LES INSURGÉS

DE LAUCOR

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PIERRE BARBET

LES INSURGÉS

DE LAUCOR

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel — PARIS-XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1972 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

— Alors, Tysoïs, à quand le départ ?

L’amiral-chef des forces ysnastes, jusqu’alors prosterné devant le grand vizir, releva la tête, mais demeura agenouillé comme l’ordonnait l’étiquette.

— Tout est prêt, vénérable Phurys, mon escadre peut décoller immédiatement.

— Bien, tu n’as pas eu de difficultés pour obtenir cette nouvelle charte ?

— Aucune, maître. Helmont, le Commandeur des Croyants, porte-parole de Zhousta en ce monde, l’a signée sans même la regarder.

— Parfait ! Ce vieux paillard est à moitié gâteux… Je crois qu’il ne tardera pas à rejoindre ses ancêtres malgré les soins que nous lui prodiguons : les implants d’hormones et les séances de dialyse n’ont plus guère d’effet sur lui. Dommage… Il avait au moins l’avantage de se montrer docile.

— Certes, mais je n’en dirai point autant de la reine Dazirade. Lors de notre entrevue, son attitude fut pour le moins distante, elle n’a même pas répondu à mon salut.

— Bah ! Quelle importance ? Jusqu’alors, la succession au trône d’Opl ne s’est jamais effectuée par les femmes. La reine n’a qu’à s’occuper du harem de son époux, cela lui donne assez de préoccupations, la politique n’est point son affaire. Revenons-en à notre problème : l’occupation de la planète Laucor. Tu as bien compris mes instructions ?

— Assurément, Lumière des Croyants ! Processus habituel : je vais établir des cités sous-marines sous dômes plastex, puis entreprendre l’exploitation des richesses minières que recèlent les plateaux continentaux. Simultanément, le corps expéditionnaire procédera aux habituelles distributions de nirvan et d’onir afin d’amener les autochtones à une assuétude qui en fera nos serviteurs obéissants.

— Que concluent nos espions au sujet du roi Zamm ?

— Aucune inquiétude de ce côté : le chef de Laucor, gravement malade, ne cherchera certainement pas à nous évincer.

— Et son fils, Gwaad ?

— Le prince est encore jeune, on le dit impétueux et plein de fougue. Comme tous les Laucoriens, il a reçu une éducation fort rude et fait preuve d’une grande habileté dans le maniement des armes. Toutefois, il ne possède aucune expérience politique et je suis convaincu que de riches présents en feront notre allié. A cet âge, les femmes ont un grand pouvoir, je me suis permis d’embarquer quelques esclaves d’une rare beauté.

— Tu as sagement agi, mon brave Tysoïs, et je me félicite de t’avoir nommé ommâl de cette planète. Petit à petit, notre puissance s’accroît et il nous sera bientôt possible de renverser le fantoche qui gouverne les planètes d’Andromède. Toutefois, souviens-toi toujours de mes paroles : pas de précipitation. Ma politique consiste à éviter tout affrontement guerrier : il faut amener l’Empire à un état de pourrissement tel que le pouvoir tombera tout naturellement entre nos mains. Les peuples ne doivent penser qu’au plaisir, donne leur de la drogue, de l’argent, des distractions à satiété. Il faut que l’arrivée des Ysnastes sur une planète soit considérée comme un bienfait de Zhousta. Plus tard, lorsque je serai empereur, tous ces esclaves travailleront pour moi, mais il sera trop tard pour qu’ils puissent recouvrer leur liberté. Donc, ne montre aucune précipitation, sois conciliant et généreux, surtout à l’égard des personnalités haut placées.

— Même vis-à-vis de nos rivaux sacnistes ?

Le grand vizir marqua un instant de réflexion, tout en caressant ses longues boucles, puis il reprit :

— Ces gens-là ne peuvent être achetés. Leur rude discipline, leur vie ascétique les rend inaccessibles à la corruption. Heureusement, ce mode de vie ne leur permet pas de recruter beaucoup d’adeptes, mais ce sont de vaillants combattants. Ils possèdent un certain nombre d’astronefs bien équipés, dotés d’équipages remarquablement entraînés. Nous devrons donc les éliminer rapidement. Ces chiens osent même nous accuser ouvertement de débaucher peuples et souverains afin de prendre plus aisément le pouvoir. Si, par hasard, tu as maille à partir avec eux, ne les ménage point : emploie le poison ou fais-les tuer par des reîtres, discrètement, il va de soi.

— J’agirai selon votre volonté, maître, toutefois, ma mission sur Laucor sera sans doute assez délicate et il me faudra plus de temps que sur les autres planètes…

— Et pourquoi donc ?

— Ce Gwaad a su prendre un grand ascendant sur les jeunes Laucoriens, car c’est un athlète remarquable rompu à tous les sports. Tous méprisent le luxe et rejettent l’emploi des drogues euphorisantes qui avilissent l’esprit. Voilà pourquoi je crains de ne pas obtenir le succès habituel…

— Je n’ignore nullement cet état de fait, gronda Phurys en fronçant les sourcils. C’est la raison pour laquelle j’ai différé l’occupation de Laucor jusqu’à maintenant. Si tu désires ton remplacement, c’est chose aisée…

— Loin de moi pareille pensée, Lumière des Croyants !

— Allons, mon brave Tysoïs ! Je connais ton habileté et suis persuadé que tu mèneras à bien cette nouvelle mission, même s’il te faut séjourner un peu plus longtemps qu’à l’habitude sur cette planète. Ta récompense sera à la mesure des difficultés rencontrées. Va, que la bénédiction de Zhousta soit sur toi !

L’amiral n’insista pas, il effectua les quatre salutations protocolaires, puis quitta la salle du trône, tandis que Phurys s’emparait d’un fruit dans une coupe d’or placée près de lui et le mordait avec délices.

Une fois la porte franchie, l’astrot répondit machinalement au salut des six gardes en faction devant la salle du trône, puis il se dirigea vers le port de la base en fronçant les sourcils, l’air profondément ennuyé.

Comme tous les Ysnastes, Tysoïs portait les cheveux longs. C’était un gaillard de belle stature, toujours prêt à faire un sort à un bon repas ou à lutiner une aguichante esclave. Intelligent et sans scrupules, il avait su éliminer l’un après l’autre ses concurrents, devenant ainsi chef de la flotte. Il possédait l’art de dissimuler ses pensées et savait tamiser son regard rusé en fronçant ses épais sourcils. Personne ne pouvait lui tenir tête au jeu de Cluff où il avait gagné des sommes énormes, mais c’était aussi un athlète remarquable possédant une endurance peu commune.

Chaque Ysnaste possédait sur son dos un appareil spécial dont le secret, jalousement conservé, leur donnait une supériorité capitale sur les autres humains. Des tubulures reliées à la carotide externe et à la veine jugulaire alimentaient le sang en oxygène extrait de l’eau. Les Ysnastes, tels des poissons, pouvaient nager de longues heures sous les océans. A partir d’une certaine profondeur, l’appareil respiratoire fournissait un mélange d’hélium et d’oxygène qui permettait d’atteindre les abysses.

Ainsi équipés, les membres de cette caste pouvaient exploiter aisément les plateaux continentaux des planètes. Ces régions, habituellement délaissées par les autochtones, leur étaient octroyées en toute propriété par l’empereur fantoche Helmont. Ils avaient amassé des richesses considérables qui leur avaient permis d’équiper une flotte importante, et vivaient en général dans des bases sous-marines, se déplaçant en mésoscaphes pour surveiller mines, usines et champs hydroponiques. Les Ysnastes ne dédaignaient pas le luxe et appréciaient la bonne chère. Des esclaves humains ou non humains les servaient. Ces infortunés ne revoyaient jamais leur planète natale.

Tysoïs, toujours songeur, ne prêtait guère attention aux merveilleuses œuvres d’art qui égayaient les longs couloirs dotés de tapis roulants, permettant un déplacement rapide. Il ignorait aussi les inquiétantes silhouettes des esclaves zolfs, starks ou luizars qui s’effaçaient respectueusement devant lui.

L’officier avait accompli bien des missions de ce genre, toujours avec succès, mais, cette fois, une sorte de pressentiment lui disait qu’il allait avoir des ennuis. Pourtant, sa technique était parfaitement au point : l’arrivée des Ysnastes sur une nouvelle planète donnait lieu à de somptueuses fêtes et à des distributions d’argent, de friandises et, aussi, de drogues, ce qui permettait d’éviter des manifestations intempestives. Ensuite, une fois les cités construites, les Ysnastes disposaient de forces suffisantes pour faire face à toute rébellion. Pratiquement, tout se déroulait sans histoire, et les autochtones, abrutis par les drogues euphorisantes, ne réagissaient pas devant l’emprise progressive des envahisseurs sur leurs libertés.

A force de méditer, l’amiral finit par se convaincre qu’il n’avait aucune raison de se montrer pessimiste et, lorsqu’il embarqua dans le croiseur chargé d’escorter les astrocargos, il avait oublié toutes ses inquiétudes.

La traversée s’effectua sans encombre. Laucor possédait six planètes, une seule d’entre elles hébergeait des habitants à type humain. Sa situation périphérique dans la Galaxie, à l’extrémité de l’une des spires, l’avait jusqu’alors protégée de l’emprise ysnaste. Hélas ! des prospecteurs avaient signalé les richesses minières de ses plateaux continentaux, si bien que Phurys avait avancé la date de son occupation, obtenant sans peine de l’empereur la fameuse charte qui lui donnait le contrôle absolu des océans de cette infortunée planète.

Selon son habitude, l’amiral laissa ses astrocargos piquer dans les océans au-dessus des emplacements prévus, tandis que son croiseur planait sur la capitale, Nuir, tel un redoutable oiseau de proie.

Ainsi, les autochtones purent admirer à loisir la taille du gigantesque navire, se faisant une idée de la puissance des Ysnastes. Enfin, lorsque l’énorme engin bardé d’antennes et de plates-formes lance-nacelles eut terminé sa démonstration, Tysoïs fit lancer les appareils de reconnaissance qui, planant au ras des minarets dorés de la cité, commencèrent à larguer à profusion argent, friandises, gommes aux hormones, micro-aérosoliseurs, tandis que les puissants émetteurs-radio lançaient à tous les azimuts une envoûtante musique, accompagnée d’ondes psychosuggestives destinées à établir un premier conditionnement des Laucoriens. Auréolé de cette puissance psychédélique, l’amiral se décida à répondre aux messages de la tour de contrôle qui réclamait à cor et à cri les lettres de créance des visiteurs, il les plaça dédaigneusement devant une caméra de télévision, puis, sans attendre l’autorisation des autorités locales, prit place dans une navette qui l’amena jusqu’au palais du souverain local, le vieux Zamm.

Pendant ce temps, le spectacle se poursuivait. Des lâchers de ballons multicolores succédaient au lancer de longues banderoles aux couleurs ysnastes, tandis que les projecteurs transformaient les nuages en kaléidoscopes mordorés.

Sans répit, la manne tombait du ciel, enfants, adultes ne savaient où donner de la tête, gavés de douceurs, les poches pleines à craquer, ils débordaient de reconnaissance et d’affection pour ces généreux visiteurs.

D’un rapide coup d’œil derrière lui, l’amiral s’assura que le processus habituel de prise de contact se déroulait sans anicroche, subjuguant les foules en délire. Il attendit que son escorte ait fini de débarquer, puis, s’avançant d’un pas digne, un large sourire aux lèvres, il présenta un fac-similé de la charte à l’officier de garde.

Ce dernier en prit connaissance et s’effaça pour laisser passer l’envoyé ysnaste.

Au passage, Tysoïs admira la musculature des gardes, des garçons robustes au teint bronzé, assurément sportifs accomplis formés par la dure discipline imposée aux Laucoriens qui préféraient la vie saine des campagnards à la claustration des citadins.

Cependant, dans le ciel, les vedettes répandaient à profusion des psychodyleptiques gazeux qui inspiraient aux citadins un fraternel amour pour les nouveaux venus. Déjà, quelques-uns d’entre eux subissaient les effets des onirogènes contenus dans les friandises et s’affalaient, béats, là où ils se trouvaient…

L’amiral ysnaste, pendant ce temps, suivait ses guides, ayant peine à soutenir la rapide cadence de ces guerriers d’élite. Il nota au passage la simplicité austère des pièces du palais. Les rares fresques figurant sur les murs montraient des athlètes en plein effort, des scènes de vie en plein air ou, encore, illustraient quelque haut fait des anciens Laucoriens qui, avant de s’unir sous la pacifique férule de leur actuel monarque, avaient longtemps mené des luttes fratricides.

Le mikador Zamm l’attendait dans la salle du trône. Gwaad, son fils et unique héritier, siégeait à côté de lui, un peu en retrait.

Le souverain paraissait extrêmement âgé, las et fatigué. Ses longs cheveux blancs tombaient sur ses épaules et son teint cireux, sa peau ridée accusaient sa décrépitude. Assurément, un mal implacable le rongeait et, sans sa constitution de fer, les soins attentifs qu’on lui prodiguait, il serait mort depuis longtemps.

« De toute manière, songea Tysoïs, son héritier n’a plus guère à attendre… »

L’escorte s’arrêta à une dizaine de mètres du trône et présenta les armes.

Le délégué ysnaste s’inclina profondément et, s’approchant du mikador, lui présenta la charte octroyée par le commandeur des croyants.

Mais le vieillard n’eut aucune réaction, demeurant prostré sur son siège, les mains posées sur les accoudoirs.

Cependant, Gwaad scrutait intensément le visage de l’astrot, semblant vouloir déchiffrer ses plus profondes pensées : lentement, un sourire narquois se dessina sur ses lèvres, comme s’il considérait que l’Ysnaste n’aurait pas pesé lourd dans ses bras puissants…

Le prince se décida enfin à briser le silence pesant et déclara en tendant la main :

— Mon père est aveugle, étranger, donnez-moi ce document, je vais le lire.

Tysoïs baissa respectueusement la tête et obéit.

— Helmont, Commandeur des Croyants à son fidèle mikador Zamm, salut ! Nous vous faisons assavoir par la présente charte octroyée en Notre palais le 34 du mois de Karg, que à partir de cette date, les océans de la planète Laucor deviennent la pleine et entière propriété des fidèles serviteurs de la foi, les Ysnastes. Ceux-ci devront suivre les lois et coutumes locales ; obéir au mikador de Laucor, mais seulement lorsqu’ils se trouveront sur les continents. Ils pourront librement accéder à leurs bases sous-marines, lorsque leurs astronefs arriveront de l’espace en survolant les mers et océans. En revanche, ils se soumettront aux règlements de navigation en vigueur lorsque leurs navires se déplaceront au-dessus des continents. Les produits manufacturés, minerais, aliments de provenance maritime pourront être exportés sans avoir à payer de droits au trésor du mikador. Toutefois, il est prévu que le souverain de Laucor, s’il souhaite se rendre acquéreur de ces denrées, aura droit à un abattement de dix pour cent sur les prix habituellement pratiqués dans les astroports de l’Empire. S’ils le désirent, dans leur mansuétude, les Ysnastes auront toute latitude de distribuer des produits de leur monopole à la population de Laucor… »

Pendant cette lecture, le vieux souverain se voûtait progressivement, accablé par ce qu’il entendait.

En revanche, la voix du prince Gwaad devenait sèche et saccadée : on sentait qu’il avait le plus grand mal à se conformer à l’étiquette en ne manifestant pas ses sentiments.

« En cas de manquement aux règlements, lois et décrets promulgués par le mikador, les Ysnastes ne seront pas déférés devant une juridiction locale, mais répondront de leurs actes devant leurs propres tribunaux où siégera un délégué du Commandeur des Croyants. Cette charte prend effet immédiatement. En Notre palais d’Opl, le Commandeur des Croyants : HELMONT. »

Les doigts crispés de Gwaad trituraient nerveusement le document, ses yeux lançaient des éclairs et Tysoïs craignit un moment que le prince ne lui jetât la charte à la figure, mais le jeune Laucorien parvint à se contenir et, tournant la tête vers son père, attendit que celui-ci se décidât à parler.

L’ancêtre demeurait prostré, ses mains aux veines noueuses agitées d’un tremblement, la bouche à demi ouverte, fixant le sol de ses yeux éteints.

Tous les assistants restaient muets, on aurait entendu voler une mouche.

L’Ysnaste gardait la tête haute, confiant dans la toute-puissance que lui déférait la charte du Commandeur des Croyants. Personne, jusqu’alors, n’avait eu l’outrecuidance de s’opposer aux décisions du souverain d’Andromède.

Le jeune prince, lui, paraissait sur des charbons ardents, scrutant la physionomie de son père, comme pour deviner ses intentions.

Enfin, le vieillard redressa la tête et déclara d’une voix sourde :

— Maudit Ysnaste, j’attendais depuis longtemps la venue des tiens… Pour le malheur de nos frères Andromédiens, vous avez su gagner la confiance du Commandeur des Croyants, notre chef à tous. Je n’ignore nullement vos desseins, bientôt, mon pauvre peuple sera abêti par vos drogues maléfiques et je ne régnerai plus que sur des larves qui auront perdu tout leur libre arbitre…

Il se tut un moment et toussa pour affermir sa voix. Ces quelques mots avaient fait renaître l’espoir sur le visage du prince. Tysoïs, livide, fronçait les sourcils. Jamais un Ysnaste n’avait reçu pareille insulte.

Zamm reprit alors :

— Hélas ! il n’est pas en mon pouvoir de m’opposer à cette félonie. J’ai toujours fidèlement obéi à notre sire Helmont et suis trop âgé pour me lancer dans la dissidence… Je respecterai donc scrupuleusement les termes de la charte qu’il vous a octroyée et je compte que vous ferrez de même. Sachez que, au moindre manquement, à la moindre ingérence dans le gouvernement de cette planète, je ferai appel à la haute juridiction du Commandeur des Croyants. Allez, monsieur l’amiral, et ne reparaissez pas ici sans motif valable.

Tysoïs s’inclina légèrement, un sourire narquois aux lèvres. « Allons, songeait-il, le vieux n’est pas aussi fou qu’il paraît… Un instant, j’ai craint qu’il ne tentât de faire appel contre notre charte, mais il sait bien que cela ne servirait à rien…

C’est alors que Gwaad, se dressant d’un bond, vint se planter devant son père.

— Ai-je bien entendu, ou suis-je la proie d’un cauchemar ? Comment ! Le roi de Laucor accepte de livrer son peuple à ces démons sans même tenter de défendre ses sujets ? Pareille ignominie jettera l’opprobre sur tous nos descendants ! Chacun d’entre nous connaît le processus de désagrégation de l’individu utilisé par ces méprisables Ysnastes. Dans un an, tous les Laucoriens seront réduits à l’état des larves mendiant la drogue que ces démons ont déjà commencé à leur distribuer. Dans deux ans, personne ne s’intéressera plus à rien, nos usines cesseront de produire, nos savants abandonneront leurs laboratoires, nos soldats déserteront ! Alors, les tout-puissants Ysnastes régneront sur Laucor et ses peuples seront réduits en esclavage ! Il sera trop tard pour les traîner devant la juridiction du Commandeur des Croyants. Je t’en supplie, père, reviens sur ta décision.

Zamm tendit ses pauvres mains pour saisir celles de son fils et les pressa dans les siennes, puis il murmura en hochant la tête :

— Crois-moi, mon Gwaad, mon fils unique, je te comprends et connais ta souffrance, ton désespoir. J’aurais assurément prononcé les mêmes paroles lorsque j’avais ton âge… Hélas ! le poids des ans pèse sur mes épaules et ma longue expérience, fruit d’un long règne, ne me laisse pas le choix… Vois-tu, Gwaad, la guerre est une chose affreuse et les Laucoriens ne possèdent pas une puissance suffisante pour s’opposer à ces chiens fielleux… Non, mon fils, nous n’avons pas le choix, il faut obéir à Helmont, aussi pénible que cela puisse être… Bientôt, tu prendras ma place sur ce trône. J’espérais te laisser un royaume libre et prospère. Zhousta ne l’a pas voulu. Du moins, aurai-je la consolation de ne pas avoir entraîné mes sujets dans une folle entreprise, puissent-ils montrer assez de force d’âme pour résister aux séductions ysnastes…

— Mais tu sais bien que ces démons parviennent toujours à leurs fins !

— Je n’y peux rien, Gwaad. Lorsque le Commandeur des Croyants donne un ordre, il faut lui obéir, sans doute a-t-il ses raisons.

— Helmont n’est qu’un pantin entre leurs mains, père. Depuis longtemps, il ne se soucie plus que des femmes et de la bonne chère. Les excès l’ont mené à une décrépitude prématurée. Je t’en adjure, refuse cette charte, pendant qu’il en est temps encore !

— Non, mon fils ! Pour moi, la parole d’Helmont reste sacrée quoi qu’il advienne. Plus tard, si le trône d’Andromède change de titulaire, les choses changeront peut-être.

— C’est ton dernier mot ?

— Gwaad, ne me déchire pas, je suis vieux et usé, ma fin est proche. Laisse-moi au moins le soulagement de savoir que tu ne méprises pas celui qui t’a donné le jour !

Cette fois, le prince ne répondit mot, il dégagea ses mains d’une brusque secousse et s’enfuit de la salle du trône en claquant la lourde porte, sans voir les larmes qui coulaient des yeux éteints du vieillard.

Tysoïs, lui, avait suivi cette scène avec un rictus sarcastique. Il s’inclina derechef et déclara :

— Que Votre Majesté ne prenne pas trop à cœur les paroles du jeune prince, il faut que les chiots se fassent les dents et votre exemple lui montrera où est la vraie sagesse. Que la bénédiction de Zhousta soit sur le prudent souverain des Laucoriens !

Zamm, abîmé dans sa douleur, demeurait prostré et ne desserrait pas les dents, aussi, l’amiral ysnaste, haussant les épaules, quitta à son tour la pièce. Il lui fallait maintenant superviser la mise en place des bases sous-marines.

Gwaad avait traversé comme un fou la cour du palais sous le regard étonné des gardes, puis il s’était rué dans les écuries où il sauta sur le premier zébron harnaché et, piquant des deux, fonça au triple galop vers la forêt proche.

Dans sa précipitation, il n’avait pas aperçu un capitaine de la garde qui s’apprêtait à partir, ce dernier avait aussitôt enfourché sa monture, s’élançant sur les traces du prince.

Gwaad coupait au plus court à travers fourrés et halliers, sans tenir compte des branches qui le cinglaient au passage. On aurait dit qu’il voulait fuir à jamais le palais où son père, son idole, avait trahi l’estime qu’il lui portait depuis l’enfance, en livrant ses sujets aux envahisseurs. Il poursuivit ainsi sa chevauchée démente pendant plus d’une heure.

Le capitaine, malgré toute son habileté, avait du mal à suivre sa piste. Pourtant, alors qu’il commençait à désespérer de le rejoindre, il aperçut Gwaad, allongé à même le sol, sanglotant comme un enfant.

Respectueux du chagrin de son prince, l’0fficier mit pied à terre, demeurant à quelque distance.

Dans les branchages, tout autour des deux hommes, les oiseaux, indifférents à la scène qui se déroulait en dessous d’eux, continuaient à gazouiller gaiement.

Non loin de là, un ruisseau murmurait sous la feuillée.

Bientôt, Gwaad se releva, marcha jusqu’à la rive où coulait une eau limpide, puis, à l’aide de sa main, il se rafraîchit le visage et but quelques gorgées.

Le capitaine s’approcha alors de lui.

— Prince Gwaad ! murmura-t-il, le soleil se couche… Nous devrions rentrer au palais, il se fait tard et les gryards s’enhardissent à la tombée de la nuit…

Le prince levant la tête, reconnut son ami Elsir, son compagnon de toujours, qui l’avait accompagné dans bien des chasses et des promenades en forêt.

— Qu’importe ! souffla-t-il. J’en arrive à souhaiter qu’une bête féroce vienne me dévorer…

— Est-ce donc si grave ? fit l’astrot en s’asseyant sur la mousse.

— Qu’est-ce que tu crois ? hurla le prince. Tu as vu comme moi ces ordures arriver ! J’espérais, dans ma stupidité, que mon père allait refuser d’accepter la charte octroyée par ce traître d’Helmont… Hélas ! il n’en a rien fait !

— Eh bien ! tout cela n’a rien de très étonnant… Nous attendions la venue des Ysnastes depuis un bon bout de temps… Maintenant, ils sont là. Il fallait bien y arriver un jour !

— Et cela te laisse indifférent ? Par Zhousta ! Tu les as pourtant vus comme moi ! Ils ont commencé à distribuer leurs damnées drogues : dans un mois, tous les Laucoriens seront devenus des esclaves abrutis aux ordres de ces démons !

— Calme-toi, Gwaad, jusqu’alors, rien d’irréparable ne s’est produit. Ils n’ont qu’un seul croiseur pour escorter trois astrocargos, je les ai suivis au téléradar. Leurs mésoscaphes commencent juste à débarquer le matériel au large, j’ai parfaitement repéré leurs emplacements. Les astrocargos flottent à cinquante parsids de la côte.

— Et alors ? Ne seraient-ils qu’un, tu sais fort bien que le processus inéluctable de pourrissement vient de commencer. Laucor est fichue !

— Peut-être pas, Gwaad… Si tu voulais m’écouter un instant, au lieu de te perdre dans des regrets futiles, tu serais sans doute de mon avis, nous pouvons encore sauver notre patrie…

Une lueur d’espoir passa dans les yeux du prince.

— Toi, s’exclama-t-il, tu mijotes quelque chose. Parle, mon ami, je te jure de ne plus t’interrompre !

— Eh bien ! Voilà, dans la flotte, nous savions tous que, un jour où l’autre, les Ysnastes s’intéresseraient à notre planète, aussi avons-nous mis sur pied un plan pour les en chasser. Nous avons même pris des contacts secrets avec d’autres peuples. Bien des gens, dans Andromède, humains ou non humains, commencent à en avoir assez des Ysnastes. Ici même, tous les jeunes, les étudiants, sont unanimes : il faut chasser ces démons d’ici avant qu’il ne soit trop tard. Un officier supérieur, dont je tairai le nom, a pris la direction de notre mouvement, il ne nous manquait qu’une chose…

— Quoi ? Parle, je t’en conjure !

— Nous savions que ton Père n’accepterait pas d’entrer en rébellion contre Helmont. Il est vieux, malade et incapable de prendre la moindre initiative. Pourtant, jusqu’alors, il était notre chef et personne, sur Laucor, n’aurait pris les armes contre lui. Il nous fallait donc quelqu’un pour prendre sa place, quelqu’un en qui le peuple ait confiance et qui veuille bien se joindre à nous pourchasser les Ysnastes, tu m’as compris…

— Moi ? Mais c’est impossible, Elsir… Je ne puis vous aider à détrôner mon père, il en mourrait !

— Et pourtant, toi seul peux recueillir l’adhésion unanime des Laucoriens et de leurs alliés. Toi seul, peux nous sauver. Réfléchis un instant, sans ton aide, nous serons considérés comme des rebelles, avec toi, tout devient possible ! Tu n’as qu’à rentrer au palais, convoquer le Conseil et lui faire constater que le mikador Zaam n’est plus en état de régner.

— Non, non, Elsir, impossible de lui porter un tel coup ! Mon père m’a élevé, il a fait de moi ce que je suis. Même malade, il demeure le souverain légal de Laucor…

— Tu oublies l’article 5 de notre Constitution : « En cas de maladie grave, de disparition ou de perte de son libre arbitre, le mikador pourra être destitué. Dans ce cas, le Conseil des Sages élira son successeur selon les modalités légales… »

— Je n’ignore pas ce texte ! Mais mon père possède encore toutes ses facultés ! Aucun souverain n’a jamais osé désobéir à Helmont. Il ne peut pas nous lancer dans une guerre !

— C’était pourtant notre seule chance, Gwaad. Nous étions prêts à agir ! Dans quelques semaines, les Ysnastes seront trop solidement implantés. Nous avons un plan, te dis-je, et les moyens de l’exécuter. Sans toi, tout est perdu. Bien sûr, je comprends ton hésitation, tu es un bon fils, mais, dans une pareille situation, il faut tout oser. Les Ysnastes ne s’attendent pas à notre attaque, ils seront pris par surprise et nous les chasserons de Laucor. Au nom de notre vieille amitié, je te conjure de réfléchir encore !

— Non, mon ami, quel que soit mon désir de libérer les Laucoriens du péril qui les menace, je ne puis vous aider.

— C’est ton dernier mot ?

— Hélas ! oui…

— Alors, tant pis pour notre patrie ! Tu porteras la responsabilité de ce qui va arriver… Maintenant, je n’ai plus rien à te dire, rentrons au palais.

Les deux cavaliers enfourchèrent alors leur monture et regagnèrent le palais, coupant au plus court. Ils entendirent bien quelques feulements dans les fourrés, mais aucun gryard n’osa les attaquer.

CHAPITRE II

Lorsqu’ils parvinrent dans la cité, la nuit tombait. Les rues étaient désertes. Sans doute les citadins cuvaient-ils les drogues libéralement distribuées par les Ysnastes. Pourtant, le silence de mort qui régnait dans la métropole, habituellement si animée, inquiéta Gwaad qui éperonna sa monture fourbue pour lui faire presser le pas.

Lorsqu’il entra dans la cour du palais, un majordome se précipita vers lui pour tenir son étrier et s’écria :

— Prince Gwaad, où étiez-vous ? Nous vous avons cherché partout ! Des messagers parcourent la contrée pour vous retrouver : votre père n’est plus… Les médics l’ont déjà placé dans une cuve de congélation, comme il sied après le moment fatal. Hélas ! le mikador aurait tant désiré vous parler avant de mourir…

— Par Zhousta, c’est incroyable ! s’exclama Gwaad en sautant à terre. Lorsque je l’ai laissé dans la salle d’audience, son état n’avait pas empiré…

— Seigneur, le choc produit par l’arrivée des Ysnastes a été mortel… Sa dépouille se trouve actuellement dans l’infirmerie du palais.

— C’est bon, j’y vais !

Suivi d’Elsir, le prince se jeta dans le puits ascensionnel à gravité qui l’amena en quelques minutes dans la chambre où gisait le vieux souverain.

Selon la coutume de Laucor, on l’avait placé dans une cuve d’hibernation où il demeurerait des années, des siècles, peut-être, dans l’attente de progrès de la médecine qui permettraient, sinon de redonner la vie à son corps, du moins, de préserver son cerveau. Les médics l’y avaient déposé juste avant que le processus de mort cellulaire soit inéluctable.

Gwaad se recueillit un instant devant la dépouille de son père, agité par des sentiments divers. Il se reprochait de l’avoir quitté aussi brutalement et de ne pas avoir assisté à ses derniers instants. Par ailleurs, le jeune prince, profondément abattu, songeait que, maintenant, le sort des Laucoriens reposait sur lui. Il lui fallait endosser la lourde charge du pouvoir, ceci dans une situation extrêmement critique qui mettait en cause le sort de ses compatriotes.

Derrière lui, Elsir se reprenait à espérer : peut-être son ami allait-il changer d’avis devant ce coup du sort dont les Ysnastes étaient responsables.

Les assistants respectèrent le silence et le chagrin de Gwaad. Personne ne dit mot pendant de longues minutes, puis le maître du Conseil s’approcha de son nouveau souverain et déclara avec respect :

— Sire, peut-être désirerez-vous écouter le message que votre défunt père a fait enregistrer à votre intention avant de rendre son dernier soupir ?

— Certes ! Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ?…

Le notable brancha alors une cassette et la voix cassée de Zamm se fit entendre.

« — Mon cher fils, Zhousta n’a pas permis que je te voie une dernière fois avant de quitter ce monde… Tu vas prendre le pouvoir dans des circonstances dramatiques… Tu es jeune et plein d’audace…, aussi, tu vois assurément les choses d’une manière différente de moi… Un vieillard usé ne pouvait se lancer dans une guerre… Ne te sens pas lié par mes ultimes décisions… Réfléchis mûrement…

La voix du monarque devenait imperceptible et Gwaad dut l’amplifier au maximum.

« — …Il se peut que tu aies raison… Il faudra bien, un jour ou l’autre, mettre un frein à l’ambition de ces hérétiques ysnastes qui bafouent nos Saints préceptes, utilisant la science pour asservir leurs semblables… Agis donc pour le mieux… Je te bénis… mon cher fils. »

Le message de Zamm se terminait là.

Gwaad se recueillit un long moment, puis il jeta un ultime coup d’œil sur la forme allongée et ordonna d’une voix brisée par l’émotion.

— Suivez-moi, messieurs, la cérémonie de passation des pouvoirs va avoir lieu immédiatement et nous examinerons ensuite la situation.

Les membres du Conseil se jetèrent un regard interrogateur : ils ne pensaient pas que leur jeune mikador prendrait aussi rapidement les rênes du gouvernement. Un large sourire apparut sur les lèvres d’Elsir.

Quelques minutes plus tard, les formalités prévues par la constitution étaient accomplies.

Le Conseil, unanime, avait reconnu Gwaad comme héritier du trône et souverain légitime de Laucor.

Le nouveau mikador se leva alors et annonça :

— Nobles vassaux, je vous remercie d’avoir fait confiance à un homme encore jeune pour gouverner Laucor dans des circonstances aussi dramatiques. Tout d’abord, je vous demande de tenir secrète la mort de mon père, il ne faut pas donner l’éveil à ceux qui, par leurs brutales revendications, ont abrégé ses jours. Faites entrer le capitaine Elsir.

Ce dernier attendait dans un couloir proche, aussi ne fit-il pas attendre la noble assemblée. Il salua son souverain, puis les membres du Conseil et attendit qu’on l’interroge.

— Mon fidèle ami, reprit Gwaad, tu m’as dit voici quelques heures seulement que des hommes courageux avaient mis sur pied un plan susceptible de faire échec aux envahisseurs de notre pays. Le prince à qui tu parlais ne pouvait s’insurger contre les ordres du souverain légal. Maintenant, je suis devenu mikador et j’ai l’intention de livrer combat. Parle, je t’écoute…

Un murmure d’étonnement s’éleva, mais tous firent rapidement silence pour entendre les paroles du capitaine.

— C’est un grand honneur pour moi de prendre la parole devant les plus éminentes personnalités du royaume. Je constate que, grâce à la climatisation du palais, la drogue employée par ces méprisables Ysnastes pour ôter tout libre arbitre à nos compatriotes ne vous a nullement affectés. De toute manière, cette substance incapacitante possède un antidote que nous connaissons et il sera possible d’en distribuer à nos troupes dans les heures qui viennent. Depuis déjà assez longtemps, un groupe de dissidents dont je faisais partie, avait envisagé la possibilité d’une invasion ysnaste. Notre chef, l’amiral Charis-lan, saura, mieux que moi, vous exposer ses vues…

Pour la seconde fois, le Conseil fut plongé dans une profonde stupéfaction : le commandant des forces armées de Laucor avait la réputation d’une fidélité absolue au trône et personne n’aurait songé à le suspecter un instant d’avoir pris la tête d’un mouvement rebelle.

Le massif astrot à la peau brunie par les rayons d’innombrables soleils savoura un instant l’effet de surprise provoqué par son subordonné, puis déclara d’une voix tonitruante :

— Noble mikador, messires, je me suis, en effet, permis de mettre au point une contre-attaque foudroyante dans le cas où ces damnés Ysnastes viendraient polluer notre planète. J’ai obtenu l’appui de toutes les organisations de jeunes et des étudiants de Laucor. Cela m’a été très utile, car j’ai pu avoir accès aux laboratoires de biologie sous-marine. Nul n’ignore que ces étrangers commencent par établir de solides bases sur les plateaux continentaux des océans : il fallait donc découvrir le moyen de les détruire, malgré les systèmes de protection dont ils s’entourent. Les astrocargos ont débarqué des mésoscaphes qui patrouillent autour de leurs chantiers de construction et ils disposent de dispositifs de détection très au point, ne laissant aucune chance à une attaque classique. Les techniciens des laboratoires m’ont alors proposé d’utiliser des animaux dressés qui viendraient larguer des bombes massiques ⁽1) à proximité des installations ysnastes. J’ai retenu cette solution qui présentait l’avantage de passer leurs défenses sans qu’ils s’en aperçoivent. Des elphins rapides ont donc été habitués à porter sur leur dos un harnachement portant les minuscules dispositifs explosifs et à les larguer dès qu’ils apercevaient une base sous-marine. Un mécanisme de retardement a été prévu, si bien que ces braves bêtes ne risqueront rien…

— Voilà une ingénieuse solution, amiral, approuva Gwaad. Je devrais certes, vous punir d’avoir osé monter une telle opération sans en parler à mon père. Toutefois, selon le vieil adage : La fin justifie les moyens, et nous n’avons guère le choix, puisqu’il faut agir vite afin de les surprendre. Reste, toutefois, leur astronef. Que comptez-vous faire pour l’éloigner de Laucor ?

— Cette fois encore, j’ai pris l’initiative de former des équipages d’astrots bien entraînés. Toutes les associations de jeunes ont fait passer les brevets nécessaires à leurs adhérents, si bien que vous disposez d’un effectif largement suffisant pour équiper une flotte. En outre, j’ai accumulé dans les arsenaux de quoi armer nos navires de commerce, ce qui doublera nos escadres. Les Ysnastes n’ont amené qu’un seul croiseur, je gage qu’il prendra la fuite dès que ces chiens apercevront les nôtres sur leurs radars : nos avisos sont petits mais bien armés.

— Félicitations, Charis-lan ! Je vois que vous avez tout prévu. Reste, cependant, une épineuse question, mon père avait refusé d’entrer en rébellion ouverte contre Helmont, car il craignait que nous ne nous trouvions seuls en guerre contre l’Empire, je conçois fort bien que ce plan parvienne à nous débarrasser de ces maudits Ysnastes, mais que deviendrons-nous ensuite ? Helmont nous mettra au ban de l’Empire, tout commerce cessera avec l’extérieur et nous devrons lutter contre des forces terriblement supérieures en nombre…

— J’ai songé à cet aspect du problème, noble mikador. En effet, à quoi bon chasser les Ysnastes, s’ils reviennent en force dans quelques mois ? Mes jeunes gens ont donc profité de leurs vacances à l’étranger pour prendre contact avec les paranthropes. Dactyles, Zertropes, Armapsis en ont assez d’être considérés comme des êtres à part, bons à exploiter. Vous n’ignorez pas qu’ils possèdent une grande habileté et que l’Empire se procure chez eux le matériel lourd et les pièces détachées destinées aux astronefs. Helmont leur interdit de fabriquer eux-mêmes des navires de combat et il les exploite honteusement, payant un prix dérisoire le fruit de leur travail. Nos espions ont donc rencontré un accueil extrêmement favorable et ils ont appris que tous ces peuples, parias de la Galaxie, ont construit secrètement les éléments de flottes de combat qu’ils dissimulent sur des planètes désertes, dans l’attente du jour de l’insurrection. Il ne leur manquait que des équipages et je suis en mesure de les fournir. Par ailleurs, j’ai aussi pris contact avec les Sacnistes. Ces moines-soldats ont une éthique bien différente des Ysnastes : ils vivent dans l’austérité et obéissent à une discipline rigoureuse. Leurs navires ne sont pas très nombreux, mais ils sont bien armés, rapides et maniables. Au total, l’effectif de la flotte rebelle n’égalera pas celle de l’Empire, cependant, elle sera menée au combat par des gens aguerris, luttant pour une juste cause. N’oubliez pas qu’Helmont n’utilise que des mercenaires et que les Ysnastes sont amollis par des années de luxure et de bonne chère.

— J’en accepte l’augure… Il n’empêche que tous ces projets séditieux ont été élaborés du vivant de mon père et à l’encontre de sa volonté. C’est pourquoi j’ai quelque répugnance à leur donner ma caution. En outre, j’avoue avoir quelque réticence à m’allier avec des paranthropes dont les réactions sont souvent imprévisibles…

Gwaad, quelque peu pris de court par la rapidité des événements, cherchait visiblement à gagner du temps. Voici quelques heures, il n’était qu’un prince héritier assez insouciant, aimant parcourir la campagne et les bois, partageant son temps entre la chasse et les sports et il se trouvait, soudain, aux prises avec des problèmes qui mettaient en jeu l’avenir de son pays, de ses sujets. Elsir le comprit fort bien : son ami hésitait à faire ce que personne n’avait osé avant lui, entrer en rébellion ouverte contre Helmont, souverain légitime d’Andromède. Aussi, le capitaine s’approcha de lui et déclara à voix basse :

— Je comprends fort bien que l’on puisse peser le pour et le contre avant de se lancer dans une telle aventure. Un tel problème dépasse la compétence d’un cerveau humain, c’est pourquoi je me suis permis de programmer un computeur électronique avec les données de notre échiquier galactique et les résultats nous donnent à peu près soixante chances sur cent de réussite…

— Voilà un fait nouveau et qui semble probant, mon cher Elsir, il n’empêche que, malgré tout mon désir de sauver les Laucoriens, malgré l’appui des étudiants qui possèdent la fougue de la jeunesse, j’hésite toujours…

— Eh bien ! peut-être vais-je te décider en te donnant une autre information. J’ai été un certain temps attaché militaire à Opl et Charis-lan m’avait chargé de prendre contact avec diverses personnalités qui ne partageaient pas l’opinion de leur souverain au sujet des Ysnastes. C’est ainsi que j’ai appris que la reine Dazirade en personne a pris la tête d’un mouvement clandestin qui vise à déposer Helmont. Ce dernier n’est qu’un fantoche entre les mains des Ysnastes qui s’attirent ses faveurs en peuplant son harem de lascives créatures et en lui fournissant d’importants subsides, fruits de leurs pillages sur les planètes qu’ils occupent. La reine est bien plus jeune que son époux, elle possède aussi une brillante intelligence. Helmont, tu le sais, l’a épousée après le décès de la précédente reine pour s’assurer la possession du comté de Zhaustir qui appartient en propre à la souveraine. Jusqu’alors, elle a réussi à éviter l’implantation ysnaste dans son domaine, mais elle craint ne pouvoir les évincer longtemps car ces félons reviennent sans cesse à la charge auprès d’Helmont et ce débauché ne sait pas leur résister…

— Quoi ? Dazirade, elle-même, fait partie du complot ! Alors, plus d’hésitation… Sois remercié d’avoir su m’indiquer où était mon devoir, Elsir, je saurai me montrer reconnaissant. Un ami fidèle vaut mieux que dix royaumes, assure l’ancien adage…

Gwaad se leva alors et tous firent silence pour l’écouter, chacun sentait que l’instant était d’une importance capitale.

— Nobles conseillers, ma décision est prise, mon devoir m’apparaît clairement grâce au conseils éclairés de mes fidèles sujets, nous allons chasser ces maudits Ysnastes de Laucor. Puis, avec l’aide de nos alliés, nous poursuivrons le combat jusqu’à ce que tous les Andromédiens opprimés soient libérés !

Une clameur de joie s’éleva de toutes les poitrines, même les hésitants se sentaient soulevés d’un enthousiasme délirant. Enfin, après tant d’années de craintes, de compromissions, un Andromédien osait barrer la route aux ysnastes. !

Le jeune souverain leva alors la main pour réclamer le silence, puis il poursuivit :

— Nobles amis, je vais vous demander une première preuve de votre dévouement : personne ne connaît encore le décès de mon père à l’extérieur du palais. Tenons cette nouvelle secrète afin que les Ysnastes n’aient aucun soupçon. Notre offensive doit les surprendre pour avoir des chances de réussir. Maintenant, je vais converser avec les chefs de l’armée. Demeurez ici afin que tout le monde pense que le Conseil continue à siéger. Je vais ordonner qu’on vous apporte des rafraîchissements, mais aussi l’antidote de la drogue ysnaste afin de prévoir toute nouvelle attaque des envahisseurs.

Le nouveau mikador se rendit alors dans un bureau proche où Charis-lan l’attendait, entouré des officiers de son état-major. Déjà, des cartes avaient été déployées sur une table, des vues apparaissaient sur un écran stéréo.

— Voyez, Sire, s’écria l’astrot en montrant du doigt les vues sous-marines, nos espions font du beau travail ! Actuellement, des elphins dotés de caméras tournent autour de la base ennemie. Vous pouvez apercevoir nettement les mésoscaphes qui amènent les pièces de la coupole dont l’assemblage a déjà commencé.

— Certes ! approuva Gwaad, ces démons ne perdent pas de temps, vous avez eu raison de ne pas vous laisser prendre au dépourvu…

— Ainsi que vous pouvez le constater, les travailleurs ne possèdent pas de scaphandre : une cartouche spéciale placée sur leur dos alimente leur sang en oxygène directement puisé dans l’eau. Nos plongeurs utilisent d’ailleurs un dispositif semblable. Heureusement, les esclaves destinés à exploiter les mines n’ont pas encore été débarqués.

— Et où se trouvent vos unités d’attaque ?

— Dans une grotte proche. Nos nageurs de combat équipent les elphins, voici une image retransmise directement de là-bas.

Effectivement, les assistants pouvaient voir sur l’écran des Laucoriens occupés à harnacher de gros poissons qui se laissaient faire docilement. D’autres nageurs sortaient de containers étanches des disques aplatis qu’ils glissaient sous des lanières spécialement conçues à cet effet.

Bientôt, tous les animaux furent dotés de leurs engins de mort et commencèrent à sortir l’un derrière l’autre de la cachette où ils étaient parqués.

Une autre caméra portée par l’un des poissons prit le relais et l’image montra les elphins qui, comme à la parade, se disséminaient au ras du fond parsemé d’algues et de coraux. Habitués à cet élément, les poissons utilisaient à merveille le couvert des divers obstacles, se faufilant entre les madrépores, nageant sous les longs rubans verts. Au loin, les mésoscaphes ennemis, toutes antennes dressées, montaient la garde, pareils à de grosses langoustes.

Bientôt, il fut impossible d’apercevoir les habiles auxiliaires laucoriens qui avaient disparu dans l’onde glauque, parmi les miroitants reflets venus de la surface.

Imperturbables, les plongeurs ysnastes poursuivaient le déchargement des éléments de leur cité sous-marine.

Bien haut dans le ciel, les astrocargos larguaient leurs containers qui tombaient à l’eau, provoquant d’innombrables geysers. Le croiseur, lui, patrouillait paisiblement alentour, confiant dans ses détecteurs aux aguets. Qui, d’ailleurs, oserait affronter les fidèles serviteurs d’Helmont en possession d’une charte dûment valable ?

Pourtant, les elphins continuaient leur discrète progression. Un tableau de contrôle recevant les impulsions des ondes de leurs sillages montrait qu’ils avaient complètement encerclé le secteur occupé par les Ysnastes. Les grands poissons, admirablement dressés, communiquaient entre eux à l’aide de cris rauques que les Ysnastes ne percevaient pas.

Soudain, tous filèrent droit vers leur objectif, d’abord au ras du fond, puis en s’élevant progressivement de manière à passer une vingtaine de mètres au-dessus du chantier où s’affairaient les plongeurs.

Les envahisseurs ne se doutaient toujours de rien et poursuivaient méthodiquement leur travail.

Pourtant, à la dernière minute, alors que les elphins, passant comme des flèches grises, se penchaient pour larguer les mines atomiques, l’un des plongeurs, levant la tête, les aperçut et donna l’alerte en les désignant du doigt.

Aussitôt, tous les Ysnastes, saisissant le pistolet spécial accroché à leur ceinture, ouvrirent le feu. Puis les mésoscaphes commencèrent à virer et se lancèrent dans le sillage des assaillants.

Malheureusement pour eux, il était trop tard : les elphins filaient droit devant eux à une folle allure, s’éloignant de la base sous-marine. Tous les engins reposaient dans la vase et leur minuterie égrenait inexorablement les secondes.

Le tir désordonné des plongeurs se perdit parmi les algues et les coraux tandis que les gros poissons nageaient pour sauver leur vie. Bientôt, tous se trouvèrent à un parsid environ de l’emplacement où les Ysnastes, affolés, s’égaillaient en tous sens, les uns tentant de regagner la surface, les autres embarquant dans les mésoscaphes.

Dans la salle du palais, tous les assistants écarquillaient les yeux, dans l’attente du moment fatidique…

En fait, ils ne virent pas grand-chose au moment des explosions, des flashes bleuâtres les éblouirent complètement, puis des tourbillons d’eau mêlés de vase et de débris divers masquèrent l’emplacement où se trouvait la base ysnaste.

Un relais pris par une vedette volant à une distance respectable montra l’habituel champignon tumescent et d’immenses vagues concentriques l’éloignant du lieu de l’explosion. Non loin de là, le croiseur, pris dans des remous, tanguait affreusement. Il ne tarda pas à prendre le large.

— Eh bien ! mon brave CharislIan, déclara Gwaad, quelque peu ému, félicitations ! Réussite totale, votre ruse a parfaitement réussi, les Ysnastes ont été complètement pris au dépourvu… Reste, maintenant, à combattre leur croiseur.

— Nos astronefs ont déjà décollé, Majesté, assura l’amiral. Voyez, les premiers missiles commencent à exploser.

Effectivement, on voyait, sur un autre écran, une nuée de points minuscules qui se ruaient vers l’immense mastodonte. Des points lumineux piquetaient son écran de protection.

Déjà, un astrocargo, atteint de plein fouet, piquait vers les vagues où il s’abattit, dégageant une nuée de vapeur d’eau. Là encore, aucun rescapé à la surface des flots.

Maintenant, les robots laucoriens arrivaient de tous les azimuts. Le croiseur évoluait lourdement, faisant feu de toutes ses pièces et quelques traînées de fumée montrèrent qu’il avait fait mouche. Mais le commandant ysnaste jugea vite la situation intenable, ses défenses risquaient de se trouver saturées par l’impact des innombrables projectiles qui les atteignaient. Il jugea plus prudent de fuir, abandonnant la place à ses adversaires. Ceux-ci le poursuivirent un moment, touchant même les propulseurs arrière du bâtiment, mais celui-ci possédait une avance suffisante : il disparut dans le firmament en direction d’Opl.

Les téléradars le suivirent longtemps afin de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une ruse, mais les Ysnastes n’avaient pas l’habitude de rencontrer pareille résistance : ils s’étaient fait durement étriller et ne se sentaient nulle envie d’affronter à nouveau ces diables de Laucoriens.

Gwaad, les yeux brillants d’enthousiasme, se tourna vers ses officiers :

— Grâce à vous, ma planète vient d’échapper à un sort affreux ! Et, pour la première fois depuis longtemps, ces maudits Ysnastes ont vu leur cupidité mise en échec. Jusqu’alors, je l’avoue, j’avais douté de l’efficacité de vos mesures, mon cher Charis-lan. La preuve est faite, des gens décidés peuvent venir à bout de ces chiens qui fuient, apeurés, lorsqu’on leur montre une ferme détermination. Combattons et mourons s’il le faut, plutôt que de devenir des esclaves !

— Que Votre Majesté soit remerciée de ses paroles élogieuses, grogna l’amiral en saluant profondément son souverain. Toutefois, il ne s’agissait là que d’une escarmouche dont l’issue pouvait être aisément prévue. Ces gens-là ne sont braves que lorsqu’ils se sentent les plus forts, et s’enfuient devant des adversaires déterminés. Reste à trouver, maintenant, celui qui sera notre ambassadeur auprès de nos alliés…

— Tu as raison, mon fidèle ami ! Le plus dur reste à accomplir. Revenons dans la salle du Conseil.

La nouvelle était déjà connue des notables demeurés dans la pièce garnie de gradins, à l’entrée de leur mikador, tous, unanimes, se levèrent, acclamant leur souverain. Les voûtes du vénérable palais résonnèrent longtemps des hurlements de joie de tous ces braves gens et Gwaad se sentait ému au plus profond de son cœur. Maintenant, il avait pris la décision de se battre jusqu’à la victoire finale, payant de sa personne s’il le fallait, afin de mettre fin à la domination ysnaste sur la Galaxie. Sa jeunesse insouciante venait de prendre fin, désormais, il allait être le chef implacable de la rébellion contre Helmont, le fantoche, et ses âmes damnées.

Enfin le silence revint et Gwaad déclara d’un ton ému :

— Vos cris de joie viennent de traduire ce que nous ressentons tous, mes amis, c’est tout un peuple qui devient le débiteur de Charis-lan et de ses amis qui, sans désespérer, ont su mettre au point la fulgurante contre-attaque qui a bouté ces chacals hors de notre patrie bien-aimée. Jusqu’alors, je n’ai été qu’un spectateur, désormais, je veux me trouver au premier rang des combattants de la liberté. Tout d’abord, nous garderons le secret de la mort de mon père, je veux que son nom soit associé à ce haut fait et que tous les peuples de la Galaxie sachent que les Laucoriens, unis, sont décidés à faire front contre l’ennemi commun. Ainsi que me le faisait remarquer tout à l’heure notre vaillant amiral, la partie ne fait que commencer. Seuls, nous serions incapables de remporter la victoire. Il me faut donc partir chez nos alliés afin de les convaincre de se joindre à nous.

» Zhousta soit loué, Opl se trouve loin d’ici ! Les plus rapides navires, naviguant dans le subespace, mettent un bon mois pour y parvenir. Nous disposons donc d’un certain délai qu’il nous faut utiliser au mieux. Dès demain, des astrocargos emmèneront clandestinement nos jeunes astrots sur Gayh, la planète des Zertropes. Je prendrai les devants sur un aviso rapide afin de m’assurer que les Dactyles, les Zertropes et les Armapsis tiendront leur parole en ce qui concerne les astronefs. Je me présenterai à nos alliés comme le prince Gwaad, pour les autres, je serai un riche marchand. Ensuite, je contacterai les commanderies sacnistes, Rodenval en particulier. Elles occupent des postes stratégiques qui contrôlent les principales voies de communication et seraient précieuses pour surveiller les mouvements des escadres adverses. Puis, si Zhousta le permet, je prendrai contact secrètement avec ceux qui, sur Opl même, ont constitué un mouvement clandestin de résistance. Peut-être ne reviendrai-je pas à temps pour participer à l’ultime bataille : du moins, aurez-vous reçu une flotte puissante. Charis-lan sera là pour la guider. Obéissez-lui comme à moi-même. En prévision de ces futurs combats, toute la population des cités de Laucor devra être évacuée dans les forêts, les usines dissimulées dans des grottes. Toutes nos forces armées iront se tapir dans les jungles sauvages de l’équateur afin de harceler l’ennemi s’il débarque sur notre planète. Ayez confiance ! Nous vaincrons ces vils suppôts d’Helmont ! »

Pour la seconde fois, une immense clameur s’enfla, résonnant dans l’amphithéâtre. Les conseillers juraient au nouveau souverain leur fidélité jusqu’à la victoire finale.

Gwaad, bouleversé par cet enthousiasme, quitta la salle en compagnie de Charis-lan et d’Elsir, la tête lui tournait un peu, mais il se sentait soulagé d’avoir enfin pris une décision capitale, assurant, pour un certain laps de temps, la liberté aux Laucoriens.

Déjà, il pensait à l’avenir et se sentait plein d’euphorie, son ambassade auprès des paranthropes et des Sacnistes allait lui donner l’occasion de s’affirmer. Certes, tout ne se passerait pas aussi facilement que sur Laucor, car les races esclaves, considérées comme des parias bons à exploiter, n’aimaient guère les autres Andromédiens. Quant aux Sacnistes, ils possédaient une éthique très particulière et ne seraient pas aisés à manier. Qu’importe ! Il combattait pour une juste cause et les idées ne lui manquaient pas.

Avant d’aller prendre un repos bien gagné, il tint à mettre au point les détails de sa mission, les deux astrots connaissaient bien mieux que lui les Dactyles, les Zertropes et les Armapsis, leurs conseils lui seraient précieux.

Il les amena donc dans ses appartements privés où il leur fit servir une substantielle collation, écoutant avec une grande attention les avis des deux hommes.

Avant tout, il prit nettement position sur ces problèmes.

— Mon cher Charis-lan, vous pensez certainement que je suis bien jeune et inexpérimenté pour servir d’ambassadeur à notre peuple dans une situation aussi grave. Pourtant, ma décision est prise : le mikador doit se placer à la pointe du combat. Elsir connaît bien les paranthropes, il m’accompagnera, mon aviso sera baptisé yacht et je voyagerai en temps que notable laucorien allant négocier pour une firme de notre planète. Cet astronef devra donc avoir l’apparence d’un banal navire de plaisance. Quant à moi, il sera aisé de me donner une identité factice. Parlez-moi des peuples que je dois visiter, j’ai étudié leur langue, leur histoire pendant mes études, mais j’avoue mal les connaître.

— Majesté, je tiens, tout d’abord, à vous assurer que je partage votre opinion, vous serez parfaitement qualifié pour traiter, car la susceptibilité des paranthropes est grande et, lorsqu’ils apprendront votre identité, ils seront flattés d’avoir discuté avec un pareil interlocuteur. Les Sacnistes apprécieront votre courage et cela augmentera leur estime à votre égard. Les Dactyles possèdent la réputation justifiée d’être les plus habiles artisans de la Galaxie. Les dix doigts de leurs mains, déliés et dotés d’une extrême sensibilité, possèdent à la partie supérieure des terminaisons optiques qui leur permettent de «voir» avec eux. Ils ont le monopole de la microminiaturisation et n’ont pas leur pareil pour confectionner les engins électroniques utilisés dans les astronefs. Les ordinateurs qu’ils fabriquent sont les meilleurs d’Andromède. Le chef du mouvement de résistance se nomme Armis-Liws et je vous donnerai le moyen de le rencontrer. Les Zertropes possèdent des membres robustes dotés de longues griffes qui leur permettent de creuser de longues galeries dans le sol meuble d’une planète riche en volcans. Ils vivent sous terre dans des dédales de couloirs souterrains où personne n’a mis les pieds, et possèdent un flair extraordinaire pour déceler les filons métalliques, c’est pourquoi les Ysnastes en ont fait les principaux fournisseurs de pièces détachées destinées à leur flotte.

Ces métallurgistes hors pair utilisent la chaleur plutonienne pour extraire et forger les métaux des minerais. Goum-Agtas est leur chef et il acceptera de vous rencontrer, nous lui avons déjà envoyé plusieurs émissaires. C’est là, dans les entrailles du sol, que se trouvent dissimulés les astronefs assemblés clandestinement par les paranthropes. Quant aux Armapsis, au corps d’oiseau, ce sont des chimistes et des biologistes de premier rang qui fournissent, en particulier, à Helmont, les drogues dont se servent les Ysnastes : l’antidote utilisé aujourd’hui nous a été donné par Siis-Zuit, qui les gouverne. Tous haïssent leurs oppresseurs, et vous recevrez le meilleur accueil chez eux. Restent les Sacnistes. A vrai dire, personne ne sait grand-chose sur cette caste. Ils défendent farouchement à quiconque l’accès de leurs commanderies, mais on sait que ce sont de redoutables guerriers, obéissant à une stricte discipline. Certains les accusent d’hérésie, on dit qu’ils adorent une idole nommée Témophab. En fait, il s’agit peut-être de simples racontars… De toute manière, Elsir connaît parfaitement ces divers peuples et vous avez bien fait de le choisir…

— Eh bien ! c’est parfait, mon brave Charis-lan. J’étudierai de mon mieux les documents que nous possédons sur eux pendant le voyage. Heureusement, leurs planètes sont proches et j’aurai largement le temps de terminer mon périple avant que les Ysnastes ne passent à l’action. Toutefois, s’ils attaquaient Laucor, je vous fais entière confiance et vous donne pleins pouvoirs pour prendre toutes décisions utiles. Mais il se fait tard et de rudes tâches m’attendent, je vais profiter des quelques heures qui me restent avant mon départ pour prendre un peu de repos. A demain, mes fidèles amis…

— Zhousta protège Votre Majesté ! s’écrièrent en chœur les deux astrots. Puisse la Divinité vous éclairer et assurer le succès de notre juste cause !

CHAPITRE III

Le Zyra était l’aviso le plus rapide de la flotte laucorienne : pendant toute la nuit, les techniciens avaient travaillé d’arrache-pied pour lui faire subir les modifications demandées et ils avaient réussi ce tour de force. Lorsque Gwaad se présenta à la coupée, l’astronef ressemblait à n’importe quel yacht d’un magnat d’Andromède. A son bord, le jeune mikador ,était devenu Ilion, fils d’un industriel de Laucor, coupable de frasques assez retentissantes, dont son père se débarrassait en l’envoyant traiter divers marchés avec les paranthropes et les Sacnistes.

Les hôtesses de l’espace avaient été choisies avec soin et possédaient toutes les qualités requises pour ce genre de travail. Elles pouvaient distraire n’importe quel oisif pendant des heures, ou confectionner un repas de plats exotiques sélectionnés. La cave du yacht était à la hauteur et son aménagement intérieur d’un luxe de bon goût. Seul l’équipage détonnait un peu car les astrots de la flotte de guerre avaient du mal à se plier aux exigences des rôles de majordomes ou de valets de chambre.

Gwaad, très énervé par les récents événements, avait dû faire appel à son hypnosédateur pour s’endormir, mais il se s’entait en pleine forme, ravi comme un gosse de partir pour une mission aventureuse qui allait le changer de la vie monotone de Laucor.

Cela ne l’empêcha pas de jeter un dernier coup d’œil sur sa chère planète avant de monter à bord : il y laissait tous ses souvenirs de jeunesse et ignorait s’il pourrait y revenir un jour.

Mais cette courte tristesse fut balayée très vite et il répondit en souriant à Elsir qui l’accueillait à la coupée d’un cérémonieux : Zhousta bénisse Votre Majesté ! », en murmurant :

_ Tu sais, mon vieux, je me fiche du protocole ; d’ailleurs, je ne suis qu’un banal richard, alors tu peux continuer à me tutoyer !

Quelques instants plus tard, le Zyra fonçait vers son premier objectif, la planète Malvir.

Une fois le navire à bonne distance de Laucor, le capitaine mit le pilotage automatique en marche et vint rejoindre son hôte de marque dans l,e salon du bord. Ilion-Gwaad se trouvait attablé devant un bar bien pourvu, sirotant un verre de Lacys de Rerv aux propriétés euphorisantes bien connues.

— Alors, Elsir, tout marche comme tu le désires ?

— Rien à dite… Cet astronef est une petite merveille, rapide, facile à manier : avec lui, je me fais fort de t’amener à bon port !

— Un verre, capitaine ? s’enquit une adorable blonde qui faisait office de barmaid.

— Oui, donnez-moi du luum rosé : je tiens à garder tout mon sang-froid.

— Bah ! objecta Gwaad, nous n’avons rien à craindre d’ici à Malvir. Au fait, parle-moi donc un peu de ces fameux Dactyles.

— Eh bien ! il s’agit d’une race qui possède de nombreux caractères d’emurins, ces petits animaux qui sont de lointains ancêtres des humains. Ils ont le corps couvert de fin duvet, d’énormes yeux, de courtes oreilles dressées droit sur leur crâne. Leurs longs doigts d’une extrême sensibilité sont de remarquables outils de travail. Comme ils vivent sur une planète orbitant à la limite de la zone chaude d’un petit soleil type K.5, les continents sont presque toujours plongés dans la pénombre. Le climat y est très frais et un brouillard épais s’étend sur la surface de la planète pendant toute la durée du jour. C’est pourquoi ces petits êtres aux sens hypertrophiés ont acquis la suprématie sur les autres races locales. Ils sont doux et paisibles, aussi les Ysnastes n’ont pas jugé bon d’entretenir une garnison là-bas. Comme tous les paranthropes, les Dactyles s’entendent mal avec les humains qui les méprisent et les exploitent. Ils vivent dans des maisons sphériques sans cesse en mouvement qu’ils posent au sommet des grands arbres de Malvir Ces demeures possèdent tous les gadjets électroniques dont on peut rêver et sont dotées d’un grand confort. La climatisation, en particulier, ne laisse rien à désirer car ils sont extrêmement frileux. Armis-Liwx, leur chef, est élu par les diverses tribus. N’oublie pas qu’ils sont très pusillanimes et qu’on doit toujours leur faire un cadeau lorsqu’on les rencontre pour la première fois. Ceci dit, ils entretiennent une haine farouche à l’égard des Ysnastes qui exploitent honteusement leur faiblesse, toutefois, il ne faut pas compter sur eux pour combattre ouvertement.

— Je vois…, fit Gwaad en avalant une gorgée du breuvage ambré contenu dans sa coupe. A ton avis, que faudra-t-il leur donner ?

— Ne te fais pas de soucis : tout est prévu, ils sont extrêmement gourmands et j’ai là un assortiment de friandises qui les fera béer d’admiration.

— Décidément, tu es un compagnon précieux ! Crois-tu qu’on peut leur faire confiance ?

— Hélas ! non. Ces gens-là cèdent à la moindre menace et il est aisé de les faire chanter. Ils nous aideront seulement dans la mesure où ils penseront jouir d’une impunité totale. Si nous sommes découverts, les Dactyles nous livreront sans le moindre remords…

— Fichtre ! L’affaire ne se présente pas tellement bien. Au fait, que dois-je leur demander ?

— Tu n’es pas au courant ? s’étonna Elsir. C’est pourtant simple : les Zertropes ont construit une flotte d’astronefs qu’ils ont dissimulés sous terre, mais il faut l’équiper en appareillages électriques ! C’est là toute l’astuce des Ysnastes : les paranthropes fabriquent des pièces détachées, aucun d’eux ne possède de quoi confectionner des astronefs en état de fonctionner. Des astrocargos doivent donc partir de Malvir pour amener aux Zertropes ce qui leur manque. Tu vas devoir négocier avec les Dactyles pour qu’ils acceptent de te vendre les engins qu’ils ont fabriqués et dissimulés aux Ysnastes.

— Merci de ces précisions : c’est ce que j’avais compris, mais je n’en étais pas certain. En fait, notre flotte ne pourra être en état de marche que lorsque j’aurais terminé mon périple…

— Voilà ! Tu penses bien qu’Helmont et ses séides savaient ce qu’ils faisaient en nous interdisant de fabriquer des navires de guerre de gros tonnage. Sans l’aide des paranthropes, nous sommes fichus…

— Décidément, j’ai encore beaucoup à apprendre, constata Gwaad d’un air songeur. Charis-lan a su m’embobiner avec des belles paroles, en fait, notre situation est plutôt critique !

— Délicate, tout au plus. Tu verras : nous nous en sortirons. D’ailleurs, il fallait bien en découdre avec ces damnés Ysnastes un jour ou l’autre…

Gwaad eut un geste évasif et fit remplir son verre, l’avala d’un trait, puis il se cloîtra dans sa cabine pour perfectionner ses connaissances linguistiques par hypno-éducateur. Il y consacra presque tout son temps durant la traversée car le gazouillis chuintant des Dactyles présentait de grosses difficultés pour un gosier humain. Ainsi, lorsque la radio du bord entra en contact avec Malvir, le jeune mikador était tout à fait capable d’entretenir une conversation sur n’importe quel sujet.

Il n’y avait aucun autre astronef en approche, aussi l’atterrissage du Zyra ne présenta aucune difficulté. Les Dactyles n’avaient pas le droit de posséder des navires au long cours et les seuls vaisseaux à fréquenter la planète étaient ceux des Ysnastes qui venaient quatre fois l’an chercher la production locale.

La nouvelle de l’attaque laucorienne contre les Ysnastes n’était pas encore parvenue sur Malvir car, lorsque les deux jeunes gens se présentèrent aux bureaux d’immigration, le fonctionnaire d’Helmont ne fit aucune remarque. Il demanda simplement le motif de leur séjour et, sur leur réponse, étouffa un bâillement et tamponna sans difficulté leurs passeports.

Les bâtiments de l’astroport ressemblaient à n’importe quels établissements similaires de la Galaxie, mis à part le fait qu’ils étaient pratiquement déserts ; en revanche, une fois à l’extérieur, Gwaad faillit suffoquer tant le brouillard l’oppressait.

Jamais le jeune mikador n’avait vu pareille purée de pois. L’air avait une odeur prononcée de moisi qui le rendait presque irrespirable. Elsir tendit à son ami une paire de lunettes à infrarouges. Du coup, la situation se trouva nettement améliorée côté visuel. Il distingua alors le paysage qui l’entourait : assez étonnant, à vrai dire. Il n’y avait aucune construction à proximité, d’immenses arbres d’où pendaient lianes et mousses touffues formaient comme un mur devant lui.

Pourtant, quelques véhicules bizarres, sagement rangés en file, se trouvaient garés à proximité. A l’intérieur, des conducteurs dactyles attendaient un hypothétique client. Elsir s’approcha de l’un d’eux et commença un interminable marchandage : les autochtones avaient la coutume de demander des prix démesurément élevés, mais ils savaient fort bien que personne ne les acceptait, sauf les étrangers ignares. Tandis que la discussion se poursuivait, Gwaad-Ilion dévisageait le Dactyle. De petite taille, il faisait penser à un singe mâtiné de chat, mais la taille de ses yeux, la longueur démesurée de ses doigts étaient véritablement extraordinaires. Quant au véhicule, il ne présentait aucune trace de moteur, sa propulsion devait se faire grâce à des canaux hertziens fournissant l’énergie à distance. Deux rotors servaient à sa sustentation.

Enfin, après un invraisemblable maquignonnage, Elsir tomba d’accord sur le prix et tous deux grimpèrent à l’intérieur du curieux engin. Les portes se refermèrent seules, une musique étrange retentit, tandis que des images curieuses apparaissaient sur un écran. Simultanément, des aspirateurs entrèrent en action, ainsi que des brosses qui nettoyèrent de fond en comble les deux Laucoriens, ensuite un jet d’une senteur douteuse les vaporisa.

Ce cérémonial accompli, l’hélicab décolla comme un bolide, plaquant dans leur siège douillet les passagers.

Gwaad, stupéfait, vit les frondaisons se ruer vers eux, puis, après une ressource brutale, l’engin prit une allure plus modérée, rasant les cimes sur lesquelles on apercevait de temps à autre une grosse sphère luisante, le home d’une famille dactyle.

Très relaxé, le pilote de l’engin laissait faire le conducteur électronique, qui suivait docilement le chemin pour lequel il avait été programmé.

— Alors, honorables étrangers, comment trouvez-vous notre planète ? S’enquit le curieux bonhomme.

— Pas mal, grogna Gwaad, seulement un peu humide !

— Ah ! voyez-vous, noble visiteur, nous autres, vils Dactyles, n’apprécions guère cette brume qui ronge nos poumons… Jadis, nous habitions sur une autre, planète. Hélas ! notre maître à tous, le valeureux Helmont, a jugé bon de nous déporter ici, dans ce marais empli de miasmes.

— Tiens, coassa le Laucorien, j’ignorais que vous n’étiez pas originaires de cette planète…

— Félicitations pour votre remarquable connaissance de notre langue, vous n’avez presque aucun accent. Hélas ! oui, nous sommes parqués ici et ne nous y plaisons guère. Comme le sol est inhabitable, il nous a fallu chercher refuge à la cime des arbres. Heureusement, nos demeures sont confortables, mais nous y séjournons si rarement, il faut sans cesse travailler pour nous procurer les denrées nécessaires. Puis-je savoir ce qui vous amène ici, respectables étrangers ?

— Certes ! intervint Elsir : nous venons acheter divers appareils pour le compte du père de mon compagnon, un industriel de Laucor.

— Je vois… Hélas ! je crains que vous ne trouviez pas grand-chose, à moins de payer fort cher, car nous arrivons à peine à fournir le tribut imposé par les ysnastes.

— Nous ne l’ignorons pas. Cependant, vu la qualité de votre production, nous sommes disposés à faire un gros effort.

— Sans vouloir me mêler de ce qui ne me regarde pas, je vous conseille de vous adresser à Armis-Liwx : c’est le plus riche citoyen de Malvir, il possède à lui seul une dizaine d’usines. L’ennui, c’est qu’il est dur en affaires, ses prix sont élevés, mais il fournit des appareils d’une rare qualité.

— Merci du renseignement, commença Elsir, justement…

Mais l’appareil était arrivé à destination et la brutale décélération lui coupa le souffle.

L’hélicab, après un piqué vertigineux, vint se poser en douceur sur une plate-forme reliée à une large piste qui se perdait parmi les hautes branches. Quelques maisons-sphères se trouvaient à proximité.

Les deux passagers descendirent du véhicule. Elsir discuta encore un bon moment au sujet du pourboire qui, à ce qu’il semblait, n’était pas compris dans le prix de la course, puis le conducteur se déclara enfin satisfait et les Laucoriens purent aller à leur rendez-vous.

L’hélicab effectua un décollage à la verticale et se perdit dans les nuées, pourtant, il sembla à Gwaad qu’un autre appareil se posait non loin de là et qu’une inquiétante silhouette en descendait, mais il perdit vite de vue le nouveau venu qui grimpa avec agilité dans les frondaisons et disparut.

Le jeune mikador fit part de ses soupçons à son compagnon, mais celui-ci n’avait rien aperçu. Après tout, il pouvait s’agir d’un quelconque autochtone rentrant chez lui après son travail, et Gwaad n’insista pas.

La demeure d’Armis-Liwx possédait, elle aussi, tout le confort possible. Dès leur entrée dans le sas, les deux visiteurs furent plongés dans un aérosol désinfectant, tandis que des tentacules métalliques aspiraient la poussière des vêtements. Décidément, les Dactyles élevaient la propreté au premier rang des vertus… Les robots allèrent même jusqu’à envelopper les chaussures dans des sacs plastiques et fournirent des gants aux visiteurs. Enfin, ceux-ci, jugés propres, furent autorisés à pénétrer dans le salon.

L’air climatisé y était d’une agréable douceur et avait des relents de coumarine. De vastes sièges pneumatiques harmonieusement disposés autour de tables garnies de fleurs merveilleuses semblaient moelleux à souhait.

Sur les murs, de larges panneaux simulant des baies montraient des paysages champêtres ou des tableaux d’artistes peints avec une extrême minutie. Les bibelots disposés çà et là prouvaient la grande adresse des artisans locaux, le moindre détail s’y trouvait fidèlement reproduit dans des pierres dures ou des résines synthétiques.

Les Laucoriens, occupés à admirer ces merveilles, n’entendirent pas le maître de céans arriver : une épaisse moquette amortissait le bruit des pas et cette curieuse créature paraissait à peine effleurer le sol en marchant.

Armis-Liwx s’arrêta devant ses hôtes et les salua selon le protocole local, en entremêlant ses longs doigts d’une manière fort complexe. Gwaad et Elsir répondirent de leur mieux, faisant craquer leurs jointures peu habituées à ce genre d’exercice, puis ils lui offrirent le somptueux assortiment de friandises apporté à son intention.

Le Dactyle désigna alors des sièges et s’enquit fort civilement :

— Puis-je savoir ce qui vous fait honorer ma modeste maison de votre visite, nobles humains ?

Elsir, plus au courant des coutumes locales, répliqua, tout aussi suave :

— La renommée d’Armis-Liwx est parvenue jusqu’à notre planète. L’habileté des Dactyles ridiculise tous les Andromédiens, aussi nous avons osé envisager la possibilité d’acheter les produits de vos innombrables usines. En un mot, nous désirerions effectuer quelques tractations commerciales avec le plus grand industriel de Malvir. Mon ami, ici présent, est le fils chéri de Looder, un riche marchand de Laucor, il se nomme Ilion. Moi-même, son indigne conseiller, réponds au nom d’Elsir.

Ce disant, il tendit à son interlocuteur un minuscule fil métallique tiré du bracelet de sa montre. Celui-ci, tout en poursuivant la conversation, l’introduisit dans le chaton d’une de ses bagues qu’il contempla avec attention de ses yeux globuleux.

— Vous voulez mettre ma modestie à l’épreuve, respectables humains, comment le nom d’un esclave dactyle pourrait-il être arrivé jusqu’à vous ? Les Laucoriens possèdent assurément une bien plus grande dextérité que nous autres, vermisseaux, et s’ils le désiraient, ils pourraient nous surclasser dans le domaine qui nous a été imparti par notre maître à tous, Helmont, que Zhousta bénisse son nom !

— Il se trouve, pourtant, que nous disposons d’une somme assez considérable en crédits galactiques, payables dans toutes les banques d’Andromède, et que nous aimerions les troquer contre quelques-uns de vos appareils.

— De quel genre ? Noble Laucorien, je vous écoute avec toute mon attention…

— Des télécolors-relief, des climatiseurs, des transmetteurs pour astronefs, des robots domestiques, des magnétoscopes, des téléradars pour astrocargos, tous produits de vente licite d’après les lois d’Opl…

— Que Zhousta vous ait en sa Sainte Garde ! C’est trop d’honneur pour ma modeste personne. Hélas ! vous savez sans doute que les valeureux Ysnastes apprécient aussi notre production et qu’il ne me reste pas grand-chose à céder lorsqu’ils ont reçu leurs prébendes… Toutefois, je ferai l’impossible pour vous satisfaire. J’espère que mes prix seront à votre convenance, voici un catalogue que vous pourrez consulter à loisir.

Ce disant il se livra à nouveau à une gymnastique subtile de ses doigts, puis il se leva et reprit :

— Pour atténuer l’ennui de cette lecture, permettez-moi de vous faire entendre l’un de nos meilleurs artistes enregistré et diffusé sur le modèle 2 798 de l’opuscule que je viens de vous remettre…

Quelques instants plus tard, une suave musique retentit aux oreilles des visiteurs, tandis que la tonalité lumineuse fluctuait au rythme des sons perçus.

Armis-Liwx vint alors s’asseoir devant Gwaad et murmura :

— Nous pouvons maintenant parler librement, cet appareil brouille toute onde acoustique ou visuelle et, si quelque vil espion nous observe, il croira que nous poursuivons nos tractations commercttles. C’est un immense honneur pour moi que d’accueillir le fils du mikador de Laucor, ainsi que le commandant Elsir. Etes-vous assurés de ne pas avoir été suivis jusqu’ici ?

— Ma foi, grogna Gwaad, j’ai eu l’impression qu’un type descendait d’un hélicab en même temps que nous, mais il s’est évanoui parmi les branchages comme par magie.

— Mes détecteurs ne se trompent donc pas, fit le Dactyle en montrant une sorte d’émeraude suspendue à son cou par une fine chaînette d’iridium. Cet idiot utilise mon appareil type 925 G… Grâce à Zhousta, nous sayons comment perturber son fonctionnement. Je vais lancer quelques serviteurs discrets à ses trousses… Maintenant, si tel est votre désir, parlez-moi du véritable motif de votre venue, ces chiens d’Ysnastes auraient-ils perpétré sur votre planète l’un de leurs habituels forfaits ?

— Exactement, mon cher Armis-Liwx ! claironna le jeune mikador. Mais, cette fois, ils ont trouvé à qui parler. L’amiral Charis-lan leur avait réservé une chaude réception. Toutes leurs installations ont été détruites. Les astronefs qui amenaient les contingents d’occupation et le matériel sont en fuite. Laucor est débarrassée de cette vermine !

— Quoi ! s’étonna le Dactyle en ouvrant des yeux grands comme des soucoupes, vous avez osé… Voilà un jour mémorable pour cette galaxie ! Mais ne craignez-vous pas qu’ils reviennent avec des forces plus importantes ?

— Si fait, et ma venue n’a pas d’autre motif, grâce à la clairvoyance de patriotes, nous avons remporté le premier combat. .Maintenant, il nous faut équiper une flotte afin de mettre fin à leur suprématie dans l’espace. Toute la jeunesse de Laucor a été entraînée et fournira les équipages de nos futurs navires. Nous savons que, vous aussi, vous détestez les oppresseurs ysnastes. Les Dactyles attendaient qu’un peuple courageux prenne les armes et, d’après ce que l’on m’a dit, vous avez dissimulé des stocks d’appareillages électroniques destinés à équiper des astronefs. Je vous demande de nous les confier, nous ne pourrons, certes ! pas payer un prix suffisant. En revanche, je suis disposé à vous accorder tout ce que vous demanderez en cas de victoire sur les ysnastes.

— Voilà qui demande réflexion, soupira l’homuncule en lissant le poil soyeux de son abdomen rebondi. Vous nous proposez, en fait, d’entrer en rébellion ouverte contre Helmont et ses séides, car personne d’autre que les Dactyles ne pourraient vous fournir l’équipement de vos astronefs. Je possède une certaine influence sur nos Sages, et fais partie du Conseil secret, toutefois, il m’est impossible de prendre, seul, une telle décision.

— Eh bien ! consultez les responsables, siffla Gwaad, quelque peu déçu. Quand pourrez-vous me donner une réponse ?

— Demain dans la soirée. Toutefois, il me faut encore vous demander quelle contrepartie vous nous donnerez.

— Je suis prêt à vous accorder tout ce que vous demanderez, s’écria son interlocuteur avec toute la fougue de la jeunesse.

— Voilà une réponse franche…, s’étonna Armis-Liwx en ébauchant un sourire de ses lèvres minces. Cela me plaît. Sachez, pourtant, que je vais être difficile à satisfaire : nous autres, paranthropes, sommes considérés comme des parias dans Andromède. Aussi, nous aimerions avoir nos planètes bien à nous, sans avoir de comptes à rendre à personne.

— Rien de bien compliqué là-dedans, trancha Gwaad. Vous aurez l’entière propriété de Malvir, j’en fais le serment.

— Peut-être ne m’avez-vous pas bien compris, objecta le paranthrope. Ici, dans Andromède, nous serons toujours considérés comme des parias. La coexistence avec les humains posera toujours des problèmes et des frictions. Nous sommes une minorité ethnique, ce qui ne nous empêche pas d’avoir notre culture propre. Nous désirons obtenir en toute propriété la nébuleuse du Zébron, proche d’Andromède. Là-bas, personne ne nous méprisera, nos peuples pourront se développer en toute liberté.

— Bah ! Moi, je n’y vois aucun inconvénient. D’ailleurs, si je me souviens bien, une ancienne légende dit que les paranthropes viennent de cette galaxie. Seulement, avez-vous songé qu’elle se trouve au-delà du rayon d’action de nos astronefs ?

— Assurément ! Cela ne pose pas de problème insoluble, nous effectuerons la traversée en hibernation. Une fois lancés à une vitesse proche de celle de la lumière, les navires ne consomment plus guère d’énergie. Au bout de quelques années, nous parviendrons à destination et les colons seront réveillés.

— II vous faudra beaucoup de courage, objecta Elsir. Un pareil périple présente bien des dangers. Personne n’a jamais osé se lancer ainsi dans l’espace intergalactique. Et puis cette galaxie n’est guère connue, elle contient peut-être d’importantes quantités d’antimatière, qui sait, même, elle peut ne contenir que cette forme de matière ! Les théories cosmogoniques sont formelles à ce sujet : lors de la formation explosive de notre univers, les deux formes de matière ont été créées en quantités à peu près égales.

— Je conçois fort bien ce problème, toutefois, nous sommes prêts à prendre ce risque. Après tout, si cette galaxie ne nous convient pas, il y en a encore quatre autres à proximité. Au pire, nous reviendrons à notre point de départ.

— Reste la question de la fabrication des navires géants, reprit Gwaad…

— Certes, il faudra y travailler pendant plusieurs années et cela coûtera cher, c’est là le prix de notre contribution à la lutte contre les ysnastes.

— Je comprends maintenant pourquoi vous disiez que votre demande serait difficile à satisfaire… Parlez-vous au nom des Dactyles ou de tous les paranthropes ?

— Tous les esclaves ont des problèmes identiques, nous entretenons des contacts avec nos frères et savons qu’ils nourrissent le même rêve.

— Baste ! Vous n’y allez pas de main morte ! sursauta le jeune mikador. Qu’importe, sans les paranthropes, les humains ne pourront jamais vaincre les Ysnastes, il me faut donc accepter votre requête. Par le triple serment, que Zhousta en soit témoin, je jure de vous donner toute l’aide en mon pouvoir pour fabriquer ces astronefs géants et de vous laisser quitter Andromède quand bon vous semblera !

— Dans ces conditions, les paranthropes seront vos fidèles alliés dans votre juste combat !

— Même ceux qui servent comme mercenaires dans la flotte d’Helmont ? fit Elsir avec un sourire narquois.

— Pour ceux-là, capitaine, je fais quelques réserves. Ils ont été enrôlés très jeunes, de force, bien entendu, et certains d’entre eux sont de farouches partisans des Ysnastes, je pense aux Zolfs, aux Starks et aux Luizards en particulier. Cependant, même au sein de ces peuplades opprimées et droguées, il existe de vaillants résistants qui, grâce aux antidotes des Armapsis, ont pu conserver leur libre arbitre.

— Tout me paraît donc réglé sur le plan politique, trancha Gwaad, désireux d’éviter une discussion sur un sujet épineux. Passons aux détails pratiques. Quand, ou et comment me livrerez-vous le matériel électronique destiné à notre flotte ? J’aimerais qu’il soit expédié sur Gayh.

— Cette fois encore, je devrai consulter les membres de notre Conseil. Toutefois, cela ne présentera pas de grandes difficultés : nous devons envoyer des appareils aux Zertropes, les contrôles se font dans nos entrepôts. Nous procéderons discrètement à l’échange des caisses. Notre correspondant sur Gayh est Goum-Agtas, vous n’aurez qu’à prendre contact avec lui. Dans deux jours, tout sera prêt.

— Parfait ! Eh bien ! il ne me reste qu’à attendre. Pour la bonne forme, faites embarquer quelques appareils à bord du Zyra.

— Entendu ! Avant de prendre congé, je dois vous signaler, à mon grand regret, qu’il nous a été impossible de retrouver l’espion qui cherchait à surprendre notre conversation. Soyez donc prudents. Si vous constatez quoi que ce soit d’anormal, il vous suffira d’appuyer sur le chaton de cette bague. Je serai aussitôt alerté et prendrai les mesures adéquates… Revenez me voir dans deux jours, à la même heure, et croyez que j’ai été extrêmement honoré de faire la connaissance de personnalités aussi distinguées.

— Nous sommes aussi très satisfaits de cette entrevue, assura le jeune mikador en passant le bijou à son annulaire. A bientôt, mon cher Armis-Liwx.

Le Dactyle reconduisit ses visiteurs jusqu’à la porte, puis il se livra à une gymnastique compliquée de ses doigts, se cassa en deux dans une profonde révérence, et les deux amis se retrouvèrent à l’extérieur dans l’atmosphère humide et brumeuse de Malvir, à la pénétrante odeur de moisi.

Bien entendu, ils se gardèrent de discuter de ce qu’ils venaient d’apprendre, car une indiscrétion était toujours à redouter sur cette planète où les dispositifs électroniques les plus perfectionnes étaient monnaie courante.

— Sympathique, ce Dactyle, se borna à constater Elsir.

— Oui, un peu dur en affaires, mais, après tout, il faut considérer qu’ils ont pratiquement le monopole de nombreux instruments.

— Certes, le marchandage est délicat…

Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? Veux-tu rentrer à bord ?

— Rien ne presse, j’aimerais assez visiter le coin, il doit bien y avoir des endroits intéressants dans ce bled. Avant tout, je grignoterais bien quelque chose. Tu connais un restaurant convenable ?

— Bien sûr ! Le Dextar. En fait, il n’y a guère le choix : les touristes sont plutôt rares, ici. Toutefois, du fait même de leur petit nombre, les Dactyles les soignent particulièrement. Je crois que tu garderas un bon souvenir de cette escale.

— D’accord pour le Dextar. Comment irons-nous ? Je ne vois pas le moindre hélicab.

— Ah ! tu sous-estimes les Dactyles. Il y a un poste d’appel près de chaque maison. Tu vas voir…

Ce disant, Elsir se dirigea vers un pilastre surmonté d’une sphère placé au bord de la plate-forme, et il enfonça un bouton placé à son sommet.

Dix secondes plus tard, le vrombissement d’une hélice annonçait l’arrivée du véhicule demandé.

Machinalement, Gwaad jeta un coup d’œil alentour afin de s’assurer que personne ne les espionnait, mais il ne vit que de curieuses petites sphères qui voletaient au-dessus d’eux, probablement quelque gadget des Dactyles.

Haut dans les frondaisons, des bestioles inconnues poussaient des cris aigus, effarouchées par le bruit de l’hélicab. Aucune trace d’humain ou de paranthrope.

Le taxi se posa juste devant les Laucoriens et un autochtone passa la tête par la fenêtre de sa portière afin de s’enquérir de leur destination.

— Puis-je savoir où désirent aller les honorables étrangers ?

— Au Dextar ! ordonna Elsir.

La portière s’ouvrit et les deux amis s’installèrent sur les confortables sièges, tandis que le chauffeur poursuivait :

— Ah ! je constate que les estimés Laucoriens sont des connaisseurs… Vous avez judicieusement choisi : cet endroit possède toutes les qualités requises. Un peu cher, peut-être, mais de riches voyageurs tels que vous sont au-dessus de ces contingences.

Cependant, l’hélicab effectuait un décollage fulgurant, chose décidément habituelle sur Malvir, et fila au ras des cimes dans l’épais brouillard.

— Dis donc, chuchota Gwaad, est-ce bien prudent de faire ainsi confiance au premier venu ?

— Que veux-tu dire ?

— Ma foi, ce type pourrait fort bien nous emmener au diable sans que personne ne s’en aperçoive…

— Pour cela, il faudrait qu’il sache qui nous sommes, répliqua l’astrot à voix basse. Très improbable.

— Zhousta t’entende, moi, je n’ai qu’une confiance très limitée dans tous ces gens. Ils paraissent haïr les humains quels qu’ils soient et puis je trouve le contrôle d’immigration assez rudimentaire. Les Ysnastes possèdent sûrement des espions dans le coin, le type que j’ai aperçu nous a sans doute signalés.

— Peut-être, acquiesça Elsir en donnant du jeu a l’arme pendue a son ceinturon. Je surveille notre pilote, jette un coup d’œil derrière nous pour voir si personne ne nous file.

Gwaad tenta de percer la brume qui tourbillonnait dans le sillage de l’engin en pure perte, malgré son dispositif infrarouge.

En fait, le jeune mikador fut bientôt rassuré, le véhicule se posa quelques instants plus tard devant une sphère bien plus vaste que la demeure d’Armis-Liwx sur laquelle des lettres de feu annonçaient dans tous les dialectes galactiques : Dextar Palace.

Elsir procéda à nouveau à un interminable marchandage, puis, lorsqu’il eut réglé la somme fixée, il franchit le seuil du Dextar en compagnie de son compagnon, sans que personne ne leur prêtât attention.

CHAPITRE IV

Cette fois encore, il leur fallut subir un nettoyage complet dans une sorte de sas avant de pénétrer à l’intérieur.

Sur le moment, Gwaad et Elsir n’y virent goutte tant la lumière rubis était tamisée. Une fois accoutumés à cet éclairage, ils distinguèrent une piste circulaire sur laquelle des Dactyles aux costumes chamarrés se livraient à des contorsions compliquées de leurs mains et de leurs pieds. Tout autour, perchés sur des tiges métalliques affectant la forme d’arbres, des convives se trouvaient installés autour de petites tables, au centre desquelles on apercevait un clavier fort complexe.

Chose étrange, les plats voltigeaient dans l’air pour se rendre là où on les attendait. Outre les Dactyles, il y avait là quelques paranthropes de race différente, mais aucun humain.

Une musique cacophonique où dominaient les sifflements accompagnait les danseurs.

Un Dactyle se matérialisa alors devant les Laucoriens, les faisant sursauter, et demanda d’une voix suave :

— Des nobles visiteurs désirent sans doute déjeuner…

— Oui, grogna Elsir, donne-nous une table tranquille où nos oreilles ne soient pas écorchées par cette fanfare discordante.

— Vos désirs sont des ordres ! Si vous voulez bien me suivre…

Le serveur les guida alors jusqu’à une sorte de grotte factice garnie de fleurs et de feuillages qui s’ouvrait au milieu de l’un des murs. Il se planta devant eux, effectua une profonde courbette et disparut comme il était venu.

Elsir s’avança d’un pas, un flux gravitationnel ascendant l’éleva jusqu’à la niche et il s’installa tranquillement derrière la table. Gwaad, un peu étonné, l’imita.

L’astrot jeta ensuite un rapide coup d’œil sur le clavier, puis commença à pianoter sur les touches en demandant :

— Désires-tu que je compose ton menu ?

— Pas de refus, sans quoi, je risquerais de recevoir quelques denrées plutôt indigestes : je n’y connais rien en matière de gastronomie locale.

— Bon, fais-moi confiance !

Quelques minutes plus tard, les plats arrivaient comme des soucoupes volantes, se posant délicatement devant chaque convive.

— Eh bien ! on peut dire que le service est rapide ! Reste à savoir si la cuisine est mangeable, nota Gwaad, un peu réticent.

Il faut reconnaître que les mets avaient un aspect curieux. Les hors-d’œuvre comprenaient des nouilles blanchâtres qui s’avérèrent constituées de vers pleins de vie, grouillant dans l’assiette. Il y avait aussi des papillons fichés sur de longues aiguilles, baignant dans un jus vert, ainsi que de grosses boules poilues coupées en deux, juteuses à souhait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il à l’astrot.

— Ne t’inquiète pas, goûtes-y, tout est comestible !

Gwaad s’exécuta.

— Hum ! Délicieux…, approuva-t-il. Dommage que ces mets n’existent pas sur Lauoor. Ce sont des espèces d’oursins ?

— Du tout, bafouilla Elsir, la bouche pleine, céphalothorax d’araignées qui nichent dans les arbres.

Du coup, le jeune Laucorien étouffa un haut-le-cœur. Il considéra les plats d’un œil torve, puis, haussant les épaules, reprit sa dégustation. Après tout, qu’importait la provenance des victuailles, du moment qu’elles flattaient agréablement son palais ? Il se félicita, cependant, d’avoir été vacciné contre tous les germes virulents d’Andromède…

La boisson accompagnant ce festin possédait un bouquet aromatique délicat. Gwaad préféra ne pas s’enquérir de sa provenance.

Tout à son festin, il n’avait pas remarqué le changement de rythme de la musique, aussi sursauta-t-il lorsqu’il jeta un coup d’œil distrait sur la piste : une superbe fille, tout à fait humaine, se trémoussait dans le costume d’Eve, sous les regards concupiscents des paranthropes…

— Pince-moi ! s’étouffa-t-il, tu vois ce que je vois ?

— Mince, alors ! Plutôt curieux… Qu’est-ce que cette fille fiche sur Malvir ?

— Ça, je me le demande !

— Attends ! Nous allons être fixés.

Là-dessus, l’astrot appuya sur une touche.

Le serveur surgit aussitôt comme un pantin sortant de sa boîte.

— Dis donc, fit Elsir en lui tendant un billet, peux-tu demander à cette dame de venir à notre table après son numéro ?

— Assurément, généreux Laucoriens ! Que répondrai-je si Laara désire connaître vos noms ?

— Dis-lui que je me nomme Elsir et mon ami Ilion…

Le Dactyle salua de la tête, puis fila sans répliquer.

Cependant, les deux amis détaillaient la jeune femme, une superbe brune au corps de déesse, d’une incroyable souplesse, avec des yeux fascinants, une bouche voluptueuse et, ce qui ne gâtait rien, un regard d’une remarquable intelligence.

Sans doute s’agissait-il d’une concubine échappée aux harems d’Opl, venue chercher l’oubli sur cette planète lointaine.

Après sa danse, elle commença à chanter en dactyle, subjuguant les assistants de sa voix d’un registre incroyablement étendu, au timbre clair et voluptueux.

Gwaad et Elsir échangèrent un regard admiratif et, fascinés, ne la quittèrent pas des yeux jusqu’à la fin de son numéro.

Des acrobates lui succédèrent. Laara avait disparu dans les coulisses, cependant, elle ne fit pas longtemps attendre les deux jeunes Laucoriens, et surgit soudain devant eux, éblouissante dans une robe de lamé argent.

— Que puis-je pour vous, messieurs ? Demanda-t-elle.

Gwaad et Elsir se levèrent, claquant des talons, puis ils lui baisèrent la main, et le jeune mikador s’exclama :

— Par ma foi, madame, il ne m’a pas été souvent donné de rencontrer une aussi resplendissante beauté ! Nous sommes des marchands laucoriens venus pour affaires sur Malvir, nous ferez-vous l’honneur de vous asseoir à notre table ?

— Volontiers ! Vous ne pouvez savoir le plaisir que j’ai à rencontrer des compatriotes.

— Seriez-vous Laucorienne ? fit Elsir en lui présentant un siège.

— Non, mais je suis originaire d’une planète voisine. J’ai eu le malheur d’être choisie par les Ysnastes pour faire partie du harem de notre souverain, Helmont. J’étais désespérée d’abandonner ma famille, mes amis, ma patrie, sans espoir de retour. Par bonheur, j’ai pu m’échapper lors d’une escale à Malvir. Je me suis cachée. Les Dactyles m’ont aidée, si bien que j’ai pu fausser compagnie à mes ravisseurs. Maintenant, je gagne ma vie ici. Les paranthropes sont contents de mes services et on me laisse tranquille. Toutefois, j’avoue que, à la longue, j’aspirais à converser avec des humains : mon existence ici est d’une désespérante monotonie…

— Vous m’apprenez là des choses incroyables ! s’étonna Gwaad. Comment est-il possible d’enlever une libre citoyenne d’Andromède contre sa volonté ?

— Oh ! il s’agit d’une pratique courante ! Les Ysnastes disposent de drogues subtiles qui vous ôtent toute volonté : ils vous font signer n’importe quoi. Ensuite, il est trop tard…

— Je vois…, fit Elsir, songeur. En fait, vous avez eu de la chance de fuir. Les suppôts d’Helmont n’ont jamais tenté de vous reprendre ?

— Si fait… Heureusement, les Dactyles tiennent à moi, je suis une attraction locale ! Chaque fois, je suis prévenue à temps.

— Mais je parle, et j’oublie de vous demander ce que vous désirez…, nota Gwaad. confus.

— Merci, j’accepterais volontiers un verre de pschent.

Elsir appuya sur la touche correspondante et la boisson pétillante fit son apparition sur la table.

— Et en ce qui vous concerne, messieurs, pas d’ennuis avec les autorités locales ?

— Non, nous sommes venus acheter du matériel électronique. Les tractations sont en cours, je pense obtenir ce que nous désirons, assura Gwaad. Evidemment, les prix demandés sont élevés.

— Cela se comprend, presque toute la production locale est réservée aux Ysnastes ! Pourtant, je vous conseille de vous méfier, adressez-vous de préférence à Armis-Liwx, c’est le plus honnête de tous les industriels de Malvir.

— Nous sommes justement en pourparlers avec lui, il nous a fait excellente impression.

— Parfait. Eh bien ! il me reste à vous remercier d’avoir bien voulu converser quelques instants avec moi. Un dernier conseil, méfiez-vous des paranthropes étrangers à cette planète, nombre d’entre eux sont des espions à la solde des Ysnastes.

— Merci du conseil, mais, de toute manière, nous sommes en règle, affirma Elsir. Toutefois, nous aimerions vous rencontrer à nouveau si cela ne vous dérange pas… Notre entrevue a été brève et nous avons certainement beaucoup d’autres choses à nous dire.

— Venez demain, à la même heure. Où puis-je vous joindre ?

— A bord de notre yacht : le Zyra.

— Entendu ! Merci encore, et soyez prudents.

Sur ces mots, l’adorable créature se laissa glisser jusqu’à terre et disparut.

— Eh bien ! Qu’en dis-tu ? interrogea Gwaad.

— Ma foi, j’avoue qu’elle est charmante.

Je ne m’attendais pas à rencontrer une fille pareille dans ce coin perdu !

— Ouais ! C’est ce qui me chiffonne, un peu trop séduisante. Et puis, son histoire ne me convainc pas, les Ysnastes laissent rarement échapper leurs proies. A mon avis…

Le jeune mikador se tut brusquement, en effet, une profonde obscurité entourait soudain les deux convives. Tout bruit de musique avait cessé.

— Qu’est-ce qui se passe ? gronda l’astrot.

Une panne ?

— Avant que son ami puisse répondre, la lumière revint et le spectacle qui s’offrit aux yeux des Laucoriens ôta à Gwaad toute envie de répondre.

Leur table se trouvait maintenant dans une salle étroite. En face d’eux se tenaient deux paranthropes, des Zolfs, à en juger par leurs narines énormes palpitant sans cesse et à leurs yeux minuscules, pareils à des billes d’acier.

Elsir réalisant parfaitement à qui ils avaient affaire, joua l’indignation.

— De quel droit nous avez-vous amenés ici ? hurla-t-il. Ces procédés sont inadmissibles ! Nous nous plaindrons aux autorités locales…

— Calmez-vous, capitaine, fit le plus grand des deux, un énorme gaillard à la peau squameuse et aux doigts terminés par des sortes de ventouses. Il s’agit d’un simple interrogatoire et les Dactyles ne peuvent rien pour vous. Nous allons vous demander d’avaler ces comprimés et de répondre à nos questions.

Elsir lança un bref regard à son ami, cette situation avait été prévue et tous deux possédaient des dents factices contenant l’antidote polyvalent des Armapsis.

— Nous n’avons rien à cacher ! s’exclama Gwaaden brisant la minuscule capsule. Toutefois, j’exige que vous nous appreniez au nom de qui vous vous livrez à cet interrogatoire parfaitement illégal.

— Mettons que nous agissons sur ordre d’Helmont, Commandeur des Croyants, siffla le second paranthrope. De toute manière, cela n’a aucune importance, si vous faites les malins, vous recevrez un projectile hypodermique et le résultat sera le même !

Les Laucoriens contemplèrent les armes apparues dans les mains des deux étrangers et en tirèrent une conclusion immédiate, toute résistance était impossible. Ils saisirent donc les comprimés placés devant eux et les avalèrent en haussant les épaules.

Cinq minutes passèrent, leurs adversaires attendaient que la drogue agisse, puis l’un d’eux demanda brutalement :

— Votre nom ?

— Ilion, commerçant.

— Elsir, capitaine au long cours.

— Motif de votre séjour sur Malvir ?

— L’achat de matériel électronique.

— Est-ce exact ? demanda l’autre paranthrope à Elsir.

— Assurément, je possède les documents le prouvant.

— D’où venez-vous ?

— De Laucor.

— Destination ultérieure ?

— Gayh.

— Pourquoi ?

— Pour négocier avec les Zertropes.

— Et ensuite ? Où comptez-vous aller ?

— A Lirgh.

— Chez les Armapsis. Dans quel but ?

— Pour nous procurer divers produits chimiques.

— Qui avez-vous contacté sur cette planète ?

— Armis-Liwx.

— Quand ?

— Nous l’avons quitté il y a deux heures environ.

— Connaissiez-vous l’humaine qui était à cette table ?

— Non, nous la rencontrions pour la première fois.

— Que pensez-vous des Ysnastes ?

— Ce sont des fidèles serviteurs du noble Helmont et de notre sainte foi.

— Qui gouverne votre planète ?

— Le mikador Zamm.

— Que vous a dit l’humaine ?

— Elle a raconté qu’elle s’était échappée d’un harem, et nous a conseillé de nous adresser à Armis-Liwx. Elle nous a aussi dit de nous méfier des paranthropes étrangers, poursuivit Gwaad après une légère hésitation.

— Devez-vous la revoir ?

— Oui, demain à la même heure.

— C’est une transfuge, pourquoi ne pas l’avoir dénoncée aux autorités ?

— Nous n’en avons pas eu le temps. D’ailleurs, elle a affirmé qu’elle était protégée par les Dactyles.

— L’auriez-vous signalée, de toute manière ?

— Nous sommes de simples commerçants, ce n’est pas notre affaire.

— Pourtant, c’est le devoir de tout loyal citoyen.

— Certes, mais, ici, nous sommes étrangers. D’ailleurs, tout le monde doit savoir qu’elle se trouve sur cette planète. Il me semble que la police locale devrait l’avoir arrêtée depuis longtemps si elle était réellement en position illégale. A mon avis, elle nous a raconté une histoire fausse pour nous éprouver.

— Quand comptez-vous repartir ?

— Dès la fin des tractations en cours, en principe dans deux jours.

Les Zolfs se jetèrent un bref coup d’œil, puis, apparemment satisfaits, appuyèrent sur un bouton.

De nouveau, les deux amis furent plongés dans l’obscurité. Puis ils retrouvèrent avec plaisir la lumière rubis de la salle du Dextar.

Gwaad essuya machinalement la sueur qui coulait de son front et regarda son compagnon dont la pâleur montrait l’émotion.

— Simple interrogatoire de routine, marmonna l’astrot. N’empêche, je ne m’y attendais pas…

— Oui, grogna Gwaad. La police du Commandeur des Croyants est bien faite ! Loué soit Zhousta : les citoyens loyaux n’ont rien à craindre de ces braves serviteurs de l’autorité.

— Eh bien ! si tu n’y vois pas d’inconvénient, nous allons rejoindre le Zyra : j’ai un peu perdu mon appétit.

— Par ma foi, tu as raison ! Il se fait tard et les spécialités locales me restent sur l’estomac…

Les deux Laucoriens, pensifs, regagnèrent le yacht.

La leçon avait porté, l’apparente facilité avec laquelle on les avait laissés pénétrer chez les Dactyles n’était qu’une apparence. En fait, les espions des Ysnastes veillaient, au moindre faux pas, ils s’empresseraient de mettre hors d’état de nuire les soi-disant négociants.

Avant d’aller se coucher, ils discutèrent un moment de la situation.

— Que penses-tu de cette fille ? s’enquit Elsir.

— Ma foi, j’avoue qu’elle me déroute, à première vue, on pourrait penser qu’elle est à la solde de nos ennemis. Pourtant, le fait qu’elle nous ait conseillé de nous méfier des paranthropes étrangers à Malvir inciterait à faire croire le contraire.

— En fait, son avertissement ne servait à rien. Laara ne pouvait ignorer que cette table constituait un piège. Ce n’est assurément pas la première fois qu’on l’utilise ! Dommage, car je la trouvais fichtrement sympathique…

— On ne peut pas lui en vouloir : elle doit être droguée comme tous les esclaves ysnastes.

— Peut-être… Nous en parlerons à notre ami Armis-Liwx.

— Ouais ! il la connaît sûrement. De toute façon, nous resterons à bord jusqu’à l’heure du rendez-vous, ainsi, nous ne risquerons rien.

Là-dessus, les deux amis allèrent se reposer.

Ils dormirent assez mal et la journée suivante leur sembla interminable. Les émissions de la télévision locale ne présentaient aucun intérêt, ils tuèrent le temps en faisant une partie de Cluff sur le terrain de l’astroport, puis soupèrent sans grand appétit.

Ils s’apprêtaient à regagner leurs chambres respectives lorsque la radio grésilla, le préposé les avertissait qu’une personne voulait monter à bord du Zyra.

Les Laucoriens se consultèrent du regard et, comme ils ne risquaient pas grand-chose à bord de leur navire, acceptèrent cette visite.

Quelques minutes plus tard, Laara, toujours aussi resplendissante, se présentait à la coupée.

— Ravi de vous revoir, s’exclama Elsir.

— Moi aussi ! assura-t-elle avec un regard appuyé. Après ce qui s’est passé l’autre soir, je craignais que notre rencontre ne fût remise…

Tous deux l’escortèrent jusqu’au salon du yacht, puis Gwaad assura :

— Nous avons, certes, été un peu surpris de ce contrôle inopiné, toutefois, comme nous étions en règle, tout s’est terminé le mieux du monde.

— J’aurais tant aimé vous avertir du piège qui vous était tendu. Hélas ! la salle est truffée de micros, on ne peut rien dire qui ne soit entendu par les espions. Moi-même suis sous surveillance constante. Par bonheur, les Dactyles me fournissent un antidote qui me permet d’échapper à l’action de la drogue placée dans ma nourriture.

— Allons donc ! fit Gwaad d’un ton évasif. De toute manière, vous n’avez rien à craindre, les produits employés par les Ysnastes ne présentent aucun danger.

— Possible, seulement, moi, je désire filer d’ici. J’en ai par-dessus la tête de cette planète ! Les autorités me tolèrent parce qu’elles croient que j’espionne les humains qui font escale sur Malvir. Je vous jure qu’il n’en est rien ! Emmenez-moi d’ici, je vous en supplie !

Elsir, que les charmes de Laara avaient subjugué, semblait ravi de cette proposition, mais il n’osa rien dire, et jeta un coup d’œil suppliant à son ami.

Ce dernier, fort ennuyé, réfléchit un moment avant de répondre, enfin il se décida et protesta :

— Voyons, folle que vous êtes ! Comment de loyaux sujets du Commandeur des Croyants pourraient-ils agréer votre requête ? Pourquoi ne demandez-vous pas un visa ?

— Je vous l’ai déjà dit : ils veulent que je reste ici pour espionner les humains !

— Mais vous avez une existence agréable, votre travail n’est pas fatigant. Que feriez-vous sur Gayh ? Il vous faudrait repartir de zéro.

— Si je réussissais à leur faire perdre ma trace, peut-être pourrais-je regagner ma patrie…

— Impossible ! grogna le jeune mikador. Croyez que nous le regrettons. De toute manière, vous pensez bien que votre fuite serait vite signalée, nous serions arraisonnés avant d’arriver à Gayh !

Des larmes montèrent aux yeux de la jeune femme qui se leva et hoqueta :

— Je vous comprends… A vrai dire, je n’espérais pas que vous accepteriez ma demande. Personne ne veut affronter les Ysnastes ! Tous les hommes sont des pleutres… Tant pis : je terminerai donc mon existence sur cette horrible planète. Ah ! J’aurais préféré ne jamais vous rencontrer !

Sur ces mots, elle se précipita vers le sas et s’enfuit dans la brume avant que ses hôtes puissent la retenir.

— J’ai l’impression d’être un beau salaud…, grommela Gwaad. Que veux-tu, je ne pouvais accepter, il s’agit probablement d’une provocation des Ysnastes !

Elsir ne répliqua mot.

Il paraissait furieux et s’enferma dans sa cabine dont il ne sortit pas jusqu’à l’heure du rendez-vous fixé avec Armis-Liwx, le lendemain.

Cette fois, personne ne suivit les visiteurs, qui retrouvèrent le Dactyle dans son home confortable après un trajet sans histoire.

Ce dernier les accueillit avec son obséquiosité habituelle, puis il brancha ostensiblement son brouilleur et déclara :

— Félicitations, nobles amis, vous avez échappé aux ruses ysnastes. Je vois que vous ne laissez rien au hasard. C’est pourquoi le Conseil a accepté votre demande. La cargaison demandée vient de partir pour Gayh. Pour le bon ordre, je vous ai fait livrer divers appareils qui vont être embarqués à bord de votre navire. Inutile de demander si, de votre côté, vos promesses tiennent toujours.

— Je n’ai qu’une parole, assura Gwaad.

Vous aurez toutes les facilités pour quitter cette Galaxie après notre victoire sur les Ysnastes.

— Parfait ! Dans ces conditions, je crois que nous n’avons plus rien à nous dire…

— Si fait !coupa Elsir. Nous savons que vous aidez Laara ne pourriez-vous l’aider à fuir de Malvir ?

Le Dactyle sembla surpris de oette demande.

— Ma foi, je n’ai jamais envisagé la question, cependant, nous pourrions organiser quelque chose. Bien des gens, ici, aimeraient disposer librement de cette jeune femme. On a tenté de l’enlever à plusieurs reprises. Nous l’avons délivrée chaque fois. Je ne promets rien, mais il serait possible de la transférer secrètement sur un astrocargo…

— Alors, faites-le, Je vous en conjure ! s’écria l’astrot.

— Bien ! j’essaierai… Cela ne me regarde pas, pourtant, vous autres, humains, avez de curieuses réactions. Il existe des légions de femmes aussi jolies que celle-ci… Est-ce tout ?

— Oui, acquiesça Gwaad. Nous vous sommes extrêmement reconnaissants.

— Pourquoi ? Nous combattons pour la même cause, il semble donc normal que les Dactyles vous aident à rassembler une flotte.

— Au fait, combien pourrons-nous équiper d’astronefs ?

— Plus de mille…

— Merveilleux ! Je n’en espérais pas tant.

Eh bien ! mon cher Armis-Liwx, à bientôt, j’espère. Ravi de vous avoir rencontré !

— Tout l’honneur a été pour mon insignifiante personne, siffla le Dactyle en raccompagnant ses visiteurs. Que Zhousta protège vos entreprises ! Soyez prudents, car notre sort se trouve lié, désormais, jamais de ma vie, je n’ai pris pareil risque. Ah ! n’oubliez pas mon modeste cadeau, il vous sera peut-être utile, et merci pour les succulentes victuailles. J’espère pouvoir en déguster un jour sur Laucor…

Visiblement, la nature craintive du Dactyle reprenait le dessus et il regrettait déjà de s’être lié avec les insurgés.

Pourtant, avant de les laisser partir, il ajouta :

— …J’ai appris vos brillants faits d’armes.

Votre planète a su gagner sa liberté, songez à ceux qui ploient encore sous le joug de l’esclavage.

Les Laucoriens regagnèrent le Zyra, après avoir présenté leurs passeports au préposé.

Ce dernier les tamponna sans difficulté, puis il nota :

— J’espère que les affaires ont été bonnes ?

— Pas mauvaises, répliqua Gwaad, les Dactyles marchandent âprement, mais nous disposions d’arguments sonnants et trébuchants qui les ont convaincus.

— Parfait ! Ah ! vous avez de la chance, vous autres commerçants… La vie d’un fonctionnaire n’offre guère de plaisirs, nous sommes liés à notre poste pendant que vous naviguez à travers la Galaxie, et puis, sans vouloir me plaindre de l’administration, on ne nous rétribue pas à notre juste valeur.

— Cela ne m’avait nullement échappé, intervint Elsir. Je me disais qu’il serait juste de vous faire partager notre bonne fortune, mais je n’osais vous le proposer…

Sur ces mots, il lui tendit une main dans laquelle se trouvait une confortable liasse de billets. L’homme s’en empara discrètement, en tâta l’épaisseur, puis, jugeant la somme coquette, s’écria :

— Ah ! je suis ravi de rencontrer des voyageurs sachant vivre. Les trois quarts des étrangers transitant par Malvir sont d’une pingrerie invraisemblable. Et je ne parle pas de leur morgue ! Après tout, les envoyés d’Helmont ont un métier comparable au mien, nous sommes fonctionnaires du Commandeur des Croyants, que Zhousta le bénisse !

— Vous ne devez pas avoir beaucoup de voyageurs sur cette planète, nota Gwaad.

— Certes non ! en dehors des vaisseaux ysnastes qui viennent quatre fois l’an, je ne reçois guère qu’une centaine de personnes. Pourtant, je vais avoir de quoi m’occuper le mois prochain.

— Ah ! Pourquoi donc ?

— Bah ! Une lubie des Ysnastes : jusqu’alors, ils n’avaient pas de garnison ici. Il paraît qu’ils vont établir une base importante sur Malvir. On m’a parlé de deux cents navires.

— Tiens, je me demande ce qui leur prend ? fit Elsir d’un air détaché.. Les Dactyles paraissent pourtant des gens bien paisibles.

— Entre nous, je ne crois pas qu’il s’agisse d’eux. A mon avis, il se mijote je ne sais quoi de louche quelque part dans la Galaxie. J’ai un vieil ami à la radio sidérale, il m’a dit qu’il ne cessait de capter des messages en code.

— Eh ! là, intervint Gwaad. J’espère qu’il ne s’agit pas des Zertropes : nous devons faire escale sur Gayh.

— Ma foi, je n’en sais rien, mais, aux dernières nouvelles, tout paraissait calme là-bas.

— Tant mieux, car nous ne tenons nullement à nous trouver impliqués dans quelque enlèvement de factieux. Si tel était le cas, nous préférerions revenir sur Laucor, assura le capitaine.

— Non, ne craignez rien, de toute manière, comme vous êtes sympathiques, je demanderai à mon ami de vous prévenir en cas de coup dur. Il a votre indicatif ?

— Assurément, il figure sur les papiers du bord, toutefois, pour plus de sûreté, je vous le donne : Zyra 8946 Laucor ZF.

— Parfait ! Eh bien ! messieurs, je vous souhaite un excellent voyage et de bonnes affaires.

— Merci ! A bientôt, peut-être. Qui sait ? Il se peut que nos transactions nous ramènent sur Malvir.

Quelques minutes plus tard, le soi-disant yacht prenait le large, cap sur la planète des Zertropes.

A bord, les deux amis, attablés devant un verre de leur boisson favorite, commentaient les événements.

— Ah ! par Zhousta, soupirait Elsir, puisse notre cher Armis-Liwx tenir parole afin que Laara parvienne à s’enfuir d’ici.

— Dis donc, toi ! Tu as l’air d’en pincer pour cette fille.

— Je ne le nie pas… Elle n’a pas dû avoir une existence bien agréable et, par ailleurs, je n’ai jamais rencontré une aussi adorable personne… Dès que je l’ai vue, j’en ai eu le souffle coupé !

— Méfie-toi quand même d’elle, mon vieux : même si elle hait les Ysnastes, ces démons possèdent un tel art de manier les drogues qu’elle pourrait fort bien espionner pour leur compte. Personnellement, j’ai hâte de rencontrer les Armapsis pour me procurer toute la gamme de leurs antidotes. Cette fois, celui que nous possédions nous a permis de nous tirer d’affaire, pourtant, je préfère ne pas avoir trop à l’utiliser. Au fait, n’oublie pas de mettre une recharge dans ta dent…

— J’y penserai, n’aie crainte ! Maintenant que je connais Laara, je tiens doublement à ma peau…

Là-dessus, les deux amis allèrent se coucher pendant que le Zyra fonçait à toute vitesse vers Gayh, située à deux jours de son point de départ.

Cette fois, la traversée fut coupée par un incident notable, après dix heures de navigation, la radio du bord reçut un signal urgent.

Sur le moment, les Laucoriens pensèrent que leur nouvelle relation de Malvir se manifestait. En fait, il s’agissait d’un croiseur ysnaste qui leur ordonnait de stopper afin qu’une vedette puisse les accoster pour inspection…

Les deux amis se regardèrent avec une grimace, puis s’empressèrent d’obéir à cette injonction.

Après le léger choc de l’accostage, un gros Ysnaste suivi de mercenaires starks se présenta a la coupée.

— Vos papiers de bord ! gronda l’obèse.

— Les voici, Excellence …, fit Elsir avec un profond salut.

— Ah ! vous venez de Laucor, via Malvir.

Motif de votre voyage ? Quelque filouterie, sans doute, les Laucoriens y sont passés maîtres !

— Simple affaire commerciale, Sublime Lumière des Croyants, nous avons acheté quelques produits aux Dactyles.

— Contrebande, probablement ! Va voir, Yssmop.

Un Stark hirsute fila aussitôt dans les coursives, suivi de deux astrots. Les autres continuaient à tenir en joue les Laucoriens.

— Je vais inspecter ce navire, déclara le ventripotent personnage. Montrez-moi le chemin.

Elsir, après une nouvelle courbette, conduisit ses visiteurs jusqu’au salon où les hôtesses, alignées au cordeau, s’abîmèrent dans une gracieuse révérence.

— Eh ! eh ! Pas mal, pour des chiens de Laucor, constata l’Ysnaste en s’affalant sur un siège. Les affaires ont l’air de bien marcher !

— Pas trop mal, Souveraine Splendeur, acquiesça Gwaad. Nous bénissons le Commandeur des Croyants de nous permettre de nous livrer à notre petit négoce…

Ce disant, il fit signe aux hôtesses qui s’avancèrent, les bras chargés de victuailles et de boissons.

— Ferez-vous l’honneur à mon insignifiante personne d’accepter quelques rafraîchissements ? reprit le jeune mikador.

— Sans doute… grommela le visqueux individu. Toutefois, sachez que vous perdriez votre temps en cherchant à m’empoisonner, par ailleurs, vous seriez écorché vif ? chose fort déplaisante.

— Comment pareille pensée pourrait-elle m’effleurer ? Moi, un paisible négociant, fidèle sujet du Sublime Helmont !

— Simple avertissement ! fit l’Ysnaste en commençant à se gaver des divers plats. Humm ! Pas mauvais… Voyons si le luum rosé est d’origine… Ma foi, oui ! Viens ici, petite, assieds-toi à côté de moi et mange. Ah ! vous autres, Laucoriens, paraissez savoir vivre : voici longtemps que je ne m’étais pareillement régalé… Allons, mignonne, embrasse-moi… Pas mal, pas mal… Ma foi, si le règlement ne nous interdisait d’avoir des concubines à bord des navires de guerre, je t’aurais volontiers emmenée. Ah ! voici Yssmop, fais ton rapport et sois bref !

— Excellence tout m’a paru en règle, aboya le paranthrope avec un sourire découvrant ses mandibules broyeuses. Le matériel provenant de Malvir correspond aux autorisations de l’Office Central.

— C’est bon ! Redonnez-moi de ces délicieuses verlettes, on croirait qu’elles ont été pêchées de ce matin…

— Si je puis me permettre, Lumière des Croyants, je vais ordonner d’en mettre quelques casiers à votre disposition.

— J’accepte ! Tu y joindras des échantillons de tout ceci avec un baril de luum. De quoi améliorer mon ordinaire. Allons, tu parais raisonnable, puisque tu es en règle, ton amende ne s’élèvera qu’à mille crédits.

Gwaad faillit s’étrangler, mais il sortit la somme de sa poche et la tendit au répugnant poussah. Ce dernier s’en saisit, rota et reprit :

— Pas de reçu, évidemment. Eh bien ! qu’on ne vous y reprenne plus à pêcher, mon fils ! Pour cette fois, je vous permets de poursuivre votre route.

— Mille mercis, Votre Grâce ! Que Zhousta répande sur vous toutes ses bénédictions…

— Que le ciel, t’entende, mon fils ! Allons arrive, Yssmop.

L’Ysnaste, se dandinant sur ses courtes jambes, s’en alla sur ces mots. Les Laucoriens l’accompagnèrent à la coupée avec les hôtesses, tous le saluèrent avec respect, puis l’obèse pinça la joue de la fille qui avait attiré ses faveurs et quitta le Zyra. Les paranthropes, pliant sous le poids des denrées offertes, le suivirent.

La porte claqua avec un bruit sec et la vedette regagna le croiseur.

— Ouf ! s’écrièrent en chœur les amis.

Quelle immonde vermine !… Je lui aurais volontiers…

Puis ils éclatèrent de rire et le yacht reprit sa route.

CHAPITRE V

La traversée se termina sans nouvel incident.

Apparemment, Phurys n’avait pas encore eu connaissance des exploits laucoriens, ou, s’il était au courant de la défaite cuisante subie par son expédition, il ne tenait pas, à ce que le bruit s’en répandît à travers la Galaxie.

— Au total, constata Elsir lorsqu’il prit contact avec le radiophare de Gayh, nos affaires ne se présentent pas trop mal… Nous avons notre matériel et, maintenant, les coques de nos astronefs nous attendent.

— Ouais ! grogna Gwaad. Tout se déroule selon les prévisions de Charis-lan. Toutefois, je songe souvent aux paroles de mon vieux précepteur : « Méfie-toi de tous ceux avec qui tu entreras en contact, mon petit. Humains ou paranthropes ne songent qu’à leurs intérêts propres. Ceux qui te souriront seront souvent tes pires ennemis… » Aussi, je trouve que tout se passe trop facilement. Que savons-nous d’Armis-Liwx, de Laara ? Pas grand-chose… Ce Dactyle s’est bien gardé de nous faire rencontrer les autres conseillers. Jusqu’à nouvel ordre, rien ne prouve qu’il tiendra parole ! Quant à ta tendre amie, quitte à te faire de la peine, je la trouve bien trop séduisante pour une quelconque artiste de seconde zone. Les paranthropes nous ont fait bonne figure et, pourtant, ils haïssent tous les humains sans distinction, tu le sais aussi bien que moi. Même ce gros bouddha qui nous a arraisonnés s’est comporté trop amicalement, sa visite semblait une simple formalité, il n’a même pas cherche a nous suivre…

— Tu as peut-être raison, cependant, nous ne pouvions agir autrement, le temps presse. La flotte doit être en état de combattre avant que les Ysnastes n’attaquent Laucor !

— Eh ! oui, seulement, ces chiens savent que nos astronefs, ne pouvaient sufire à battre leurs puissants navires. Ils doivent donc surveiller tout particulièrement Malvir, Gayh et Lirgl, afin d’empêcher toute exportation clandestine et, jusqu’alors, ils font preuve d’un laisser-aller qui m’inquiète.

— Bah ! Nous verrons bien. Goum-Agtas te fera peut-être meilleure impression.

— Espérons-le ! Parle-moi donc de lui, je crois que tu l’as déjà rencontré.

— Exact : il m’a invité lors d’une escale, voici déjà deux ans. Je t’assure qu’il ne m’a pas caché sa haine farouche contre les Ysnastes.

— Tu as pu visiter les cités des Zertropes ?

— A vrai dire, non. En fait, personne ne tient à pénétrer dans les dédales de leurs couloirs souterrains. Même les suppôts d’Helmont hésitent à les inspecter. En fait, ces êtres qui passent leur existence sous terre possèdent un immense avantage sur nous autres, humains, ils perçoivent les infrarouges et les ondes telluriques, ce qui leur permet de s’y retrouver là où nous serions complètement perdus.

— Ils ne sont pas géophages comme les Sterks ?

— Non, ils se nourrissent de gros vers et de champignons qu’ils cultivent dans de vastes salles. Gayh possède de nombreux volcans et les Zertropes habitent toujours près d’eux. Ils utilisent La chaleur plutonienne pour leurs cultures et leur métallurgie.

— Ça, je le savais… Des gens bien différents de nous : je me demande comment ils vont nous accueillir ?

— Eh bien ! mon cher, nous allons vite être fixés…

La planète Gayh n’était, certes, pas le séjour rêvé pour des touristes. Son atmosphère, empoisonnée par les fumerolles d’innombrables volcans, avait une teinte jaunâtre et des relents de soufre.

Peu de plantes s’accommodaient de conditions aussi défavorables : le sol brûlait les pieds, sa température atteignait souvent cinquante degrés. Des vents torrides balayaient le sol, amoncelant des dunes de cendres sur le moindre obstacle. Dans les quelques régions où l’activité plutonique restait faible, des lézards géants et d’innombrables serpents grouillaient parmi les végétaux du genre cactée et des variétés halophytes.

L’astroport, construit sur un plateau rocheux, au flanc d’une montagne, avait été protégé contre l’amoncellement des spodites par une coupole percée de sas.

Le yacht dut passer à travers une de ces ouvertures pour se poser sur un sol de pouzzolanes d’une monotone teinte brique.

En dehors des antennes-radar, aucune construction ne se trouvait en surface, il arrivait, parfois, que d’énormes bombes volcaniques percutent la coupole et parviennent à la perforer.

Le bureau du préposé à l’immigration nichait donc dans la falaise, près de l’entrée d’un immense tunnel menant aux installations zertropes qui s’étendaient, au sein de souterrains, sur plusieurs centaines de parsids.

Cette fois encore, le fonctionnaire d’Helmont ne fit aucun commentaire : il tamponna sans difficulté les divers papiers du bord et les passeports des Laucoriens.

Ceux-ci lui demandèrent où ils pourraient trouver Goum-Agtas. L’homme leur indiqua une sorte de train suspendu à une poutreIle d’acier en grognant :

— Cité 28. Montez dans un wagon et descendez à la troisième station, là, vous demanderez ce type tout le monde le connaît…

Là-dessus, il se replongea dans la contemplation d’un écran-vidéo transmettant un film. Apparemment, cet honorable individu ne tenait pas à se surmener…

Il y avait peu de voyageurs dans la rame : uniquement des Zertropes. Gwaad regarda avec curiosité leur peau écailleuse, leur œil thermique sensible aux infrarouges, les deux masselottes pendant près des oreilles dépourvues de pavillons, détectant les courants telluriques et les ondes sismiques. L’étroitesse du front donnait l’impression qu’il s’agissait de brutes stupides, mais le regard des yeux minuscules cachés sous des replis membraneux semblait rusé et cruel. Au total, avec leurs courtes pattes et leurs bras puissants aux ongles robustes, ces paranthropes étaient franchement antipathiques. La seule pensée d’avoir éventuellement à combattre une de ces brutes donna le frisson au jeune Laucorien.

Le train démarra en douceur, sans heurts, et prit très rapidement de la vitesse. Les lumières du tunnel défilaient à toute allure. Il faisait extrêmement chaud dans les compartiment et les humains durent brancher le système réfrigérant de leurs combinaisons.

Malgré cela, ils suaient à grosses gouttes, et les relents méphitiques de l’air les oppressaient.

Au troisième arrêt, ils descendirent et Elsir demanda à un autochtone l’adresse de la demeure de Goum-Agtas. Le Zertrope coassa quelque chose comme :

— Première à droite. Case 278…

Puis il fila sans se donner la peine de savoir s’il avait été compris.

Un véritable labyrinthe de tunnels partait de la station, chacun d’eux était équipé d’un tapis roulant, mais les indications quant à l’endroit où ils menaient faisaient complètement défaut.

Les deux amis, haussant les épaules, suivirent les indications données et ne tardèrent pas à s’égarer complètement dans ce dédale.

Ils interrogèrent en vain des gens qui filaient sur les tapis roulants, ceux-ci ne se donnèrent pas la peine de répondre.

Enfin, après avoir erré pendant une demi-heure, les Laucoriens parvinrent devant un vantail d’acier scellé dans le roc où le numéro indiqué apparaissait en chiffres phosphorescents.

Ils cherchaient vainement comment l’ouvrir lorsque la porte tourna sur ses gonds, démasquant un couloir garni à profusion de cristaux et et échantillons minéralogiques d’une richesse invraisemblable.

Une fois entrés, un Zertrope silencieux fit signe aux visiteurs de le suivre et les introduisit dans une pièce tout aussi richement ornée.

Le maître des lieux, allongé sur une sorte de sofa, les toisa un long moment, semblant comparer leur physionomie avec des photographies dissimulées dans sa main, puis il se dressa sur ses pattes torves et siffla :

— Excusez mon impolitesse, je devais m’assurer de l’identité de mes nobles hôtes ! Je suis Goum-Agtas. Mon ami Armis-Liwx m’a fait part de votre visite, soyez les bienvenus. Parlez sans crainte, ma demeure est creusée dans le roc et les détecteurs ysnastes ne peuvent nous entendre. Prenez un siège, je vous en prie…

Elsir, de son côté, avait longuement scruté la physionomie de son interlocuteur, il répliqua simplement :

— J’ai déjà eu le plaisir de vous rencontrer, jadis et je vous reconnais parfaitement. Voici le prince Gwaad, fils du mikador de Laucor.

— Jamais ma modeste habitation n’avait été honorée de la visite d’un noble humain : ce jour demeurera à jamais dans les annales de ma caste. Je sais que vous avez accepté les demandes de ce brave Armis-Liwx, prince. Tous les paranthropes sont disposés à vous aider dans votre entreprise audacieuse. Que puis-je pour vous ?

— Puisque les Dactyles vous ont expliqué, vous ne devez pas ignorer que nous désirons équiper une flotte afin de lutter contre ces maudits Ysnastes, déclara Gwaad. Les Dactyles nous ont promis l’équipement électronique, je viens donc solliciter de votre peuple l’octroi des coques forgées dans vos ateliers secrets. L’amiral Charis-lan m’a assuré que vous aviez réussi à dissimuler de nombreux vaisseaux à nos oppresseurs. J’espère que ses informations sont exactes…

— Certes, approuva le Zertrope, nous avons la chance de posséder des cachettes sûres creusées dans les entrailles du globe. De longues années d’un patient labeur nous ont permis de construire les coques de robustes astronefs. Je suis disposé à vous les céder. En contrepartie, il vous faudra simplement renouveler la promesse faite à Armis-Liwx.

— Bien volontiers ! assura le jeune prince.

Je jure solennellement de fournir aux paranthropes les moyens de quitter Andromède pour se rendre là où ils le désirent.

— C’est parfait ! Dans ces conditions, les astronefs sont à vous. Reste à parachever leur équipement électronique et à les doter des missiles à charge massique.

— Le premier point semble déjà réglé, reprit Gwaad, vous avez dû recevoir de Malovir le nécessaire.

— Pardon ? fit Goüm-Agtas. Je ne saisis pas bien…

— Armis-Liwx m’a assuré que les appareils promis parviendraient ici par les astrocargos de la ligne régulière !

— Ma foi, je puis vous certifier que les navires sont déjà arrivés, toutefois, leur chargement ne contenait que les denrées habituelles.

Gwaad pinça les lèvres, décidément, il avait eu raison de penser que tout allait trop bien ! Les ennuis commençaient…

— Je ne comprends plus, grogna-t-il. Les Ysnastes ont-ils intercepté ces cargos ?

— Absolument pas, ils ont procédé au contrôle normal, avant le départ et à l’atterrissage. Je reconnais qu’il a été plus minutieux qu’à l’habitude, mais cela n’avait aucune importance, puisque tout était en règle.

— Qu’en penses-tu, Elsir ? fit le prince en se tournant vers son compagnon.

— Simplement, quelqu’un a menti. Comme il me paraît difficile de mettre en doute les affirmations de notre ami ici présent, puisqu’il doit pouvoir nous prouver ses assertions, reste le Dactyle. La cargaison n’a pas été embarquée, voilà tout ! Peut-être y a-t-il eu un contretemps : l’échange prévu n’a pu se faire. Le matériel parviendra sans doute ici plus tard.

— J’en suis convaincu car mon ami Armis-Liwx ne manque jamais à sa parole ! En ce qui me concerne, voici les bordereaux d’expédition : vous pouvez voir les tampons officiels. L’administration n’a procédé à aucune saisie.

Le jeune Laucorien poussa un profond soupir, l’affaire le dépassait. Il réfléchit un moment et s’enquit d’un air hésitant :

— L’amiral Charis-lan nous avait aussi déclaré que de jeunes Laucoriens spécialement instruits pour former l’équipage de ces navires devaient immigrer clandestinement sur Gayh. Sont-ils arrivés ?

— Je suis extrêmement peiné de vous décevoir, noble prince ! Aucun Laucorien n’est parvenu récemment sur notre planète, j’en suis absolument certain…

— Alors, Charis-lan serait un félon ? s’écria Gwaad.

— Impossible ! assura Elsir. L’amiral a mis sur pied toute cette affaire. Il a dirigé en personne l’attaque contre les Ysnastes, tu le sais aussi bien que moi !

— Dans ce cas, comment expliquer ces retards qui risquent d’être catastrophiques ?

— Mon vénéré ami, intervint Goum-Agtas, des tractations de ce genre demandent beaucoup de doigté. Croyez en mon expérience. Des contretemps peuvent se produire : nos adversaires font preuve d’une grande vigilance. A mon avis, vous ne devriez pas en être inquiet outre mesure.

— Que faire ? Tout cela m’inquiète fort… Sans flotte, notre insurrection n’a aucune chance de succès !

— Quelles étaient vos intentions ? Où deviez-vous aller après Gayh ? insista le Zertrope.

Gwaad consulta Elsir du regard, fallait-il jouer franc jeu avec ce paranthrope ? Après tout, c’était peut-être lui le traître. Quoi de plus aisé que d’emprisonner les immigrants laucoriens et de falsifier des papiers, le tout avec la complicité des ysnastes. Il décida donc d’éluder la question, car son ami paraissait assez réticent.

— D’autres contacts avaient été prévus, hélas ! dans ces circonstances, je pense qu’il faudra les annuler. En ce qui vous concerne, j’espère que les astronefs sont disponibles ?

— Bien sûr ! s’écria Goum-Agtas. Toutes les installations intérieures et extérieures sont terminées, nous n’attendons plus que le matériel électronique des Dactyles ainsi que les ogives des missiles que doivent fournir les Armapsis.

— Serait-il possible de les voir ? s’enquit le jeune prince, rendu prudent par les récents contretemps.

— Assurément : je vais vous mener moi-même dans le local discret où nous les conservons à l’abri des curieux. Par mesure de prudence, je vous demanderai, de porter un bandeau sur les yeux afin que l’emplacement de cette cachette ne soit pas divulgué. Il s’agit du travail de plusieurs dizaines d’années : nous avons dû soustraire pièce par pièce le matériel nécessaire dans les livraisons destinées aux Ysnastes.

— Je comprends parfaitement votre prudence, assura Gwaad.

— Alors, nous allons partir immédiatement. Si vous voulez bien me suivre…

Le Zertrope guida ses visiteurs à travers le dédale de ses appartements et s’arrêta enfin devant un mur, lisse en apparence.

Il manipula une sorte de montre qu’il portait au bras et le panneau entier s’éleva, mettant à jour un véhicule en forme d’obus, doté de six sièges. Les passagers y prirent place, aidés par le Zertrope qui referma la paroi, puis il plaça une sorte de léger casque plastique sur la tête de ses deux compagnons, referma la porte de l’engin et déclara :

— Le trajet va durer environ un quart d’heure. Il y aura quelques arrêts. Ne vous inquiétez pas, je vous préviendrai lorsqu’il sera temps de vous démasquer.

J’espère que vous avez prévu une sorti aisée pour ces astronefs, nota Elsir.

— C’est évident ! assura Goum-Agtas d’un ton sec, tandis que le véhicule démarrait. Nous avons choisi le cratère d’un volcan maintenant éteint. Au fond, se trouve une énorme salle naturelle. Le départ se fera sans difficulté par la cheminée qui est assez large pour laisser passer plusieurs navires.

— Les alentours sont-ils déserts ? s’enquit Gwaad.

— Assurément, il n’existe aucune installation ysnaste à moins de cinquante kilomètres et nous avons prévu une panne de courant au moment où la flotte prendra le large : ainsi, les radars ne pourront la détecter.

— Je vois que vous avez tout étudié, les Zertropes sont des gens de parole. J’espère que nos autres alliés seront aussi loyaux que vous !

— J’en suis persuadé, noble Laucorien. Tous les paranthropes désirent voir disparaître le joug ysnaste. Les Dactyles ont dû rencontrer une difficulté inattendue au dernier moment, soyez sûr qu’ils enverront ce qu’ils ont promis.

— Zhousta vous entende, mon cher ! Jusqu’ici, je n’avais rencontré aucune difficulté et, soudain, tout est remis en question…

— Il faut excuser nos alliés, prince, le moindre indice pourrait mettre nos ennemis en éveil. Il importe, avant tout, que le secret soit jalousement gardé.

— Combien de temps vous faudrait-il pour parachever la construction de ces astronefs ?

— Oh ! ce sera vite fait, assura le Zertrope d’un air évasif. Toutes les connections ont été préparées, il suffit de procéder aux divers branchements puis de tester le fonctionnement de l’ensemble.

— Nous devrons vous abandonner pendant une dizaine de jours, cela suffira-t-il ? En supposant, bien sûr, que les livraisons soient faites rapidement.

— Ce délai me paraît tout à fait raisonnable…

La conversation cessa pendant un long moment : malgré la climatisation de la cabine, il y régnait par instants une chaleur torride. Parfois, d’inquiétants grondements dominaient le chuintement de l’air sur les parois de la cabine. L’engin, comme prévu, stoppa à plusieurs reprises, apparemment pour changer de tunnel, puis il reprit sa course démente.

Les Laucoriens auraient été vraiment incapables de dire quelle direction ils avaient suivie.

Enfin, Goum-Agtas ôta leur bandeau. Ils purent alors apercevoir autour d’eux une sorte de gare où se trouvaient parqués d’innombrables véhicules, puis, après avoir doucement ralenti, l’appareil stoppa le long d’un quai où se trouvaient plusieurs Zertropes en armes.

Reconnaissant leur chef, ils le saluèrent et se placèrent en rang pour l’escorter.

La caverne où se trouvaient dissimulées les carcasses, encore inoffensives, des astronefs, n’était qu’à une vingtaine de millipardids. A la sortie d’un tunnel, les Laucoriens découvrirent à perte de vue les navires, au métal luisant, rangés comme à la parade.

A première vue, rien ne laissait supposer qu’ils étaient inachevés. Pourtant, lorsque Goum-Agtas invita ses hôtes à franchir la coupée du plus proche astronef, ces derniers purent constater qu’il manquait encore les minutieux engins indispensables à la navigation interstellaire. Toutefois, la climatisation était installée, l’éclairage fonctionnait, les divers tableaux de bord garnissaient les parois du poste de pilotage, mais les commandes n’étaient pas reliées aux cerveaux électroniques, aux centrales inertielles dont ils étaient encore dépourvus. De même, les missiles placés dans les soutes ne possédaient pas l’ogive indispensable. En revanche, tout l’approvisionnement avait déjà été installé. Goum-Agtas avait raison : les Zertropes avaient réalisé un véritable tour de force, munissant cette flotte de tout ce qu’ils pouvaient fabriquer. Il suffirait de peu de temps pour la rendre opérationnelle.

Les Laucoriens manifestèrent donc leur satisfaction à leur hôte et tous prirent le chemin du retour.

Pendant le trajet le Zertrope signala que, par surcroît de précautions, la cheminée du volcan avait été reliée à des conduits amenant des fumerolles lui donnant l’aspect d’un cratère en activité. Ainsi, les Ysnastes ne risquaient pas de découvrir la précieuse cachette.

Gwaad se sentait quelque peu rasséréné par ce qu’il avait vu, Goum-Agtas, du moins, paraissait agir en loyal allié. Ses compatriotes, en revanche, ne paraissaient nullement apprécier la présence d’humains dans leur domaine. Chaque fois qu’ils les rencontraient, ils les ignoraient. Jamais aucun d’eux ne les salua et personne ne leur adressa la parole.

De retour à la demeure du Zertrope, les Laucoriens lui offrirent une collection de vidéocassettes, ce qui sembla ravir leur hôte, car ce genre d’importation était parcimonieusement contrôlé. En retour, il donna de merveilleux cristaux aux coloris chatoyants d’une chaude tonalité azurée.

Puis il transmit l’ordre d’embarquer à bord du Zyra quelques échantillons de la production métallurgique locale, ceci pour la couverture des soi-disant négociants. L’astronef fut aussi réapprovisionné en carburant et en diverses denrées alimentaires qui ne possédaient, hélas ! pas la qualité des spécialités laucoriennes.

Lorsque Gwaad et Elsir se présentèrent au contrôle, ils n’attendirent même pas les suggestions du fonctionnaire local et lui graissèrent largement la patte, ce qui évita toute tracasserie.

Ils se retrouvèrent enfin en tête à tête dans le salon de l’astronef, appréciant à leur juste valeur le sourire des hôtesses, heureux de retrouver des physionomies gaies et avenantes, après les mufles rébarbatifs des paranthropes.

Lorsqu’ils furent reposés et rassasiés, les deux amis firent le point de la situation avant de reprendre leur périple.

— Que penses-tu de cet imbroglio ? demanda le mikador à son ami. Les Dactyles nous avaient fait de belles promesses, leur réalisation se fait attendre…

— Je crois qu’il ne faut pas en vouloir à Armis-Liwx, fit l’astrot. Les Ysnastes ont sans doute accru la surveillance dans ce secteur planétaire. Il s’agit d’un simple retard, nous devons poursuivre notre mission et rencontrer les Armapsis. Ensuite, selon ce qu’ils nous apprendront, il faudra décider si nous essayons de nous rendre à Opl. Personnellement, j’avoue que cela m’effraie un peu. D’abord, parce que le voyage sera long, ensuite, parce que je n’aime pas me jeter dans la gueule du loup, surtout lorsque le mikador de Laucor se trouve avec moi !

— J’ai déjà assuré à Charis-lan que je tenais à me trouver à la pointe du combat, mon titre n’a rien à voir là-dedans. Il faut à tout prix savoir ce qui se trame dans l’entourage d’Helmont.

— Bah ! Tout cela n’a guère d’importance, nous agirons selon les circonstances. L’important, c’est que notre flotte puisse être en état de combattre. Les Zertropes ont fait des merveilles, reste à leur fournir ce qui manque.

— Et si le contrôle ysnaste empêchait tout envoi de Lirgl ? Sans missiles, nos astronefs seraient incapables de se battre !

— Au pis-aller, si l’équipement électronique parvient aux Zertropes, nos astrots pourront tenter de gagner Lirgl afin de prendre livraison des ogives. Après tout, nous n’avons rencontré qu’un seul patrouilleur ysnaste dans le secteur…

— Tu ne crains pas quelque traîtrise ?

— Franchement, non ! J’ai une confiance absolue en Charis-lan. Quant aux Zertropes, ils ont tout intérêt à ce que les Ysnastes soient définitivement évincés du pouvoir.

— Et les Sacnistes ?

— Je ne possède guère de renseignements sur eux. Toutefois, ce sont les seuls à posséder des navires lourds en état de combattre : leur collaboration serait précieuse, en particulier, pour assurer le transfert de nos navires désarmés sur Lirgl.

— Tu as : raison ! Jusqu’à nouvel ordre, ne changeons rien à nos plans…

Elsir sembla extrêmement soulagé par ces paroles, il se dirigea vers le clavier de commande et commença les préparatifs de départ.

Soudain, en jetant un coup d’œil sur l’écran de contrôle, il poussa une exclamation :

— Regarde un peu ce qui s’amène !

Gwaad jeta un coup d’œil rapide, d’innombrables engins surgissaient des tunnels de la montagne. D’énormes foreuses, des excavatrices fonçaient vers le Zyra. Au-dessus d’elle, il nota la présence des minuscules sphères déjà repérées sur Malvir.

— On dirait que les Zertropes tiennent à ce que nous filions rapidement, nota-t-il. Je me demande pourquoi ?

— Moi, je ne cherche pas à comprendre, grogna le capitaine. Le dôme est ouvert nous allons prendre le large…

Le yacht décolla sans incident et mit le cap sur la planète des Armapsis.

A son bord, le mikador se demandait la raison de cette soudaine hostilité. Goum-Agtas ne possédait peut-être pas un pouvoir absolu sur ses compatriotes et une fraction de Zertropes s’opposait peut-être à une alliance avec les humains ? Encore une nouvelle énigme… Décidément, cette mission n’était pas aussi simple qu’elle le semblait. Peut-être avait-il eu tort d’insister pour qu’on la lui confiât…

Ses réflexions, fort sages, furent vite interrompues, en effet, Elsir signala bientôt que le patrouilleur ysnaste qui les avait inspectés à l’aller leur ordonnait de stopper pour une nouvelle inspection.

Gwaad en fut presque heureux : cela prouvait que la surveillance s’était accrue dans le secteur et expliquait le retard des livraisons promises par Armis-Liwx.

L’obèse commandant du patrouilleur leur jeta un regard sournois en débarquant à bord et, tandis que ses hommes allaient fouiller la soute, il alla s’installer au salon où les hôtesses s’empressèrent de lui servir un véritable festin.

— Alors, messieurs les Laucoriens, grogna l’Ysnaste, la bouche pleine de victuailles. Vous poursuivez votre petit négoce ? Les affaires ont-elles été bonnes, sur Gayh ?

— Pas mauvaises, fit Gwaad sans trop se compromettre. Nous avons embarqué quelques échantillons de la production locale : Ces paranthropes sont des métallurgistes hors pair.

— Tiens, sers-moi donc un peu de ce lacys de Rerv, belle enfant ! ordonna l’Ysnaste, qui poursuivit, après avoir goûté la boisson en connaisseur : je suppose que vous continuez votre voyage comme prévu ?

— Certes, nous devons, maintenant, aller chez les Annapsis afin de commander des produits chimiques.

— Pas de drogue, j’espère ?

— Vous plaisantez, noble Ysnaste, protesta Elsir, nous sommes d’honnêtes commerçants !

— J’en suis presque certain, reprit le poussah, toutefois, pour plus de sûreté, avalez donc l’un de ces bonbons…

Ce disant, il leur tendit une boîte sertie de gemmes miroitantes dans laquelle se trouvaient des capsules roses.

Gwaad jeta un coup d’œil à son ami, puis les deux hommes obtempérèrent sans discuter.

— Bien ! Asseyez-vous et regardez-moi bien dans les yeux. Nous sommes faits pour nous entendre. Quelle est votre destination ?

— Lirgl, répliquèrent en chœur les Laucoriens.

— Motif ?

— Achat de divers produits chimiques.

— Connaissez-vous le prince Gwaad ?

— Nous l’avons aperçu lors de cérémonies officielles…

— Votre nom ?

— Ilion.

— Elsir.

— Existe-t-il une base ysnaste sur votre planète ?

— Pas encore, Votre Seigneurie.

— Que feriez-vous si nous décidions d’en installer une ?

— Les décisions du Commandeur des Croyants, sont souveraines, il agit toujours pour le plus grand bien des Andromédiens. Ce serait une joie pour nous d’accueillir ses représentants.

— Savez-vous qui est Dazirade ?

— La reine d’Opl.

— Avez-vous l’intention de la rencontrer au cours de votre périple ?

— Certes non ! Nous ne sommes que de modestes trafiquants.

Les astrots chargés de la visite des soutes revinrent sur ces entrefaites, leur chef indiqua d’un signe de tête qu’il n’avait rien découvert d’anormal.

— Parfait ! grommela l’Ysnaste en se dressant avec une aisance remarquable pour sa corpulence. Vous êtes en règle, je ne m’oppose donc pas à ce que vous vous rendiez sur Lirgl. Moyennant le paiement d’un péage de mille crédits, bien entendu…

Elsir s’exécuta avec une grimace, puis le commandant repartit dignement, suivi de ses mercenaires.

Quelques instants plus tard, les deux astrots se retrouvaient seuls.

— Eh bien ! nota Gwaad, béni soit l’antidote des Armapsis !

— Oui, acquiesça son ami, nous profiterons de notre séjour chez eux pour renouveler notre stock…

— Tu vois, mon cher, je suis ravi d’avoir subi ce contrôle : cela prouve que les Ysnastes surveillent Gayh de près et qu’Armis-Liwx a dû attendre un peu pour effectuer l’expédition promise. Evidemment, cela pose aussi un problème, si cela continue, il risque de ne pas pourvoir tenir ses engagements.

— Tu as raison, mais je lui fais confiance : il trouvera bien le moyen de les berner !

— Zhousta t’entende, Sans quoi, nous sommes fichus…

— Oh ! j’ai confiance, nous nous en sortirons et je reverrai ma petite Laara…

Sur ces Paroles optimistes, le Zyra reprit sa route.

CHAPITRE VI

Pendant les quatre jours de la traversée, Gwaard perfectionna ses connaissances de l’idiome armapsis. Ces paranthropes avaient de lointains ancêtres oiseaux et leur conversation ressemblait au pépiement des volatiles de Laucor. Malgré tout, il parvint à assimiler ce curieux vocabulaire, si bien que, en arrivant à Lirgl, le jeune mikador se débrouillait assez bien.

Le Zyra eut à subir un nouveau contrôle qui, cette fois, coûta deux mille crédits, puis il reçut l’autorisation de se poser sur l’astroport local.

Cette planète, contrairement à la précédente, possédait une luxuriante végétation. D’innombrables espèces végétales recelaient des alcaloïdes variés dont les Armapsis tiraient divers poisons et les drogues psychotropes dont ils détenaient le monopole. En cette journée de printemps, d’innombrables fleurs s’épanouissaient à perte de vue.

Les cités des Armapsis, construites dans de vastes parcs, paraissaient fort bien agencées. Tout autour, se trouvaient de vastes exploitations agricoles et les usines avaient été installées dans des zones désertiques afin de limiter la pollution.

Siis-Zuit devait à son âge respectable son poste de directeur des fabrications de produits chimiques. Il vivait dans une coquette demeure construite en lisière d’une vaste exploitation agricole. Non loin de là se trouvait une énorme usine qui, chose remarquable, n’émettait pas la moindre fumée : tous les résidus gazeux ou liquides étaient injectés dans le sol à des profondeurs considérables.

Les Armapsis, malgré les plumes qui couvraient leur,corps, ne possédaient plus d’ailes, pourtant ils avaient conservé de leurs ancêtres l’habitude de vivre sur des perchoirs, ce qui rendait le séjour chez eux assez pénible pour un humain. Pendant tout Le trajet vers la demeure de leur correspondant, les Laucoriens durent se cramponner aux barres du véhicule à coussin d’air qui les transportait, si bien que, à l’arrivée, tous deux avaient des crampes dans les bras.

Gwaad avait, en outre, un. torticolis car il n’avait cessé de tourner la tête pour s’assurer que personne ne les suivait. Il ne nota d’ailleurs rien d’anormal.

Un serviteur obséquieux. les fit pénétrer dans une vaste salle de séjour ressemblant à s’y méprendre à une volière avec tous ses perchoirs, puis Siis-Zuit fit son entrée.

L’Armapsis possédait un dispositif de brouillage du modèle utilisé par Armis-Liwx, qu’il mit en marche ostensiblement, si bien que la conversation put se dérouler sans détours.

— Bienvenue dans ma modeste habitation ! fit le paranthrope dressé sur une longue barre de métal. Je suis confus de ne pas pouvoir vous offrir de sièges convenables, toutefois, ces coussins de duvets atténueront la dureté du sol… Je n’avais jamais eu l’honneur de rencontrer un membre aussi respectable d’une famille régnante et je me sens empli de confusion. Croyez que je suis extrêmement sensible à cet honneur qui restera à jamais dans ma mémoire. Mes amis de Malvir et de Gayh m’ont appris que vous désiriez un certain nombre de substances rares destinées à équiper des astronefs…

— Soyez remercié de votre aimable accueil, assura Gwaad. Je désire, en effet, des produits essentiels que vous seul pouvez nous procurer.

— De quoi s’agit-il : exactement ?

— En premier lieu d’ogives massiques destinées à nos missiles, ensuite diverses drogues psychotropes, ainsi que les antidotes correspondants.

L’Annapsis hocha son long cou emplumé en signe d’approbation et pépia doucement :

— Nous avions depuis fort longtemps stocké et dissimulé ces divers produits de notre industrie afin d’équiper les coques construites par nos frères zertropes. Tout ce que vous me demandez est donc disponible. Hélas ! il me semble que vous avez totalement oublié un facteur capital de notre problème…

— Si vous voulez parler de votre projet d’émigration, sachez que j’ai déjà donné mon accord inconditionnel ! s’écria le jeune mikador.

— Je sais…, je sais… Nos difficultés ne sont pas de cet ordre. Avez-vous songé au problème du transport ? Le contrôle ysnaste est devenu draconien depuis votre révolte. Le moindre asrtrocargo subit une fouille minutieuse !

Gwaad fronça les sourcils : l’affaire se compliquait.

— J’ai songé à amener ici les navires construits sur Gayh en demandant la protection des astronefs sacnistes, ainsi cet épineux problème serait résolu.

— Avez-vous l’accord des intéressés ?

— Pas encore, bredouilla le Laucorien, toutefois, je dois leur rendre visite et je suis persuadé qu’ils accepteront.

Siis-Zuit gratta les plumes de son ventre avec une de ses longues pattes et reprit d’un ton moqueur :

— Je respecte l’esprit pénétrant des humains, pourtant mon âge avancé m’a permis d’apprendre qu’il ne faut jamais préjuger des autres… Vous me paraissez extrêmement jeune et inexpérimenté, noble prince, aussi me permettrai-je quelques suggestions..

— Faites, je vous en prie ! assura Gwaad en dissimulant sa contrariété.

— Actuellement, les Ysnastes rassemblent une puissante flotte pour investir votre planète. Vous disposez encore d’un certain laps de temps pour équiper la vôtre. Toutefois, les croyez-vous assez fous pour laisser nos propres planètes sans surveillance ? Plus de vingt astronefs de guerre croisent au large de Malvir, de Gayh et de Lirgl ! Dans ces conditions, il me paraît pratiquement impossible d’amener sur Gayh l’équipement indispensable à l’achèvement des vaisseaux construits par les Zertropes !

Ces paroles firent l’effet d’une douche sur l’infortuné Laucorien.

— Pourtant, protesta-t-il, l’amiral Charis-lan, qui m’a confié cette mission, m’a déclaré que la chose était faisable…

— Ce remarquable stratège n’a pu songer un instant pareille stupidité, mon jeune et respectable ami ! Dès l’annonce de votre révolte, toutes les voies de communication ont été l’objet d’une surveillance attentive !

— Alors, il nous aurait trahi ? bredouilla Gwaad, effondré.

— Impossible ! s’écria Elsir. Je puis vous assurer de son désir de vaincre les Ysnastes. Tout le plan a été établi à l’aide de computeurs qui nous ont assuré que nous avions de bonnes chances de réussite.

— Dans ce cas, vos appareils étaient détraqués ou sabotés, constata paisiblement Siis-Zuit.

— Je ne puis croire une chose pareille ! Que me conseillez-vous ? demanda le jeune mikador, perplexe.

— Votre petit voyage n’a pas trompé un instant ces maudits Ysnastes ! Depuis votre départ, vous êtes suivis et démasqués. Ils n’attendent qu’une chose : mettre la main sur une cargaison clandestine. C’est pourquoi vous n’avez pas encore été arrêtés. Permettez-moi une question : parlez-vous couramment le langage d’Opl ?

— Certes ! nous sommes forcés de l’apprendre dès notre jeunesse afin de converser avec les ysnastes.

— Dans ce cas, voici ce que je vous propose : croyez-moi, c’est la seule chance de vous en sortir…

L’Armapsis parla pendant un bon quart d’heure.

Sur le moment, Gwaad repoussa avec dédain ses suggestions, puis, à la longue, il finit par reconnaître que le paranthrope avait raison. Ce dernier, contrairement à Armis-liwx et à Goum-Agtas, semblait avoir pris en affection ce jeune prince inexpérimenté et avait décidé de le sortir du guêpier où il s’était inconsidérément engagé. Aussi, malgré les protestations d’Elsir, qui voulait en référer à Charis-lan, le mikador accepta de suivre les conseils de l’Armapsis.

Les deux Laucoriens reçurent donc des directives précises et jurèrent de les suivre scrupuleusement.

Une heure plus tard, le Zyra quittait Lirgl, mettant le cap sur Rodenval, siège de la principale communauté sacniste, mais, cette fois, l’astronef naviguait au sein d’une flotte de commerce qui se rendait à Opl…

A mi-chemin, des croiseurs ysnastes l’interceptèrent et procédèrent à une inspection minutieuse de tous les astrocargos. Le Zyra, bien entendu, n’y échappa nullement et fut exploré dans tous les recoins.

Cette fois ,encore, les mercenaires à la solde d’Helmont en furent pour leurs frais, et il sembla à Gwaad que le commandant ysnaste paraissait déçu et quelque peu dérouté. Toujours est-il qu’il laissa le convoi reprendre sa route.

Le jeune mikador n’y comprenait toujours pas grand-chose ; toutefois, il constata que ses faits et gestes paraissaient suivis, de près, ainsi que l’avait assuré son ami Siis-Zuit. Par ailleurs, du fait même de cette surveillance, la flotte ysnaste se trouvait obligée de détacher de nombreux bâtiments dans les secteurs où naviguait le Zyra, ainsi qu’à proximité de Malvir, de Gayh ,et de Lirgl.

La navigation se poursuivit deux jours durant sans incident notable, puis, au matin de la troisième journée, une effroyable catastrophe se produisit : un astrocargo, sans doute par suite d’une panne de son robot-pilote, vint percuter de plein fouet le Zyra.

Une gigantesque explosion se produisit et les deux astronefs, disloqués, furent abandonnés sans qu’aucun survivant n’ait pu être recueilli.

Des croiseurs ysnastes ne tardèrent pas à arriver sur les lieux de la catastrophe. Ils patrouillèrent longuement le secteur, mais ne découvrirent pas le moindre rescapé. Le yacht fut donc porté perdu corps et biens.

Du moins était-ce la version officielle. En réalité, il s’agissait là de la première manifestation du plan élaboré pair Siis-Zuit pour tenter de sauver le Laucorien dont le sort l’avait apitoyé.

En effet, Gwaad, Elsir et leurs astrots avaient quitté leur bord juste avant l’accident. Grâce à des scaphandres autonomes, ils avaient pu gagner un autre astronef, le Zhaustir.

Là, les Armapsis de l’équipage les avaient recueillis, expédiant à leur place le capitaine et le second, des Opliens, qui avaient trouvé la mort à bord du Zyra.

Ensuite, des esthéticiens avaient modifié l’aspect des Laucoriens, les rendant semblables à Nyem et Groon, les officiers défunts.

Ainsi, le chef des Armapsis espérait avoir fait perdre la trace de Gwaad et d’Elsir à leurs adversaires…

Ceux-ci n’avaient cependant pas désarmé. Avant de faire escale à Rodenval, le convoi dut subir un nouveau contrôle, aussi inutile que le précédent, d’ailleurs…

Puis, quelques cargos, dont celui de Nyem-Gwaad, abordèrent la base sacniste afin de débarquer divers approvisionnements. Les deux pseudo-Opliens en profitèrent pour rendre visite au grand maître sacniste, Lorgan.

Tous deux possédaient des antidotes puissants remis par les Armapsis, ainsi que des bagues destinées à servir de signe de reconnaissance.

Il semblait décidément que tous ces gens entretenaient depuis belle lurette des rapports clandestins et que l’infortuné mikador n’était qu’un pion sans importance dans la partie d’échecs qui se déroulait entre les Ysnastes et leurs adversaires… Gwaad, qui n’avait plus guère d’illusions, se promit de faire part de ses conclusions à son ami Elsir.

Les commanderies sacnistes, par leur austérité, différaient profondément des cités jusque-là visitées par les Laucoriens. Les membres de cette caste recevaient un entraînement militaire poussé, moines autant que soldats ils servaient fidèlement Zhousta. Longtemps, ils avaient partagé avec les Ysnastes la faveur d’Helmont. Les radiophares, qu’ils entretenaient, les satellites placés, sur les grandes voies de communication aidaient grandement la navigation. En contrepartie, le Commandeur des Croyants permettait à ses fidèles serviteurs de faire payer des péages aux cargos utilisant les services de cette vaste organisation.

Tous ces gens rudes obéissaient scrupuleusement aux ordres du grand maître.

Phurys et Lorgan, il va de soi, se jalousaient farouchement. Chacun cherchait à évincer l’autre. Au début, les Sacnistes avaient réussi à obtenir d’appréciables privilèges, en particulier le droit d’entretenir une flotte destinée à la surveillance et à la police des voies de communication. Puis, les Ysnastes, flattant habilement les penchants d’Helmont, avaient pris le dessus sur ces rudes adversaires. Frappés de lourds impôts, les Sacnistes ne devaient leur survie qu’à une stricte austérité. Puis, le Commandeur des Croyants limita l’effectif de leur flotte et le bruit courait qu’il allait définitivement interdire à ces moines-soldats d’avoir leurs propres astronefs.

Devant ce péril qui mettrait son ordre entre les mains d’Ysnastes, Lorgan réagit aussitôt en prenant contact avec tous les peuples d’Andromède susceptibles de s’opposer à Helmont et à Phurys, d’où ses intrigues avec les paranthropes.

Lorsque Gwaad et son ami Elsir furent introduits dans le bureau de Lorgan, ils se trouvèrent devant un homme ascétique, aux traits marqués de profondes rides, mais dont le regard possédait une acuité peu commune. Dans sa longue robe grise dépourvue d’ornements, il ne payait guère de mine, pourtant, on devinait sa volonté implacable. Assurément, ce moine constituait, pour les Ysnastes, un rude adversaire.

Le commandeur invita ses visitems à s’asseoir sur des tabourets de bois et déclara avec quelque ironie :

— Que la bénédiction de Zhousta soit sur vous, prince Gwaad, et sur vous, capitaine Elsir ! J’ai entendu parler des exploits laucoriens et de vos louables efforts pour fournir à votre peuple une puissante flotte de combat. Hélas ! il semble que vos tentatives n’aient pas été couronnées de succès. A vrai dire, je m’étonne que vous ayez pu penser un instant que les Ysnastes vous laisseraient faire ! Les trois planètes que vous avez visitées sont les seuls endroits de la Galaxie, en dehors d’Opl, où l’on puisse mettre en chantier des astronefs lourds. Ces démons vous pistaient depuis votre départ, attendant que des envois clandestins soient faits, alors ils auraient confisqué le tout, et vous auraient alors mis hors d’état de nuire. Mon ami Siis-Zuit a sagement agi en brouillant votre piste. J’ai de bonnes raisons de croire que cette ruse a réussi : nos ennemis vous croient morts et leur surveillance va se relâcher quelque peu.

— Merci de ces paroles aimaibles, vénérable maître ! assura à son tour Gwaad. Je réalise maintenant ,combien je me berçais d’illusions en croyant berner aussi aisément ces maudits Ysnastes… Vous comprendrez, je pense, ma désillusion : l’amiral Charis-lan espérait que je pourrais lui ramener une flotte de Gayh avant que la puissance ysnaste ne s’abattît sur nous. Hélas ! comme les pièces indispensables ne peuvent quitter Malvir et Lirgl, mes infortunés compatriotes risquent de se trouver écrasés… Ne pouvez-vous rien faire ? Votre flotte possède un effectif suffisant pour s’assurer la maîtrise de l’espace pendant le court laps de temps nécessaire au passage des astrocargos. En attaquant maintenant les flottes ysnastes qui surveillent Malvir, Gayh et Lirgl, tout peut encore être sauvé !

Lorgan sembla surpris de cette tirade, il contempla successivement ses deux interlocuteurs de ses yeux pénétrants et reprit :

— Je suis de tout cœur avec les Laucoriens dans le juste combat qu’ils mènent contre nos ennemis communs. Ceci dit, mon jeune et noble ami, je ne puis vous fournir l’aide demandée : comment défendrais-je Rodenval si ma flotte prenait le large ? Les Ysnastes n’attendent que cette occasion pour mettre main basse sur nos installations !

Cette fois, Gwaad se heurtait à un refus net et circonstancié. Il tenta cependant un ultime effort :

— Cependant, amiral Charis-lan pensait que vous nous aideriez dans notre entreprise…

— J’ai été effectivement contacté par cet astrot. Jamais je ne lui ai laissé entendre que ma flotte pourrait abandonner cette commanderie. Je regrette énormément de vous décevoir…

Sur ces mots, le grand homme maigre se leva pour signifier que l’entretien était terminé. Pourtant, devant la mine déconfite du jeune prince, il ajouta, au moment de prendre congé :

— Allons, prince Gwaad ! Ne désespérez pas. Grâce à Siis-Zuit, les Ysnastes ont perdu votre trace. Vous pouvez vous déplacer librement dans la Galaxie. Continuez votre route jusqu’à Opl avec le convoi. Là-bas, vous rencontrerez mon ambassadeur Dambens. Après tout, votre peuple ne risque guère qu’une punition légère. Seuls, le mikador et Charis-lan devront comparaître devant un tribunal ysnaste. L’amiral et votre père parviendront sans doute à s’enfuir avant leur arrivée…

Gwaad ne souffla mot et regagna son navire. Le sourire des hôtesses, sauvées elles aussi et devenues des Opliennes, ne suffit pas à le dérider. Il était de plus en plus persuadé que son amiral, héros de la révolte, en savait beaucoup plus long qu’il ne le prétendait. Après tout, il ne s’était guère opposé au départ de son mikador… Peut-être même était-il ravi de s’en débarrasser… D’après Lorgan, les Sacnistes n’avaient jamais envisagé d’éloigner leur flotte de Rodenval. Une pensée lui revenait sans cesse à l’esprit : et si Charis-lan l’avait trahi ? Dans ce cas, le mieux serait de revenir rapidement sur Laucor pour le démasquer. Seulement, la nouvelle identité des deux Laucoriens s’opposait à ce qu’ils fissent un tel voyage. D’après leurs papiers, ils devaient se rendre à Opl… Si leur astronef changeait de cap, il serait vite intercepté par une patrouille. Non, décidément, il était préférable de gagner la capitale d’Helmont et de parler à cet ambassadeur sacniste. Puis, une nouvelle pensée lui vint à l’esprit : quel était le rôle d’Elsir dans toute cette affaire ? Curieux qu’il se soit justement trouvé là alors que le jeune prince fuyait le palais. N’agissait-il pas pour le compte de Charis-lan en l’espionnant ?

Gwaad décida d’en avoir le cœur net. L’astrot assis à côté de lui paraissait, lui aussi, fort songeur.

— Mon cher Elsir, déclara le jeune mikador, je te connais depuis assez longtemps pour te parler en toute franchise. Il apparaît clairement maintenant que Charis-lan s’est joué de moi. Notre mission n’avait aucune chance de réussite, j’irai même plus loin : nous étions de simples boucs émissaires, destinés à attirer l’attention des Ysnastes. Comme tu as eu connaissance bien avant moi du projet insurrectionnel de l’amiral, tu sais probablement mille des choses que j’ignore. Il semble que le moment soit venu de m’en faire part…

L’astrot hésita un moment avant de répondre. On sentait qu’il réprouvait l’attitude de Charis-lan, mais qu’il n’osait pas divulguer ses projets. Pourtant, il se décida :

— Eh bien ! Tu as raison, Gwaad. Dès le début, je savais que nous n’avions aucune chance de réussite. Ce madré astrot avait tout préparé de longue date. La mort de ton père l’a surpris, mais, de toute manière, il comptait passer outre en te demandant de prendre la tête de notre mouvement. Il fallait absolument détourner l’attention des Ysnastes, leur faire croire que nous ne possédions pas de flotte. C’est pourquoi il a accepté aussi aisément ton offre : le départ du prince Gwaad, signalé par les espions à la solde de nos adversaires, prouvait que nous n’étions pas prêts et qu’ils pouvaient, tout à loisir, concentrer leur flotte : cela nous donnait un répit. Excuse-moi de ne pas t’en avoir prévenu plus tôt : depuis la création de notre mouvement, j’étais tenu au secret par le triple serment. Actuellement, du fait que tu es au courant, je me trouve délié de ma parole.

— Voilà qui me servira de leçon ! constata Gwaad avec amertume. Même les amis trahissent… Décidément, j’avais beaucoup à apprendre.

— J’ai mérité tes reproches ! s’écria Elsir. Pourtant, tu as tort de m’accuser d’une pareille vilenie ! Tu ne courais aucun danger tant que les paranthropes ne livraient pas d’armes à Laucor. D’ailleurs, si les Ysnastes avaient voulu t’arrêter, je t’aurais dissimulé chez les Zertropes ou les Armapsis.

— Tu les sans doute de bonne foi. Hélas ! je crains qu’il n’en soit pas de même de Charis-lan…

— Je peux t’assurer qu’il n’avait qu’un seul but : délivrer Laucor des Ysnastes !

— Peut-être te l’a-t-il fait croire. Moi, je n’en suis pas persuadé. Comment envisage-t-il de combattre sans flotte ?

— Justement ! Tout est prêt depuis fort longtemps…

— Je ne comprends pas : si tu veux bien avoir la bonté de m’expliquer cette ruse subtile…, persifla Gwaad.

— Voilà : Charis-lan savait que ton père ne se lancerait jamais dans une révolte contre Helmont. Il a donc pris des contacts secrets avec les paranthropes. A ce moment-là, personne ne se doutait de rien : les voies de communications n’étaient pas surveillées. Les Dactyles et les Armapsis ont donc pu livrer aux Zertropes le matériel manquant.

-— Alors, à t’en croire, les navires stockés par les Zertropes possédaient tout leur équipement.

— Exact ! Goum-Agtas t’a fait visiter une coque vide, mais les autres vaisseaux étaient parés à prendre l’espace !

— Et les. équipages ?

— De jeunes Laucoriens vivient sur Gayh depuis plusieurs années : ils n’attendent qu’un ordre pour mettre le cap sur Laucor…

— Eh bien ! je me suis laissé prendre comme un idiot ! Tu aurais quand même pu me mettre au courant…

— Non, Gwaad, assura l’astrot. Si nous avions été capturés et que nos antidotes ne nous aient pas protégés, je me serais tué. Toi, tu n’étais au courant de rien, on ne pouvait donc te faire parler.

— Mettons… Puis-je savoir, maintenant, quelles sont les intentions de ce noble Charis-lan ?

— Certes : maintenant que l’effectif ysnaste, près de Gayh, est devenu moins important, notre flotte va prendre l’espace. Peut-être vogue-t-elle vers Laucor en ce moment même. Charis-lan la dirigera. C’est le seul astrot capable de mener un combat dans l’espace, voilà d’ailleurs pourquoi il ne pouvait quitter Laucor. Toi, tu ne pouvais diriger notre flotte, ,en revanche, tu faisais un émissaire parfait.

— Je bénis ce brave Siis-Zuit d’avoir fait perdre notre trace aux Ysnastes. Il semble avoir agi de sa propre initiative ?

— Je l’avoue… Sur le moment, j’ai craint que cette modification aux plans de Charis-lan ne fût néfaste, puis je me suis dit que, maintenant,cela n’avait plus guère d’importance puisque notre flotte a dû quitter Gayh.

— Et tu crois que ce cher amiral, s’il parvient à vaincre nos ennemis, acceptera de rentrer dans le rang et de me voir régner sur les Laucoriens alors qu’il détiendra tout le pouvoir ?

— Il me l’a assuré…

— Mon brave Elsir ! les événements de ces derniers temps m’ont rendu méfiant. A notre départ de Laucor, j’aurais, sans doute, pensé qu’il disait vrai. Actuellement, cela me semble ridicule !

— Charis-lan est d’un loyalisme absolu, je te le garantis !

— Il t’en a persuadé, et les autres membres du complot le croient peut-être. Moi, je ne me laisse plus prendre à de belles paroles. Au fait, et les Sacnistes ? Ils étaient au courant, bien sûr ?

— Certes. Leur flotte doit harceler les lignes de communication des Opliens lorsque nous aurons engagé le combat dans l’espace.

— Voilà pourquoi Lorgan a semblé si étonné… Fallait-il que je sois stupide !

Le mikador demeura silencieux un long moment, méditant sur ce qu’il venait d’apprendre, puis il reprit :

— Mon cher Elsir, je crois que tu as agi de bonne foi, aussi, je te pardonne, à condition, bien entendu, que, désormais, tu m’obéisses scrupuleusement. Cette ordure de Charis-lan pense s’être habilement débarrassé de moi. Tout le prestige du vainqueur lui reviendra, ainsi, personne ne s’opposera à lui lorsqu’il décidera de me déposer du trône, ainsi qu’il en avait l’intention pour mon père. L’ennui, c’est que je l’ai démasqué un peu trop tôt pour que cette abjecte machination réussisse. Il a, certes, accompli un travail capital en parvenant, habilement, je le reconnais, à équiper une flotte à l’insu des Ysnastes. Seulement, moi aussi, j’ai mon mot à dire…

— Quelles sont ,tes intentions ?

— Tu vas me jurer par le triple serment de ne rien dévoiler à personne.

— Je le jure !

— Bien ! Nous allons. donc poursuivre notre chemin vers Opl, comme si de rien n’était. Là, j’ai l’intention de rencontrer Dazirade. Moi aussi, je possède quelques informations : la jeune reine dirige un mouvement clandestin, bien des officiers lui sont fidèles car ils haïssent les Ysnastes. Par ailleurs, elle est comtesse de Zhaustir et, en tant que telle, possède une flotte assez puissante. Je pense qu’elle acceptera de faire confiance au mikador légal de Laucor !

— Gwaad, je t’en supplie, ne te lance pas dans cette aventure : selon mes directives, nous ne devions pas aller sur Opl car Helmont se serait empressé de nous jeter dans ses cachots. La bataille ne va pas tarder à commencer : demandons asile à Lorgan.

— Mon ami, je te remercie de tes conseils, seulement j’en ai assez d’être un simple pion dans cette affaire. Le sort de mon peuple va se jouer et je n’ai nullement l’intention de demeurer un spectateur. Va rejoindre ta chère Laara, si tu crains de m’accompagner. Encore une qui s’est bien payé ma tête !

— Tu es dur avec moi, Gwaad. Pourtant, je ne t’en veux pas, Peut-être ai-je été joué par Charis-lan. Maintenant, tu as ma parole : je te servirai fidèlement quoi qu’il arrive. Quant à Laara, j’ai la conviction qu’elle est loyale à notre cause. Hélas ! je n’en ai aucune preuve.

— Allons ! fit le mikador un peu radouci, n’en parlons plus : il est normal que je fasse preuve de quelque amertume. Avec ton aide, je parviendrai peut-être à reprendre la situation en main. L’ennui, c’est que j’ignore complètement ce qui se passe sur Laucor…

— Il ne faut pas s’attendre à ce que les Ysnastes nous renseignent : leur intérêt est de tenir secrète notre révolte afin que les autres peuples ne nous imitent pas.

— A mon avis, les hostilités n’ont pas encore commencé, sans quoi les communications entre Rodenval et Opl seraient coupées. Une fois là-bas, Dazirade nous renseignera sans doute si elle dirige réellement un mouvement clandestin opposé à Helmont. Je pense, en outre, que Dambens sera tenu au courant par son chef. Ah ! nous sommes dans un sale pétrin : ce maudit Charis-lan a sagement agi en m’éloignant de Laucor au moment décisif !

— Certes, si tu as raison et qu’il a l’intention de prendre ta place, nous aurions été bloqués chez les paranthropes sans espoir de participer au combat. Heureusement, grâce à Siis-Zuit, nous sommes libres de nos mouvements. N’empêche, nous risquons gros : si tu veux m’en croire, tu devrais te munir d’une capsule de poison afin de ne pas risquer de parler si les Ysnastes nous démasquent.

— Non, franchement, je n’y tiens pas : ce n’est pas mon genre. D’ailleurs, nous possédons l’antidote des Armapsis, je lui fais confiance : il a déjà fait ses preuves.

— Comme tu voudras. En ce qui me concerne, j’aime mieux te prévenir que, s’ils me capturent, je n’hésiterai pas à me supprimer.

— Tu es libre… N’oublie cependant pas ta jolie Laara…

L’entretien se termina ainsi.

Elsir paraissait soulagé de ne plus avoir à tromper son ami. Gwaad, lui, demeurait soucieux : il se trouvait plongé dans une situation fort complexe et se demandait s’il parviendrait à s’en sortir.

Jusqu’alors, le jeune homme ne s’était guère préoccupé des soucis du pouvoir et la mort de son père l’avait soudain plongé dans un univers où l’intrigue et la perversion faisaient loi. Mûri par l’adversité, il avait perdu, en quelques jours, toutes ses illusions et était bien décidé à rendre coup pour coup à ses adversaires, en particulier à ce démon de Charis-lan.

Restait à savoir s’il possédait l’envergure nécessaire…

Par bonheur, la flotte ne séjourna pas longtemps à Rodenval. Les commandants Opliens paraissaient nerveux. Une fois le déchargement terminé, les navires quittèrent la base sacniste et mirent le cap sur Opl à toute allure.

Gwaad ,et Elsir restèrent à l’écoute des télécommunications dans l’espoir d’apprendre ce qui se tramait dans l’espace. Ils constatèrent un net accroissement des messages codés destinés à la flotte de guerre oplienne et ne parvinrent, hélas ! pas à les déchiffrer.

Cela semblait indiquer une concentration ennemie, mais ne fournissait guère d’indications sur l’endroit où se déroulerait l’affrontement entre les Laucoriens et leurs adversaires. De toute manière, Laucor se trouvait à une dizaine de jours de navigation et la portée des récepteurs du bord ne permettaient pas de recevoir les émissions locales.

A trois reprises, le convoi dut stopper pour inspection. Chaque fois, les deux amis constatèrent l’irritabilité des Ysnastes qui se mettaient à hurler des injures pour un rien, toutefois, ils ne parvinrent pas à deviner le motif de cette agressivité.

Ils ne furent cependant pas inquiétés et leur vaisseau parvint sain et sauf à destination.

CHAPITRE VII

La renommée de la cité d’Opl était telle que la métropole avait donné son nom à la planète tout entière. On y venait de fort loin, assuré d’y trouver tous les plaisirs que pouvait offrir Andromède.

A l’exemple de leur souverain, nobles et bourgeois entretenaient une importante maisonnée où concubines du harem, esclaves et serviteurs menaient plus ou moins bon ménage.

Les échoppes de la cité regorgeaient de marchandises amenées de tous les azimuts de la Galaxie. Ses lieux de joie offraient la quintessence des beautés venues des planètes écumées par les Ysnastes.

La plupart des Opliens vivaient donc du commerce et du trafic des plaisirs. Les rares usines, relevant du monopole d’Etat, fabriquaient des armes et des astronefs. En revanche les drogues dont les Ysnastes faisaient si grand usage devaient être importées de Lirgl.

On côtoyait dans la cité les races les plus diverses, sans parler des paranthropes réduits aux tâches les plus rebutantes.

Dans ce caravansérail aux palais multicolores rivalisant de richesses, deux constructions écrasaient toutes les autres par leur splendeur et leur majesté : le couvent-mosquée des Ysnastes et la résidence du Commandeur des Croyants.

La première possédait un immense dôme serti de chatoyants vitraux formés de pierres précieuses, dominé par un minaret élancé que l’on apercevait à cent parsids. La nuit, l’ensemble resplendissait sous la lueur des projecteurs le faisant ressembler à quelque gemme titanesque irradiant ses feux en tous sens.

Tout autour se trouvaient les demeures des notables ommâl, et des simples moines. L’astroport particulier des Ysnastes avait été installé en bordure de ces constructions, si bien que Phurys pouvait envoyer ses vaisseaux là où il le désirait sans subir le moindre contrôle.

La seconde merveille était le palais d’Helmont. Une haute muraille de jade ceignait les luxuriants jardins bordant le sérail. Là, à l’abri des regards indiscrets s’ébattaient les beautées de toutes races, soigneusement sélectionnées pour l’usage du maître d’Andromède. Les habitations et les salles de réception se trouvaient au centre. Dans la principale galerie, Helmont avait choisi l’or pour supporter le plafond immense parsemé de dessins translucides soigneusement élaborés par des artistes en renom. Rubis, topazes, béryls, tourmalines, émeraudes, turquoises y brillaient de mille feux. Des faons gracieux erraient en liberté dans les salles ornées de fleurs merveilleuses où nichaient les oiseaux-mouches au plumage multicolore.

La reine Dazirade régnait en maîtresse sur le sérail qui formait presque le tiers du palais. Personne, en dehors d’Helmont et des eunuques paranthropes, n’avait le droit d’y pénétrer. La comtesse de Zhaustir n’avait accepté ce mariage d’intérêt qu’après de longues hésitations. Elle méprisait ce barbon aux mœurs dépravées et les pratiques licencieuses de la cour la dégoûtaient profondément.

La demande du Commandeur des Croyants avait donc été repoussée de nombreuses fois. Pourtant, ce dernier s’obstina, Dazirade excitait tout à la fois ses goûts de luxure et de lucre : n’alliait-elle pas à sa légendaire beauté la possession de plusieurs constellations ?

La madrée comtesse savait fort bien que l’attente accroît le désir, chaque fois, elle augmentait ses exigences, entraînant Helmont jusqu’à la limite des concessions. Les conseillers du souverain d’Andromède poussaient alors les hauts cris et soutenus par les Ysnastes, parvenaient à faire échouer le projet.

Pourtant Helmont se piquait au jeu. Il ne pouvait demeurer sur un échec, surtout lorsqu’il s’agissait d’une femme : les tractations reprenaient donc.

Hélas ! pour les conseillers, la comtesse de Zhaustir savait fort bien ce qu’elle voulait et, finalement, parvint à ses fins. Le Commandeur des Croyants accepta ses conditions. Elle exigea d’abord que le mariage ne soit pas consommé, ensuite, elle obtint d’être la première épouse avec haute main sur la maison royale. La rusée conservait en outre sa souveraineté sur son comté, avec le droit d’entretenir une flotte dont l’effectif ne devrait pas dépasser la moitié de celle d’Opl.

Enfin, elle exigea et obtint que jamais aucune charte ne soit octroyée aux Ysnastes sur ses propres planètes. Cela ne l’empêcha nullement de favoriser les Sacnistes en permettant aux membres de cette caste d’installer plusieurs commanderies dans son domaine.

Ainsi, devenue libre et indépendante, Dazirade accepta enfin d’épouser, pour la forme, le Commandeur des Croyants. Celui-ci marqua assez bien sa désillusion : en public, son épouse lui faisait bonne figure et assistait à ses côtés à toutes les cérémonies officielles, et puis, le harem contenait assez de filles splendides et expertes pour le consoler de ne pouvoir jouir de cette inaccessible merveille…

Dans toute cette affaire, les seuls mécontents furent donc les Ysnastes qui espéraient bien mettre la main sur les riches planètes de Zhaustir. Par ailleurs, ils craignaient que la nouvelle reine n’usât de son influence pour renforcer la position des Sacnistes à leur détriment. Pourtant, Dazirade se garda bien de chercher noise aux protégés de son époux, elle leur fit comprendre qu’ils n’avaient rien à craindre d’elle tant qu’ils laisseraient son comté tranquille. Phurys , le chef ysnaste, avait assez à faire avec le reste de la Galaxie, aussi, il accepta ce statu quo, allant même jusqu’à offrir de riches présents à la reine.

Comme cette dernière ne semblait nullement s’occuper de la politique du royaume, chacun resta donc sur ses positions. Les commerçants de Zhaustir tiraient profit du négoce avec Opl, et les sujets d’Helmont, en contrepartie, vendaient du matériel lourd aux vassaux de la belle comtesse.

Quant au Commandeur des Croyants, il appréciait la manière avec laquelle son épouse préparait des fêtes somptueuses pour le distraire. Sa conversation agréable le distrayait pendant les longues soirées. Jamais Dazirade n’était à court d’histoires, dont l’intérêt ne faiblissait jamais. En contrepartie, Helmont la couvrait de présents et, lorsqu’un riche marchand arrivait sur la planète, les serviteurs du palais l’invitaient à venir présenter ses plus belles denrées à la reine.

Ainsi, lorsque le convoi dont faisaient partie Gwaad et Elsir parvint à Opl, un majordome chamarré vint ordonner aux arrivants d’apporter à leur souveraine une sélection choisie de leurs marchandises.

Les Laucoriens auraient bien aimé joindre Dambens auparavant, mais ils n’en eurent pas le temps et durent se rendre au palais en compagnie des autres négociants.

Des esclaves paranthropes vinrent charger sur des chariots les ballots et les caisses, tandis que les négociants prenaient place dans des voitures découvertes escortées de gardes du palais.

Cette courte promenade permit aux deux amis d’admirer la splendeur d’Opl : Helmont soignait les moindres détails : des arbres aux essences exotiques égayaient de leur feuillage bleuté les artères de la cité climatisée, tandis que les orchidées aux éblouissantes corolles rendaient moins austères les façades des buildings entourant le palais.

Tous les arrivants s’émerveillèrent de la magnificence de la mosquée ysnaste, mais la résidence d’Helmont les éblouit plus encore. L’enceinte, à elle seule, représentait une fortune du fait des innombrables pierres rares dont elle était sertie. Pour les dalles recouvrant le sol, le jade avait été utilisé comme matière première.

Les marchands traversèrent une partie du parc qui ceignait le palais, puis on les introduisit dans la fameuse salle aux piliers d’or qui soutenaient un plafond constellé de gemmes miroitantes.

Là, les gardes leur firent subir une fouille minutieuse, on passa les divers objets amenés à la radio, afin de s’assurer qu’ils ne présentaient aucun danger, puis des nuées de gaz incapacitants furent lâchés dans la pièce.

Ainsi, les visiteurs, même s’ils étaient animés de mauvaises intentions, se trouveraient dans l’impossibilité d’agir. Gwaad et Elsir, bien entendu, firent appel à l’antidote des Armapsis et la drogue n’eut aucun effet sur eux. Toutefois, par mesure de prudence, ils observèrent avec soin le comportement de leurs compagnons afin de ne pas commettre d’impair.

Quelques instants plus tard, la reine et une dizaine de suivantes firent leur entrée.

Gwaad avait, jadis, rencontré la souveraine au cours d’une fête donnée par son père alors qu’elle n’était encore que comtesse de Zhaustir.

Il la reconnut immédiatement et éprouva le même choc qu’avait ressenti son ami à la vue de Laara. En effet, Dazirade écrasait toutes les autres femmes présentes par sa beauté. Elle portait une robe translucide de voile argenté qui laissait deviner son mince corps d’albâtre. Son visage, à peine dissimulé par un tissu diaphane, paraissait d’une merveilleuse régularité, ses lèvres pleines, ses yeux noirs, ses cheveux d’ébène, ramenés en arrière par deux longues tresses, formaient un tableau d’une harmonie telle que le jeune mikador ne pouvait en détacher son regard. Pourtant, imitant ses compagnons, il s’agenouilla, mais ne put se résoudre à quitter des yeux ce spectacle tentateur.

La reine le remarqua, toutefois elle ne releva pas cette irrespectueuse attitude et commença à inspecter les diverses denrées, pendant que ses suivantes babillaient entre elles.

De temps à autre, elles prenaient une statuette ou quelque tissu précieux, le montrant à leur souveraine. Celle-ci agréait parfois le choix et, le négociant, recevait immédiatement le prix demandé des mains d’un eunuque paranthrope au mufle porcin.

Enfin, le cortege parvint devant les deux Laucoriens, toujours abîmés dans une profonde révérence.

Les femmes commencèrent à fouiller les coffres de bois odoriférants, tandis que Dazirade, elle, contemplait discrètement le pseudo-marchand fasciné par sa beauté irréelle.

Tandis qu’elle faisait mine d’examiner une coupe ciselée dans un bloc de lapis-lazuli, la reine chuchota à mi-voix :

— Qui donc es-tu, marchand ? Il me semble t’avoir déjà rencontré.

Gwaad était bien trop ému pour répondre, aussi son ami vint à son secours.

— Nous sommes de fidèles sujets de Votre Majesté, des Opliens et nous arrivons de Gayh.

— Ton compagnon a noble allure pour un quelconque négociant, pourquoi ne dit-il rien ? Serait-il muet ?

— Certes non ! Lumière Souveraine… Seule l’émotion l’empêche d’exprimer son respect.

— Ma mémoire est assez fidèle, l’ami, et, pourtant, je ne me souviens pas où se trouve ton échoppe.

— C’est que nous habitons sur Krion, la planète la plus proche d’Opl…

— Quel est ton nom, beau marchand ?

— Nyem…, parvint à bredouiller Gwaad.

— Eh bien ! j’aime assez cette pendullette. Combien en demandes-tu ?

— Trente crédits, Votre Majesté.

— Parfait, je la prends. Si tu arrives de Gayh, tu dois avoir ramené quelques cristaux de cette planète. On les dit fort beaux.

— Certes, toutefois je n’ai apporté ici qu’un échantillonnage des denrées achetées au cours de nos voyages. Je ne pensais pas que la reine d’Opl puisse porter intérêt à ces pierres…

— Si fait, mon ami, j’apprécie par-dessus tout les produits qui doivent leur seule beauté à la nature. Viens me revoir dans une heure et apporte tout ce que tu possèdes comme minéraux naturels.

— La volonté de Votre Majesté sera accomplie…

Dazirade poursuivit ses emplettes pendant une dizaine de minutes, puis elle s’en alla, laissant sur son passage une trace parfumée.

Tous les marchands furent alors reconduits à l’astroport et les deux Laucoriens se retrouvèrent seuls à bord de leur vaisseau.

— Dis-moi, mon cher, persifla Elsir, j’ai craint un instant que l’antidote des Dactyles ne fût inactif… Tu paraissais plutôt anéanti…

— Et comment en serait-il autrement ? s’écria Gwaad. J’avais devant moi une déesse, l’incarnation même de la beauté. Je ne pouvais en détourner mes yeux !

— Eh bien ! toi, on peut dire que tu cherches les ennuis ! C’est la première épouse d’Helmont, tu parais avoir omis ce détail !

— Certes non ! Mais je n’aurai de cesse qu’elle m’appartienne, un seul regard a suffi pour faire de moi son esclave !

— Sacrénom ! Il ne manquait plus que cela. Moi, au moins, je suis raisonnable, Laara, après tout, n’est pas inaccessible. Mais la reine d’Opl…

— Viens, mon ami, ne la faisons pas attendre. Aide-moi à rassembler les plus beaux échantillons de notre collection.

— Et notre rendez-vous avec Dambens ? objecta l’astrot. Tu sembles oublier que nous avons autre chose à faire que de courtiser une fille, aussi merveilleuse soit-elle !

— Bah ! Chaque chose en son temps : nous irons voir ce Sacniste plus tard. Tu dois me comprendre, toi qui te prétends amoureux…

Le capitaine hocha la tête sans répondre et fit ce que Gwaad :lui avait demandé. Quelques minutes plus tard, ils reprenaient le chemin du palais.

Ils y arrivèrent bien avant l’heure fixée et durent patienter assez longtemps avant que la reine ne les fît demander.

Enfin, des gardes vinrent les chercher et, après leur avoir fait subir une nouvelle fouille, les invitèrent à les suivre.

Cette fois, on les guida jusqu’aux luxuriants jardins entourant le sérail. Là, des eunuques paranthropes à la peau rose et glabre les prirent en charge et, après un parcours sinueux parmi les bosquets fleuris, les amenèrent jusqu’à une sorte de tonnelle. D’innombrables oiseaux au plumage chatoyant gazouillaient dans les branchages, l’endroit paraissait idéal pour une idylle.

Enfin, un léger bruit de pas avertit les Laucoriens de l’approche de la souveraine. Les eunuques s’effacèrent discrètement et Dazirade fit son entrée. Elle portait toujours un voile diaphane sur son visage, mais une somptueuse robe iridescente rehaussait encore l’éclat de sa beauté.

Une seule personne l’accompagnait et sa vue fit sursauter Elsir car cette silhouette austère, vêtue d’une tunique grise, était celle d’un Sacniste.

La reine s’arrêta devant les deux soi-disant négociants et, sans prêter attention aux coffres regorgeant de pierreries jetant mine feux, demanda à son compagnon :

— Eh bien ! Dambens, est-ce lui ?

Le moine-soldat approcha un minuscule appareil des yeux et de la bouche de Gwaad, puis, après un examen attentif, murmura :

— Votre Majesté ne s’est pas trompée…

Dazirade eut un sourire mutin, assez satisfaite d’elle-même, à ce qu’il paraissait, et s’exclama d’un ton de reproche :

— Prince Gwaad ! Quelle surprise de vous trouver ici… Surtout sous les traits d’un marchand oplien. Toutefois, une femme, voyez-vous, se souvient fort longtemps d’un regard, des ondulations d’une chevelure. Vous avez pu tromper les vigilants Ysnastes, mais pas la reine ! D’ailleurs, pour tout avouer, mon brave Dambens, ici présent, m’avait averti de votre arrivée, aussi n’ai-je pas tellement de mérite à vous avoir reconnu parmi ces trafiquants. Une chose encore : vous pouvez parler sans crainte, ici personne ne peut nous espionner. J’attends de vous des nouvelles de Laucor : d’après ce que l’on m’a dit, vous auriez attaqué une base ysnaste en cours d’installation ?

Le jeune mikador hésita un instant avant de répondre. Son cœur le poussait à tout avouer à celle qui, dès le premier instant, avait conquis son amour. Sa raison, mûrie par les responsabilités qu’il assumait vis-à-vis de ses sujets, l’incitait à travestir la vérité. Pourtant, la présence du Sacniste aux côtés de la reine le décida et il préféra jouer cartes sur table.

— Madame, puisque vous avez daigné conserver dans votre mémoire les traits d’un jeune homme, j’aurais mauvais gré de ne pas vous répondre en toute franchise. Sachez cependant que votre beauté m’avait, jadis, frappé, mais vous êtes encore plus resplendissante que ne me le disaient mes souvenirs. Par ma vie, vous l’emportez sur toutes les femmes d’Andromède !

— Voilà qui est on ne peut plus galant, prince Gwaad !

— C’est pourtant l’expression de la pensée, divine reine. Or, donc, vous m’avez demandé s’il était exact que nous ayons attaqué les Ysnastes : c’est la stricte vérité, ces chiens ont tenté d’installer une base sur Laucor et nous les avons massacrés.

— Par Zhousta, Prince, quelle bonne nouvelle ! Enfin des Andromédiens ont osé se dresser contre ces pillards éhontés. Je gage que Phurys doit être furieux. Mais, dites-moi, vous n’ignorez sans doute pas que sa flotte va se livrer à des représailles contre Laucor ? Possédez-vous les moyens de l’affronter ?

— Hélas ! non, Madame. L’amiral Charis-lan m’a honteusement trompé. Il m’a fait croire que les paranthropes allaient me livrer des astronefs en état de combattre alors que, en réalité, il doit prendre livraison lui-même de ces navires. Je servais uniquement de leurre pour attirer les Ysnastes sur ma piste. Ceux-ci n’attendaient que le moment propice pour m’emprisonner. Grâce au ciel, le chef des Armapsis, Siis-Zuit, a eu pitié de mon inexpérience : mon yacht a disparu corps et biens dans l’espace, du coup, je suis devenu le marchand Nyem et mon ami, le capitaine Elsir, ici présent, a pris l’identité d’un autre Oplien, Groon. Ainsi, les Ysnastes me croient mort, ce qui m’a permis de venir vous trouver dans l’espoir que vous accepterez d’aider un infortuné prince, honteusement trompé par les siens.

— Par ma foi, Gwaad, l’occasion est trop belle et je m’en voudrais de la laisser échapper. J’attendais, depuis longtemps, que de courageux citoyens entrent en rébellion ouverte contre Helmont, ce jouisseur méprisable, et contre son âme damnée Phurys. J’avais pris diverses dispositions dans l’attente de ce jour béni. Comme vous le savez peut-être, j’ai su préserver à la fois mon corps ,et mes états de la souillure d’Helmont. Plus encore, il m’a été possible d’entretenir une flotte puissante qui n’attend qu’un chef pour combattre les mercenaires du Commandeur des Croyants. Accepteriez-vous de devenir mon grand amiral ?

— Madame, des années ne suffiraient pas à m’acquitter de la dette contractée envers vous. J’accepte avec la plus grande joie…

— Je n’en attendais pas moins de vous, prince. Dites-moi, Dambens,comment mènerez-vous cette campagne ?

— Notre grand maître avait envisagé cette possibilité, Altesse. Il pensait que votre flotte pourrait rejoindre la nôtre près de Rodenval. Nos effectifs seraient alors presque équivalents de ceux de nos adversaires et, avec les vaisseaux de Charis-lan, nous serions à égalité. Nous pourrions attaquer les arrières ysnastes alors qu’ils combattraient dans le secteur de Laucor. Cette manœuvre aurait l’avantage de prendre nos adversaires entre deux feux.

— Vous envisagez de faire confiance à cet amiral félon ? s’exclama Gwaad. Il désire me déposséder de mon trône lorsque les Ysnastes seront vaincus !

— Il n’y a rien d’étonnant à cela, répliqua le Sacniste, toutefois l’amiral vous croit mort, il combattra donc vaillamment les suppôts d’Helmont.

— Je n’y avais point songé, avoua le prince. Ce plan me paraît avoir des chances de réussite. Toutefois, je ne puis envisager de vous abandonner sur Opl, Madame. Vous m’êtes plus chère que moi-même et, lorsqu’Helmont apprendra que votre flotte a pris l’espace, il ne manquera pas de se livrer à des représailles à votre égard.

— Ne vous faites point de soucis, mon ami, ma garde est composée de fidèles serviteurs prêts à me défendre au péril de leur vie. Par ailleurs, il existe, ici même, des résistants qui possèdent des cachettes secrètes ignorées des Ysnastes. Je m’y dissimulerai après votre départ. Ensuite, dès que j’en aurai la possibilité, je partirai vous rejoindre.

— Dans ces conditions, j’ai hâte de voler au combat ! J’essaierai de ne pas vous décevoir et, si je puis conserver mon trône, je n’oublierai jamais à qui je le dois…

— Je suis persuadée que vous saurez infliger une cuisante défaite à ces maudits Ysnastes. Que Zhousta vous bénisse, prince Gwaad ; sachez que mon cœur demeurera à vos côtés !

— Une chose encore, Madame. Devant une telle marque de confiance, je dois tout vous avouer : mon père est mort. Il n’a pu résister au coup que lui a porté l’invasion ysnaste. Il m’appartient donc de le venger, à moi, mikador de Laucor !

— J’ignorais ce coup du sort : croyez que je compatis à votre douleur, Gwaad. Mais, ainsi, je suis certaine que vous ferez tout pour vaincre…

La reine s’interrompit à cet instant car une femme voilée venait de pénétrer dans le bosquet. Elle fit une profonde révérence et attendit que sa souveraine l’interrogeât. Elsir ne lui en laissa pas le temps.

— Laara,s’écria-t-il, que fais-tu ici ?

La suivante releva la tête, fort étonnée, et contempla attentivement le visage de l’astrot, puis elle murmura :

— Elsir… Est-ce toi ? Ton visage a changé…

— Certes, mais je suis bien le Laucorien que tu as connu chez les paranthropes. Armis-Liwx t’a aidée à fuir ?

— Oui, le chef des Dactyles a tenu parole en me donnant le moyen de gagner Opl. La reine a eu pitié de mon sort et m’a permis de demeurer au harem en tant que suivante…

— Par Zhousta ! Je n’espérais pas te revoir aussi tôt ! Je n’ai cessé de penser à toi, Laara…

— Il en est de même pour moi… Béni soit le ciel qui m’a permis de te retrouver. Hélas ! Ce n’est sans doute que pour te perdre à nouveau.

— Parle, Laara ! intervint la reine. Tu dois avoir un motif impérieux pour être venue nous rejoindre malgré ma défense.

— Oui, Madame, j’ai appris par le chef des eunuques que les Ysnastes avaient eu vent de la présence de ces deux soi-disant marchands dans les jardins du palais. Ils les attendent pour les jeter dans les cachots de la mosquée…

— Voilà une triste nouvelle, soupira Dazirade. Décidément, les espions de ces chacals sont fort bien renseignés. Heureusement, nous voici avertis et je gage qu’ils vont se trouver fort déçus…

— Mais, Madame, remarqua Dambens, personne ne peut quitter le palais sans passer par les grilles…

— Erreur, mon cher, il m’arrive de recevoir des membres du parti insurrectionnel d’Opl et personne ne les a jamais interceptés. Laara, va vite chercher deux robes et des voiles.

La suivante obéit immédiatement et disparut parmi les bosquets fleuris. Cependant, Gwaad suggérait :

— Pourquoi ne pas fuir avec nous, Madame ? Vous risquez d’être soupçonnée…

— J’en fais mon affaire, Gwaad. Helmont est un pleutre, mais il n’acceptera jamais que l’on porte la main sur moi. Vous allez passer par les égouts ,et rejoindre l’astroport. Là, un astronef sacniste rapide vous emmènera jusqu’à Zhaustir, ne craignez rien pour moi. Sachez que mon plus cher désir est de vous rejoindre bien vite pour combattre à vos côtés. Hélas ! la surveillance ysnaste est trop rigoureuse actuellement et, si je disparaissais, le Commandeur des Croyants enverrait toute une escadre à ma poursuite. En revanche, lorsque les hostilités seront commencées, Opl sera dépourvue de navires et je pourrai aisément fuir à bord d’un vaisseau secrètement préparé…

Laara, tout essoufflée, arriva sur ces entrefaites, portant les travestis demandés.

— Revêtez vite ces costumes et courbez-vous pour dissimuler votre taille, ordonna la reine.

Quelques instants plus tard, les deux Laucoriens avaient l’apparence approximative des servantes du harem. Tous prirent congé de Dambens qui pouvait quitter le palais par la sortie normale. Puis, Dazirade les guida à travers le dédale des jardins luxuriants emplis de fleurs vermeilles où résonnaient les chants des oiseaux.

Assurément, les deux hommes, en d’autres circonstances, n’auraient pas manqué de profiter de ce cadre romantique, hélas ! la dure nécessité les forçait à quitter celles qu’ils chérissaient…

Les fuyards rencontrèrent, à plusieurs reprises, d’adorables créatures et des eunuques. Tous, à la vue de leur souveraine, plongeaient le nez dans une profonde révérence si bien que, apparemment, personne ne remarqua l’allure plutôt curieuse des deux suivantes.

Enfin, la souveraine s’engagea dans une sorte de grotte artificielle qui dominait le miroir glauque d’un petit lac. L’eau ruisselait du sommet des rocs empilés sans effaroucher le moins du monde les cygnes qui nageaient majestueusement parmi les nymphéas.

Tous pénétrèrent dans un étroit tunnel traversant de part en part les rochers, puis Dazirade s’arrêta devant une rocaille rougeâtre. Elle y appliqua le chaton de l’une de ses bagues et une porte s’ouvrit aussitôt sur un tunnel obscur et humide.

— Suivez ce passage jusqu’à son extrémité, ordonna-t-elle. Vous parviendrez ainsi à un vantail d’acier. Il s’ouvrira lorsque vous prononcerez les paroles : « Pour Opl ». Auparavant, vous vous assurerez, en regardant par un voyant, que personne ne se trouve derrière. Là, vous déboucherez dans un entrepôt de l’astroport. Ensuite, il vous sera aisé de gagner le croiseur Rodenval qui partira dès que vous serez à bord ; le mot de passe sera : « Aimez-vous jouer au cluff ? ». Allez, mes amis, et que Zhousta vous protège !

Sur ces mots, la reine s’approcha de Gwaad et déposa un baiser furtif sur ses lèvres, puis elle le poussa doucement dans le corridor enténébré.

La porte se referma sur les fugitifs, qui demeurèrent un instant immobiles, un peu dépassés par les événements.

Bientôt, leurs yeux s’accoutumèrent à la pénombre et ils distinguèrent au loin quelques lucioles.

— Eh bien ! mon cher, constata Gwaad, je crois que la chance se décide enfin à me favoriser de ses faveurs… J’étais un hors-la-loi inconnu, mikador sans trône et me voici devenu amiral de la flotte zhaustirienne ! J’en arrive à espérer que nous pourrons revenir un jour sur Laucor !

— Ma foi, j’avoue que nos affaires paraissent en bonne voie, sans compter que tu sembles jouir de la faveur de la reine. Moi, j’ai retrouvé Laara. Tout semble pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles…

— Oui, je vois l’avenir sous un jour nouveau. Ne vendons pourtant pas la peau du ptérocéryx avant de l’avoir tué. Nous sommes encore sur Opl et ne serons vraiment sauvés que lorsque nous parviendrons à Zhaustir. Viens, Elsir, j’ai hâte d’arriver à l’astroport.

Tous deux commencèrent donc à avancer avec précaution dans l’étroit tunnel. Ce dernier descendait en pente douce, mais son revêtement lisse offrait peu de prises. Il leur fallait s’appuyer des deux mains aux parois pour ne pas perdre l’équilibre.

Bientôt, la progression devint fort malaisée. En effet, le boyau avait rejoint le système relié au trop-plein du petit lac artificiel et il se trouvait à demi empli d’eau. Le fond, couvert de vase et de feuilles mortes, était extrêmement glissant. Heureusement, des lampes, placées de place en place, permettaient aux fuyards de se rendre compte de la direction approximative de l’égout.

Le courant demeurait assez faible et le liquide nauséabond ne leur arrivait qu’à mi-taille. Parfois, une forme furtive se laissait tomber des parois et nageait rapidement jusqu’à, un trou : il s’agissait d’espèces de rats albinos, heureusement assez craintifs, qui ne pensaient nullement à mordre ces visiteurs inattendus.

Cette marche pénible dura environ une demi-heure. Maintenant, le tunnel était à peu près horizontal et de nombreux couloirs latéraux venaient s’y jeter, amenant des détritus et des immondices de toutes sortes. Parfois, une grille débouchant à la surface jetait une clarté un peu plus soutenue : Gwaad et Elsir prenaient soin de ne pas faire le moindre bruit en passant sous ces orifices.

Au fur et à mesure de leur avance, le tunnel s’élargissait. Bientôt, deux étroits trottoirs marginaux permirent aux Laucoriens de sortir de ce cloaque. Ni l’un ni l’autre n’étaient particulièrement dégoûtés, pourtant, la puanteur qui se dégageait du collecteur finissait par les écœurer. Heureusement pour eux, aucun égoutier ne se manifesta. Ils rencontrèrent plusieurs plaques qui leur permirent de se rendre compte de la progression effectuée ; ils suivaient le chemin indiqué par la reine et l’astroport ne se trouvait plus très éloigné.

Les rats continuaient à les fuir, en revanche, ils tombèrent à un moment sur un véritable nid d’énormes serpents d’eau blanchâtres. Plusieurs d’entre eux s’enroulèrent autour de leurs bottes et il fallut que les deux amis se dégagent à coups de pied pour pouvoir continuer leur avance.

Par bonheur, ces répugnantes bestioles n’étaient pas venimeuses, seule la force prodigieuse de leur corps constituait un danger.

Pendant cinq minutes, les deux amis, jurant à voix étouffée, marchèrent sur ces visqueuses créatures, Elsir glissa même à deux reprises et tomba dans l’immonde liquide qui coulait dans le conduit.

Heureusement, Gwaad l’aida à remonter avant qu’il ne soit entraîné par le courant.

Puis, les couleuvres disparurent et l’avance redevint plus aisée. Dans le canal, le courant était devenu torrentueux : il ne s’agissait plus de faire un faux pas car les eaux auraient vite entraîné celui qui y serait tombé.

Enfin, Gwaad déchiffra une plaque sur laquelle était gravé le mot astroport.

A côté, se trouvait un panneau métallique portant en son centre un étroit voyant. Les deux amis poussèrent un soupir de soulagement : ils étaient enfin parvenus à destination.

Hélas ! une nouvelle épreuve les attendait.

Ils perçurent bientôt une odeur fruitée, au total assez agréable, après, les miasmes des égouts, mais Gwaad se rendit vite compte de ce qui se passait.

— Un gaz toxique ! s’exclama-t-il. As-tu l’antidote des Armapsis ?

— Sacrénom ! Je n’ai pas pensé à en reprendre lorsque nous avons quitté l’astronef.

— Moi non plus, avoua piteusement son ami. Nous sommes fichus… Dommage d’échouer si près…

Là-dessus, il s’écroula comme une masse.

Son compagnon tenta, vainement, de prononcer le sésame, il ne parvint qu’à grogner quelques mots sans suite.

Par bonheur, le psychotrope diffusé par le piège n’était nullement mortel : il n’agissait qu’en paralysant les muscles et en procurant des hallucinations visuelles. Ainsi, d’éventuels pillards pouvaient être capturés sans difficulté lorsque la patrouille, qui inspectait quotidiennement les principaux tunnels, les découvrait.

Gwaad et Elsir se sentaient parfaitement bien : devant eux, sur les murailles grises, dansaient de chatoyantes couleurs qui se mariaient de formes diverses. Bientôt, elles s’ordonnèrent, prenant l’aspect du visage de Dazirade et de Laara.

Pourtant, le jeune mikador sentait confusément qu’il devait réagir, lutter contre l’emprise de la drogue.

Les images se transformèrent alors. Devant lui, il revoyait la tonnelle verdoyante où il avait rencontré la reine. Les récents événements repassaient à toute allure devant ses yeux hallucinés. Et, soudain, il y eut comme un déclic dans son esprit : Dazirade venait de dire : « le vantail d’acier s’ouvrira lorsque vous prononcerez les paroles pour Opl ! »

Sa mâchoire et ses lèvres remuèrent un peu et, avec un effort surhumain, il coassa :

— Pour…, pour Opl !

Aussitôt, comme l’avait annoncé la reine, la porte tourna sur ses gonds, découvrant un entrepôt encombré de colis divers. Par bonheur, personne ne s’y trouvait. Un courant d’air s’établit immédiatement, chassant les nuées délétères.

Petit à petit, les vapeurs toxiques perdaient de leur pouvoir et, bientôt, les deux Laucoriens purent se traîner en dehors de l’égout.

Derrière eux, le lourd vantail se referma en claquant, les isolant définitivement des volutes du gaz.

Les fuyards purent s’asseoir, puis se dresser debout en s’aidant des colis comme appui. Ils se livrèrent à une inspection plus détaillée des lieux : tout était calme.

— Alors, vieux ? grogna Gwaad, on y va…

— D’accord ! J’ai les jambes en coton, mais je pourrai marcher. Et puis, j’ai hâte de me changer, jamais je n’ai pué pareillement !

Les Laucoriens se dirigèrent en titubant vers la porte du hangar, se dissimulant derrière les marchandises. Ils parvinrent à l’air libre sans faire de mauvaises rencontres.

Là, ils marquèrent un temps d’arrêt pour reprendre des forces, puis examinèrent les alentours. C’était l’heure du repas de midi et les employés déjeunaient à la cantine proche. On entendait les éclats des voix des convives.

Au loin, quelques rares tracteurs amenaient des bagages dans les soutes des navires en partance. L’un de ces véhicules se trouvait garé à quelques pas et, à un demi-parsid environ, un croiseur attendait avec, à sa coupée, une sentinelle grise : un Sacniste. Sur la coque brûlante dansaient les lettres du nom Rodenval.

— C’est lui…,murmura le mikador. Arrive ! nous allons grimper dans le tracteur…

Tous deux s’engagèrent en chancelant sur la piste cimentée, dans l’air torride de la méridienne. Elsir se hissa aux commandes et parvint à faire démarrer le moteur électrique.

Quelques minutes plus tard, ils parvinrent devant la coupée du croiseur et escaladèrent la passerelle à quatre pattes.

La sentinelle les mit aussitôt en joue, mais, lorsqu’ils clamèrent en chœur : « Aimez-vous jouer au cluff ? », elle vint les aider, les soutenant pour les faire pénétrer dans la coursive.

Le commandant sacniste, averti de l’arrivée de ses passagers, réalisa parfaitement la situation : il les confia sans plus tarder aux infirmiers qui leur donnèrent une dose d’antidote et les lavèrent consciencieusement.

Un quart d’heure plus tard, le Rodenval décollait et mettait le cap vers Zhaustir. A son bord, Gwaad et Elsir avaient repris leur physionomie habituelle et jouissaient pleinement des uniformes propres dont on les avait revêtus.

CHAPITRE VIII

— Les voyages, dit-on, forment la jeunesse ! déclara le commandant du croiseur lorsque Gwaad lui eut narré son périple. Ma foi, Sire, vous avez bien commencé votre règne. Peu de souverains ont acquis pareille expérience avant de monter sur le trône : je souhaite que vous réussissiez à mettre Charis-lan hors d’état de nuire. En tout cas, je vous assure de notre aide totale : notre grand maître m’a ordonné de vous obéir fidèlement.

— Qu’il en soit remercié… Dites-moi, commandant, avez-vous des nouvelles de Laucor ? J’ignore complètement ce qui s’y est passé depuis mon départ.

— A vrai dire, je sais peu de choses : la flotte ysnaste est en alerte, et croise au large de votre planète. A en croire certains messages, l’amiral Charis-lan a réussi à quitter la planète des Zertropes avec les astronefs construits par les paranthropes. Il ne fait pas de doute qu’il va bientôt être obligé d’engager le combat. Rodenval a capté un appel à l’aide, mais notre grand maître n’a pas jugé bon d’y répondre afin de laisser les Ysnastes dans l’incertitude à notre sujet. Toutefois, nos téléradars ont repéré plusieurs avisos qui croisent au large de cette base, sans doute pour signaler les mouvements de nos navires.

— Ce chien de Charis-lan a abandonné mes sujets sans défense ! J’espère qu’ils ont suivi mes instructions et qu’ils se sont dissimulés dans les forêts de Laucor sans quoi les Ysnastes vont les massacrer…

Gwaad passa alors la main sur son front en grimaçant.

— Vous souffrez, Sire ? s’enquit le Sacniste.

— Ce n’est rien… Une migraine, sans doute une séquelle du gaz que j’ai respiré dans l’égout.

— Moi aussi, j’ai un sacré mal de tête, nota Elsir.

— L’antidote que nous vous avons administré n’est peut-être pas absolument spécifique, j’espère que cela ne durera pas…

— Bah ! Le principal, c’est d’avoir échappé aux suppôts d’Helmont. Combien de temps nous faudra-t-il pour gagner Zhaustir ?

— Une semaine environ, si nous ne sommes pas retardés.

— Peut-être serait-il bon d’avertir le chef de la flotte de ma nomination et de lui demander de venir à notre rencontre. Ainsi, nous pourrions nous masser plus vite près de Rodenval.

— A vos ordres, Sire, j’ai un document que m’a remis Dambens et qui vous accrédite en tant qu’amiral. Je vais le transmettre…

Le Sacniste fut alors interrompu par le hurlement du klaxon d’alarme. Il bondit devant un écran vidéo.

— Un navire ysnaste à l’avant, commandant. Il nous ordonne de stopper. Que faut-il faire ?

— Expédiez-lui une bordée de missiles !

Les trois hommes se penchèrent sur l’écran : le cerveau électronique du bord avait calculé, en quelques nanosecondes, la trajectoire des engins. On pouvait suivre leur trace brillante sur la vidéo : ils se dirigeaient droit sur le navire ennemi. Celui-ci ne resta cependant pas sans réaction, ses batteries anti-missiles ouvrirent le feu et des explosions éblouissantes se produisirent sur l’avant des engins sacnistes. Seuls, deux d’entre eux réussirent à franchir le barrage et percutèrent de plein fouet l’astronef ysnaste.

Une titanesque déflagration se produisit alors, aveuglant les observateurs. Lorsque ceux-ci recouvrèrent la vue, il n’y avait plus que quelques débris épars dans l’espace.

— Nous l’avons descendu…, nota simplement le commandant. Un coup de veine : ils ne devaient pas s’attendre à notre attaque. Maintenant, le sort en est jeté, nous sommes en guerre avec Helmont ! Excusez-moi, je dois faire part immédiatement de cet incident à notre grand maître…

Pendant quelques minutes, le Sacniste conversa avec Rodenval, puis un intense brouillage coupa la communication : Tysoïs avait dû donner des ordres pour empêcher les liaisons des Sacnistes en cas de déclenchement des hostilités.

— Ennuyeux ! grogna l’astrot, nous voici maintenant isolés jusqu’à notre retour. J’ai pourtant, appris une intéressante nouvelle :

Charis-lan a forcé le barrage ysnaste placé à proximité de Gayh. Son escadre a pu prendre le large et se dirige sur Laucor. Les hostilités ont commencé, maintenant le sort d’Andromède va se jouer…

— Avez-vous pu joindre Zhaustir ? demanda anxieusement Gwaad.

— Oui ! Juste avant le brouillage, le chef de la flotte zhaustirienne, Dlank, a pris connaissance de l’ordre de la reine Dazirade : il va faire décoller toute sa flotte et foncer à notre rencontre.

— Parfait ! Ainsi, nous perdrons le minimum de temps. Quand aura lieu notre jonction ?

— Pas avant trois jours.

— C’est bien, espérons que Tysoïs n’aura pas l’astuce d’attaquer Rodenval avant notre arrivée, grogna Gwaad.

— Ma foi, je ne me fais pas trop de soucis à ce sujet, assura le Sacniste. Notre base est protégée par des champs de mines et les Ysnastes n’ont aucune chance de les forcer, si ce n’est après un long siège. Les forces de notre grand maître patrouillent à l’abri de ce barrage : dans cinq ou six jours, nous les aurons rejointes !

— Et que se passera-t-il si Charis-lan se fait écraser par les escadres de Tysoïs ? s’enquit Elsir.

— J’espère qu’il aura l’intelligence d’éviter le combat et de se rapprocher de Rodenval, répliqua l’astrot sacniste. Notre grand maître lui a annoncé qu’il ne pouvait compter sur notre intervention avant une semaine. On le dit bon manœuvrier, il parviendra peut-être à attirer les Ysnastes près de notre commanderie.

— Zhousta vous entende ! répliqua Gwaad. Je ne l’aime guère, mais s’il se fait battre par les Ysnastes, notre effectif deviendra inférieur à celui de Tysoïs.

— Hélas ! oui. Toutefois, il ne faut pas oublier que les astronefs d’Helmont sont montés par des équipages de mercenaires paranthropes qui ne tiennent pas tellement à se faire massacrer pour une cause qui n’est pas la leur. Les Zhaustiriens, eux, sont dévoués corps et âme à la reine Dazirade, quant à nos propres navires, je peux dire, sans me vanter, que ce sont les meilleurs de la Galaxie.

— Je ne l’ignore nullement, répliqua le mikador, et c’est pourquoi j’ai foi en notre victoire finale. Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous allons nous retirer dans nos appartements. Je ressens encore les effets psychotropes du gaz que nous avons inhalé : un peu de repos nous fera le plus grand bien.

— Cela va de soi ! Si vous voulez bien me suivre, je vais vous accompagner. N’hésitez pas à demander notre médic si vous ressentez quelque trouble.

— Merci. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire de le déranger…

Quelques instants plus tard, les Laucoriens, allongés sur des couchettes d’un confort tout relatif, contemplaient mélancoliquement leur sobre cabine.

— Eh bien ! nota Elsir, ces gens-là ne risquent pas de se laisser contaminer par le luxe et les plaisirs. Les installations sont plutôt rudimentaires…

— Tu connais la morale sacniste : « sois dur envers toi-même et envers les autres ». Une chose est sûre : nos hôtes sont de rudes combattants, je préfère les avoir de notre côté !

— Ouais ! N’empêche, nous voici embarqués dans une sale histoire ; nous sommes entièrement a leur merci ! J’espère que Lorgan ne nous trahira pas…

— Hélas ! je partage tes craintes… L’occasion serait tentante poux les Sacnistes : s’ils nous livraient, Helmont leur octroierait de nouveaux privilèges… Nous sommes, hélas ! impuissants… Ah ! si seulement j’avais moins mal à la tête…

— Tu parles ! J’ai l’impression qu’on me cogne le crâne à coups de marteau ! Plutôt désagréable. Veux-tu qu’on demande leur toubib ?

— Sûrement pas ! il nous collerait des drogues pour nous faire dormir et nous devons conserver toute notre lucidité. Que penses-tu de la reine ?

— Ma foi, elle semble haïr les Ysnastes et Helmont autant que nous…

— Possible. Moi, je me méfie : jusqu’alors tout le monde m’a trahi, même toi,et je ne tiens pas à me faire posséder une nouvelle fois. Tu ne trouves pas bizarre qu’elle ait pu obtenir tant de faveurs d’Helmont sans coucher avec lui ?

— Oh ! les femmes sont rusées ! Quant au Commandeur des Croyants, il possède suffisamment de beautés complaisantes dans son harem pour se consoler !

— Justement, Dazirade me semble bien trop madrée pour tomber soudain amoureuse de moi et m’offrir le commandement de sa flotte sans contrepartie.

— Tu as peut-être raison… Mais pourquoi prendrait-elle un tel risque ? Si sa flotte se joint aux rebelles, la reine se trouvera automatiquement compromise !

— Cela ne me paraît pas évident : tu as pu noter qu’elle a refusé de fuir avec nous. Elle pourra donc prétendre que j’ai utilisé un document falsifié pour prendre le commandement de ses escadres. En cas d’échec de notre insurrection, il lui suffirait de me désavouer.

— J’avoue ne pas y avoir pensé ! Tu as raison : cette soudaine passion pour toi semble suspecte. De mon côté, je me demande si Laara ne nous trahit pas, elle aussi. Il semble étrange qu’elle se soit justement réfugiée près de la reine.

— L’explication me paraît évidente : ta chère amie n’est qu’une espionne au service de Dazirade. Une fois de plus, nous sommes joués, mon pauvre ami…

— Alors, que faire ?

— Rien pour l’instant ! Les Sacnistes nous tiennent en leur pouvoir. Attendons l’arrivée des navires zhaustiriens : si leur chef accepte de me confier leur commandement, cela me donnera une chance de m’en tirer. Au point où nous en sommes, autant mourir en combattant, mais je te jure que tous ces félons seront châtiés. Je réglerai son compte à Charis-lan si les Ysnastes ne le liquident pas avant ; quant à Dazirade, si elle s’est jouée de moi, je te promets qu’elle le regrettera !

Sur ces paroles énergiques, Gwaad ferma les yeux, pour prendre un peu de repos. Son compagnon l’imita.

Ils tombèrent très vite dans un sommeil agité entremêlé de cauchemars,et Gwaad fut la proie des hallucinations les plus échevelées. Charis-lan, Dazirade, Laara, Lorgan dansaient devant ses yeux une sarabande effrénée, le désignant du doigt et se moquant de lui. Autour d’eux, des Ysnastes festoyaient, se gobergeant de victuailles et lutinant des esclaves, et Tysoïs ricanait en toisant le Laucorien d’un air sarcastique. Phurys, lui, agitait devant lui une nuée de petits astronefs, les retirant dès que Gwaad en approchait les mains. Puis, Dazirade s’avançait, dans toute la splendeur de sa beauté, elle retirait ses voiles un à un, dénudant son corps si désirable. Puis elle s’éloignait en dansant et tombait dans les bras d’Helmont. Laara, de son côté, se livrait à un manège similaire, pour, finalement, couvrir Phurys de baisers lascifs.

Cela dura ainsi longtemps. Elsir, de son côté, gémissait dans son sommeil : le gaz nocif respiré par les deux Laucoriens paraissait leur avoir complètement troublé l’esprit…

Enfin, ils se réveillèrent, tout aussi fatigués que lorsqu’ils s’étaient endormis. Pendant quelques instants, ils eurent du mal à réaliser où ils se trouvaient, puis le sourd grondement des propulseurs leur rappela qu’ils étaient à bord d’un navire sacniste.

Après une toilette rapide mais nécessaire, car la puanteur de l’égout les imprégnait encore, tous deux avalèrent sans appétit le repas standard du bord : des tranches de viande grillée synthétisées dans l’appareil de culture de tissus, accompagnées d’un jus de fruit. Ensuite, ils se rendirent au poste central où le commandant du navire les attendait.

— Alors, Majesté, avez-vous bien dormi ? Que devient ce mal de tête ? demanda l’astrot.

— Ma foi, je ne suis pas en grande forme, avoua le mikador. Je me sens pourtant assez bien pour en découdre avec ces maudits Ysnastes. Quelles sont les nouvelles ?

— Rien de sensationnel. La flotte zhaustirienne progresse normalement. Elle a détruit trois avisos ysnastes qui les espionnaient, toutefois, ceux-ci ont eu le temps de donner leur position. Tysoïs doit donc se douter qu’elle cherche à joindre Rodenval ; heureusement, il court toujours après Charis-lan. Hélas ! le brouillage nous empêche toujours de comprendre les messages des Laucoriens, il ne semble pas, toutefois, que nos amis aient engagé le combat contre le gros des forces adverses.

— Et en ce qui concerne Dazirade ?

— Je n’ai rien appris à son sujet. Toutes les chaînes de télévidéo ont cessé leurs émissions sur Opl, ce qui est normal en temps de guerre.

— Vous pensez toujours que les Zhaustiriens accepteront de me donner le commandement de leurs escadres ?

— Votre question me surprend un peu, Sire. La reine leur a formellement ordonné de vous obéir comme à elle-même. Je ne vois pas pourquoi ils feraient des difficultés… D’ailleurs, ils suivent le plan prévu et la destruction de trois astronefs ennemis prouve qu’ils sont de notre côté.

— Nous verrons bien ! grinça Gwaad. Maintenant, je ne suis plus sûr de rien. Je suis entouré de traîtres qui ne songent qu’à m’évincer du trône de Laucor !

— Majesté ! protesta le Sacniste, j’espère que vous ne nous comptez pas parmi eux : le grand maître est décidé à mettre fin à l’hégémonie ysnaste sur cette galaxie… Par ailleurs, il vous a formellement reconnu comme souverain de Laucor, s’il ne l’a pas proclamé, c’est à votre demande, afin de faire croire à Charis-lan que vous êtes mort !

— Il ne s’agissait pas de vous ! coupa brutalement Gwaad. Je pensais à toutes ces femelles et aux paranthropes qui ne songent qu’à leurs intérêts et sont prêts à me livrer au plus offrant !

— Je vous trouve sévère, Sire ! La reine vous a donné une preuve de sa confiance totale en vous nommant amiral de sa flotte. Quant aux. Dactyles, aux Zertropes et aux Armapsis, ils ont tenu parole en livrant des navires aux insurgés. N’oubliez pas que Charis-lan est le seul astrot capable de mener un combat dans l’espace ! Ils pouvaient se déjuger après lui avoir promis une flotte, mais ils ne l’ont pas fait et ils risquent gros, eux aussi, car, en cas de défaite, les Ysnastes leur feraient payer cher cette traîtrise !

— C’est bon, n’en parlons plus ! Je suis un peu irasible, il faut le reconnaître. Ah ! j’avalerais volontiers un verre de luum rosé, cela me remettrait les idées en place !

— Je regrette, Majesté ! Aucune boisson de ce genre n’est admise à bord des vaisseaux sacnistes.

— Ah ! oui, suis-je bête ? J’oubliais votre fameux ascétisme. Tant pis ! j’attendrai les Zhaustiriens. Eux, au moins, savent vivre ! Eh bien ! commandant, puisque vous n’avez rien à m’offrir, je regagne ma cabine. Inutile de me déranger avant la jonction avec nos vaillants alliés !

Là-dessus, Gwaad et Elsir s’en allèrent, laissant le Sacniste perplexe. L’astrot se demandait, en se grattant énergiquement le crâne, si l’esprit du jeune souverain n’était pas quelque peu dérangé…

Pendant les jours qui suivirent, les Laucoriens ne sortirent pas de leurs appartements. Personne ne les dérangea jusqu’au moment où la flotte zhaustirienne fut à proximité.

Le commandant sacniste admira tout d’abord la bonne ordonnance des escadres, disposées sur un large espace et bien protégées par des avisos rapides portant de puissants téléradars, puis il se décida à appeler ses passagers.

Cette fois, il eut bien meilleure impression en les apercevant : le repos paraissait leur avoir fait le plus grand bien.

Gwaad jeta un bref coup d’œil sur les écrans, puis s’exclama en souriant :

— Merveilleux commandant ! Il semble que nos braves alliés aient tenu parole : voici une flotte de belle allure. Je me réjouis par avance de la mener au combat.

— J’en suis aussi ravi, Sire ! Maintenant, les Ysnastes n’ont qu’à bien se tenir : lorsque ces escadres auront fait leur jonction avec celles de Rodenval, nous serons en mesure d’étriller ces chiens de belle manière !

— Zhousta vous entende, mon cher ! J’ai hâte de me trouver à leur tête, aussi vais-je vous demander l’autorisation de vous quitter en vous remerciant de m’avoir amené à bon port !

— Tout est prêt, Votre Majesté : une nacelle va vous emmener à bord du vaisseau amiral. Que Zhousta protège le mikador de Laucor et qu’il donne le succès à nos armes !

Le transfert s’effectua sans aucune difficulté.

Gwaad et Elsir furent accueillis à la sortie du sas par Dlank, le commodore de la flotte zhaustirienne.

L’astrot, en uniforme chamarré, avait un visage rubicond de bon vivant, ce qui était de bon augure après l’austérité sacniste. Ses hommes, alignés sur deux rangs, poussèrent trois hourras lorsque le mikador mit pied à terre, puis présentèrent les armes.

Gwaad apprécia cet accueil : pour la première fois depuis la mort de son père, on l’accueillait en souverain régnant. Cela flattait son orgueil : faiblesse bien humaine. Il se rengorgea lorsque l’officier s’écria :

— Bienvenue à bord au mikador Gwaad, souverain de Laucor et des planètes inféodées !

Le jeune Laucorien répondit en saluant militairement, puis il tint à serrer la main du commodore et passa les astrots en revue.

Ceci fait, il suivit son hôte et subordonné qui l’amena dans une vaste pièce dont le confort amena le sourire sur les lèvres des arrivants.

Là, se trouvaient massés les principaux officiers de la flotte et, derrière eux, un buffet garni d’une foule de friandises répandait une odeur suave…

Gwaad se fit présenter les astrots, puis le commodore sortit un papier de sa poche et y alla de son petit discours tandis que, les yeux écarquillés, le mikador et son ami contemplaient les victuailles, l’eau à la bouche.

— Noble mikador, gloussa le commodore d’une voix aiguë, notre souveraine la reine Dazirade nous a ordonné de vous servir et de vous obéir comme à elle-même. C’est avec joie que nous suivrons cet ordre en vous assurant que nous sommes pleinement conscients de l’honneur qui nous est imparti. Soyez assuré que vos directives seront suivies à la lettre. Chacun de nos vaisseaux n’attend qu’un signal pour se lancer à l’attaque de ces chiens d’Ysnastes. Depuis des années, nos vaillants astrots s’entraînaient sans trêve dans l’espoir de pouvoir mettre fin un jour à la domination de ces tyrans. Grâce à la clairvoyance de notre noble souveraine – que Zhousta l’inspire et la protège ! – nos astronefs ont toujours été soigneusement entretenus et armés afin d’être prêts à toute éventualité. L’insurrection des vaillants Laucoriens a donné aux Andromédiens l’exemple à suivre. L’espoir est revenu dans notre cœur ! Voici enfin venu le moment tant attendu où les escadres zhaustiriennes, commandées par un amiral dont la jeunesse n’a d’égal que la vaillance…

— Soyez remercié de ces paroles élogieuses ! trancha Gwaad qui avait constaté l’épaisseur de la liasse tenue par le commodore, et craignait d’en avoir pour fort longtemps à subir ce panégyrique. Personne n’est plus ravi que moi d’avoir à commander des unités aussi remarquables. Tous unis, nous vaincrons !

Là-dessus, il s’inclina pour remercier les assistants de leurs acclamations et, sans attendre que son voisin reprenne le fil de son discours, il se dirigea vers les tables. Là, donnant l’exemple, il commença à déguster les victuailles servies à profusion en les arrosant de copieuses rasades de luum rosé dont il avait tant envie…

Le commodore, sur le moment, sembla quelque peu déçu de ne pouvoir continuer à déverser des flots d’éloquence, mais il nota avec quelque inquiétude que ses officiers engloutissaient les plats comme s’ils n’avaient pas mangé depuis une semaine, aussi, fendant la foule se décida-t-il à les imiter.

— Eh bien ! gloussa Gwaad, la bouche pleine, voici longtemps que je ne me suis pareillement régalé ! Le séjour à bord d’un navire sacniste est vraiment déprimant. Gloire à la cuisine zhaustirienne ! Si les astrots de votre planète égalent en valeur celle de votre maître queux, nous sommes assurés de vaincre !

— J’en accepte l’augure, Votre Majesté… Permettez-moi de vous conseiller ces tranches de saumm : c’est une spécialité de notre planète…

Le festin se poursuivit un certain temps dans la plus franche euphorie : les Zhaustiriens étaient de bons vivants et ils appréciaient le coup de fourchette de leur nouveau chef. Mais les meilleures choses ont une fin. Gwaad, enfin rassasié, monta sur une chaise. Il leva le bras pour demander le silence et s’écria :

— Mes amis, votre chaleureux accueil restera à jamais dans ma mémoire. Il nous faut, hélas ! revenir à des choses moins agréables, car les escadres de Tysoïs vont manœuvrer pour nous intercepter. Nous devons donc gagner Rodenval à toute allure, afin de nous joindre aux navires sacnistes. Actuellement, Tysoïs doit tenter d’annihiler les astronefs commandés par l’amiral Charis-lan dans le secteur de Laucor. Profitons-en pour rejoindre nos amis sacnistes. Ensuite, nous attaquerons les arrières de nos ennemis. Mais il faut faire vite : chaque minute compte. Ne vous souciez pas des dépenses de carburant, le grand maître Lorgan possède des stocks suffisants pour permettre un ravitaillement de nos escadres. Que chacun regagne son poste et mette le cap sur la commanderie de Rodenval. Des balises vous guideront à travers les champs de mines qui la défendent. Bonne chance, mes amis !

De nouveau, des vivats firent résonner le navire, puis tous se dispersèrent pour suivre les ordres reçus.

Gwaad et Elsir, eux, gagnèrent le poste central où Dlank leur donna des précisions sur l’armement et la composition de ses unités. Les Laucoriens l’écoutèrent avec une attention soutenue : ils paraissaient ne plus souffrir de troubles psychiques, et leur cyclothymie avait disparu.

Quatre jours plus tard, les astronefs parvenaient aux limites extérieures du périmètre défensif sacniste.

Les Ysnastes ne s’étaient pas manifestés : ainsi que Gwaad l’avait prévu, Tysoïs désirait, avant tout, détruire les forces de Charis-lan afin de ne pas avoir à lutter sur deux fronts. Une fois les Laucoriens battus, il espérait se retourner contre les Sacnistes et les Zhaustiriens. Pendant ce temps, Helmont en personne défendrait les abords d’Opl dans le cas où les insurgés manifesteraient l’intention de l’attaquer.

En fait, Gwaad n’avait aucune intention de se lancer dans cette aventure, même pour t’enter de délivrer Dazirade : il était trop heureux d’avoir réussi à gagner Rodenval sans encombre.

La flotte louvoya à travers les champs de mines sacnistes et les astronefs, sans perdre un instant, commencèrent à se ravitailler.

Pendant ce temps, le jeune mikador conversait avec le grand maître Lorgan qui avait eu la courtoisie de se rendre à bord de son navire amiral.

— Majesté, assura le Sacniste, je suis extrêmement heureux de vous recevoir dans notre base. Le sort vous a été longtemps contraire, maintenant, il semble vous favoriser. Sachez que je ne reconnaîtrai personne d’autre que vous en tant que souverain légal de Laucor. Charis-lan agit en maître car il vous croit mort, nous nous garderons de le détromper pour le moment. Puis-je savoir quel est votre plan de campagne ?

— Eh bien ! je pense qu’il est nécessaire de nous porter rapidement à la rencontre de la flotte ysnaste afin de sauver les navires laucoriens, s’il en est temps encore. Ainsi, nous couperions Tysoïs de sa base principale Opl, où Helmont est bloqué. Par la suite, il me paraîtrait astucieux d’effectuer un large crochet qui nous amènerait à égale distance d’Opl et des planètes paranthropes.

— Voilà un plan fort judicieux, approuva Lorgan. Mes spécialistes ont soumis ce problème à nos computeurs et ils ont retenu cette solution. Vous faites preuve d’un sens tactique remarquable pour un si jeune homme, permettez-moi de vous en féliciter !

— Evidemment, la question primordiale est de savoir si Charis-lan a su manœuvrer de manière à éviter le combat. Si, par malheur, les Ysnastes réussissent à l’acculer, il risque gros. Dans ce cas, nous aurions en face de nous des escadres d’un effectif supérieur au nôtre.

— Certes, le rapport sera de deux contre trois. Toutefois, j’ai confiance en la valeur de nos équipages : les astronefs ysnastes, ne l’oubliez pas, sont dirigés par des mercenaires qui, au moindre revers, s’enfuiront pour sauver leur peau.

— Je ne l’ignore pas… C’est pourquoi je reste optimiste. Voyez-vous, l’important c’est de nous assurer le contrôle de Malvir, de Gayh et de Lirgl : ainsi, nous disposerons d’ateliers capables de réparer les navires endommagés et de nous fournir tout le ravitaillement utile.

— Certes, le suis d’accord sur ce point. Malgré cela, je n’abandonnerai pas Rodenval sans un serrement de cœur.

— Mon cher, nous en sommes tous deux au même point : ma planète natale est livrée sans défense aux envahisseurs et mes compatriotes doivent actuellement subir de dures épreuves…

— Hélas ! oui. La guerre est une chose affreuse, toutefois, la liberté vaut bien des sacrifices : notre devoir est de libérer Andromède du joug ysnaste, ces mécréants qui vivent dans le stupre et la luxure ! Les Sacnistes combattront jusqu’au dernier !

— Il en sera de même des Laucoriens et de nos alliés de Zhaustir !

L’entretien se termina sur ces paroles optimistes qui, au total, ne signifiaient pas grand-chose car, dans cette affaire, les paranthropes avaient su, jusqu’alors, tirer leur épingle du jeu…

Les escadres des insurgés ne perdirent pas de temps : le support logistique sacniste était remarquable et le ravitaillement s’effectua en un temps record. Vingt-quatre heures après leur arrivée, les Zhaustiriens reprenaient l’espace en compagnie des astronefs de Lorgan.

Pendant quatre jours, ils filèrent à toute allure vers le point fixé, tentant d’intercepter les communications afin de se faire une idée de la situation.

Le volume des échanges-radio avait considérablement augmenté, ce qui laissait supposer que l’affrontement entre Charis-lan et Tysoïs ne saurait tarder. Hélas ! le brouillage rendait toujours impossible le déchiffrement des messages.

A bord des deux flottes, tous les astrots attendaient anxieusement que les avisos portant les téléradars aient pris contact avec leurs adversaires.

Du coup, l’humeur de Gwaad et d’Elsir était redevenue sombre. Ils ne mettaient plus en doute la bonne foi de Dazirade qui avait courageusement pris le parti des insurgés, mais ils craignaient maintenant qu’Helmont ne se livrât à une terrifiante vengeance sur la reine qui l’avait trahi. On pouvait cependant espérer que, du fait du départ de la flotte, Opl ne conserve qu’une garnison squelettique qui permettrait peut-être au mouvement insurrectionnel de prendre le pouvoir.

Hélas ! là encore, incertitude totale. Aucune information ne parvenait de la capitale ysnaste…

Et puis, une nouvelle fois le comportement du mikador déroutait ses nouveaux amis. Tantôt il se montrait gai et plein d’optimisme, tantôt il broyait du noir, rudoyant ceux qui l’approchaient, cherchant querelle pour un oui ou un non. Ses maux de tête avaient repris et ses nuits, peuplées de cauchemars, ne lui procuraient aucun repos.

Un jour, il faillit tuer à coups de crosse un infortuné astrot qui avait eu le malheur de ne pas se ranger assez vite sur son passage. Une autre fois, il envoya à la tête d’un officier un plat qui n’était pas à son goût.

Lorgan et Dlank ne s’expliquaient pas ces sautes d’humeur, qu’ils mettaient sur le compte du surmenage. Puis, le calme revenait et le jeune mikador se montrait plein d’entrain, gai ,et attentionné pour chacun.

A vrai dire, tous les astrots ressentaient la tension d’esprit qui atteint les plus braves avant chaque combat et ne disparaît que lorsque la lutte a véritablement commencé :

Par ailleurs, les messages interceptés devenaient de plus en plus rares : il semblait évident que le combat entre Charis-lan et Tysoïs était terminé. Les Ysnastes, vainqueurs ou vaincus, ne tenaient pas à donner des indications sur leurs positions.

Chaque astrot se demandait anxieusement quelle avait été l’issue de la bataille…

D’après les avisos, l’engagement avait eu lieu entre Laucor et Malvir. Les quelques indices recueillis paraissaient indiquer que les rescapés se dirigeaient vers les planètes des paranthropes afin de s’assurer le contrôle de leurs installations et de réparer les vaisseaux endommagés.

Restait à savoir si les Sacnistes et les Zhaustiriens parviendraient à les atteindre les premiers ?

Seule certitude dans toute cette affaire : Rodenval n’avait pas été attaquée, pas plus que Zhaustir.

Hélas ! personne ne possédait le moindre indice sur la situation à Opl, pas plus que sur le sort de Dazirade.

Gwaad, saisi de remords, se reprochait amèrement d’avoir douté de la fidélité de la belle comtesse et encore plus de ne pas l’avoir obligée à fuir Opl en sa compagnie. Malgré sa lassitude, il devait s’avouer qu’il était tombé profondément amoureux de la reine et que la vie sans elle ne présenterait aucun attrait.

Dlank, qui paraissait l’avoir pris en amitié, tentait de le réconforter en lui donnant des précisions sur la situation à Opl. En fait, le parti clandestin, qui luttait contre l’hégémonie ysnaste, comprenait de nombreux membres parmi les notables et les officiers d’Helmont.

Tous haïssaient la domination ysnaste qui avait fait de leur souverain un fantoche sans envergure, usé par la débauche et les plaisirs.

Seule la présence de la flotte les avait empêchés, jusqu’alors, d’entrer en insurrection ouverte : maintenant, il ne restait plus à Opl que quelques corvettes. Nul doute qu’il n’aient profité de cette occasion inespérée. Par ailleurs, le rude astrot démontra au jeune souverain que ses pérégrinations n’avaient pas été inutiles, car elles avaient plongé Tysoïs dans l’incertitude, l’amenant à dégarnir la métropole ysnaste et permettant à Charis-lan de prendre livraison des astronefs paranthropes.

Evidemment, l’amiral laucorien servait ses intérêts personnels et visait sans doute à devenir mikador, mais, grâce à l’appui des sujets de Dazirade et des Sacnistes, sa tentative était vouée à l’échec. D’ailleurs, il était peut-être mort, si, comme tout le laissait prévoir, Tysoïs l’avait forcé à livrer combat…

Les efforts du brave Dlank ne furent pas vains : Gwaad finit par se laisser convaincre et, lorsque la flotte entra en contact avec Gayh, il avait recouvré son optimisme.

CHAPITRE IX

Goum-Agtas en personne prit contact avec le mikador et ses alliés. Les nouvelles qu’il leur apprit étaient plutôt inquiétantes : Charis-lan avait longtemps manœuvré pour éviter le combat, mais Tysoïs avait fini par le rejoindre et, malgré la vaillance des jeunes Laucoriens, les insurgés avaient été battus à plate couture…

Quelques rescapés fuyaient vers les planètes des paranthropes et, parmi eux, se trouvait l’amiral félon.

Au total, le sacrifice des rebelles n’avait cependant pas été inutile puisqu’il avait permis à Gwaad de parvenir le premier aux abords de Gayh, ce qui lui assurait une base logistique de premier choix pour ses opérations.

Les Ysnastes, eux, arrivaient sur les traces des fuyards, mais ils n’avaient pas eu le temps de procéder aux réparations indispensables. Les Sacnistes et les Zhaustiriens,en revanche, disposaient du temps nécessaire pour ravitailler et ils allaient livrer combat dans les meilleures conditions.

Pendant que les astronefs pénétraient l’un après l’autre sous la coupole de l’astroport, Gwaad, Dlank et Lorgan allèrent rejoindre Goum-Agtas dans sa retraite dissimulée au sein de la montagne voisine.

Cette fois, le jeune mikador n’eut pas à se présenter devant le contrôle ysnaste : les paranthropes avaient emprisonné tous les suppôts d’Helmont. Deux notables zertropes accueillirent les visiteurs et les guidèrent à travers le dédale des tunnels creusés au sein du volcan.

Gwaad fut frappé de leur amabilité : il se souvenait de la manière précipitée avec laquelle il avait dû quitter l’astroport lors de sa dernière visite, sous la menace des machines qui avaient fait irruption de toutes parts.

Les Zertropes avaient manifestement changé d’attitude a l’égard de leurs alliés. Tous se rangeaient avec déférence sur le passage des visiteurs et les guides rivalisaient de courbettes et de paroles aimables. Apparemment, leur chef s’était rendu compte qu’il avait maintenant partie liée avec les humains révoltés et qu’il avait tout intérêt à les aider dans leur tâche.

Il faisait toujours aussi chaud dans les demeures souterraines des paranthropes et les astrots suaient à grosses gouttes lorsqu’ils parvinrent à la case 278.

Goum-Agtas, lui aussi, paraissait avoir modifié son attitude : loin d’accueillir ses visiteurs allongé sur son sofa, il vint à leur rencontre et les salua avec le plus profond respect. De confortables sièges avaient été disposés dans la pièce et il invita ses hôtes à y prendre place tandis que des servantes apportaient des rafraîchissements. A cet instant, deux autres paranthropes firent leur entrée : Armis-Liwx et Siis-Zuit.

— Inutile, je pense, de vous présenter mes amis, déclara Goum-Agtas, Mes voisins m’ont fait l’honneur de venir me rendre visite afin de discuter de la situation présente qui paraît assez préoccupante…

— Epargnez-nous, je vous prie, vos discours hypocrite ! coupa sèchement Gwaad. Je connais votre fourberie, Goum-Agtas. Lors de mon dernier séjour, vous m’avez prodigué de belles paroles alors que vous saviez fort bien que vous alliez livrer les astronefs qui m’étaient destinés au traître Charis-lan. Ah ! vous pouvez maintenant être fier du résultat. Que reste-t-il actuellement de cette flotte ? Quelques épaves qui dérivent dans l’espace… Si vous aviez daigné me faire confiance, j’aurais pu rejoindre Rodenval et nos escadres seraient en état de combattre à effectifs égaux alors que nous allons devoir affronter Tysoïs avec une cruelle infériorité numérique ! Comment voulez-vous que j’aie confiance en vous ? Vous me méprisiez alors que j’étais un exilé seul et sans pouvoirs. Grâce à Zhousta, j’ai pu gagner la confiance des Zhaustiriens et de leur souveraine et j’ai droit à de belles paroles. Je vous méprise, Goum-Agtas, vous ,et vos alliés dactyles ! Seuls vos propres intérêts ont quelque importance à vos yeux : j’en arrive à souhaiter que les Ysnastes rasent vos planètes et liquident jusqu’au dernier tous les chiens de paranthropes !

Cette sortie inattendue jeta la consternation dam l’assistance. Lorgan et Dlank se regardèrent d’un air accablé tandis que le Zertrope et ses alliés, stupéfaits, restaient muets d’indignation.

Le Sacniste fut le premier à reprendre ses esprits. Sa longue pratique des intrigues diplomatiques l’avait habitué à se sortir de situations critiques, mais, cette fois, l’affaire se présentait d’une manière désastreuse… Alors que les escadres ysnastes se ruaient vers Gayh, ce jeune fou à l’honneur trop chatouilleux allait semer la zizanie parmi des gens, fort dissemblables, au moment où il convenait précisément d’éviter toute mésentente !

— Mes amis, je suis convaincu que les paroles du noble mikador ont dépassé sa pensée, assura-t-il d’une voix mielleuse. Assurément, ce jeune et vaillant souverain a des excuses : après avoir perdu soudainement son père chéri, il a été honteusement trahi par son propre amiral qui l’a éloigné de Laucor afin je faciliter sa propre accession au trône. Plein d’espoir, il est venu chez vous, estimables paranthropes, espérant obtenir les astronefs qui lui auraient permis de lutter contre les usurpateurs ysnastes et ses rêves ont été déçus. Aigri par l’adversité, il a dû fuir jusqu’à Opl, sous une fausse identité. Là, sa valeur a été enfin reconnue par la reine Dazirade qui lui a confié le commandement de ses escadres. Certes, il aurait peut-être été plus judicieux de lui confier les navires courageusement dissimulés aux Ysnastes, toutefois il faut bien rappeler que les paranthropes avaient donné leur parole à Charis-lan et qu’ils ne pouvaient s’en dédire, même si leur sympathie allait au malheureux prince exilé. C’est pourquoi, à leur grand regret, ils ont dû dissimuler la vérité et faire croire au noble Gwaad que leurs vaisseaux n’étaient pas en état de prendre l’espace. D’ailleurs, en toute logique, pouvaient-ils agir autrement ? je ne le crois pas…

L’habile dialectique du rude soldat commençait à produire ses effets : Goum-Agtas croisait et décroisait ses pattes torves, en déplissant son mufle crispé ; Armis-Liwx remuait sans cesse ses doigts optiques et lissait son poil hérissé ; quant à Siis-Zuit, il avait rentré ses ergots acérés et sa collerette de plumes s’abaissait petit à petit.

Le Sacniste, après avoir constaté l’effet de ses paroles apaisantes, poursuivit :

— …N’oublions pas, en effet, que les Ysnastes suivaient à la piste le prince rebelle, épiant ses moindres faits et gestes à l’aide de microsphères. Au moindre indice, ces rusés chacals se seraient empressés de l’emprisonner et de confisquer les navires !

— Certes, siffla véhémentement Goum-Agtas, sans ma protection et le brouillage des appareils espions, le Laucorien aurait vite été mis hors d’état de nuire !

— Et moi, coassa, Armis-Liwx, je lui ai remis une bague empêchant tout sondage psychique intempestif. En outre, j’ai pris le risque de faire évader une humaine et de l’envoyer sur Opl sous la protection de la reine Dazirade…

— En ce qui me concerne, je ne crois pas être en reste ! gazouilla Siis-Zuit. Sans nos antidotes, les deux humains seraient morts depuis belle lurette. Par surcroît, j’ai pris l’initiative de faire perdre leur trace aux Ysnastes en organisant un accident, qui a fait croire à leur décès !

Là-dessus, il se gratta énergiquement le ventre à l’aide de l’une de ses pattes, d’un air profondément ulcéré.

— Vous voyez, mon cher mikador ! claironna Lorgan. Chacun de ces braves gens a tenté d’agir au mieux de vos intérêts sans pour autant manquer à la parole donnée à Charis-lan, mais ils ignoraient que ce félon désirait usurper votre trône, sans quoi ils n’auraient pas hésité un instant à lui refuser toute aide. Il faut souligner, en outre, que cet astrot, quels que soient ses torts, a été l’instigateur et l’organisateur de la révolte. C’est lui qui, le premier, a pris contact avec les paranthropes pour s’assurer de leur appui ! Sans eux, jamais les Ysnastes n’auraient laissé les Zhaustiriens rejoindre Rodenval, nous aurions dû combattre chacun de notre côté et, selon toute probabilité, nous aurions été rapidement liquidés du fait de notre infériorité numérique. Maintenant, nos deux flottes sont réunies et l’effectif ysnaste a été amoindri après le combat livré par l’amiral laucorien.

La colère de Gwaad était tombée. De nouveau, il avait mal à la tête, mais il ne pouvait s’empêcher d’admettre que Lorgan avait raison. Après la mort de son père, il s’était trouvé plongé dans un réseau d’intrigues tissées entre les paranrthopes et Charis-lan. Au total, ce dernier avait, malgré tout, désiré libérer Laucor et le principal responsable dans cette affaire était peut-être son père Zamm qui, du fait de sa vieillesse, n’avait pas osé se lancer dans une lutte insurrectionnelle.

— Je regrette de m’être ainsi laissé ,emporter, murmura-t-il, las et désabusé. Mon inexpérience ne m’a pas permis de réaliser la complexité de la situation. D’ailleurs, mon ami Elsir, lui-même, n’a rien fait pour m’éclairer. Je n’ai donc aucune raison de vous garder rancune. Dans toute cette affaire, mes seuls ennemis sont les Ysnastes et je serais stupide de chercher une mauvaise querelle à ceux qui ont prouvé leur amitié à mon égard.

— Voilà parler ! Votre grandeur d’âme est le fait d’une véritable noblesse de caractère, Majesté, jubila Lorgan. Je pense que vous excuserez notre bouillant allié, mes amis : il faut reconnaître qu’il s’est trouvé plongé dans un imbroglio diabolique…

Certes, grogna Goum-Agtas, le mikador Gwaad n’a pas rencontré auprès de nous la collaboration qu’il espérait. Le motif en est simple : ainsi que vous l’avez souligné, nous avions engagé des pourparlers avec Charis-lan et il était impossible de reprendre notre parole. Maintenant, les choses sont différentes. La reine Dazirade et les Sacnistes l’ayant reconnu comme souverain légal de Laucor, nous le soutiendrons loyalement.

— Parfait ! approuva le Sacniste. Ce regrettable incident me paraît réglé. Reste à établir une ligne de conduite commune : n’oublions pas que Tysoïs fonce vers Gayh…

— Et que ses escadres nous surclassent maintenant que Charis-lan est battu ! souligna Gwaad, amer.

— Je pense qu’il convient, avant tout, de mettre les choses au point, siffla Siis-Zuit. Nous avons offert notre alliance et nos vaisseaux contre la promesse que les humains nous aideront à quitter cette Galaxie. J’aimerais savoir si vous êtes toujours disposés à tenir parole ?

— En ce qui me concerne, je considère que vous avez rempli votre contrat, affirma Lorgan. Les Sacnistes contribueront à la construction des vaisseaux nécessaires. Qu’en dites-vous, Sire ?

— Inutile de revenir là-dessus ! Bien sûr, j’aurais aimé utiliser personnellement les astronefs construits sur Gayh, mais la trahison de Charis-lan m’en a empêché. La responsabilité des paranthropes me semble dégagée : je tiendrai mes engagements.

— Dans ces conditions, gloussa Goum-Agtas, je puis vous annoncer une bonne nouvelle ! Nous n’avons pas livré à l’amiral laucorien tous les navires en notre possession. Il nous en reste une cinquantaine que nous avions conservés pour protéger nos planètes : vous pourrez en disposer !

— Merveilleux ! s’exclama le commandeur. Je constate avec plaisir que les Zertropes sont des sages… Dans ces conditions, notre infériorité se trouve compensée ! Sont-ils prêts à prendre l’espace ?

— Ils sortent en ce moment même du volcan sous lequel nous les avions dissimulés, nota tranquillement le chef zertrope. Vous ne verrez sans doute pas d’inconvénients à ce qu’ils soient montés par des équipages de paranthropes ?

— Cela va de soi…, approuva Lorgan.

— Par ailleurs, intervint Siis-Zuit, je tiens à vous signaler qu’ils sont équipés d’ogives massiques d’un nouveau modèle, mises au point sur Lirgl. Elles dépassent en puissance tous les engins actuellement en service.

— Voilà un nouvel atout en notre faveur, jubila le grand maître. Décidément, je n’ai qu’à me féliciter de notre alliance ! Vous avez su agir prudemment en conservant des cartes majeures dans cette dure partie. Eh bien ! je pense que tout est réglé et que nous allons pouvoir prendre l’espace pour affronter ces maudits Ysnastes ?

— J’aimerais obtenir une précision, nota Gwaad d’un ton sec. Nous allons engager le combat, parfait, mais que deviennent là-dedans nos alliés d’Opl ? La reine Dazirade est restée seule, sans aucune aide, vous paraissez l’avoir complètement oublié…

— Il ne me paraît, hélas ! pas possible d’envoyer un détachement important à son aide, grommela Lorgan. Je reconnais qu’elle risque gros… On peut, au mieux, envisager de faire partir vers Opl quelques avisos rapides qui iront à sa rencontre et l’escorteront dans le cas où elle aurait pu fuir.

— C’est aussi notre avis, approuvèrent les paranthropes après s’être consultés. Les effectifs en présence sont trop voisins pour que nous nous permettions de distraire toute une escadre.

Les nerfs à fleur de peau, le jeune mikador reprit, exaspéré :

— Voilà de vaillants guerriers. Ah ! je retrouve là tout votre égoïsme et votre sens de l’opportunité… Une femme se sacrifie pour notre cause et tout ce que vous faites pour la sauver, c’est de prononcer de belles paroles ! Vous me dégoûtez tous ! Eh bien ! Puisqu’il en est ainsi, je vais vous laisser vous débrouiller seuls : les escadres zhaustiriennes, elles, vont nous quitter pour voler à l’aide de leur souveraine !

De nouveau, un profond découragement s’empara de ses alliés. Ils ne comprenaient pas le motif de la versatilité du Laucorien. Son départ risquait de tout remettre en question… Lorgan se gratta énergiquement la tête puis tenta une nouvelle fois d’arranger les choses :

— Je comprends fort bien et j’admire les motifs,chevaleresques qui animent Votre Majesté, déclara-t-il avec componction. Cependant, à bien y réfléchir, il me paraît que votre action nuira plus à la reine qu’elle ne l’aidera. Je m’explique : il est certain que les insurgés l’ont prise sous leur protection, ,et qu’elle ne court aucun danger sur Opl, Dambens m’a rapporté ses paroles avant votre départ : elle devait les rejoindre dans leurs cachettes secrètes. L’effectif ysnaste, là-bas, se trouve squelettique du fait que nous avons attiré les escadres de Tysoïs dans ce secteur. Si vous lancez les astronefs zhaustiriens vers Opl, nous serons bon gré mal gré obligés de vous suivre. Du coup, les Ysnastes pourront rejoindre leurs bases, s’y ravitailler et ils combattront dans de meilleures conditions. A ce moment, les gardes fidèles à Helmont raidiront leur résistance et la reine n’aura plus aucune chance de nous rejoindre, puisque Tysoïs bloquera les alentours d’Opl. Vous me suivez ?

— Certes, grogna le mikador, un peu à contrecœur. Mais je me refuse à l’abandonner : la honte en rejaillirait sur tous mes descendants…

— Je le conçois, approuva le rusé sacniste. C’est pourquoi, il faut envisager l’affaire sous un angle différent : accepteriez-vous de laisser le commandement des escadres zhaustiriennes au commodore Dlank ? On le dit fort capable. Pendant que le gros de nos forces engagerait le combat, vous partiriez avec quelques vaisseaux rapides et bien armés dotés des nouvelles armes mises au point par les Armapsis. Votre départ passera inaperçu et vous pourrez aller libérer la reine Dazirade…

Gwaad ne répondit pas immédiatement. Il réfléchit un bon moment avant de se décider. Pendant ce temps, Lorgan essuyait la sueur qui ruisselait de son front. Quant aux paranthropes, ils n’osaient souffler mot et sautillaient d’une patte sur l’autre.

Finalement le jeune mikador prit sa décision.

— Je me range à votre avis, grogna-t-il. D’ailleurs, pour tout avouer, j’appréhendais quelque peu d’avoir à commander des escadres pendant la bataille : ma formation militaire n’est pas suffisante et Dlank possède une meilleure qualification que moi pour occuper ce poste. Je vous abandonne sans regret la responsabilité de diriger cet affrontement décisif. Il me faut encore une promesse : si vous capturez Charis-lan, promettez-moi de me le livrez mort ou vif !

Le Sacniste poussa un soupir de soulagement. « Par Zhousta ! songea-t-il, je vais enfin être débarrassé de ce jeune fou agressif… »

Il s’empressa pourtant d’acquiescer à haute voix :

— Par Zhousta, Majesté, j’en fais le serment !

— Puis-je aussi compter sur vous ? demanda Gwaad aux paranthropes.

— Certes ! opinèrent les non-humains, nous allons donner immédiatement des ordres pour transférer de nouvelles ogives à bord de vos avisos rapides.

— Cette fois, nous sommes tous d’accord, s’écria Lorgan avec hâte, tant il craignait quelque nouvel esclandre du jeune mikador. Ne perdons plus un instant : il faut quitter Gayh aussi rapidement que possible. Nous formulons tous des souhaits pour la réussite de votre courageuse entreprise, Majesté…

Quelques heures plus tard, les escadres alliées fendaient l’atmosphère pestilentielle de la planète des Zertropes et fonçaient à la rencontre des Ysnastes.

Gwaad et Elsir, eux, à la tête de dix astronefs triés sur le volet, mettaient le cap sur Opl. Tous deux ressentaient d’atroces migraines, ils restèrent longtemps prostrés dans leur cabine respective.

Pourtant, malgré la douleur, le jeune mikador restait lucide. D’étranges zébrures lumineuses fulguraient devant ses yeux, s’organisant parfois en images et le doux visage de Dazirade apparaissait alors devant lui.

Dans ses instants de répit, il méditait sur les récents événements et il devait s’avouer que son comportement présentait d’étranges anomalies. Pourquoi, en effet, avoir ressenti soudain ce besoin impératif de quitter ses amis ? Lorsqu’il avait abandonné Dazirade dans les jardins du palais, cela lui avait semblé normal : sa place lui semblait être à la tête des escadres combattant les Ysnastes. Et puis, soudain, la nécessité de partir à l’aide de la reine lui avait paru impérative…

Le gaz délétère respiré dans l’égout lui aurait-il définitivement dérangé l’esprit ?

Lorsqu’il retrouva son ami Elsir au poste de commandes, le mikador lui fit part de ses craintes :

— Parle-moi franchement, mon ami, lui demanda-t-il. Me trouves-tu normal ?

— Que veux-tu dire par-là ? s’étonna l’astrot. Tu me parais tout à fait lucide !

— Assurément : je ne radote pas, idiot ! Toutefois, j’ai l’impression de ne plus très bien savoir ce que je veux. Après avoir effectué tout un périple dans la Galaxie pour obtenir des astronefs et lutter contre nos oppresseurs, je laisse tout tomber pour filer à l’aide d’une belle reine en détresse…

— Ma foi, bredouilla le capitaine, c’est que tu as changé d’avis ! Ton raisonnement m’a paru logique ; après tout, tu n’avais guère de compétence en tant qu’amiral et il paraissait vraiment peu élégant d’abandonner une jolie fille en détresse.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ?

— Bien sûr !

— Ne ressens-tu pas parfois des maux de tête ?

— Cela m’arrive…

— Et ensuite, as-tu des sortes de visions ?

— Eh bien ! j’avoue avoir souvent songé à Laara avec une telle intensité que je croyais la voir devant mes yeux…

— Et cela ne t’inquiète pas ?

— Non, Pourquoi ?

— Tout simplement parce que nous sommes tous deux en train de devenir fous, mon pauvre vieux ! L’antidote qu’on nous a administré ne possédait pas une activité suffisante : les vapeurs du poison nous ont lésé le cerveau. Et plus le temps passera, plus nos symptômes s’accroîtront ! Dans un mois, nous serons complètement dingues…

— Tu as peut-être subi une intoxication plus grave que moi, grogna Elsir, perplexe. Il aurait fallu en parler à Siis-Zuit : lui seul possède les remèdes spécifiques des psychotropes utilisés par les Ysnastes.

— Sûrement pas ! Je n’ai aucune confiance en ces paranthropes : ce sont des fourbes qui ne pensent qu’à leurs intérêts ! Ils m’ont honteusement berné et ne cherchent qu’à me nuire. Hier encore, tu as entendu ce faux jeton de Goum-Agtas : il a réussi à tromper Charis-lan lui-même en ne livrant qu’une partie de ses navires. Comment veux-tu avoir confiance dans des gens pareils ? Si je me laissais soigner par eux, je gage qu’ils auraient vite fait de rendre le mal irrémédiable ! Non, mon seul espoir est Dazirade : elle, au moins, ne m’a jamais trompé. Seulement, je veux te demander de me promettre quelque chose.

— Parle, tu sais que je suis ton ami…

— Oh ! ne fais pas le bon apôtre, toi aussi, tu m’as raconté des histoires à mon départ de Laucor ! Pourtant, je crois pouvoir me fier à toi, dans une certaine mesure. C’est pourquoi je te prie de me tuer si, par hasard, tu me voyais devenir complètement fou et si je trahissais Dazirade.

— Comme tu y vas ! Moi, je veux bien te le promettre, toutefois cette idée me semble absurde : une fois la situation redevenue normale, il suffira de te faire soigner et bientôt il n’y paraîtra plus !

— Possible. J’ai ta promesse ?

— Certes…

— Bon ! Cela me tranquillise un peu. Vois-tu, il est possible que j’aie été plus touché que toi et que je ne guérisse jamais ! Au moins, j’aurai la satisfaction de savoir que je ne nuirai jamais à celle que j’aime plus que ma vie.

— Ah ! tu n’es pas gai : parlons plutôt de tes intentions. Comment envisages-tu de la délivrer ?

— Je n’en sais rien…, soupira le jeune mikador. Tout dépend de la situation à Opl. Qui sait même si nous parviendrons jusque-là ? Il est possible que les astronefs d’Helmont nous interceptent avant… Et puis je suis si fatigué, j’ai la tête vide…

Les prévisions de Gwaad ne tardèrent pas, hélas ! à se vérifier : lorsque la flottille parvint à proximité d’Opl, une vingtaine de navires se dirigèrent vers elle pour l’intercepter.

Pourtant, juste avant le début de la bataille, la radio du bord parvint à entrer en contact avec les insurgés qui donnèrent un rapide compte rendu de la situation dans la capitale d’Helmont. Dès le départ du mikador, Dazirade avait rejoint les rebelles dans l’une de leurs cachettes située dans une grotte sous-marine. Les hostilités avaient immédiatement commencé : le palais et la mosquée avaient été soumis à un bombardement intensif par des missiles lancés des forêts voisines. Les gardes avaient pu se réfugier dans les souterrains, mais la population tout entière avait pris les armes et, bientôt, la capitale tomba entre les mains des insurgés.

Le combat ne cessa pas pour autant : les Ysnastes, avec à leur tête Phurys et Helmont, avaient réussi à gagner une base sous-marine et, de là, ils faisaient pleuvoir des projectiles sur les villes tombées entre les mains des partisans de Dazirade, espérant tenir jusqu’au retour de Tysoïs et de sa flotte. Les merveilles accumulées par des années de pillage se trouvaient maintenant réduites en cendres. Le somptueux palais et la fameuse mosquée étaient en ruine. Des milliers de morts jonchaient les rues.

Gwaad réussit à localiser l’endroit où s’était réfugiée la reine, dans une région située à une centaine de parsids d’Opl, où la côte rocheuse présentait d’innombrables cavernes creusées par les eaux dans le calcaire. Un réseau serré de tunnels les reliaient entre elles.

Le jeune mikador décida donc de rejoindre à tout prix celle qu’il aimait.

Tandis que les avisos de son escorte lâchaient bordées sur bordées et que les nouveaux missiles Armapsis faisaient des ravages dans les rangs des vaisseaux ysnastes, Elsir fonça sur la planète proche.

Au début, ses adversaires pensèrent qu’il allait se détourner au dernier moment et ils attendirent l’instant où l’astronef présenterait son flanc plus vulnérable, mais à leur grand étonnement, l’aviso maintint son cap pour passer entre les rangs des navires qui lui coupaient la route d’Opl. Lorsqu’ils se décidèrent à diriger un feu concentré sur lui, il était trop tard…

Bientôt, le rapide engin se trouva au sein même des formations ennemies, tirant dans tous les azimuts alors que les Ysnastes n’osaient répliquer de peur de toucher leurs propres vaisseaux.

Un calme relatif régna un moment car les Zhaustiriens avaient cessé le feu de crainte d’atteindre leur allié.

Puis Gwaad et Elsir se trouvèrent en arrière des Opliens, ils commencèrent immédiatement à zigzaguer, mais l’enfer se déchaîna autour d’eux.

A cinq reprises, des missiles explosèrent si près que les deux amis pensèrent que la coque allait se rompre. Malgré tout, le vaillant aviso résistait opiniâtrement.

Petit à petit, les déflagrations se firent plus rares car les Zhaustiriens, grâce aux ogives massiques à grand rendement, avaient réussi à détruire presque tous leurs adversaires.

La planète Opl grossissait à vue d’œil devant les deux Laucoriens, ses océans indigo apparaissaient nettement sous les volutes immaculées de nuages. Elsir manœuvrait pour atterrir à proximité des cavernes occupées par les rebelles.

Hélas ! il avait compté sans les défenses ysnastes. Dans leurs bases, tapies au fond des océans, Helmont et Phurys disposaient de tout un réseau de missiles contre astronefs. Dès que l’aviso fut à bonne portée, une nuée de fuseaux acérés faisant irruption des flots argentés, se ruèrent sur lui.

Cette fois, tout espoir était perdu : aucune manœuvre ne permettrait d’éviter les projectiles mortels.

— Vite ! hurla Elsir lorsqu’il aperçut les engins ennemis sur ses écrans. Embarquons dans une des navettes et quittons le bord…

Par bonheur, ces légers appareils avaient été conçus pour fonctionner rapidement en cas d’avarie. Ils étaient disposés en couronne autour du poste central et les deux amis n’eurent que quelques pas à faire pour s’y réfugier. Là, ils appuyèrent sur le bouton éjection, la porte se referma automatiquement et, avant même d’avoir pu réaliser ce qui se passait, ils se trouvèrent dans l’air limpide, planant au-dessus de la mer marbrée de quelques vagues écumeuses.

Devant eux, l’aviso poursuivait sa course. Quelques secondes plus tard, plusieurs explosions firent apparaître dans le ciel des nuages blafards et toute trace de l’astronef disparut.

Les rescapés n’étaient pourtant pas tirés d’affaire.

La minuscule nacelle possédait un revêtement anti-radar qui lui permettait d’échapper à la détection des appareils ysnastes, restait à amerrir aussi près que possible du secteur occupé par les rebelles, sans quoi les naufragés seraient vite capturés.

— Tu as pu te repérer ? s’enquit Gwaad d’un ton anxieux.

— Vaguement… Il faut garder le soleil derrière nous pour gagner la côte.

— Descends aussi bas que possible pour rester hors du faisceau des radars.

— Evidemment ! fit Elsir ulcéré. Si tu n’as pas confiance, prends les commandes.

Le mikador ne répliqua pas : son atroce migraine le reprenait. Il plaça la main devant les yeux car le miroitement de la lumière sur les vagues l’éblouissait.

— Occupe-toi donc de la radio, reprit l’astrot, avec un peu de chance, nos alliés tenteront de nous guider.

Gwaad obéit et plaça les minuscules écouteurs dans ses oreilles, mais il ne capta que le grésillement des parasites atmosphériques.

Pendant près d’une heure, l’appareil erra ainsi au hasard. Elsir scrutait l’horizon guettant la ligne grise qui signalerait la côte, en pure perte, il semblait que l’océan recouvrait toute la planète.

— Tonnerre ! jura-t-il !, j’étais pourtant certain d’avoir pris la bonne direction…

— Tu as dû te tromper, nota simplement son ami. Nous ayons parcouru au moins deux cents parsids. Je crois qu’il vaudrait mieux changer de cap. D’autant que la nuit ne va pas tarder à tomber.

— Comme tu voudras. Indique-moi un cap.

— Je n’en ai aucune idée…

— Bon ! alors allons-y au hasard. Et cette sacrée radio, toujours muette ?

— Oui. Je capte parfois des messages, trop faibles pour les comprendre.

— Nous aurons peut-être plus de chance une fois le soleil couché.

A perte de vue, l’océan s’étendait toujours sous la coque du fragile engin qui rasait les crêtes d’une longue houle. Sur le tableau de bord, l’aiguille indiquant les réserves de carburant s’approchait inexorablement de la ligne rouge.

En désespoir de cause, les deux amis, pour passer le temps, décidèrent de manger quelque chose, ignorant s’ils pourraient trouver de la nourriture quand ils se poseraient. Ils venaient de terminer les tablettes, de concentrés, lorsqu’un léger grésillement sortit des écouteurs.

Gwaad poussa l’amplification au maximum et, enfin, put saisir un bref message.

— Vous vous trouvez au nord de notre position à environ vingt parsids. Répondez…

— Bien reçu. Qui êtes-vous ?

— Des partisans de la reine Dazirade. Et vous ?

— Deux Laucoriens insurgés.

— Parfait,maintenez le cap.

— Nous n’aurons peut-être pas assez de carburant. Que faudra-t-il faire en cas de panne ?

— Amerrissez, nous vous repêcherons, surtout ne faites aucun signal, il y a des Ysnastes dans le secteur.

— Bien compris. Terminé.

Les deux amis se jetèrent un bref coup d’œil.

— Encore des ennuis en perspective… , grommela Gwaad en revêtant sa combinaison de sauvetage. J’en arrive à me demander si nous nous en sortirons. Ah ! si je n’avais pas ce sacré mal de crâne…

Elsir ne répondit pas : il se concentrait sur ses commandes, tentant de tirer le meilleur parti possible du reste de carburant. Malgré tous ses efforts, le propulseur se mit à hoqueter au bout de quelques secondes, puis il stoppa. L’engin commença une courte glissade qui se termina en ricochets successifs sur la crête des vagues. Au cinquième, la coque s’ouvrit en deux et les passagers se retrouvèrent en train de barboter dans les flots.

Les naufragés n’avaient aucun mal, ils se bornèrent à éteindre une bouée clignotante qui s’était mise à fonctionner, puis ils attendirent la suite des événements en faisant la planche.

EPILOGUE

Heureusement, les secours arrivèrent rapidement. Un léger clapotis attira leur attention tandis qu’ils contemplaient mélancoliquement les étoiles scintillant dans le firmament. Puis des poignes solides les saisirent et ils se retrouvèrent à l’intérieur d’un petit mésoscaphe où des insurgés opliens leur donnèrent des vêtements secs, frappés du blason de la comtesse de Zhaustir : l’emblème de la résistance locale.

Le premier mot de Gwaad concerna sa belle Dazirade.

— La reine est-elle vivante ? demanda-t-il anxieusement.

— Bien sûr, mon vieux ! Elle se porte à merveille. Mais dis-nous plutôt qui tu es et d’où tu arrives.

— Je suis le mikador de Laucor et voici le capitaine Elsir de ma flotte. Nous arrivons directement de Gayh pour secourir la reine d’Opl.

— Eh bien ! à supposer que tu dises vrai, tu fais un beau chevalier servant ! En fait d’aide, sans nous, tu allais servir de nourriture aux poissons… Tu as eu de la veine qu’on te repère et qu’on nous ait ordonné de te sauver. Moi, pour tout t’avouer, je ne tenais pas tellement à courir le risque de nous faire repérer pour deux idiots qui se font descendre.

— La ferme ! coupa un de ses compagnons. Dis-moi, l’ami, que se passe-t-il dans le secteur de Gayh ? Nous sommes sans nouvelles de nos alliés et de leurs flottes.

— Une grande bataille doit se dérouler en ce moment même entre les Sacnistes, les Zhaustiriens et les Ysnastes. Ces derniers ont déjà battu à plate couture l’amiral félon Charis-lan. Toutefois, les effectifs en présence sont à peu près égaux et nos amis ont de bonnes chances de l’emporter.

— Pourquoi traites-tu ,Charis-lan de félon ? Cet astrot laucorien est un héros : c’est lui qui a déclenché l’insurrection…

— Oh ! simplement parce qu’il avait l’intention de me détrôner ! Maintenant, dites-moi où vous m’emmenez ?

— Tu verras bien ! Là-bas, on pourra savoir si tu dis vrai. Si tu es un traître, je t’assure que tu ne feras pas de vieux os !

Il fut impossible de tirer autre chose de l’équipage.

Par bonheur, le trajet fut assez court : quelques instants plus tard, l’appareil rejoignait une flottille de mésoscaphes avec lesquels il échangea des signaux de reconnaissance, puis tous filèrent vers une falaise abrupte du plateau continental, et l’engin portant Gwaad pénétra dans un tunnel obscur qui s’ouvrait sous un rideau d’algues. Après avoir parcouru une cinquantaine de milliparsids, il émergea devant un quai brillamment éclairé.

— Allez ! Tout le monde descend, intima un insurgé nommé Zoril en ouvrant l’écoutille.

Les six hommes de l’équipage accompagnés des naufragés mirent pied à terre et se dirigèrent vers un tunnel qui montait en pente douce.

— Curieux ! nota Zoril. Il n’y a pas de sentinelles.

— J’allais te le faire remarquer, opina un matelot. Oh ! écoute, on dirait qu’on tire dans la grotte…

— Pas de doute ! Ces fumiers ont attaqué la base pendant notre absence. Allons-y ! Au pas de course et vous, les Laucoriens, tenez-vous tranquilles sans quoi, on vous descend !

Le petit groupe s’élança et parvint bientôt à l’orée d’une vaste grotte. Le sifflement des armes automatiques devenait moins fréquent : apparemment, l’engagement touchait à sa fin.

Un rapide coup d’œil permit aux arrivants de juger la situation. A terre, se trouvaient une dizaine de corps portant l’uniforme des insurgés ; un peu plus loin, près d’un petit : lac, on apercevait les cadavres d’une vingtaine d’Ysnastes.

Maintenant, le tir avait complètement cessé.

Zoril avisa un de ses compagnons d’armes et lui demanda d’un air anxieux :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ah ! tu arrives, toi. Un peu tard… Ces ordures ont fait un raid-éclair. Ils sont sortis du lac qui communique sans doute avec la mer par un boyau. Les sentinelles ont été proprement égorgées avant de pouvoir donner l’alerte. Ensuite, ils ont filé droit sur la chambre de la reine qui dormait encore. Sa suivante, elle, était partie se baigner. En revenant, elle a vu les Ysnastes qui filaient en emmenant sa maîtresse. Elle a donné l’alerte, mais nous sommes arrivés trop tard pour la délivrer…

— Comment s’appelle la suivante ? coupa Elsir.

— Laara, bien sûr ! D’où sors-tu ?

— Ce sont les naufragés,expliqua Zoril. Sais-tu où ils ont emmené leur captive ?

— Dans leur base à cent parsids au nord d’ici : les mésos ont pu les suivre un moment au sonar.

— Une sacrée déveine ! Et avec ça, personne ne pourra identifier mes prisonniers, ce type se prétend mikador de Laucor…

— Si ! trancha une voix mélodieuse, moi, je les connais !

Pendant cette conversation, plusieurs autres rebelles s’étaient approchés du groupe et, parmi eux, une jeune femme, qui contemplait les captifs avec un radieux sourire.

— Laara, mon amour ! s’écria Elsir à sa vue.

— Mon chéri ! Enfin ; je te retrouve… Dazirade avait raison de penser que vous étiez à bord des astronefs qui arrivaient de Gayh ! Moi, je n’osais y croire.

Là-dessus, le capitaine la saisit dans ses bras et ils échangèrent de fougueux baisers, sous les commentaires égrillards des assistants.

— Bon ! coupa Zoril au bout d’un moment. Laisse-s’en pour demain, vieux ! On a du pain sur la planche, nous autres. Si j’en crois cette charmante enfant, vous êtes une vieille connaissance, mais connaît-elle l’autre type ?

— Bien sûr, idiot ! C’est le mikador Gwaad ,en personne…

— Bon ! bon… Pas la peine de crier si fort. J’espère que vous me pardonnerez, Sire : nous devons faire preuve de méfiance, voyez ce qui vient d’arriver, toutes les ruses sont bonnes pour ces chiens !

— Sans importance, assura le jeune Laucorien. Maintenant, ne perdons plus un instant, il faut aller délivrer la reine. Qui commande ici ?

— Moi, grogna Zoril.

— Bien ! De quels effectifs disposes-tu ?

— Une.centaine de mésos, et environ cinq cents hommes entraînés à la plongée sousmarine.

— Et les Ysnastes ?

— Ils sont plus de mille dans leur base !

— Tant pis ! Nous allons les attaquer…

— C’est de la folie !

— Peut-être, mais réfléchis un instant : de deux choses l’une, ou nos alliés sacnistes et zhaustiriens battent Tysoïs, ou alors nous sommes fichus. Si la flotte ysnaste est anéantie, nos astronefs vont arriver assez vite ; en attendant, plusieurs avisos croisent dans le ciel au-dessus de nous, ils pourront nous aider. Envoie-leur un message en leur donnant la position exacte du refuge sous-marin des Ysnastes. Ensuite, rassemble tous tes mésoscaphes et filons sur leurs traces.

— Comme vous voudrez…, grommela l’Oplien,c’est assez risqué, mais de toute façon, pas question de laisser la reine entre leurs mains sans rien faire. Je vous rejoindrai sur le quai, j’en ai pour quelques minutes.

Sur ces mots, il fila à toute allure pour avertir ses compagnons. Pendant ce temps, Gwaad, aidé d’Elsir, ôtait le système de respiration autonome de deux cadavres ysnastes et s’aidaient mutuellement à placer les perfuseurs dans leur veine jugulaire. Puis il s’emparèrent des armes spécialement, conçues pour le tir sous-marin.

— Et moi alors ? protesta Laara. Je vous accompagne !

— Pas question ! trancha Elsir, je tiens trop à toi pour risquer de te perdre : reste ici pour guider nos navires par radio. A bientôt et ne te fais pas de soucis : nous en avons vu d’autres…

Là-dessus, les deux amis, accompagnés des autres rebelles, gagnèrent en courant le port, malgré les protestations de la suivante.

Zoril les rejoignit bientôt, tous embarquèrent dans les mésoscaphes qui filèrent par le tunnel pour prendre le large en compagnie de la flottille patrouillant alentour.

Le plan des assaillants était simple : ils voulaient attaquer la base ennemie de tous les côtés à la fois afin qu’un commando dirigé par Gwaad puisse pénétrer sous la coupole et délivrer la reine.

Une fois le coup de main réussi, les avisos lanceraient une bombe massique sur la base lorsque les Zhaustiriens et leurs alliés auraient rejoint les mésoscaphes.

Pendant que les rapides navires cinglaient vers leur objectif, la prisonnière comparaissait devant ses juges : Phurys et Helmont

Hautaine et dédaigneuse (Elle savait que sa condamnation était prononcée d’avance.), la reine écouta sans sourciller le réquisitoire du Commandeur des Croyants.

— Traîtresse ! hoqueta Helmont d’une voix avinée. Tu as cru échapper à ma vengeance… Ingrate ! J’ai pourtant toujours été plein d’égards et de prévenances pour toi, et voilà comment tu m’as manifesté ta reconnaissance : en t’alliant avec mes ennemis. Ah ! chienne. Tu espérais m’échapper, mais personne ne peut se soustraire à mon juste châtiment ! Cette racaille rebelle va bientôt être anéantie par les escadres de mon brave Tysoïs, .quant aux vils renégats qui se sont dressés contre moi sur cette planète, ils ne feront pas long feu. Personne ne réussira jamais à vaincre le Commandeur des Croyants et mes valeureux Ysnastes rétabliront l’ordre dans toute la Galaxie, quitte à massacrer la moitié de mes sujets ! Quant à toi, tu vas subir un juste châtiment : apprête-toi à souffrir mille tourments ! Je contemplerai avec joie ton joli corps en train de se tordre de douleur, tu pourras me demander grâce alors : il sera trop tard ! Mais dis quelque chose, traînée ! Explique-moi pourquoi tu m’as trahis…

Helmont, dans sa fureur, bafouillait. Il but une copieuse rasade de Luum rosé, puis se leva de son trône et vint gifler à toute volée l’infortunée captive.

Le sang perla à ses lèvres, pourtant son regard hautain ne s’abaissa pas. Avec une fureur sadique, son époux s’acharna sur elle, la faisant tomber à genoux, sans tirer d’elle la moindre parole, le moindre gémissement.

Enfin, il regagna son siège en titubant et grogna :

— A toi, Phurys, apprends à cette obstinée ce qui l’attend… J’ai hâte d’assister à ses derniers instants !

L’Ysnaste se dressa alors et, jetant un regard cruel à la pauvre Dazirade, déclara avec un plaisir non dissimulé :

— Dazirade, comtesse de Zhaustir, reine d’Opl, le tribunal devant lequel tu comparais t’a reconnu coupable de haute trahison. En conséquence, tu es déchue de tes titres, droits et prérogatives. Ton comté reviendra au Commandeur des Croyants et à ses fidèles serviteurs. Tous tes biens seront confisqués. Tes parents jusqu’au deuxième degré seront exécutés et tes complices subiront un châtiment semblable au tien. Voici comment tu vas mourir : ton corps sera dénudé et on te placera un perfuseur te permettant de respirer dans l’eau, puis tu seras placée dans l’aquarium où nous élevons nos calmars. Ces animaux, plus fidèles que toi, seront tes bourreaux, et ils se régaleront de ta tendre chair. Tes juges assisteront à ta juste punition derrière une glace : ainsi, nous pourrons apprécier tes souffrances et constater si tu dois bénéficier de la clémence de Zhousta pour accéder à son paradis, en te rachetant de tes ignominies. par les tourments de tes derniers instants. Cette sentence sera immédiatement exécutée.

Aussitôt, des gardes s’approchèrent de Dazirade, toujours muette, et ils lui arrachèrent l’un après l’autre ses vêtements, tandis que Phurys et Helmont la contemplaient d’un regard sadique.

— Dommage de devoir détruire des formes aussi parfaites, grinça Phurys les yeux exorbités.

— Bah ! répliqua Helmont, les serpents ont aussi une certaine beauté, il sied pourtant de leur écraser la tête pour les mettre hors d’état de nuire…

Pendant quelques instants, les deux satyres obèses contemplèrent en silence le corps d’albâtre de la reine, puis le Commandeur des Croyants grogna :

— C’est bon ! Qu’on l’emmène… Nous allons prendre place dans la coupole de l’aquarium. Femme, tu as encore quelques instants pour regretter tes fautes !

Dazirade ne répliqua pas, prenant les devants, elle quitta la salle suivie des gardes. Pourtant, ceux-ci purent voir des larmes perler à ses paupières, tandis qu’elle murmurait :

— O Gwaad, toi, au moins, tu vivras… Je t’aimais tant !

Elle parcourut ainsi les couloirs de la cité sous-marine, tandis que, sur son passage, les Ysnastes s’arrêtaient pour admiré sa merveilleuse beauté.

Puis ses geôliers la firent arrêter un instant devant la vitre transparente qui donnait sur la cage des calmars. Horrifiée, la malheureuse put contempler les longs tentacules qui se tordaient au bord des grottes où les monstres étaient lovés. Elle aperçut les becs cornés qui, dans quelques instants, allaient déchirer sa peau satinée. Alors, elle eut une brève défaillance et tomba sur le sol, évanouie…

A cet instant précis, une série d’explosions retentit, résonnant dans cette enceinte close de toute part.

Puis les sifflements des armes légères se firent entendre. Helmont et Phurys, qui venaient de faire leur entrée, se regardèrent, inquiets.

— Par Zhousta !… On…, on nous attaque…, bredouilila le Commandeur des Croyants en tremblant de tous ses membres.

Le chef des Ysnastes, lui, ne se perdit pas en vaines paroles ; il fila vers le sas le plus proche afin de prendre la tête de ses troupes pour tenter de repousser les assaillants.

L’impact des projectiles devenait de plus en plus assourdissant : les rebelles se gardaient bien d’atteindre le dôme protecteur, mais ils visaient les sas par où les renforts pouvaient sortir.

Cependant, Gwaad, à la tête de son commando, quittait son mésoscaphe à proximité de la base ennemie et commençait à nager vers la plus proche entrée, se dissimulant parmi les touffes d’algues cultivées.

Ils parvinrent ainsi devant les garages contenant les soucoupes plongeantes des cultivateurs, semant la panique parmi les paisibles ouvriers qui vaquaient à leur travail.

Jusque-là, tout s’était parfaitement déroulé : l’attaque concentrique avait surpris les Ysnastes et le tir des mésoscaphes rebelles empêchait la sortie de renforts.

Le secteur choisi par le jeune mikador était le moins surveillé car la densité des filaments rubanés des fucus empêchait la progression des mésoscaphes.

Pourtant, lorsqu’ils parvinrent devant le sas, le groupe se heurta aux surveillants et un combat en règle s’engagea.

Gwaad n’hésita pas un instant : chaque minute qui passait diminuait les chances de sauver Dazirade, aussi ordonna-t-il à ses partisans de battre en retraite, puis il projeta une grenade atomique sur la porte blindée.

L’engin explosa en faisant une brèche par où l’eau pénétra en grondant sous la coupole, balayant sur son passage les renforts qui se trouvaient derrière.

Le mikador et ses compagnons, profitant du courant, se laissèrent entraîner à l’intérieur ; encore secoués par la déflagration, il leur fallut quelques instants pour reprendre leurs esprits et réaliser où ils se trouvaient.

Heureusement, l’un des Opliens connaissait la configuration des lieux et, prenant la tête du commando, l’amena vers les appartements réservés aux notabilités.

Les quelques Ysnastes rencontrés furent tués avant d’avoir pu se rendre compte de ce qui arrivait. Puis le niveau de l’eau baissa et les assaillants pénétrèrent alors dans la salle, où, quelques instants auparavant, le tribunal avait jugé Dazirade. Alors, ils aperçurent une créature adipeuse tapie sous un siège.

— Helmont ! s’écria Gwaad en le saisissant par le col de son manteau. Parle, charogne ! Qu’as-tu fait de la reine ?

— Je…, elle est en vie, noble Laucorien ! Pitié…

— Où se trouve-t-elle ?

— Près d’ici…, assura l’obèse en claquant des dents. Je ne… lui… ai fait aucun mal ! Je le jure par Zhousta !

— Alors, montre-nous le chemin, ordure, ou je t’étripe…

Le Commandeur des Croyants, obséquieux, acquiesça :

— Certes…, si Votre Seigneurie veut bien me suivre…

— Attention ! gronda Gwaad, à la moindre trahison, je te tue…

Helmont opina du chef et enfila un corridor désert, marchant aussi vite que le lui permettaient ses jambes flageolantes.

Le groupe parvint ainsi devant la vitre de l’aquarium où la reine venait de reprendre connaissance.

— Dazirade ! Mon amour…, s’écria le mikador en la prenant dans ses bras.

— Gwaad ! Oh ! mon chéri, je n’osais plus espérer te revoir. Ces ignobles Ysnastes m’avaient condamnée à être dévorée vivante par les calmars ! C’était horrible…

— Ah ! chien, tu as osé, hurla le Laucorien en se tournant vers Helmont. Eh bien ! tu vas être puni de tes crimes !

Ce disant, il dirigea vers lui le faisceau de son arme brûlant méthodiquement les membres de l’infortuné qui se tordait pour échapper à la flamme qui calcinait ses chairs. Très vite, ses cris cessèrent et il demeura immobile, ses mains aux doigts ratatinés encore tendues dans un vain geste de défense.

— Ainsi périssent les oppresseurs ! grinça Gwaad tandis que sa compagne détournait la tête pour ne pas voir cet horrible spectacle.

— Majesté, intervint un Oplien, il faut fuir ! La base va sauter.

— C’est vrai, nous n’avons pas une seconde à perdre…

De nouveau, les rebelles s’engagèrent dans les couloirs, plusieurs d’entre eux furent atteints par le tir des Ysnastes qui reprenaient du mordant, mais le mikador et la reine, dans le plus simple appareil, purent regagner sains et saufs les mésoscaphes qui démarrèrent aussitôt, fuyant à toute vitesse.

Ils n’avaient pas parcouru deux parsids qu’une gigantesque déflagration secoua les légers engins, les faisant danser comme des feuilles mortes dans le vent. Le mikador heurta violemment le tableau de bord de la tête et resta inerte, les yeux révulsés.

Maintenant, les fuyards n’avaient plus à craindre Phurys et ses séides : les avisos, comme prévu, venaient de larguer une bombe massique sur la cité sous-marine, anéantissant ses occupants jusqu’au dernier.

Ainsi les mésoscaphes purent regagner sans encombre la base des insurgés, où l’on fit fête aux vainqueurs. Puis une vague de joie déferla sur le groupe : un message, annonçant que les escadres des Sacnistes et des Zhaustiriens avaient battu à plate couture la flotte de Tysoïs, venait d’être capté ! Charis-lan était mort en brave au début du combat…

Hélas ! Dazirade ne participa pas à la joie générale : elle tenait entre ses mains diaphanes la tête de son aimé qui la regardait, hagard, prononçant des mots sans suite…

Le choc l’avait définitivement fait sombrer dans la folie.

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Quelques années plus tard…

La paix règne sur Andromède. Les paranthropes, aidés des humains, travaillent avec ardeur à construire de gigantesques vaisseaux. Ils gagneront ainsi les lointaines planètes où ils pourront créer de toutes pièces une civilisation conforme à leurs désirs. Les Sacnistes, récompensés selon leurs mérites, forment maintenant une puissance sur laquelle il faut compter et amassent une fortune en droits de péage. Elsir et Laara, mariés, vivent au palais de Zhaustir où Dazirade s’était réfugiée avec Gwaad.

Malgré les soins attentifs prodigués par les Armapsis, l’infortuné n’a jamais recouvré la raison.

Il se promène de longues heures dans les jardins fleuris du palais, souriant parfois à celle qui ne le quitte jamais, mais son regard éteint est dénué de la moindre intelligence…

Pourtant, Dazirade ne désespère pas : Siis-Zuit lui a promis de guérir celui qu’elle aime par-dessus tout et elle est persuadée que Gwaad redeviendra tel qu’il était quand il s’est présenté à elle sous les traits d’un marchand, dans le harem d’Opl.

Les amants infortunés vivent dans l’espoir de jours meilleurs, parfois Gwaad cueille une fleur et l’offre en souriant à sa compagne, alors des larmes perlent dans les grands yeux de la reine…

Elsir se demande alors s’il ne devrait pas tenir sa promesse et mettre fin à l’existence de son ami, mais il ne parvient jamais à se décider, car Dazirade, sans Gwaad, ne pourrait vivre.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco – Dépôt légal : 2e trim. 1972

VOLUME REALISE PAR

L. P. L.

1, av. Henry-Dunant

MONTE-CARLO

Principauté de Monaco

(1) Massiques : utilisant la réaction matière, anti-matière.