquider la bande de ruffians formant l'équipage, mais, pour la deuxième fois de sa vie, d'abandonner un navire en perdition ! Même un rafiot comme ce vieux cargo...

Pourtant, il n'avait pas le choix. Ruffac ne lui laissait aucune autre possibilité : la drogue serait donc annihilée au prix de son honneur de navigant.

Dès le lendemain matin, il prit les dispositions dictées par son plan. L'Uccir avait déjà parcouru la moitié de la distance le séparant d'Ilra : il n'était que temps.

Première chose, s'assurer de la présence des explosifs ; l'inspection de son petit arsenal le rassura : il y avait là de quoi faire sauter un astéroïde tout entier. Restait donc à neutraliser les officiers. Saurier convoqua le maître d'équipage au poste central.

Celui-ci arriva l'air un peu penaud : il avait eu le matin même une « explication » avec un astrot et sans nul doute, s'attendait à une verte semonce. Mais les ordres de son chef le rassurèrent immédiatement.

—      Nandil, annonça celui-ci, nous allons débarquer dans vingt-quatre heures sur une planète. Peu importe ce que nous y ferons, je donnerai les ordres sur place. Toutefois, il est possible que nous ayons quelques ennuis avec les autochtones. Des primitifs, certes, mais assez nombreux et dangereux. Je veux donc que tout l'équipage reçoive immédiatement des armes et qu'il soit entraîné à leur maniement. Une dizaine d'heures suffira à condition de ne pas chômer : je compte sur toi pour les stimuler un peu. Cogne dessus s'il le faut. Cette fois, je ne dirai rien : c'est le meilleur moyen pour faire entrer quelque chose dans une caboche récalcitrante !

Un large sourire s'épanouit sur la face de l'astrot : tout cela lui convenait fort bien de la bagarre en perspective et carte blanche pour assouvir ses penchants.

—      Comptez sur moi, commandant ! Demain, y manœuvreront comme à la parade, foi de Naudil...

—      Bon, le second te donnera l'équipement tout à l'heure. Tu peux disposer.

Puis, se tournant vers Moth, il poursuivit

—      Selon les instructions reçues, nous devrons nous poser aussi près que possible des grottes où se trouvent les cristophons. Il faudra prévoir des explosifs et du matériel de terrassement pour avoir accès aux gisements. D'autre part, je désire que des vedettes patrouillent dans le secteur pour empêcher les autochtones de nous attaquer par surprise pendant la prospection. Préparez la 2 avec ce qu'il faut pour faire sauter le roc. Et aussi du matériel de campement pour le cas où il faudrait séjourner une semaine à terre. Les vedettes 3 et 4 assureront la surveillance, munissez-les de quelques bombes légères et d'engins incendiaires, quelques lasers légers feront l'affaire. Vous ne voyez rien d'autre ?

—      Les Ilraz ne doivent pas être très dangereux, commandant, mais vous avez raison de prendre des précautions. Faudra-t-il emmener des robots ?

—      Certainement, dans la 3 et la 4, je ne me fie guère aux hommes quand il s'agit de manipuler ces cristaux. Ils assureront la garde tandis que les robots s'occuperont du ramassage. Prenez des obturateurs auriculaires. Il ne s'agit pas de tomber sous le joug de ces satanés cristophons et de rester à rêver sur Ilra : Ruffac ne nous le pardonnerait pas, la cargaison doit être livrée comme prévu. Tenez-vous-le pour dit. Compris ? Maintenant, allez préparer les vedettes.

Le second acquiesça d'un hochement de tête : cette tirade avait, semblait-il, fait fort bon effet. Il fila sans répliquer, convaincu de la bonne foi de son chef.

Une fois seul, Saurier inspecta les graphiques de route, s'assurant que l'Uccir tenait son cap, puis il entrouvrit la porte de la coursive, inspectant les alentours.

Personne en vue : les astrots devaient trimer sous les ordres de Nandil et le second s'occupait des vedettes dans les soutes de proue. Il avait vingt bonnes minutes pour saboter l'astronef. Ouvrant le râtelier d'armes, il choisit une minuscule bombe à germanium et la coupla à un détonateur hertzien. Puis il mit le tout dans une sacoche, referma avec soin la porte et s'engagea, fouet neuronique au poing, dans la coursive. Personne ne devait avoir vent de ses préparatifs aussi était-il décidé à neutraliser tout astrot croisé en chemin. Le fouet à puissance maximale déconnectait un individu pour deux jours : d'ici là, il devait avoir réussi dans son entreprise.

Heureusement, il ne rencontra personne. En cinq minutes, il se trouva à pied d'œuvre près des anti-G. La meilleure cachette pour son engin se trouvait sous le capot protecteur du mécanisme déclenchant les écrans.

Les clefs automatiques étaient fixées au mur, sans le moindre effort il déboulonna les écrous, plaqua l'aimant de fixation sur les tôles, puis il referma le capot et donna quelques coups sur les filetages afin d'éviter une peu probable inspection. Ceci fait, il regagna furtivement le poste central : le tout avait duré à peu près un quart d'heure.

         Il dissimula alors le détonateur dans une poche de sa combinaison après avoir vérifié le bon état de la pile. Ceci fait, il alluma un cigare aérosol, et, fort satisfait de lui-même murmura : « Maintenant, Ruffac, je vais voir si tu as réellement tout prévu... »

Béatement, il resta là à exhaler des nuages de fumée tout en reprenant son calme, car son cœur battait au moins à cent pulsations par minute. Lorsque le second revint faire son rapport tout était rentré dans l'ordre, et il demanda en s'étirant comme s'il avait fait un somme :

—      Alors, Moth ? Les vedettes sont parées ?

—      Fin prêt, commandant.

— Parfait, maintenant, allons dormir. Le pilote automatique assurera la marche du navire. Nous avons besoin de prendre des forces : la journée de demain risque d'être un peu chargée.

Sans un mot, le second fit demi-tour, et suivi de Saurier, ils regagnèrent leurs couchettes respectives. Au passage devant le poste d'équipage, le capitaine avait eu un sourire en coin : Nandil poussait des hurlements hystériques, s'en prenant à un infortuné astrot qui ne comprenait pas le maniement des grenades atomiques.

         Malgré son désir de se reposer, l'astrot eut beaucoup de mal à s'endormir : tout lui semblait par trop facile. Et si Ruffac le faisait marcher ? S'il avait prévu cette éventualité pour le démasquer avant l'instant crucial ?

Ce diable d'homme avait de l'envergure dans son genre.

Pourtant, impossible de mieux jouer ce rôle. Sa joie d'avoir retrouvé un commandement n'était pas feinte. Seule la perspective de voir un jour les Terriens drogués par d'innombrables cristophons déversés d'un seul coup sur le marché l'avait amené à cette décision désespérée, et cela, Ruffac ne pouvait pas le savoir. En désespoir de cause, il prit un soporifique : demain, il faudrait se trouver en pleine forme pour faire sauter les grottes. En principe, les astrots seraient tous morts, mais que feraient les Ilraz, cette peuplade inconnue pour laquelle les cristophons étaient sacrés ? Seul, arriverait-il au but?

Petit à petit, ses idées devinrent confuses, puis il s'endormit d'un sommeil lourd.

Le lendemain matin, Saurier   se réveilla de bonne heure, il enfila une solide combinaison de plastex, chaussa de lourdes bottes, garnit ses poches de divers ustensiles qui auraient leur utilité dans la jungle, sans oublier le détonateur. Sa détermination n'avait pas fléchi, dans quelques heures, l'Uccir ne serait plus qu'une épave fumante quelque part sur la planète maudite. Il gagna le poste central d'un pas ferme.

Moth l'attendait, lui aussi avait revêtu un uniforme de commando et portait un ceinturon garni d'une véritable panoplie.

—      Un astre type K sur l'avant, annonça-t-il laconiquement.

Saurier se pencha sur l'écran et inspecta la feuille portant les caractéristiques de l'étoile.

—      Parfait, constata-t-il, nous y sommes. Bonne route, nous sommes tombés pile dessus : masse 0,7 comme prévu. Où se trouve Nandil ?

—      Dans la soute aux vedettes avec les astrots.

—      Bien, je vais les inspecter. Occupez-vous de l'atterrissage, dès que les trois sommets seront en vue, signalez-le-moi par l'interphone.

Le second grogna quelques mots indistincts qui ressemblaient à une approbation, puis il s'installa aux commandes.

—      N'oubliez pas de me rejoindre dès que nous serons posés, lança Saurier en quittant la pièce.

Le maître d'équipage avait fait du bon travail : sa troupe avait un air martial et les astrots attendaient calmement l'ordre d'embarquer.

—      Alors, tout est paré ? interrogea Saurier.

—      J'ai suivi vos instructions fit l'astrot en bombant le torse, les gars ont pigé le maniement des armes. Y en a deux ou trois d'indisponibles : des bons à rien.

—      Et les vedettes ?

—      La 3 et la 4 ont des viseurs infrarouges pour faciliter la surveillance, leurs lasers riffauderont les mecs trop curieux, la 2 contient l'équipement de forage et les explosifs.

—      Bien, je vais voir si tout y est.

Saurien inspecta les légers engins, tout semblait en ordre, il nota à part lui, qu'il faudrait faire attention en quittant le bord avec son chargement la seconde vedette ne serait pas très maniable.

—      Parfait, déclara-t-il, le second va nous avertir lorsque l'objectif sera en vue. Les hommes embarqueront après l'atterrissage. Cela ne saurait tarder.

Très détendu en apparence, il s'installa sur le marchepied de la nacelle et sortit un cigare qu'il alluma posément. Tout en exhalant des nuages de fumée, il se remémorait les manœuvres à effectuer pour quitter le bord. Fermer le sas. Ouvrir le panneau latéral. Déclencher le propulseur et filer aussi loin que possible de la coque. Sans oublier de faire sauter la bombe placée sur les anti-G. D'un geste machinal, il caressa le boîtier caché dans sa poche.

Un quart d'heure passa. Les hommes tuaient le temps en jouant entre eux. Nandil allongé à proximité surveillait son chef du coin de l'œil.

Puis Moth se décida à se manifester. Du coup, le cœur de Saurier  se mit à battre la chamade.

—      Un sacré brouillard, commandant ! J'ai dû faire des relevés aux infrarouges et au radar. Mais cette fois ça y est, j'ai repéré les trois pics.

D'un bond, le jeune astrot se dressa, fouet neuronique au poing, il balaya la soute d'un geste rapide, notant au passage l'air ahuri du maître d'équipage. Puis il sauta dans la vedette, flanqua la porte d'un coup de pied et se laissa tomber sur le siège du pilote.

Hop ! Un panneau s'effaça, découvrant un large morceau de ciel ocre. Un coup sec sur le démarreur, puis une légère accélération : le léger engin jaillit comme une flèche planant dans l'air qui chuintait le long de ses dérives.

Encore quelques centaines de mètres, et Saurier enfonça le bouton du détonateur.

L'Uccir qui descendait lentement à tribord fut secoué d'un léger roulis, puis aussitôt après, se mit à tomber comme une pierre. Décrivant des orbes concentriques, Saurier suivit le cargo. En dessous de lui se trouvait une vaste surface plane couverte de bancs de brume, par endroits des touffes d'arbres apparaissaient.

Et ce fut l'impact. Une énorme trombe d'eau chargée de débris divers s'éleva vers le ciel, et retomba couvrant une large surface.

Alors, un choc ébranla la vedette, et un bruit assourdissant résonna aux oreilles du pilote. Celui-ci, cramponné aux commandes rétablit l'équilibre de son appareil, puis plongea vers l'épave. Il lui fallut s'approcher: très près pour pouvoir repérer l'emplacement de la catastrophe. Le malheureux cargo avait terminé sa longue carrière dans les eaux d'un marais. Il avait percuté un bosquet d'arbres géants et reposait, à demi immergé, couvert de vase et de feuillages. L'astrot fronça les sourcils.

—      Pas de veine, songea-t-il, la boue a dû amortir le choc... Si cela se trouve, il y a des survivants...

Décidé à en finir, il le survola en rase-mottes. Une large déchirure béait au flanc bâbord, mais aucun astrot ne se montrait.

—      Bah ! Je vais larguer une bombe, comme cela, pas de problème...

Après un virage sur l'aile, il refit un passage, l'œil aux aguets, le doigt sur le bouton du lance-missile.

Alors, avant qu'il n'ait eu le temps d'esquisser un geste, une effrayante explosion disloqua les membrures du cargo, une vague de flammes s'élança vers le ciel, la vedette, balayée par un souffle titanesque, piqua vers la boue fétide.

Saurier, dans un vain geste de défense se couvrit la tête de ses bras. Les yeux exorbités, il vit des touffes de roseaux grossir, grossir, puis la planète entière sembla s'abattre sur lui.

Il perdit toute notion de la réalité...

CHAPITRE V

La quiétude du marais, un instant troublée par cette suite d'événements intempestifs, revenait : la tête triangulaire d'un serpent d'eau surgit d'un tas d'herbes pourrissantes, les yeux luisants inspectèrent les alentours, puis, rassuré, l'animal s'élança sur les eaux calmées.

Comme à un signal, les habitants de la tourbière reprirent leur concert habituel de coassements et de sifflements. Non loin de là, dans la cabine disloquée de la vedette, Saurier gisait, les bras en croix, un mince filet de sang coulait d'une estafilade balafrant sa joue. De petites vagues venaient clapoter doucement contre le tableau de bord maculé de vase, et des sangsues noirâtres tournaient autour des jambes du blessé, cherchant une faille pour sucer le sang de cette créature inconnue. L'une d'elles, à la faveur d'un remous passa la tige de la botte, puis d'autres l'imitèrent... Dans l'air de gros insectes aux ailes diaphanes passaient et repassaient, sentant une proie offerte.

Plus hardie, une sorte de grosse tipule s'insinua par une fente de l'habitacle et se posa sur la main inerte, puis, posément, plongea sa trompe acérée d'un coup sec.

Un tressaillement agita le bras de sa victime qui, d'un mouvement instinctif chercha à se soustraire à la douleur. Avec un grognement, l'astrot, s'appuyant sur ses poings, redressa la tête, contemplant sans comprendre le spectacle de désolation qui l'entourait. A deux reprises, il ouvrit et referma les yeux, puis, réalisant qu'il reposait à mi-corps dans les eaux putrides, se hissa à sec sur l'avant de la vedette.

Il resta là longtemps, passant et repassant ses mains sur sa tête comme pour remettre de l'ordre dans ses idées en déroute. Puis, d'un seul coup, il sembla réaliser sa situation.

— Sacré nom ! jura-t-il, j'ai eu une sacrée veine... Sans ce providentiel marécage, j'étais liquidé. Comme l'Uccir...

Un chatouillement désagréable arrêta là ses réflexions : posément, il retira ses bottes et arracha d'un air dégoûté les limaces noires occupées à se gorger de son sang. Il les retourna pour les vider et les enfila avec une grimace : chaque mouvement éveillait en lui des douleurs lancinantes.

—      Bon, murmura-t-il, faisons le point. La vedette est fichue, voyons un peu si son contenu est récupérable.

La boîte de secours solidement assujettie, était toujours fixée à la paroi. A l'intérieur se trouvait un assortiment de pansements et d'antibiotiques. Saurier pulvérisa un emplâtre cicatrisant sur la coupure de sa joue, puis il avala deux comprimés antibiotiques. Ceci fait, il grimpa sur la proue émergée et fit un tour d'horizon, la main crispée sur la crosse de son laser. A vrai dire, la vue était assez limitée : çà et là, des arbres énormes aux racines formant des arches s'élançaient vers le ciel lourd. Une légion de plantes parasites pendaient des branches en longs rideaux ondulant sous une faible brise. L'air humide saturé de miasmes au relent de moisi était étouffant. Des nuées d'insectes d'une taille inquiétante voletaient au ras des roseaux acérés poussant dans la tourbière. A part cela, aucune trace de l'Uccir, seul un haut champignon de fumée, loin sur la droite s'effilochait sous la brise tiède.

Saurier soupira.

—      Décidément, rien ne se passe jamais comme prévu dans cette chienne d'existence, lança-t-il d'un ton hargneux. Pourvu que les explosifs soient utilisables !

La poupe de la vedette reposait dans la vase sous deux mètres d'eau, impossible de gagner la soute sans plonger, et l'aspect de ce liquide fangeux grouillant de bestioles n'engageait guère à prendre un bain. Heureusement, il y avait plusieurs scaphandres dans la cabine ; l'astrot revêtit l'un d'eux, prit une torche étanche et se laissa glisser le long du plancher en pente.

La lumière de la lampe, tamisée par les particules en suspension ne portait guère qu'à un mètre, juste assez pour s'y reconnaître dans le fouillis de matériel divers amalgamé sur la paroi au moment de l'impact. Le premier problème fut l'ouverture de la porte de communication, tordue par le choc et coincée par les caisses. Grâce à son laser, le naufragé put découper une bande de métal et s'insinuer dans la poupe.

L'un après l'autre, il ramena plusieurs colis qu'il entassa au sec sur l'avant. Puis il commença l'inventaire.

Les explosifs atomiques, protégés par des containers de plomb, n'avaient pas trop souffert. Par contre, la majorité des boîtes contenant les concentrés alimentaires avaient été écrasées par les propulseurs arrachés de leur support.

Au total, Saurier put réunir des rations pour une semaine, deux peut-être, ainsi que des munitions pour ses armes et des piles pour les lasers.

—      Si seulement je pouvais détacher un dispositif anti-G pour confectionner un petit esquif volant, grogna-t-il, avec lui, ce serait un jeu d'atteindre les trois pics...

Une nouvelle plongée lui enleva tout espoir ; la machinerie du bord constituait un inextricable amalgame dont il ne put rien retirer. Non, décidément le sort se jouait de lui : un seul moyen de gagner le gisement de cristophons, la route terrestre, ou plutôt aquatique, car avant tout, il fallait sortir du marécage.

Epuisé par ces efforts, l'astrot décida de faire un somme. Ensuite, il aviserait de la suite des événements. Par mesure de prudence, il garda son scaphandre et barricada comme il le put les brèches de l'avant.

Après une heure de repos, toute sa fatigue avait disparu. Seules, ses jambes le faisaient encore souffrir : ôtant ses bottes, il constata que de larges ulcérations violacées se développaient à l'emplacement du suçoir des sangsues.

Hochant la tête, il avala deux autres comprimés et pulvérisa un peu de lotion cicatrisante. Restait maintenant à confectionner un radeau. Avec les plaques du fuselage cela devait être assez aisé, mais comment se dirigerait-il? Le compas consulté oscilla doucement, puis s'immobilisa et resta fixé dans la même direction : une veine, cette planète possédait un champ magnétique, faible certes, mais utilisable. Pour repérer les trois montagnes, il suffirait de grimper au tronc de l'un des arbres géants, ensuite, l'aiguille aimantée le guiderait. Rassuré, Saurier se mit à la tâche.

Le rayon du laser mordait dans les plaques de titane. En découpant l'ogive, puis en soudant une tôle à l'arrière, une embarcation primitive mais assez logeable prit forme. Son extrémité formait une petite cabine facile à fermer. A la fin de la journée, lorsque l'étoile baissant sur l'horizon inonda la cime des arbres de sa curieuse lumière ocre, le radeau était terminé. Déjà, d'inquiétants volatiles virevoltaient au ras des eaux stagnantes, poussant des pointes vers l'épave.

Las et courbaturé, le naufragé prit à nouveau quelque nourriture, puis s'enferma dans les débris du poste de pilotage, se remémorant les divers épisodes de cette journée bien remplie.

En fait, malgré l'accident imprévu survenu à la vedette, le plan péniblement élaboré avait réussi : les complices de Ruffac étaient certainement morts, pulvérisés par l'explosion, et lui, Saurier, se trouvait à pied d'œuvre près des grottes. Personne pendant deux mois ne pouvait s'opposer à ses desseins. Evidemment, il y avait le revers de la médaille : une fois de plus, l'astrot devait définitivement abandonner l'espoir de naviguer... Le sommeil le saisit tout à coup, et il s'endormit comme une masse.

Ilra ne possédait pas de satellite et la nuit était d'un noir d'encre. Seules quelques brillantes étoiles arrivaient à percer le brouillard nocturne. Dans la jungle alentour, des présences inquiétantes commençaient à se manifester. Craquements de branches brisées, clapotis de l'eau, chuintements et frôlements de prédateurs aux aguets. Puis de temps à autre, un hurlement atroce à glacer le sang retentissait, manifestant la présence d'un carnivore en chasse.

Cette cacophonie ne tarda pas à éveiller le naufragé.

Malgré l'abri offert par l'épave, ce grouillement de vie hostile l'effrayait. Tendant l'oreille, il cherchait à identifier la nature des bruits entendus. Peut-être ces fameux Ilraz, intrigués par les explosions venaient-ils sur place se rendre compte ? Serrant une arme dans sa main crispée, Saurier passa le reste de la nuit à essayer de percer les ténèbres. A trois reprises, un gros animal approcha ; ses pattes s'arrachant de la boue provoquaient un bruit de succion caractéristique. L'ombre énorme passa et repassa à proximité sans qu'il ne soit possible de se faire une idée de la configuration de l'intrus. Puis, pesamment, la bête s'éloigna.

Alors, des points lumineux commencèrent à danser au loin. Feux follets, produits par les gaz de fermentation, ou insectes phosphorescents ? Leur danse fantasmagorique avait quelque chose d'hallucinant. Cela dura peut-être une heure, et tout disparut soudainement.

Ensuite, le marais resta calme un long moment. Saurier, un peu rassuré commença à somnoler. Déjà la solitude lui pesait et il aurait donné cher pour posséder un compagnon qui puisse assurer la garde, lui donnant la possibilité de se reposer en toute quiétude.

Alors, un sifflement strident vrilla le cerveau de l'infortuné, le faisant sursauter. Son cœur battait à se rompre. Des feulements rageurs se mêlèrent au premier bruit : deux hôtes du marécage s'expliquaient près de la vedette. Le combat resta longtemps incertain, puis les feulements devinrent rauques, comme si un serpent énorme enserrait dans ses anneaux son ennemi inconnu. Quelques sifflements retentirent et le silence revint une nouvelle fois.

Une fois encore les lucioles dansèrent et une lueur pâle éclaira l'horizon : l'aube se levait.

Bientôt les rayons de l'étoile éclairèrent la cime des grands arbres. Dans la brume, la surface lisse des eaux ne gardait aucune trace des batailles de la nuit.

Saurier, se passa la main sur le front. Il se sentait l'esprit vide, abruti et aussi las que la veille. Décidément, la partie était loin d'être jouée. Les hôtes d'Ilra allaient s'allier à Ruffac, et il ne se sentait guère capable d'en venir seul à bout.

         Après une frugale collation, il embarqua dans son esquif improvisé. Tout le matériel était là. D'une poussée, l'astrot s'écarta de l'épave et commença à pagayer. Un sourire lui vint aux lèvres en songeant au paradoxe de sa situation : quarante-huit heures auparavant, l'Uccir filait dans l'espace à une fantastique vitesse, et aujourd'hui son commandant naviguait comme un primitif arriéré.

D'après le compas, le point d'impact du cargo se situait au Nord-Est, c'était là le premier objectif à atteindre.

Bientôt, le navigateur improvisé commença à souffrir de ses mains, les paumes peu habituées au rude contact des pagaies, se couvrirent d'ampoules. Plus encore, un marigot se dessinait dans le marécage, et l'esquif dut remonter le courant pour maintenir son cap. Au moins, la progression devint-elle plus aisée car les roseaux et les longues fleurs écarlates semblables aux nymphéas se firent moins nombreuses. Par contre, les insectes devinrent plus agressifs, semblant prendre goût à cette proie nouvelle.

Le long des rives du petit cours d'eau, les arbres géants formaient une barrière impénétrable avec les lianes pendant en rideau des branches touffues. Leur ombre protégeait un peu de la chaleur des rayons de l'étoile qui montait sur l'horizon, mais la chaleur provoquait une évaporation saturant l'air d'humidité.

La flore luxuriante de cette région laissait présager l'existence de nombreuses variétés animales ; jusque-là, elles avaient eu le bon goût de ne pas se manifester. Tout en ramant à petits coups réguliers, Saurier continuait à réfléchir. La configuration de cette contrée l'étonnait un peu. D'après Moth, l'Uccir se trouvait à proximité du plateau enserré entre les trois pics, cependant le paysage environnant ne laissait pas présager la proximité d'une éminence rocheuse. D'ailleurs, le courant assez faible ne ressemblait nullement à celui d'un torrent dévalant des pentes abruptes. A moins que ce plateau ne forme une sorte de cirque assez étendu...

Après une heure de navigation, les premières traces de la catastrophe apparurent. Des branches sectionnées, des débris divers accrochés aux feuillages. Puis les arbres eux-mêmes, malgré leur taille impressionnante montrèrent des signes de la violence de l'explosion : cimes décapitées, troncs penchés par le souffle, feuilles hachées.

         Le marigot s'élargissait à cet endroit, se perdant de nouveau dans une tourbière. Alors, Saurier aperçut à demi immergés des blocs métalliques disséminés çà et là sur une vaste étendue. Aucun d'eux ne dépassait la taille d'un petit rocher. Non, décidément, dans de telles conditions, il ne pouvait pas y avoir de survivants. Et de nouveau, l'astrot se prit à le regretter : comme sa tâche aurait été plus aisée s'il avait eu un compagnon pour l'aider...

Laissant sa rame, il reposa sa tête sur la paume de sa main et poussa un soupir. Après tout, ces astrots devaient avoir de sérieux motifs pour s'être mis sous la coupe d'une canaille comme Ruffac ; lui-même possédait de bonnes excuses. Les malheureux avaient payé cher une décision peut être imposée par les circonstances.

—      Allons, songea-t-il, trêve de regrets : il fallait penser aux victimes innocentes qui seraient tombées sous le coup de la drogue, et non à ceux qui avaient accepté de l'amener sur Terre.

Il reprit alors sa pagaie et se dirigea vers le premier arbre intact pour avoir une idée de sa position. Avant toute autre chose, il amarra solidement l'esquif qui portait maintenant toutes ses richesses, puis il commença l'escalade. Les basses branches facilitèrent sa montée, au début, puis le feuillage touffu et les nombreux parasites végétaux le gênèrent un peu. Deux gros oiseaux effarouchés par son approche s'envolèrent en poussant des cris aigus, à part cela il ne fit aucune mauvaise rencontre.

Une fois arrivé au sommet, il mit la main en visière sur ses yeux et inspecta les alentours. Le temps était splendide et la vue portait loin. Hélas ! à sa grande déception, impossible d'apercevoir le moindre piton montagneux. Une vaste plaine s'étendait à perte de vue, couverte d'une forêt luxuriante ; très loin, une fumée pointait droit vers le ciel couleur de rouille. En scrutant l'horizon avec une attention redoublée, l'astrot crut deviner une ondulation vers le sud-est, peut-être les premiers contreforts d'une chaîne rocheuse ? Déçu, il redescendit en méditant sur son infortune.

Moth avait-il eu des visions ? Ou alors, l'Uccir sur sa lancée avait parcouru une assez grande distance avant de s'abattre. Cette dernière hypothèse semblait la plus plausible. Dans ce cas, une centaine de kilomètres devait le séparer de son objectif. En remontant le courant aussi loin que possible, il finirait par arriver au but. N'empêche, cette constatation lui sapa quelque peu le moral...

Pendant une heure, il suivit le petit cours d'eau, quittant la zone marécageuse. Le paysage changeait et la faune aussi. A deux reprises, d'étranges voiles ondulants tendus entre les arbres lui barrèrent le chemin. Ces rideaux avaient un aspect fantasmagorique, toutes les teintes de l'arc-en-ciel y chatoyaient, mais il était impossible d'y voir au travers. Les insectes insouciants qui le frôlaient disparaissaient aussitôt dans une gerbe d'étincelles. Pis encore, le compas s'affolait à leur approche. Saurier effectua de larges détours pour les éviter. Leur origine lui échappait : toiles tendues par une espèce d'araignée ou phénomène magnétique ?

Toujours est-il que l'astrot redoubla de prudence car ce phénomène inconnu l'inquiétait beaucoup plus que les serpents des marais.

Au fur et à mesure de sa progression, la forêt devenait plus dense et le courant du marigot prenait de la force. Aussi, vers midi, décida-t-il d'aborder pour prendre quelque repos. Avisant une petite plage sablonneuse qui bordait une vaste clairière, il s'échoua par l'avant et s'amarra à une grosse pierre. Puis il mit pied à terre avec un soupir de soulagement. Décidément, il était mal préparé à une telle expédition de longues années d'inaction lui avaient fait perdre la forme, ses mains à vif le faisaient beaucoup souffrir. La précieuse trousse contenait une pommade calmante dont il s'oignit largement ce qui le soulagea un peu. Lorsqu'il voulut faire quelques pas pour se dégourdir, son dos le rappela à l'ordre ; grimaçant et de mauvaise humeur, l'astrot s'installa alors sur un tronc d'arbre déraciné pour prendre quelque nourriture.

Ce frugal repas lui redonna un peu d'optimisme : s'allongeant sur le sable tiède, son laser à portée de la main, il se laissa aller à une douce somnolence.

Hélas ! ce repos fut de courte durée : des crissements inquiétants lui firent ouvrir les yeux. Juste à temps pour apercevoir une horde de créatures cauchemaresques qui se ruaient sur lui. C'étaient des êtres gélatineux courant sur quatre pieds translucides, avec une tête conique couverte d'excroissances terminées par de courts dards barbelés.

D'un bond, le naufragé rejoignit sa barque qu'il repoussa du pied après avoir coupé l'amarre d'un jet de laser. Puis il se tassa au fond de la cabine, plaçant devant lui des ballots pour le protéger. Bien lui en prit : une nuée de poignards lancés par des ressorts situés dans les bourgeons charnus s'abattit sur l'esquif, se fichant dans le métal comme autant d'épines venimeuses.

Comme un fou,  Saurier   appuya sur la détente de son arme et balaya la troupe des assaillants. Au contact du long rayon, le protoplasme gélatineux grésillait, et fondait répandant une affreuse odeur de chair grillée. Sans prêter attention au carnage, les hydres poursuivaient leur assaut, glissant sur l'eau avec l'aisance d'insectes aquatiques.

Même coupées en deux, les pieds sectionnés, brûlés par la vapeur qui s'élevait là où le rayon effleurait la surface du marigot, elles continuaient à faire pleuvoir des dards sur la légère embarcation.

A cinq reprises, l'astrot sentit les aiguilles mordre dans sa chair. Tirant comme un forcené, il réussit à liquider les derniers attaquants. Puis il s'effondra dans le fond de la cabine, pris de douleurs atroces.

Dans un sursaut de volonté, l'astrot arracha les cinq épines barbelées en ayant soin de ne pas les rompre, et, saisissant la trousse de secours, il chargea le pistolet injecteur de sérum antivenimeux polyvalent et d'antibiotiques inoculant le tout dans sa cuisse. Ceci fait, il se laissa retomber. Si l'antidote n'agissait pas, tout espoir était perdu.

Plongé dans un demi-coma, avec la sensation de flammes ardentes lui brûlant le corps, le malheureux se laissa dériver. Par moments, des secousses tétaniques le faisaient trembler comme une feuille. Puis les douleurs lui laissaient un moment de répit pour reprendre ensuite avec une brutalité qui lui arrachait des gémissements.

Par bonheur, l'esquif ne tarda pas à s'engager sous les racines d'un arbre, ce qui l'empêcha de perdre tout le terrain parcouru. Les heures passèrent, et la nuit tomba. Saurier restait inerte, proie offerte aux carnassiers nocturnes. Bientôt, des insectes lumineux commencèrent une ronde au-dessus du bateau, puis des craquements, et des bruits de branches brisées se firent entendre sur la berge proche, trahissant l'approche précautionneuse d'un gros animal. Puis, sous la lueur parcimonieuse descendant des étoiles, une ombre se dessina, toute proche.

CHAPITRE VI

Depuis la tombée de la nuit, des grondements lointains se faisaient entendre. Soudain, de gros nuages noirs poussés par un vent soufflant en tornade masquèrent les étoiles.

De larges gouttes commencèrent à tomber qui bientôt, se transformèrent en un véritable déluge. Le marigot, grossi par cette pluie diluvienne se transforma très vite en un torrent impétueux, des vagues s'élevèrent, et vinrent balayer le rivage.

L'esquif, dansant sur le ressac fut arraché à l'abri des racines et se trouva lancé en plein courant. Déçue, une forme bondissante le suivit un moment sur la berge, mais les cataractes tombant du ciel, la foudre et les éclairs dégoûtèrent vite le carnassier de sa proie, pourtant si proche. La bête avec un feulement de déception gagna l'abri d'un rocher.

Cependant Saurier   toujours inanimé, continuait à être ballotté par les flots en furie. La nacelle fut ainsi entraînée assez loin, rétrogradant sur près de la moitié du chemin parcouru. Puis une vague plus forte la lança sur un îlot sablonneux où elle resta fixée, l'avant enfoncé dans le sable.

Les heures passèrent, et l'orage cessa aussi soudainement qu'il avait éclaté. Les eaux baissèrent, et les étoiles apparurent de nouveau. Enfin, une lueur sur l'horizon annonça l'aube. Saurier commençait à reprendre connaissance. Avec un grognement, il se souleva, essayant de réaliser ce qui lui était arrivé. Malgré son épaisse combinaison, il était trempé et grelottait de froid. Saisissant une couverture, il s'en enveloppa et attendit le lever du jour.

Autour de lui, la jungle résonnait du pépiement d'innombrables oiseaux saluant l'aube.

La boîte de secours traînait toujours à portée de sa main. Sans aucun doute, le sérum avait neutralisé l'effet du poison, une nouvelle injection s'imposait pour parachever sa guérison. L'astrot mit une ampoule dans la crosse de l'injecteur et y ajouta un stimulant, puis il plaça l'instrument sur sa cuisse et appuya sur la détente.

Le liquide pénétra les tissus sans aucune douleur : le jet pulsé par du gaz sous pression traversait la peau sans laisser de traces.

Bientôt, une sensation bienfaisante de chaleur se fit sentir, et ceci, joint aux rayons d'Ilra, acheva de lui redonner des forces. Il fit quelques pas sur le sable, estimant la distance à parcourir pour remettre à flot sa petite barque. A peine une dizaine de mètres. Cela ne représentait pas un travail herculéen. Tirant sur l'avant, il eut vite fait de mener à bien cette tâche. Cependant, la perspective de pagayer ne le séduisait nullement, aussi décida-t-il d'attendre le milieu de la journée pour avoir un peu récupéré des forces.

Tout en mâchonnant quelques comprimés alimentaires, le naufragé regardait autour de lui, et un spectacle curieux vint le distraire de ses pensées mélancoliques. Sous l'effet des pluies diluviennes, une montée de sève accélérait énormément la croissance des arbres. L'un d'eux portait à l'extrémité de ses branches des bourgeons cristallins. Ceux-ci gonflaient à vue d'œil devenant sphériques et une fleur à dix pétales orangés se développait à l'intérieur. Alors le mince pédoncule se rompait, et les bulles transparentes emplies du gaz léger, s'envolaient dans la brise.

Lorsque la sphère entrait en contact avec un obstacle, elle se brisait en mille morceaux et des suçoirs s'enfonçaient aussitôt dans le premier support trouvé, qu'il soit minéral ou végétal.

Saurier contempla longtemps la valse des sphérules multicolores, irisées par la lumière. Puis, se sentant mieux, il décida d'embarquer. Le courant était redevenu paisible et la remontée se faisait assez aisément. De temps à autre, l'astrot jetait un coup d'œil à l'emplacement où les dards avaient pénétré dans sa peau : on ne voyait plus qu'une macule bleutée, pareille à un point de tatouage indélébile. Peu de chose : au total il s'en était encore tiré à bon compte.

Ses paumes affermies lui permettaient de soutenir un rythme régulier, et l'esquif progressait, regagnant le terrain perdu la veille. De nouveau, l'emplacement de l'impact du cargo fut dépassé. Soudain, à un détour du marigot, le naufragé cessa de ramer et saisit une arme : une nouvelle créature des marais se manifestait. Elle ressemblait à une méduse à la chair sans cesse en mouvement, collant ses tentacules aux. branches. D'une ouverture circulaire partaient de longs filaments qui pendaient jusqu'à la surface des eaux. De temps à autre, l'un d'eux se détendait comme un ressort et ramenait à la bouche gluante un poisson ou un animal cueilli sur le rivage.

Saurier haussa les épaules et s'apprêta à faire un détour prudent : sa dernière aventure avec les hydres l'avait dégoûté des hôtes de cette planète. Alors, un faisceau de lanières partit comme un lasso et s'enfonça dans un buisson qui bordait le cours d'eau. A la grande surprise de l'astrot, elles remontèrent entourant une proie volumineuse qui poussait des hurlements de frayeur, cette fois il s'agissait d'un corps humain !

Plus question de fuir : en quelques rapides coups de rame, il se rapprocha et, saisissant son pistolet-laser, balaya les rets soutenant l'homme qui gigotait comme un beau diable. A cet instant précis, une sphérule poussée par le vent vint se briser contre la proue en tintant. Le bruit fit dévier le coup qui frappa la masse gélatineuse, un long sillon se découpa dans la chair en grésillant. Les tentacules se rétractèrent violemment amenant l'homme près de la bouche béante. Visant avec soin, Saurier     tira de nouveau, le rayon passa au ras de la tête de la victime dont les cris devenaient effrayants. Les lacs coupés net le laissèrent retomber dans les flots. En quelques coups de pagaie, l'astrot fut près de lui et réussit à le saisir par le col avant qu'il ne disparaisse dans un tourbillon.

Avec précaution pour ne pas chavirer, il le hissa à bord, et le retournant pour l'allonger, il reconnut la figure peu sympathique de Nandil, le maître d'équipage.

Celui-ci se remit rapidement de ses émotions, et regardant son chef, grimaça un sourire, puis assura

—      Eh ben ! patron, j'vous dois une fière chandelle ! Sans vous, la satanée bestiole me bouffait...

—      Ça ! Tu peux le dire, je suis arrivé juste à temps. Mais dis-moi, comment as-tu pu sortir vivant de l'accident ?

Nanciil eut un rictus déplaisant :

         —      Là, z'exagérez, sauf le respect captain ! Z'avez drôlement bien mijoté votre coup ! Oh ! suis pas idiot. J'ai vite réalisé ; vouliez les cristophons pour vous seul. Ça s'comprend. N'empêche, z'auriez pu glisser un mot à Nandil. Toujours possible d'arranger une combine. A deux, on peut mieux s'débrouiller !

Saurier mit un moment à réaliser, puis il comprit : l'astrot pensait qu'il voulait réaliser l'opération seul, sans le concours de Ruffac. Il ne lui venait pas à l'idée que son seul but était de détruire les cristaux malfaisants. Loin de le détromper, il éclata de rire et déclara :

—      Ah, tu es un petit malin, toi ! L'astuce ne t'a pas échappé. Eh bien d'accord ! Part à deux. D'ailleurs, je peux bien te le dire, je regrettais d'être seul, sur cette sacrée planète, rien n'arrive jamais comme prévu... Mais dis-moi, tu ne m'as toujours pas expliqué comment tu t'es sorti de l'Uccir ?

—      D'abord, patron, faut que j'vous dise une chose : l'histoire du cargo, j'lai oubliée. Nandil a pas de rancune, et puis, m'avez tiré d'un sale pas. Alors, on passe l'éponge. D'ac ?

—      Entendu, mon vieux.

         —      Alors voilà : quand vous avez sorti votre paral, j'ai réalisé, et j'me suis plaqué au sol. Les gars ont été fauchés, moi pas. Mon pote — j'me suis dit — l'captain veut nous tirer sa révérence, faut pas moisir ici. Alors, j'ai bondi dans l'autre vedette. Mais j'avais du retard. L'Uccir a percuté au moment où j'm'éjectais. Du coup, mon engin a été projeté au loin et s'est empalé sur la fourche d'un grand arbre. Juste comme je sortais, le foutu cargo a explosé et j'ai dégringolé par terre. Depuis, je suis la berge en essayant de vous rattraper. Sans l'orage, jamais je n'y serais arrivé. J'voulais vous faire signe lorsque la bestiole m'a épinglé.

—      Et les autres ?

—      Oh ça ! y n'en reste pas un. Tous en bouillie.

—      Tu as pu récupérer quelque chose de ta vedette ?

—      Rien qu'un paral, sans recharges. Diverses bestioles m'ont attaqué, quand il a été vide, j'lai balancé.

—      Peu importe, ravitaillement mis à part, j'ai de quoi nous équiper tous les deux. Ah, que je te mette un peu au courant ! Le dernier relevé effectué par ce pauvre Moth semble faux : les trois sommets signalant les grottes des cristophons se trouvent au moins à cent kilomètres d'ici. J'ai l'intention de remonter aussi loin que possible le cours de cette rivière, ensuite, nous avancerons à pied. Ton aide me sera précieuse, car il faudra veiller la nuit à tour de rôle : pour l'instant, seuls les prédateurs de la jungle nous menacent, plus tard, il faudra compter aussi avec les humanoïdes d'Ilra...

Nandil hocha gravement la tête :

—      Compris, patron ! affirma-t-il, pouvez compter sur moi, mais part à deux. Toujours d'accord ?

—      Promis ! fit Saurier en tendant une arme par la crosse. Je vais ramer, toi, surveille le secteur.

Le maître d'équipage s'installa à la proue, l'œil aux aguets, et la barque reprit sa lente remontée du marigot. Au bout d'une demi-heure, il demanda à boire et à manger, puis les deux hommes échangèrent leur place.

Jusque-là, Saurier n'avait qu'à se féliciter de sa nouvelle recrue : il se montrait bien plus doué que lui pour le canotage et l'esquif progressait rapidement. Le point le plus avancé atteint par le capitaine avant l'orage fut dépassé sans alerte sérieuse. Les voiles ondulants devenaient de plus en plus fréquents, mais il était aisé de les éviter.

De nouveau, le paysage changea : la forêt fit place à une vaste savane où de curieuses plantes poussaient par touffes leurs racines ressemblaient à des griffes enfoncées dans le sol meuble, et leurs feuilles charnues étaient couvertes de longs poils souples terminés par des boules visqueuses.

Certaines atteignaient deux mètres de haut et plusieurs d'entre elles retenaient encore le squelette d'animaux pris au piège Comment faisaient-elles pour les capturer ?

Les deux hommes ne cherchèrent pas à élucider ce point.

D'ailleurs, la chance les servait : le cours d'eau se dirigeait droit vers une ligne de collines barrant l'horizon.

—      Tout de même, patron, nota le maître d'équipage, dommage de ne pas pouvoir utiliser une vedette. Ça s'rait l'affaire d'une minute... Au moins, z'avez un rendez-vous avec un autre rafiot pour embarquer les cristophons ?

—      Evidemment, sans quoi, comment les transporterais-je sur Terre ? affirma Saurier d'un ton péremptoire. Je possède un émetteur-récepteur pour le contacter.

         —      Ah bon ! Faudra se méfier des gars. Pourraient bien essayer de nous liquider.

—      Ne te fais pas de soucis, j'ai tout prévu. Rien à craindre de ce côté, le tout est d'arriver là-bas.

—      Sans être indiscret, z'avez aussi eu un accident ?

—      Eh oui ! Le souffle de l'explosion a démoli mon véhicule. Rien à récupérer, même pour faire un radeau anti-G, tu penses que j'ai essayé !

—      Ouais ! moi, c'que j'en disais, c'est juste pour savoir. Ça va pas être commode de parvenir aux trois montagnes avec toutes ces sacrées bestioles, sans parler des gars qui habitent le secteur. Faudra faire bonne garde.

—      Justement, c'est pourquoi je suis ravi de t'avoir avec moi. Allez, trêve de discours ! Abordons, la nuit commence à tomber. Voilà un coin convenable pour camper.

L'esquif effectua une courbe et vint accoster près de gros blocs de rochers disposés en cercle. L'endroit semblait assez facile à défendre en cas d'attaque. Les deux hommes prirent une collation légère, car les comprimés alimentaires commençaient à s'épuiser.

 —     Bientôt, il faudra chasser, remarqua Saurier, encore un autre problème, car je ne sais pas si ce régime nous conviendra. As-tu déjà mangé des produits d'origine locale ?

—      Des racines, une belle saloperie, ça m'a complètement détraqué les boyaux ! Une fois, j'ai dégotté un p’tit poisson. J’l’ai bouffé cru, pas trop dégueulasse, en tout cas, m'a pas rendu malade.

—      Bon, tant que nous suivrons ce cours d'eau, nous pourrons essayer de pêcher. Il faudra y songer demain. Ah, je commence à avoir sommeil ! Tu prends le premier tour de garde ?

—      D'ac, patron. M'en voudrez pas si j'vous réveille. A vrai dire, j'ai un peu la trouille...

Saurier s'allongea et commença à somnoler. Lui aussi commençait à avoir peur. Jamais, il n'avait envisagé une telle aventure et les cours de survie professés à l'école spatiale étaient loin... Heureusement, Nandil était là pour lui permettre de dormir sans crainte d'être surpris par la dangereuse faune de cette planète. Quant à savoir, s'il pouvait faire confiance au maître d'équipage, ma foi, jusqu'aux grottes des cristophons, l'astrot avait besoin de lui, après, ce serait une autre question.

Pour la première fois depuis son arrivée sur Ilra, Saurier se reposa vraiment, et lorsque son compagnon le secoua, il lui sembla qu'il venait seulement de s'allonger.

—      Patron, chuchota Nandil, y a des drôles de trucs, venez voir.

Tous deux grimpèrent sur le plus proche rocher. Au loin, les rideaux déjà entrevus par Saurier se promenaient dans la plaine, mais cette fois, ils ressemblaient à des spirales de feu avançant en tournoyant. L'une d'entre elles approchait du campement.

—      Avez une idée de c'que c'est ?

—      Non, j'en ai vu sur la rivière, mais ils ne bougeaient pas. Je les ai évités cependant, le compas se déréglait lorsque je passais à proximité. Ruffac ne m'en a jamais parlé.

—      Drôles de machins. J'me demande si les lasers leur f'ront quelque chose ?

—      Prenons plutôt les fusils à balles atomiques. Si ce sont des champs énergétiques, les rayons ne leur feront rien.

Avec une grâce nonchalante, les torsades brillantes avançaient vers les deux hommes aux aguets. Parfois, une gerbe d'étincelles s'échappait de l'une d'elles avec un grésillement. Elles formaient un demi-cercle qui entourait le campement.

—      Si on foutait le camp ? suggéra Nandil.

—      Je ne pense pas que l'eau soit un obstacle pour ces créatures. Non, le seul moyen d'en sortir c'est de les démolir. Concentrons notre tir sur la plus proche. Tu y es ? Feu !

Les balles atomiques explosèrent en creusant des cratères de dix mètres de large. Elles atteignirent de plein fouet la plus menaçante des spirales qui se désintégra dans une nuée d'étincelles.

—      Joli coup, commenta Saurier, décidément, je crois que ces êtres sont plus spectaculaires que dangereux.

—      Ouais ! approuva son compagnon, savoir c'que vont faire les autres ?

Les cônes lumineux semblaient étonnés ils tournoyaient à distance respectueuse, se réunissant en cercle, comme pour se concerter. Les deux hommes en comptèrent une vingtaine, tous semblables avec de chatoyants coloris arc-en-ciel.

Cela dura un quart d'heure environ, puis comme à un signal donné, les étranges créatures se ruèrent à l'assaut.

         Plus question de concentrer le tir : Saurier et Nandil épaulèrent et visant rapidement déclenchèrent un feu nourri.

Chaque fois, l'impact des minuscules balles au terrible pouvoir destructeur annihilait un assaillant, mais il y en avait trop...

Cinq parvinrent à proximité du fortin improvisé et plongèrent en tournoyant sur les infortunés naufragés. Trois furent encore descendus à la limite en deçà de laquelle les balles devenaient dangereuses pour leurs expéditeurs, puis les deux hommes furent plongés clans une nuée scintillante dont les vives couleurs les aveuglaient. Une lancinante sensation de chute : plus bas, encore plus bas, un vide absolu s'installa dans leurs esprits. Rien d'autre n'existait que ce halo multicolore dans lequel ils baignaient. Les bras levés dans un ultime geste de défense, ils firent quelques pas, comme des mécaniques déréglées. Les tourbillons poursuivaient une ronde infernale, perchés sur la nuque des deux hommes, qui, plongés dans une sorte d'hypnose, marchaient droit devant eux, les démoniaques créatures virevoltant de plus belle, aspiraient l'influx nerveux de leurs captifs. Cela dura longtemps.

Les astrots, avançaient toujours, laissant la rivière derrière eux, insoucieux des branches qui les égratignaient. Enfin, rassasiés, les cônes s'élevèrent droit dans la nuit, et filèrent jusqu'à un gros arbre où ils se posèrent. Là, ils cessèrent leur danse et reprirent la forme d'un long rideau ondulant aux riches teintes de l'arc-en-ciel.

Jusqu'à l'aube, Saurier et Nandil continuèrent à déambuler les bras ballants, totalement inconscients, sans échanger un mot. Ils avaient perdu toute conscience de l'endroit où ils se trouvaient. Devant leurs yeux, des points multicolores continuaient à dessiner des images capricieuses aux formes changeantes.

Lorsque le jour se leva, ils parvinrent à l'orée d'une vaste clairière. Alors, un filet aux mailles serrées tomba sur eux, les enveloppant complètement, et une nuée de créatures simiesques se précipita vers les deux hommes en poussant des cris gutturaux.

Ces êtres à la peau glabre de couleur écarlate couraient sur deux pieds griffus, leurs membres antérieurs possédaient deux longs doigts recourbés en forme de serre. Deux yeux pédonculés surmontaient une bouche lippue en forme de suçoir, totalement dépourvue de dents.

         Avec des sifflements stridents, ces monstrueuses caricatures humaines entourèrent les captifs effondrés sous les rets et entamèrent une danse joyeuse. Puis ils s'approchèrent, et saisissant délicatement les bras des deux astrots dans leurs serres, les entraînèrent jusqu'à un tronc éclaboussé de pourpre où ils les attachèrent solidement. La danse reprit de plus belle.

CHAPITRE VII

La tribu des Lampurs, les primitifs qui avaient capturé les deux Terriens, végétait sur un territoire assez étendu entre les marais et les hauts plateaux. C'étaient des parasites incapables de se nourrir de la chair des animaux : il leur fallait sucer des sucs nutritifs tout élaborés, et en cela, ils se comportaient comme des vampires. Les rentefs, ces plantes carnivores remarquées par Saurier, constituaient la seule source alimentaire de cette peuplade arriérée. La nuit, les plantes partaient en chasse, perchées sur les racines mobiles, puis, le jour venu, elles les enfonçaient de nouveau dans le sol, y puisant eau et sels minéraux.

         Les Lampurs les considéraient un peu comme du bétail et les protégeaient autant que possible contre leurs ennemis : les araphs, ces tourbillons arc-en-ciel dont les deux astrots avaient été victimes. Pour cela, ils utilisaient les pierres magiques venues des montagnes. La nuit, ils allumaient de grands feux et les entouraient de cristophons. Les sons mélodieux qu'ils émettaient semblaient insupportables aux araphs qui s'en écartaient. Ainsi, tant bien que mal, Lampurs et rentefs survivaient. La capture de créatures inconnues constituait un événement notable pour eux, car il préludait peut-être à une ère de bombances si d'autres animaux semblables venaient se prendre dans leurs rets.

Saurier et Nandil, toujours plongés dans un état d'abrutissement total n'opposaient aucune résistance, se désintéressant complètement de ce qui se passait autour d'eux.

Soudain, danses et sifflements cessèrent. Le chef sorcier, reconnaissable au crâne de reptile lui servant de coiffe, s'approcha d'eux et désigna du doigt deux Lampurs. Aussitôt, ceux-ci s'approchèrent des captifs et, plaçant leurs suçoirs sur l'avant-bras des malheureux, commencèrent à téter goulûment leur sang.

Attentif, le chef les surveillait : en cet instant, le sort des Terriens se jouait encore une fois. Si les deux hommes avaient constitué un gibier appétissant, ils auraient vite été réduits à l'état de larves exsangues. Par bonheur, ces monstrueuses créatures détestaient le sel. Dès les premières gorgées, les dégustateurs recrachèrent avec dégoût le liquide vermeil au goût épouvantable.

Sur la peau des Terriens, deux cercles écarlates séchèrent rapidement, tandis que le chef des Lampurs s'éloignait, suivi de ses sujets.

Les astrots restèrent ainsi une partie de la journée, attachés en plein soleil. Bientôt, une soif atroce les saisit. Cela contribua à leur redonner quelque conscience de la réalité. Petit à petit, les images colorées qui les aveuglaient disparurent, et ils regardèrent autour d'eux, essayant de réaliser ce qui se passait.

Quelques Lampurs vaquaient paisiblement à des occupations domestiques, sans leur prêter attention. Les captifs, tâtant les liens de leurs doigts gourds, essayèrent de les faire glisser. Une seule chose comptait maintenant pour eux : boire à tout prix, et une mare scintillait non loin de là, tentatrice.

Le premier, Nandil se détacha. Sans s'occuper de son compagnon, il se dirigea à pas malhabiles vers le petit réservoir où il se laissa tomber, face en avant, buvant à longs traits le liquide ocre à l'arrière-goût ferrugineux.

A son tour, Saurier vint se désaltérer. Tous deux restèrent un long moment, à demi immergés, jouissant de la fraîcheur de l'étang. Alors, enfin repus, ils allèrent s'allonger à l'ombre d'arbustes maigrichons et demeurèrent là, les yeux plongés dans le vague, ayant perdu toute conscience de leur personnalité et du motif qui les avait amenés de si loin sur cette planète ingrate.

Après une sieste, ils se sentirent pris d'une faim dévorante. Le plus simple aurait été d'aller rejoindre la barque où se trouvaient encore quelques comprimés nutritifs et surtout les armes, mais les deux hommes n'avaient plus notion de son existence.

Les Lampurs laissaient libres ces animaux inoffensifs et non comestibles, aussi partirent-ils droit devant eux sous les grands arbres sans être inquiétés. Ils essayèrent de capturer de gros rongeurs, hélas ! ces animaux étaient bien trop agiles. Par contre, de gros scarabées se laissèrent prendre sans difficulté ; ils avaient des pattes chitineuses assez dures, mais une fois la carapace enlevée, on pouvait sucer les muscles. Après en avoir dévoré une dizaine, les astrots se sentirent mieux et regagnèrent le village des humanoïdes où ils s'installèrent tant bien que mal sur des herbes sèches.

Pour les Terriens, une vie nouvelle commença. Ils avaient perdu toute mémoire, et ne savaient même plus parler. Chose curieuse, la première chose qu'ils apprirent fut le langage des primitifs qui les hébergeaient. Une centaine de coups de sifflet de modulation différente. La nuit, le chant des cristophons placés devant de grands feux les laissait complètement indifférents.

Taphr, le chef des Lampurs, tolérait leur présence. Les deux hommes, barbus et hirsutes, participaient à la vie de la tribu. Bientôt, ils se mirent à téter le suc des rentefs qu'ils digéraient parfaitement, et cela leur redonna des forces. Pourtant, certaines bribes de connaissance demeuraient dans l'esprit brouillé des naufragés.

         Ainsi apprirent-ils à leurs hôtes à mieux nourrir les rentefs. Jusque-là, ces plantes carnivores devaient capturer elles-mêmes les petits animaux et les insectes dont elles se sustentaient. Saurier eut l'idée de leur fournir ces proies vivantes en les piégeant dans la forêt.

Nandil, lui, enseigna la manière de confectionner des clôtures de lianes souples qui maintenaient les plantes à proximité du village. Des équipes de chasseurs en amenèrent d'autres, accroissant ainsi le cheptel.

La protection nocturne fut aussi perfectionnée en confectionnant des fours de pierre protégeant les foyers. De cette manière, un orage, une pluie violente ne provoquaient plus de catastrophe : les feux continuaient à brûler et les cristophons à chanter, évitant l'intrusion des araphs toujours à l'affût.

De parasites, les astrots devinrent les hôtes appréciés du clan. Lors des conseils tenus dans la hutte centrale sous la direction du chef sorcier, on écoutait leur avis avec intérêt, et souvent on suivait leurs conseils. Ils possédaient une hutte, rien de très luxueux : un trou recouvert de branchages, mais ce seul fait montrait qu'on les avait adoptés.

         A plusieurs reprises, lors d'expéditions de chasse, ils passèrent près de la rivière où se trouvait toujours l'esquif qui les avait amenés. Un jour même, un Lampur amena au campement l'un des pistolets paralysants. Saurier interrogé à son sujet le tourna et le retourna longuement. Cet objet luisant lui rappelait quelque chose. Quoi ? Impossible de s'en rappeler.

L'arme alla donc dans la hutte du sorcier à côté d'un trésor hétéroclite allant de morceaux de métaux natifs aux plumes brillantes des oiseaux habitant les bois voisins. Puis l'astrot la réclama : il la trouvait jolie lorsqu'elle brillait au soleil, aussi l'accrocha-t-il à son cou comme une pendeloque.

Personne ne s'en étonna car chaque Lampur possédait un fétiche.

Un mois avait passé depuis l'accident de l'Uccir. Aucune amélioration ne se manifestait dans l'état des astrots. D'ailleurs, ils avaient eu de la chance car lorsqu'un Lampur était la proie des monstres aux teintes chatoyantes, il en mourait la plupart du temps ou restait paralysé et impotent, ce qui revenait au même car personne ne le soignait.

         Manger, chasser, soigner les rentefs, dormir.

Les journées s'écoulaient, toutes semblables. Sur cette partie d'Ilra, les saisons étaient peu marquées : climat chaud, orages violents, puis de nouveau le soleil de plomb.

Ce cycle reprenait, immuable...

Il aurait fallu un choc émotif violent pour guérir les naufragés, et la vue du pistolet n'avait pas suffi à l'amener. Un autre événement arriverait-il à les sauver de cet état de prostration ?

La tribu prospérait. Grâce aux Terriens, la nourriture était abondante, la chasse aux rentefs sauvages avait complètement cessé depuis que le cheptel se trouvait bien à l'abri dans les enclos. Pourtant, le chef des Lampurs était soucieux : plusieurs cristophons avaient perdu leur pouvoir magique. Il fallait les remplacer sous peine de voir les araphs commettre de nouveaux ravages. Pour cela, un seul moyen : gagner les hauts plateaux et s'emparer de l'un des gardiens de ce trésor, un Ilraz.

Cette peuplade plus évoluée habitait les régions montagneuses où se trouvaient les cristophons. Elle les gardait avec vigilance, car les gemmes étaient tabous, une légende disait que tant qu'elles seraient là, aucun danger ne les menacerait.

A plusieurs reprises les Lampurs avaient essayé de les attaquer pour s'emparer de ce trésor : l'unique protection contre les araphs aux couleurs de l'arc-en-ciel, mais ils avaient toujours échoué. Alors ils avaient utilisé un autre moyen. En capturant un Ilraz, parti imprudemment loin des siens, les Lampurs pouvaient l'échanger contre son poids de cristophons. Bien sûr, ils en profitaient pour s'octroyer quelques pintes de sang du captif, mais pas assez pour le tuer. Ensuite ils le libéraient.

Le chef décida donc de partir en campagne. Pour accroître ses chances de succès, il demanda l'avis de ses hôtes au cours de l'un des conciliabules réunissant les chasseurs le soir autour des feux, pendant que chantaient les cristophons. Ceux-ci trouvèrent la technique du filet, utilisée pour leur propre capture suffisamment efficace, mais ils proposèrent de construire des pièges creusés dans le sol et dissimulés par des branchages. Ainsi, les Ilraz pourraient être traqués en terrain découvert, là où ils se méfiaient le moins. L'idée fut trouvée excellente et, dès le lendemain, les adultes de la tribu partirent en expédition.

Il était temps, car les araphs profitaient des brèches existant dans la barrière des feux pour effectuer des ravages dans le cheptel, deux Lampurs avaient même été attaqués dans leur hutte.

En file indienne, tous prirent le chemin des montagnes. En tête se trouvait Taphr suivi de Saurier et de Nandil, crasseux et hirsutes comme leurs compagnons. Les autres chasseurs portaient les filets sur l'épaule, ainsi que des fioles contenant des réserves du suc des rentefs.

Rythmée par les coups de sifflet assourdis des Lampurs, l'avance se poursuivit prudemment. Le jour, les araphs n'étaient pas à craindre. Les hydres, elles, ne quittaient guère les régions proches des marais. Seuls, de grands serpents noirs lovés dans les branches constituaient une sérieuse menace. Ii fallait une journée entière de marche pour arriver sur le haut plateau, et vers le milieu de la journée, la forêt tropicale aux arbres denses et aux relents de moisi fit place à une contrée moins sauvage : des boqueteaux couverts de fleurs innombrables où résonnait sans cesse le pépiement des oiseaux.

         En revanche, la pente se faisait plus raide et les chasseurs se virent contraints de ralentir l'allure. La sueur formait des rigoles sur la peau crasseuse des Lampurs qui haletaient comme des chiens en laissant pendre une langue en forme de dard. Les deux Terriens souffraient aussi de la chaleur. Ils portaient encore une combinaison lacérée par les épines aux manches réduites en lambeaux. Seules, les solides bottes spatiales restaient à peu près intactes.

Vers midi, Taphr poussa un sifflement strident : signal pour une pause. Tous s'allongèrent à même le sol, cherchant l'ombre et se désaltérant du suc des rentefs. De nouveau, un conciliabule eut lieu entre Terriens et Lampurs. Fait paradoxal, la perte de mémoire des Terriens entraînait pour eux l'oubli du langage articulé, mais ils s'étaient mis très vite au mode d'expression spécifique aux habitants de la planète Ilra.

Le chef des hommes-vampires voulait, selon son habitude, attendre la nuit pour approcher du territoire ennemi et y installer ses pièges. Saurier et Nandil, par contre, pensaient qu'il serait préférable d'effectuer une avance discrète pendant le jour pour bien examiner le terrain. Ainsi, en prenant des points de repère, on pourrait noter les meilleurs emplacements sur les pistes utilisées par les Ilraz.

La discussion dura assez longtemps puis le point de vue des astrots l'emporta. La colonne reprit son avance. Très prudemment cette fois, en utilisant au maximum les accidents de terrain pour se dissimuler.

Dans la lumière ocre, les trois sommets entourant le haut plateau apparaissaient nettement. De nombreux éboulis rocheux permettaient de progresser sans risques en passant du couvert d'un bloc de pierre à l'autre.

Les Ilraz quittaient rarement leur domaine enserré dans les montagnes. Ce peuple pacifique, exclusivement végétarien se nourrissait de baies charnues et de la farine provenant de graminées qu'ils cultivaient avec des moyens archaïques. Une plante semblable au soja constituait en outre une excellente source de protéines. Pour eux, gardiens vigilants du trésor d'Ilra, le monde se limitait au plateau fertile où, depuis des siècles, leurs ancêtres avaient vécu. Plus intelligents que les Lampurs, ils possédaient des arcs et des flèches et, s'ils l'avaient voulu, ils auraient pu organiser une expédition punitive contre les humanoïdes qui effectuaient périodiquement des rapts comme celui auquel participaient les Terriens. Mais ils se contentaient du modus vivendi établi, et l'échange des prisonniers contre quelques cristaux les satisfaisait. Ils avaient cependant jugé bon d'établir des sentinelles aux confins de leur territoire pour limiter ces incursions déplaisantes.

La première d'entre elles fut repérée par Nandil qui, conformément aux directives reçues, stoppa sur place, désignant du doigt la silhouette perchée au sommet d'un roc.

Les Lampurs n'avaient pas été aperçus. Ils décrivaient un large cercle pour éviter le guetteur et, après une ultime escalade, prirent pied sur le plateau. Au-dessus d'eux, les trois cimes couvertes de neige se dressaient avec majesté. Plusieurs colonnes de fumée se perdaient dans les nuages bas, dénonçant l'emplacement des villages occupés par les Ilraz.

L'une d'elles se trouvait assez proche. Les assaillants, toujours disséminés, parvinrent vite aux champs de graminées du peuple de la montagne. Quelques sentiers y arrivaient, serpentant parmi les vergers. Taphr ordonna par signes à ses hommes de se cacher dans le milieu du champ. Puis, imité par les deux Terriens, il grimpa sur un arbre pour choisir l'endroit où les pièges seraient dressés.

L'emplacement des trappes fut aisé à déterminer : les pistes suivies par les cultivateurs traversaient un terrain meuble où il serait facile de creuser. Par contre, les arbres, peu nombreux, fournissaient un piètre-abri pour les lanceurs de filet. Un seul, poussant près d'un chemin, parut convenable. Les trois chasseurs redescendirent de leur perchoir et allèrent s'installer avec les autres, en ayant soin de redresser sur leur passage les tiges courbées afin de ne pas attirer l'attention d'un paysan venu inspecter ses plantations.

Il ne restait plus qu'à attendre la nuit. L'époque des moissons étant encore lointaine, aucune surprise n'était à redouter. Quelques individus isolés passèrent à proximité, portant sur l'épaule des instruments aratoires. Les Terriens ne les virent que de loin, cependant il leur sembla qu'ils avaient un aspect beaucoup plus proche du leur que de celui des Lampurs.

Dès le crépuscule, les chasseurs mirent en place le dispositif prévu. Deux fosses furent creusées par des groupes dirigés par Saurier et Nandil. Puis le sol balayé fut soigneusement remis en état. Trois chasseurs s'installèrent sur de hautes branches avec le filet.

La nuit parut assez longue, car le froid se faisait sentir.

Les Terriens, grelottant, se serraient l'un contre l'autre pour se réchauffer un peu. Les Lampurs, eux, dormirent comme des souches : ils avaient découvert des capsules emplies de graines et, après les avoir sucées avec des mines gourmandes, se trouvèrent plongés dans une béate euphorie, puis tombèrent comme des masses. La coiffe macabre du chef avait glissé sur son nez et il ronflait comme un sonneur.

Par bonheur, il n'y eut aucune alerte. Les Ilraz, bien au chaud dans les huttes, se gardaient de sortir la nuit. Seuls les veilleurs, emmitouflés dans des fourrures, restaient fidèles au poste. D'ailleurs, ils ne faisaient pas preuve d'un zèle remarquable : les araphs arc-en-ciel montaient rarement sur ces hauts plateaux dont l'air frais ne leur convenait pas. De plus, les grottes des cristophons proches permettaient aux Ilraz de faire établir rapidement un barrage en cas d'alerte. Restaient les Lampurs. Bien que haïs comme des êtres immondes, ils n'avaient jamais tué un des captifs qu'ils razziaient périodiquement, aussi ne constituaient-ils pas un péril réel, tout au plus une gêne, comme de gros moustiques qui viendraient de temps à autre s'abreuver de sang.

Au matin, les chasseurs se gardèrent bien de quitter leur cachette. C'était l'heure où les agriculteurs gagnaient la campagne et où les pièges avaient la plus grande chance de capturer une proie.

Les Lampurs à l'affût dans l'arbre n'eurent pas de chance. Deux Ilraz passèrent près d'eux, trop loin, cependant, pour que le filet puisse les atteindre. Il faisait une belle journée et les rayons d'Ilra réchauffaient agréablement les Terriens transis. Le champ ondulait doucement sous une brise tiède.

De temps à autre, le chef dressait la tête pour surveiller l'endroit où les trappes avaient été creusées. Enfin, il poussa un léger sifflement : le dispositif mis en place par les Terriens avait fonctionné.

D'un signe, il invita ceux-ci à le suivre. Tous trois rampèrent jusqu'au chemin proche. La légère couche de terre déposée sur de larges feuilles avait disparu et un trou béait à l'emplacement de la trappe. Les chasseurs s'approchèrent en silence. Taphr, se penchant sur l'orifice, lança adroitement son filet puis, aussitôt, tira sur la corde qui le refermait.

Aidé de ses compagnons, il hala la nasse jusqu'à la surface du sol. Un long corps svelte se débattait en poussant des hurlements aigus. D'un coup de poing, le Lampur assomma sa proie puis, la jetant sur son épaule comme s'il s'agissait d'un sac, se mit à courir du trot rapide qui caractérisait sa race. Les autres Lampurs les avaient rejoints.

Tous, sans bruit, se dirigèrent vers les pentes proches.

Avant de descendre la pente rocailleuse, ils eurent soin de laisser bien en évidence un filet suspendu à un arbre. Selon le rite établi, les Ilraz devraient l'emplir de cristophons s'ils voulaient que le captif soit libéré sain et sauf.

Saurier et Nandil avaient à peine eu le temps d'entrevoir l'Ilraz au moment où on l'avait hissé hors du piège. Pourtant, l'ex capitaine avait eu un choc. Cette silhouette lui était familière, elle éveillait en lui d'obscures réminiscences. Tout en courant aux côtés des membres de la tribu, il jetait des coups d'œil furtifs vers le filet pour essayer d'en apprendre davantage. Mais le corps embobiné dans les cordes serrées restait invisible.

Cette course démente dura jusqu'à midi. Les Lampurs avaient quitté le plateau. Ils firent halte dans une clairière pour se reposer et prendre quelque nourriture, mais surtout pour procéder à la cérémonie rituelle pendant laquelle le chef s'abreuvait du sang de sa victime.

Le corps, toujours ficelé dans le filet, fut posé à terre. De légers mouvements l'agitaient. Sans doute l'Ilraz avait repris connaissance, mais il jugeait inutile de crier, se sachant maintenant loin des siens.

Alors, le chef assujettit sa coiffure un peu dérangée par la course et, s'approchant du prisonnier, commença à le dégager de ses liens.

Curieux, Saurier s'approcha et regarda avec surprise cet être inconnu. D'un coup sec, le filet fut enlevé et l'Ilraz apparut. L'astrot ressentit alors comme un choc dans sa poitrine, puis son cœur se mit à battre comme s'il allait se rompre.

Sous le coup de l'émotion, toute sa mémoire lui revenait :

—      Seigneur ! Une femme..., s'écria-t-il.

CHAPITRE VIII

Sans aucun doute, le corps gisant à terre était bien celui d'une femme semblable à une Terrienne. Et cette splendide créature à la peau dorée, vêtue seulement d'un pagne tressé qui lui entourait la taille, avait de quoi faire tourner la tête à n'importe quel astrot.

De taille moyenne, avec une poitrine lisse et ferme, des lèvres charnues et des yeux merveilleux d'un azur profond, elle ressemblait à une sauvageonne comme en montraient les films dépeignant les humains des temps passés. Ses longs cheveux bruns réunis en deux tresses descendaient jusqu'au bas de son dos. Elle portait un collier de gemmes aigue-marine et deux bracelets de pierres écarlates jetant mille feux.

Son regard, tamisé par de longs cils, se posa avec mépris sur Taphr, puis il passa sur les deux Terriens et elle sembla alors manifester quelque surprise. De courts sifflements s'échappèrent de ses lèvres :

—      Qui êtes-vous, êtres pareils aux Ilraz ? Que faites-vous parmi ces vampires assoiffés de sang ? Je me refuse à croire que vous puissiez être alliés à ces monstres...

Le langage utilisé, quoique plus riche en nuances, ne différait pas beaucoup de celui utilisé par la tribu de Taphr, et Saurier comprit parfaitement la jeune femme. Toutefois, son étonnement était tel qu'il fut incapable de répondre.

Nandil, lui aussi, paraissait sous le coup du charme de la captive, il se tourna vers son compagnon, sembla faire un grand effort et déclara, reprenant son mode d'élocution habituel :

—      Sacré nom... Cap ! Tout d'un coup, j'ai un foutu mal de crâne... Tout de même pas cette poupée qui...

—      Mon vieux, interrompit Saurier, moi, ma tête est prête à éclater. J'essaie de me souvenir...

—      J'me souviens du canot sur la rivière, des cristophons, et puis après, que dalle !

—      Attends un peu. Cela me revient. L'Uccir, l'accident, oui, nous étions partis pour les grottes près des trois sommets. Et ma parole, nous y sommes, les voilà! fit, l'astrot en désignant les cimes qui se découpaient sur l'horizon brumeux.

—      Et la fille ? Qu'est-ce qu'elle vient foutre là-dedans ?

—      Ça alors, je l'ignore. En tout cas, elle est drôlement plus sympathique que ces homards à deux pattes.

—      Question gabarit, y a pas ; foutrement bien roulée !

—      J'espère que ces créatures écarlates ne vont pas nous tomber sur le dos, as-tu des armes ?

—      Rien de rien, cap !

—      Moi, j'ai mon pistolet paral. Drôle d'idée de l'avoir attaché autour de mon cou. Pourvu qu'il marche encore !

Une rapide inspection le rassura.

Cependant, Taphr, intrigué par le curieux échange de sons qui avait lieu entre ses deux hôtes, était resté immobile. Puis, renonçant à comprendre cette nouvelle fantaisie, il haussa les épaules et ordonna à ses séides de saisir la captive et de la ligoter à un arbre.

         —      Dites donc, cap ? susurra Nandil, on dirait qu'ça se gâte !

Ce disant, il ramassa un gourdin et se tint prêt à intervenir si besoin se faisait sentir.

—      Oui, ces horreurs ambulantes ont l'air animées de mauvaises intentions à l'égard de la petite. L'étrange, c'est qu'ils se désintéressent de nous. En tout cas, pas question de les laisser faire. Prépare-toi à cogner.

—      D'ac, fit l'astrot avec un gros rire, pour la bagarre, pouvez m'faire confiance.

La jeune femme, les yeux toujours fixés sur les Terriens, se débattait faiblement, mais les pinces des deux Lampurs la maintenaient solidement. Bientôt, elle fut ligotée sur un tronc rugueux.

Alors, Taphr, bombant le torse, s'avança à petits pas, tendant ses lèvres lippues. Cette fois, la prisonnière sembla réaliser l'horreur de la situation. Se tordant en tous sens, elle essayait en vain de rompre les liens serrés qui la maintenaient.

Tous les chasseurs, immobiles, ne perdaient pas une bribe de ce spectacle de choix. Taphr se trouvait maintenant tout près pour mieux savourer son triomphe, il se retourna avec une hideuse grimace de satisfaction sur sa face grotesque.

L'infortunée captive, constatant l'inanité de ses efforts, cessa alors de se débattre. Des pleurs jaillirent de ses yeux, coulant lentement le long de ses joues pleines. Puis elle posa un regard suppliant sur Saurier...

C'en était trop pour le jeune homme : il ne pouvait supporter qu'une aussi adorable créature soit maltraitée par ces primitifs cruels. Il leva son paral et, visant soigneusement, atteignit Taphr en pleine poitrine.

Le chef des Lampurs ne réalisa pas ce qui lui arrivait : il resta là, avec le même sourire béat de concupiscence. Les chasseurs, eux, poussèrent quelques sifflements de surprise. Mais, déjà, le rayon balayait l'espace environnant, les stoppant là où ils se trouvaient, réduits pour cinq heures à l'état de statues baroques. De son côté, Nandil en avait assommé deux ou trois, les plus proches de lui.

Calmement, Saurier remit l'arme à son cou et s'approcha de la captive. Celle-ci ne réalisait pas non plus par quel pouvoir magique ces agresseurs demeuraient maintenant figés sans réagir.

Elle se laissa détacher, puis se prosterna aux pieds de l'astrot.

         —      Eh bien ! patron, gloussa le maître d'équipage, comme qui dirait que la mignonne vous prend pour une huile ! Z'avez une sacrée veine... Moi, j'lui glisserais bien quelques mots en particulier !

Sans répondre, Saurier plaça sa main sur le dos de la jolie llraz et, d'un signe, l'invita à se relever. Les yeux profonds de la jeune femme reflétaient encore une indicible horreur. Elle contempla longuement le visage de son sauveur et émit quelques sifflements modulés dans le langage de sa race.

-        A toi, qui que tu sois, Dieu ou homme, Delva appartient à jamais. Tu m'as sauvée de la souillure des immondes Lampurs. Je suis ta servante dévouée...

Saurier, immobile, réfléchissait profondément. Depuis qu'il avait recouvré ses esprits, les événements se déroulaient trop vite pour lui. Qu'allait-il faire maintenant ?

Au prix de son honneur, il devait détruire les cristophons, mais les explosifs se trouvaient loin de là dans la jungle. Et il aurait été fou de faire tout ce chemin avec pour seule arme un paral à demi déchargé. Alors ? Fallait-il rejoindre la tribu de Delva ? Oui, à la réflexion, ce serait la meilleure solution : les Ilraz l'accueilleraient à bras ouverts et, avec une escorte, il pourrait aller jusqu'à la barque pour y récupérer armes et matériel.

Qu'en dirait Nandil ? Ma foi, il ne tiendrait certes pas à se frotter aux Lampurs, furieux du tour que les Terriens leur avaient joué. Sa décision était prise. Utilisant le mode d'expression local, il déclara

—      Ta reconnaissance me touche, Delva. Mais je dois, avant tout, te ramener à ton peuple. Tu as sans doute des parents là-bas ?

—      Mon père Sympl est le chef des Ilraz. Tu seras reçu et fêté comme il se doit si tu nous fais l'honneur d'habiter parmi nous.

—      Eh! patron, grimaça Nandil, si toutes les filles sont taillées sur le même modèle, j'yeux bien en accepter deux ou trois. Tâchez d'glisser un mot pour vot' fidèle compagnon !

Saurier eut un sourire en coin. Ah ! si le fidèle Nandil savait ce qu'il avait en tête, il ne serait peut-être pas aussi relaxé!

—      Sois tranquille, mon vieux, assura-t-il, ce peuple semble très accueillant, tu n'auras pas à regretter son hospitalité.

Après un dernier coup d'œil aux Lampurs toujours dressés comme autant de statues, l'astrot, prenant Delva par la main, l'entraîna d'un pas rapide vers les hauts plateaux. Pour rien au monde, il n'aurait voulu risquer de passer une nuit en pleine jungle avec sa belle compagne.

Le seul souvenir des désastreux effets des araphs sur son esprit l'emplissait de terreur et il ne possédait pas de pierre magique pour s'en protéger, aussi força-t-il ses compagnons à soutenir une folle allure. Nandil, suant et soufflant, traînait en grognant à quelques mètres derrière.

—      Patron, grogna celui-ci au bout d'un certain temps de cette course forcenée, j'peux plus t'nir le coup. J'meurs de soif, laissez-moi souffler un peu...

—      Mon vieux, déclara Saurier sans se retourner, tu joues ta peau. Si tu restes à la traîne, les araphs te tomberont dessus cette nuit. Il faut à tout prix atteindre le plateau avant le crépuscule. Allons, un peu de nerf, que diable !...

Certes, le maître d'équipage en avait assez, mais la perspective de se trouver seul, perdu dans ce monde hostile, lui redonna des forces comme par enchantement. S'essuyant le front avec un pan de sa combinaison en lambeaux, il accéléra le pas et rejoignit ses deux compagnons.

Delva, elle, soutenait sans peine le train rapide du jeune astrot. La main toujours serrée dans celle de son sauveur, son regard croisait de temps en temps celui de Saurier, et ils échangeaient un sourire. Du coup, ils en oubliaient faim et soif, repartant de plus belle, sans prêter attention aux protestations du gros Nandil qui, de nouveau, traînait loin derrière.

A l'heure où les Lampurs devaient sortir de leur léthargie, les fuyards atteignirent les contreforts rocheux entourant les trois cimes sacrées. Delva prit alors la tête du groupe car elle connaissait un sentier qui serpentait entre les blocs, permettant une montée plus aisée.

Ils arrivèrent ainsi à proximité de l'endroit où les Lampurs avaient laissé le filet pour l'échange de la prisonnière contre les gemmes précieuses.

L'étoile Ilra se trouvait assez bas sur l'horizon, mais ses rayons atteignaient encore les pentes, les colorants des vives teintes du couchant. Alors, une mélodie subtile retentit, à peine audible au début, elle prit de l'ampleur et devint une symphonie éclatante dont les échos résonnaient contre le flanc des falaises voisines.

Lorsque Delva, enfin parvenue au sommet, se retourna, elle constata avec étonnement qu'il n'y avait plus personne derrière elle. Etonnée, la jeune fille s'apprêtait à redescendre pour chercher ses compagnons lorsqu'un groupe d'Ilraz l'entoura, poussant des sifflements de joie. Parmi eux, se trouvait son père, Sympl.

Après un bref examen, ce dernier se rendit compte que sa fille était sortie intacte des mains de ses ravisseurs, ce qui le plongea dans un étonnement profond, car jamais, auparavant, aucun Ilraz n'avait pu échapper au traitement immonde infligé à leurs captifs par les hommes-vampires.

Delva eut vite fait de lui expliquer comment elle avait été miraculeusement sauvée par deux êtres aux pouvoirs magiques. Puis elle supplia son père de lui permettre d'aller à la recherche de ses deux compagnons de fuite.

Le tempérament mou et timide des Ilraz ne les inclinait guère à effectuer des promenades en dehors du haut plateau et il fallut toute la persuasion de Delva pour les convaincre de descendre le sentier menant à la jungle. Encore s'opposèrent-ils de manière formelle à partir loin de leur territoire.

Mais ils n'eurent pas à effectuer de longues pérégrinations. Saurier et Nandil, redevenus sensibles au chant des gemmes, étaient demeurés à mi pente, plongés dans une extase profonde. Le chef des Ilraz, ne réalisant pas pourquoi les deux étrangers restaient ainsi, ordonna à ses hommes de confectionner une chaise à porteur pour les transporter au village. Les Terriens, sous le joug du chant magique, refusèrent de quitter le filet empli de cristophons et se débattirent comme de beaux diables lorsqu'on voulut les entraîner.

Delva eut alors une idée : elle fit placer des couvertures sur ce qui aurait dû être sa rançon. Aussitôt, la mélodie s'estompa, puis s'éteignit.

Saurier passa la main sur son front, comme pour s'éclaircir les idées et, s'adressant à la jeune fille, déclara

—      Eh bien ! vous allez avoir une piètre idée de nous ! Je vous dois des excuses et des explications : lorsque les Lampurs nous ont capturés, nous avions été attaqués par les araphs qui nous avaient réduits à l'état de larves, ayant perdu toute mémoire, toute conscience de notre personnalité. Pendant la période où nous avons vécu chez les hommes-vampires, les cristophons n'avaient plus aucun pouvoir sur notre esprit. Avec la guérison, l'action néfaste du chant de ces gemmes est revenue.

—      Etes-vous donc comme les araphs ? intervint Delva, ces maléfiques créatures fuient dès qu'elles entendent chanter les pierres de nos montagnes.

—      Oh non, tout au contraire ! Les mélodieux accords des cristophons enivrent de plaisir mes compatriotes. Ils y trouvent une telle jouissance qu'ils ne peuvent plus s'en passer lorsqu'ils ont perçu la divine harmonie de ces gemmes.

—      Eh bien ! cela n'a pas grande importance, reprit la jeune femme. Tant que vous demeurerez chez nous, je suis sûre que mon père vous permettra de les écouter...

—      Vraiment trop aimable ! répliqua l'astrot. Non, Delva, je m'en garderai comme de la peste ! Il y avait dans ce filet de quoi asservir pour toujours un humain à cette drogue maléfique. Par bonheur, ils agissent moins sur moi depuis que les araphs m'ont attaqué. Je suis partiellement immunisé contre eux. Assurément, j'ai pris grand plaisir à les entendre, et je ne pouvais échapper à la séduction de ce chant, mais songez qu'il y en avait des centaines. Non, à condition de me garder de la tentation, je suis protégé de l'accoutumance qui suit l'audition des sons émis par ces damnés cailloux. Et toi, Nandil ?

—      Ma foi, patron, j'en r'viens pas ! Y avait là d'quoi droguer tous les passagers d'un astronef. Sûr, j'y ai pris plaisir, bras et jambes coupés. Seulement, j'ai pas tellement envie de r'commencer. Ça doit être les araphs, comme vous dites...

—      En tout cas, il faudra nous méfier. Mettre des tampons dans les oreilles, faute de mieux. Utilisez-vous souvent ces cristaux, Delva ?

—      Les araphs ne viennent presque jamais par-ici : ils savent à quoi s'en tenir. Nous ne sortons les cristophons des grottes que pour servir de rançon en cas du rapt de l'un des nôtres par les Lampurs. C'est le seul cas où la loi le permet, en dehors d'une attaque par les tourbillons arc-en-ciel.

—      Mais n'en existe-t-il pas à l'air libre en dehors des grottes ?

—      Si fait, toutefois de petite taille. Ils saluent l'aurore de leur murmure, ensuite le chant des oiseaux couvre leur bruit. Au fait, ces pierres me font manquer à tous mes devoirs : j'ai oublié de vous présenter mon père : Sympl.

Le chef des Ilraz, encore plein de verdeur malgré son âge avancé, salua le Terrien en ces termes

—      Merci à toi, ô étranger qui a préservé mon enfant de la souillure des immondes Lampurs. Tu as droit à toute ma reconnaissance. Tant qu'il te plaira de prolonger ton séjour parmi nous, tu seras ici chez toi, ainsi que ton compagnon...

Saurier remercia en termes simples le vénérable Ilraz de son hospitalité et le cortège prit le chemin du village. Cependant, en chemin, Nandil remarqua en langage terrien

—      Dites donc, patron : ça s'goupille au poil ! Pas vrai ? Nous v'là dans la place. Suffit de retourner à la barque pour chercher l'émetteur et faire signe à vos p'tits copains. P't'être même que l'vieux nous donnera des pierres sans qu'y ait besoin de s'bagarrer ? Y voulait bien en céder aux Lampurs, alors pourquoi pas à nous ?

—      Nous devrons assurément retourner chercher le matériel, acquiesça l'astrot, par contre, je ne vais pas me satisfaire de quelques centaines de gemmes ! Il faut en amasser de quoi emplir la soute d'un cargo. Une fois partis, plus question de revenir sur cette sacrée planète car je ferai tout sauter avant de filer. Avec quelques milliers de cristophons, nous aurons de quoi mener une existence princière jusqu'à la fin de nos jours !

—      Z'avez raison, cap ! assura le maître d'équipage. Faut jamais faire les choses à moitié. On d'mandera une escorte au vieux pour r'tourner chez les Lampurs. Après, lorsqu'on aura les armes, y fileront doux. Mais, à mon avis, y s'agit pas d'lanterner : le gars Ruffac doit avoir la puce à l'oreille du jour qu'il est. Y a plus d'un mois qu'nous traînons sur c'te sacrée planète !

—      Sois tranquille, j'ai tout prévu. Lorsque Ruffac arrivera, je lui réserve une sacrée surprise...

Le village des Ilraz était construit au pied de l'un des trois sommets. Son aspect étonna beaucoup les deux Terriens. Les pierres abondaient sur ce haut plateau et cette peuplade avait acquis une grande maîtrise dans leur utilisation. Toutes les habitations construites en blocs taillés, assujettis sans aucun ciment, possédaient une rare élégance. Elles étaient entourées d'une enceinte fortifiée flanquée çà et là de hautes tours. Deux portes munies de herses permettaient de pénétrer dans la cité. D'étranges appareils, en forme de conques, étaient installés sur le sommet de chaque tour. Delva, interrogée sur leur usage, répondit qu'il s'agissait d'armes capables de disloquer le corps d'éventuels assaillants.

Au centre de l'agglomération, se dressait le palais du chef et le temple. Tout alentour, de riants jardins aux bosquets couverts de fleurs jetaient une note colorée. Les Ilraz aimaient s'y promener tout en écoutant le chant d'orgues dissimulés dans la végétation. Le vent seul actionnait ces instruments qui faisaient sans cesse entendre une agréable mélodie.

Le cortège, salué par les cris amicaux de ce peuple an sens inné de l'hospitalité, gagna le palais. Ce vaste bâtiment à l'allure de temple grec comprenait un péristyle entourant une cour centrale où coulaient de riantes fontaines.

Sympl prit place sur un siège garni de peaux de bêtes aux longs poils soyeux. Delva s'installa à sa gauche et le grand prêtre, reconnaissable à sa tiare garnie de pierreries, à sa droite. Les deux hommes eurent un court aparté, puis posèrent quelques questions à la jeune fille. Ensuite, le chef des Ilraz se tourna vers les Terriens et déclara :

— O étrangers, vous voici maintenant hôtes respectés de notre cité, sans vouloir vous soumettre à un interrogatoire indiscret, permettez-moi de poser quelques questions.

—      Cette curiosité est bien naturelle, acquiesça Saurier. De mon côté, vous me permettrez de demander quelques précisions et aussi un service, mais je vous écoute...

—      Ma fille nous a fait part du pouvoir extraordinaire de l'objet brillant suspendu à votre cou. Jamais, de mémoire d'Ilraz, personne n'a pu ainsi se jouer des immondes Lampurs. Notre peuple sédentaire n'a jamais quitté cette contrée sacrée, mais nous savons qu'il n'existe pas d'autre tribu civilisée sur Ilra. Pourtant, votre aspect est très proche du nôtre. D'où venez-vous ?

Saurier regardait avec admiration les hommes et les femmes réunis autour de lui. Tous d'une beauté uniforme, avec des proportions harmonieuses. Assurément, ce peuple préservé de tout métissage avait su conserver la pureté d'une race privilégiée. De son côté, Nandil dévorait des yeux les suivantes massées autour de Delva. Il aurait-fallu chercher longtemps sur Terre pour arriver à sélectionner de si belles filles.

L'astrot interrompit sa contemplation et répondit :

—      Mon compagnon et moi-même sommes étrangers à cette planète. Le vaisseau qui nous a amenés à travers les abîmes de l'espace depuis une lointaine étoile, s'est brisé en se posant sur le sol. En ce qui concerne l'arme qui a permis de libérer Delva, son pouvoir est limité. Elle doit, pour reprendre son action magique, recevoir une charge spéciale. Celle-ci, avec d'autres instruments de la plus grande importance, se trouve dans une barque abandonnée dans le territoire des Lampurs.

Cette réplique sembla passionner le chef et le grand prêtre : les deux hommes eurent de nouveau une longue discussion, puis Sympl reprit la parole.

—      Loin de moi l'idée de mettre en doute la parole de celui qui a sauvé ma fille de la flétrissure. Cependant, la pensée même de voyager sur cette planète nous répugne, à plus forte raison nous est-il inconcevable de naviguer parmi les brillantes constellations du ciel. A ce propos, Roaz le sage m'a remis en mémoire un incident qui était sorti de mon esprit. Voici longtemps déjà, une nuit, le ciel fut empli d'un hurlement terrifiant. Les gardes, postés sur les murailles, déclarèrent avoir aperçu une ombre énorme tombant du ciel, près des pics sacrés. Au matin, lorsque Roaz alla vers les grottes magiques, les gardiens, postés à leur entrée, avaient disparu. A l'intérieur de l'une des cavernes, il y avait des traces de pas et des cristophons avaient été arrachés des parois. Ceci a-t-il un rapport avec ton peuple ?

Saurier     hocha la tête :

—      Hélas ! il existe au sein de ma race beaucoup d'aigrefins sans scrupules. Assurément, ce sont eux qui ont volé vos gemmes magiques. Je crains bien qu'ils n'aient aussi tué les Ilraz emmenés en captivité après leur avoir arraché tous les renseignements qu'ils possédaient sur Ilra...

Cette fois, Nandil cessa de contempler les beautés locales : le tour de la conversation devenait captivant.

CHAPITRE IX

—      N'existe-t-il pas de loi qui punisse de telles exactions sur ta planète ? s'étonna Sympl.

—      Encore faudrait-il que les responsables en soient avertis ! Jusqu'à présent, personne ne connaît l'existence d'Ilra et de ses trésors. Le secret a été rigoureusement gardé par les ruffians qui ont fait escale sur votre planète.

—      Mais vous-mêmes, comment êtes-vous parvenus jusqu'ici ?

—      Je commandais un navire chargé de prendre contact avec les gardiens des cristophons. Ces gemmes, je vous l'ai dit, plongent mes semblables dans un état d'euphorie extraordinaire et, par la suite, ils ne peuvent plus se priver d'écouter leur chant mélodieux. J'ai jugé très dangereux de répandre cette drogue sur Terre. Aussi ai-je détruit mon navire et son équipage. Nandil, ici présent, m'y a aidé.

Le maître d'équipage eut un sourire en coin, il trouvait fort astucieux de se présenter ainsi comme défenseur des Ilraz.

—      C'est fort bien jugé. D'ailleurs, nous n'aurions jamais permis d'emporter loin d'ici le trésor dont nous avons la garde, affirma Sympl.

—      Hélas ! les Ilraz auraient été incapables de s'opposer à mon navire : les Terriens disposent d'armes dont vous n'avez aucune idée. Il est d'ailleurs possible que d'autres trafiquants surviennent, aussi dois-je de toute urgence aller récupérer le matériel abandonné. C'est là l'objet de ma requête : mon pistolet ne peut plus servir à tenir en respect les Lampurs. Pouvez-vous me fournir une escorte pour traverser leur territoire ?

Le chef des Ilraz prit une mine soucieuse. De nouveau, il eut un long conciliabule avec le grand prêtre, puis il reprit :

—      Ami, c'est là, trop demander. Les Ilraz ne pénètrent jamais dans les basses terres. Trop de périls menacent ceux qui s'y hasardent. Nous avons même songé à ceindre le haut plateau de murailles infranchissables pour nous isoler définitivement. C'est un travail cyclopéen et il faudra des générations pour y parvenir. En tout cas, ne comptez pas sur mes guerriers pour vous accompagner...

Un silence lourd régna un moment : Saurier, perplexe, voyait ses plans s'effondrer. Seul avec Nandil, il ne pourrait échapper aux Lampurs et aux araphs. Le maître d'équipage, lui aussi, semblait soucieux. Comment, sans armes, sans explosifs, maitriser les Ilraz ? Comment contacter le cargo dont avait parlé son chef, sans radio ?

Delva se dressa alors, elle paraissait furieuse, mais contenait ses sentiments.

—      Voilà des paroles que les Ilraz vont pouvoir méditer ! s'exclama-t-elle. Comment, père, tu promets aide et assistance à ceux qui, sans hésiter, m'ont sauvée des griffes de ces immondes vampires, et tu refuses leur première requête. Plus encore : ils t'offrent courageusement une aide contre des envahisseurs sans pitié et, sans souci de la catastrophe qui pèse sur nos têtes, tu t'obstines dans une attitude pusillanime en rejetant une proposition généreuse ! Ces étrangers ont franchi l'abîme qui sépare leur monde du nôtre pour nous sauver. Ils n'ont pas hésité à marcher seuls et sans armes dans les basses terres pour venir à notre secours. Et toi, tu ne veux même pas donner quelques soldats à ces créatures généreuses. Quelle honte ! Tu as pu constater le pouvoir des engins magiques dont ils disposent ! Ou mettrais-tu ma parole en doute ? Que feront les Ilraz lorsqu'un vaisseau empli d'instruments destructeurs se posera sur notre territoire ? Nos arcs et nos lances sont des jouets en comparaison...

« C'est bon, puisque nos guerriers ont peur, j'irai seule avec eux ! »

Sympl avait commencé par froncer les sourcils en écoutant sa fille. Puis, au fur et à mesure qu'elle parlait, son visage doré tournait à l'écarlate. Lorsqu'elle eut repris sa place sur son siège, il se leva à son tour et s'écria :

—      Ah ! certes, les Ilraz ont là un bel exemple ! Comment ? Toi, la princesse royale, tu oses insulter ton père devant ses sujets ! Eh bien ! fais-en à ta guise. Pars si tu le désires. Ma décision est irrévocable. Au moins, elle a pour elle de suivre les préceptes dictés par nos vénérables ancêtres. Puisque ces Terriens menacent mon peuple, je saurai les combattre. Dès demain, les Ilraz seront mobilisés pour défendre nos puissantes tours. Nous y placerons des cristophons et des armes soniques. Nous verrons si ces navires y résistent...

Le chef des Ilraz se leva sur ces paroles et, suivi de sa garde, regagna l'intérieur du palais.

Delva et les deux Terriens se retrouvèrent seuls.

—      Sapristi, patron, s'écria Nandil, vous avez drôlement bien manœuvré : jamais y m's'rait v'nu à l'idée de servir un pareil baratin ! Ma parole, j'vous croyais presque quand vous racontiez qu'nous sommes arrivés ici tout spécialement pour les défendre ! J'ai jamais tant rigolé... Evidemment, ça s'ra embêtant de pas pouvoir contacter vos copains par radio. Mais on peut toujours faire un grand feu pour signaler l'endroit où on est. Y a pas besoin de r'tourner chez ces sacrés vampires, les gars auront sûrement des explosifs.

—      Là, mon vieux, tu fais erreur, affirma Saurier très sérieusement. Personne ne viendra à notre aide si je n'émets pas un signal en code. Donc, pas de problème : il faut récupérer le matériel.

— Ben mince alors, fit l'astrot avec une mine déconfite. Drôle de travail ! On pourrait p't'être s'protéger des araphs avec des cristophons, à supposer qu'on tourne pas dingues et qu'on reste à rêvasser dans la jungle. Par contre, j'vois pas comment s'débarrasser des Lampurs avec un paral à moitié déchargé. Sans compter qu'y vont s'méfier !

—      Eh bien ! coupa Saurier, impatienté, personne ne t'oblige à venir. Je partirai seul avec Delva.

—      Ça, patron, z'êtes pas juste ! Suis pas un dégonflé. Les scrupules m'embarrassent pas, d'accord. Seulement, j'oublie pas qu'vous m'avez tiré d'un sale pas. On ira tous les trois.

—      Parfait ! déclara le jeune astrot en donnant une tape amicale dans le dos de son compagnon. Merci. Tu peux être sûr que je m'en souviendrai. Reste à savoir ce qu'en pense Delva.

La jolie princesse avait écouté avec patience ce long conciliabule auquel elle ne comprenait évidemment rien. Lorsqu'il eut pris fin, elle demanda simplement :

—      Quand partons-nous ?

—      Bah ! Rien ne presse dans l'immédiat. Je me sens une faim de loup : pouvez-vous nous donner de quoi manger ?

—      Oh ! que je suis stupide. J'oubliais... Venez.

Les Terriens se trouvèrent bientôt dans une salle meublée avec goût, attablés devant des victuailles alléchantes.

Galettes garnies d'un pâté végétal. Sortes de crêpes, légumes variés, fruits splendides.

—      Croyez qu'on peut avaler ces trucs ? interrogea Nandil en reniflant l'odeur appétissante des mets disposés sur la table.

—      Ça, mon vieux, je l'ignore ! Allons-y prudemment. Le mieux serait de goûter chacun à un plat différent, comme cela, si l'un de nous se trouve indisposé, nous saurons à quoi l'attribuer.

—      Mince, patron ! Moi, j'boufferais bien tout... Enfin !... Z'avez raison. J'tiens pas à m'rendre malade.

Après un repas copieux arrosé d'une délicieuse liqueur émeraude qui les rendit très euphoriques, le maître d'équipage constata, en lâchant un rot sonore :

— Ma foi, s'débrouillent pas mal, ces Ilraz. Dommage de pas pouvoir passer une dizaine de jours à s'faire du lard ! Enfin, du moment qu'on m'prépare un p'tit en-cas pour la route, j'suis paré ! Tant pis pour les mignonnes...

         Saurier se tourna alors vers Delva et, la regardant avec tendresse, assura

—      Nandil a raison : faites-nous préparer des provisions de route et aussi quelques armes. Si nous attendons trop, je n'aurai plus le courage de partir.

La princesse donna quelques ordres à ses servantes, puis revint s'asseoir près du jeune astrot.

—      De toute façon, affirma celui-ci, je ne veux pas prendre la responsabilité de vous emmener. Votre place est auprès de votre père. D'ailleurs, s'il arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais. Et puis, vous manquez d'entraînement, à deux nous passerons peut-être, tandis qu'avec vous, nous serons obligés d'écourter les étapes.

—      Ne croyez pas cela : nous autres, Ilraz, sommes habitués aux travaux des champs. Je suis résistante. D'ailleurs, j'ai une proposition à faire. Il existe une autre route pour gagner les basses terres. Un souterrain secret situé dans les grottes sacrées. Une rivière en part, en la suivant, nous aurons effectué la moitié du chemin à couvert. Evidemment, le trajet est difficile, mais au moins nous serons à l'abri des Lampurs. Seuls, vous ne pourrez jamais trouver la route. Il faut que je vous guide dans les dédales de cette voie cachée.

—      Evidemment, cela change tout ! Entendu, j'accepte, mais à une condition : vous nous attendrez à la sortie de la rivière souterraine.

—      Une Ilraz n'abandonne jamais celui qui l'a sauvée. Vous verrez, je saurai encore me rendre utile... D'ailleurs, acheva-t-elle avec un sourire, c'est à prendre ou à laisser. Si vous n'acceptez pas, je ne montre pas le souterrain !

Saurier dut, en grognant, se résoudre à accepter. D'ailleurs, les servantes étaient revenues. Elles apportaient de solides havresacs garnis de provisions, des gourdes, et trois arcs avec une provision de flèches dans un carquois de peau.

Tous trois se harnachèrent, puis Delva renvoya les jeunes femmes. Elle fit ensuite signe aux Terriens de la suivre en silence, et se dirigea vers les sous-sols du palais.

Dans la plus profonde des caves se trouvait une porte massive qu'elle ouvrit avec une clef tirée d'un trousseau qu'elle portait à sa ceinture. Puis, lorsque tous trois furent passés dans le souterrain, elle alluma une torche de bois résineux et, prenant la tête du groupe, commença à gravir les degrés d'un immense escalier qui se perdait dans les ténèbres.

Ils avancèrent ainsi pendant une demi-heure. La température était plus clémente qu'à la surface, et les deux hommes ne souffraient pas du froid. Par contre, Nandil, essoufflé, avait du mal à suivre le train rapide de ses compagnons. Heureusement, Delva s'arrêta devant une nouvelle porte.

Elle fouilla alors dans sa sacoche et en tira deux morceaux d'une substance pareille à de la cire.

—      Voici l'entrée de l'une des grottes sacrées, annonça-t-elle. Je vous conseille de placer ces tampons dans vos oreilles car la lueur de la torche va faire chanter les cristaux...

Lorsque les morceaux de cire furent en place, elle saisit une seconde clef et poussa le lourd vantail qui s'ouvrit en grinçant. Un nouveau tunnel solidement construit en pierres taillées apparut puis, après quelques pas, il déboucha dans une vaste cavité. Et, pour la première fois depuis leur arrivée sur Ilra, les Terriens aperçurent l'endroit où croissaient les gemmes magiques.

Un cri d'admiration leur échappa.

Sous l'immense voûte s'étendaient à perte de vue d'innombrables touffes de cristophons à la délicate teinte corail. Leur transparence faisait penser à du quartz rose, mais ils réfléchissaient la lumière de la torche comme autant de diamants. Disposés en rosaces, ils formaient des bouquets garnissant toutes les anfractuosités. Plusieurs d'entre eux atteignaient près d'un mètre de haut.

Malgré les tampons, les deux Terriens entendaient en sourdine une douce mélodie : elle chantait le charme et la paix de cet endroit divin, les invitant à s'allonger pour écouter, s'emplir de cette symphonie qui les subjuguait. Mais Delva veillait. Elle poussa sans ménagement ses compagnons vers le fond de la caverne magique.

Là, sous des bosquets de fûts cristallins, coulait une paisible rivière aux eaux miroitantes. Une barque était attachée à un prisme scintillant. Saurier et Nandil essayèrent de résister à la jeune femme, mais celle-ci, bandant son arc, leur fit signe de prendre les rames. Puis elle libéra le léger esquif et, d'une poussée, le lança dans le courant.

A contrecœur, les deux hommes s'exécutèrent, la mélodie s'atténua petit à petit, puis s'éteignit. Delva posa alors son arme et ôta les tampons des oreilles des astrots.

         Le courant s'accentuait et, bientôt, il suffit de gouverner la barque pour la maintenir au milieu du lit souterrain.

—      Tout de même, patron ! nota Nandil, z'avez beau dire qu'on est vacciné, y faut s'méfier quand même de ces sacrés cristophons ! Sans la p'tite, j'restais là à ronronner comme un chat...

—      Songe à la taille de ces pierres, mon vieux ! Avec une seule d'entre elles, on ferait baisser les bras à un régiment !

—      Pas idiot, c'que vous dites là ! C'truc s'rait p't'être utile. A supposer qu'y ait une bagarre, suffirait d'en faire chanter un pour qu'y s'embrassent tous !

—      Ça, c'est une autre affaire. Toute drogue peut avoir son utilité, mais tu sais fort bien que nos compatriotes en feraient un tout autre usage...

Le cours d'eau s'enfonçait rapidement sous terre : la vitesse devenait telle que la flamme se tordait en grésillant sans guère éclairer, aussi Delva en alluma-t-elle une autre qu'elle fixa dans un support spécial. Le roc calcaire profondément entaillé formait une sorte de cañon aux parois presque verticales. Puis la nature du terrain se modifia ; des schistes aux inclusions de mica réfléchissaient la lumière comme des paillettes d'or. Le tunnel devint étroit et de nombreux rocs situés dans le lit de la rivière formèrent de dangereux remous.

Cela persista sur deux kilomètres, pendant lesquels Saurier et Nandil eurent fort à faire. Puis, de nouveau, le cañon s'élargit. Les stalactites pendant en dentelles du plafond étaient couvertes d'animalcules semblables à du vif-argent qui se laissaient tomber dans la barque, aveuglés par la lumière. Le seul contact avec la peau formait une pustule vésicante dont les démangeaisons devinrent intenables. Tous durent placer les sacs sur leur tête pour se protéger des répugnantes bestioles.

Soudain, alors qu'ils avaient parcouru près de dix kilomètres depuis leur départ de la grotte magique, une lueur apparut.

—      Ah! voici la sortie ! s'écria Saurier. Eh bien ! cela va plus vite que par le chemin de la surface. Et sans avoir à se soucier des Lampurs et autres araphs !

Mais Delva hocha la tête d'un air dubitatif :

—      Non ! Pas encore : nous n'avons parcouru que les deux tiers du chemin. Je n'avais jamais entendu parler de ce phénomène : j'ignore d'où cette lumière peut bien venir...

Au grand étonnement des navigateurs improvisés, leur barque arriva devant une sorte d'énorme éponge minérale où l'eau se perdait dans d'innombrables arroyos. Au travers des alvéoles situés hors de l'eau, on apercevait des lueurs phosphorescentes semblant guetter la venue des intrus osant troubler leur domaine.

A cet endroit, la rivière s'étalait sur une vaste surface pour former un lac immense, cloisonné par les alvéoles de la lave spongieuse. Le courant était presque nul et les navigateurs choisirent au hasard le premier orifice qui se présenta devant eux.

De nouveau, la jeune fille manifesta son étonnement :

—      Je connaissais l'existence de ces méandres, assura-t-elle, mais jamais personne n'avait aperçu cette lumière étrange.

—      Un minerai phosphorescent, patron ? suggéra Nandil.

—      Non, regarde : c'est une sorte de brouillard qui s'étend en minces nuées. Peu de gaz présentent une luminescence à froid. Espérons qu'il ne s'agit pas d'une substance radioactive ! Heureusement, je crois avoir encore quelques comprimés d'O H dans la pochette de ma combinaison. Prenons-en pour plus de sûreté.

Tous trois avalèrent le produit antiradiation, puis Nandil, manœuvrant les rames avec une vigueur redoublée assura

—      En tout cas, j'ai dans l'idée qu'y vaut mieux pas traîner dans l'coin !

Le maître d'équipage ne croyait pas si bien dire ; car il ne s'agissait pas d'un gaz inerte mais d'un être vivant. La créature d'un autre monde ne pensait qu'à un rythme très ralenti. Elle évoluait lentement et sa croissance était stoppée par le stock limité de fermium dont elle disposait.

Pour survivre, elle devait se montrer économe. A plusieurs reprises, elle avait lancé au loin des tentacules étirés au maximum, près de la limite de rupture de sa cohésion moléculaire. Jamais elle n'avait rencontré aucune trace du minéral dont elle avait tant besoin.

L'arrivée des trois humains dans son domaine ne la troublait guère. Ils ne constituaient pas un aliment assimilable. Elle sonda leurs pensées pour savoir si, par hasard, ils ne pourraient pas lui indiquer l'emplacement d'un gisement intéressant. Mais ces êtres possédaient un psychisme très différent du sien et ce qu'elle puisa comme renseignements ne lui apprit rien de neuf. Aussi cessa-t-elle vite de s'occuper d'eux, se replongeant dans ses rêves habituels. Souvenirs ancestraux d'une planète hospitalière, proche d'une chaude étoile où coulaient des fleuves de métaux incandescents au sein de nuées de vapeurs torrides. Séjour idyllique, jusqu'au moment où un cataclysme soudain l'avait forcée à fuir sous sa forme la plus ramassée, et à errer dans l'espace.

Puis elle avait rencontré Ilra...

Il y avait déjà très longtemps : alors que la planète était encore déserte, un bolide avait percuté sa surface. Par la suite, les plissements tectoniques l'avaient enfoui dans le sol, et la rivière souterraine avait perforé cette roche tendre, y creusant d'innombrables canaux.

Mais en son sein, le météorite portait une sphère à la coquille dure et lisse : l'œuf de la créature. Un être inconnu des Terriens se nourrissant uniquement de fermium. Et le roc qui l'avait porté en son sein à travers l'espace en contenait des quantités. A force de lécher la carapace compacte, l'eau finit par y découper une mince fissure. Un jour, un mince nuage brillant s'en échappa. Très vite, au contact du minéral dont elle se repaissait, la nuée se développa jusqu'à emplir tous les pores de l'éponge minérale rongée par le torrent. Et resta ainsi, jusqu'à l'arrivée des trois navigateurs...

—      Curieux, nota Saurier, ces flammèches tournaient autour de notre tête depuis un moment et maintenant elles s'éloignent...

—      Pas dommage ! grogna son compagnon, d'puis les araphs, j'apprécie guère les feux follets. Y m'donnaient mal au crâne à tourniquer d'vant mes yeux.

—      Et vous, Delva, pas d'ennuis ?

—      Non, j'ai un peu peur ; une sensation de dépaysement, mais je suis stupide. Que peut-il m'arriver lorsque je suis près de vous ?

—      Ma foi, je dois avouer que je suis complètement perdu : tous ces tunnels se ressemblent et pas le moindre courant pour indiquer l'aval. Quel dommage de ne pas avoir une boussole !

—      Qu'est-ce ?

—      Un instrument permettant de se guider sur une planète. Son aiguille pointe toujours dans la même direction. Mais j'y songe, les Ilraz ont probablement placé des repères pour indiquer la sortie ?

         —      Oui, des signes gravés dans le roc. J'ai eu beau regarder, je n'en vois pas trace !

—      Tout d'même, ronchonna Nandil, c'est pas tellement fréquenté, dans ce coin. J'vois pas qui s'rait amusé à les effacer. Z'avez dû mal reluquer...

Delva, penchée sur l'avant de l'esquif, inspectait les murailles lisses sans aucun succès. Les nuées lumineuses continuaient à dessiner des arabesques capricieuses au ras de la voûte, sinuant paresseusement. Elles avaient une teinte améthyste avec des reflets pourpres donnant un aspect étrange à ce lac paisible.

Au bout d'un certain temps, Saurier commença à en avoir assez : il traça de nouveaux repères avec l'extrémité charbonneuse d'une torche, matérialisant ainsi le chemin déjà parcouru.

Hélas ! à sa grande surprise, ils passèrent de tunnel en tunnel sans retrouver aucune des croix noires...

Les heures passèrent. Avec elles, l'angoisse des trois navigateurs égarés grandissait.

—      Décidément, je n'y comprends rien ! Sacré nom, nous sommes ensorcelés ! jura l'astrot. Il n'y a tout de même pas tant de passages...

Delva, les yeux écarquillés, ne disait mot, mais elle vint se blottir contre la poitrine de Saurier qui, pour la rassurer, passait et repassait la main dans ses cheveux.

Devant l'esquif, les nuages continuaient à se tordre en tous sens, se reflétant dans l'eau calme.

Les navigateurs finirent par perdre le sens du temps. Ils mangèrent et burent à cinq reprises, dormant à tour de rôle, sans pouvoir trouver la fin de ces méandres interminables.

Maintenant, ils avaient abandonné toute initiative. La barque dérivait à son gré. Nandil à la proue, rongeait rageusement un morceau de bois. A l'arrière, Saurier et Delva, blottis l'un contre l'autre, échangeaient des baisers...

CHAPITRE X

Cependant, le tempérament de lutteur du jeune astrot finit par prendre le dessus. Il avait une mission à accomplir : son honneur dépendait de sa réussite, sans quoi, comment excuser le sabotage de l'Uccir, la mort de son équipage ? Et puis, si Ruffac atteignait Ilra avant la destruction des cristophons, ces gemmes ensorcelées seraient répandues sur Terre... Qui sait ce qui en résulterait ?

De surcroît, son amour envers la jolie princesse lui faisait désirer une fin autre que celle d'un rat pris au piège. Se dressant d'un bond, au risque de faire chavirer l'esquif, il s'écria :

—      Tout de même, c'est trop bête ! Ne nous laissons pas aller au désespoir : nous avons encore une chance d'en sortir !

Nandil, étonné, dressa la tête :

Décidément, patron, z'êtes un gars fortiche. Ma parole, moi, j'vois pas comment s'tirer de c'labyrinthe !

—      Et les cristophons ? Si nous tournons en rond sans jamais retrouver les marques que nous faisons, c'est que, pour une raison ou une autre, il existe dans ce secteur une distorsion de l'espace. Je ne vois pas d'autre explication. Ces nuées luminescentes ont sûrement des propriétés inconnues. De deux choses l'une, ou ce gaz est inerte, ou il s'agit d'une créature étrange qui se joue de nous. Dans ce cas, le chant des cristophons aura peut-être une action sur elle !

—      Sûr, z'avez raison ! D'toute façon, on risque rien à essayer, approuva Nandil.

Delva, pleine d'espoir avait écouté ses compagnons, ces derniers remirent en place les tampons auriculaires protecteurs, puis la jeune fille sortit les pierres corail de son sac. Aussitôt, sous la lueur diffuse des nuées phosphorescentes un chant prenant s'éleva.

Le Xykl, tel était le nom de cet être gazeux, ne prêta d'abord aucune attention aux vibrations qu'il ressentait. Mais ses molécules éparses agitées par les vibrations qui les traversaient commencèrent à s'agglomérer en masses plus compactes. Du coup, cela produisit une sorte de chatouillement si désagréable que la créature ramena à elle les bras proches de l'esquif d'où partaient ces ondes si déplaisantes. Le composé organique de fermium en suspension dans l'air disparut et avec lui la distorsion spatiale.

Très vite, Saurier sut qu'il avait gagné la partie. Dès que la barque fut de nouveau plongée dans les ténèbres, il fit rallumer une torche, et presque immédiatement, trouva les repères tracés sur la paroi.

Au bout de dix minutes, Delva signala l'existence d'un léger courant. Ce fut alors un jeu de le suivre et de quitter les méandres de ce lac maudit.

Nandil, plein d'euphorie s'activa sur les rames. La barque reprit son avance régulière dans un tunnel plus étroit. Puis la rivière prit une allure torrentueuse et il suffit de barrer avec un aviron pour contrôler la direction prise.

Cela dura ainsi plusieurs heures, et les trois passagers pleins d'espoir virent grandir une lueur ocre...

Enfin, ils débouchèrent sur l'espace libre. La rivière quittant son cours souterrain reprenait un cours normal entre les hautes frondaisons des arbres.

Delva tomba dans les bras de Saurier. Celui-ci, fort ému, serra à plusieurs reprises la main calleuse du maître d'équipage.

—      Ça alors ! grogna ce dernier en essayant de dissimuler son trouble, j'vous dois encore une fière chandelle. J'aurais jamais pensé d'faire chanter ces cailloux. Une riche idée, ça on peut l'dire.

—      Ma foi, ma peau était en jeu : cela m'a stimulé la substance grise. A vrai dire c'était simple, mais comme on dit, il fallait y songer !

—      S'agirait maintenant de dégoter l'matériel. J’me d'mande si on est sur la bonne rivière ?

— Il n'existe qu'un seul cours d'eau important de ce côté des montagnes, assura Delva, cela ne fait pas de doute, votre barque doit être près d'ici.

—      Bien. Nous allons accoster pour voir à quelle distance se trouvent les trois pics. Je te laisse le paral : fais bonne garde.

—      Comptez sur moi, patron !

La barque s'échoua sur un banc de sable et Saurier, choisissant un arbre facile à gravir, commença son escalade. De la cime, les trois sommets, noyés dans la, brume, étaient visibles. L'astrot estima qu'ils se trouvaient à une vingtaine de kilomètres. Ils étaient donc en plein territoire lampur, et par conséquent à proximité de l'objectif.

Il dégringola rapidement de son perchoir pour annoncer la bonne nouvelle à ses compagnons.

—      Au poil ! jubila Nandil, reste plus qu'à s'laisser dériver en surveillant les berges. On peut pas l’rater. Ensuite, ça s'ra du billard de r'tourner là-haut : avec nos armes les Lampurs ont qu'à bien s'tenir !

—      Moi, je ne suis pas d'accord, objecta Saurier : ces sacrés vampires sont malins. Ils ont très bien pu s'installer près de notre barque et nous tomber dessus quand nous débarquerons. Je crois donc préférable de rester ici, camouflés sous les branches et de ne naviguer que de nuit. Avec les cristophons, les araphs ne sont plus à craindre...

—      Ouais ! fit le maître d'équipage d'un ton pénétré. Décidément, j'suis un vrai crétin. Pas plus d'cervelle qu'une mouche ! Y'a pas d'doute, faut faire c'que vous dites ! Sans vous, j'serais pas long à m'faire épingler...

L'installation de branchages sur l'esquif dissimulé sous un arbre, ne demanda que quelques instants. Tout à la joie de respirer l'air embaumé de senteurs végétales, de voir les rayons du soleil se glisser à travers les feuilles, les trois passagers s'octroyèrent un repos bien gagné.

Delva ne tarda pas à s'endormir dans les bras de Saurier, quant à Nandil, il monta la garde à l'avant, mais il n'y eut aucune alerte. Vers le milieu de l'après-midi, l'astrot réveilla son chef et s'assoupit à son tour.

Dès la tombée de la nuit, les premiers araphs firent leur apparition : les tourbillons arc-en-ciel volaient assez haut dans le ciel à la recherche d'une proie. Bientôt plusieurs d'entre eux piquèrent et s'approchèrent dangereusement de la barque.

Il était temps de réveiller Delva. Saurier se pencha sur la jeune femme et déposa un baiser sur ses lèvres. Celle-ci tendit les bras pour étreindre l'astrot, mais elle aperçut les êtres lumineux. D'un bond, elle se précipita vers son sac, et en sortit des cristophons qu'elle disposa en cercle, puis elle alluma une torche.

Aussitôt, le chant des pierres magiques s'éleva. Les deux astrots, protégés par leurs tampons auriculaires n'en ressentirent aucun trouble. Les araphs, par contre, semblèrent pris de folie. Comme des papillons auprès d'une lampe, ils décrivaient de grands cercles, frôlant la surface de l'eau, puis repartant et revenant sans cesse.

Delva prit alors une seconde torche et l'alluma, la mélodie prit une ampleur majestueuse, dont les échos retentissaient au loin, se répercutant contre les berges.

C'en était trop pour les créatures arc-en-ciel qui prirent de l'altitude et s'enfuirent, disparaissant à l'horizon.

Par signes, Saurier   ordonna à Nandil de lever l'ancre et lui-même, saisissant les rames, lança l'esquif dans le courant. Sous la lueur des torches, la rivière prenait un aspect fantasmagorique avec ses lianes bizarrement contournées, pareilles à des serpents, ses bouquets de fleurs étranges couvertes de rosée qui brillaient comme autant d'yeux dans les ténèbres.

Cette navigation se poursuivit une partie de la nuit. Les deux hommes se relayaient, prenant la garde à la proue, puis pagayant de nouveau. Par prudence, Delva entretenait les torches pour éloigner les araphs, mais ceux-ci ne se manifestèrent pas. Au bout d'un certain temps, Saurier fit enlever les cristophons : leur chant, en plein territoire lampur risquait d'attirer les hommes-vampires. Par surcroît de précautions, il fit masquer les torches.

Du coup, les deux Terriens purent ôter leurs tampons.

Enfin, le maître d'équipage qui scrutait la berge, fit signe d'arrêter. Tendant le bras, il désigna un minuscule point luisant sur une langue sablonneuse.

—      Là-bas, notre barque ! souffla-t-il.

C'était elle, en effet. La lumière se reflétait sur la tôle, signalant de loin sa présence.

Saurier souffla les branches résineuses et entreprit une avance précautionneuse. Une lueur faible tombait des étoiles, suffisante cependant pour se guider.

—      A ton avis, les Lampurs sont-ils cachés dans le coin ?

—      Bah ! l'endroit est assez dégagé. S'ils nous attendent, ce n'peut être qu'à la lisière du bois. En tout cas, j'n'ai rien remarqué d'spécial...

—      Bon. De toute façon, il faut y aller !

Redevenant pour quelques instants le capitaine de l'Uccir, l'astrot poursuivit :

—      Voici mes ordres. Tu restes ici pour protéger Delva. S'il m'arrive quoi que ce soit, vous filez sans demander votre reste. Moi, je vais plonger dans la rivière et y aller à la nage. Les Lampurs ne se risquent pas dans l'eau. Compris ?

—      Entendu, patron !

Le jeune homme, sous les yeux intrigués de la jolie princesse, enleva ses bottes, et, prenant appui sur le bordé se laissa glisser de la barque.

Le contact de l'onde glaciale le saisit un peu, mais il se mit aussitôt à nager en prenant soin de faire le moins de bruit possible. Le courant modéré ne le gênait pas trop dans sa progression. Après un ultime coup d'œil aux alentours, il se dirigea franchement vers le banc de sable et y prit pied.

Tout était calme. Quelques cris d'oiseaux nocturnes retentissaient non loin de là. Ruisselant, Saurier sortit de l'onde et courut vers l'embarcation échouée.

Les Lampurs ne se manifestaient toujours pas. D'un dernier bond, il sauta sur l'avant. Son premier soin fut de chercher une torche, puis de saisir un paral. Ceci fait, il se sentit quelque peu rassuré. L'inspection qu'il fit ensuite ne décela rien d'anormal. A première vue les Lampurs n'avaient pas fouillé dans le matériel. Ou s'ils l'avaient fait, ils avaient eu soin de tout remettre en ordre. Mais l'endroit était peu fréquenté et depuis l'attaque du Terrien, ils devaient avoir un sain respect pour tout ce qui le concernait.

D'un coup de pied, il prit le large et rejoignit ses compagnons qui l'attendaient au milieu de la rivière.

—      Alors, patron ? s'enquit Nandil dès qu'il fut à portée de voix. Les macaques ont rien esquinté ?

—      Non, tout le matériel est là. Tiens, prends ce paral, on ne sait jamais.

—      Quelle barque allons-nous utiliser ?

—      Oh! inutile de transborder. Venez dans celle-ci.

Delva et l'astrot passèrent leurs sacs, puis embarquèrent. L'esquif qui avait servi pour parcourir la rivière souterraine fut abandonné.

—      Alors, patron, fit le maître d'équipage en saisissant les avirons, on r'monte le courant ?

—      Cela me semble évident. Une fois rendus à l'endroit où le cours de la rivière s'enfonce dans le sol, nous continuerons le chemin à pied.

—      Bigre ! Ça va faire un sacré boulot... Jamais on pourra tout porter...

—      Je vais faire un tri : d'abord des recharges pour les parals, et surtout les explosifs. A nous trois ce sera faisable.

—      N'empêche, patron, on a une sacrée veine que les Lampurs aient pas tripoté nos armes !

—      Ne crie pas victoire trop tôt : le plus dur reste à faire. Tu sais qu'ils n'aiment pas se hasarder la nuit en dehors de leur campement. Ils ne doivent plus avoir beaucoup de cristophons maintenant...

—      Au fait, j'm'explique toujours pas c'qui nous est arrivé, là-bas, dans la grotte. Croyez qu'c'est une bestiole ce truc lumineux ?

—      J'en suis convaincu : sans quoi comment expliquer l'action des cristophons ? A mon avis, il s'agit d'une variante des araphs. Qu'en penses-tu, Delva ?

—      Mes compatriotes utilisent rarement ce passage. Je ne puis que répéter ce que j'ai dit, personne n'a jamais rencontré cette chose étrange. D'ailleurs si je l'avais su je vous aurais prévenu. Ses couleurs sont très différentes de celles des araphs, et puis elle ne semble pas se déplacer. De plus, son effet sur nous diffère énormément du leur. Non, s'il s'agit d'une créature vivante elle n'a rien à voir avec les tourbillons arc-en-ciel.

         —      Bah ! Le principal c'est de lui avoir échappé. Du moment qu'elle ne sort pas de son trou...

Les deux Terriens se sentaient plus rassurés maintenant qu'ils avaient des armes. Ils continuaient à surveiller les rives, mais une attaque des Lampurs ne les effrayait plus. Par mesure de prudence, ils restaient dans le milieu du cours d'eau, évitant avec soin les arbres en surplomb qui auraient pu cacher des chasseurs à l'affût avec leur filet.

Quelques araphs apparurent au loin, aucun ne fit mine d'approcher. Au matin, les deux hommes décidèrent d'accoster une petite île et de s'y reposer à l'abri des branches en surplomb. Delva, qui avait somnolé pendant le trajet, prit la garde, Saurier lui avait expliqué le maniement, très simple des parals, et elle semblait très fière de la confiance qu'on lui témoignait. A son grand regret, elle n'eut pas à utiliser ce nouveau jouet.

Lorsque les heures les plus chaudes de la journée furent écoulées, elle éveilla ses compagnons. Ceux-ci avaient retrouvé des comprimés alimentaires qu'ils dégustèrent avec un plaisir sans mélange.

—      Tout de même, patron, constata Nandil, j'aurais jamais cru regretter ces trucs ! Quand j'pense à c'que j'ai pu en avoir marre quand on f'sait une traversée au long cours et v'là que j'me régale avec...

—      Tu sais, il n'en reste qu'une boîte, ensuite il faudra se contenter de l'ordinaire des Ilraz, d'ailleurs, rappelle-toi l'infâme mixture des Lampurs.

—      Sûr ! N'empêche, j'espère que vos p'tits copains vont pas trop s'faire attendre. Au fait, l'émetteur marche-t-il ?

—      Ouais ! fit Saurier évasivement. J'ai vérifié la charge des piles. Je pourrai contacter l'astronef, ne te fais pas de soucis.

Le maître d'équipage sembla satisfait de cette réponse. Toutefois, il lança un regard en coin à son chef, mais n'insista pas. L'astrot, lui, commençait à se demander si son compagnon n'avait pas des soupçons.

« En fait, songeait-il, ce garçon ne semble pas foncièrement mauvais... Je me demande s'il ne serait pas préférable de tout lui dire ? Au moins, si Ruffac arrive, il me donnerait un coup de main... »

A force de réfléchir à ce problème, il finit par décider de tout lui avouer lorsqu'ils seraient de retour sur le haut plateau. Las de lutter seul, le courageux Terrien sentait le besoin d'un aide dans l'entreprise difficile qu'il voulait mener à bien. Chose plus grave, le doute commençait à naître dans son esprit. La destruction des cristophons — son objectif — risquait d'en faire une nouvelle fois un paria. Alors que les Ilraz venaient de l'adopter, il allait détruire le trésor tabou conservé depuis des années. Déjà Delva l'avait suivi contre la volonté de son père. Ne serait-il pas plus simple de mener une vie paisible aux côtés de la charmante princesse ?

Lorsque Ruffac surviendrait, il serait toujours possible de se dissimuler dans les montagnes et de détruire son astronef à l'aide d'un désintégrant. Tout au moins arriverait-il à l'endommager. Le trafiquant et ses acolytes, cernés dans les montagnes, constitueraient une proie facile. Ainsi, sans commettre de sacrilège vis-à-vis de ses hôtes, atteindrait-il le but fixé.

Toutes ces pensées passaient et repassaient dans sa tête, et Delva qui l'observait se rendit très vite compte que l'astrot avait des sujets de préoccupation inconnus d'elle. Aussi vint-elle se blottir près de lui en le regardant de ses grands yeux au charme prenant, ce qui n'arrangea nullement les choses...

Ainsi, chacun gardant le silence, la barque poursuivit la remontée de la rivière et arriva à l'endroit où il fallait renoncer à l'utiliser.

Cette fois les choses allaient se compliquer : finie la navigation, les trois compagnons allaient devoir gagner à pied les hauts plateaux, ceci avec une charge écrasante et à chaque instant l'agréable perspective de se faire attaquer par les hommes-vampires.

Saurier effectua un nouveau tri du matériel indispensable, puis il confectionna deux ballots, un pour lui, l'autre pour Nandil. Delva se contenterait de porter les armes et les cristophons.

Après un dernier coup d'œil à l'esquif qui les avait menés à bon port à travers tant d'aventures, les deux hommes, prenant le devant, s'enfoncèrent dans la jungle.

Ils abandonnaient avec regret ce dernier vestige de l'Uccir, la dernière chose qui les reliait à leurs compatriotes. Certes, il y avait bien l'émetteur-récepteur, cependant cet appareil de faible portée ne pouvait établir de liaison avec la plus proche colonie terrienne. Tout au plus, serait-il capable de contacter un navire croisant dans les parages, et aussi de détecter l'approche de Ruffac, à supposer que celui-ci essaye d'avoir des nouvelles de l'Uccir.

         Comme l'énergie était fournie par des photos-piles on pouvait s'en servir sans crainte et recharger les batteries, aussi Saurier décida-t-il de pratiquer de fréquentes écoutes car l'arrivée du trafiquant ne saurait plus tarder maintenant.

Le seul résultat tangible fut l'audition de parasites atmosphériques. Dans un sens, l'astrot se sentit un peu rassuré car si Ruffac avait attaqué à ce moment les gardiens des cristophons, les malheureux, auraient été massacrés sans pouvoir se défendre.

Tout à ces pensées pessimistes, Saurier qui marchait en tête, allongea le pas tant il avait hâte de retrouver la cité des Ilraz. Delva suivait sans trop de peine. Par contre, Nandil, suant et soufflant, avait du mal à garder le contact.

La petite colonne suivait une piste mal tracée qui serpentait entre les grands arbres. C'était le seul moyen de progresser car la luxuriante végétation formait un obstacle impénétrable où il aurait fallu se frayer une route à coups de machette et ce genre d'arme ne figurait plus depuis fort longtemps dans la panoplie des astrots.

Les oiseaux faisaient entendre leur habituel concert auquel se mêlaient les hurlements de carnassiers en quête d'une proie. Les hautes frondaisons tamisaient les rayons d'Ilra et entretenaient une moite humidité difficile à supporter. Courbés sous les sacs, les deux hommes marchaient en silence lorsque Delva posant la main sur l'épaule de Saurier lui fit signe d'écouter.

Tous deux s'immobilisèrent ce qui permit au maître d'équipage de rattraper son retard.

—      Dites donc, patron, commença-t-il, z'êtes drôlement pressé, moi, j'suis sur les g'noux, faudrait...

—      Silence, mon vieux, coupa son compagnon, nous avons entendu des sifflements à proximité, comme s'il y avait des Lampurs dans le coin...

Du coup, le gros homme laissa choir son chargement, et saisissant un paral se mit à l'affût derrière un tronc pourri coupant la piste. Tous prêtèrent l'oreille, mais les bruits inquiétants ne se renouvelèrent pas.

—      Z'avez un canari dans les oreilles, patron, sauf le respect, moi, j'perçois rien d'anormal.

—      Moi non plus, ce doit être une fausse alerte. Allez ! reprends ton ballot, on repart.

         —      Oh ! minute, quoi ! Y a rien qui presse...

—      Pas question de lambiner tu te reposeras là-haut.

Nandil leva les bras au ciel en signe de protestation, il dut pourtant s'exécuter car ses deux amis étaient déjà loin devant lui. La marche continua ainsi un quart d'heure.

La forêt était moins dense annonçant l'approche des montagnes, l'air devenait aussi plus vif.

Alors, à un détour du sentier, le maître d'équipage perdit de vue Saurier et Delva. Lorsqu'il atteignit le coude, ce fut pour voir une fosse profonde ouverte à ses pieds. Puis des sifflements étourdissants retentirent. Il sentit une nasse tomber sur ses épaules et le soulever comme un paquet à deux mètres du sol.

Et, à travers les mailles serrées, il aperçut une nuée de Lampurs qui se précipitaient vers la trappe. Cinq fois, le sifflement du paral se fit entendre. Trois hommes-vampires imprudemment penchés sur le trou basculèrent, la tête en avant.

Du coup, le chef de la tribu et un de ses acolytes se montrèrent à leur tour et ordonnèrent de lancer des pierres dans la fosse.

Nandil, incapable de bouger se mit à jurer comme un beau diable en essayant de se libérer un bras pour dégainer, mais il renonça vite à cette tentative car ses liens étaient beaucoup trop serrés.

Fou de rage, il vit les Lampurs lancer des nasses dans le piège et en sortir l'un après l'autre quatre corps immobiles.

—      Cette fois, grinça-t-il, pas d'problème on est foutu ! Ah! Sacré nom, qu'est-ce que j'suis v'nu foutre sur c'te satanée planète ?

CHAPITRE XI

Le malheureux n'avait pas fini de récriminer. Saucissonné le long d'une perche portée sans ménagement par deux Lampurs, il pouvait apercevoir ses deux compagnons qui avaient été traités sans plus de ménagements.

Un mince filet de sang coulait de la tête de Saurier.

Delva, elle, semblait plus touchée : de gros caillots maculaient sa chevelure soyeuse et son épaule portait une large plaie. Les porteurs couraient d'un trot soutenu. Stimulés par les sifflements stridents du chef qui voulait s'éloigner aussi vite que possible des hauts plateaux.

—      Pas possible, marmonna Nandil, y vont les faire crever à les traîner comme ça sans les soigner. Devraient pourtant en avoir soin s'ils veulent nous échanger contre des cristaux...

Mais les hommes-vampires ne se souciaient nullement du confort des captifs. Le maître d'équipage eut beau se contorsionner pour essayer de saisir son paral toujours dans son étui, rien à faire : les liens étaient trop bien assujettis. Tout au plus put-il libérer deux doigts et faire jouer la fermeture. Secoué par les cahots, il se sentait fort mal en point avec la circulation coupée dans les jambes et des fourmillements désagréables dans les mains.

En désespoir de cause, il cessa de se tortiller en tous sens et examina la petite troupe qui les emmenait. Taphr courait derrière les porteurs, une dizaine de chasseurs l'accompagnaient. Nandil reconnut ceux qui avaient participé au rapt manqué de Delva. Ils coupaient au plus court vers le village de la tribu et cela était inquiétant car, en cas d'échange, les prisonniers restaient toujours à proximité du territoire Ilraz.

Sans nul doute, le chef Lampur avait décidé de châtier les outrecuidants Terriens qui l'avaient fait échouer dans son entreprise, et il voulait que Delva assiste à ce spectacle de choix!

A cette pensée, l'astrot se mit de nouveau à gigoter comme un beau diable. Du coup, ses porteurs protestèrent et leur chef, s'approchant du captif lui administra une sévère correction avec un solide gourdin.

Nandil se le tint pour dit et n'insista pas...

Il remâchait de sombres ressentiments à l'égard de ses tortionnaires lorsque, soudain, il vit l'un des Lampurs de tête s'arrêter, porter la main à sa poitrine, et s'abattre à genoux en poussant un sifflement de douleur.

En se tournant un peu, Nandil aperçut une longue flèche empennée qui dépassait de sa poitrine. Puis un second homme-vampire tomba, lui aussi, en gémissant avec un trait dans le ventre et une véritable nuée de projectiles s'abattit sur la colonne. Les uns après les autres, sept Lampurs furent touchés, parmi eux, les porteurs des captifs.

Sur ces entrefaites, apparurent des Ilraz et avec eux, Sympl.

—      Nom de nom ! jura Nandil, y s'sont décidés à v'nir... Eh ben, on peut dire qu'il était temps !

Une partie de la troupe se lança à la poursuite des fuyards, les autres s'affairèrent autour des captifs pour les dégager de leurs liens.

Nandil s'étira pour rétablir la circulation dans ses membres courbaturés, puis se précipita vers ses compagnons. Sympl, penché sur sa fille lui faisait boire de force le contenu d'une gourde en lui écartant les dents avec un couteau. La jeune fille toussa, hoqueta, respira un grand coup et ouvrit les yeux. Déjà les couleurs revenaient sur ses joues.

Pour Saurier, par contre, tous les soins des Ilraz furent inutiles. Le maître d'équipage affolé se souvint alors des trousses de secours contenues dans les sacs. Il y en avait une dans le bateau, et son chef l'avait emportée. Renversant le contenu des balluchons il fouilla dans le bric-à-brac et trouva le précieux objet.

Dénudant la cuisse de son chef, l'astrot pratiqua une injection d'un puissant stimulant cardiaque, et attendit, la tête entre les mains. En ce moment, il réalisait pleinement ce que constituait pour lui Saurier, l'homme qui l'avait sauvé à plusieurs reprises : le brave garçon aurait volontiers donné sa vie pour celle de son compagnon et se désespérait de le voir dans cet état.

         Delva se tenait à ses côtés, guettant comme lui la réaction du blessé. Enfin, après quelques minutes qui leur semblèrent bien longues, le jeune homme entrouvrit les paupières, puis, se dressant sur son séant passa la main sur les blessures de son crâne et demanda :

—      A boire, par pitié... Oh, je suis complètement groggy ! Que m'est-il arrivé ?

Sympl lui tendit sa gourde et, après s'être désaltéré, Saurier reprit :

—      Oui, je me souviens d'être tombé dans un trou noir, puis d'avoir tiré avec mon paral, c'étaient les Lampurs, n'est-ce pas ?

—      Pour sûr, patron ! Ces salauds nous avaient capturés et sans les Ilraz...

—      C'est vrai : ils sont descendus des hauts plateaux pour nous sauver !

Le père de Delva s'approcha alors et assura d'un air solennel :

—      Oui, Terriens, pour la première fois j'ai conduit mes guerriers hors de notre domaine ancestral. Vos paroles m'avaient profondément touché et ma fille m'avait donné l'exemple en vous accompagnant. Lorsque j'ai appris que la porte de la rivière souterraine avait été ouverte, j'ai compris que votre trajet à l'aller serait aisé...

         —      En fait cela a failli mal finir, intervint Delva, une créature inconnue habite maintenant les dédales du lac et nous avons erré des heures sans pouvoir retrouver notre chemin.

—      J'ignorais ce fait. Il faudra donc condamner l'accès de la rivière. Mais vous en êtes sortis, c'est le principal.

—      Grâce aux cristophons, père, leur chant a dompté l'être maléfique qui nous retenait sous son emprise...

—      Louées soient ces gemmes bénéfiques ! Une fois de plus, leur protection s'est étendue sur nous et nos amis. Mais j'en reviens à mon propos. Je pensais bien qu'au retour vous suivriez le fleuve jusqu'à son débouché. J'ai donc posté mes hommes sur la piste menant aux trois cimes. Bientôt, des guetteurs sont venus m'annoncer que les vils Lampurs vous avaient tendu un piège. Il était trop tard pour vous en avertir. Ma troupe a donc attendu le passage de vos ravisseurs et notre attaque les a complètement surpris.

—      J'dois avouer qu'ça m'a drôlement étonné aussi, intervint Nandil, après c'que vous aviez dit, j'aurais jamais cru qu'vous seriez venus nous délivrer.

—      Grâce au ciel, j'ai pu arriver à temps ! Maintenant si vous vous sentez mieux, nous allons revenir à notre cité.

Nandil et Delva se sentaient en état de reprendre la route. Saurier, lui aussi, affirma qu'il pouvait marcher, mais la princesse se montra intraitable : elle fit confectionner une litière et obligea l'astrot à y prendre place. Tout au long du trajet, elle demeura à ses côtés.

Cette fois, d'ailleurs, il n'y eut aucune alerte et le premier corps expéditionnaire Ilraz regagna sa base sans aucune perte, fort satisfait de son exploit.

Les deux Terriens retrouvèrent avec joie la paisible cité des montagnes : le choc reçu par Saurier l'avait sérieusement commotionné. Il n'avait heureusement pas de fracture du crâne, quelques jours de convalescence arrangèrent les choses. Confortablement installé dans l'une des pièces du « palais », il passait ses journées avec Delva, et la présence de cette charmante infirmière était certainement pour beaucoup dans son rétablissement. Nandil venait souvent se joindre à eux et, de plus en plus la cordiale sympathie du maître d'équipage touchait le cœur de Saurier. Assurément cet homme bourru lui était acquis corps et âme aussi se sentait-il peiné de lui mentir.

 Alors, un jour, décida-t-il de le mettre au courant de ses projets. De toute façon, la Terre se trouvait fort loin et seul contre Ruffac, ses chances de réussite étaient assez minces. Nandil, paraissait se plaire beaucoup dans cette cité : Laurl, une suivante de la princesse avait conquis le cœur du gros Terrien qui se trouvait choyé et cajolé comme, peut-être, il ne l'avait jamais été de sa vie.

L'ex-capitaine de l'Uccir, assez gêné commença en ces termes :

—      Mon vieux, je me sens tout à fait guéri maintenant, et je dois de nouveau te parler de mes projets. Tu m'as aidé loyalement et j'estime que tu as droit à toute ma franchise.

—      Ben, voyez-vous, patron, j'me d'mandais un peu pourquoi vous n'contactiez pas vos gars avec l'émetteur. C'est pas mes oignons pour sûr, mais j'pense que Ruffac va s'ramener d'un moment à l'autre, alors faudrait s'grouiller... Mois, j'demande qu'à vous aider, pouvez m'faire confiance : on en a vu d'rudes tous les deux ! C'sont des choses qui s'oublient pas !

—      Justement, je m'en veux terriblement de t'avoir menti jusqu'ici. En fait, vois-tu, je ne suis pas Saurier, mais un pauvre type d'aspirant qui a eu de gros ennuis. Ruffac en a profité et m'a fait endosser la personnalité du capitaine de l'Uccir.

—      Ça alors, c'pas croyable ? Z'avez des papiers d'identité pour la P.S. ? On s'risque pas à raconter des histoires à ces gars-là. Sont drôlement méfiants !

Saurier eut un pauvre sourire :

—      Oh, je ne risquais rien ! Ruffac avait fait les choses en grand : chirurgie esthétique et tout. Seules mes ondes cérébrales ne sont pas modifiées.

—      Si c'était pas vous qui me l'dites, je l'croirais pas ! R'marquez que j'ai aussi quelques p'tits ennuis avec la police, rien d'extraordinaire, mais assez pour que j'aie été content d'filer.

—      C'est le système de ce salaud : il coince les gens et les force à agir comme il le veut. Moi, je désirais naviguer de nouveau : j'étais cassé, radié des cadres. Alors j'ai accepté sa combine. Et puis après j'ai réfléchi : comme tu le faisais remarquer l'autre jour, les cristophons pourraient avoir une utilisation bénéfique. Seulement voilà, avec cette ordure de trafiquant des milliers de pauvres types vont se trouver abrutis par cette drogue. Ils passeront leur temps à écouter le chant des gemmes et tout le monde en voudra, même à prix d'or. Lorsque l'organisation mondiale des stupéfiants s'en apercevra, il sera trop tard. Quoi de plus facile à dissimuler qu'un caillou ?

»       On mettra quelques intermédiaires à l'ombre et Ruffac continuera à répandre son poison, transformant ses victimes en pauvres loques qui n'auront qu'un seul désir : écouter la mélodie des gemmes, se désintéressant de tout le reste. Métier, famille, rien ne comptera plus...

»       Alors, moi j'ai refusé de jouer le jeu de cette ordure. Si l'Uccir a eu un accident, c'est parce je l'ai délibérément saboté. Je ne voyais pas d'autre moyen de déjouer les plans de « l'oncle Alfred » — c'est ainsi qu'il se fait appeler — dans mon idée, ce serait un jeu de partir en vedette et de faire sauter les grottes. Ainsi, fini : plus de drogues.

Mais rien n'a marché comme je le croyais. L'astronef est tombé loin des trois sommets. Les Lampurs nous ont capturés après que les araphs nous eurent rendus idiots. Et voilà... Actuellement je me trouve à pied d'œuvre, mais personne ne doit venir m'aider, aucun navire ami ne viendra. Je dois à tout prix détruire cette drogue sans quoi Ruffac va arriver et j'aurai tué tous mes astrots pour rien !

»       Mais voilà, je n'en ai plus le courage. Si je le fais, je deviens de nouveau un paria sur cette planète, je perds Delva et mes seuls amis, les Ilraz...

—      Sapristi patron ! En v'la une histoire. R'marquez que j'me doutais un peu de quelque chose. D'ailleurs, moi aussi c'histoire me chahutait. Un truc moche que j'me disais. Et puis j'comprenais pas pourquoi z'attendiez tant. Eh ben ! j'vais vous dire une chose : tope là, j'suis d'accord, faut pas que c'fumier d'Ruffac emmène les cristophons...

Saurier, très touché tendit la main à son compagnon et étreignit sa robuste poigne, puis il reprit

—      Merci, mon vieux, si tu savais comme cela soulage de ne plus se sentir seul... Seulement je ne vois pas d'autre solution que de faire sauter les grottes et je ne puis m'y résoudre.

Nandil poussa un gros soupir :

—      Pour sûr qu'les Ilraz s'raient drôlement furibards... Y ont l'air de t'nir à ces damnés cailloux !

—      Tu parles, c'est leur seule sauvegarde contre les araphs. Alors, d'un côté je pense à nos compatriotes et aux ravages que commettrait la drogue, de l'autre je me dis que c'est une sale façon de remercier nos hôtes. Ah, quel casse-tête !

—      Si encore on pouvait les débarrasser d'ces tourbillons arc-en-ciel ! Mais j'nous vois pas en train d'faire la chasse à ces saletés à coups de balles atomiques : on a pas tellement d'munitions. Non, patron, j'suis comme vous, j'vois pas comment en sortir.

—      Et ce n'est pas tout...

—      Quoi, z'avez encore d'autres enquiquinements ?

—      Cette curieuse créature du lac souterrain. Songe un peu à ce qui arriverait si elle se glissait à bord d'un astronef !

—      Ah sacré nom ! J'v avais pas pensé... Y s'raient incapables de prendre un cap pour r'tourner sur Terre. Mais au fait... Si ça tombait sur Ruffac, tout s'arrangerait !

—      Evidemment, il aurait une fin terrible perdu dans l'espace. Condamné à errer sans fin jusqu'à l'épuisement de son combustible. Remarque qu'il ne l'aurait pas volé. Seulement comment amener cette bestiole à bord ? Et puis réfléchis aussi à ce qui arriverait si, par malheur, elle parvenait sur la Terre. Songe aux cataclysmes qu'elle y déclencherait ? Non, Ilra contient deux dangers mortels pour les Terriens : les cristophons et ce gaz aux propriétés étranges. Ruffac ne doit pas repartir vivant d'ici !

—      Et en prévenant la Police Spatiale ?

—      Avec quoi ? Mon émetteur ne porte pas assez loin, et puis, qui croirait à la véracité de mon histoire ?

—      Alors faut faire sauter son astronef : il y a pas d'autre solution.

—      Avec de simples pistolets ?

—      On a des explosifs...

—      Et alors ? Comment les amèneras-tu à bord ?

Nandil resta silencieux un long moment. Les sourcils froncés, mordillant un bout de bois. Puis il releva la tête et déclara :

—      Moi; j'vois qu'un moyen. Si j'me ramène en disant q'vous avez trahi et que j'marche pas dans votre combine, Ruffac me r'prendra avec lui. Une fois au large j’fais tout péter. Plus de cargo, plus de Ruffac, et du coup personne ne sait plus rien sur ces sacrées pierres !

—      Non mon vieux, pas question de te sacrifier ! Je suis responsable de cette situation et si quelqu'un doit y rester ce sera moi. Et puis j'entrevois une autre possibilité.

—      Eh ben, j'vous tire mon chapeau! Dites voir...

         —      Voilà : il faut placer des explosifs dans les grottes sacrées. Delva m'y emmènera sous un prétexte quelconque. Si nos affaires ne s'arrangent pas, je fais tout sauter. Tant pis pour les ilraz, avec les pistolets atomiques nous éloignerons les araphs pendant un certain temps. Avec un peu de chance nous leur apprendrons à construire des armes défensives plus puissantes que les leurs. Nous placerons des bombes à l'intérieur de cristaux. Ceci fait, j'en empile un bon tas près de l'entrée des grottes. Quand Ruffac arrivera, il fera main basse sur les cristophons, et en particulier il prendra ceux qui seront déjà préparés. En bricolant l'émetteur, je peux aisément faire éclater un détonateur au moment du décollage. Du coup, plus de problème ! Personne ne saura jamais ce qu'il est devenu. Le secret des cristophons est perdu et l'être gazeux ne risque pas de saccager la Terre ! Qu'en penses-tu ?

—      Ma foi, ça m'semble fortiche. Évidemment nous on reste coincés ici à perpète, mais moi, j'me plais assez clans l'coin : on bouffe pas mal et y a des filles, alors...

—      Tu ne crains pas que Ruffac nous joue un tour de sa façon ?

—      Le gars est malin pour sûr, mais si les Ilraz ne parlent pas de nous, y croira qu'on y est tous passés quand l'Uccir s'est écrasé. Dans l'état où s'trouve l'épave y pourra pas compter les cadavres. Du coup, y s'méfiera pas, et embarquera une bonne cargaison d'ces cailloux de malheur. Ça devrait marcher.

—      Alors il faut tout installer sans plus tarder. Je vais demander à Delva de nous emmener aux grottes.

—      Et pour quoi faire ?

—      Oh! les prétextes ne manquent pas. D'ailleurs j'en parlerai aussi à son père : ce gaz phosphorescent pourrait avoir la fantaisie de remonter à la surface. Je vais donc dire que je veux essayer de voir si les gros cristaux peuvent suffire à l'éloigner et à protéger la cité.

—      Ouais ! dites donc patron, ça va être une drôle de cacophonie, heureusement qu'on a récupéré les obturateurs auriculaires !

Sympl ne fit aucune difficulté : par leur attitude loyale et courageuse, les Terriens avaient conquis l'amitié des Ilraz. Il se montra même très reconnaissant de ce que ses deux hôtes prennent tant à cœur la défense de son peuple et promit de les aider dans toute la mesure de ses moyens. Assurément, la menace que faisait peser l'hôte de la grotte avait déjà été l'objet d'une discussion en conseil privé et cette proposition tombait fort bien.

Les deux hommes partirent donc, sans plus attendre, pour la grotte où débouchait le souterrain. Des porteurs amenèrent le matériel sans avoir connaissance de sa nature exacte.

Delva les accompagnait, mais la jeune princesse paraissait soucieuse. A leur arrivée dans la caverne, Saurier       lui en fit la remarque.

—      Vois-tu, chéri, répliqua-t-elle d'un air las, depuis notre retour j'ai toujours peur. Pourquoi ? Je l'ignore. C'est comme si un danger inconnu pesait sur nos têtes. Un péril étrange nous menace, mais je n'ai aucune idée de sa nature. Alors, cette perspective d'aller braver de nouveau le monstre lové dans la grotte près du lac m'emplit de terreur...

—      Allons donc ! Il n'y a aucun danger : les petites pierres que nous avions emportées ont parfaitement réussi à nous tirer d'affaire. Pense donc à l'action de gros cristaux !

—      Oui, tu as raison, je le sais. D'ailleurs il faut songer à mon peuple et aux ravages que cet être pourrait accomplir s'il attaquait par surprise. N'empêche, j'aurais préféré que mes guerriers combattent seuls.

—      Mais je t'ai expliqué que mes connaissances scientifiques me permettraient d'augmenter l'action des cristophons, il fallait donc que je m'occupe moi-même de ce problème.

—      Je sais, et je te remercie de ton aide... Que veux-tu ? L'avenir dira si j'ai raison...

—      Ne t'inquiète pas : je ne vais pas prendre de risques.

Les deux hommes avaient décidé d'utiliser un dispositif infrarouge pour travailler ainsi le chant des cristaux ne les incommodait pas. A l'aide d'une scie atomique, ils sectionnèrent de grandes gemmes de près d'un mètre de haut, puis ils découpèrent au désintégrant une cavité de vingt centimètres de diamètre et de cinquante centimètres de profondeur.

Les explosifs atomiques y trouvèrent aisément place, puis Saurier y plaça un détonateur-radio. Une dizaine de fûts cristallins furent ainsi piégés. Ceci fait, les deux hommes commencèrent à entasser près de l'entrée une bonne provision de cristophons.

Lorsqu'ils en eurent préparé une centaine, ils placèrent une dizaine de gemmes dans une boîte cubique avec un projecteur au milieu. Les Ilraz avaient amené une nouvelle barque et préparé un petit radeau muni d'un long câble.

Les Terriens, Delva et deux Ilraz embarquèrent, toutefois, l'astrot, inquiet de la sinistre prédiction de sa compagne, plaça à côté de lui le récepteur-radio pour s'assurer qu'aucun cargo n'approchait d'Ilra...

Tout était calme sur les ondes.

L'esquif, propulsé par de solides gaillards parvint très vite près du lac souterrain. Les longues tentacules de gaz lumineux étaient toujours visibles. Saurier, maintint la barque loin des nuées phosphorescentes et laissa filer le radeau, puis il plaça ses obturateurs et alluma le projecteur.

Comme prévu, dans toute la zone où retentissait le chant de ces gemmes, les nuages se rétractaient en se dilacérant et disparaissaient au loin. A plusieurs reprises, l'astrot renouvela l'expérience et le résultat fut toujours le positif.

Au bout d'une heure, il donna ordre de rentrer : désormais il était assuré que la créature du lac ne risquait pas de nuire aux. Ilraz, il suffirait d'établir autour des murailles une barrière de cristaux. De grands feux suffiraient au début pour assurer la protection de la tribu. Plus tard, s'il en avait le temps, il confectionnerait une turbine alimentée par un torrent qui fournirait une source lumineuse plus efficace.

Le retour s'effectua sans incident, mais lorsque le petit groupe eut regagné la cité, un hurlement assourdissant glaça le sang dans les veines des deux astrots.

Cette fois, aucun doute : un astronef piquait sur le haut plateau !

CHAPITRE XII

Saurier sentit son cœur s'arrêter, puis repartir, battant à toute allure. Il saisit son appareil-photo et ses armes, et, faisant signe à Nandil de le suivre, courut d'une traite jusqu'à la salle du palais où se trouvait Sympl.

Celui-ci semblait aussi, fort inquiet.

—      Pouvez-vous me dire, commença-t-il...

—      Des trafiquants terriens arrivent, coupa Saurier hors d'haleine. Ils veulent s'emparer des cristophons. C'est leur navire qui fait ce bruit, il vient de pénétrer dans l'atmosphère d'Ilra. D'un moment à l'autre il peut atterrir sur le plateau, et vous attaquer.

         Le chef des Ilraz esquissa un geste.

—      ... Ne craignez rien, j'ai prévu leur arrivée : je vais faire tout mon possible pour vous protéger et empêcher qu'ils n'emmènent les cristophons. Mais il faut me faire confiance et m'obéir aveuglément.

—      Tu peux être assuré de notre appui total, assura Sympl. Toi et ton compagnon êtes nos frères au même titre que n'importe quel membre de la tribu. Parle, j'exécuterai tes directives point par point.

—      Avant tout, il faut cacher Delva dans un endroit abrité, ces individus sans foi ni loi possèdent des armes puissantes et peuvent raser la cité s'il leur en prend envie. Vos guerriers doivent aussi se dissimuler. Si l'un d'entre vous tombe entre leurs mains, il ne faut pas qu'il parle de nous : ces intrus doivent continuer à croire que nous sommes morts dans l'accident de notre cargo. Mon compagnon et moi allons gagner un observatoire d'où nous surveillerons la contrée. Quoi qu'il arrive, dites-vous bien que j'aurai agi de mon mieux dans votre intérêt.

—      Ce sera fait, déclara le chef des Ilraz. Pars, mon ami, puisses-tu sauver mon peuple du péril qui le menace.

Les deux astrots quittèrent la cité en courant. Saurier préférait ne pas revoir. Delva : sa résolution aurait risqué de fléchir. La radio branchée restait muette : dans le ciel aucune trace de l'astronef.

Ils commencèrent à escalader le pic qui dominait l'entrée des grottes. Bientôt, ils ralentirent l'allure, car les éboulis rocheux rendaient la progression pénible.

Bientôt les deux astrots firent halte : une petite plate-forme bien encadrée de rocs constituait un emplacement idéal pour guetter l'arrivée de Ruffac.

Nandil, à bout de souffle, s'assit sur une grosse pierre, et dégaina son paral.

Son chef inspecta longuement l'horizon, d'abord en plaçant sa main en visière sur ses yeux, puis en utilisant une jumelle.

—      Pas trace d'eux, soupira-t-il. Ils ont dû essayer de retrouver l'épave de l'Uccir. Cela nous laisse un moment de répit.

—      Que comptez-vous faire, patron ?

—      Je m'en tiens au plan que je t'ai exposé : attendre qu'ils arrivent ici. Ruffac se moque des Ilraz, s'ils lui laissent les coudées franches, il ne les attaquera pas. J'espère qu'il embarquera les cristophons et alors je fais sauter son navire.

—      Ouais ! ça devrait marcher... N'empêche, avec ce fumier, on n'est jamais tranquille. Ça s'ra un bon débarras l'jour où y s'ra liquidé !

—      Au fait, nous risquons de rester là un bout de temps. As-tu des provisions ?

—      Zut alors ! J'y ai pas pensé... J'vais redescendre en chercher.

—      Non, attendons la nuit : si tout demeure calme, tu iras aux nouvelles. Pourvu que Sympl ne cherche pas à défendre les grottes sacrées, Ruffac n'hésiterait pas à massacrer toute la tribu!

La radio était toujours branchée, et soudain, parmi les parasites atmosphériques, une conversation lointaine se fit entendre. Saurier augmenta la puissance et la voix du trafiquant retentit clairement aux oreilles des deux amis.

—      Attention, vedette n° 2, ne prenez pas de risques : au moindre signe de vie, regagnez le bord ! S'il y a des survivants, on les liquidera avec une grenade.

—      ... Salaud ! grogna Nandil.

—      D'accord chef, répliqua une autre voix. Mais je serais étonné de trouver quelqu'un en vie par-ici. Cet astronef a littéralement été pulvérisé au moment de l'impact. Du coup, impossible de savoir s'il s'agit de l'Uccir.

—      Curieux cet accident ! Le cargo était en bon état. Je ne m'explique pas ce qui a pu provoquer la catastrophe. Evidemment, il s'agit peut-être d'une autre épave. Atterrissez et cherchez à identifier les débris. Surtout restez sur une faible puissance. Il ne s'agit pas de se faire repérer par un patrouilleur.

—      A vos ordres, chef ! J'ai aperçu une clairière près d'un gros morceau de carlingue.

—      Soyez sur vos gardes ! Même si les astrots sont crevés, il peut y avoir des bestioles nichées dans l'épave, depuis le temps qu'elle est là. Tirez à vue sur tout ce qui bouge.

—      Sommes au sol. Sortons de la vedette. Hum ! Tous ces débris sont oxydés. L'accident date déjà d'un bon bout de temps.

—      Deux mois environ : ils ont dû s'abattre au sol en essayant d'atterrir ce qui explique leur silence, mais pas le motif de la catastrophe.

—      L'Uccir a explosé, chef ! Certaines pièces métalliques ont les bords déchiquetés. J'ai ici une partie des propulseurs, ils sont en miettes. Je ne vois pas comment l'équipage aurait pu s'en tirer : ils devaient être encore à une certaine altitude, car plusieurs poutrelles sont enfouies dans le sol.

—      Pas de cadavres ?

—      Non. D'ailleurs le choc les a sûrement mis en lambeaux. Et les charognards ont fait le reste. J'ai aperçu des espèces de gros rats.

—      Pas de vestiges d'incendie ?

—      Aucun, le sol est marécageux par ici. Tout est humide, il y a même des gros champignons qui poussent dans les décombres.

—      Bien ! Très probablement aucun astrot n'a survécu à l'impact. J'aime mieux cela.

—      De toute façon, ils n'auraient pas fait long feu dans cette jungle. Pensez donc, sans équipement, sans armes, et les serpents grouillent dans ce coin.

—      Ouais !... Et puis, à supposer qu'il y en ait eu un ou deux à s'en sortir, ils auraient été blessés. Allez, reviens à bord : nous allons faire disparaître ces débris compromettants au désintégrant. Ainsi, personne ne saura jamais ce qu'est devenu l'Uccir.

         La radio redevint muette. Saurier regarda Nandil d'un air pensif et déclara :

—      Toujours le même : il ne laisse pas de témoins gênants ! Allons, nous n'avons plus très longtemps à patienter : dans une heure au plus, il sera là...

—      Voulez-vous que j'en profite pour aller chercher des vivres ?

—      Inutile ! Regarde : quelqu'un vient nous rendre visite.

En effet une silhouette élancée grimpait avec légèreté vers les deux hommes. Bientôt elle fut à proximité.

—      Delva ! s'écria l'astrot. Que viens-tu faire ici ?

La jeune femme posa le sac qu'elle portait et s'assit sur un rocher.

—      De grâce, laissez-moi un peu souffler !

—      J'avais dit à ton père de te cacher...

—      La commission a été faite. Mais je n'ai pas l'habitude d'abandonner ceux que j'aime. Et puis vous n'aviez même pas emporté de vivres.

—      Pour ça, z'avez raison ! fit le maître d'équipage avec un gros rire. On a filé ventre à terre et j'me d'mandais c'que nous boufferions c'soir. A supposer qu'on en soit encore capables !

—      Ta place n'est pas ici, coupa Saurier. Repars immédiatement et réfugie-toi dans une grotte. Ces bandits ne vont pas tarder à attaquer, tu as juste le temps.

La jeune femme hocha la tête en souriant :

—      Non ! Inutile, je reste...

—      Et ton père ? A-t-il fait ce que je lui ai demandé ?

—      Les femmes et les enfants sont à l'abri. Les hommes sont restés sur les murailles. Nos ancêtres nous ont ordonné de défendre les cristophons. Ils lutteront jusqu'à leur dernier souffle.

—      Pauvres idiots ! s'emporta l'astrot. Ils vont se faire massacrer inutilement. Je vais retourner auprès d'eux, au moins nous en tuerons quelques-uns...

—      Patron, déraillez, sauf l'respect ! constata Nandil paisiblement. Ça changera rien et votre plan s'ra foutu ! Non, z'avez fait votre possible. Laissez tomber, y comprendront vite. Ensuite on agira comme prévu.

—      Oui, tu as raison ! J'allais faire une ânerie. Tout de même, des arcs contre des désintégrants !

—      Bah ! Quand y auront vu deux ou trois tours s'volatiliser y s'ront calmés.

—      Espérons. N'empêche, j'espérais éviter toute effusion de sang et ces imbéciles se mettent à jouer les héros... En tout cas, Delva, abrite-toi sous ce roc en surplomb.

—      Entendu, je vais vous préparer de quoi manger. On ne se bat pas le ventre creux.

Bien dissimulés par des buissons, les deux hommes attendaient, surveillant le ciel à la jumelle. Ils eurent le temps de grignoter l'en-cas cuisiné par la jeune femme. Puis la radio se fit de nouveau entendre.

—      Ordre à toutes les vedettes : nous vous couvrons en altitude. Attaquez le haut plateau. Les commandos débarqueront devant la cité des Ilraz. Au moindre geste de résistance, repliez-vous, nous démolirons ces types au désintégrant et s'ils insistent, ils auront droit à un bombardement en règle. Pas de perte de temps.

—      Voilà, constata tristement Saurier. Je les avais prévenus !

Cinq minutes plus tard, Nandil poussa un cri :

         —      Patron ! Les voilà...

En effet, à l'horizon de minces traînées de condensation annonçaient l'approche des vedettes. Puis un grondement majestueux signala l'arrivée de l'astronef. Celui-ci volait à cinq cents mètres d'altitude environ. Il se plaça à la verticale de la cité, puis la voix de Ruffac ordonna :

—      Allez-y les gars...

Aussitôt les légères embarcations approchèrent, entourant la cité. Elles descendirent en rase-mottes.

Six au total. Une dizaine d'astrots munis de sustentateurs dorsaux en jaillirent et filèrent droit vers les murailles.

Les Ilraz, bien abrités derrière les créneaux, attendirent qu'ils soient à bonne portée, puis décochèrent une nuée de flèches. Les assaillants, protégés par leurs scaphandres, s'en sortirent sans trop de mal. Pourtant plusieurs traits avaient fait mouche et six corps tombèrent dans les fossés. Puis les curieuses trompes à ultra-sons en tuèrent encore deux.

—      Ah, les crétins ! soupira Saurier. Si seulement ils m'avaient écouté...

Selon les ordres reçus, les hommes de Ruffac filèrent vers les vedettes, signalant la réaction des Ilraz.

—      Eh bien ! ils vont s'en mordre les doigts ! éructa Ruffac. Au large ! Objectif : les tours gardant la porte ! Attention ! Feu !

Au loin, sur le haut plateau, deux tornades s'élevèrent puis une vive lueur apparut et ensuite des craquements pareils au bruit de la foudre se firent entendre.

Puis à la jumelle, Saurier et Nandil aperçurent deux cratères aux parois lisses ouverts dans la ceinture fortifiée. Sur les murailles avoisinantes, les Ilraz fuyaient en abandonnant leurs armes.

—      Démolissez les quatre tours suivantes. Faites une brèche de cent mètres, ensuite stoppez le tir, reprit la voix du trafiquant.

Derechef, éclairs et fumée se succédèrent. Lorsque le vent eut dissipé les nuages, une longue ouverture béait dans les remparts de la cité. Sur les chemins de ronde encore intacts, tous les défenseurs s'étaient éclipsés...

—      Maintenant, les commandos, allez-y ! Tenez-moi au courant minute par minute, et tâchez de dégotter celui qui commande ces imbéciles.

 —     Décidément, constata Saurier, Ruffac ne prend jamais de risques : il laisse les autres tirer les marrons du feu !

Les vedettes bien groupées filaient vers la brèche ouverte. Pour la seconde fois, les commandos furent lâchés et se dirigèrent droit sur le centre de la cité.

Cette fois, ils ne rencontrèrent pas d'opposition : la plupart des Ilraz s'étaient réfugiés dans les habitations. Quelques rares fuyards courant dans les rues furent tirés comme des lapins par les séides de Ruffac qui commencèrent à se regrouper pour occuper le palais.

Arme au poing, ils s'engouffrèrent dans le bâtiment, et la radio recommença à donner des nouvelles.

—      Chef, la cité est occupée. Toute résistance a cessé. Il n'y a plus personne ici en dehors d'un vieux type et d'un groupe de notables. Pas moyen de comprendre ce qu'il raconte. Qu'en faisons-nous ?

—      Conservez-les sous bonne garde. Ils serviront d'otages en cas de coup dur. Fortifiez-vous dans le palais et attendez de nouveaux ordres. Je vais maintenant atterrir près des grottes pour embarquer une bonne cargaison de gemmes. Restez en contact-radio. Terminé.

De leur observatoire, Saurier et Nandil virent l'astronef piquer vers le sol. Il s'agissait d'un cargo rapide de modèle récent, et son équipage devait s'élever au moins à quarante hommes. La lutte décidément risquait d'être chaude, vu la disproportion des adversaires. Mais les deux amis possédaient un atout majeur : Ruffac ignorait totalement leur présence dans les parages.

Le Fornax exécuta un atterrissage impeccable à une centaine de mètres de la grotte sacrée, juste au pied de l'un des trois pics.

Dix astrots en scaphandre en sortirent pilotant deux véhicules tout terrain qui filèrent droit vers le vaste portail fermant la caverne.

Un jet de désintégrant fit disparaître cet obstacle insignifiant, puis les engins entrèrent l'un derrière l'autre, tandis que deux astrots demeuraient à l'entrée pour surveiller les parages.

Les Ilraz restaient invisibles. Sans doute la leçon avait-elle porté et Sympl avait dû se décider à suivre les conseils de Saurier.

Ce dernier avait modifié la longueur d'onde de son récepteur et pouvait ainsi suivre la conversation échangée entre Ruffac et ses acolytes.

—      Je vous rappelle mes ordres, signalait le trafiquant. Que personne n'ouvre le casque de son scaphandre : nous allons allumer les projecteurs et les gemmes vont se mettre à chanter. Si l'un d'entre vous veut faire le petit malin et désobéir, je le descends. Il s'agit de charger rapidement les cristaux. Compris ? Bien, éclairez-nous.

Des murmures d'admiration fusèrent : les astrots pourtant blasés s'extasiaient devant la beauté du spectacle qui s'offrait à eux. Puis le trafiquant reprit la parole :

—      Allez, au boulot ! Nous ne sommes pas là en touristes. Commencez par ramasser les cristophons entassés près de l'entrée. Ces types sont décidément pleins d'égards, on dirait qu'ils ont voulu nous faciliter la besogne. Lorsque vous en aurez fini avec ceux-là, sectionnez les plus gros fûts. Dès que les bennes seront emplies, dites-le moi. Je vais jeter un coup d'œil dans le secteur.

Nandil en entendant ces paroles avait eu un sourire en coin:

—      Ça marche, patron ! gloussa-t-il. Y vont ramasser nos bombes et ça f'ra un drôle de feu d'artifice !

         —      Oui, malgré la dangereuse initiative de Sympl, tout semble s'arranger... Ah ! quel dommage de ne pas posséder d'armes de gros calibre. Le Fornax fait une sacrée cible !

—      Moi, j'regrette rien. D'toute façon faudrait s'bagarrer avec les gars des vedettes. Même avec les Ilraz, on f'rait pas l'poids. Non, faut s'en t'nir à votre plan.

Hélas ! pour la deuxième fois, les Ilraz avaient décidé de désobéir aux sages conseils de leur hôte. Sous la direction de Roaz, le prêtre, furieux à la perspective de voir des intrus commettre un sacrilège en profanant les grottes, ils avaient décidé d'attaquer.

Leur tactique, à vrai dire, était assez astucieuse. Ils s'étaient divisés en deux groupes. Le premier passant par le souterrain devait surprendre les pillards en plein travail et briser à coups de flèches les casques des scaphandres les rendant ainsi incapables de se défendre : subjugués par le chant des pierres, ils seraient des proies faciles pour les assaillants.

La deuxième troupe arrivait par des sentiers bien dissimulés de la montagne. A l'affût derrière les blocs de rochers, ils tiendraient l'entrée sous un tir plongeant, coupant ainsi la retraite à ceux qui travaillaient dans la grotte.

Saurier les aperçut par hasard alors qu'il inspectait à la jumelle les gardes marchant de long en large, l'œil aux aguets.

—      Ah les crétins ! jura-t-il. Ils vont encore se faire massacrer... Cette fois, plus question de demeurer là sans rien faire. Je vais aller les aider.

—      Allons, patron ! protesta Nandil, les vedettes vont s'ramener, et nous y passerons tous !

—      Ecoute, mon vieux, je ne peux pas rester plus longtemps simple spectateur. Après tout, ce qui arrive est un peu ma faute. Toi, reste là pour protéger Delva et surtout empêche-la de me suivre. Je te fais confiance !

Sans plus attendre, l'astrot mit ses armes en bandoulière et s'avança à travers les éboulis pour joindre son tir à celui des Ilraz. Un talkie-walkie en bandoulière lui permettait de continuer à écouter Ruffac.

Il eut à peine le temps de se placer en position de tir : déjà les deux gardes postés à l'entrée s'effondraient avec un trait planté en pleine poitrine.

Et l'assaut commençait aussi dans la grotte.

         —      Chef ! hurlait une voix, arrivez vite. Ces salauds nous attaquent... Ils attaquent par le fond !

—      Du calme, fit la voix du trafiquant. Repliez-vous jusqu'aux tracteurs. Les cabines nous protégeront des flèches. Le chargement est-il terminé ?

—      Presque.

—      Alors, filons. Je suis dans le 1. Sortons de ce traquenard.

—      Et les autres ? Ils visent à la tête, cinq astrots ont été touchés, sans gravité, semble-t-il, mais ils restent là, étendus à terre sans bouger.

— Evidemment, imbécile ! Le chant des cristophons les paralyse. Ne vous occupez pas d'eux. Regagnez le Fornax.

L'un après l'autre, les véhicules sortirent.

Une nuée de flèches s'abattit sur eux, mais elles ricochaient contre les tôles et les vitres blindées.

Par contre, les armes mobiles, placées dans les tourelles pivotèrent, crachant en tous sens. Des pans entiers de rocher se volatilisaient dans des nuages de fumée. Tout alentour, des cratères se creusaient dans les flancs de la montagne.

Les Ilraz, décimés, s'égaillèrent en tous sens, fuyant les rayons meurtriers, hélas ! les vedettes arrivaient, et piquant vers les survivants, se mirent à les massacrer sans pitié.

Alors Saurier, épaulant posément son désintégrant visa la plus proche...

CHAPITRE XIII

L'engin, atteint de plein fouet à la poupe, fit un tonneau, esquissa une glissade sur l'aile et s'écrasa au sol dans une gerbe de flammes.

Une deuxième vedette, touchée au moment où elle piquait, percuta son objectif, puis ce fut le tour d'une troisième. Du coup, les autres n'insistèrent pas et filèrent vers le Fornax.

Cependant, Ruffac qui avait assisté au spectacle n'en revenait pas.

—      Sacrédié ! jura-t-il, ces primitifs ne possèdent tout de même pas de désintégrants ! Ce sont sûrement des rescapés de l'Uccir. Ces salauds nous ont joués... Fornax, avez-vous repéré l'endroit d'où on a tiré ?

—      Cela vient de la falaise. Juste au-dessus de vous. Une arme de faible portée.

—      Bon ! Arrosez-moi le coin dare-dare !

Saurier avait prévu la réaction de ses adversaires : dès le troisième impact, il avait abandonné son poste, dévalant la pente à grandes enjambées.

De leur côté, les Ilraz, postés à la sortie de la grotte, avaient repris un tir nourri visant les véhicules tout terrain qui avançaient toujours vers le cargo.

L'astrot eut juste le temps de se jeter à terre près d'un rocher bordant la piste : les armes du Fornax balayaient l'endroit qu'il venait de quitter à cinquante mètres de là. Un nuage de poussière s'éleva, et des éclats de pierre fusèrent en tous sens. L'un d'eux toucha Saurier au bras gauche, sans lui occasionner de blessure sérieuse. Puis le calme revint.

—      Le secteur est nettoyé ! annonça la radio du cargo.

—      Ouvrez les portes de la soute, nous arrivons, s'écria Ruffac. Parés à décoller dès que nous serons à bord !

Mais le trafiquant avait parlé trop vite : son véhicule passait à ce moment devant l'astrot en embuscade qui ne rata pas une si bonne occasion. Les chenilles volèrent en pièces et le tracteur qui le suivait évita de justesse son arrière en faisant une embardée sur le côté.

Posément, l'astrot visa la tourelle de tir qui, à son tour, vola en éclats. Du coup, les Ilraz qui avaient assisté aux prouesses de leur allié effectuèrent une sortie en force.

—      Fornax, envoyez tous les hommes disponibles et liquidez-moi cette racaille ! hurla la voix furieuse de Ruffac.

Cette fois, les passagers des camions devaient ouvrir les fenêtres protectrices pour tirer, et les flèches touchèrent trois hommes.

Mais ce succès ne pouvait être que de courte durée. Le commandant du Fornax avait envoyé un commando en renfort. Les archers de la tribu furent obligés de se replier dans la caverne. Seuls, Nandil et Saurier continuaient à tenir en respect les mercenaires du trafiquant.

Ils firent encore mouche à trois reprises. Hélas ! une nouvelle vedette avait pris l'air.

Dès qu'il l'aperçut, le maître d'équipage, obéissant à son chef, entraîna Delva dans la grotte où ils parvinrent à s'abriter sous la protection des Ilraz.

Saurier, par contre, poursuivit la lutte jusqu'au bout, il réussit même la prouesse de toucher la vedette qui fonçait sur lui. Cependant celle-ci avait pu le localiser et tirer.

Un souffle titanesque balaya l'astrot qui se sentit emporté dans les airs, puis retomba comme une masse sur le sol où il resta inerte.

Le calme revint sur ce paisible paysage de montagne.

—      Ah les ordures ! constata Ruffac, toujours abrité dans l'habitacle du camion. Ils ont failli m'avoir... Je me demande quels étaient les survivants de l'Uccir ? Bah ! Aucune importance. Remorquez-moi jusqu'à la soute.

Nandil et Delva avaient assisté de loin à la fin du combat. La jeune femme avait voulu se précipiter à l'aide de Saurier lorsqu'il s'était écrasé à terre, mais la robuste poigne de son compagnon l'en empêcha. Les larmes aux yeux, elle dut regarder, impuissante, les trafiquants quitter le lieu de l'engagement.

Le second tracteur avait accroché l'avant du véhicule accidenté à l'aide d'une pince et le remorqua jusqu'au cargo.

Tout autour, les survivants du commando menaient une garde vigilante, et les tourelles du Fornax, pointées sur la montagne étaient prêtes à annihiler les audacieux qui se seraient hasardés hors de la grotte.

En fait, Ruffac rayonnait de joie : une fois à l'abri derrière les épais blindages de l'astronef, il procéda au déchargement des cristophons et constata qu'il en possédait largement assez pour se livrer à un fructueux trafic pendant des années.

Certes, l'opération était coûteuse en vies humaines. Mais il ne s'en souciait guère. Il suffirait de placer un explosif dans une soute et de raconter à la P.S. qu'une météorite avait tué une dizaine d'astrots. La réparation serait rapide, et les précieuses gemmes, dissimulées dans une cachette sûre sous la coque externe, ne risquaient pas d'être découvertes.

Se frottant les mains, il regagna sa cabine en jubilant : aucun témoin gênant ne se manifesterait plus. Et quand cela lui plairait, il reviendrait faire une provision de cristaux sur Ilra.

Du coup, il promit une prime exceptionnelle aux survivants et donna ordre de décoller.

Le cargo s'éleva rapidement, prit de la hauteur et ne fut bientôt plus qu'un point minuscule dans les nuages.

Dès son départ, Nandil et Delva se précipitèrent vers le corps inerte de leur ami qui gisait face contre terre parmi les débris de roche.

Le maître d'équipage arriva le premier, et le retourna avec précautions.

L'infortuné portait une large blessure à la poitrine. Pourtant, il n'était pas mort. Un léger souffle s'échappait encore de ses lèvres et, par moments, il poussait un court gémissement. Au moment où Nandil le souleva, il ouvrit les yeux, semblant le reconnaître.

Lorsque Delva l'aperçut, elle poussa un cri, et se jeta contre lui en sanglotant. Mais l'astrot ne lui prêta nulle attention : il levé le bras droit au prix d'un effort considérable et fit signe à son fidèle compagnon d'approcher. Celui-ci se pencha : le blessé essayait de parler, mais paraissait incapable de prononcer une parole.

Enfin, il souffla :

—      ... La radio... vite.., après, hors de portée…

Nandil réalisa immédiatement : son chef lui ordonnait de déclencher les détonateurs placés clans les cristophons. Il inspecta attentivement les alentours, à la recherche de l'appareil que portait Saurier et ne tarda pas à le retrouver. En miettes...

D'un air désolé, il le contempla un instant, puis son regard se tourna vers le blessé.

—      Foutu, annonça-t-il, complètement hors d'usage !

D'un geste son chef lui fit signe de revenir près de lui.

—      ... et... le tien ?

L'astrot se frappa la tête :

—      C'est vrai : j'suis idiot, j'l'ai laissé là-haut quand j'ai filé avec Delva... J'y vais !

Sans plus tarder, Nandil se mit à escalader les rocs. Il retrouva sans trop de peine l'endroit où il s'était dissimulé avec la jeune princesse, mais le sol, labouré par les désintégrants, ressemblait à la surface d'un astre bombardé par d'innombrables météorites.

Le précieux engin demeura introuvable. Penaud, le maître d'équipage redescendit et annonça tristement :

—      C'coup-ci, Ruffac a gagné, patron : pas trace d'radio ! Ils ont tout démoli...

Saurier referma les yeux, et une larme perla à ses cils : oui, décidément il avait joué la partie jusqu'au bout et la perdait à la dernière seconde...

         Pourtant, il croyait bien avoir tout prévu!

En réalité, un allié inattendu allait renverser la situation : lorsque le Fornax avait pris contact avec le sol du haut plateau, Xykl poursuivait ses rêves.

Rongeant parcimonieusement quelques molécules de fermium, il pensait mélancoliquement à sa patrie dont un cataclysme l'avait chassé. Là-bas la nourriture abondait, la température était clémente. Vivrait-il assez longtemps pour regagner un jour de tels paradis ?

Pourtant la galaxie contenait de nombreux astres où le précieux minéral existait en abondance, il lui aurait suffi d'en absorber une quantité importante, une fois, rien qu'une fois, pour traverser l'espace et rechercher un endroit où il pourrait vivre et non plus végéter comme dans cet endroit où il s'étiolait.

Se baigner dans les flots de métaux en fusion, se reproduire même...

Et soudain, il lui sembla percevoir un lointain effluve. Oui... il sentait une masse de fermium à proximité. Pas des traces impondérables, une quantité si importante que cela lui donna un choc et qu'il resta un moment incapable d'aucune initiative.

Il se ressaisit rapidement : non, Ce serait trop bête ! Depuis des siècles, une telle occasion ne s'était jamais présentée, il fallait la saisir à tout prix.

En hâte, presque fébrilement, il lança un tentacule dans la direction où il avait détecté le fermium. Vers la surface. Et très vite, il le trouva, assez proche, à une dizaine de kilomètres de son antre.

Le nuage lumineux était pratiquement invisible à la lumière du jour. Comme un long serpent, il palpa le Fornax. Curieux cet objet ! Une carapace métallique robuste. Un champ magnétique, des flots d'électrons... Pas d'ouverture apparente...

Le tentacule s'amincit à l'extrême. Le fermium se trouvait là : à l'intérieur de cette coquille. Peut-être s'agissait-t-il d'une sorte d'œuf ? En tout cas, il fallait y pénétrer à tout prix.

Mais les efforts de Xykl demeuraient vains : aucune faille, pas le moindre interstice ! La créature s'affola. Pour la première fois de son existence, elle connut un moment de panique : et si cet objet allait repartir ?

Cette fois, ce serait la fin...

Du coup, l'être gazeux sentit la colère le gagner : non, ce serait par trop injuste !

Le tentacule quitta la coque et se mit à errer alentour. Il rencontra à plusieurs reprises des esprits comparables à ceux des animaux primitifs qui l'avaient approché récemment.

Tous semblaient emplis de hargne, désireux de s'entre-tuer ! Puis, faisant un effort pour comprendre leurs pensées, il réalisa que les uns habitaient le container métallique et que les autres vivaient sur le sol d'Ilra.

Donc, les premiers avaient dû sortir par un orifice quelconque, et par conséquent, ils y rentreraient. En patientant, il devait donc arriver à se glisser à l'intérieur de cette coque emplie de fermium...

Xykl reprit donc sa sérénité et, pour être prêt le moment venu, massa tout son corps ténu dans les cavités des roches sur lesquelles reposait l'astronef.

Lorsque Ruffac fit ouvrir la soute pour faire pénétrer son précieux chargement, l'être gazeux se faufila à l'intérieur du Fornax. Les plaques murales répandaient une lumière crue qui rendait presque imperceptible la nuée phosphorescente.

Il régnait une température assez fraîche dans l'intérieur de ce curieux engin mais cela était supportable. Immédiatement la créature affamée se mit à la recherche du fermium.

Oh ! désillusion. Le métal se trouvait enfermé à l'arrière dans des compartiments étanches entourés d'une épaisse couche de plomb...

De nouveau, Xykl chercha une faille, hélas ! le dispositif protecteur de ces êtres primitifs s'avérait efficace, et il fallut attendre, malgré la fringale qui le dévorait.

L'appareil volant s'arracha du sol de la planète et commença à prendre de l'altitude. Il utilisait la décomposition du fermium pour produire l'énergie nécessaire à sa propulsion et cela rendit Xykl fou de rage, car, à chaque instant de précieuses molécules disparaissaient.

A force de fouiller dans tous les recoins, le passager clandestin découvrit deux choses : d'abord la présence à bord d'une importante quantité de ces cristaux qui produisaient de si désagréables vibrations, ce qui le rendit circonspect, car si ses hôtes découvraient sa présence à bord, ils seraient capables de le forcer à quitter cet abri plein de promesses. Ensuite, il nota que de longs tubes emplis de gaz assuraient le chauffage de l'engin.

Or ces canalisations étaient faites de matière plastique et non de métal, et cette substance ne constituait pas un obstacle aussi impénétrable.

En un prodigieux effort, Xykl réussit à passer cette barrière et, suivant la cavité circulaire, arriva dans la partie arrière de l'appareil volant.

Cette fois, le fermium était à sa portée...

S'étalant voluptueusement sous la gaine de plomb, il lécha les longues barres, puis, d'un seul coup, avec une volupté profonde se gorgea de nourriture.

Dans le poste central, les astrots affolés, virent soudain les aiguilles indiquant la quantité d'énergie fournie par la pile atomique du bord osciller, et tomber à zéro. Et cela au moment où l'astronef en pleine accélération avait besoin de toute sa puissance.

En désespoir de cause, ils débloquèrent toutes les barres de contrôle. Peine perdue... Une panne inexplicable bloquait les propulseurs !

Dans une manœuvre désespérée, ils voulurent libérer les écrans des plaques anti-G. Les moteurs refusèrent tout service. Affolés, ils se ruèrent alors dans le compartiment des vedettes pour évacuer le bord en catastrophe.

         Hélas ! il fut tout aussi impossible de manœuvrer les lourds vantaux masquant les sas. D'ailleurs, il était trop tard : le Fornax, sur sa lancée monta encore un peu, puis il s'immobilisa un court instant et retomba vers le sol de la planète.

Dans un choc épouvantable, l'astronef percuta la cime de l'un des trois sommets. La chaleur dégagée fut extrêmement agréable à Xykl qui, l'espace d'une nanoseconde, se crut de retour sur sa planète natale.

Sa voracité satisfaite, l'être gazeux tournoya un moment autour de l'épave, puis s'élevant rapidement, fila dans l'espace. Cette fois il avait pu se sustenter à son gré : même si cela demandait des années, il savait qu'il possédait suffisamment de forces pour trouver dans la galaxie une planète où la vie serait douce...

Très loin de lui, sur le sol d'Ilra, Nandil avait assisté à la catastrophe : le champignon de fumée qui s'élevait ne laissait pas de doute : Ruffac avait payé une longue liste de crimes.

Saurier qui respirait par à-coups avait ouvert les yeux lorsque le bruit de l'explosion lui était parvenu :

—      ...Le Fornax ? interrogea-t-il.

         —      Oui, patron, ce salaud de Ruffac ne fera plus de mal a personne !

—      ... Alors, tu as retrouvé.., la radio... prends bien soin de Delva...

Un sourire apparut sur les lèvres pâles de l'astrot qui poussa un long soupir. Puis sa tête retomba, inerte.

La jeune femme se jeta sur le corps de Saurier en sanglotant, et le maître d'équipage très ému, resta là, les bras ballants, sans même songer à essuyer les grosses larmes qui coulaient sur son visage buriné.

En silence, les Ilraz s'étaient approchés et formaient un cercle contemplant la scène, sans oser intervenir. Puis au bout de quelques instants, l'astrot se ressaisit

—      C'est pas l'tout, murmura-t-il, l'patron m'a donné des ordres, maintenant, faut que j'me débrouille pour les exécuter.

Sous la direction de Roaz, le cadavre de Saurier ex-Lurd, fut placé sur des lances entrecroisées et le cortège reprit le chemin de la cité des montagnes. Delva suivait la triste procession se tenant le visage entre ses mains, soutenue par le grand prêtre.

Cependant l'astrot ne perdait pas son temps. Aidé de quelques guerriers, il récupérait les armes des séides de Ruffac qui parsemaient le champ de bataille. Il réunit ainsi un bon nombre de désintégrants avec les recharges. Puis, à la tête de ses alliés, il gagna en hâte le palais.

Sympl se trouvait toujours sous la garde des complices du trafiquant, mais lorsqu'ils virent approcher la troupe de Nandil, ils se rendirent aussitôt : la nouvelle de l'accident survenu au Fornax leur était parvenue et ils ne se sentaient guère de taille à s'opposer aux Ilraz. Tous furent jetés dans de profonds cachots en attendant d'être jugés.

Le tribunal, réuni dès le lendemain les condamna à être chassés ignominieusement de la ville qu'ils avaient voulu piller. On les conduisit sous bonne escorte à la limite du haut plateau et ils furent abandonnés dans la jungle.

Justice était faite.

Alors Sympl fit procéder aux funérailles de celui qui, par son courage avait évité à son peuple d'être la proie des pillards. Les cérémonies durèrent deux jours, au bout desquels l'astrot fut enseveli dans un tumulus au sommet de l'un des trois pics.

Pourtant, Nandil ne considérait pas sa tâche terminée : tant que les cristophons existeraient, un péril restait suspendu sur la Terre et sur les paisibles Ilraz.

Il lui fallut plusieurs jours pour convaincre Sympl et Roaz, pourtant avec l'aide de Delva, il parvint à obtenir ce qu'il désirait.

Les araphs n'étaient plus à craindre avec les désintégrants repris aux pillards, d'ailleurs le maître d'équipage avait pu démonter des engins lourds, portés par les vedettes, et les avait fait placer sur les murailles : désormais le peuple des hauts plateaux n'avait plus rien à redouter.

Rassuré de ce côté, le chef des Ilraz l'autorisa à détruire les grottes magiques, sources de tant de convoitises. Des charges d'explosifs murèrent à jamais les cavernes où les gemmes, désormais inaccessibles, gisent sous des tonnes de granit.

Ceci fait, l'astrot fit une dernière visite à la tombe de son chef :

—      Pouvez r'poser tranquille, patron ! murmura-t-il, ces damnés cailloux f'ront plus jamais d'mal à personne...

Maintenant Ilra continue sans histoire sa ronde autour de l'astre qui l'éclaire, loin des routes parcourues par les astronefs au long cours, elle reste oubliée des hommes.

Nandil a épousé Laurl, la jolie suivante de la princesse, et mène des jours paisibles entouré d'égards.

Delva, hélas ! n'est plus de ce monde. Un jour elle disparut de la cité, et lorsque les éclaireurs lancés à sa recherche la découvrirent, elle était morte : son corps glacé reposait sur la tombe de celui qu'elle avait choisi.

Un sourire sur les lèvres, on aurait cru qu'elle dormait...

VOLUME RÉALISÉ PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle